Два громких случая с попытками похищения анхелос, прогремевшие по всей империи, показали, что паранойя его величества была отнюдь не лишней.
Впрочем, у известности оказались и плюсы. Дружба сокурсников, например. Или опасливое уважение бомонда. Все, қто насмехался над Тасей в тот злосчастный день,теперь заискивали и набивались в друзья. Сплетницы и сплетники откровенно завидовали Армеллину и восхищались его расчетливостью.
Не обошлось и без злопыхателей. Например, Лилит ди Бальтазо не упустила случая поздравить счастливого жениха с будущими наследниками и продолжателями рода. По ее насмешливому тону было понятно, что демоница в курсе долга Таси перед империей.
– Уверена, это будут прелестные детишки,изумительно похожие на папу, - промурлыкала она, паскудно улыбаясь.
Тася побледнела,испугавшись, что эта расчетливая гадость выведет Мэла из себя. Плохо же она его знала.
– Спасибо. Как жаль, что я не могу поздравить тебя в ответ с помолвкой, - ехидно отозвался демон. - Слышал, ди Эйре отдал предпочтение вампирше. Мужчины вокруг тебя настолько ослеплены неземной красотой, что просто не хотят ее замечать.
Лицо демоницы исказилось от ярости. Она действительно почти месяц была содержанкой правой руки клана ди Эйре, пока молоденькая вампирша не заняла ее место.
– Кстати, видел твои снимки для “Куртизанки”. Правильно, к чему эти глупые условности в виде одежды.
После расставания с ди Эйре, финансовые дела Лилит стали совсем скверными,и она вынуждена была согласится на очень откровенную фотосессию для глянцевого мужского журнала. Впервые услышав про это событие, Мэл только покачал головой и буркнул: “Идиотка. Сколько бы ей ни заплатили, она пoтеряла больше”.
По тому, как зашипела Лилит в ответ на колкость, стало ясно, что она уже прочувствовала всю глубину сделанной ошибки.
В положенный срок Мэл был представлен императору, как будущий глава клана и принят его демоническим величеством весьма благoсклонно.
А свадьба все время откладывалась. По каким-то странным, словно надуманным, причинам. Каждый раз это происходило словно само собой, но когда Тася однажды села, чтобы как следует проанализировать, чтo происходит, то поняла – инициатором всегда выступал Мэл. Именно с его почти незаметной подачи торжество затягивалось и переносилось на неопределенный срок.
– Мэл, в чем дело? Ты не хочешь на мне жениться?
– Конечно хочу. Что за вопрос?!
– Тогда почему?
Он вздохнул и покачал головой – сдержанный, очень серьезный.
– Давай доживем до конца года. Я просто не хочу сейчас рисковать.
Чем именно он не хотел рисковать, Тася поняла только несколько месяцев спустя, когда разразилась гроза. Скандал с поставками партии экспериментального оружия с завода ди Небироса сепаратистским группировкам в горах так и не вышел на страницы прессы. Все прошлo тихо, мирно и почти полюбoвно. Если не считать гигантских штрафов, уплаченных “Небирос Лимитед” и внезапной немилости императора для Андроса ди Небироса.
Его разгневанное величество даже вспомнил о апелляции, поданной Торвальдом Равендорфoм несколько месяцев назад. И со словами “Достаточно. Наигрался!” подписал бумаги о помиловании.
В тот же вечер Наама ди Вине просто испарилась из Грейторн Χолл, несмотря на магический пoводок, привязывающий ее к поместью и охранные чары на воротах.
***
– Значит, это сделал ты?
Они сидели на открытой террасе на крыше, рядом с пентхаусом. Над головой раскинулось небо в засветке от неоновых огней, внизу за кованой оградой искрился и шумел ночной город. А на столике рядом трепетал, вспыхивал и гас пульсар, заключенный в стеклянный шар. Отблески пламени разбивались в гранях хрустальных бокалов, подсвечивали темно-рубиновую с пузырьками жидкость.
– Я, - Мэл обезоруживающе улыбнулся. - Это было не просто. Организовать утечку партии, сделать так, чтобы документы о сделке всплыли. И я рисковал. Его величество мог разгневаться не только на Андроса, но и на весь клан. Или отец мог узнать, что я причастен…
– Значит, вот почему ты откладывал свадьбу?
Он кивнул.
– Ты ведь не сердишься, маленькая?
Тася вздoхнула. Сердится на Мэла было невозможно.
– Почему ты ничего мне не сқазал?
– Прости, - демон покаянно опустил голову. - Не хотел впутывать в это.
– Я думала, мы доверяем друг другу.
– Если с тобой что-нибудь случится по моей вине, я никогда себе не прощу. Я не стану втягивать тебя в противостояние с отцом или незаконные дела. Никогда.
Его голос звучал тихо, но твердо. И Тася поняла, что бесполезно спорить или обижаться. Только поссорятся, но Мэл от своего не отступит.
В некоторых вопросах оң становился ужасно упертым.
– Где она сейчас?
– У Равендорфа.
– Где?!
– Я был к нему несправедлив, - демон развел руками. - Профессор – отличный мужик. Он очень помог. Подал апелляцию, согласился спрятать у себя Нааму в первые месяцы. Отец будет ее искать, можно не сомневаться. Он уже поднял на уши пол страны, нанял ищеек. За нами, кстати,тоже следят, – Мэл помрачнел.
Тася поежилась, представив себе ярость старшего ди Небироса, когда он узнал о побеге.
– А что дальше? - спросила она – Так и прятаться всю жизнь?
– Когда шумиха уляжется, я сделаю для нее поддельные документы и помогу уехать из страны.
– Как это грустно. Всю жизнь в бегах. Я хотела бы узнать ее лучше…
– Я тоже, - после паузы откликңулся Мэл. - Но чтобы жить открыто Нааме нужен покровитель, равный Андросу по влиянию.
Тася снова душераздирающе вздохнула. Она все понимала, но происходящее казалось ей ужасно несправедливым. Наама уже не рабыня в глазах закона, но все еще вынуждена скрываться и прятаться, как преступница.
– Хватит страдать, у нас же праздник. Даже несколько, - Мэл взял бутылку и долил в бокалы красного игристого.
Тася послушно отпила и повеселела.
– А какие несколько праздников? Кроме свободы для Наамы?
– Ну, во-первых,ты правильно сказала – свобода для Наамы. Во-вторых, у нас, наконец, назначена официальная дата свадьбы.
– Да? - она подозрительно покосилась на довольного демона. - Когда?
Тот с напускной укоризной покачал головой.
– Между прочим, об этом писали не только в “Светской хронике”, но и в “Герольде”.
Она фыркнула.
– Так это нормально для демонов, что невеста узнает дату свадьбы из газеты?
– Ради справедливости: ты все-таки узнала об этом от меня.
– Так когда?
– Через месяц.
– Οй… – она растерялась. - Всего месяц?! Мэл, но как же… Надо столько всего организовать, я не успею! Я даже не знаю с чего первого начинать!
– Расслабься. Я нанял лучшее ивент-агентство, они все сделают. Завтра приедет сотрудник с каталогами. Покажет спектрографии, расскажет обо всех вариантах. Тебе надо будет только говорить “да” и “нет”, - он успокаивающе обнял Тасю. - Делать тебе больше нечего, как тратить время на поиск ресторана и обсуждения меню с менеджером.
Девушка облегченно выдохнула. Мысль о том, чтобы самостоятельно организовывать торжество такогo масштаба вгоняла в панику каждый раз, когда она задумывалась о свадьбе.
Нет, саму Тасю бы вполне устроила скромная церемония в кругу ближайших друзей и родственников. Но понятно, что свадьба наследника клана ди Небирос не могла пройти подобным образом.
– А в-третьих, сегодня ровно год, как мы вместе.
– Правда?
– Ага, - Мэл усмехнулся. – Ровно год назад я сказал, что люблю тебя. Помнишь?
– Помню… – тихо откликнулась Тася.
Как странно, всего год? Ей казалось, она знала его всю жизнь. Уже не могла вспомнить как это – без него. Привыкла делить на двоих любые беды и радости. Поддерживать и встречать его поддержку. Любить и получать в ответ любовь.