- Стоп, да это же шапка. Не иначе, как Лейн отличился, - пробормотал он и, засунув находку за пояс, вновь погрузился в воду.

На конечном отрезке пути, поток стал шире, глубже и, замедлив своё движение, плавно вынес разведчика в пещеру, где уже ждали, стоя в воде по грудь (а в случае Аррина - по горло), стартовавшие раньше товарищи. На трёх крохотных плотиках горели факела, освещая небольшой участок водной поверхности и низкий неровный потолок. Звуки голосов сопровождало гулкое эхо, позволяя предположить, что пещера имела солидные размеры.

Вистан уже хотел было попенять Лейну за его рассеянность, но в последний момент увидел, как он кладёт отжатую от воды шапку на плотик, отчего тот накренился, едва не уйдя под воду вместе с факелом. Видимо Аррин заметил интерес, который проявил только что прибывший боец разведгруппы к головному убору, потому что, встретившись взглядом с Вистаном, смущённо кивнул и отвёл глаза.

- Я нашёл её, держи.

- Спасибо. - Аррин выжал из шапки лишнюю воду. - А у тебя есть имя, которым тебя называют только друзья?

- Даже не знаю, - он не надолго задумался, но отрицательно покачал головой и сказал: - никакого, кроме как Вистан.

- А я Ари, спасибо тебе ещё раз.

Тай и Харди не заставили себя долго ждать. Инструктор, едва появившись из туннеля, первым делом пересчитал своих подопечных, затем сплавал куда-то и вернулся, толкая перед собой по воде ещё один плотик.

- Лейн, зажги этот факел. Ждём.

- А чего ждём, сэр?

- Не чего, а кого. Подержи подольше, чтобы разгорелось.

Недалеко от Харди, на поверхности показалась чья-то голова. Не говоря ни слова, человек высунул из воды руку и показал несколько пальцев, то сгибая их, то вновь разгибая. Инструктор кивнул, и человек тут же скрылся под водой.

- Итак. По времени мы успели неплохо. Патруль святош уже прекратил обход озера, которое связано несколькими подземными протоками с тем водоёмом, где мы сейчас находимся. Снаружи темно, так как солнце село, и мы незамеченными покинем этот район. Сейчас я покажу в каком месте будем нырять. Проплыть под водой придётся около пятнадцати ярдов. В протоке небольшое попутное течение - оно вам поможет. Вынырнув, постарайтесь производить как можно меньше шума, для собственной же безопасности. Я ныряю первым, остальные за мной, в том же порядке, в котором плывёте сейчас. Ари замыкающий. - Произнеся это, Харди добрался до того места, где потолок, плавно понижаясь сходился к воде, похлопал ладонью по косому кресту, вырезанному в камне и нырнул.

За ним последовал Тай, а потом и Лейн. Вистан уже собирался погрузиться в воду, когда пришедшая со стороны туннеля большая волна, подбросила его, и хорошо хоть шапка смягчила удар о низкий потолок. Придя в себя, он забеспокоился, не увидев рядом Аррина, но тот вскоре вынырнул в трёх ярдах левее.

- Ари, что это было?

- Не знаю, какой-то мощный водосброс. Может, обвал произошёл. Ты успел нырнуть под волну?

- Нет, головой треснулся.

- Сможешь проплыть пятнадцать ярдов?

- Смогу.

- Ладно, передохни минуту-другую и ныряй, а я следом.

* * *

- Все переоделись? Свою одежду кладите в этот мешок, за ней вернутся и отправят назад, в Пещеры. Наша задача - разведать обстановку в районе старого форта. Он расположен на границе между владениями двух здешних сеньоров. Постоянного гарнизона нет с тех пор, как целых три года наиболее воинственные из наших бойцов пытались его захватить и удержать, намереваясь контролировать часть территории святош.

- Не удалось? - спросил Тай.

- Нет. Силы всегда были неравными. Несколько раз отряд погибал полностью. Смертью героев. - с едва уловимым сарказмом ответил Харди. - Там же сложил свою голову и прежний командир бойцов. Думаю, новобранцам повезло, что теперь ими руководит Эдгар. Он не склонен никого просто так посылать на верную смерть.

- Почему же святоши оставили форт, неужели испугались? - хихикнул Лейн.

- Насчёт испугались - не знаю, они мне не докладывают. Но, посуди сам: именно наличие гарнизона несколько раз провоцировало горцев на дерзкие ночные вылазки, в результате которых святоши теряли много людей. Нам он тоже ни к чему. Форт расположен так, что его легко блокировать со всех сторон, и тогда захвативший его отряд должен либо умереть с голода без провианта, либо погибнуть в попытке прорваться сквозь превосходящие силы противника.

- А сразу этого понять никто не мог? - удивился Вистан.

- К сожалению, предшественник Эдгара уже не сможет тебе ответить. Теперь о нём слагают песни и восхваляют беспримерный подвиг.

- Глупая смерть стольких людей...

- В большинстве случаев - геройство - результат чей-то глупости. Умелый и хладнокровный воин не совершает подвигов - он делает свою работу. - инструктор вздохнул, потом осторожно раздвинул ветки, загораживающие вид на противоположный берег озера: - Святоши уже давно не подбрасывали дров в костёр, видимо легли спать. Ещё немного подождём и тронемся в путь. До форта около трёх миль по прямой, но мы пойдём в обход, а это ещё полторы. Двигаемся таким образом: я иду впереди и намечаю маршрут для ведущей пары. Тай, Вистан, вы следуете за ними, выдерживая дистанцию, ярдов около пятидесяти, не ближе. Очень вас прошу, не отвлекаться ни на что, не пытаться играть в прятки. При потере визуального контакта с ведущей парой, оставайтесь на месте, если это возможно. Ни в коем случае не пытайтесь самостоятельно воссоединиться с группой. Если я не вернусь за вами до наступления следующего вечера - уходите к точке сбора. Ориентиры, надеюсь, запомнили.

Инструктор почти бесшумно выбрался из зарослей ивняка и, пригнувшись, быстро переместился до ближайшего укрытия в виде кустов, которые в Долине никогда не росли, поэтому названия их парни не знали. Аррин выждал положенное время, положив руку на плечо Лейна, тихо сказал:

- Пора.

- Удачи! - напутствовал их Тай.

Аррин наклонился к Вистану и прошептал:

- Каждые двадцать ярдов я буду трясти какое-нибудь молодое деревце. Даже если нас не будет видно, ты сможешь определить направление.

- Спасибо, Ари.

По сравнению с инструктором, ведущая пара двигалась отнюдь не бесшумно. Их было слышно на довольно приличном расстоянии, и Вистан сам для себя решил, что начинать движение нужно будет в тот момент, когда он перестанет их слышать.

- Чего ты ждёшь? - В самое ухо прошипел Тай.

- Тс-с. Ты их слышишь?

- Ты издеваешься? Нет, конечно. Пойдём, а то отстанем.

- Подожди... Замри... Вот, теперь, пошли.