Лично я не видела трагедии в том, что его внебрачная дочь сбежала, не оставив в доме следующего наследника. Сбежала и сбежала, главное, жива. Не зря же говорят, что «псы» короля, отправленные следом, нашли девчонку в добром здравии и в объятиях какого-то пижона. Ясное дело, пижону наподдали, девчонку отобрали, но домой ее отчего-то не привезли. Интересно, отчего?

— Это она?

— Да. Позвольте представить, Ольф Каволлада и Лиллиан… теперь тоже Каволлада. Пятнадцатый герцог и его до поры до времени тщательно скрываемая внучка. Как я и говорил, появление наследницы вернет вам титул, а вашему герцогству право участия в слете невест.

Я с трудом поймала выпавший из моих рук бесценный стебелек, затравленно покосилась на Соро, держащего меня под локоть, затем на лорда К. Первый — абсолютно серьезный, второй — слегка заинтересованный. Скользнув по мне взглядом, Каволлада подтянул выше планшетку и, закусив нижнюю губу, продолжил рисовать узоры.

— А расскажите, зачем вы ее к этому делу привлекли?

— Еще раз? — Мне послышалось едва уловимое разочарование в голосе Соро. Но он быстро взял себя в руки. — Потому что в последних покушениях на членов королевской семьи использовались неизвестные нам органические вещества со свойствами артефактов. Время, затраченное на уничтожение действий этих веществ, позволило нападающим уйти. Прошлый главнокомандующий генерал Эр Доу Лиш устроил несколько облав и ловушек. Но агенты, вступавшие в бой со шпионами, как по команде теряли волю, словно бы попадали под действие артефакта подчинения.

Выходит, меня обрызгали тем же. Вот только совсем уж безвольной я не была. Возможно ли, что это из-за моей невосприимчивости к низшим ядам?

— …ни щиты, ни коконы отражения не спасали от действия этих веществ, — подвел неутешительные итоги Соро. — Один мудрый человек предложил барону Нигье приблизить ко двору специалистов, они могли бы на месте определить состав, которым пользуются шпионы. Нигье отобрал пятнадцать агентов, разделив их на группы по трое: артефактор, травник и маг.

— Хорошая идея! — похвалил лорд К.

И я с ним мысленно согласилась и почти произнесла это вслух, когда Соро невозмутимо продолжил:

— Ни одна из этих групп не просуществовала больше недели. Кто-то заболел, кто-то переехал в другую страну, двое скоропостижно скончались и отнюдь не в своих постелях. Генерал был смещен. На его пост заступил я, полковник Дреб Соро.

— Помню, — хмыкнул бывший советник и вздохнул. Его взгляд с листов бумаги перетек на пейзаж за окном. — Грядут тяжелые времена. В бюро Тайных знаний завелся крот.

— Да. И мы отказались от идеи во избежание смертей.

Вот на этом откровении я решила присесть. Отцепила от себя руку Соро, отступила на шаг назад и села на ближайший сундук, не спросив разрешения.

Ладно «грифоны», они по всему миру странствуют, подвергаются соблазнам; бывает, что «лисы» предают, и очень-очень редко «псы». Но агенты бюро?! Да, это перебор. У них жалование до ста золотых, премиальные свыше двух сотен, личные лечащие врачи, лучшие академии для детей, искусные портные для жен и свободный выезд из королевства… Да как же так?

— Что дальше? — поторопил Каволлада, продолжая рисовать.

— И это, забыл… — понуро выдохнул Соро. Потер подбородок и, как примерный главнокомандующий, продолжил: — Дальше сообщение короля о том, что ради развлечения послов семи королевств будет проведен слет невест. Появилась необходимость обеспечить безопасность герцогских дочерей, кандидата в мужья, послов, всей королевской семьи и придворных, что будут присутствовать на празднике.

— Решили, кто пойдет под венец? — Соро качнул головой. — А с невестами? — продолжил допрос бывший советник.

— Со списком невест все проще, относительно. По совету мудреца я внес тройку своих кандидатур. Двоих вместо дочерей горцев, одна вместо вашей внучки.

— Мне сказали, что на последнем балу были истинные дочери своих отцов. Что случилось с вашими кандидатами?

Показалось, или Соро действительно прошипел нечто похожее на «Да, я и рассказывал»? И уже нормальным голосом сообщил:

— В моих сетях, видимо, также кто-то завелся. Мага перехватили в дороге, артефактора в гостинице «Золотая парча». Осталась только травник, — кивок на меня, — удачно спалившая инструкции.

Почти похвалил. Главное, чтобы о «почившем» вороне не вспомнил. Впрочем, что-то недобро у него взгляд изменился.

— Тех двух нашли? — Вырисовывая какую-то особенную закорючку, лорд К даже прикусил язык.

— Только после бала, — смущенно признался Соро. И, словно предупреждая ожидаемый вопрос, заявил: — О торжестве я рассказывал вам менее получаса назад. Не хочу повторяться. Вернемся к вашему вопросу… На удачу, мы нашли их живыми. Как оказалось, хранители домов не видят людей, замурованных в стены.

— Надеюсь, вы не собираетесь привлечь их к своим обязанностям, — усмехнулся Каволлада.

Я покосилась на свое вроде как начальство. Нет, главнокомандующий не может быть настолько трепетным в исполнении обязательств своими агентами.

— Хотел, — бесстрастно разрушил он мои надежды. — Но это невозможно. После семидневного заточения оба специалиста еще месяц будут находиться под неусыпным вниманием врачевателей.

Семь дней?! Пожри меня демоны! Я могла оказаться среди них и семь дней просидеть в беззвучном сером тесте… Нет, если подумать, не будь меня на балу, никто бы не узнал, что в колоннах могут находиться люди. То есть я бы просидела свыше семи дней и, возможно, просто умерла от страха?

И пока я с ужасом представляла себе вероятный исход, они уже обо всем договорились.

— Что ж, все складывается наилучшим образом! — Лорд К отложил планшетку, размял пальцы рук. — Что и где мне подписать, чтобы Лиллиан приняла участие в слете?

В слете? А может, не надо? Я почти уверена, что на этом слете выживут не все, особенно я. И зачем такие жертвы? А давайте я дома посижу, у себя или у Соро? Во втором случае обещаю даже помочь с ремонтом. Представила, как все это произнесу, представила, как они отреагируют, и мысленно взмолилась. Неужели нет никакого предлога для того, чтоб избежать смерти? Мысль появилась тотчас.

— Погодите, а как же королева-мать? — возрадовалась я. — Она же хотела меня посадить на три года. Вы не боитесь, что, подписав бумаги о моем участии на слете, вы…

— О чем говорит дитя? — остановив меня взмахом руки, обратился Каволлада к главнокомандующему.

— О разрешении на казнь, которое Палач подсунул матери короля, когда та мечтала избавиться от его общества. Дитя не знает, — с иронией продолжил он, — что у нас уговор. Королева-мать предупреждает нас о том, в каких документах расписалась, а мы немедленно готовим бумаги, перекрывающие ее волю.

— Умно, — заметил бывший советник.

— Ваша идея. — Соро протянул ему бланки заявки. — Распишитесь здесь, здесь и здесь. После слета я обязан все сжечь, поэтому воспользуйтесь этим. — Он ловко выхватил из рук лорда К артефакт вечной подписи и заменил его обычным пером.

— Мне тем удобнее, — попытался воспротивиться лорд.

— Верю, — не поддался главнокомандующий.

Обмен артефакта на подписанные обычным пером бумаги. Крепкое рукопожатие. И меня рывком подняли с сундука.

Уводимая прочь, я помахала новоявленному дедушке рукой. Он жеста не заметил. Любовно погладил новый изрисованный лист, отложил его в стоящий рядом сундук и взялся за чистый.

Каволлада почти позволил нам уйти, когда в спину донеслось:

— И, надеюсь, советник Волль уже догадался, что вам опасно использовать темно-эльфийский альг как секретный язык для переговоров? А также, надеюсь, он понял, что вы должны отказаться от договора Расша и всех тех агентов, что связаны им?

Соро остановился. Видимо, это было ударом для человека, привыкшего контролировать все. И понимая это, хозяин кабинета милостиво пояснил: