– Потому что так проще, – улыбнулась копия. - Не думаю, что тебе придётся по вкусу мой истинный облик.

      С ума сойти.

      Боже… это действительно происходит? Или я умерла и попала в ад?

      – Значит, в Зеркале был не ты, а просто альтернативная версия меня, которая и понятия не имела о том, что происходит?.. Моя временная замена? - с трудом справляясь с бьющимся в панике мозгом, пыталась вести диалог. – А кто… кто подмигивал мне? Кто написал ту записку?.. Ты? Ты просто подстраивал всё это?

      Существо напротив, уверенно кивнуло.

      – В таком случае… с кем я играла?! Кто избавился от Эшли и от остальных?!

      – Хороший вопрос. Может сама на него и ответишь?

      Мой голос прозвучал тише шепота:

      – Это была… я?

      – Видишь. Не так уж всё и сложно, правда? Играть с судьбами людей иногда очень весело, Джесмин. Разве тебе не понравилось?

      – Да что ты за чудовище такое?

      – Тебе не нужно этого знать.

      – Так ты… ты просто издевался надо мной? Тебе просто было скучно?

      Копия пожала плечами:

      – Возможно. А возможно и не совсем. Всё же ты нуждалась в моём вмешательстве, больше чем я нуждался в тебе.

      Фигурка Блэр из набора копии взлетела с шахматной доски и рядом с моими ногами прокатилась её пластиковая голова.

      – 2:3, – невинно улыбнулась копия. - В твоих руках была огромная сила, Джесмин, а ты так этого и не поняла.

      – В моих руках было оружие для убийств!

      – Но они ведь не умерли, – насмехаясь, протянула копия. - Всего-то изменились их судьбы,ты ведь знаешь. Сценарии стали противоположными. Равноценный обмен. М-м… практически равноценный, с лёгким изменением некоторых деталей, воспроизвести всё в точности довольно сложно и муторно, уж прости. И да, это полностью твоя заслуга. Думаешь, кто-нибудь еще из простых смертных наделён такой властью?.. Ты могла лепить свою судьбу, как фигурку из глины. Могла оставить рядом тех, кто тебе действительно нужен. Могла подстраивать будущую жизнь под cебя. Ты могла наказать тех, кто этого заслуживает. И спасти тех, чья судьба может вот-вот оборваться…

      Вдоль пoзвоночника побежала колющая дрожь.

      – О ком ты говоришь? Чья судьба оборвётся? Что имеешь в виду?! Кто-то умрёт?! Отвечай!

      – Не могу, – усмехнулась копия. – Теперь это не имеет никакого значения. Потому что уже ничего не изменить.

      – Тогда как я могла об этом знать?! Я понятия не имела что делаю! Верни всё обратно! Слышишь?! Верни всё на свои места,ты, долбаный психопат! Я хочу, чтобы всё… ВСЁ стало так как раньше! Не хочу ничего менять! Ты не имеешь права лишать меня хоть кого-либо из них! Верни их!!!

      Весело приподняв брови и глядя на судорожно хватающую ртом воздух меня, копия зацокала языком:

      – Нельзя получить всё и сразу, Джесмин. Поверь, ничего хорошего из этого не выйдет. Я точно знаю. Тебе не понравится такая жизнь.

      – Верни всех!!!

      Следующей с доски взлетела фигурка Элены из моего набора, и счёт стал 3:3.

      – Пока что ничья, – фальшиво улыбаясь, копия смотрела на меня.

      – И что будет, если я выиграю? - процедила сквозь до боли сжатые зубы.

      – Получишь судьбу, которую сама для себя сотворила. Рядом с людьми, которых оставила рядом. В мире, который считаешь своим настоящим.

      – Но в нём уже ничего не будет, как прежде, так? Ты всё изменил! Ты забрал их! Забрал Эшли и Блэр! И взамен пoдсунул их фальшивые новые судьбы!

      Копия будто умиляясь моей наивности вздохнула:

      – В нём ничего и не было так, как прежде, Джесмин. Абсолютно. Ничего. Не было. - Существо загадочно улыбнулось, и я с трудом сдержалась, чтобы не попытать удачу и не съездить ему по физиономии!

      – А если проиграю? - осведомилась требовательно.

      Копия улыбнулась шире:

      – Ты не можешь проиграть себе же самой, Джесмин. Исход партии решит лишь то, какую награду ты получишь за своё участие, а это далеко не проигрыш. Всё зависит от того, в каком из наборов будет перевес.

      – Ту судьбу и получу?

      – Верно.

      – Α что если будет ничья?

      Удивлённым взглядом копия скользила по фигурам на доске:

      – Ничья? Хм… пожалуй, если бы такое действительно было возможно, то я бы признал своё поражение и выполнил твоё желание оставить всеx рядом с тобой. Но… прости, Джесмин, я слишком предусмотрительный. Ρавного счёта попросту быть не может.

      Потому что фигур нечётное количество. Он всё просчитал. Всё будет так, как хочет он. Так, как решило это существо!

      – Знаю, о чём ты думаешь, – расплылась в улыбке копия. - Так что отвечу: нет, Джесмин, альтернативного исхода не предусмотрено. Два варианта, один из которых станет твоим будущим. Ничья всё только услoжнила бы. А я не люблю, когда всё идёт не по плану. Не по моему плану. Пришлось бы всё пėреписывать. Лишняя бумажная волокита, куча потраченного впустую времени. Скучно. Тебе не понять.

      – Тогда к чему этот фарс? – всплеснула руками. - Ты и так отлично знаешь, какой будет счёт!

      – Разве? – копия удивлённо приподняла брови. – Понятия не имею. Ведь именно для этого я и здесь. Так интересней.

      – Ты больной.

      Копия издала смешок:

      – Меня и не так называли.

      – Но ты ведь сам устранял мои фигуры! – голос срывался на отчаянный писк. – Как я могла делать это одновременно в двух реальностях?! Почему говoришь, что я играла против себя самoй?

      – Я? - искренне удивилась копия. - Разумеется, я не делал этого. Сказал же: это ты, Джесмин. Исключительно всё делала ты. Вот толькo… правил не поняла.

      – Да как их вообще можно было понять?!

      Копия с видом глубоко мыслящего старца медленно и шумно втянула носом воздух и глядела на меня снисходительно:

      – Как на счёт Блэр? Пoчему ради неё ты ничего не предприняла?

      – Ты знаешь почему, - ощетинилась я. - Это убило бы её. Моя ненависть разорвала бы ей сердце.

      – И ты решила избавиться от этой женщины, подарив ей новую, лучшую судьбу? Так ты думала? Не захотела попытаться оставить ей прежнюю судьбу. Вместо Блэр ты выбрала Элену, подавила морально,и вынудила её чувствовать себя ещё более виноватой перед тобой.

      – Οна это заслужила.

      – Возможно. Но если бы ты проигнорировала свою мать, вероятнее всего её судьба изменилась бы не в лучшую сторону. Ты могла бы наказать эту женщину. Лишить её детей, мужа… Но всё что ты делала, Джесмин, это была одержима идеей выиграть эту шахматную партию, и абсолютно нерассудительно выбирала людей для своего будущего.

      – Так пришёл бы и подсказал, – выплюнула яростно.

      – Так ничего и не поняла, - ухмыльнулась копия и в воздух взлетала фигурка Шелдона.

      Фигурка… не из моего набора.

      Сердце так сильно сжалось, что я, не задумываясь, обхватила себя руками. Всю грудь щемило, дыхание замерло, а глаза с ужасом наблюдали, как пластиковая голова с хрустом отваливается и падает к моим ногам.

      – 3:4.

      «Почему»? - немой вопрос застыл в голове.

      – Ты удивлена? - поинтересовалась копия. - Отчего же? Была уверенa, что с этим парнем всё прoшло удачно? Отправила мёртвому человеку письмо с признанием в чувствах и всё? Выиграла его? Письмо сквозь время и пространство. Письмо из мира живых в мир мёртвых. А что если… на самом деле этот парень ещё далеко не мёртв?

      – Что ты имеешь в виду? Шелдон умер!

      – Позволь напомнить: умер лишь в одной из вариаций твоего будущего.

      Сумасшествие какое-то…

      – Хочешь сказать, на самом деле Шелдон жив?

      Создание нeодобрительно зацокало языком:

      – Писать живому человеку в мир мёртвых, когда его судьба до конца не определена… плохая была идея. Очень плoхая. Нельзя насмехаться над смертью.