маски напихали виноградные грозди. При этом руки со скрюченными черными пальцами труп держал перед собой, словно вратарь, готовящийся поймать мяч. Ноги были согнуты в коленях и подтянуты к животу.

– Вот же гадство, – проронил следователь. – Но… почему он не кричал?

– Бывает, люди неожиданно теряют голос, – ответил врач. – Именно для таких случаев придумали видеокамеры. Здесь, как я понял, их нет.

– Вы правильно поняли, – ответил следователь. – Мир, знаете ли, несовершенен. И мы тоже.

Поздним вечером, когда следователь вместе с женой, которая была на седьмом месяце беременности, досматривал по телевизору любимый сериал, он почувствовал недомогание. Медленно наливалась жаром голова, и каким-то странным образом такой же жар начинал разгораться в желудке. Телекартинка плыла перед глазами.

– Что с тобой? – спросила жена, мгновенно почувствовавшая перемену в муже.

Он уже понял, что с ним. Перед глазами возникла сине-черная бугристая маска на месте лица Пети Сибарита. «А может, все-таки обычный грипп? – постучалась врунья-мыслишка. – Мало ли. Или съел что-нибудь».

– Вызывай «Скорую», – сказал он. – Хотя нет, я сам.

Он с трудом поднялся и направился в кабинет. Стены квартиры заметно пошатывались. Пол и потолок явно нацелились поменяться местами.

Следователь обернулся на пороге и сказал:

– У нас марлевые повязки есть? Надень. По-моему, это очень заразно. Я не шучу. Проветри эту комнату и не заходи ко мне, пока «Скорая» не приедет. Обещай. Не хочу, чтобы ты заболела.

– Да что ты такое говоришь?.. – вскочила жена настолько быстро, насколько смогла в своем положении.

– Обещай.

Что-то во взгляде мужа заставило ее сесть обратно на диван.

– Хорошо, – сказала она. – Обещаю.

– Вот и умница. И помни, я тебя люблю.

Следователь прошел в кабинет и вызвал «Скорую». Он представился, вкратце описал симптомы, то, что произошло сегодня в первой половине дня на работе, и потребовал принять все возможные меры предосторожности.

– Хорошо, – ответили ему на другом конце провода. – Мы учтем. Ждите.

Следователь положил трубку на письменный стол, лег на тахту и принялся ждать. Он очень надеялся, но, разумеется, не мог знать, что умрет на следующий день после обеда. Любимая жена переживет его ровно на сутки. Плод не спасут.

10

За все девять зим, которые Тень Луны прожил на земле, Великий Совет арг-кхинов не собирался ни разу. Малые Советы, когда братья и сестры, населяющие средних размеров ареал, который можно пересечь за семь-десять дней бега, решали ежедневные насущные вопросы добычи и дележа пищи или воспитания щенков (где-то до шести месяцев, рожденный на свет арг-кхин, оставался, по сути, собакой, и только на седьмом месяце в нем начинал просыпаться разум, поэтому маленьких арг-кхинов и называли щенками). Такие Советы проводились как минимум раз в двенадцать лун. Средние, в которых участвовали роды нескольких соседних ареалов или даже целого континента и где принимали решения по глобальному переселению и освоению новых земель, случались на памяти Тени Луны всего дважды. И вот теперь глашатаи – самые сильные телепаты в родах – сзывали арг-кхинов на Великий Совет.

Инициировали его братья и сестры, жившие за океаном, на земле, которую люди некогда называли Северной Америкой. Арг-кхины, дабы не плодить сущностей, называли ее так же. Как, впрочем, многое иное, чему дали название люди.

В принципе, для того, чтобы участвовать в Совете, достаточно было сосредоточиться и подключиться к общему информационному полю, телепатически и каждое мгновение создаваемому и поддерживаемому сотнями и сотнями тысяч арг-кхинов. Но лучше всего это было делать в специальных местах, где по некоторым ведомым и многим неведомым причинам такое подключение происходило быстрее и качественнее. И всем вместе. Чем больше сородичей одновременно транслировали и получали информацию и чем ближе они находились друг к другу, тем мощнее и отчетливее был сигнал.

Такие специальные места назывались Кругами Силы и вычислялись все теми же глашатаями.

Ближайший Круг Силы располагался в старой роще на холме, неподалеку от бывшей воинской части – места постоянного обитания рода. Тень Луны слегка беспокоило, что люди, пришедшие с неба, и с ними человек по имени Данила, пришедший ниоткуда, оказались так близко. Человека Данилу он пригласил сам, руководствуясь соображениями о том, что все странное и непонятное лучше держать под контролем. Но вот к появлению еще и людей с неба Тень Луны не имел никакого отношения. Однако они оказались именно здесь. Что это – случайность? Или некое предначертание, которое еще предстоит понять? И если да, то чего от него ждать? А тут еще и Великий Совет. Не нужно быть глашатаем, способным проникнуть в мысли глав родов с расстояния в сотни дней пути, чтобы догадаться – все эти события неразрывно связаны.

Когда-то очень давно, до того, как родился первый арг-кхин, на этом холме, куда сейчас направлялся Тень Луны, Умирай Быстро и другие, находилось капище. Люди поклонялись здесь грозному богу Перуну, просили у него защиты и совета. Способности человека чувствовать тонкий мир были намного слабее таких же способностей у арг-кхинов, но их все же хватало для того, чтобы интуитивно выбрать правильное место для святилища. Потом, когда на эту землю пришло христианство, идолы языческих богов были порушены, и на холме возвели церковь. Она простояла тысячу лет – сначала деревянной, потом каменной, кирпичной. И, вероятно, стояла бы и по сей день, но во время последней войны в нее попала авиабомба весом в четверть тонны, и жизнь церкви прекратилась. Люди, населяющие эти места, отказались от Бога еще до войны и не вернулись к нему после. Поэтому восстанавливать церковь не стали. Руины постепенно затянулись землей, заросли травой и молодыми деревцами, и теперь, когда люди исчезли, собирающимся время от времени на холме в Круге Силы арг-кхинам не было и вовсе никакого дела до едва заметных остатков кирпичных стен. Не мешают – и ладно.

Тень Луны поднялся на холм, сопровождаемый сотнями глаз уже прибывших сородичей, и уселся на возвышении, посреди круга, образованного арг-кхинами. День выдался напряженным, он устал, но это было неважно.

– Когда? – спросил он самку по имени Чистая Вода. Она была лучшим глашатаем рода. Когда-то между ними чуть было не начались серьезные отношения, но не срослось. Не то чтобы Тень Луны сильно