Автор : "Энн"
Название книги: Последний экзамен (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/enn/poslednii-ekzamen-si

Последний экзамен

Пролог

Зима. Глубокая ночь. На окраине маленькой деревушки Хиллтоп стоял небольшой дом в окнах которого еще горел свет.

У ворот деревни показалась женщина, почти полностью укутанная в плащ, быстрым шагом направляющаяся в сторону отдаленного дома. Приближаясь к двери, она подозрительно оглянулась по сторонам, будто проверяла, не следит ли кто за ней, и постучалась.

Дверь ей открыл гном, на вид, лет сорока.

– Добрый вечер, – гном пытался вглядеться в лицо стоящей перед ним, женщины, но его хорошо скрывал капюшон. Он обратил внимание на то, что незнакомка что-то прятала в руках под плащом. Хорошенько приглядевшись, он смог разглядеть, как женщина прижимала к себе мирно спящего младенца, завернутого в теплый плед. – Чем я могу вам помочь? – в недоумении спросил он.

– Вы – Дроган? – незнакомка молвила запыхавшимся голосом, чуть слышно, будто боялась, что ее могут услышать посторонние.

– Да. Это я. Что-то случилось? – вновь, пытаясь разглядеть лицо женщины, осторожно спросил гном.

– Мне нужна ваша помощь, я знаю, что Вы – маг и были раньше искателем приключений… – она опустила взгляд на младенца. — Только вы сможете о ней позаботиться.

Дроган перевел взор на спящего младенца:

– Позаботиться о ней? – переспросил он.

– Я не могу рассказать всего… Расскажу лишь то, что вам нужно знать, – женщина, вновь, оглянулась по сторонам. – Но только не здесь.

– Конечно, – гном пристально следил за поведением незнакомки и понял, что она чего-то очень сильно боялась. Он открыл дверь шире, пропуская незнакомку вперед.

Прошло около получаса. Дроган задумчиво сидел за столом своего кабинета, внимательно слушая женщину, сидящую напротив него. Все это время она не выпускала из рук спящего младенца, и, не снимая с себя капюшон.

– Теперь вы знаете достаточно, – вставая с кресла, произнесла тихим голосом незнакомка. За ней следом поднялся Дроган. – Вы должны о ней позаботиться. Все те, кому я раньше доверяла… — женщина, опустив голову, тяжело вздохнула. — Я больше не знаю, кому могу довериться. – подойдя ближе к гному, она протянула ему младенца. Тот осторожно, чтоб она не проснулась, взял девочку на руки.

– Не беспокойтесь. Я о ней позабочусь, – Дроган, глянув на младенца, мягко улыбнулся. – Кстати, как ее зовут? – шепотом произнес он, чтобы не разбудить девочку.

– Элиана, – незнакомка, достав из сумки два толстых мешочка с монетами, положила их на стол. – Здесь сто золотых. Если вам этого мало я могу еще принести.

Дроган, следя за ее действиями, помотал головой и, вздохнув, ответил:

– Уберите их. Деньги не нужны, у меня они есть. Я согласился позаботиться о девочке не ради корысти.

– Спасибо вам, – улыбнулась она, убирая мешочки обратно в сумку. – Мне нужно идти.

Гном с младенцем на руках проводил женщину до входной двери.

Выходя на улицу, она повернулась к Дрогану:

– Еще раз вас благодарю. Только, помните – о том, что я рассказала никто больше не должен знать. Если те, про которых я говорила, узнают, где находится девочка, они ее убьют, — переведя взгляд на девочку, незнакомка улыбнулась, наклонившись к ней, и, ласково поцеловав, прошептала. — Теперь я уверена, ты под надежной защитой.

Женщина, благодарственно поклонившись гному, устремилась быстрым шагом в сторону ворот деревни. Дроган смотрел ей вслед, пока та не скрылась за амбаром, стоящим неподалеку.

Глава 1

С тех пор прошло восемнадцать лет. За это время Хиллтоп не особо изменился. Приезжих было мало, разве что, к Дрогану, который открыл у себя школу для начинающих искателей приключений. За эти годы он обучил своему мастерству многих. К нему съезжались со всех концов Фаеруна, напрашиваясь в ученики.

Это помогало гному скрывать тайну, которую ему поведали почти двадцать лет назад.

Девочка все это время жила у Дрогана, так и не зная правды о своем происхождении. Гном ей всегда рассказывал, что он нашел ее на пороге своего дома. Когда она достигла определенного возраста, Дроган принялся ее обучать вместе с остальными учениками. Она была магом. Но иногда, ее способности позволяли делать то, что не свойственно ни одному колдуну, это ее всегда пугало. Тогда гном предложил ей, параллельно, изучать искусство воинов. Чем она и занималась все учебное время, почти забросив магию.

Сейчас в Хиллтопе была поздняя осень. Маленькие снежинки изящно кружили в воздухе, рисуя невидимые замысловатые рисунки, и затем, плавно опускались на почти покрытую снегом землю. Деревню и ее окрестности раньше остальных мест окутывала белоснежная пелена.

Из-за старых ворот, ограждающих школу волшебника от остальной деревни, вышла молодая девушка, одетая не по сезону. Легкая осенняя куртка до пояса, штаны и сапоги, заканчивались чуть ниже колен. Гном постоянно ругал Элиану за то, как легко, в такую погоду, она одевается. Но сегодня он с самого утра был занят с новоприбывшими учениками, и ей удалось проскочить в таком виде незаметно.

Девушка, зайдя в ближайшую лавку, остановилась на пороге и, стряхнув с длинных каштановых волос, забранных в высокий хвост, белоснежные снежинки, подошла к торговцу:

– Добрый день, Глейман. Как идет торговля? – облокотившись на высокий стол, служащий прилавком, дружелюбно улыбнулась девушка.

– Здравствуй, Элиана, – устало улыбнулся торговец. – Дела не очень. Товара осталось мало, а за последние дни столько приезжих. И снег выпал в этом году раньше обычного, мои повозки до ближайших деревень не провезешь. Просил нашего уважаемого мэра дать мне людей. Сказал, что подумает, хотя чего тут думать, если я – единственный торговец продуктами на весь Хиллтоп, — он обреченно вздохнул и махнул рукой. — Ну ладно. Расскажи лучше, как ты, как Дроган?

– У меня все хорошо. Вот только… за Дрогана я беспокоюсь, — Элиана опустила голову. – За последнее время у него столько учеников прибавилось… Он сильно устает, а позавчера ему плохо было, – она тяжело вздохнула, задумчивым взглядом продолжая глядеть на прилавок. Лицо девушки было расстроенным, еще чуть-чуть, и она заплачет. Дроган воспитал ее с младенчества, она любила его как отца, и боялась за него.

Торговец, заметив ее состояние, ответил:

— Я вижу, как ты переживаешь. Ты должна с ним поговорить о…

— Я говорила ему сотни раз! – выкрикнула девушка, перебив мужчину. Ее глаза были полны слез. Тот вышел из-за прилавка и, взяв Элиану за плечи, подвел к столику с двумя стульями, стоящему в углу. Посадив девушку, мужчина сел на противоположный стул. Элиана сидела, уперевшись на стол локтями, и, пряча лицо в ладонях, тихо всхлипывала. – Я ему предлагала найти помощника, но он отказался. Говорит, что справится сам. Я хочу ему как-то помочь, — тихо промолвила она.

— Я давно знаю Дрогана. Мне кажется, он справится. Просто будь рядом и помогай, когда выдастся случай, – ответил торговец, пытаясь приободрить девушку.

— Быть рядом? – Элиана, убрав руки от лица, с грустью посмотрела на торговца. – Я скоро заканчиваю обучение и должна буду уйти, — произнесла она, опустив взгляд на деревянный стол. Мужчина встал из-за стола и подошел к девушке, взяв у нее сумку, он направился к ящикам.

– Да, я и забыл, что ты уже оканчиваешь школу Дрогана. Ты решила куда пойти? – поинтересовался торговец, закладывая продукты в сумку Элианы.

– Не знаю, еще не решила, — успокоившись, девушка встала со стула и подошла к прилавку, ожидая, пока Глейман заложит нужное.

– Будешь искателем приключений, как твой наставник? – спросил он, не оборачиваясь, продолжая закладывать товар.

– Так все его ученики поступают.

– Но ты для него не просто одна из учеников. Он тебя с младенчества воспитал, ты ему как дочь.

Элиана прислонилась спиной к прилавку и, посмотрев в пол, погрустневшим голосом ответила:

– Я знаю. И мне будет не хватать его, этой деревни и ее жителей. Я всех вас очень люблю.

Торговец, подойдя к девушке, передал ей сумку и мягко улыбнулся:

– Нам тоже тебя будет не хватать, ты же всегда нам помогала. Но, в конце концов, ты можешь еще сюда вернуться.

– Конечно, когда-нибудь вернусь, – Элиана ответила ему такой же улыбкой и поспешила к выходу.

– Передавай Дрогану привет, – крикнул ей вслед торговец.

Девушка вышла из лавки. В деревне было тихо. Было лишь слышно, как снежное покрывало хрустит под ногами. Было около шести утра, все жители еще спали в своих домах.

Элиана добралась до дома, не успев переступить через порог, девушка увидела в холле хмурого Дрогана.

Гном, оглядев ее с ног до головы, неодобрительно помотал головой:

– Опять ты так легко оделась, сколько можно тебе повторять! Ты ведешь себя как маленький ребенок!

– Мне совсем не холодно. Я же всего на полчаса выбегала, — положив сумку на пол, девушка принялась снимать верхнюю одежду.

– Вот заболеешь, еще вспомнишь наши разговоры, — с заботой произнес он.

Улыбнувшись ему в ответ, девушка подняла сумку и направилась на кухню.

Через несколько минут Элиана, вернувшись из кухни, заметила, Дрогана, сидевшего в кресле. Он выглядел очень уставшим. Девушка приблизилась к гному, тем самым заставив его обернуться.

– Я все разложила. Тебе еще нужна помощь?

Волшебник, тепло улыбнувшись ей. Элиана хотела было помочь ему подняться, но он пресек все ее попытки, хоть и с трудом, гном сам поднялся с кресла. С улыбкой он обернулся к девушке, на лице которой читалось сильное беспокойство.

– Нет, можешь отдохнуть. Скоро занятия, – ответил он, направляясь к лестнице, ведущий вниз, в лабораторию.

Девушка, с тревогой продолжая смотреть на гнома, крикнула ему:

— Ты с четырех часов работаешь. Это тебе нужен отдых. Ты уже несколько недель работаешь без нормального отдыха…

Не дав договорить девушке, гном цыкнул:

— Элиана! – повернувшись в ее сторону, волшебник устало произнес. – Мы уже говорили с тобой на эту тему. Больше я обсуждать это не намерен. Иди к себе.

С этими словами волшебник спустился по лестнице, скрывшись за дверью лаборатории. Девушка еще минут пять стояла в холле, погруженная в собственные мысли, затем поднялась наверх.

Прошло два часа. Элиана, расстроенная недавним разговором с гномом, сидела в своей комнате на кровати, записывав что-то в личном дневнике. Услышав, как хлопнула соседняя дверь, девушка встала. Убрав дневник в сундук, она направилась к выходу. Открыв дверь, Элиана заметила, спорящих о чем-то, посередине коридора, девушку-гнома, девушку-человека и полуорка. Любопытство взяло верх и она решила подойти к ним.

– Вот и Элиана! – выкрикнул полуорк, улыбаясь, метнул свой взгляд в сторону, подходящей к ним девушки. — Ты уже слышала, как наша Миша прошла свое вчерашнее испытание?

– Мне надоели твои издевки, Ксанос. У тебя тоже ничего не вышло бы, – рявкнула девушка-паладин, бросив гневный взгляд на полуорка.

– Ну, знаешь, я пытаюсь сделать то, что просит меня Мастер Дроган. И если он попросит спасти детеныша гоблина, то я его спасу, – продолжал Ксанос.

– Хм. Сомневаюсь, что Мастер Дроган попросил бы тебя что-то спасти, не подумав о том, что ты можешь это украсть, – съязвила гном.

– Ха-ха! Это ты у нас отличная воришка, Дорна! – засмеялся полуорк.

– Но гоблины – это злобные существа, и взрослые и их детеныши. Как ему можно помочь? Это нечестно, – начала оправдываться Миша.

– Значит, ты позволишь умереть беззащитному? Какой же ты паладин! – возмутилась Элиана, обернувшись к девушке.

– Ты не паладин, Элиана. Ты меня не сможешь понять. Злое существо не заслуживает милосердия!

– Ну конечно! Ведь ребенка нельзя вырастить по-другому. Он всегда останется злым существом, – скрестив руки на груди, ответил полуорк.

– Дело не в тебе, Ксанос, и… кроме того, в твоих жилах течет человеческая кровь, она нейтрализует корни орков, – ответила Миша. Видимо, полуорку эти слова ничем не помогли. Он, все также, продолжал сверлить паладина яростным взглядом.

– Вы, люди, все одинаковы. Иногда, мне интересно, насколько сильна моя человеческая кровь, – рассмеялся Ксанос.

– Возможно, Миша, в испытаниях Мастера Дрогана существует урок, о котором ты даже не догадывалась, – пояснила Дорна.

– Миша, паладины служители добра и должны проявлять милосердие ко всем, – твердым голосом произнесла Элиана.

– Ой-ой! Ты сама это придумала или прочитала где-то? – язвительно спросил Ксанос. Девушка, повернувшись к полуорку, смерила его гневным взглядом.

– Элиана, ты позоришь меня своей мудростью, — паладин тяжело вздохнула и, опустив голову, прикрыла глаза. — Конечно, ты права. Неудивительно, что Мастер Дроган так тебя ценит, – подняв взгляд на девушку, улыбнулась Миша.

– Какая разница, что думает этот гном. Я пришел сюда, чтобы научиться всему, что он знает, вот и все, – махнул рукой Ксанос.

– Я очень уважаю Дрогана! Он мудрый и прекрасный волшебник, – Элиана, вновь обернулась к полуорку. В ее взгляде чувствовался нарастающий гнев. Девушке не нравилось, когда кто-то говорил плохо про ее наставника. Ни один из учеников не знал историю Элианы. Все они думали, что девушка приехала вместе с остальными. Дроган помнил предостережения женщины, которая передала ему девочку, поэтому просил Элиану поддержать эту ложь.

– Если благодаря подлизыванию ученики раньше оканчивают школу, то я сомневаюсь в ценности школы Мастера Дрогана, — видя раздражение девушки, Ксанос, все также, продолжал усмехаться.

– А, может, как раз школа сомневается в «твоей» ценности, полуорк, – Миша, взглянув на Ксаноса, прищурила глаза, скрестив руки на груди. Выражение лица получеловека сменилось злостью.

– Хм. Для паладина ты много говоришь, девочка, – резко ответил Ксанос.

– Ну, хватит вам! – прикрикнула Дорна, заставив всех учеников оглянуться на нее. Посмотрев на Элиану, добавила уже своим привычным спокойным тоном. – Я слышала, как Мастер Дроган говорил, что скоро будет твой последний экзамен. Ты готова к нему?

Элиана, вздохнув, пожала плечами:

– Я надеюсь, что готова. Посмотрим, когда придет время.

– Ты спокойнее, чем любой на твоем месте.

– Готов поклясться, что Мастер Дроган заберет у Элианы кольцо на последнем экзамене. И тогда, ты не сможешь телепортироваться! – усмехнулся Ксанос.

– Но Мастер Дроган дал нам эти кольца, чтобы уберечь нас от опасности в процессе обучения! – возмутилась Миша.

– А как ты думаешь, если собираешься покинуть школу, – Ксанос перевел взгляд на Элиану. – Что скажешь? Готова отдать кольцо?

– Я редко пользовалась кольцом, оно у меня почти всегда в комнате лежит. И если Дроган попросит отдать ему кольцо, то я отдам, – твердо ответила Элиана.

– А если Мастер Дроган попросит тебя попрыгать на одной ноге, будешь прыгать? – рассмеялся полуорк.

— Я как думаю, это задание будет на твоем последнем экзамене, Ксанос. Потому что ты больше ничего не умеешь! – выпалила Элиана. Полуорк, сразу же прекратив смеяться, гневно уставился на девушку, сжимая руки в кулаки.

– Ксанос слаб, поэтому так боится, что у него отберут кольцо, – усмехнулась Дорна.

– Заткнись, маленький карлик! – зарычал полуорк. — Я заметил, сколько у тебя фокусирующих кристаллов для зарядки своего колечка.

Пока Ксанос и Дорна молча, гневно мерили друг на друга взглядом, Миша обратилась к Элиане:

– Ты уже знаешь, каким будет твое испытание?

– Я не знаю, Дроган учил меня навыкам и мага, и воина. Но что бы это ни было, пусть скорее закончится, — со вздохом произнесла девушка.

– Я тебя понимаю. Я ценю все, что сделал для меня Мастер Дроган, но… не могу дождаться своего последнего экзамена.

– На этот раз я согласен с девочкой-паладином. Я пришел к Мастеру Дрогану, чтобы стать путешественником. И я хочу путешествовать! – воскликнул Ксанос.

– Верно. Мне хочется, чтобы в Хиллтоп произошло что-нибудь интересное, – восторженно произнесла Дорна.

С первого этажа стали доноситься какие-то странные звуки, похожие на крики и ломающуюся мебель.

– Что там такое? – испуганно воскликнула Миша, оглянувшись на дверь, ведущую вниз.

– Нужно туда скорее спуститься! – выкрикнула Дорна. Она взялась за кольцо и мгновенно исчезла.

Миша и Ксанос исчезли вслед за ней. Элиана сразу пожалела о том, что не надела сегодня кольцо. Искать кольцо было некогда. Дверь в ее спальню была открыта. Девушка добежала до входа и, схватив меч, двинулась к лестнице.

Глава 2

Элиана, спустившись с лестницы, вбежала в холл. Вокруг все было сломано и разбито. Миша, Дорна и Ксанос сражались с маленькими существами, которые напоминали кобольдов. В центре гостиной творил заклинания Мастер Дроган, окруженный врагами. Элиана, крепче сжимая в руках меч, хотела броситься наставнику на помощь, но тут же из-за угла на девушку набросились два кобольда. Пока Элиана и остальные ученики расправлялись с непрошеными гостями, один из тех, кто окружал Дрогана, подкравшись к нему сзади, своим кинжалом нанес удар волшебнику в спину. От крика гнома Элиана испуганно обернулась в его сторону. Заметив, что Дроган неподвижно лежит на полу, девушка, проткнув мечом последнего нападавшего кобольда, бросилась к наставнику, разрубая на ходу всех попадающихся врагов. Маленькие убийцы, окружающие гнома, быстрым шагом отступили к выходу. Элиана, бросив на пол оружие, опустилась на колени перед волшебником и лихорадочно принялась осматривать Дрогана. Девушка проверила его пульс, он был еще жив. Элиана, глубоко вздохнув, и, справляясь с нервами, стала вспоминать целительные заклинания, которые учила. Мысли в ее голове путались, и Элиана не могла вспомнить ни одного.

Миша подошла, к сидящей возле волшебника девушке:

— Они ушли. Мы все оглядели, — произнесла она так, словно отчитывалась перед Элианой. Дорна и Ксанос, выходя из разных комнат дома, встали рядом с паладином.

— Как он? – поинтересовалась Дорна, подойдя ближе к расстроенной девушке, и положила руку ей на плечо.

— Плохо, — тихим, хриплым от слез голосом ответила Элиана. – Ему нужна помощь. Рана небольшая, но… он, почему-то, в очень плохом состоянии и я…

Снаружи дома послышались быстрые шаги, и на пороге появился еще один незваный гость. Это была эльфийка. В руке она держала короткий меч, покрытый кровью. Ее взгляд осматривал помещение, не обращая внимания на уже приготовившихся к бою Дорну и Ксаноса, он остановился, на лежащем без сознания волшебнике. Женщина-эльф, убрав оружие, под подозрительными взглядами учеников, направилась к гному.

— И все? Маленькие тварюги ушли? Тогда мне нужно поговорить с Дроганом, – эльфийка присела рядом с Элианой, принялась осматривать волшебника. – Яд? Какая разновидность я не знаю, но могу нейтрализовать его при помощи магии.

Женщина поднялась и стала произносить заклинание, подняв руки вверх. Над ними появился большой лиловый шар, медленно опустился на гнома и исчез. Элиана, сидевшая рядом с Дроганом, внимательно следила за ее действиями.

Вновь проверив состояние гнома, эльфийка встала.

– Ничего? Яд оказывает сопротивление? Как это возможно? Похоже, кобольды воспользовались не простым токсином. Интересно, откуда у них такой яд? Неужели они проделали весь этот путь, чтобы просто отравить Мастера Дрогана? Что-то здесь не так?

— С ним все будет в порядке? Дрогана можно вылечить? – утирая выступающие слезы, жалобным тоном спросила Элиана.

Эльфийка присела рядом с ней:

— По правде говоря, я не знаю. Меня очень волнует то, что этот яд не поддается целебной магии.

Элиана, уже не в силах сдерживать подступающие слезы, закрыла лицо ладонями.

— Ты не волнуйся, я что-нибудь придумаю, – попыталась успокоить ее женщина.

В это время к ним подошел Ксанос и злобно взглянул на эльфийку:

— Мне кажется подозрительным то, что какая-то незнакомка появляется сразу же после нападения этих существ. И готова нам помочь.

К нему подошла, Миша и одернула его за руку:

— Ксанос, это грубо! Эта женщина помогла нам, не потребовав ничего взамен.

— Грубо или нет, но я тоже считаю это подозрительным. Кто Вы? – спросила Дорна, сложив руки на груди.

— Разумеется, вы подозрительны ко мне. На вашем месте я поступила бы также. Позвольте, я представлюсь – Аяла Виндспер, – эльфийка, встав с пола, поклонилась им. – Я следовала за этими существами в течение двух дней. Мне показалось странным то, что они так далеко ушли от своих пещер в горах Нетер. Я и не могла подумать, что они сделают нечто подобное. Как только я поняла, что они направляются в Хиллтоп, то сразу поспешила следом… но не успела.

Элиана вытерла слезы и взглянула на Аялу:

— Зачем, ты преследовала их?

— Я просто проходила мимо, и… моя работа - следить за странностями.

— Что означает «моя работа»? – поинтересовалась Дорна.

Аяла взглянула на девушку-гнома:

— Я — Харпер. Как и Мастер Дроган. Вы знаете кто это такие?

— Это, вроде бы, тайное общество, противостоящее злу, – всхлипывая, ответила Элиана.

Эльфийка бросила удивленный взгляд на девушку и улыбнулась:

— Ты хорошо информирована. Из-за того, что мы боремся со злом у нас достаточно много врагов. Не удивлюсь, если за этим нападением стоит кто-то из них.

— Я… думаю… я смогу… пролить свет на это… — Дроган зашевелился, и почти шепотом заговорил.

— Дроган, ты очнулся! – с радостью в голосе воскликнула, сидевшая рядом Элиана. – Как ты?

Рядом с ними присела Аяла и помогла приподняться гному:

— Дроган, ты жив! Хвала Мистре!

— Они… украли артефакты… все четыре.

— Я так и знала, — женщина-эльф задумалась на несколько секунд, затем добавила. — Но откуда они могли узнать, что артефакты находятся у тебя?

— О чем идет речь? Какие артефакты? – спросила Элиана, непонимающе глядя то на наставника, то на эльфийку.

— Когда Дроган решил поселиться в этой деревне, Харперы доверили ему на хранение четыре артефакта. Они очень опасны, и мы думали, что здесь они будут в безопасности, – пояснила Аяла. – Нельзя допустить, чтобы они попали в чужие руки.

— Значит, их нужно вернуть. Я сделаю все, что нужно, – твердо произнесла девушка.

— Приятно слышать, – улыбнулась эльф. – Мне нужно остаться здесь и попытаться излечить Дрогана.

— Элиана, девочка моя. Ты моя лучшая ученица. Мне так не хочется отпускать тебя на это опасное задание, но… это очень важно, все… зависит от тебя. Ты должна их вернуть… — Дроган слабо улыбнулся девушке.

— Не беспокойся, я тебя не подведу, — Элиана, улыбаясь в ответ, взяла его руку в свою.

— Я… так… тобой горжусь. Только, пожалуйста, оденься потеплее, – мягко улыбнулся гном. – Элиана, это твой последний экзамен. Я… уверен, что ты его сдашь. Я… я не могу… — волшебник, обессиливший, упал обратно на пол.

— Дроган?! – Элиана, крикнув, наклонилась к гному, схватив его за плечи.

— Он потерял сознание, Элиана, – объяснила эльфийка. – Теперь, все зависит от тебя.

Девушка вытерла слезы и уверено поднялась с пола:

— Я все сделаю, — твердо произнесла она. — С чего мне начать?

Аяла встала вслед за ней:

— Тебе лучше взять с собой кого-нибудь, идти туда одной опасно.

— Дорна и Ксанос, вы пойдете со мной. Миша, ты остаешься здесь, вдруг Аяле понадобиться помощь, — скомандовала девушка. Ученики согласно кивнули.

— Хорошо. В школе, наверное, должно быть снаряжение и запасы лечебных зелий. Тебе следует, сначала, дойти до деревни. Я уверена, что этих существ не могли не заметить. Я постараюсь помочь тебе всем, чем смогу, но моя главная задача – исцелить Дрогана, – эльфийка снова присела рядом с волшебником.

— Аяла, может, можно сделать противоядие? – Элиана с надеждой посмотрела на эльфийку.

— Думаю, что можно, — задумалась женщина-эльф. — Только мне нужны ингредиенты: язык трессима, древесный уголь и ягоды хелмторна. Это снадобье не излечит его полностью, но может ускорить его выздоровление.

— У знахаря в деревне должны быть эти вещи, я схожу к нему, – Элиана повернулась к другим ученикам. – Ксанос, Дорна, соберите все необходимое.

— Конечно, мы все сделаем, – улыбнулась Дорна.

Пока ученики собирали вещи, у Элианы было время, чтобы сходить за ингредиентами.

— Я скоро вернусь, — девушка кивнула Аяле и быстрым шагом направилась к двери.

Дойдя до деревни, Элиана заметила троих кобольдов, которые сражались с одним из стражников. Обнажив свой меч, девушка бросилась на помощь. Заметив приближающуюся опасность, маленькие создания рассредоточились. Один из них, удерживая в руках два небольших кинжала, бросился навстречу девушке. Ловко увернувшись от острых кинжалов, Элиана сделала выпад, проткнув врага мечом насквозь. К Элиане бросился еще один кобольд, оставляя своего компаньона один на один со стражником. Девушка и с этим врагом расправилась быстро, получив лишь маленькую царапину на руке от кинжала второго нападавшего. Увидев, как убили его товарищей, третий кобольд растерялся и не успел увернуться от удара в область шеи, который ему нанес стражник.

Когда бой закончился, девушка убрала свой меч и подошла к стражнику:

— С вами все в порядке?

— Да. Спасибо тебе. Эти твари бежали со стороны школы. Что там у вас? – переведя дыхание, спросил стражник.

— Они напали на нас. Дрогана ранили. Я иду к знахарю за ингредиентами для снадобья. Вы не знаете, он у себя?

— Да, кажется, у себя. Мне нужно вернуться на пост, еще раз спасибо. Пусть твой наставник поправляется, — с этими словами мужчина на прощание кивнул Элиане и направился в сторону своего поста.

Девушка подошла к лавке травника. Дверь была плотно закрыта, и изнутри не издавалось ни звука. Элиана осторожно подошла чуть ближе и постучалась.

— Уходите. У меня ничего нет. Мой магазин уже ограбили. Идите в соседний, у них булочки вкусные, – из-за двери послышался испуганный голос продавца.

— Это – Элиана. Откройте дверь. Здесь уже нет ни одного грабителя.

— Точно? Ну ладно.

За дверью послышались медленно приближающиеся шаги, и щелкнула задвижка. Девушка с осторожностью зашла.

— Не ходи дальше, я тут только все убрал, а ты мне натопаешь! – грозно произнес травник.

— Извините, – Элиана стояла возле двери на небольшом коврике. Завидя насупленный взгляд торговца, она боялась лишний раз пошевелиться. – Вы слышали, что в деревне были кобольды?

— Я слышал какие-то крики, но не выходил. Подумал, что нас грабят, и все закрыл. А что тут забыли кобольды? – находясь в центре помещения, мужчина недоумевающе посмотрел на Элиану.

— Они напали на школу и ранили Дрогана. У него обнаружился какой-то яд, я пришла за ингредиентами.

— Бедный Дроган. Ну, конечно. Что тебе нужно? – продавец метнулся к ящикам с товаром и стал поспешно перебирать содержимое, будто, искал что-то конкретное.

Элиана смотрела себе под ноги. Вспомнив злой взгляд мужчины и его предостережение, девушка вынула из сумки листок, на котором были отмечены нужные ингредиенты.

— Вот здесь все написано, — пытаясь не сойти с ковра, она осторожно протянула список продавцу, который уже подбежал к спутникам. Травник внимательно прочел содержимое и вновь стал рыться в ящиках.

— Ну, вот тебе все ингредиенты, только этих ягод у меня нет. Зайди в таверну Мары, у нее должны были остаться ягоды. Я продал ей последние сегодня утром.

— Хорошо. Спасибо.

Девушка вышла из лавки и направилась в сторону небольшой таверны. Зайдя вовнутрь, она увидела несколько безоружных человек, тревожно смотрящих в сторону кухни. Элиана подошла ближе и заметила, забаррикадированный столами и стульями проход на кухню, а за ним стояли три кобольда. Вид у них был напуганный.

Ни один из людей, находящихся в холле, так и не обернулся, на прибывших гостей. Они все завороженно смотрели в сторону кухни. Элиана подошла к ближайшему мужчине. Это был трактирщик, девушка узнала его.

— Что тут происходит? – тихо спросила она, пытаясь привлечь к себе внимание только того, кто находился рядом с ней.

— Несколько кобольдов ворвались в таверну и забаррикадировались на кухне! Там наша повариха Мара! Они взяли ее в плен! — воскликнул трактирщик, указав рукой на баррикаду.

— Зачем им это нужно?

— Они хотят уйти отсюда, но боятся нас.

— Я попробую с ними поговорить, — твердо ответила Элиана, бросив взгляд в сторону кухни.

Девушка, приближаясь к забаррикадированному проходу, сразу же притянула внимание кобольдов.

— Кто ты? Мы больше не хотим драться. Мы хотим уйти, – заговорило ближайшее к выходу маленькое существо. По его глазам и голосу Элиана поняла, что он и его сородичи, запертые здесь, очень напуганы.

— Вы дадите нам уйти… — крикнул один из кобольдов удерживающих повариху, по щекам которой лились слезы. – …или мы убьем ее! – существо направило острый кинжал к шее ужаснувшейся женщины.

— Ты слышала его? Отпусти нас! – снова заговорило создание, стоящее рядом с баррикадой.

— Хорошо. Мы позволим вам уйти.

Кобольд подошел ближе к девушке, осторожно выглядывая из-за сложенных столов:

— Это правда? Ты нас не обманешь?

В этот момент к Элиане подбежал трактирщик и сильно схватил ее за руку, развернув к себе. Действия мужчины заставили кобольда немедленно спрятаться за баррикаду.

— Ты, с ума сошла? Как можно отпускать этих тварей, — прикрикнул на девушку трактирщик.

Элиана вырвала из его хватки свою руку, и ничего не ответив мужчине, отвернулась от него в сторону кухни. Она взглянула на существо, которое полностью скрылось за заваленный входом:

— Только при одном условии – вы не тронете ни повара, ни кого-нибудь другого.

Кобольды озадаченно переглянулись друг с другом.

— Мы согласны, – ответило стоящее рядом маленькое создание. – Только сдержите обещание.

Кобольды осторожно разобрали баррикаду, и направились к выходу. Дойдя до входной двери, они обернулись, и, заметив, что за ними никто не собирается гнаться, убежали прочь. Из кухни вышла испуганная и зареванная повариха Мара, трактирщик сразу же бросился к ней:

— Все в порядке?

— Да, – дрожащим от ужаса голосом ответила повариха. Она перевела взгляд на Элиану, которая подошла к ней. – Спасибо тебе.

Трактирщик усадил женщину на стул. Убедившись, что с ней все нормально, мужчина обернулся к девушке:

— Их ведь можно было убить, когда они уходили. Почему ты это не сделала? Они ведь могут по пути кого-нибудь зарезать.

Элиана задумалась на мгновение, затем спокойно произнесла:

— Здесь что-то не так. Они были испуганы. Очень испуганны. И совсем не хотели драться с нами, хотя могли бы запросто расправиться с несколькими невооруженными людьми.

Девушка бросила взгляд на повариху:

— Мара, я понимаю, ты сейчас такое пережила, но… мне нужна помощь.

— Конечно, что тебе нужно?

— Ягоды хелмторна. Травник сказал, что продал их тебе.

— Да. У меня они остались. Они на кухне в горшочке. Найдешь?

— Найду, спасибо, – девушка улыбнулась и направилась на кухню.

***

Элиана пришла домой. По гостиной ходила Миша и убиралась, Дорна и Ксанос сидели на диване готовые к путешествию, а Аяла сидела возле Дрогана и опробовала различные целебные заклинания. Девушка подошла к эльфийке, и протянула ей маленький мешочек:

— Я все принесла.

Аяла встала и, заглянув в мешочек, улыбнулась:

— Молодец! Теперь иди, готовься, а я пока приготовлю снадобье.

— Как скоро это противоядие поможет Дрогану? – спросила взволнованным голосом Элиана.

— Прости, на этот вопрос я тебе ответить не могу, потому что сама не знаю ответа. Может даже это снадобье ему не поможет, — услышав последнюю фразу эльфийки, девушка прикрыла глаза, опустив голову вниз. Аяла дотронулась до плеча девушки и, мягко улыбнувшись, добавила. – Я не хотела тебя огорчать. Просто не хочу, чтобы ты слишком надеялась.

— Я… понимаю, — не поднимая взгляда на женщину-эльфа, с горечью в голосе произнесла Элиана. – Мне нужно готовиться.

Девушка устало оглядела всех и направилась наверх.

Через некоторое время, вернувшись в гостиную, девушка заметила, что эльфийка сидела возле гнома, и поила его какой-то жидкостью.

— Ну, что? – обеспокоенно спросила Элиана.

— Я все сделала, но я тебе говорила, снадобье подействует не сразу. Надо будет подождать несколько часов, — Аяла поднялась с пола взглянула на девушку и ее будущих спутников. — Элиана, спасибо тебе, но вам нужно идти. У вас всех есть волшебные кольца, так что в случае чего, вы сможете быстро сюда вернуться.

— Хорошо, – Элиана взяла свою сумку и, повернувшись к своим спутникам, добавила. – Дорна, Ксанос, нам пора.

И вся компания устремилась к выходу.

Глава 3

Из школы друзья вышли уже под вечер. Сегодня на улице было пасмурно, весь день падал снег. Темнело быстро. По всей деревне были зажжены факелы. Когда компания вышла за ворота, стало еще темнее. Только пара фонарей, расставленных по краям ворот, слегка освещали дорогу. Элиана мысленно поблагодарила природу за то, что снег в этом году выпал раньше. С помощью небольших белоснежных сугробов можно было разобрать, куда идти.

Как только массивные, сделанные из прочного дерева ворота Хиллтопа закрылись, Ксанос резко остановился. Это заставило Элиану и Дорну, которые шли впереди, затормозить и развернуться к полуорку.

— Ну, и куда нам теперь идти?

Девушка, недоумевающе поглядев на него, ответила:

— На север. Там пещеры кобольдов. Наверное, эти твари утащили артефакты к себе.

— А ты хотя бы знаешь, что нам нужно искать? – прищурив глаза, с ехидством спросил Ксанос.

— Аяла дала мне список… — Элиана стала рыться в своей сумке. Подойдя поближе к одному из факелов, девушка стала всматриваться в листок. – Вот. Мумифицированная рука погибшего лича Бельферона, зуб дракона, маска и статуэтка в форме башни.

— Интересно, зачем кобольдам понадобились эти вещи? – спросила Дорна, заглядывая в лист бумаги.

— Не знаю. Вот найдем этих тварей, и спросишь, – съязвил Ксанос.

Дорна и полуорк стали недоброжелательно сверлить друг друга взглядами.

— Ладно. Нам нужно спешить, – резко произнесла Элиана, пытаясь вернуть в чувство своих друзей, и убрала листок обратно в сумку.

По дороге им встретился маленький караван с полуросликами, которые тоже пострадали от кобольдов. Спутники дошли до древнего эльфийского склепа. Вдалеке они увидели небольшой костер, и стоящую рядом фигуру. Подойдя ближе, компания смогла разглядеть очертания эльфа, одетого в одеяние охотника.

— Приветствую вас, друзья. Подходите, погрейтесь возле огня, – радушно улыбаясь, поклонился он. – Сегодня холодный вечер, да и тут стало опаснее, чем раньше.

Путники смотрели на мужчину с недоверием, но не отказались от приглашения. Сегодня было действительно холоднее. Не смотря на то что Элиана, послушавшись Дрогана, оделась потеплее, она все равно была не полностью защищена от прохладного ветра, который поднялся к вечеру. Вся компания устроилась около огня, напротив эльфа. С минуту все молчали, слушая потрескивание костра и наслаждаясь приливом тепла от него.

— Вы из деревни Хиллтоп? – незнакомец, доселе разглядывавший гостей, первым нарушил тишину.

— Да, – ответила Элиана. – На нашу деревню напали кобольды. Они у нас кое-что украли. Мы их разыскиваем.

— Теперь я понимаю. Они действительно прошли по этой дороге, но попали в засаду, – мужчина метнул взгляд в сторону склепа.

Друзья обернулись в ту же сторону. Рядом с гробницей было много следов больших лап, и лежали окровавленные трупы кобольдов.

— Расскажите, что здесь произошло, – Элиана повернулась обратно к незнакомцу.

— Я был поблизости и наблюдал за происходящим. Группа гноллов выскочила из леса, застав своих противников врасплох. Они о чем-то говорили. Похоже, гноллы что-то потребовали, но кобольды не собирались ничего отдавать. Они сражались, но у великанов было преимущество.

— Естественно. Гноллы – сильные существа, – перебила эльфа Дорна.

— Значит, они убили всех? – спросил Ксанос.

— Нет, не всех. Большая группа выживших направилась на север, в горы, а несколько сбежали в склеп, — незнакомец указал рукой на место эльфийских захоронений.

— Что было дальше? – продолжала расспрашивать Элиана, растирая руки у костра, чтобы согреться.

— Гноллы стали обыскивать трупы, они взяли в плен нескольких кобольдов и отправились на юг. Говорят, у них в Высоком лесу есть пещеры.

Девушка перевела взгляд на костер и несколько секунд молча смотрела на него, обдумывая услышанное.

— Вы больше ничего не видели?

— Видел. Совсем недавно из склепа вышел один из этих маленьких существ, он был очень напуган.

— Очень напуган? – переспросила Элиана. — Вы не заметили, куда он направился?

— На восток. Там, кажется, расположена деревня Блумберг. Хотя… зачем кобольду человеческая деревня? – эльф задумчиво потер подбородок.

Девушка переглянулась со спутниками и поднялась на ноги. Следом за ней встали остальные.

— Спасибо за ваше гостеприимство и за информацию, но нам пора идти, — ее слова вырвали мужчину из собственных мыслей.

— Конечно. Доброго вам пути, – эльф улыбнулся путникам и, приподнявшись, поклонился.

От охотника друзья направились прямиком в эльфийский склеп. Когда они вошли внутрь, на компанию сразу набросились два огромных паука. Дорна, достав свой кинжал, начала отбиваться от ближайшего к ней чудовища. Ксанос, творя заклинания, помогал гномке. Элиана, обнажив меч, подбежала ко второму. Увернувшись от длинных лап паука, она зашла сбоку и быстрым ударом отрубила ему одну из конечностей. Огромное существо пронзительно завизжало. Не успев среагировать на действия девушки, оно лишилось еще одной лапы. Из ран сочилась зеленая кровь. Тварь, больше не в силах сдерживать свое громадное туловище повалилась на пол. Элиана вонзила острие меча в область головы. Существо, перебирая на полу оставшимися конечностями, пыталось сопротивляться. Визг паука был настолько сильным, что девушка подумала, что у нее лопнут барабанные перепонки. К счастью этот звук быстро закончился, и тварь замертво рухнула на каменный пол. Расправившись с последним врагом, спутники спустились на нижний уровень. Сойдя с лестницы, они заметили, что проход перегорожен ящиками.

— Вероятно, это кобольды забаррикадировали коридор, – предположила Дорна.

— Тогда нужно быстрей пойти туда. Эти твари, наверное, засели в самом конце склепа, – поторопил девушек Ксанос.

Элиана внимательно осмотрела коридор. Рядом с ними, с левой стороны, была дверь.

— Сначала заглянем туда, – ответила девушка, указав рукой на вход.

Открыв дверь, друзья обнаружили, стоящий посередине комнаты саркофаг. В помещение с потолка прорывался ядовито-зеленый свет и заполнял все пространство. Откуда он брался, спутники не могли понять. Когда они приблизились к саркофагу, его окутало белоснежное свечение. Несколько секунд оно просто кружило вокруг надгробия, затем свет стал преобразовываться в существо, похожее на эльфийский дух.

— Добро пожаловать, странники, – с почтением поклонилось существо. Его голос раздавался эхом по всей усыпальнице. – Что вы ищите в склепе Нилмалдора? Если вы пришли грабить здешние могилы, то я нашлю на вас самое страшное проклятие, которое иссушит ваши души. Если же вы пришли с добрыми намерениями, то: добро пожаловать.

Друзья пристально разглядывали создание, которое парило в нескольких сантиметрах от пола. Элиана вышла вперед своих спутников и поклонилась существу в ответ:

— Мы не желаем вам зла. Мы ищем группу кобольдов.

— Ааа, кобольды... Да. Я их чувствую. Они все еще в склепе и причиняют неудобства, — спокойным тоном произнес дух. — Я буду тебе очень благодарен, если ты уберешь отсюда этих паразитов.

— Вы можете сказать, где именно они находятся? — поинтересовалась Дорна.

— Кобольды закрылись в дальней комнате. Идите по коридору, потом свернете направо, дойдете до конца коридора и опять направо. Комната будет в самом конце. Удачи вам.

После этих слов дух вновь поклонился путникам и исчез.

— А мы здесь не заблудимся? – испуганно произнес Ксанос. Такой тон от полуорка слышен был впервые. Это заставило девушек изумленно переглянуться между собой.

— Ксанос, ты боишься… потеряться? – голос Элианы выражал искреннее любопытство, но все равно в нем чувствовалась слабая усмешка.

— Как-то странно слышать такое от полуорка, – ухмыльнулась Дорна.

— Можно подумать, вы об этом не задумывались, — прищурив глаза, Ксанос покосился на воровку.

Решив не уступать девушкам, полуорк так им ничего и не ответил. Гордо выпрямив спину, он развернулся и вышел из комнаты. Элиана и Дорна, переглянувшись, усмехнулись и двинулись за ним следом. В склепе все казалось спокойным. Друзья старались не сворачивать с намеченного пути и не тревожить останки похороненных здесь эльфов. И вот, уже дойдя до конца коридора, они остановились около заветной двери.

— Ну и что мы будем делать? – Ксанос повернулся к Элиане.

— Не знаю, – девушка осторожно подошла ближе и приложила ухо к двери, чтобы что-нибудь расслышать. – Там какие-то голоса. Я думаю, они там.

— Интересно узнать, сколько их там, – шепнула ей Дорна.

— Нужно их как-то разделить, чтоб нападать было удобней, – ответил полуорк.

Немного подумав, Элиана тихим голосом произнесла:

— У меня другая идея, — она на миг развернулась к спутникам, продемонстрировав хитрую улыбку.

Повернувшись обратно, Элиана подняла правую руку, уже заранее сжатую в кулак, и постучала в дверь. Ксанос схватил ее за другую руку и резко развернул к себе:

— Ты с ума сошла?! Что ты делаешь? – на его лице показывалась быстрая смена эмоций – негодование перемешивалось с гневом и страхом.

Девушка выдернула руку и твердым взглядом посмотрела на полуорка:

— Прежде чем меня хватать и обвинять, сначала спроси! Я знаю, что делаю, — возмущение Ксаноса росло с каждой секундой. Не зная, что ответить девушке, он просто стоял и молча смотрел на ее лицо, в котором читалась решительность. Дорна стояла рядом, но встревать не хотела, прекрасно понимая, что ее высказывания не помогут.

Несколько секунд над группой повисла тишина. Но ее прервали едва слышные медленные шаги, доносящиеся по ту сторону двери.

— Кто ты? Ты гнолл? Проход сюда закрыт, ты не пройдешь. Лучше уходи! – выкрикнул из-под двери испуганный голос.

Девушка развернулась и подошла ближе:

— Я не гнолл. Меня зовут Элиана, мне нужно поговорить с вашим лидером, — тихо сказала она, чтобы не спугнуть и без того перепуганных существ.

— А как мы можем тебе доверять? – поинтересовался дрожащим от страха голосом, собеседник.

— Поверьте, я не хочу причинить вам вред. Если бы хотела, то просто сломала бы дверь. Я просто хочу поговорить.

Девушка услышала, как на другой стороне двери кто-то переговаривался.

— Ну, хорошо, — минуту спустя ответил тот же голос.

Элиана и ее спутники отошли от входа, когда услышали, как в замке поворачивается ключ. Дверь медленно распахнулась, и оттуда показался кобольд. В каждой руке у него были кинжалы с изогнутым лезвием. Девушка прекрасно помнила, что как раз с таким оружием в дом Дрогана пожаловали незваные гости. Теперь Элиана не сомневалась, что именно эти кобольды были в школе.

— Пригласили только одного и без оружия, — лезвия в руках существа, конечно, выглядели устрашающе, но вот сдавленный голос и испуганный взгляд, бегающий от одного гостя к другому, его выдавали.

— Я пойду, – решительно ответила Элиана. И повернувшись к друзьям, добавила. – А вы останетесь здесь.

— Элиана?!

— Ты пойдешь туда одна и без оружия?

Девушка мягко улыбнулась им и ответила:

— Все будет хорошо, доверьтесь мне.

Элиана сложила сумку около стены и передала Ксаносу свой меч. Тот с неохотой принял из ее рук оружие, ни на секунду не отводя обеспокоенного взгляда. Девушка посмотрела в его глаза, полные тревоги, и еще раз улыбнулась, надеясь, что его это хоть немного успокоит. Развернувшись, девушка-воин пошла следом за кобольдом. Дорна, понимая, что переговоры могут затянуться надолго, присела рядом с сумкой Элианы. Полуорк проводил взглядом девушку. Когда дверь за ней закрыли, Ксанос, опустив голову, тяжело вздохнул.

Элиана шла за маленьким существом по огромному залу. Все кобольды вокруг были напуганы, будто их кто-то держал в плену. Проводник довел девушку до конца комнаты. Там ее ждал одетый в броню кобольд с длинным кинжалом. Проводник преклонился перед ним и перевел взгляд на девушку:

— Это наш вожак – Ерко.

Элиана стояла перед вожаком, который грозным взглядом изучал гостью. Вокруг нее собрались другие кобольды, их было около десяти. Некоторые были вооружены кинжалами, такими же, как и у проводника, а некоторые – луками. От такого скопления девушке стало не по себе, но она старалась изо-всех сил не подавать виду.

— Зачем ты сюда пришла? – грозно произнес вождь.

— Я… Я пришла поговорить с Вами. Меня зовут… Элиана, — девушка оглядывала существ, которые окружили ее. В их глазах уже читался не страх, в них была ненависть.

— Скажи, Элиана, ты видела гноллов снаружи? – вожак продолжал так же гневно разглядывать ее.

— Нет. Они ушли.

— Значит, они получили то, чего хотели, – глава кобольдов на мгновение задумался.

— Ерко, с какой стати нам верить этому человеку? – спросило своего лидера подошедшее существо.

— Замолчи, Язка! Я здесь главный, и мне решать, во что верить! Вы должны только подчиняться мне! – зарычал вождь, яростным взглядом окинув весь зал.

— Дикин решил не подчиняться, – прервал своего лидера другой кобольд.

— Киппер, он сделал свой выбор и долго не проживет, — спокойно, даже как-то равнодушно произнес Ерко, усаживаясь на ящик, стоящий позади него.

— Простите, что перебиваю вас, но кто этот Дикин? Почему он не пошел за вождем? – вмешалась Элиана, оглядывая троицу, которая сверлила друг друга взглядом.

— Дикин – наш кобольд-бард. Он украл у нас одну вещь и сбежал, — ответил Язка.

— Что он украл? – заинтересовалась девушка.

— Это неважно. У нас есть еще одна вещица, — тихо произнес вождь.

— Да. Рука мумии, — выпалил Киппер.

— Помолчи Киппер! – рявкнул на него Ерко.

Элиана вдруг вспомнила, что в списке артефактов было что-то подобное. К сожалению, она не помнила названия предметов наизусть, а листок остался за дверью.

— Мне нужна рука мумии, — неожиданно даже для себя, девушка произнесла эти слова с резкостью.

— Рука защищает нас от гноллов, — вождь встал с ящика и подошел поближе к ней.

— Но, мы не знаем, как она работает. Как же она нас защитит? – спросил Киппер.

— Гноллы ушли далеко, теперь вы все сможете вернуться к себе в пещеры, – твердо произнесла Элиана.

Вождь на мгновение задумался. Повернувшись к ящику, на котором недавно сидел, он открыл его и стал что-то искать. Найдя нужный предмет, он развернулся обратно к девушке:

— Вот… — кобольд протянул ей мумифицированную руку. Девушка вопросительно оглядела его, не понимая, как отрубленная конечность может быть могущественным артефактом, и осторожно взяла. – …Теперь нам пора идти.

Элиана поклонилась вожаку в знак благодарности и направилась к выходу.

Полуорк ходил взад-вперед, иногда поглядывая на дверь. Девушка-гном все также со спокойным выражением лица сидела на полу, прислонившись к стене. Она с интересом наблюдала за эмоциями друга. Временами Ксанос направлялся к двери и уже был готов вломиться туда, но воровка каждый раз его отговаривала, убеждая, что это все испортит.

Полуорк, мечась по небольшому пространству коридора, резко остановился, услышав по другую сторону двери звуки. Дверь слегка приоткрылась, выпустив девушку из комнаты. Ксанос подлетел к Элиане, на ходу оглядев, нет ли на ней ран, и выдохнул.

— Что так долго? – выкрикнул Ксанос. – Мы уже с Дорной хотели с боем прорываться… — его накопившейся гнев прервал вид предмета, который девушка держала в своих руках. – …Что это?

— Похоже на мумифицированную руку – один из артефактов, – без тени сомнения ответила Дорна.

— Да, это так! – улыбнулась Элиана и засунула предмет в рюкзак.

За спиной девушки послышались шаги и она обернулась. Из комнаты первым вышел вожак и подошел к ней.

— Спасибо, что пощадила нас. Лучше нам держаться подальше от людских поселений, – Ерко поклонился ей и с остальными двинулся к выходу из склепа.

Компания проводила их взглядом, пока последний кобольд не исчез за поворотом. После этого, Ксанос повернулся к Элиане и протянул ей меч:

— Откуда ты знала, что они тебя не тронут?

— Если бы хотели, они бы на нас напали сразу, – улыбнулась девушка. В ответ полуорк ничего не сказал, только слабо улыбнулся.

— Куда нам теперь? – спросила Дорна.

— На восток, в деревню Блумберг, – пояснила девушка, убирая в ножны оружие. – Помните эльфа, которого мы встретили около склепа? Он говорил про кобольда, убегающего в деревню. Вожак, с которым я беседовала, рассказал, что он украл какую-то вещь. Возможно — еще один артефакт.

— Тогда пошли, – ответила Дорна.

Выйдя из склепа, друзья заметили, как на улице светало. Они провели всю ночь, бродя по захоронению эльфов. Уставшие и измотанные последними событиями, спутники отправились на восток, решив по дороге в деревню сделать привал.

Глава 4

Время шло. На улице смеркалось и становилось все холоднее, а до деревни все еще было далеко. Измотанные спутники пробирались по заснеженной дороге через чащу леса. Недолгий утренний привал сил им не прибавил. Было видно, что по этому пути ходят не часто, и это еще больше затрудняло движение. Выйдя на небольшую опушку, друзья решили разбить на ночь лагерь. Все были заняты своим делом: Дорна отправилась собрать еще немного хвороста для костра, который разводила Элиана, Ксанос приготавливал ночлег.

Девушка, витавшая в собственных мыслях, подтянув колени, и, обхватив их руками, сидела возле огня. Пустым взглядом она смотрела на него и не заметила, как сзади подошел Ксанос и накинул на девушку свой плащ. Элиана вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Увидев сзади полуорка, девушка-воин слабо улыбнулась и шепотом произнесла:

— Спасибо.

Ксанос ответил ей улыбкой, в которой читалась неприкрытая забота, но Элиана, похоже, этого не заметила. Ее глаза вмиг погрустнели, и девушка отвернулась к огню, уткнувшись лицом в колени. Улыбка полуорка сразу померкла. Он пристроился рядом с девушкой, не отрывая взгляда от нее.

— С ним все будет хорошо, — тихо сказал Ксанос, прекрасно понимая, о чем сейчас думает подруга. – Ты принесла все ингредиенты. Эта эльфийка ему поможет.

Над лагерем нависла тишина. Лишь, еле слышные короткие всхлипы. Это была Элиана. Она по-прежнему сидела, не поднимая глаз, и плакала. Полуорк глядел на девушку, думая о том, как ее успокоить. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее и защитить от всех напастей, что окружают Элиану в последнее время. Она всегда была такой храброй во всем. Сильный воин и маг – сейчас казавшаяся совершенно беспомощной.

Ксанос уже было решился обнять девушку, как за спиной послышались шаги. На опушку вышла гномка, неся в руках большую кучу хвороста. Как она столько смогла унести? Дорна бросила сухие ветки около костра и уселась рядом. Полуорк тяжело вздохнул и поднялся:

— Уже поздно. Нам надо рано встать, чтобы быстрее добраться до деревни, — бросил он, направляясь на свое место.

Дорна смотрела вслед полуорку, пока тот не лег и не отвернулся от них. Затем она перевела взгляд на подругу, которая сидела напротив нее, до сих пор уткнувшись лицом в колени.

— Тебе тоже нужно поспать, — прошептала воровка. – Ты измотана.

— А ты? – тихо спросила поникшим голосом девушка-воин.

— Я буду дежурить. Мы находимся в лесу. Неизвестно, какая опасность может тут обитать.

Элиана не стала спорить, она лишь кивнула гномке и поднялась на ноги. Скинув с себя плащ, который ей дал полуорк, девушка положила вещь рядом с ним и пошла к своей лежанке. Не прошло и пяти минут, как Элиана, зарывшись в некое подобие одеяла, крепко заснула.

***

Сквозь сон девушка услышала отдаленные голоса. Открыв глаза, она заметила двоих друзей, сидящих возле догорающего костра. Свет слепил глаза. Солнышко было уже высоко. Его лучи приятно пригревали. Сегодня должно быть тепло. Девушка медленно поднялась. «Неужели я проспала всю ночь?» — подумала она.

Элиана подошла к спутникам, которые сидели к ней спиной и тихо разговаривали — наверное, старались не беспокоить.

— Почему вы меня не разбудили?

Друзья одновременно обернулись на голос. Ксанос, увидев подругу, вскочил на ноги:

— Будить было жалко, — мягко улыбнулся он.

— Но ты же сам говорил, что нужно скорее дойти до деревни?

— Да ладно тебе, — махнула рукой Дорна. – Ты устала сильнее нас. К тому же сейчас около одиннадцати часов. Успеем. Давайте подкрепимся и двинемся дальше.

***

Издалека, наконец, показался Блумберг. До заветной деревни осталось всего несколько метров. Вдруг что-то насторожило компанию. Выйдя из леса, спутники почувствовали запах гари, доносящийся как раз со стороны Блумберга. Элиана резко остановилась.

— Что такое? – подошла к ней Дорна.

Девушка пыталась разглядеть очертания хутора, но из-за солнца это было сделать трудновато. Вдруг воровка заметила, как на лице Элианы застыл ужас.

— Там дым! – выкрикнула девушка и помчалась к деревне.

Компания подбежала к воротам деревни и остановилась. Массивные двери были выбиты с огромной силой. Спутники прошли дальше. Вокруг все полыхало. Будто огненный ураган пронесся по округе. Здания стояли все черные – уже догорали и разваливались, как карточные домики. Подходить к ним было небезопасно.

Элиана шла впереди и с ужасом оглядывала разрушения. Вдруг из-за угла обгорелого дома выбежал старик. С первого взгляда на нем было заметно множество ран, и вся одежда была изрядно испачкана в крови.

— Уходите…Бегите отсюда! Блумберг уничтожен! – задыхаясь, кричал старик и, обессиленный, упал прямо к ногам Элианы.

Девушка присела к умирающему, использовав целебное заклинание, затянула его раны. Мужчина, почувствовав себя лучше, поднялся на ноги и с благодарностью посмотрел на девушку:

— Спасибо тебе, незнакомка.

— Скажите, кто напал на деревню?

— Это гноллы. Это они здесь все разрушили. Многих жителей убили, а некоторых взяли в плен. Они увели их куда-то.

К старику приблизились Дорна и Ксанос.

— Гноллы? Зачем они это сделали? – удивился Ксанос.

— Они сказали, что ищут одного кобольда. Но я не понимаю, почему они ищут его здесь.

Друзья переглянулись друг с другом.

— Большинство этих тварей ушло вместе с пленными, но несколько своих они тут оставили, – продолжал рассказывать мужчина. – Я не мог с ними справиться один. Но, теперь, когда пришли вы, мы сможем с ними разделаться.

На лицах спутников читалось сильное удивление.

— Что? – заговорила Элиана. — Вы только что были при смерти.

— Милая леди, эти звери уничтожили мою деревню, убили всех, кого я знал. За это – я им отомщу! – с уверенностью выпалил старик, доставая из кармана окровавленный кинжал.

— Но Вы же…

Сзади послышались громкие шаги. Три гнолла с топорами, которые выглядели в три раза больше обычных, выскочили словно из ниоткуда. Один из них в секунду оказался перед стариком. Тот, даже не успев отреагировать, упал в снег с отрубленной головой. Элиана обнажила меч и стала биться с убийцей несчастного человека. Гнолл занес на нее свой топор, но девушке вовремя удалось увернуться. К счастью, эти великаны медлительны. Тем временем спутники противостояли двум другим. Ксанос, парируя заклинаниями сражался с одним, а Дорна пыталась убить второго. Гнолл, с которым дралась гномка, был шаманом. Стоило только нанести ему повреждение, как он сразу излечивался. Уловив удобный момент, Элиана сделала выпад, но ее оружие воткнулось в щит врага. Тот взмахнул топором над своей головой, пытаясь нанести удар девушке. Элиана, быстро сообразив, что к чему, вонзила меч гноллу в сердце. Великан зарычал от боли и, как только девушка вынула из него лезвие, замертво упал на обгоревшие доски. Элиана метнула взгляд на друзей и заметила Дорну, которая явно уже была без сил. Она бросилась к подруге на помощь. Подбежав сзади, Элиана, как следует, размахнулась и отсекла шаману голову. К этому времени Ксанос расправился со своим противником.

Девушка подошла к Дорне, которая, восстанавливая дыхание, убирала свой кинжал.

— Все в порядке, он тебя не ранил? – поинтересовалась она у подруги.

— Все нормально. Просто гному довольно трудно сражаться с существом, который выше его, – улыбнулась Дорна.

— А с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Ксанос, внимательно разглядывая Элиану.

— Да. В порядке, — безучастно ответила девушка, пытаясь что-то рассмотреть вдали. – Нужно тут все осмотреть.

Удостоверившись, что поблизости больше никого не осталось, Дорна и Ксанос подошли к Элиане, которая нашла интересную находку. В дальнем углу деревни находился единственный дом, не задетый огнем. На двери красовались следы от здоровенных топоров гноллов. Кто ломился в дом, трое друзей поняли сразу.

— Почему этот дом не тронули? – спросил Ксанос, обходя здание вокруг.

— Не знаю. Надо проверить, – не отрывая взора от двери, ответила Элиана.

— Нам опять полагаться на твою интуицию? – хмуро посмотрел на нее полуорк.

— Но она меня пока не подводила, – девушка с улыбкой посмотрела на него.

— Пока не подводила, но все может измениться.

Ксанос пытался достучаться до ее здравомыслия, но все было тщетно.

— О чем вы спорите? Мы все равно должны посмотреть, что там, – прервала их Дорна.

— Мы спорим о том, как туда войти, Дорна. Сломать дверь и ворваться с оружием или, как некоторые привыкли делать, — полуорк вновь едко взглянул на Элиану. – Постучаться и попросить разрешения войти.

— А если там просто оставшиеся в живых жители деревни? – спросила воровка. – Они и так напуганы, а ты предлагаешь ворваться.

Ничего не добившись, Ксанос нахмурил брови и опустил голову. Элиана, поняв, что этот спор она выиграла, ехидно улыбнулась полуорку и подошла к двери. Она хотела было постучаться, но, услышав внутри шаги, выкрикнула:

— Там кто-нибудь есть? Не беспокойтесь, гноллов здесь больше нет.

— Это правда? – произнес кто-то дрожащим голосом. – А кто вы?

— Мы друзья. Люди. Ну, почти, — Элиана оглядела своих спутников. — Вы можете теперь не бояться.

— Люди? Они бьют Дикина. Вы тоже будите его бить? – продолжал испуганный голос.

— Кто такой Дикин? Почему мы будем его бить? Что он сделал? – выкрикнул Ксанос.

— Я – Дикин. И люди не любят таких как Дикин.

— Каких? – настороженно спросила Элиана.

— Дикин – кобольд.

— Кобольд? – переспросила изумленная Дорна.

— Послушай, мы не причиним тебе вреда. Можно мы войдем? Надо поговорить, – Элиана подошла ближе.

За дверью воцарилась тишина.

— Хорошо. Только пообещайте, что не сделаете Дикину больно.

— Обещаем.

Дом изнутри был похож на торговую лавку. Посередине комнаты стоял кобольд, который, судя по его виду, был очень напуган. Он затрясся, когда увидел трех вооруженных гостей.

Элиана вдруг вспомнила, что вождь рассказывал ей о кобольде по имени Дикин, который не стал его слушаться и сбежал из склепа с какой-то вещью.

— Как ты оказался в деревне, в этой лавке?

— Когда Дикин пришел сюда, деревня была разрушена и тут уже были гноллы. Дикин пришел, чтобы спрятаться.

— Зачем вы напали на Мастера Дрогана? – спросил полуорк.

— Дикин не вредил никому, просто Хозяин вместе с остальными отправил его в поход.

— Хозяин? – переспросила Элиана.

— Дикин – слуга Хозяина. Он поет ему песни, рассказывает истории. Хозяин послал Дикина, чтобы он написал историю для него, — вдруг кобольд замолчал, опустив голову. — Только… Дикин подвел Хозяина. Он разозлится на него, и теперь Дикин не может вернуться домой.

— Так ты кобольд-бард? Первый раз такое слышу, – усмехнулась Дорна.

— Кто твой Хозяин? – опустившись на колени перед Дикином, спросила Элиана.

— Великий дракон Тимофаррар.

Девушка тут же вскочила и ошарашенно взглянула на существо:

— Дракон?! – выкрикнула девушка. Она тут же обернулась к друзьям. – Значит, это он ответственен за нападение на Хиллтоп и кражу артефактов?

— Да, — тихо, дрожащим голосом произнес кобольд. Похоже, поведение Элианы его испугало. — Хозяин приказал нам пойти в деревню людей и украсть волшебные предметы. Зачем они ему, Дикин не знает.

— Вождь Ерко дал мне один из этих предметов. Он сказал, что еще один украл ты.

— Одна из этих вещиц у Дикина, но… — Дикин отошел на несколько шагов от девушки и на секунду задумался. — …Тебе нужна эта вещь?

— Да. Нужна, – с подозрением ответила она.

— Тогда Дикин просит вас о помощи.

— О какой помощи? – Элиана, скрестив руки на груди, прищурила глаза.

— Вы можете пойти к Хозяину и поговорить с ним?

— Пойти к дракону?! – вновь изумленно выкрикнула девушка. Но, увидев перепуганное лицо кобольда, спокойно добавила. – О чем мне нужно с ним поговорить?

— Может, ты уговоришь Хозяина отпустить Дикина. А взамен получишь разбитую башню.

— Подожди, разбитую?

Он виновато опустил глаза:

— Дикин случайно наткнулся на камень, когда гноллы преследовали его, и разбил статуэтку, а внутри оказалась очень красивая блестящая штучка! – улыбнулось существо.

— Что это за штучка?

— Дикин покажет тебе ее, но только тогда, когда ты ему поможешь, — кобольд жалобно взглянул на девушку.

Элиана подошла к спутникам и, недолго думая, повернулась к Дикину:

— Хорошо, — твердо ответила она. — Я поговорю с твоим Хозяином.

— Что?! Ты собираешься идти и уговаривать огромного дракона, чтобы он освободил этого кобольда?! – полуорк выглядел ошарашенным.

— Ксанос, нам нужна эта статуэтка, — Элиана бросила на него недовольный взгляд. Ей не особо хотелось начинать спор, но Ксанос упорно стоял на своем.

— Тогда, почему бы просто не отнять ее у этого существа, а если будет сопротивляться – убить?

— Как ты можешь?! – выкрикнула девушка.

— Элиана, он один из тех тварей, которые напали на школу, на Мастера Дрогана! – полуорк подошел к девушке практически впритык.– Он же воспитал тебя с младенчества, он тебе как отец! А ты, помогаешь тем, кто его отравил!

Девушка на мгновение закрыла глаза и тяжело вздохнула, подавив в себе нарастающую злость:

— Я не помогаю всем подряд. Я верю в то, что этот кобольд ни в чем не виноват. И, к тому же, нужно стараться рассуждать здраво, а не бросаться сразу в бой, когда увидишь что-то подозрительное, – Элиана отошла на шаг от друга, который продолжал сверлить ее взглядом. Она резко развернулась к Дикину. – Мы тебе поможем. Где искать этого дракона?

— Вам нужно пойти на север, в горы, где находятся пещеры кобольдов. Там есть одна, самая большая. Хозяин живет в ней.

Девушка решительным шагом направилась к выходу и, не оборачиваясь на спутников, приказным тоном произнесла:

— Идем! У нас есть дела.

Глава 5

До Нижних гор было два дня пути. Компания пыталась добраться до цели быстрее, насколько это возможно было по заснеженной дороге. Привалы старались делать ненадолго – эта местность кишела недружелюбными существами. На протяжении всего пути и вовремя привалов спутники мало общались друг с другом. Элиана беседовала только с Дорной. Пару раз она пыталась завести разговор и с полуорком, но Ксанос вообще старался не смотреть в сторону девушки. Его злило ее безрассудство, и он не хотел ненароком показать это. Саму Элиану не сильно беспокоило происходящее с другом, за годы обучения она привыкла к такому поведению. Наконец, через двое суток, спутники дошли до пещеры. Вход в нее был сделан как раз под рост взрослого дракона. Внутри была непроглядная темнота и веяло сыростью. Элиана зажгла факел и сделала первый шаг. Около часа компания пробиралась по узкому коридору. Почти дойдя до конца, они услышали странные для этого места звуки, похожие на коровье мычание. Когда они завернули за угол, им открылась просторное скалистое помещение, в левом углу которого стоял обширный загон со стадом коров.

- Этот дракон столько ест? – дрожащим голосом спросила Дорна.

- Ну, хорошо что в этом загоне коровы, а не люди, – попыталась пошутить Элиана.

- А зачем ему это? Некоторые люди по собственной глупости сами стремятся попасть к нему в желудок, – усмехнулся Ксанос, укоряюще глядя на девушку-воина.

Усмешку полуорка обе девушки встретили гневным взглядом.

Невдалеке Элиана заметила длинный каменный мост, пролегающий через огромное озеро, которое простиралось по всему помещению. Подойдя ближе, воительница вгляделась в водную гладь. Несмотря на то, что вода была на удивление чистой, дна она разглядеть не смогла. Элиана приблизилась к мосту, чтобы разглядеть его. Оказалось, что назвать мостом его можно было с натяжкой: каменные глыбы, торчащие из воды, удивительным образом были приставлены друг к другу, образуя переправу. В конце моста воительница увидела громадные округлые ворота.

- Я думаю, нам туда, – произнесла девушка, не оборачиваясь, и направилась к воротам.

Друзья шли очень осторожно, мост был достаточно узким и неровным. Всего одно неверное движение - и можно свалиться в воду, которая была ледяной на вид.

Перейдя на другую сторону, Ксанос подошел к Элиане, которая с интересом разглядывала расписанные на непонятном языке ворота.

- Снова стучаться будешь?

- Нет. Не буду, – раздраженно бросила девушка.

Элиана подалась вперед, и с силой, упираясь руками на ворота, рывком распахнула двери. К счастью, они были не заперты и легко поддались. Следующее помещение было ничуть не меньше предыдущего, но гораздо светлее. Друзья смогли хорошо разглядеть лежащего посередине зала гигантского дракона. Ящер никак не отреагировал на незваных гостей – наверное, крепко спал. Компания осторожно подошла к нему ближе.

От непонятных звуков дракон приоткрыл глаза и удивленно уставился на трех разноперых гостей.

- Так-так. Ну, и что это такое? Меня опять потревожили, – вздохнул он. – Что вам понадобилось в моей пещере?

- Вы Тимофаррар? – с опаской произнесла Элиана, ближе подходя к ящеру.

Ксанос испуганно, протянув руку, попытался перехватить девушку, но было поздно.

- Да. А откуда вы про меня узнали? – привстал дракон.

- Дикин попросил меня поговорить с тобой.

- Неужели? О чем?

- Он хочет стать свободным.

- Вот как? Он давно этого хочет.

Дракон наклонился к Элиане. У девушки от испуга все внутри сжалось, но все же она решительно не думала никуда отступать.

- Зачем ты ему помогаешь? – существо еще ближе приблизилось к воительнице.

Наконец, не выдержав опасной близости с гигантским ящером, Элиана отошла подальше от драконьей пасти.

- Он обещал отдать мне одну вещь.

- Один из артефактов? Интересно… - дракон выпрямился, о чем-то задумываясь. – С этими кобольдами одни проблемы. Значит, хочешь помочь маленькому барду? Я его отпущу, но сначала ты должна кое с кем разобраться.

- Ну, начинается… - вздохнул Ксанос.

- С кем? – не обращая внимания на комментарии, спросила девушка.

- Видишь ли, Джейнах прислала мне письмо с предложением, от которого, как она полагала, я не смогу отказаться. Она сказала, что ей нужны магические вещи, которые охранял ваш гном-волшебник. Но для нее был важен только один из артефактов – статуэтка башни. Остальные, по нашему с ней договору, я могу оставить себе.

- Зачем ей нужен именно этот атрибут?

- Она говорила, что в этой вещи большая магия. Когда мои кобольды убегали из деревни, Джейнах приказала своим слугам атаковать их и забрать артефакты. Все.

- Гноллы, – подумала вслух Элиана.

- Да.

- Но почему она приказала им напасть на тебя, если у вас был договор?

- Я не собирался отдавать ей ни один из артефактов. Сначала, мне нужно было осмотреть статую. И понять, почему она так заинтересовала Джейнах.

- Значит, ты ее предал? – склонив голову набок, прищурила глаза девушка.

- Она все равно бы меня предала.

- И, что ты хочешь?

- Я хочу ей отомстить. Доберись до нее и убей.

- Я?! – удивленно воскликнула она. – Почему ты сам этого не сделаешь?

- Хороший вопрос. Ответ таков – она мощная ведьма и любит изобретать различные ловушки. Мне через них не пройти, но ты, человек, сможешь, – дракон вновь наклонил свою голову к девушке. – Взамен, я освобожу своего шута.

Элиана опустила взгляд вниз и вздохнула:

- Мы согласны.

Ящер поднял морду и бодрым голосом воскликнул:

- Вот и хорошо! Ее убежище охраняют гноллы. Покажи-ка карту, я сообщу, где их пещера.

***

Только путешественники добрались до Высокого леса, как начался сильный снегопад. Они решили переждать его в ближайшей пещере, а заодно и отдохнуть. Друзья просто валились с ног. Первой уснула Дорна, Элиана грелась у костра, а Ксанос стоял около выхода и глядел на пургу. С воительницей он так и не обмолвился ни словом. Девушку стало беспокоить его отношение к ней. Глубоко вздохнув, Элиана поднялась с подстилки, лежащей на каменном полу, и направилась к другу.

- Метель еще не прошла?

Полуорк только на мгновение обернулся к девушке и заметил ее милую улыбку. Ту самую, от которой он никогда не мог отвести взгляда, и в которую он когда-то влюбился. Только с недавних пор, эта улыбка нечасто появлялась у Элианы на лице.

- Нет. Она, кажется, будет всю ночь.

- Значит, хорошо выспимся, а утром с новыми силами.

Ответа на слова девушки так и не последовало. Ксанос пытался сделать вид, что не слушает ее, надеясь, что воительница сдастся и уйдет. Он не мог спокойно смотреть в ее изумрудные глаза, на ее прекрасное лицо. Уже давно не мог. Он злился на девушку и одновременно любил ее. Полуорк злился из-за того, что он часто проявлял к ней заботу, а Элина всегда относилась к нему просто как к другу, и даже не подозревала, какие чувства на самом деле он к ней испытывает. Даже Дорна уже все давно поняла.

- Из-за чего ты на меня сердишься?

Воительница осторожно дотронулась плеча мужчины. Тот от неожиданности вздрогнул и отстранился подальше от девушки.

- Все нормально, - пробубнил Ксанос.

- Я не верю. Последнее время ты вообще со мной не разговаривал. Чем я так тебя обидела?

- А как можно реагировать на твое безрассудство?

- Когда это я вела себя безрассудно?

- Тебе все случаи припомнить? Хорошо. Ты пошла одна на встречу с большой группой кобольдов. Потом, вновь положившись на свою интуицию, решила поболтать с драконом. И это еще не весь список! Ты, за несколько дней, столько раз рисковала своей жизнью! И после всего твой приемный отец считает тебя лучшей ученицей. Ты же не слушаешь никого!

Оцепеневшая от удивления воительница молча смотрела на полуорка, пока тот высказывал все, что о ней думает.

- Не думала, что ты так обо мне думаешь, - дрожащим голосом, почти со слезами, произнесла Элиана.

Девушка, отвернувшись, успела сделать лишь шаг вглубь пещеры до того, как рука Ксаноса схватила ее.

- Прости. Я… Мы беспокоимся за тебя.

Элиана развернулась к другу и мягко улыбнулась.

- Может, пойдем к лагерю, а то вдруг Дорна проснется – а нас нет, забеспокоится. Да и тебя тут снегом с головой накроет.

***

После нескольких часов плутания по Высокому лесу. Путешественники, наконец, добрались до той заветной пещеры гноллов.

Все прошло намного интересней, как они предполагали: вождь гноллов предложил свою помощь в победе над чародейкой. Ксанос даже не возмущался, когда Элиана согласилась сотрудничать с гноллами. Не без огромной помощи Дорны, которая хорошо разбиралась в ловушках, друзья смогли пройти все препятствия в убежище Джейнах почти невредимыми.

Войдя в зал, который больше напоминал холл богатого поместья, путники стали свидетелями необычного разговора между Джейнах и неизвестной женщиной, лицо которой было срыто капюшоном. Похоже, чародейка кому-то подчиняется. Когда беседа было окончена, стражники колдуньи услышали непонятные звуки около входа. Из прохода показалось трое спутников. На лице Джейнах читалось большое удивление. Как незваные гости смогли пробраться через ее ловушки?

Из разных концов комнаты вышли стражники-эльфы, закрывая собой свою хозяйку.

- Вы смогли пройти все мои ловушки. Впечатляет, - ухмыльнулась колдунья. – И зачем же вы, незнакомцы, пожаловали?

- Мы те, кто положит конец вашему злу! – выкрикнула Элиана, приняв боевую стойку.

Полуорк подошел ближе к девушке, шепнув ей на ухо:

- Ты поаккуратней с ней.

- Интересно. И чем же я так провинилась?

- Вы украли ценные артефакты у нашего учителя Дрогана.

- Но у меня нет никаких артефактов. Это не я организовала нападение на вашу жалкую школу. Это мои гноллы напали на кобольдов и забрали эти артефакты. Но они оказались еще хуже, чем я думала, они упустили большинство кобольдов.

- Тимофаррар считает иначе.

Воительница подошла ближе к собеседнице, тем самым заставив своих друзей забеспокоиться.

- Так, оказывается, этот червь прислал вас сюда. Чего он хочет?

- Он хочет вашей смерти.

- Ха-ха. Так вы пришли убить меня? Или может быть, мы сможет договориться. Ты можешь убить этого червя. Я дам тебе одну филактерию, она сможет ему значительно навредить. А взамен получишь хорошее вознаграждение.

Джейнах, отодвинув свою охрану, приблизилась к Элиане, отчего девушка сильнее напряглась.

- Я уважаю свою сделку с ним.

- Ну как знаешь.

Колдунья сразу же начала шептать свои заклинания, а ее стражники, достав оружие, попытались наброситься на девушку. Если бы не подоспевшие вовремя Дорна и Ксанос, которые привлекли на себя внимание охраны, воительнице пришлось бы туго. Элиана осталась один на один с Джейнах. Достав из кармана порошок, который дал дракон, девушка кинула его в колдунью. Женщина вмиг ослабла, дав возможность Элиане отбиваться от ее заклинаний.

Убив Джейнах, воительница заметила маленькую филактерию, выпавшую из кармана мантии колдуньи. Девушка, подобрав предмет, вдруг почувствовала огромную магию, которая скопилась в нем.

- Что это? – поинтересовался подходящий к воительнице Ксанос.

- Не знаю. Но на всякий случай, возьмем с собой, - улыбнулась Элиана. – А теперь к нашему дракону. Надеюсь, мы успеем до вечера туда добраться.

***

Спутники все же успели до конца дня дойти до пещеры Тимофаррара, хотя им сильно мешал снегопад, который так и не прекращался в лесу.

- Ну и как обстоят дела? – грозно спросил дракон, появившимся гостям в его обители.

Элиана подошла к ящеру:

- Джейнах мертва.

Тимофаррар приблизил свою пасть к девушке, шмыгнув носом.

- Похоже, ты не врешь. Вы, друзья мои, сослужили хорошую службу. И поэтому я вас вознагражу: быстрой смертью.

Воровка и полуорк в боевой готовности подбежали к Элиане, которая не спешила доставать свое оружие.

- Если вы попытаетесь нас убить, я разобью эту филактерию, - воительница достала из сумки маленький пузырек.

Ящер, обнюхав филактерию, резко отстранился.

- Мне не нравится этот запах. Здесь слишком много магии. Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь. Что ты от меня потребуешь?

- Я хочу, что вы освободили Дикина.

- Очень хорошо. Отдай ему, вон ту куклу, - дракон кивнул мордой в сторону ящика, на котором лежал какой-то предмет. – Он сразу все поймет.

- Спасибо.

Поклонившись ящеру, Элиана взяла куклу и вместе с друзьями удалилась из пещеры дракона.

***

- Куда нам теперь идти? - поинтересовался Ксанос, присев к костру, рядом с воительницей. Кобольды, служащие Тимофаррару, любезно согласились предоставить путешественникам небольшое помещение для привала.

- Теперь к Дикину, а потом назад в школу.

- В школу? – переспросила Дорна. – Хорошо. Возможно, этот кобольд отдаст нам башню, но это еще не все артефакты, которые нужны. У других кобольдов мы заполучили руку мумии, а колдуньи зуб дракона. Еще один остается. И кажется, он у этого дракона.

- Ты хочешь драться с драконом? Я думаю, что все дело как раз в этой башни, то есть в ее содержимом. Помните, Джейнах разговаривала с кем-то, и ее спрашивали про какую-то сферу. И Дикин говорил, что внутри башни было что-то похожее на сферу.

- Опять нам полагаться на твою интуицию?

- А ты опять собираешься ворчать, Ксанос? – Элиана с улыбкой толкнула полуорка в плечо.

- Ну хорошо, не буду.

Друзья были так измотаны событиями уходящего дня, что быстро уснули на предоставленных им местах.

***

Рано утром выйдя из пещеры, спутники заметили подбегающего к ним кобольда. Им оказался Дикин.

- Стойте! Дикину нужно поговорить с вами.

- Что ты тут делаешь? – девушка опустилась на одно колено перед маленьким существом.

- У тебя есть для Дикина новости?

- Есть. Мы поговорили с твоим хозяином, - Элиана с улыбкой протянула кобольду нечто, похожее на куклу. – Я думаю, это принадлежит тебе.

Существо, увидев заветную вещь, широко улыбнулось и запрыгало на месте.

- Значит, хозяин освободил Дикина! Дикин так счастлив!

Немного покопавшись в своей сумке, кобольд достал тот самый артефакт, о котором рассказывал.

- Только вот, теперь, куда Дикину идти?

- Можешь пойти с нами.

Кобольд, раскрыв рот, ошеломленно уставился на воительницу. То же самое сделали и ее друзья.

- Ты серьезно? – оправившись от шока, настороженно спросил Ксанос.

- А ты думаешь, я шучу? – девушка обернулась к полуорку с решительным выражением лица, от чего он про себя отметил, что подруга определенно не в себе с того момента, как напали на школу.

- С-спасибо тебе. Ты очень добрая, - от переполнения чувств у Дикина стали наворачиваться слезы. – Дикин не может пойти с вами. Ваш народ не любит таких, как Дикин. Но спасибо за предложение. Может быть в другой раз. Дикин будет очень рад сделать что-нибудь для такой леди.

Существо ненадолго задумалось, почесав подбородок.

- Дикин придумал! Как тебя зовут?

- Элиана.

- Дикин напишет книгу про тебя и твои приключения!

- Спасибо, Дикин, - воительница, услышав такое, смущенно улыбнулась. – Но ты не обязан мне что-то делать.

- Нет, что вы. Дикину будет очень приятно написать про Элиану.

Девушка не успела ничего возразить кобольду, как тот сорвался с места и убежал в неизвестном направлении.

- Ну что, дорогая подруга – защитница кобольдов. Скоро ты станешь настоящим героем среди этих тварей, - широко улыбнувшись, съехидничал полуорк, хлопая по плечу Элину.

Яростно сверкнув глазами на спутника, воительница развернулась к дороге.

- Нам пора идти назад в деревню. Мы и так целую неделю потратили на поиски этих артефактов.

***

В школе к этому времени было все убрано. Не осталось совсем никаких следов нападения. Миша постаралась на славу. Первое, что сделала Элиана, переступив через порог школы, так это заметила бодрого учителя, ожидающего их возвращения. Воительница, со счастливой улыбкой на лице, бросилась обнимать гнома.

- Ты меня задушишь так, - произнес Дроган, смеясь над энтузиазмом приемной дочери.

Девушка, испугавшись, отпрянула от учителя:

- Извини. Просто я так рада видеть, что с тобой уже все хорошо.

Элиана вновь, но уже не так сильно, обняла волшебника.

- Если бы не твоя помощь, он так быстро на поправку не пошел бы, - глядя, на довольную девушку, улыбнулась Аяла.

- Мы нашли три артефакта, - порывшись в сумке, воительница выложила вещи на стол, рядом с волшебником и эльфийкой.

Взгляд обоих остановился на разбитой башне.

- Почему она разбита? – гном аккуратно взял предмет в руки.

- Ее кобольд случайно разбил. Но это - не главное.

Дроган вопросительно посмотрел на девушку, которая тотчас достала из рюкзака небольшую сферу. По виду она напоминала обыкновенную жемчужину, но вот размером она была раз в пять больше.

- Сфера находилась внутри башни. От других артефактов я ничего не чувствовала, а от нее веет очень сильной магией. Когда я в первый раз взяла ее в руки, я это почувствовала и решила показать вам.

- Значит, вот как, - задумчиво произнес волшебник.

- Откуда к тебе попали эти артефакты?

- Это очень длинная история, Элиана. И с нас взяли слово, что мы никому не расскажем об этом. Извини, но я не хочу еще больше подвергать тебя опасности. Похоже, башня была всего лишь сосудом. Вы что-нибудь узнали об этой вещи?

- Немного. Одна колдунья, Джейнах, уж сильно хотела его заполучить. Причем не для себя.

- Пока сфера здесь, тут не безопасно. Я возьму ее и покажу тем, кто в этом разбирается…

Эльфийка вскочила с дивана, потрясенно уставившись на гнома:

- Ты с ума сошел?! Недавно только валялся тут при смерти. Это неразумно. Те кто организовал нападение, обязательно будут искать сферу и убьют тебя.

- И что ты предлагаешь? Спрятаться и сжаться от страха?

- Я предлагаю, пусть твоя Элиана отнесет предмет специалисту, - присев рядом, эльфийка мягко положила руку на плечо волшебнику.

На этот раз вспылил гном:

- Нет! Я не стану отправлять свою дочь на такое опасное задание. Она и так рисковала своей жизнью, чтобы найти эти артефакты.

- Дроган, я согласна. Я не хочу, чтобы ты сам туда шел. Я все сделаю сама.

Девушка умоляюще смотрела на волшебника, пока тот не сдался.

- Ну хорошо, - прикрыв глаза, тяжело вздохнул гном.

- Что мне нужно делать?

- Тебе нужно отнести сферу моему старому другу. Он сейчас живет в пустыне Анаврок. Его зовут Гаррик Халассар. Около года назад он отправился туда с караваном.

- Тот караван сейчас находится рядом с деревней, - добавила Аяла.

- Да, мы их видели и даже чуть помогли.

- Это хорошо, - улыбнулся Дроган. – Значит, они смогут тебя туда доставить. А мы с Аялой пока свяжемся с Харперами.

- Значит, нас ожидает новое приключение! – радостно отозвался полуорк.

- Нет, не вас. Только Элиану. Она прошла свой последний экзамен и закончила обучение, а вы еще нет.

От услышанного у Ксаноса начало закипать все внутри. Как Дроган может отправлять свою дочь, хоть и не родную, одну, неизвестно куда!

- Все хорошо, - коротко ответила Элиана, направляясь наверх. Ксанос тут же двинулся за ней следом.

Девушка была в паре сантиметров от дверной ручки в свою комнату, как ее руку кто-то перехватил. Развернувшись, воительница столкнулась с встревоженным взглядом полуорка.

- Не нужно этого делать. Я попробую уговорить Мастера Дрогана пойти с тобой.

- Нет, - мягко улыбнулась Элиана. – Вам нужно учиться.

К горлу колдуна подступил ком. Когда он опустил взгляд на пол, девушке самой захотелось расплакаться. Не выдержав, со слезами на глазах, Элиана бросилась на шею к полуорку. Не ожидавший такого от подруги, Ксанос немного растерялся, но придя в себя, только сильнее ее обнял. Больше всего он хотел, чтобы эти секунды длились вечно. Ему не хотелось размыкать объятий, отпускать ее.

- Я так буду по вам скучать, - после минутного молчания, рыдая, вымолвила воительница.

Элиана с трудом вырвалась из объятий полуорка, который даже и не думал ослаблять хватку.

- Обещай, что вернешься живой и невредимой.

- Постараюсь, - улыбнулась девушка, вытирая слезы рукавом своей куртки. По нахмуренному виду, Ксаноса не устроил ответ Элианы.

Больше не сказав ни слова, девушка направилась к себе в комнату, оставив полуорка в коридоре одного со своими мыслями.

***

На следующий день, рано утром, Элиана была уже в холле, полностью готовая к дальнему путешествию. Вчера она успела договориться обо всем с караваном. Девушка всю ночь не могла сомкнуть глаз. Она знала, что ее обучение подходит к концу и старалась подготовить себя к этому. Но когда все же это случилось, ей все равно было трудно уходить из места, где она выросла.

Распрощавшись со всеми, выходя из школы, Элиана напоследок окинула взглядом холл, улыбнувшись друзьям и учителю. Ее интуиция, которая ни разу не подводила, говорила о том, что воительница еще не скоро вернется сюда.

Глава 6

Сегодня Дорне не спалось. Спустившись в холл, чтобы чуть-чуть почитать в библиотеке, гномка обнаружила полуорка, который в абсолютной темноте стоял возле окна, всматриваясь в теневые блики, отбрасываемые луной. Сегодня такая спокойная тихая ночь: ни снега, ни даже легкого ветерка. Такая погода как раз располагает к путешествию.

- Ты так и стоишь тут с тех пор, как она ушла?

Ответа не последовало. Гномка шумно вздохнула и присела рядышком на стул, беспокойно разглядывая мужчину.

- Почему ты не сказал ей?

- О чем? – не отрываясь от окна, спросил осиплым голосом Ксанос.

- Про свои чувства к ней.

- Зачем? – горько усмехнулся полуорк. – Она относится ко мне как к другу или, что еще хуже, как к брату. Я слишком хорошо ее знаю.

- Но тем не менее, стоишь уже полночи возле окна в ожидании, что она вернется за тобой, - мужчина вопросительно взглянул на подругу: а Дорна слишком хорошо знает его.

- Глупо надеяться, да? Она всегда была самостоятельная. Я… просто, боюсь за нее. Уже столько лет мы вчетвером держались друг за друга, а теперь… Когда она уходила, у меня было странное чувство, что я ее не скоро увижу.

- Она вернется. Может не к нам, но к Мастеру Дрогану точно вернется.

Дорна совсем его не успокоила. Полуорк будто предчувствовал, что Элиане предстоит через многое пройти и что-то очень скоро случится. Что-то плохое. Мужчина лишь надеялся, что не с самой девушкой, за которой он был готов броситься следом.

***

Несколько дней, бродя через столько незнакомых удивительных мест с караваном полуросликов, Элиана всерьез задумалась: а не присоединиться ли к ним? Все-таки она обучалась на искателя приключений, а с такими веселыми компаньонами всегда приятно путешествовать. Особенно, если к этой странной компании присоединился хорошо знакомый кобольд-бард. Гадалка Дашная с радостью предложила девушке для ночлега свой фургончик. По вечерам, на привалах, она рассказывала воительнице и Дикину о приключениях каравана в разных местах, где они побывали. После таких рассказов, кобольд на радостях подскакивал чуть ли не потолка (к счастью, он был маленький, а потолок в фургончике повыше) и бежал со всех ног в свой фургон, до утра записывать все к себе в книгу. Вот и в этот раз, оборвав гадалку на самом интересном, Дикин просил больше ничего не рассказывать, пока он не запишет все в книгу и, счастливый, вылетел за дверь.

- Какой забавный кобольд, - умилялась Дашная, разливая чай им с девушкой. – Сколько путешествую, но такого еще не встречала. Ему очень не повезло родиться кобольдом, но сердце у него доброе.

- Значит, ты так и не расскажешь конец этой истории?

- Не будем обижать нашего милого Дикина. Давай, я тебе лучше погадаю, - женщина уже достала карты и начала раскладывать их на столе.

- Может, не надо, - вздохнула девушка. – Сколько раз пытались, но ты видишь только какую-то темноту.

- А я на этот раз постараюсь заглянуть подальше в будущее. То есть ты сама заглянешь.

- Как это?

- По какой-то причине, я не могу видеть твоего будущего, но я смогу тебя направлять, и ты сама что-нибудь увидишь.

- Ну, хорошо, - девушка слабо улыбнулась. Маловероятно, что даже она что-то сможет увидеть, но уж очень хотелось попробовать.

- Закрой глаза.

Элиана повиновалась гадалке. Несколько мгновений она просто сидела и ничего не чувствовала, как вдруг, ее тело объял легкий ветерок. Они два дня назад вошли в пустыню, и в фургончике было жарко. И откуда мог только взяться этот ветерок? Еще через несколько мгновений стали проявляться мутные образы.

- Я что-то вижу.

- Тшш… - прервала ее гадалка.

Образы начали беспорядочно мелькать в ее голове: какие-то темные здания, трудно дышать, словно находишься под землей, какие-то странные люди, нет – эльфы, с темной кожей. Как такое может быть? Знакомый образ кобольда-барда, который ей, как всегда, о чем-то восторженно рассказывает. Эльфийка с темной кожей и пепельными волосами мягко дружелюбно улыбается ей. Молодой мужчина, образ которого еще более расплывчатый, чем все остальные. Единственное, что девушка может уловить, это огненно-рыжие волосы и красивый завораживающий голос, который то и дело шепчет ей: «Моя леди». От него Элиане становится теплее на душе. Она практически взаправду чувствует его нежные прикосновения, его горячие, почти отчаянные, поцелуи. Но его образ растворяется, заменяя собой какую-то снежную местность. Это не Предгорья, не Хиллтоп. Слишком мерзко. Вновь мелькают образы. Образы каких-то тварей, похожих на демонов, и образы существ, похожих на ангелов. Что-то знакомое, родное, отдается девушке в самом сердце. Кто-то из них связан с ее прошлым. Но кто именно?

Образы резко обрываются, и все покрывается во тьму. Девушка, задыхаясь от вызванных ощущений, распахнула глаза. Перед ней сидела бледная Дашная. Похоже, она немало потратила сил, чтобы вызвать все эти образы.

- Ну как? – устало улыбнулась гадалка.

- Э-это было так… реально.

- Ты увидела хоть что-то?

- Да, я видела… много всего… Каких-то эльфов с темной кожей…

- Дроу, - пояснила женщина.

- Никогда о них не слышала.

- Ты и не могла. Дроу живут под землей и очень редко выходят на поверхность. У них совсем другая религия, другие законы.

- Значит, темные дома… я видела их город. Но что же я делала там?

- Что еще ты увидела?

- Дикина, - улыбнулась девушка. – И… какого-то мужчину… Я не разглядела его лица, но он вызвал у меня такие чувства… Видела демонов и существ…, кажется, их зовут планетарами.

- Ого, в твоей жизни будет еще немало приключений, - восхитилась гадалка.

Поднявшись из-за стола, женщина отшатнулась, но Элиане удалось вовремя среагировать, поддержать ее за руки и помочь дойти до кровати.

- Я слегка утомилась. Спасибо, что помогла. Тебе бы тоже нужно хорошо сегодня отдохнуть. Скоро будем на месте.

Девушка помогла гадалке лечь и, прибравшись на столе, легла на свою койку.

Хорошо отдохнуть не получилось. Сначала, воительница не могла заснуть, вспоминая того молодого мужчину, который, кажется, навсегда выжег у нее в сердце свой образ. Потом этот же мужчина стал видеться ей во сне, что оказалось приятным для девушки. Но под утро, от столь прекрасного сна, ее разбудили странные звуки, доносящиеся снаружи. Этого следовало ожидать - на караван напали. Ну разве могло путешествие пройти без осложнений? Конечно же нет. Это были странные существа - полускорпионы. И вдобавок ко всему они зачем-то утащили проводника, который хорошо знает здешние места. После получаса упрашиваний Дикина, Элиана все-таки согласилась взять его с собой на поиски проводника. Пришлось спускаться в одну из нор в песке, откуда выскочили полускорпионы. Побродив под землей, спутники наконец нашли своего проводника. Оказалось, что эти твари притащили его в свое логово и решили принести в жертву своим богам. К счастью, на нем было несколько мелких ран и, залечив их, Элиана помогла добраться до поверхности. Весь путь, Дикин не отставал от проводника, пытаясь узнать подробности того, что с ним делали. Элиана уже привыкла к забавному, хотя и надоедливому, кобольду, а вот остальные нет. Выбираясь из норы, проводник напоследок, что-то буркнул приставучему барду и поспешил к каравану. Девушке пришлось успокаивать Дикина и объяснять, чем он мог разгневать мужчину. Дожидаться рассвета путешественники не стали, ссылаясь на опасные, как недавно выяснилось, места.

Остальной путь прошел более-менее спокойно. Если, конечно, не считать, что в какой-то момент у них закончилась вода. Элиана, стоя возле опустошенного оазиса, про себя отметила, как же ей всегда везет на приключения. И вместе с Дикиным, которого она старалась приучить называть ее по имени, а не «боссом», воительнице пришлось бродить по склепам и избавлять местность от злой мумии.

Караван сделал последнюю остановку на ночь. Катриана говорит, что завтра днем они наконец-то прибудут. Весь лагерь спал. Только Элиане было не до сна. Она сидела возле костра, вспоминая, как совсем недавно вот так вот сидела рядом с друзьями. За свое путешествие, девушка не раз вспоминала о них, но не так. Сейчас она по ним очень соскучилась. Соскучилась по Мише, которая всегда стремилась оказать всем помощь, и лишь однажды, испугалась оказать помощь детенышу кобольда. Соскучилась по Дорне, которая всех поучала добрыми и мудрыми советами. Соскучилась по Ксаносу, который только бурчал на Дорну с ее советами. Этот полуорк стремился показать всем свое безразличие, но Элиана знала, каким добрым он был внутри. И он не раз показывал это ей. Но только с ней он был таким. Оберегал, и каждый раз злился, если она рисковала своей жизнью. Элиана давно поняла, что он влюблен в нее, но никогда не подавала виду. А зачем? Что она может ему дать? Девушка относилась к нему, как к другу, но не больше. К тому же, именно теперь, ее сердце было занято другим. Тем, кого она увидела в видении, и кто снился ей каждую ночь. И она надеялась его когда-нибудь встретить.

Соскучилась по Дрогану. Он заменил ей отца, и она очень любит его. Не было ни дня в этом путешествии, чтобы Элиана не начинала тревожиться о нем. Когда она покидала дом волшебника, он был практически здоров, но все равно она не могла не беспокоиться.

- Босс, Дикин вам не помешал? – раздался над самым ухом звонкий голосок барда.

- Дикин, - устало вздохнула воительница. – Я же просила не называть меня так.

- Извини, Элиана. Дикин забыл, - кобольд виновато посмотрел на девушку и она, улыбнувшись, похлопала по покрывалу рядом с собой, приглашая его. – Элиана думает о своих друзьях в Хиллтопе и волшебнике Дрогане?

- Да. Интересно, как у них дела.

- Волшебник злится на Дикина? – девушка непонимающе взглянула на барда. – Дикин был… тогда… с остальными собратьями. Но Дикин ничего никому не делал. Дикин не хотел причинять вред.

- Я знаю, - улыбнулась Элиана. - Ты хороший и добрый. Дроган не злился на тебя. Я благодарна, что ты мне помогаешь.

- Пусть только Элиана позовет, Дикин прибежит ей на помощь! – радостно воскликнул кобольд. – А если Элиана хочет, Дикин расскажет ей какую-нибудь историю.

- Я с удовольствием послушаю…

Так и прошла эта ночь. Дикин своими рассказами помог девушке забыть обо всех переживаниях и страданиях.

***

Наконец, добравшись до нужного места, Элиана заметила крохотную деревню, в которой находился один храм, несколько палаток и маленький рынок. От стражника воительница узнала, что здешние жители поклоняются какому-то богу Ао. Больше выяснять об их религии у нее не было времени. Тем более, стражник поведал, что сегодня в деревню приполз еле живой археолог. По описанию он был похож на того человека, которого искала Элиана. Расспросив стражника подробнее, она узнала, что это действительно был археолог Гаррик Халассар. Не раздумывая, девушка поспешила в храм, где его пытались вылечить.

- Эй? Я случайно тебя не… а-ах! Мм-м… прости. Иногда сильная боль накатывает. Местный Верховный Жрец перевязал мне раны, но никто тут не обладает настоящим умением целителя… - археолог резко закашлялся. – Снова боль усиливается! Прости, что спрашиваю, но ты не сможешь мне чем-нибудь помочь?

- Конечно.

Девушка прошептала что-то и раны мужчины вмиг затянулись.

- Благодарю тебя. Меня зовут Гаррик, а тебя?

- Элиана. Я ученица Дрогана и его приемная дочь.

- Ну конечно! Теперь я тебя вспомнил! – обрадовался археолог. – Дроган много о тебе рассказывал.

- Он послал меня сюда, чтобы найти тебя. Нам нужна твоя помощь.

- Я с удовольствием помогу своему старому другу и его дочери. Что у тебя за дело?

- У нас проблемы вот с этим, - воительница вынула из рюкзака маленький кристалл. – Ты сможешь узнать, что это такое?

Увидев вещь, археолог округлил глаза:

- Мифаллар! Откуда он? Хотя сейчас это неважно. Расскажешь все потом. Интересно… может твое прибытие, и нападение на нашу экспедицию как-то связаны?.. – вслух рассуждал мужчина. – О да, скорее всего, она почувствовала его и решила, что это мы его откапали.

Девушка внимательно слушала археолога, но ничего толком не понимала. Первым выступил Дикин:

- Но это же только малый-малый кристаллик. Дикин думает, что этот человек просто долго-долго на солнце пролежал.

Мужчина встретился с недоумевающим взглядом воительницы и слабо улыбнулся:

- Ты, наверное, думаешь, что я сошел с ума? Мне нужно… сосредоточиться.

- Х-хорошо, - вымолвила Элиана, переглядываясь с кобольдом, который тоже не мог понять, что тут происходит.

- Думаю, я смогу тебе кое-что объяснить. Этот предмет – могущественный артефакт времен древней цивилизации Нетерил. Именно ее я тут и исследовал. То есть развалины, - Гаррик повертел в руках кристалл, задумчиво оглядывая его. – Хотел бы я сказать тебе, для чего они использовали мифаллар, но этого уже никто не знает. Могу сказать лишь одно: когда мифаллар повредили, это привело ужасным последствиям.

- Откуда ты знаешь?

- В рукописях описано, что мифаллар, как объект в области использования магических заклинаний и могущественных волшебных предметов. Одна из рукописей говорила о маге, который пришел в дом своего врага и разбил об пол мифаллар, уничтожив тем самым все на многие мили вокруг. Похоже, они весьма хрупки.

- Ой!.. – кобольд сжался, испуганно глядя на девушку. – Дикину стало как-то очень страшно… он там, в холмах, несколько часов играл с этим кристаллом в лови-поймай…

- Ну, теперь ты, наверное, так делать не будешь, - вздохнула воительница и вновь посмотрела на археолога, ожидая продолжения.

- Примерно месяц назад мои исследователи обнаружили в развалинах портал. Мне кажется, что нетерийцы использовали его, чтобы телепортироваться между своими городами. Я не сумел пока активировать его, но кажется, был близок к этому. Сегодня утром я получил намек на то, куда он может вести. Перед самым рассветом в портальной комнате появилась странная фигура, закутанная в темный плащ, а с ней армия демонических существ. Эти твари разорвали всех археологов. Один из них схватил и меня, отшвырнул в колонну. Наверное, они думали, что я уже мертв, но я пришел в себя и добрался сюда.

- Кажется, я ее уже видела… Она пришла через портал?

- По ее голосу, это была женщина. Она пришла сверху, по тоннелю. Хотела использовать портал, но вряд ли ей это удалось. Она говорила о том, что ей надо добраться до места бесконечной мощи. Рассчитывала найти там мифаллар. Говорила, что не может позволить ему находиться в чужих руках. Демоны обыскали все трупы, но ничего не нашли. Женщина была в гневе и сказала, что не может ждать.

- Значит, она ушла через портал?

- Она почувствовала, что кристалл недалеко и приказала своей армии искать его, а сама решила найти способ активировать портал. Демоны, наверное, уже вернулись в развалины. Когда я убегал, слышал, что они с кем-то сражались.

- Нужно действовать быстрее, - воительница решительно поднялась на ноги. – Где место раскопок?

- К северу от храма. Там увидишь водопад - проход за ним. Лагерь нетрудно найти. У меня есть одно заклинание, которое, хоть и требует некоторого времени для настройки, но поможет связаться с Дроганом. Возможно, он пришлет помощь или явится сам.

От этих слов девушка вздрогнула.

- Нет уж. Нечего ему тут делать. Ему и так недавно сильно досталось. Я не хочу, чтобы он рисковал жизнью!

- Ты хорошая дочь, - улыбнулся мужчина. – Но я все равно с ним свяжусь. Он должен обо всем узнать и сам принять решение. Я уверен, что он беспокоится о тебе так же, как и ты о нем.

- Хорошо… Я… я пойду.

Расстроенная этой идеей, девушка поспешила из храма. Она очень надеется, что успеет добраться до этой женщины до того, как Гаррик свяжется с Дроганом.

- Элиана? – на выходе из храма кобольд позвал спешащую Элиану.

- Что такое?

- Тот волшебник из храма говорил, что этот кристалл очень важный.

- Мифаллар, да.

- Кто-то сильно хочет его заполучить.

- Да, похоже.

- Дикину страшно, - дрожащим голосом произнес бард. – Этот кто-то ведь может придти и убить нас. Может, стоит отдать его назад волшебнику-гному?

- Нет. Я не могу подвергать опасности Дрогана и своих друзей, - нахмурилась девушка, но заметив испуганное лицо спутника, улыбнулась. – Не беспокойся, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- Дикин это знает, но вот кто защитит Элиану?

Воительница, слабо улыбнувшись, пожала плечами и направилась в сторону водопада.

***

Гаррик был прав, найти лагерь в Долине Ветров было не так сложно. Только то, что там обнаружили Элиана и Дикин совсем не радовало. По всему лагерю стояла жуткая вонь от трупов погибших археологов. Они выглядели так, словно их хотели вывернуть наизнанку. Зажимая нос, девушка добралась к выступам, ведущим в тоннель. Она уже собралась спуститься, как неподалеку услышала какие-то всхлипы. Посреди этого ужаса оставался еще один живой человек. Воительницы оглядела его раны. Всего одно целительное заклинание и мужчина раскрыл глаза.

- С-спасибо…

- Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась девушка, помогая незнакомцу подняться.

- Намного лучше.

- Тогда вам надо скорее уходить из этого места. Тут деревня неподалеку. Она находится…

- Я знаю ее. Спасибо еще раз, но вам бы тоже не следовало туда ходить.

- У меня нет выбора, - вздохнула Элиана.

Мужчина кивнул путникам на прощанье и поспешил к выходу из ущелья.

- Ну, что Дикин, в путь, - улыбнулась она и подмигнула кобольду.

***

Руины просто кишели этими демонами. Опасаясь за жизнь своего маленького друга, девушка попросила его не вступать в бой без крайней нужды. Твари были сбиты в небольшие кучки, что облегчало более-менее безопасное передвижение Элианы. Хотя в некоторых местах, воительницу не раз вжимали в угол, и она была готова применить какое-нибудь боевое заклинание, но в это время появлялся Дикин. Девушка с облегчением вздыхала, что ей не потребуется применять магию. Руины и так сыпались при каждом шорохе, а с неконтролируемой мощью боевых заклинаний Элианы, с которой она не раз сталкивалась во время обучения, руины могли и вовсе окончательно обвалиться.

Впереди за дверью послышался какой-то голос, кажется, женский. Открыв дверь, спутники оказались в большом зале, в центре которого располагалось несколько колон и открытый портал. Воительница заметила фигуру около колон. Увидев незваных гостей, незнакомка тут же скрылась в портале. Элиана ринулась за ней, но не успела – портал вмиг закрылся.

- Здравствуй, Элиана, - раздался позади знакомый мужской голос.

- Ну, я же просила! – взмолилась девушка, увидев перед собой Дрогана.

- Неужели ты могла подумать, что я оставлю тебя одну, - улыбнулся волшебник. – Дорна и Ксанос рвались сюда. Я устал им объяснять, что моих сил хватит лишь на одного.

- А кто ты? – спросил, спрятавшейся за спиной у Элианы, кобольд.

- Это Дроган, мой учитель и приемный отец.

- Я – Дикин, верный друг Элианы, - с важным видом произнес бард. – А еще я пишу историю о ней и ее приключениях!

- Я очень рад, что у моей Элианы такой друг.

- С-спасибо большое, - засмущался Дикин.

Гном улыбнулся в ответ и перевел тревожный взгляд на девушку.

- Наш недруг, который стоит за всем этим, уже несколько дней охотиться за мной. Впрочем, как я и ожидал. Она думает, что мифаллар, до сих пор у меня.

- Она тебе ничего не…

- Нет, со мной все в порядке. Я больше беспокоился о тебе. Ведь кристалл теперь у тебя. Нам с Аялой удалось кое-что выяснить. Наш враг – могущественная чародейка по имени Юродис. В одно время она была ученицей ужасного лича Бельферона. Он много лет изучал культуру Нетерилов и их артефакты, а затем передал свои знания ученице. Мы думали, что все его ученики были уничтожены вместе с ним, но похоже, одна уцелела. Юродис жаждет заполучить силу древних нетерильских магов. Это очень могущественная сила.

- Тогда мы должны остановит ее, - решительно произнесла воительница.

- Гаррик тебе, наверное, уже рассказал для какой цели служили эти порталы? Думаю, таким образом Юродис хочет добраться до других развалин и найти там нужные артефакты.

- Она… уже воспользовалась порталом, - девушка виновато опустила глаза.

- Что?! Только этого не хватало!

- Прости, я опоздала.

- Ты здесь не причем, Элиана, - ободряюще улыбнувшись, гном взял девушку за руку. – Нам нужно попытаться открыть портал и пойти за ней.

- И вы хотите, чтобы… Дикин пошел с вами? – настороженно спросил бард, поглядывая то на Дрогана, то на Элиану.

- Это опасное дело, малыш, но если ты решишься на него, твоя помощь может оказаться неоценимой.

- Но Дикин ведь совсем не герой. Как он сможет одолеть такую могучую чародейку?

- Послушай, Дикин, - тихо начала Элиана, присаживаясь на корточки, и заглядывая кобольду в глаза. – Я не хочу тебя заставлять. Ты хороший спутник и верный друг, как ты сам недавно сказал, но свой путь ты должен выбрать сам.

- Я… Дикин идет с вами! Дикин не струсит! Дикин ведь должен написать эпичную историю об Элиане.

Воительница улыбнулась и обняла барда.

- Ты окажешь нам честь, малыш, - ответил гном. – Элиана, нам нужно торопиться. Надо поскорее выяснить, как открыть портал.

- Ты хочешь пойти с нами? Дроган, я…

- Девочка моя, я давно принял решение. Я не отпущу тебя одну.

То, что спорить с этим волшебником бесполезно, Элиана поняла еще в детстве. Поэтому молча кивнув, отошла к постаменту с небольшим шаром, который вызывал какие-то магические колебания.

Потребовалось около получаса, чтобы понять, для чего нужен этот шар и столбы вокруг портала. Активировав все колонны по очереди, спутникам открылся портал. Девушка уже была готова вступить в него, но заметила испуганное выражение лица у Дрогана.

- Нужно было раньше догадаться!

- Что такое?

- Юродис приготовила ловушку, на случай, если кто-то пойдет за ней. Портал очень быстро закрывается… и руины оседают! – гном применил какое-то заклинание. – Я… я смогу удержать его лишь на короткое время… Тебе нужно поторопиться…

- Я не пойду без тебя! Не оставлю тебя здесь!

- Я… не смогу… пойти с тобой… - задыхаясь, вымолвил волшебник. Он становился все бледнее, словно кто-то высасывал из него силу. – Я обратил ловушку на себя… Ты должна спешить, девочка моя…

- Нет! – заупрямилась девушка, не скрывая своих слез. Она схватила Дрогана, упавшего на колени, и попыталась оттащить его к порталу. – Я не оставлю тебя! Не оставлю!

- Ты заменила мне дочь. Я… люблю тебя, - гном кое-как отцепился от воительницы. – Я не смогу пройти с тобой. Я все равно умру… Ловушка уже задействована.

Волшебник перевел взгляд на кобольда, который сразу же понял, чего хотел Дроган. Схватив Элиану за руку, бард увел ее в портал.

- Прощай…

Глава 7

Портал выкинул девушку с такой силой, что та отлетела метра на три, приземлившись на живот. Дикин испуганно обернулся к Элиане - она так и продолжала лежать в таком положении, уткнувшись лицом в руки. Приблизившись к ней, бард услышал тихие всхлипы: девушка плакала и не могла остановиться. Ей не хотелось подниматься и куда-то идти. Она хотела, чтобы ее оставили в покое - забыли о существовании Элианы. Ей было наплевать, что она лежит посреди опасного места на песке, так и норовящем попасть в дыхательные пути.

- Б-босс… - тихо пролепетал кобольд и осторожно дотронулся до плеча подруги, пытаясь привести ее в чувство. – Элиана?.. Нам нужно…

Воительница лишь спустя несколько минут перестала всхлипывать и, приподнявшись с песка, подогнула под себя ноги и взглянула на взволнованного барда.

- Я… знаю-знаю! Я… сейчас, Дикин, - дрожащим голосом произнесла она, вытирая заплаканные глаза.

Кобольд понимающе кивнул и отошел разведать территорию, давая девушке немного прийти в себя. Только так быстро она не могла смириться с потерей Дрогана, который приходился ей практически отцом. Но нужно было идти дальше - она обещала. Нельзя, чтобы эта жертва оказалась напрасной.

- Я готова, - неживым голосом произнесла Элиана.

Дикин обернулся к подруге: девушка глядела не на него, а куда-то вперед в пустоту, мертвым, безразличным взглядом. Бард тихонько вздохнул. Он и представить себе не может, насколько плохо было воительнице, но ему стало жалко ее. Очень жалко. По ее глазам было ясно, что теперь она уже никогда не будет прежней.

Путь по старым развалинам, девушка предпочла провести в тишине. Она пыталась всмотреться вдаль, но темнота покрывала все вокруг. Тревога Элианы усилилась, когда им с кобольдом попалась статуя скорпионообразного существа. Такого же, с кем они недавно сражались. Пройдя дальше, и обнаружив еще несколько таких же статуй, воительница стала осознавать, что они не совсем были похожи на обыкновенные скульптуры. Скорей, на то, что их, каким-то чудом, превратили в камень. Как маг, девушка знала, что существует такое заклинание. Только кому оно здесь понадобилось?

Еще после нескольких минут хождения по неизвестным развалинам, Элиана стала различать вдалеке фигуру в плаще, которая стояла, и словно ждала кого-то. Наверняка это и была Юродис. Высвободив меч из ножен, воительница подала барду знак, приготовиться, и направилась прямо к фигуре.

- Я ждала тебя, - раздался спокойный, повелительный женский голос. Незнакомка, до этого момента стоявшая спиной к путникам, медленно повернулась, но капюшона так и не сняла. – Конечно, я думала, что придет волшебник, но совсем не разочарована. И как же твое имя?

- Ты заплатишь за то, что сделала с Дроганом, - прошипела воительница, крепче сжимая в руках меч.

- Какая невоспитанность! Ну хорошо, дай-ка угадаю… Элиана, - усмехнулась женщина. – Ученица Дрогана и его приемная дочь, которую он так сильно любит… Ой, прости - любил, - похоже, злость Элианы только еще больше раззадорила ведьму, и та захохотала, но спустя несколько мгновений ее голос вновь принял серьезный тон. – Ты еще столько о себе не знаешь. Сейчас в тебе кипит злость и боль, но они лишь мешают твоей настоящей сущности. Они делают тебя слабой. Но привела тебя сюда любовь. Любовь к приемному отцу и друзьям, которые остались в твоей деревне. Я вижу их: двух верных подруг, ждущих твоего возвращения, и юношу-полуорка, искренне любящего тебя. Но он не тот, с кем тебе предопределено быть. Я вижу его, того другого. Удивительно, кем он приходится, учитывая твою сущность…

- Довольно! Мне неинтересны твои россказни и…

- Ты не хочешь знать, кто ты? А ведь твой приемный отец знал о тебе всю правду, но скрыл ее от тебя. Неужели тебе все равно? Хм, как хочешь, – Юродис глянула на кобольда. – А это кто рядом с тобой? Маленький и отважный кобольд-бард Дикин.

- Дикин здесь, чтобы слагать легенды о великой героине, Элиане, которая сразит такое зло, как ты!

- Я погляжу, ты тоже не знаком с приличиями, - хмыкнула женщина. – По правде говоря, я рассчитывала, что Дроган сможет прорваться через мои ловушки… Как жаль, что он мертв. Но, тем не менее, ты принесла то, чего я хотела.

- Я не отдам тебе кристалл! - прошипела воительница.

- Это вряд ли, - захохотала Юродис.

Прежде чем Элиана успела что-то предпринять, ведьма откинула свой капюшон… Девушка вдруг перестала чувствовать что-либо: не могла пошевелить ни одной частью собственного тела. Даже дышать становилось все труднее. Последнее, что она увидела, это истинное лицо незнакомки. Лицо, которое покрывала темно-зеленая чешуя, а вместо волос что-то вилось, похожее на змей. Воительница слышала из старых легенд, что когда-то жили подобные существа – человекоподобные медузы… Прежде чем тьма накрыла Элиану, она услышала властный, немного шипящий, голос женщины.

- Как ты уже, наверное, знаешь, я Юродис. Дочь медузы и великой чародейки. Добро пожаловать в мое новое царство: летающий город Андрентайд. Конечно, он уже не летает. Случилась небольшая катастрофа. Теперь город погребен глубоко в песках времен и совершенно лишен жизни. На то, чтобы подняться вновь ему нужна вся мощь древнего Нетерилла. Силы, содержащейся в мифалларе, буде предостаточно. Теперь город поднимется снова! И вся сила древнего Нетерилла, что лежит в его пределах, станет моей! Весь Фейрун, услышав мое имя, задрожит от страха! А ты… - подойдя ближе, ведьма усмехнулась. – Ты так и останешься здесь со своим другом-кобольдом, и вы будите наблюдать за моими победами.

***

Элиана пришла в себя в каком-то странном месте. Вроде, похоже на все те же руины, но сейчас она была в каком-то здании. За стеной слышались звуки бьющегося камня, словно там вели раскопки. Девушка приподнялась с подстилки и тут же пожалела об этом: голова словно раскалывалась. Но она быстро потеряла всякий интерес к ужасной боли, почувствовав, как что-то сдавливает шею. Зимой она никогда не надевала шарфов - из-за чего Дроган постоянно ругал ее – не любила чувствовать на шее какой-то дискомфорт. Даже зачарованные медальоны всегда покупала самые легкие. Воительница осторожно дотронулась до шеи – ошейник. Что-то очень похожее на ошейник. Но кто, и главное зачем, его прикрепил? Тем временем в соседнем помещении, где совсем недавно слышался грохот камней, стали раздаваться какие-то голоса. Причем, отнюдь не человеческие. Стараясь не обращать внимания на сильную головную боль, девушка поднялась на ноги и пошла на голоса. То, что – а точнее - кого она увидела за стеной, повергло ее в замешательство. Странные существа: рептилии, чем-то отдаленно напоминающие кобольдов, но с человеческий рост, с шерстью коричневого цвета. Элиана верно подумала – трое этих существ, о чем-то переговариваясь между собой, разбирали завал. На приближение девушки они отреагировали мгновенно, но не очень приветливо, ограничиваясь фразой, что им нужно как можно быстрее разобрать завал. Воительница поняла, что лучше не мешать им. Перед уходом, она заметила на существах ошейники – наверное, такие же, как и у нее самой. Только вот, кому они понадобились?

Элиана заметила на противоположной стороне комнаты закрытую дверь. Нужно было выбираться отсюда, а эти рабочие на разговор и вовсе не настроены. Девушка не могла не заметить, что рядом с ней не было Дикина. Возможно, его расположили в другой комнате?

Когда она открыла дверь, первое, что бросилось ей в глаза, это окаменевшая статуя, до боли напоминающая друга-кобольда, которая стояла в центре большого зала. Воительница ринулась к барду, на ходу пытаясь придумать, как ей вызволить Дикина. Она даже не обратила внимания на то, что в комнате был еще кто-то. Этот «кто-то» тихо приблизился к девушке и дотронулся до ее плеча. Она резко развернулась и уже занесла руку для удара, но так и замерла, в недоумении разглядывая странное существо. Оно было похоже на тех рабочих. Отличало его от остальных лишь то, что он был одет в доспехи и без ошейника, с самодовольной улыбкой.

- Не нужно так реагировать. Я не причиню тебе вреда. Ну, если ты, конечно, не попытаешься сбежать.

- Кто вы? Что это за место?

- Я Аштара, принц-купец из племен Асаби. Мы находимся в заброшенном городе Андрентайде.

- Я… ничего не помню… Что произошло? Что с моим другом?

- Два дня назад мы нашли вас возле нашего лагеря. Ты была такой же статуей, как и твой друг. Это было какое-то заклинание. У тебя его действие прошло раньше, чем у него, - асаби кивнул на статую кобольда.

- Вы сказали, что вы купец. Чем вы торгуете?.. Рабами? – неожиданно осознала девушка. Конечно, только это может быть объяснением. Те рабочие вели себя, как рабы. Да и ошейники… И эта его угроза: «не причиню вреда, если не сбежишь».

- Да, - спокойно ответил принц.

Воительница судорожно вздохнула: это совсем не к добру. Ей нужно выбираться отсюда, остановить Юродис, пока она не поработила весь мир.

- Послушайте, вы должны мне помочь, - начала Элиана. У нее оставалась еще доля надежды на то, что работорговец сжалится над ними.

- Интересно, - усмехнулся он. – С чего бы мне это делать?

- В статуи нас превратила ведьма Юродис. Мне нужно остановить ее, иначе она погубит весь мир.

- А мне с этого что?

- Я… не знаю, - поникла девушка. – Вы можете сделать что-то для моего друга, чтобы вернуть его?

- У меня есть свиток с заклинанием, которое позволяет обратить камень обратно в плоть. Правда, он… очень дорого стоит.

- Вы забрали все, что у меня было с собой, - нахмурилась воительница, - неужели, вам этого мало? Откуда мне взять денег?

- Ну, хорошо, - фыркнул купец, протягивая нужный, заранее приготовленный, свиток.

Элиана взглянула на свиток: заклинание довольно сложное, а она уже несколько лет не практиковалась в магии. Кроме целительских заклинаний, она больше ничего не использовала. После того раза, она боялась применять какие-либо другие заклинания. У девушки не всегда получалось контролировать свою силу и из-за этого, она боялась сделать хуже Дикину, но другого выхода не было. Асаби стоял рядом, сложив руки (если можно их было так назвать у человекоподобных ящериц) на груди, недоуменно наблюдал за воительницей и не понимал, в чем загвоздка. Наконец, Элиана решилась и прочла свиток. К счастью, заклинание произвело правильный эффект, и девушка вздохнула с облегчением, заметив, как медленно пробуждается ее друг.

- Ой, спасибо, спасибо! – с радостным воплем кобольд вцепился в Элиану.

- Ты в порядке? – взволнованно спросила девушка, оглядывая барда.

- Да-да, только немного не обычно. Дикин еще ни разу так долго не стоял на одном месте. Однажды старый хозяин произнес одно заклинание и Дикин долго стоял на месте. Старый хозяин говорил, что Дикин очень много бегает, и это его раздражало.

- Тимофаррар парализовал тебя?

- Да, но это было не так долго, как сейчас, - кобольд оглянулся по сторонам и приблизился к сидящей на корточках воительнице, зашептав на ухо. – А что нам теперь делать с той леди? Она ведь может снова превратить нас в статуи, когда мы ее встретим.

- Не беспокойся, мы что-нибудь придумаем, - ободряюще улыбнулась Элиана.

- Теперь довольна? – раздался рядом насмешливый голос асаби.

Радуясь возвращению друга, девушка совершенно забыла о работорговце.

- Что вы делаете здесь, в этом заброшенном городе? – поинтересовалась воительница, поднимаясь с корточек. Ее вдруг осенило: с чего бы этим существам копаться в древних развалинах?

- Легенды о летающих городах давно ходят среди племени асаби. Некоторые из них были найдены, и созданы новые империи. Я бы тоже создал такую империю, чтобы все жители пустыни боялись меня.

- Он говорит, как старый хозяин, - испуганно произнес кобольд, дергая девушку за рукав. – Он тоже хочет власти.

- Три луны назад, мой приятель поведал мне, что нашел в песках шпили летающего города Андрентайда. Естественно, я убил его и прибыл со своими рабами сюда, - усмехнулся Аштара.

- Боюсь тебя разочаровать, но за этим городом охотиться еще и Юродис, - хитро прищурилась девушка. – Если хочешь прибрать всю власть этого города себе, тебе придется помочь нам.

- Возможно, - задумался работорговец. – Но я еще подумаю. А вот у тебя выбора нет: ты будешь служить мне. Твоего маленького друга это тоже касается.

- Что ты хочешь?

- Мы только начали наши исследования, как из-за толчков попали в ловушку. Здесь хранятся несказанные богатства, и если я уйду без них, то мои враги присвоят их себе.

- Разве я похожа на того, кто роется в чужих гробах в поисках золота? – удивилась Элиана.

- У меня есть рабы, которые откапывают мне эти сокровища. Ты мне нужна для другого. Сокровища охраняют стражи. Ты должна их устранить, чтобы мои рабы продолжили работу. Там десять стражей-големов.

- А что будет потом, когда я выполню твою просьбу?

- Мы можем поговорить о вашей свободе.

Воительница неуверенно кивнула. Похоже, это вся помощь, которую можно ждать от этого купца. По крайней мере, не придется больше носить ошейник… Если, конечно, он сдержит свое слово.

***

Убить големов оказалось не самой сложной задачей – гораздо сложнее оказалось их искать, бродить по многочисленным закоулкам брошенного города. Дикин всю дорогу то и дело вцеплялся в девушку, как только начиналось землетрясение. Сколько воительница не убеждала его в том, что город сразу весь не обвалится на них, кобольд все равно каждый раз трясся в ожидании, что на него обрушится потолок.

Купец асаби сдержал свое слово. Только вот освобождать от ошейника Элиану пока не спешил, оправдываясь, что это в целях его безопасности. Зато теперь девушка могла свободно передвигаться по городу. Осталось лишь найти три сферы, открывающие доступ к главному залу храма Ветра, про который говорил голем-страж.

В восточной части города располагалась библиотека, в которой был скрыт Ветер Мудрости – одна из сфер храма. Впервые воительница встречалась с такой магией: всего лишь открыв книгу, спутники переместились в ее историю. Пришлось изрядно побегать от одной истории в другую. Да еще и переписывать их. К счастью, рядом был кобольд-бард, у которого фантазия на хороший конец истории так разыгралась, что Элиана еле успокоила воодушевленного друга. Тем не менее, эти старания не прошли без пользы: сфера оказалась у них.

На севере располагалась Башня Склепа, в которой скрывалась сфера Мертвого Ветра. Никогда еще в своей жизни девушка столько не сражалась. Тем более со столькими мертвецами. Каждый этаж просто кишел ими.

В западной части Андрентайда находилась Башня Мастеров Таинств, располагающая последней сферой – Темный Ветер. После Башни Склепа Элиана думала, что хуже уже быть ничего не может, но ошиблась. В этой башне был настоящий лабиринт, и Дикин даже несколько раз просил девушку о привале. Воительница и сама была измучена всеми испытаниями, которые прошла, но она понимала, что задерживаться нельзя. С каждым часом землетрясение становилось еще ощутимее, и это только подкрепляло мнение Элианы.

Наконец, добыв все три сферы, спутники добрели до храма. Девушка, чувствуя, что ноги ее почти не держат, все же решила остановиться на привал. В храме было спокойно. Хоть он и располагался в лагере асаби, похоже, они не очень жаждали заглянуть сюда.

Пока Дикин разбирался в своей сумке, Элиана пыталась заснуть, прислонившись к каменной стене храма. Воспоминания то и дело возвращали ее на несколько дней назад, к моменту смерти Дрогана. Она думала, что могла что-то изменить, спасти его. Силой втащить в этот портал. Что она теперь будет делать без него? Как вернется в школу? Как расскажет остальным, что Мастера Дрогана больше нет?

- Элиана, - рядом раздался тихий голосок кобольда, вырывая воительницу из грустных дум.

Бард присел рядом и понимающе поглядел на девушку. Похоже, по ее виду было понятно, о чем она думала.

- Он был хорошим гномом, раз сумел воспитать такую героиню, - ободряюще улыбнулся кобольд. – Дикин хочет и о нем написать. Только не знает, что именно.

- Это хорошая мысль, Дикин, - на лице воительницы появилась грустная улыбка. – Его должны запомнить. Дроган был настоящим героем. Как только мы покончим с Юродис, я расскажу тебе все о Дрогане, и ты напишешь самую лучшую книгу.

- Дикин боится, - признался кобольд. – Ты, в самом деле, думаешь, что мы сможем остановить эту медузу?

- Конечно, сможем. Никогда не нужно отчаиваться, даже в самых безнадежных днях – мне так всегда говорил Дроган. Правда, я его не всегда слушалась. Теперь жалею. Я не верю Юродис. Дроган никогда меня не обманывал, и если бы узнал что-то о моем происхождении, обязательно сказал бы.

- Злая ведьма хотела поссорить тебя с гномом.

- И ей это никогда не удастся, - решительно заявила Элиана. – Попробуй немного отдохнуть, и отправимся дальше.

Дикин молча кивнул и свернулся клубком на подстилке возле девушки. Через несколько минут, она услышала, как рядом уже сопели, а вот ей никак не удается уснуть.

***

Занятая разными мыслями, Элиана даже не заметила, как провалилась в сон. Весь отдых занял у спутников не больше трех часов. К этому времени толчки в городе усилились, и девушка поняла, что пора торопиться. Добираться до Юродис оказалось непросто. И почему воительница никак не может привыкнуть, что в этой жизни ничего легкого не бывает? Особенно, если дело касается спасения мира. Ведьма все-таки наставила везде своих ловушек, что намного затруднило передвижение спутников. Но ненадолго…

Наконец, добравшись до нужного этажа, Элиана замерла на пороге. В центре зала находилась Юродис, окруженная какими-то кристаллами, которые, похоже, питали ее силой. Девушка на секунду замешкалась, обдумывая дальнейший план действий.

- Дикин, - она обернулась к кобольду. – Ты не обязан быть здесь. Для тебя ведь не секрет, что она очень сильная, и я не хочу, чтобы ты пострадал.

- Но… Но Дикину нужно закончить свою эпическую историю!

Воительница присела на корточки перед бардом и, тепло улыбнувшись, положила руку ему на плечо.

- Ты хороший друг. Без тебя я бы не прошла так далеко. Я не хочу рисковать тобой в этой битве. Давай так, ты сейчас уйдешь через портал Теней, а я присоединюсь к тебе позже.

- Я… - замешкался кобольд, перемещая взгляд от ведьмы к Элиане, которая смотрела на него с надеждой. Ей действительно не безразлична его жизнь, и от этого Дикину было ужасно приятно. И поэтому он слегка нахмурился, сжимая в руке кинжал, и решительно заявил. – Нет! Дикин будет сражаться с тобой до конца! Дикин не испугается какой-то там злобной медузы! Пускай хоть, даже та вновь превратит Дикина в камень.

По глазам друга девушка поняла, что тот и не думает менять своего решения. Обреченно вздохнув, она поднялась на ноги и направилась к ведьме.

- Если бы только ты могла видеть то, что вижу я… - начала Юродис, словно почувствовав чье-то приближение. Вокруг медузы кружило какое-то облако, которое питалось от кристаллов. Ее голос отдавался странным эхом, заглушающий все остальные звуки в зале. – Сейчас я присоединюсь к мифалу! Кому нужны земные глаза, когда можно заглянуть в душу мира!

- Ты с ума сошла! Этот город уже не восстановить. Ты только разрушишь все вокруг!

- Разве ты не чувствуешь? Он возрождается. Город принадлежит небесам, и небесам я верну его! Все склонятся перед его властью и передо мной, его госпожой!

Почувствовался еще один сильный толчок. Землетрясение было настолько сильно, что с потолка храма начали осыпаться старые камни, но Юродис будто вообще не замечала этого. Словно она была не тут, а в своем мире. Элиана достала из ножен меч, но ведьма только усмехнулась на ее действие.

- Ты уже хочешь закончить наш разговор? Неужели я не привлекла твоего внимания в прошлый раз?

- Пора прекратить то зло, которое ты причиняешь этому миру! – прошипела девушка, сжимая в руках свой меч.

- Ха-ха, с силой мифала, мне не страшна никакая угроза. Сейчас я превращу тебя в пепел, а не в камень!

С этими словами Юродис начала творить заклинания. Быстро среагировав, воительница подала знак Дикину, рассредоточиться. С силой мифала, магия медузы действительно стала намного больше. Сама ведьма до сих пор была окружена каким-то полем, которое отражало все удары. Мощный толчок, последовавший так не вовремя – когда девушка пыталась укрыться от очередной молнии Юродис – откинул Элиану на несколько метров. Воительница отлетела прямо к одному их кристаллов. Поднимаясь на ноги, она заметила, как от удара кристалл раскололся. Энергия, передающаяся медузе от мифала, слегка померкла, как и тот самый кристалл, который повредился. Девушка мгновенно поняла, что нужно делать: с мифалом, Юродис неуязвима, а без него, она потеряет свою мощь. Подав Дикину знак, отвлекать ведьму, девушка подскочила к следующему кристаллу, разрушая его.

Когда с последним мифалом было покончено, глупо было надеяться, что колдунья обрадуется этому. Лишившись дополнительной силы, Юродис направила всю свою магию на Элиану, позабыв о надоедливом кобольде, который пытался отвлечь ее от подруги. Добираться до ведьмы было довольно далеко, а сил, отбиваться по пути от атак медузы, у воительницы уже почти не было. Ей не оставалось ничего другого, как воспользоваться собственной магией. По взгляду Элианы Дикин понял, что лучше укрыться от Юродис подальше. Спрятавшийся за большим обломком кобольд, стал своеобразным сигналом и, ни секунды не мешкая, девушка начала читать заклинание. Откуда-то сверху послышался треск. Недоумевающая Юродис подняла голову: из потолка, прямо над ней, вырвался мощный огненный луч, напрочь выжигая все, что попадало под его воздействие. Когда поток спал, на месте, где лежали осколки мифала, остался лишь пепел. Так же, как и от ведьмы-медузы.

- Дикин впечатлен! – воскликнул кобольд, вылезая из-под слегка подкопченных обломков. – Вот так должна заканчиваться эпическая история!

- Да уж, - вымолвила воительница, ошарашено разглядывая результат своих трудов.

- Дикин даже и не догадывался, что ты тоже умеешь колдовать.

- Умею…, - хмыкнула Элиана, про себя отмечая, что вообще-то она создавала маленький огненный луч, который должен был только ранить ведьму.

Не успели спутники оправиться от боя, как стены храма задрожали с новой силой. Теперь-то землетрясение вызывалось совершенно по другой причине – город падал. Все кругом рушилось. В последний момент девушка смогла открыть портал в мир Теней и, подтолкнув туда растерявшегося кобольда, прыгнула сама…

***

С тех пор прошло три месяца. В родной деревне Элианы все шло, как прежде. Несколько месяцев назад, узнав о смерти Мастера Дрогана, старшие ученики решили продолжить его дело. Миша, Дорна и Ксанос разослали объявления о приеме новых учеников по всему Фаеруну, пытаясь сделать школу Дрогана еще более известной. Хотя и прошло уже столько времени, друзья не теряли надежду, что однажды на пороге их школы появится Элиана, преемница волшебника, которая после его смерти унаследовала школу.

- Она жива, - словно самого себя заверял Ксанос, разглядывая комнату гнома. – Я чувствую это. Она не могла…

- Ксанос, мы верим в то, что она жива, - успокаивающе улыбнулась Миша, разбираясь на столе. Дорна часто оставляла после себя на рабочем столе Дрогана ужасный беспорядок.

- Тогда почему она не хочет вернуться к нам?

- Может, она не может? – девушка-паладин обернулась к полуорку. На того было больно смотреть: он больше всех переживал за Элиану. – Ты же помнишь, как она любила Дрогана, а тут… все напоминает о нем. Может, ей нужно время?

- Сколько же ей понадобится времени? – грустно спросил Ксанос, заглядывая в окно, в котором отражался рассвет.

***

Из плана Теней Элиана с Дикином выбрались почти сразу. Портал открылся прямо рядом с деревней, но девушка не стала идти туда. Ей не хотелось, не сейчас. Еще два месяца кобольд путешествовал с воительницей. Та решила стать искательницей приключений, как и хотел Дроган. Она брала самые различные задания, и бард всегда был рядом и помогал ей. Через месяц их пути разошлись. Элиане не хотелось подвергать Дикина опасности, в которой она погрязла сама. Она сумела пристроить барда в одной довольно приветливой деревне, жители которой были благодарны им обоим за спасение их жизней от орков, а сама Элиана отправилась путешествовать дальше. Через несколько недель, сама того не ожидая, девушка забрела в Хилтопп. К счастью, она проходила ночью и никто ее не заметил. Хотя, когда она решила заглянуть в окна своей школы, в тот момент на порог выбежал Ксанос - словно почувствовал, что кто-то пришел.

- Элиана! – выкрикнул он, оглядываясь вокруг. Но ответа не последовало. Спустя несколько минут, полуорк с поникшим лицом зашел в дом.

Девушка, спрятавшись за угол, почти не дышала, боясь привлечь к себе внимание. Как только дверь закрылась, Элиана вновь заглянула в окно и по ее щеке покатилась слеза:

- Прости, Ксанос, - прошептала она, разглядывая сидевшего в холле грустного полуорка. – Прости, но я никогда не вернусь.

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org