произведенная Максом и Амбалом зачистка семейства Кригеров не пошла на пользу общему делу. Все кланы понесли серьезные убытки после гибели банкиров. Миллиарды зависли на счетах, известных лишь покойным. Это вызвало серьезное недовольство в среде заговорщиков. Теперь нас игнорировали. От нас прятались. На наши вызовы не отвечали. Пару дней мы обсуждали новую карательную экспедицию, которая четко показала бы смутьянам, кто здесь главный, но потом решили оставить их в покое. Пока что.

Так или иначе, но через неделю после пресс-конференции общий фон высказываний о пришельцах оставался благожелательным. В конце концов, за три года они не сделали ничего плохого. И даже обещали помочь. К тому же выглядят точь-в-точь как люди. О Джиме тоже в основном писали хорошо. Агент ФБР с безупречной репутацией, никаких скелетов в шкафу. Американцы всячески намекали на то, что их соотечественника избрали посланником не случайно. Дескать, это однозначно свидетельствует о признании их лидерства в мире на галактическом уровне.

На самом деле никто из моих соседей по номеру не знал, почему элты выбрали Джима, а не меня. Хотя Макс, возможно, и был в курсе, просто не хотел в этом признаваться. Шутил, что из-за правильного английского произношения в противовес моему жуткому русскому акценту. Я же думал, что дело в результатах допросов и тестов. Двойник, как ни крути, командный игрок. В отличие от меня. Одно время я ожидал, что меня ликвидируют. Но, похоже, на мою особу у новоявленных спасителей человечества другие планы. Оставалось понять, какие именно.

Глава 28

– Да, чистильщик. – В лице Василевского ничего не изменилось, когда он повторил сказанное. – Это ведь правильное слово на русском? Разве «убийца» или «мокрушник» – лучше?

– Значит, пока Джимми улыбается с экранов и спасает мир, я буду потихоньку отстреливать тех, кто ему мешает? – кротко поинтересовался я. – И как долго мне этим заниматься? Следующие триста лет? Боюсь, не дотяну до очередного визита ваших братьев. Или мне настрогать детишек и завещать им свое ремесло? Чтобы они подчищали за наследниками Джимми?

– Нет, не так долго. – Гигант говорил равнодушным голосом, параллельно любуясь панорамой Сингапура за окном пентахауса на сотом этаже одного из бесчисленных небоскребов города. – Менее года. Братья вернутся за мной, и вот тогда мы оставим Землю. На какое-то время. Пока цивилизация не выздоровеет. Или пока не возродится жизнь после зачистки и можно будет заселять планету снова.

– Уговор был не такой, – похолодев, выдавил из себя я. – Мы помогаем вам, вы остаетесь, а корабль улетает. Триста лет. Что вы хотите увидеть через год? Что все пришло в норму? Остановлены войны, экологическая катастрофа, исчезла бедность? Это бред, и вы это знаете.

– У меня не было уговора с вами, – невозмутимо заметил элт, бросив быстрый взгляд на сжавшегося в кресле Макса. – Вы говорили с ним. Он выполняет мои приказы, но не говорит за меня. Уговор? Когда вы велите собаке принести вам тапки – это уговор?

– Вы кое-что забыли. – Я тоже посмотрел на ганьшийца, пытавшегося притвориться предметом обстановки, и слегка повысил голос: – Вашим братьям будет очень любопытно узнать, кто именно убил двух элтов. И кто отдал приказ.

– Братья знают. – Василевский выглядел откровенно скучающим. – Вы действительно верите, что обманули их своей бредовой сказкой? Почему, по-вашему, я здесь? Как ваш заложник? Это мое наказание. Я многого лишился, чтобы решить проблему тех двоих. Но оно того стоило. Теперь на сотни лет я стану парией. Но их боялись и ненавидели почти все, и братья запомнят мою жертву. И когда срок изгнания истечет, я вернусь в более высоком статусе, чем был до этой истории. Кажется, вы называете это лицемерием и карьеризмом.

– Никто не сможет за год исправить то, что ваш Кастор натворил за сотни лет. – Его слова обескуражили меня, но я снова попытался обратиться к логике. – Это невозможно.

– Этого никто и не ждет, – меланхолично откликнулся пришелец. – Мы решили опробовать новую модель взаимодействия с низшими. Больше власти, больше ответственности. Здесь идеальный полигон. Критическая ситуация на планете, и двое Пятых, готовых ее исправлять. Через год посмотрим, что удалось. Задача мистера Васкеса – запустить процессы перемен. По его выбору, без оглядки на план того, кого вы зовете Кастором. Создать механизм излечения цивилизации – не тайный, как раньше, а открытый. Но он не сможет разбираться со всеми проблемами насилием. Это отпугнет массы. Для этого нужны вы. Он ломает законы и устои, вы – хребты тем, кто сопротивляется. И в первую очередь – организации Кастора.

– Это глупо, – решительно возразил я. – Мы обсуждали… с Максом, что ее следует подчинить себе. Эти люди контролируют почти всю экономику, правительства и масс-медиа. Если вы появитесь на заседании их верхушки, вас признают лидером. Джим сможет продвигать свои реформы в разы быстрее…

– Я намерен провести этот год в челноке, который оставили мне братья, – перебил меня элт. – Я не собираюсь участвовать в местной возне. И тем более рисковать жизнью на этой вонючей планетке.

– Наши предположения были неверны, Алекс, – наконец соизволил принять участие в разговоре Макс. – Джеймс попросил хозяев помочь с прослушиванием переговоров лидеров организации. Они не просто недовольны. Они готовят ответный удар. По Джиму и по вам. К сожалению, версия о причастности герра Кригера к убийству Кастора и им не показалась достаточно убедительной. А мои усилия по ликвидации его семейства были расценены как объявление войны. Ждут, лишь когда корабль покинет орбиту. Как и вы, они надеются, что хозяева не появятся еще очень и очень долго.

– Удачи им. – До сего момента я вел беседу стоя, но теперь плюхнулся в кресло и взял пиво, которым планировал насладиться в тот момент, когда в номере неожиданно для меня появился элт. – Даже я не знаю, где сейчас Джим. Здесь мы второй день и завтра переезжаем. Как они нас найдут, хотел бы я знать?

– Видимо, их целью станет представительство Шайнской республики на Земле, – спокойно предположил Макс. – То самое, что открывается через пять дней. На следующий день после того как хозяева отправятся в путь.

– Предста… что? – Я закашлялся, чуть не расплескав пенный напиток. – Какой республики? Ладно, что они называются вовсе не «шайны», так они теперь демократами заделались?

– Опросы таргет-групп подтвердили, что такое название будет лучше всего воспринято населением. – Кажется, ганьшиец вообще не видел проблемы в создании фальшивого дипломатического учреждения. – Потом, это лишь первая фаза нового плана. Боюсь, хозяин настоял, чтобы подробности держались от вас в секрете до последнего момента.

– Это почему же? – полюбопытствовал я, предвидя, что ответ мне не понравится.

– Через четыре дня братья улетят. – Элт уже какое-то время стоял к нам спиной, продолжая созерцать городской пейзаж за окнами. Казалось, теперь он разговаривает сам с собой: – Через пять дней откроется представительство в Нью-Йорке. В этот момент на него нападут. Джеймс Васкес спасет кого-нибудь, убьет пару