Быстро найдя необходимые вещи, я повторил уже ставшую стандартной процедуру – собрал средство связи, передал всем послания и вернул все покупки, кроме шлема. Продавец, на сей раз почему-то другой, привычно пошел мне навстречу без каких-либо споров – но я все равно был настороже. Неужели события последней петли уже успели настолько исказить реальность, что даже простого консультанта из магазина коснулись?

- Послушайте, а что случилось с вашим коллегой? – ненавязчиво поинтересовался я. – Обычно он работал по понедельникам…

- А, вы о Нуссе? – нахмурился продавец-вели. – У него отец и два брата в девятом экспедиционном флоте. Слышали ведь о мятеже лорда Крюса?

Я кивнул, и мой собеседник, почесав свой нос-пятачок, продолжил:

- Нусс позвонил мне с утра, попросил подменить. Сказал, что бабушка переволновалась, нужно с ней посидеть, успокоить… А я при чем?

Коллега заботливого внука явно завелся и разразился целой речью на тему того, что он вынужден был изменить свои планы и что его не должны затрагивать чужие семейные перипетии, а я облегченно вздохнул. Мятеж Крюса все-таки повлиял на продавца, но пока без неприятных для меня последствий. А то я уже начал опасаться, что кто-то учуял мой след, и новый консультант появился не просто так…

Распрощавшись с продолжавшим кипятиться вели, я покинул торговый центр и прыгнул в заранее вызванное такси. Сообщения принцессе, графу Колонелю и старому Бену я отправил, никаких конкретных договоренностей мы пока не достигли (все явно переваривали события в империи и еще не знали, как дальше действовать), так что я решил для начала опробовать пару идей с браслетами и кораблями маури, а еще…

Я вспомнил о спасенной мной в прошлой петле гнарфке. У меня ведь есть номер ее личного коммуникатора, на который можно позвонить чуть ли не с обычного телефона, так почему бы не попробовать разыграть эту карту. Да, Аса Кино уже успела встретиться с повстанцами в прошлой петле, и, значит, в этой те уже наверняка ввели ее в курс дела. Кажется, надобность во мне отпала, но только на первый взгляд. Мне еще точно есть, что этой дамочке предложить: она ведь не просто гнарфка, но еще и командир флота.

А мне что-то запали в память слова тех союзных принцессе вели, когда над нами завис корабль императора. Аристократы цинично спорили, сколько потребуется линкоров, чтобы пробить его защиту, и это при том, что у самого линкора точно было что-то общее с флагманом алвов... Выходит, если я сейчас сам себя не обманываю, корабли червелицых не так уж и неуязвимы. И, если выбрать правильную тактику, вполне можно их победить. А сбор с побежденных браслетов с привязанными к ним истребителями и не только вполне может оказаться не просто экспериментом. И тогда это перевернет ход всего противостояния.

Решено: звоню Асе Кино, убеждаю ее в выгодах моего плана (естественно, ни слова о браслетах) и отправляюсь к ней. Заодно можно будет узнать о ситуации у самих белобрысых инопланетян. Все-таки крушение или хотя бы ослабление империи Вели выгодно Величайшему, лидеру гнарфов. Не мог ли в таком случае зародиться союз лорда Крюса и их королевства? Вряд ли, конечно, учитывая несколько националистические лозунги лорда Элина, но если есть возможность проверить, то это точно будет не лишним.

- Так куда тебя везти? – таксист, которому я сначала сказал просто ехать прямо по счетчику, не выдержал и повернулся ко мне. Все же его, похоже, немного нервирует такой непонятный клиент.

- Индустриальная, дом один, - я назвал адрес старого химического комбината.

Одно время в его огромных корпусах пытались открыть несколько мелких производств, потом сдавали относительно приличные помещения в аренду предпринимателям, пытались даже спроектировать лофт, но ничего в итоге не вышло. Так и стояло огромное предприятие, медленно разрушаясь, а его недобрая слава и передаваемая из уст в уста городская легенда о проклятье отпугивала обычных в подобных местах нежелательных элементов вроде бомжей. В общем, как раз то, что мне надо – огромная пустая территория и никаких лишних глаз.

- Это за окружной, двойной тариф, - таксист сразу успокоился, найдя объяснение моему нежеланию называть адрес сразу. Обратно из такого места заказ взять невозможно, соответственно, желающих катать пассажиров в этом направлении немного. Если, конечно, не доплатить.

- Заметано, - я кивнул и оставшуюся часть поездки решил посвятить начальному этапу переговоров с Асой Кино. Надо же понять, как она среагирует на мою идею, да и на меня самого… А то наш последний разговор, закончившийся весьма фривольной фотографией, оставлял весьма приличное количество места для маневров.

- Почему я должна тебе верить? – начало разговора, правда, вышло скомканным. Но, несмотря на тон гнарфки, я не терял надежды.

- Я уже помог тебе один раз, у меня есть план, как вы сможете победить, и, наконец… Я же правильно понял, что ты хотела поговорить со мной лично? – вроде бы последней фразой я довольно прямо намекнул на подаренную мне фотографию, но при этом посторонний человек или гнарф ничего не поймет, так что Асе Кино не придется меня осаждать, только чтобы сохранить лицо. Или у белобрысых пришельцев в этом плане все проще?

- Что за план? – не знаю, почему я так решил, но был уверен, что в этот момент глаза гнарфки блеснули.

- Все при личной встрече, иначе ты сможешь справиться без меня, а оно мне надо? Просто учти, я видел уже два эскадренных боя алвов, и это не переданные через код описания, а полные воспоминания со всеми деталями.

- Хотя бы что-то, иначе это больше похоже на план выяснить местоположение моей эскадры. А мы, несмотря на наши личные отношения, сейчас все же по разные стороны баррикад.

- Я знаю, как сделать так, чтобы алвы не смогли подчинить твоих людей. Этого достаточно?

- Более чем. Скидываю координаты. Буду ждать тебя там через час, успеешь?

- Да. До встречи, - попрощавшись с Асой, я исподтишка бросил взгляд на таксиста.

Все время, пока я говорил с гнарфкой, он упорно делал вид, что ничего странного не происходит, и только на губах у него расплывалась глупая улыбка.

Проявление

Статус

Я даже проверил его на всякий случай, но мой водитель был чист.

- Все нормально? – придется, похоже, выяснять отношения напрямую.

- Да-да-да, - таксист тут же замахал руками, чуть не выпустив руль на повороте. – Ролевые игры, я все понимаю, сам иногда увлекаюсь. Просто не обращайте на меня внимания, и… хорошо там отдохнуть.

Какое-то время я молчал, даже не зная, как реагировать. А потом решил – почему бы и нет, хочется человеку так думать, пусть думает. Главное, что это не мешает моим планам.

- Спасибо, - я, наконец, сформулировал свой ответ и поспешил отвернуться к окну.

Мы уже почти приехали.

Глава 43. Эксперимент

Расплатившись с таксистом, который тут же дал по газам, стараясь не мешать, как он решил, моим грядущим развлечениям, я направился к разгромленной проходной комбината. Очутившись на территории и убедившись, что рядом точно нет нежелательных свидетелей, я поднес к лицу руку с надетыми на нее браслетами маури. Выбрал тот, к которому был привязан один из моих кораблей – а теперь…

Внушение

Я действовал так, как еще совсем недавно пытался проникнуть в сознание Фина Сапоро, который в тот момент тоже был привязан ко мне через эту безделушку неизвестной расы. Браслет, выбранный мной для эксперимента, расплывался перед глазами, меня мутило, но я снова и снова силился почувствовать связь между надетым у меня на руке артефактом и огромным истребителем…

У меня не было уверенности в том, что я все делаю правильно. По большому счету, это всего лишь догадка и основанный на ней же эксперимент. Но если через этот браслет я смог попасть в сознание Фина, если через него же управлял пси-киборгами, значит, и с кораблем может получиться.