- Хм… - Капитан удивлённо вскинул брови, но послушался – встал, обошёл стол и склонился к девушке. – Ухо для сообщения секрета подставить?
Вместо ответа Настя вдруг, охнув от боли в ноге, резко поднялась из кресла, обхватила Николая руками за шею и… без всяких изысков поцеловала в губы. Не ожидавший такого драгунский офицер почти машинально ответил на поцелуй, привлёк было девушку к себе, но тут же ощутил, как ему в грудь упирается узкая Настина ладошка, и отступил, приводя мысли в порядок. Сыщица же плюхнулась обратно на мягкое сиденье и широко улыбнулась своей обычной злодейской ухмылкой, заставив Дронова невольно сделать ещё шаг назад. Пару раз глубоко вдохнув, пояснила, не переставая улыбаться:
- Можешь считать это авансом. Для скрепления нашего долговременного и постоянного сотрудничества кормить тебя ужинами считаю уже недостаточным. Вернёшься живым и привезёшь Сашу невредимой – поговорим о дальнейшем. Хороший стимул вернуться, а? - Девушка подмигнула.
- Только поэтому?
- Ну, ещё ты мне нравишься. – Настя с невинным видом всплеснула руками. – Кому другому на твоём месте предложила бы четыре свежих рецепта яичницы и сдобрила бы новым сортом пельменей каждый вечер на протяжении месяца. А тебе – вот так. Доволен?
- Полегчало. – Признался Николай, улыбаясь в ответ как дурак. – Потому что ты мне… Чёрт, да у тебя кровь!
Правая штанина серых брюк девушки и в самом деле стремительно пропитывалась тёмной влагой на бедре – это было заметно даже в неверном свете единственной лампы.
- Да, переборщила. – Грустно признала сыщица, откидываясь на спинку. Теперь офицер заметил и капельки пота на её лице – явно вызванные не поцелуем. – Рана открылась, видимо… Но ты же мог увернуться, и вышло бы глупо… - Она болезненно кашлянула в кулак. – Ладно, сейчас Саша придёт, заново бинт наложим…
- Давай лучше я… - Дронов подался вперёд.
- А ты иди. – В голосе Насти звякнули стальные капральские нотки. Она села прямо, тяжело опираясь на подлокотники. – Выспись перед отбытием. В следующий раз, даст Бог, увидишь меня через месяц, здоровую. Главное – чтоб вы все вернулись живыми и с успехом, а уж я-то поправлюсь…
* * *
Николай беседовал с часовым, стоя у караулки, когда на ведущей к воротам улице показалась запыхавшаяся стажёрка. Придерживая шляпку и ремень сумки, она подбежала к отряду и попыталась что-то сказать Дронову, однако не смогла, задохнувшись.
- Сперва переведи дух. – Посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица таки перевесила на пояс.
- У… угу… - Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила. – П… пр… простите… пожалуйста! За опоздание!
- А ты разве опоздала? – Искренне удивился Дронов.
- Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!
- А-а… - Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. – Ну, ничего страшного. Почти успела.
- Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась. – Продолжила будущая сыщица. – Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается… Не знаю даже… Боязно её одну оставлять.
- Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности. – Успокоил маленькую стажёрку Дронов. – Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого её приезда знает, и в обиду не даст. А ты взрослеешь – уже наставницу опекать собралась, а?
- Я… Э… - Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. – Но это же правильно – заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!
- Конечно. – Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и тёплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с её местом службы. Желание погладить стажёрку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым – только едва ли ей самой это понравилось бы…
- Кхм… Ладно. В любом случае, нам пора отправляться. – Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. - Вот твоя новая лошадь. Её зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая – зато должна прийтись тебе впору. Заводную мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае - кто-нибудь возьмёт тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождём. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.
Пока стажёрка перекладывала свой походный скарб в сёдельные сумы, Николай познакомил её со спутниками – лысоватым, горбоносым унтером Черневым и двумя ефрейторами. Младший из них, черноволосый и темноглазый уралец Саночкин, изрядно смахивал на татарина, старший же, узколицый москвич Сергеев, выглядел меланхоличным и задумчивым.
- Очень приятно. – Взобравшаяся в седло девушка наградила солдат улыбкой. – А я – Александра Александровна. Можно просто Александра.
«А я уже и забыл, что у неё есть отчество», - мысленно усмехнулся Дронов, давая команду на выдвижение, - «А узнать фамилию так и не удосужился. Надо бы исправить…».
Немногочисленный пока отряд проехал через единственные ворота Пишпека и миновал ров. Конские копыта застучали по Ташкентскому тракту. Впереди было шесть сотен вёрст и не меньше двух недель пути…
Поначалу ехали молча. На разговоры не тянуло – мужчины зевали, Саша клевала носом, а на рассвете и вовсе задремала, склонившись к конской гриве. Будить её не стали – Джантай подъехал ближе, взял лошадь девушки под уздцы и повёл. Пригревшаяся в солнечных лучах стажёрка проспала до самого дневного привала, кутаясь в короткий лёгкий плащ, который носила поверх серого замшевого костюма. Лишь часам к десяти, после отдыха, завтрака, и кружки кофе, она немного ожила и разговорилась. Оказалось, что ученицу Насти интересует план путешествия.
- Если говорить о ближних целях – мы должны встретиться с казачьим отрядом, который будет нас сопровождать. – Ответил Дронов, искоса поглядывая на девушку. Та старалась держаться с ним стремя в стремя. – Они движутся нам навстречу от приграничного посёлка.
- Кстати, а вот почему вы не взяли в эскорт кого-нибудь из соплеменников Джантая? Я вижу, вы ему доверяете, и драться киргизы умеют.
- Я бы и не против, конечно. Но учитывая, что северные племена киргизов прямо поддержали Россию во время войны с хокандцами… - Капитан хмыкнул. - Появление вооружённого отряда северян на землях Хоканда нынче само по себе тянет на провокацию. Боюсь, меня не поймут в канцелярии генерал-губернатора.
- Понятно… - Протянула стажёрка, хмурясь и потирая подбородок. – Мне следовало об этом подумать…
- Не расстраивайся. Тут необходимо разбираться в местной специфике и хорошо знать обстановку. Ты ещё научишься.
- Если б на это было время! – Девушка со вздохом понурила голову. – Мне нужно учиться прямо сейчас, иначе я не смогу вести расследование. Нужно понимать - что, как и почему происходит вокруг. Узнавать нюансы, детали, особенности…
- Я к твоим услугам. – Николай изобразил шутливый поклон, не отпуская поводьев. – Можешь и остальных пытать о чём хочешь, особенно Джантая. Я ведь ещё в первую встречу обещал, помнишь?
- Тогда… - Саша поправила сбившуюся шляпку и глянула на него чуть веселей. – Расскажите что-нибудь. В общих чертах. А я уж подумаю, какие вопросы задать.
- Хм-м… Так и быть. – Капитан чуть откинулся в седле, повёл плечами. – Начну издалека. Что тут было до нашей эры, полагаю, тебе не интересно. Веке во втором в эти места, которые мы зовём Средней Азией, вторглись войска Китая – тогда ещё китайцы не были такими домоседами. Они изрядно повоевали с местными кочевниками и государством Давань в Ферганской долине, на месте которого сейчас собственно город Хоканд и стоит. Веку к шестому китайцы победили окончательно, понастроили всюду своих крепостей и посадили наместников. Завели торговлю, собирали налоги… Смотри. - Офицер сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда бурый металлический кругляш с ноготь величиной, украшенный квадратным отверстием в центре.