Автор : Коуст Дора
Название книги: Иллюзии выбора (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/koust-dora/illyuzii-vybora-si

Дора Коуст

Иллюзии выбора

Пролог

_ГДЕ-ТО В УКРОМНЫХ ЗАКУТКАХ НИЖНЕЙ ЧАСТИ «САНРАЙС»:_

— Моя маленькая девочка, ты снова вернулась ко мне? Ты просто не представляешь себе, как ты вовремя… Сколько невозвратно прошедших кругов мы с тобой не виделись? Ты сильно изменилась. — Женщина сидела в мягком кресле вальяжно, словно на королевском троне. Она с невероятной грацией хищника потянулась к бокалу вина.

В небольшом помещении свет не горел. Узкие окна заброшенного дома были забиты досками. Представшая картина нечеткими силуэтами виделась сквозь попадающие из щелей лучи закатного солнца, добавляя и без того мрачной обстановке кроваво-красные оттенки.

— Я вернулась к вам, моя Госпожа. Больше двадцати кругов прошло, а я помню вас, как и в первый день, — она безбожно лгала.

Из памяти девушки давно стерся образ когда-то прекрасной незнакомки, оставив за собой только расплывчатый силуэт.

— Откуда эта роскошь? Ты наконец-то нашла богатого любовника, который оплатил тебе новое лицо? — женщина проигнорировала комплимент и, сделав небольшой глоток, поморщилась. Отставив бокал обратно на стоящий рядом круглый столик, она вновь обратила свой взор на девушку.

— Нет, моя Госпожа. Я оплатила сама. На откупные от не слишком нежных клиентов, — собеседница усмехнулась. — Я привезла и вам деньги, моя Госпожа. — Девушка в черном капюшоне, стоящая на коленях, положила на холодный дощатый грязный пол объемный сверток. Несколько темно-русых прядей выбилось из-под плаща.

Девушка в нерешительности подняла карие глаза на свою собеседницу, которая когда-то помогла ей покинуть Нижнюю Часть.

— О, нет! Моя маленькая девочка. Ты от меня так просто не откупишься. Деньги мне не нужны. Посмотри вокруг! На что их тратить здесь, в этой чертовой глуши? — собеседница небрежно помахала рукой в отрицательном жесте. — Ты еще послужишь мне. Забери деньги. Они тебе очень скоро понадобятся. И возьми вот этот кулон. Я долго над ним работала, вливая по крупице остатки своих когда-то могущественных сил. Он поможет тебе избегать чужеродного влияния, которым так любят одаривать простых смертных наши мальчики. Они всегда выбирают таких маленьких беззащитных девочек, как ты. — Женщина жестом фокусника извлекла из темноты простенькое металлическое сердечко на небольшой цепочке.

— Конечно, моя Госпожа.

— Не потеряй! Он мне слишком многого стоил! А теперь присядь ко мне поближе и поведай, что ты видела за время разлуки, а я расскажу тебе о том, что ты будешь делать дальше, — заговорщицки прошептала Госпожа и разразилась злым, пробирающим до костей, страшным хриплым смехом.

Глава 1

_СЕЙЧАС_

Кассандра проснулась рано, если вообще о нескольких часах сна можно было сказать, что спала. Темная лунная ночь все еще удерживала в своих крепких теплых объятьях Город Счастья и его местных жителей. Прохладный ветерок свободно гулял по длинным улицам, играя с зеленой листвой деревьев и пестрыми цветами на клумбах. Одинокие прохожие уже начинали свое утро. Строители, работники заводов и фабрик в любом мире просыпались раньше всех. Всё в этом городе было таким обычным, даже типичным, среднестатистическим, если бы не одно но. Это был совершенно чужой мир, в который Кассандра попала по насмешке судьбы и воле случая.

Она бы могла вернуться обратно к мужу и любимой маленькой дочке, чьи лица уже стали забываться, но на какое время? На полчаса? На час? А может, и на несколько скудных часов… Но и эти бы часы кончились, утекли как песок сквозь пальцы, оставив за собой только холодное жалкое мертвое тело. Кому бы она сделала лучше своим возвратом? Единственный правильный ответ — никому.

Но и в этом мире на нее свалились проблемы, осложняющие далеко не тихую жизнь. Зачем в ней открылась совершенно ненужная сила Говорящей? Она ее не просила и без нее жила бы неплохо.

Почему ее душу тянет одновременно к двум таким разным мужчинам? Если ее разбитому сердцу не хочется никого.

Что от нее хочет Марко, обивая порог ее маленькой квартирки уже вторую неделю? Наверное, это известно только лишь одному Богу.

Кассандра стояла растрепанная около раскрытого настежь окна и смотрела на просыпающийся город. Она помнила тот злосчастный день, когда трусливо сбежала из дома Владимира. Под утро. Не оставив даже записки. Что она должна была ему сказать или написать? А как будет смотреть в глаза Инетра? Ведь он все вспомнил! Хотя и она никогда не смогла бы забыть.

* * *
_ДВЕ НЕДЕЛИ НАЗАД_

Она шла пешком по трассе из Верхней Части в Среднюю — не хотела вызывать машину, не хотела видеть никого. Ей даже некому было позвонить в этом чертовом мире, чтобы пожаловаться на свою нелегкую жизнь, чтобы выплакаться обо всех засевших в сердце обидах, чтобы облегчить несчастную беспокойную душу.

Единственными телефонами в ее несостоявшейся записной книжке были номера Лариины и Марго. Да, они добрые, отзывчивые люди, но совершенно не те, кому можно было бы все рассказать. А следить за своей речью Касси была просто не в состоянии, как и долго идти пешком.

Водитель притормозившей машины совершенно бесплатно и без лишних разговоров довез ее почти до самого дома. На жалкое и шмыгающее «Спасибо» только по-доброму улыбнулся и кивнул, а потом поехал дальше своей дорогой. В прошлом мире, в прошлой жизни Кас таких бескорыстных людей не встречала.

И вот она сидит уже двенадцатый, а может, и тринадцатый день безвылазно в своей квартире. Машинально ходит в ванную и туалет. Что-то жует, но совсем не чувствует вкуса еды. Горло саднит от истерических криков. Слезы кончились, как и продукты в холодильнике.

Ступня правой ноги щиплется от свежего пореза. Осколки красивой напольной вазы валяются по всему полу гостиной, застеленному когда-то светлым ковровым покрытием. Красивый букет роз, уничтоженный голыми трясущимися руками, оставил после себя высохшие стебли, листья и лепестки. Уколы от шипов на нежных ладонях уже зажили, а вот сердце, ноющее сердце, наверное, никогда не излечить.

Марко приходил часто — по несколько раз на дню. Вежливо стучался в двери, хотя давно мог бы ее выбить к чертовой бабушке, но за это ему отдельное спасибо. Он что-то тихо говорил. Бывало, громко кричал, а потом опустошенно усаживался прямо на пол перед закрытой молчаливой дверью — облокачивался на стену спиной и сидел подолгу в тишине.

Владимир появился лишь раз. Коротко постучался и, не дождавшись ответа, ушел, оставив огромный букет синих роз у консьержа. Без записки, без единого слова.

А Инетр был более настойчив. Несколько раз пел серенады под окнами под неизвестно откуда взявшийся небольшой оркестр. Бедные соседи что уже только не делали! И кричали, и ругались, и угрожали, и даже кидались чем-то. Но он возвращался и каждый раз приносил с собой маленьких симпатичных плюшевых мишек, оставляя их на коврике под дверью.

Наверняка это Видящий проговорился про ее маленькую, а теперь уже и большую коллекцию. Короткие записки заставляли скупо, но от чистого сердца улыбаться:

«Вернись ко мне…»

«Все будет хорошо…»

«Я жду тебя…»

«Ты самая невероятная…»

«Маленькая, я буду рядом…»

И прочие, прочие, прочие.

А еще Кассандре было неимоверно стыдно перед Бобби. Это единственный человек, который хоть и участвовал в этом чертовом споре и даже был зачинщиком, но никак не посягал на девушку. Наоборот — это Касси эгоистично воспользовалась им, за что корила себя последними нелицеприятными словами. Но, выслушав доводы собственного разума, убеждалась, что сделала бы то же самое, повторись этот участок ее жизни еще раз.

«Стоит попросить у него прощения. Конечно, если свидимся…» — думала Кас.

В дверь позвонили. Сколько часов она вот так простояла у окна, смотря невидящим взором? Много, раз солнышко уже озарило своими золотистыми лучами эту грешную землю. Касси посмотрела в глазок двери и, не раздумывая, открыла.

— Я давно вас жду.

— Согласись, если бы я пришел раньше, скорее всего, на мою голову обрушилось бы что-то очень громоздкое и увесистое. Я бы этого не хотел. — В дверях стоял Александр, облаченный в неизменный строгий серый костюм.

Его лицо совершенно не выражало никак эмоций, как и у Кассандры. Но одно поменялось точно: девушка больше не боялась смотреть в его тяжелые глаза. Высший начальник ВРП перестал пугать своим внешним видом и теперь не вызывал страха на подсознательном уровне. Перед Касси сейчас стоял уверенный в себе и своих силах человек, но настолько же внутренне уставший, насколько девушка была несчастной в душе.

— Проходите за стол. Чай будете? — она проигнорировала его реплику, ведь они оба знали, что Алекс прав.

— Не откажусь. Разговор предстоит долгий. — Мужчина, нисколько не беспокоясь об обуви, прошел прямо по стеклу и присел на стул. — Я расскажу тебе то же самое, что рассказываю всем имеющим силу, попавшим в этот мир. Я Творец, по-другому — создатель мира «Санрайс», если тебе так будет проще воспринимать. Много кругов назад я создал его из воздуха и желания. Я не экспериментатор и не захотел выводить новые расы. Не придумал никаких новых существ или растений. Для меня это было слишком сложно и муторно. Творцы других миров разрешили мне, как еще молодому и неопытному, забирать свои творения, которые уже находятся на пути смерти. И я начал самостоятельно разыскивать таких, как ты, наделенных сверхсилами, стоящих выше обычных людей. Проходили круги. Население медленно, но росло. Изредка по стечению обстоятельств появлялись и обычные люди. Все мы и жили, и работали, и учились в одном здании — здании «Палаты». Но я понял, что среди людей по всем доступным мирам очень мало наделенных силами, и решился заселить Санрайс обычными людьми на том же условии: к ним ко всем в своих мирах приближалась смерть. Все, что мне понравилось в других человеческих мирах, просто копировал. Здания, вещи, растения и продукты.

Александр сделал глоток обжигающего напитка и продолжил:

— Так здесь начали появляться люди, а я стал управляющим Санрайс. ВРП — Руководители в различных отраслях. Все они имеют абсолютно разные силы. Они постоянно учатся и тренируются. Парни заведомо выше всех остальных в этом мире, но не выше меня. Благодаря наличию способностей они помнят свою прошлую жизнь. Сила не дает стереть их память, да и незачем. Каждый из них пришел сюда добровольно и осознанно. Ведь лучше прожить вторую жизнь здесь, чем умереть там. Да, ты попала в этот мир не по собственному желанию. Внешний портал забросил тебя к нам, но, по-моему, это лучше, чем смерть. Согласись?

— Я еще не поняла. Воздержусь пока от комментариев. — Кассандра сидела напротив собеседника, и только то и дело подрагивающие пальцы выдавали ее волнение.

— Я прошу тебя не злиться на моих ребят. Этот спор — они еще такие дети. У тебя был ребенок в твоем мире, ты должна меня понимать.

— У меня есть моя дочь в моем мире! Так вы пришли, как отец нашкодивших мальчишек, оправдывать свои чада?

— Нет. Я пришел помочь тебе понять этот мир и принять его обитателей. Теперь ты живешь здесь, и я хочу облегчить твою судьбу. Я предлагаю перестать тебе сидеть в четырех стенах, словно затворница. Я буду обучать тебя пользоваться твоей силой. Она очень высока и, если ее не контролировать, может навредить не только окружающим людям, но и тебе. А после обучения ты займешь свое место в команде.

— Но у вас уже есть Говорящий, зачем вам второй?

— Хороших специалистов много не бывает, — усмехнулся Александр.

Кассандра впервые так откровенно разглядывала этого взрослого самоуверенного мужчину. Яркие глаза цвета ограненных изумрудов выделялись на мужественном, достаточно резком лице. Прямой большой нос совершенно не портил его, как и небольшие усики. Темно-коричневые волосы были коротко острижены, не оставляя шанса на мысль о мягкости и нежности этого человека.

— А что, если я откажусь от обучения и не буду работать на вас? — девушка сложила руки на столе и даже придвинулась ближе, ожидая самого главного ответа.

— Все просто. Я верну тебя обратно в твой мир. При возвращении все воспоминания стираются Творцом того мира, и ты ничего не вспомнишь. А через несколько часов умрешь.

— Вы так спокойно об этом говорите… Жить или не жить — это тема не для беседы за чашкой чая!

— Не для меня. — Александр крутил в руках пустую кружку. — Для того, кому присуще ощущать эмоции и чувствовать — может быть. Но я давно избавился от этих ненужных человеческих качеств, иначе не стал бы Творцом.

— Хорошо, а если я пройду обучение, но не захочу работать в ВРП? Как тогда быть?

— Всему свое время. Сначала пройди обучение. Когда ты будешь готова, тогда мы с тобой поговорим и наверняка придем к общему решению, которое устроит всех.

— Зачем городу разделение на части?

— Это хороший вопрос. Когда люди попадают к нам через внешний портал, Савий находит всю информацию о них и, исходя из самой главной, делает разделение. Это как классы в твоем мире. Если человек воровал, убивал или просто делал зло в своей жизни, не имея на то существенной причины, его переправляют в Нижнюю Часть. Среднестатистический обычный человек, который всегда жил по совести, попадает в Среднюю Часть. Изобретатели, имеющие силу, да и просто люди, которые добились в своей жизни чего-то большего, не вредя другим, проживают в Верхней Части. Но и человек из другой Части может в дальнейшем перебраться выше или ниже, благодаря своим стараниям или из-за открывшихся пороков.

— То есть лучшие умы живут в Верхней Части. А почему в этом мире нет детей и стариков? — она решила спросить о том, что считала действительно важным.

— Если бы люди здесь могли рождаться и умирать, то через сотни кругов планета заполнилась бы полностью. Это очень тяжкий и неблагодарный труд — присматривать за всеми подопечными. Подумай сама. Появились бы кладбища, заражающие почву ядом от разложения. Неизбежны были бы боль утраты, печаль и скорбь. Нет, этого я не хочу. Санрайс — это «Город Счастья». Здесь все в основном счастливо живут и получают удовольствие от жизни. Каждый занимается своим любимым делом. Кто-то строит карьеру, кто-то открывает свое дело, кто-то заводит роман… И еще множество всевозможных «кто-то». Новые люди появляются ежедневно, разбавляя этот мир. Город постепенно разрастается.

— У вас никогда не было детей, да? Извините, что лезу в личное.

Кассандра все равно не понимала, как это — жить без детей. Не узнать, что такое материнство и отцовство. Не увидеть первые шаги. Не услышать первое слово. Не получить в подарок «корявую» поделку из детского сада. Не отвести за руку в первый класс. Не получить любовь от единственного бескорыстного человека, просто потому что ты в его жизни есть. Эти люди так много теряют, получая свое «мнимое» счастье.

— Ты действительно лезешь туда, куда запрещено. — Мужчина зло сверкнул глазами, чтобы осадить Кассандру в дальнейшем с такими вопросами, но в ее ответном взгляде увидел лишь жалость и сожаление.

— Простите, я больше не буду об этом говорить. Моя дочь… Я хочу ее забрать. — Она посмотрела на него с мольбой во взоре.

— Я могу только присмотреть за ней и забрать, как придет время. Но время может и не прийти.

— Я правильно понимаю, что сюда не могут попасть люди, которым не угрожает смерть в ближайшее время?

— Да. Ты все правильно понимаешь.

Девушка замолчала, не зная, о чем еще спросить. Вопросов было очень много, но все они растерялись под этим пристальным взглядом.

— Если это все, то я, пожалуй, пойду. Мне нужно возвращаться на работу.

Алекс поднялся и пошел в сторону входной двери, но на секунду остановился прямо так — спиной к Кассандре:

— И еще… Впусти ты, наконец, Марко. Он тебе ничего плохого не сделал. По твоей милости работник из него отвратительный в последние недели. — И ушел, так и не оглянувшись.

А уже через минуту в квартиру осторожно вошел Видящий. Парень обвел взглядом полуразрушенную гостиную и наткнулся на Кас:

— Принцесса.

Глава 2

— Принцесса.

Она сидела и не отводила от него расстроенного взгляда. На осунувшемся лице четко выделялись большие миндалевидные глаза, в которых отражалась вселенская скорбь. Марко осторожно сделал маленький шажочек вперед. Успел сделать и еще один, когда Кассандра резко вскинулась и, подбежав к опешившему парню, крепко обняла его, уткнувшись в пахнущую дорогим парфюмом грудь.

Девушка снова тихо заплакала. Остатки невыплаканных слез скатывались по ее лицу, впитываясь в его темно-синюю рубашку поло. Парень бережно обнял Касси, словно укачивая в своих руках, будто пытался защитить ее от такого ужасного мира. Кулон на груди мужчины нагревался со страшной силой, болезненно обжигая своими гранями доступные участки кожи.

— Ай, ты чего жжешься? — Кассандра резко отскочила, испугавшись.

— Извини, тебе больно? — Марко подошел на шаг ближе и взял ее маленькие холодные ладошки в свои, большие и теплые.

— Что это было?

— Это тема для следующего нашего разговора. Сегодня еще слишком рано. — Он мягко улыбнулся Кас, аккуратно усаживая ее на темно-коричневый диван.

— Снова тайны, — тихо, едва слышно прошептала она.

— Нет, нет, и нет. Только не от тебя. Просто эта беседа предназначена для дня, когда ты придешь в себя. — Парень нежно погладил ее по голове, как маленькую девочку.

— А я когда-то приду в себя? Мне иногда кажется, что это все — просто страшный сон, и я вот-вот проснусь.

— Придешь. Все очень скоро будет хорошо, просто поверь мне. Я всегда буду рядом и помогу тебе.

— Почему? — Кассандра отчаянно не понимала, зачем этот почти чужой человек собирается ей помогать, да еще и обещает всегда быть рядом.

— Помнишь? Эта тема для другого дня.

— Марко, ты меня простишь? — ей было совестно за закрытые двери.

— Уже давно простил. — Парень взял ее за руку. — А сейчас я хочу задать тебе главный вопрос. — Он выждал театральную паузу. — Ты голодна, принцесса?

— Не знаю, — честно ответила девушка, глядя прямо в серебристый глаз Марко.

— Хм. А как давно ты ела? — парень нахмурился, будто бы говоря «Как ты до такого докатилась?!» — но отчего-то показался очень смешным.

— Не помню. — Робкая улыбка проскользнула по губам Касси.

— Тогда… А ну, марш в ванную, и чтобы через пятнадцать минут была собранная, одетая и готовая к приключениям! — Мар, накинувшись на ничего не подозревающую девушку, щекотал длинными пальцами ее худые бока, а она шутливо отбивалась.

Успокоившись, Кас прошла в ванную прямо по осколкам вазы, а может быть, это были частички ее сердца.

— Что тебе подать из шкафа? — Марко оглядывал творившийся в квартире кавардак, которому даже не мог подобрать цензурного слова.

— Темно-зеленое платье подай, пожалуйста.

* * *
— Тебе здесь не нравится? — Марко взял отрытую официантом бутылку и наполнил бокалы серебристым вином.

— Нравится, просто здесь все такое изысканное. Очень страшно к чему-нибудь прикасаться, вдруг сломаю?! А что это за вино? Оно очень подходит по цвету к твоим волосам. — Касси постоянно оглядывалась по сторонам, рассматривая всевозможные подсвечники, бра, картины и люстры.

— Секрет изготовления этого вина Александр принес из своего мира. — Глаза Кассандры выдавали удивление и растерянность. — Да-да. Он не всегда был Творцом. Когда-нибудь, если ты попросишь, он расскажет тебе историю своей жизни. Так вот, это вино пьют родственные души, если безоговорочно доверяют друг другу во всем. Ты доверяешь мне, принцесса?

— Да, Марко. Ты единственный, кому я действительно здесь доверяю.

На стол, застеленный белоснежной скатертью, официант поставил тарелки с умопомрачительно пахнувшей пастой «Болоньезе». Весь его надменный вид кричал о том, что сумма за этот скромный обед будет по-настоящему заоблачной.

— Я польщен. В свою очередь скажу, что я тоже тебе доверяю, поэтому выложу все, что знаю. Это вино продают в единственном месте — только в этом ресторане. Купить бутылку серебристого вина может человек, получивший личное разрешение Александра. Вынести бутылку или остатки напитка за пределы ресторана тоже невозможно.

— Почему? Это настолько дорогое и редкое вино? Не стоило так на меня тратиться.

— Нет, принцесса. Не только по этим причинам, хотя ты верно сказала. Это вино пьют вместе два человека, которые хотят связать свои души навечно. Куда одна душа, туда и вторая. Всегда один мир на двоих. Такие души могут быть в другой жизни отцом и сыном, матерью и дочерью или наоборот, а могут братом и сестрой. Души никогда не теряют друг друга, если их оболочка умирает. — Именно сейчас Марко был серьезен как никогда, будто бы сняли с человека налет из бессменного шутника и весельчака.

— Ты получил разрешение Александра выпить со мной это вино, чтобы связать наши души. Зачем?

— На этот вопрос я смогу ответить тебе только завтра. Я рассказал тебе всю правду, ничего не утаив. Если доверяешь мне, выпей его со мной. Если нет… Решать в любом случае только тебе.

Кассандра волновалась, понимая, что сейчас принимает ответственное решение. Девушка смотрела в глаза такому почти родному человеку, видела, как он нервничает, ожидая ее ответа. А что страшного в том, чтобы соединить свои души? Ничего. Никто из-за этого не умрет, никто не пострадает, но один человек в этом чертовом мире станет счастливее.

— Я вижу, как это важно для тебя. Я согласна. — Она взяла в руку бокал, наполненный до краев, словно подтверждая свои намерения. Казалось, будто боялась передумать.

— Да, это действительно очень важно для меня и… Спасибо. — Марко взял второй бокал и, подняв его чуть выше, произнес: — Да соединятся души наши в этом и других мирах. Всегда вместе, где бы мы ни были, несмотря ни на что.

Кас интуитивно поняла, что это какая-то клятва, и, ни секунды не задумываясь, повторила ее. Каждый из них ополовинил свой бокал.

— Какое вкусное вино, — мило улыбнулась девушка.

— А это еще одна загадка. Вкус этого вина для каждого человека свой. Что почувствовала ты?

— Грейпфрут, лимон и лайм. В сочетании с газиками очень необычно.

— Само сочетание уже необычно, — усмехнулся Марко.

Былая серьезность вмиг улетучилась из его глаз, как и напряжение бесследно вышло из тела.

— А для тебя какое оно по вкусу?

— Вкус чистой холодной родниковой воды. — Парень с усердием взялся за пасту.

— То есть ты сейчас пил простую минералку за баснословные деньги?

— Что такое «минералку»?

— Это простая газированная вода.

Они весело рассмеялись, наконец-то расслабились, будто из спин их вынули натянутые до предела струны.

— Что, и это все? А где же фанфары, салют и прочая атрибутика такого важного происшествия? — Кассандра, конечно, шутила, но ей действительно хотелось почувствовать хотя бы капельку магии.

— Все там. — Мар прожевал и поучительно ткнул вилкой в потолок. — Там и фанфары, и салют, и соответствующая запись в каком-нибудь старом, пожелтевшем от времени томике.

— И ты в это веришь? Вот так, без каких-либо доказательств?

— Я верю Алексу, и ты тоже скоро начнешь доверять ему, когда поймешь. — Марко на секунду погрустнел и тут же встрепенулся. — Так, ну-ка, ешь давай, а то посмотрите, какая неверующая сидит здесь с пустым желудком.

Пообедав, они снова весело смеялись. Шутили и гуляли по оживленным улицам. Забредая в магазины и лавочки, покупали разные мелочи и ели мороженое. Кас постоянно пыталась уворовать у Марко ложечку шоколадного лакомства. А он в отместку почти полностью съел ее фисташковый рожок.

Они гуляли по вечернему парку среди высоких лиственных деревьев, кормили голубей свежим хлебом, брызгались водой из искусственно сделанного пруда и сидели в одинокой беседке, спрятанной в глубине парка, куда не вели многочисленные дорожки.

Видящий рассказывал о местах, в которых Касси непременно должна побывать. Танцевальные клубы в Верхней и Средней Частях. Роллердром и скейт-парк в Нижней Части. Закрытый каток в Средней… Места, названия, улицы, рестораны, кафе, игорные дома… Их было так много, что Касси не запомнила большую часть, но Марко это было неважно. Он рассказывал от души, заполняя собой ее мир. Когда парень расплатился за большой ярко-красный воздушный шарик и уже преподносил его своей маленькой принцессе, как самый дорогой подарок в мире, зазвонил телефон:

— Да, Алекс? — парень смотрел на улыбающуюся Кассандру, радужки глаз которой в последних закатных лучах поменяли свой цвет на жидкое золото с темно-бордовыми отблесками.

— Ты мне нужен. Сейчас. В Палате. Срочно. И… Говорящая с тобой?

— Касси со мной. Мне нужно завезти ее домой, и я сразу же приеду. Думаю, минут через десять буду.

Красный воздушный шарик вырвался из вмиг ослабевших рук и ярким пятном полетел вверх прямо в чернеющее небо, словно говоря всем своим легким, непостоянным, ветреным видом:

_«Ничто не ново под луною:_

_Что есть, то было, будет ввек»._

— Нет, я отправлю к вам Бобби с порталом. Найди какие-нибудь двери и вышли координаты с навигатора телефона. Сила Кассандры нужна мне здесь.

— А что, Влада уже не хватает?

Марко не хотел так рано втягивать девочку в проблемы «Палаты», но выбора, увы, не было:

— У Влада не получается…

Глава 3

Александр сидел в зале для совещаний во главе длинного прямоугольного темно-коричневого стола. Здесь были почти все, за исключением Бобби и Марко. Сотрудники ВРП в тяжелом напряжении ожидали их прихода. Говорящая… Думал ли Александр сегодня утром о том, что уже вечером придется воспользоваться ее нестабильной силой? Определенно нет. Но сейчас это была крайняя необходимость, пускай и с возможными последствиями — для пойманного мятежника, титановой камеры, подвального этажа, да и всего здания Палаты в целом.

«Пусть хоть спалит все к чертовой матери, только бы вытянула правду из этого засранца!» — Алекс злился.

Он злился на себя, на ВРП, на мятежников, на весь мир, и даже на Великого Творца.

«За что? Кто? Зачем?» — эти вопросы назойливыми мушками то и дело всплывали в его голове, да и не только в его.

* * *
_Из отчета ВРП:_

_«30 селия 4865 круга группой захвата по заданию за № 2741 по плану № 1 был взят под наблюдение многоквартирный дом по улице Олд Грин, 46. Расположение объекта было взято из принудительных показаний допроса «Изначального Объекта № 48328» от 27 селия 4865 круга._

_При штурме объекта, а именно квартиры за № 122, был найден один человек, не подходивший под описание фоторобота главарей мятежников. Фоторобот был составлен «Прогером» по примерному описанию «Видящего» после принудительного допроса «Изначального Объекта № 48328». Захваченный в базе данных проходил как «Изначальный Обьект № 42276», Файл воспоминаний — 32._

_Заключение:_

_«Видящий» — нет информации;_

_«Говорящий» — нет информации;_

_«Доктор» — выявлен неразрушимый на внешнем уровне блок. Возможна попытка взломать блок на внутреннем уровне. Итог попытки: в зависимости от уровня силы — ничего или стопроцентная смерть._

_41 селие 4865 круга»_

* * *
Поставить блок мог только человек, имеющий силу, но это означало, что среди мятежников есть кто-то вроде Доктора. Откуда? Это уму непостижимо, чтобы уже второй, а может быть, и не второй человек жил в Санрайс с незамеченными силами. Идея, что предатель — это Голин, появилась и сразу ушла из головы Высшего, потому что кому-кому, а своим парням он доверял безоговорочно.

Естественно, все они, если будет необходимо, откроют свои мысли для проверки. Но Александр никогда не опустится до этого. Возможно, на то и рассчитывали мятежники. Пока Алекс будет проверять Верхних Руководителей Палаты, они спокойно подготовятся к новому митингу, а может, к чему и похуже.

Когда в полнейшей тишине начальник заговорил, все сотрудники устремили на него свой взор:

— Пролин, усиль патрулирование улиц, как в дневное, так и в ночное время. И еще… Посади за видеонаблюдение толковых людей. Пускай отмечают все, что покажется странным в Нижней и Средней Частях.

— Ты все-таки думаешь, что ожидается новый бунт? — спросил Владимир, чувствующий себя из-за случившегося не всесильным мужчиной, а слабым мальчишкой.

— Я уже ни в чем не уверен. Инетр, закройте с Бобби на неограниченное время внешний портал. Разберите его, если надо, на винтики, но найдите лазейку, которая позволила прийти в этот мир минимум двум носителям силы без обнаружения. Второй идентичный внешний портал стоит у Бобби дома, насколько я помню, так что можете ломать.

Разговор прервался, когда единственная в этом зале дверь открылась. Сначала неспешно зашел Портальщик — он молча присел на один из двух свободных стульев. Вслед за ним под руку с Говорящей появился Марко.

* * *
Кассандра всю дорогу ужасно нервничала и прикусывала нижнюю губу. Не так она представляла себе первую встречу с Владимиром и Инетром. Как минимум это должны были быть две совершенно разные встречи. Как смотреть им в глаза? Что говорить? Все было слишком непредсказуемо.

Кассандра всегда считала, что любопытство — единственный ее порок, но на людях чаще называла его любознательностью и несомненным достоинством. Сейчас эта сомнительная черта характера помогала ей отвлечься и не укатиться обратно в мир уже невозможной истерии.

Портальщик даже не поздоровался при встрече. Молча провел через активированную дверную раму и первым вошел в кабинет для совещаний.

Кассандра решила, что обязательно поговорит с ним, и этот разговор станет самым важным и первым в списке на сегодняшний день.

В просторном зале для совещаний вокруг прямоугольного стола сидели сотрудники ВРП и их начальник. Все они синхронно посмотрели на Кас, когда она, наконец, вошла вместе с Марко. Мар, к слову, весь короткий путь ободряюще сжимал пальцы Касси, за что девушка была ему очень благодарна.

— А вот и вы. Марко, проходи на свое место. Кассандра, будь добра, присядь в кресло. — Александр освободил свое кожаное черное кресло для девушки, а сам остался стоять рядом, пока Марко усаживался за стол. — Извини, для тебя отдельного места пока не предусмотрено. Прочти, пожалуйста, вот этот документ. — Алекс рукой указал на доклад.

— Вслух? — Касси не знала, чего ожидать от этих сильных мира сего, поэтому несколько растерялась.

— Нет, спасибо. Мы, к сожалению, уже изучили его вдоль и поперек, а некоторые и поучаствовали, — нервно усмехнулся Высший.

Девушка прочла записи на листке, не прикасаясь к нему даже пальцем, но ничего толком не поняла. Вроде и буквы знакомые, и слова известные, а умные мысли в голову не спешат приходить. Ей было неловко переспрашивать, но другого пути не наблюдалось.

— А можно своими словами? Я на слух больше воспринимаю, — произнеся это, Кас покраснела, как маков цвет.

— Конечно, ведь девушки любят ушами, — сказал кто-то на том конце стола.

Послышались тихие смешки.

Кассандра боялась поднять взгляд, но если бы подняла, то застала бы изумительную картину: четыре убивающих намертво взгляда смотрели на одного — видимо, в ближайшем будущем побитого — несчастного.

— Все очень просто. В Нижней Части есть мятежники — те, кто не согласен с управляющей властью, то есть со мной. Они не выступают в открытую, прячутся в разных местах Нижней Части, но тем не менее устраивают митинги и призывают к бунту и перевороту мирных граждан. Последнее такое сборище было подавлено чуть раньше, чем ты попала в этот мир. Удалось схватить только нескольких мелких людишек, не имеющих никакого отношения к главным действующим лицам. Те места сбора, которые в их памяти увидел Марко, были просмотрены, но никаких результатов это не дало. Больше там никто не собирался. Двадцать седьмого селия парни прошли в центр вооруженного района, который уже на следующий день не имел никаких следов пребывания мятежников. ВРП был захвачен один из бунтарей, приближенный к затеявшим все это. Из его памяти удалось узнать лица главарей, место их сбора и день следующего митинга. Митинга в этот день, к слову, не было, а в квартире, в которой ранее велись собрания, нашелся всего один человек, к памяти которого, увы, никто из ВРП подобраться не может. Если за него возьмусь я, по объективным причинам он умрет.

— А поподробнее про причины? — в глубокой задумчивости Касси мысленно повторяла фразу за фразой, пытаясь ничего не упустить. Она тщательно анализировала услышанное, чтобы попытаться найти хоть какие-то зацепки.

— У него стоит сильный внутренний блок. Моя сила снесет его. Смерть придет в считаные секунды. Парни же могут снять только внешний блок, на котором зациклен внутренний. И оп — снова смерть. Твоя же сила среднего уровня, поэтому шансов у тебя больше, чем у нас всех, вместе взятых.

— Спасибо, теперь мне все ясно. — Лицо девушки стало сосредоточенным. Несмотря ни на что, она прорабатывала варианты решения проблемы без своего участия.

— Если ты готова, пройди, пожалуйста, с Пролином на цокольный этаж. Там ждет задержанный, — вежливо поторопил ее Александр. Ему хотелось поскорее все это закончить и вернуться к спокойной жизни.

— Подождите. Я правильно понимаю, что каждый из ВРП пытался отдельно своим способом выудить информацию? — в мыслях девушки то и дело проплывала такая важная, но еще не сформировавшаяся идея. Она словно хватала ее за хвост, а та утекала, как переменчивый ручей.

— Не каждый. Для этой работы подходят силы только нескольких человек. Марко, Владимир и Голин пытались пробить блок, — пояснил Алекс, облокотившись на спинку кресла.

— Тогда у нас есть два варианта, — ответила Кассандра, наконец-то сформировав обе идеи.

— Мы видим только один вариант, где ты своей силой заставляешь его говорить. А какой же второй? — удивился начальник и даже встал в полный рост.

— Если сразу использовать мою силу, нет гарантии, что я тоже его не сожгу. А моя попытка может сжечь — как буквальном, так и в переносном смысле. Вы сами говорили, что сила нестабильна и мне еще предстоит долго учиться, потому этот вариант мы оставим как запасной. Идея номер один так же сложна, как и легка. Доктору, насколько я поняла, необходимо касаться человека при использовании силы. Поэтому он встанет позади вашего так называемого преступника и положит ладони ему на голову. Ему необязательно пытаться сломать блок, достаточно будет его просто приподнять. А Говорящему и Марко, — отчего-то имя Владимира Кассандра не могла произнести, как и смотреть на тех, кто сидит за столом, поэтому обращалась исключительно к Александру, — при применении силы нужно смотреть в глаза человеку. При этом «рабочий» глаз у Мара один.

— Девушки… — начал было опять этот порядком поднадоевший голос.

— А ну заткнулся! — прикрикнул Александр.

— А еще девушки думают головой! — Кассандра тоже не удержалась от ответной реплики. — Так вот, поэтому они с… Говорящим встанут максимально рядом — напротив заключенного. Владимир… — Проглотив вязкий комок в горле, она продолжила: — Будет говорить, что нужно вспомнить ммм… подопытному, а Видящий — смотреть. Может, это и не самая гениальная идея и даже провальная, но попытаться стоит.

В просторном зале повисла оглушающая тишина. Все переваривали услышанное. Кассандра сидела в огромном кресле, нервно теребила простенький металлический браслет на руке, подаренный Марко на прогулке, и боялась поднять взгляд. Она подпрыгнула на месте, когда по кабинету разнесся злой голос:

— Быстро все в подвал! Марко, Влад и Голин в камеру. Остальные за стекло. — Сотрудников ВРП как ветром сдуло.

Касси тоже подорвалась на месте и уже повернулась в сторону двери, когда все тот же голос, но уже ласковый и добродушный, остановил ее:

— А ты куда? — Александр улыбался и смотрел на нее, как на призовой кубок за первое место, занимающий на полке свою отдельную нишу.

— В подвал, — ответила она, заикаясь.

— А ты знаешь, где он находится? — маленькие смешинки появились в уголках его глаз.

— Нет, — тихо прошептала девушка.

— Сиди здесь, маленький гений, и молись, чтобы все получилось. Как только все решится, Марко придет за тобой. Происходящее не для женских глаз, и уж тем более не для таких ранимых натур, как ты.

— Но вы же собирались меня туда отправить! — испуг прошел, и на смену ему из глубин души неожиданно всплыло раздражение.

— Сиди. — Мужчина направился к открытой двери. — И да, место Руководителя Аналитического Отдела будет твоим, если идея принесет успех. — Алекс увидел неверие в глазах новой подопечной. — Но не радуйся раньше времени, учебу никто не отменял. — Он усмехнулся еще раз и вышел, закрыв за собой дверь.

Глава 4

В баре у Марго вместе с Кассандрой сидели все Верхние Руководители Палаты, за исключением всегда пропускающего такие мероприятия Александра. Лариины не было. Сегодня работала другая смена, с которой Кас еще не успела познакомиться.

В зале было многолюдно и шумно. Касси сидела рядом с Марко за самым дальним столом, который был бессрочно забронирован для сотрудников ВРП. Парни излучали радость и воодушевление. Допрос прошел успешно, и всю информацию, которую Алекс хотел получить, добыли. Правда, никто не распространялся о том, что именно удалось узнать, а Марко на вопрос Кас только тихонько ответил:

— Я не могу ничего рассказать, принцесса. Если Александр решит, то ответит на все твои вопросы. Не обижайся, но никто из нас действительно не может тебе ничего сказать.

Кассандра медленно цедила из трубочки слабоалкогольный коктейль и осторожно рассматривала таких разных парней из-под опущенных ресниц. Раньше они казались ей такими отталкивающими, пугающими, но сейчас, когда она более-менее вписалась в их маленький мирок, они выглядели добродушно. В этот вечер рядом с ними она, наверное, впервые ощущала себя легко, хотя и не всех знала по именам. Разве что Бобби продолжал смотреть холодно и отчужденно.

— Док, ну ты и трясся! Словно осиновый лист! Знатно тебя колошматило. — Пролин по-дружески хлопнул Голина по плечу.

— Я думал, упаду прямо там, на чертов шатающийся пол. Все качалось, как после перепоя. — Док усмехнулся и отпил из стакана.

— А я смотрю, значит, на него. Сконцентрировался на его глазах. Весь мир вокруг отключился, а Влад как гаркнет на ухо: «Вспоминай, вспоминай, я тебе говорю, чертов придурок!» Я чуть в штаны от неожиданности не наделал. Но ты, принцесса, конечно, голова. Никто из нас раньше не пробовал вести допрос, совмещая свои силы. — Марко весело рассмеялся и обнял Кассандру, чмокнув раскрасневшуюся от такого внимания девушку в щеку.

— Не смущайся, малышка. Сегодня мы пьем исключительно за тебя. — Владимир лукаво улыбнулся краешком губ и отсалютовал бокалом.

— Мар, пойдем со мной к черному входу. Хочу перекурить, — тихонько прошептала Кассандра на ушко, пододвинувшись к Марко почти вплотную.

— Пытаешься сбежать? — так же еле слышно ответил он.

— Ты слишком умный.

* * *
— Отвезешь меня домой? Я безумно устала сегодня. Все это, — Касси развела руки в стороны, — многовато для одной маленькой меня.

Девушка стояла, облокотившись о крепкое тело Видящего. Она неспешно делала затяжку за затяжкой. Рассеиваясь, ментоловые клубы дыма уходили под тускло освещенный потолок.

Марко ласково обнимал ее, бережно удерживая в колыбели своих рук, когда в коридор вальяжной походкой вышел Влад. Закурил сигарету и встал рядом с ребятами.

— Так, значит, вы вместе? — парень небрежно сложил руки груди. Владимир хотел казаться незаинтересованным, но пальцы сами собой сжимались в кулаки.

Марко открыл было рот, чтобы ответить, отшучиваясь, как и всегда, в своей манере, но Кас перебила его:

— Да, мы вместе. Правда, дорогой? — и еще плотнее прижалась спиной к груди Мара, словно ища защиты и поддержки.

Владимир смотрел на друга, не моргая, чуть прищуренно. Его испепеляющий взгляд пробирал до костей, и казалось, что огонь вот-вот выйдет за пределы тела мужчины.

— Ммм… Конечно, принцесса. — Марко немного растерялся, но уже через секунду улыбнулся своей непосредственной мальчишеской улыбкой.

Говорящий больше не вымолвил ни слова. Лишь зло затушил о стену недокуренную сигарету и ушел.

— По-моему, этот окурок предназначался совсем не стене, а одному очень красивому импозантному мужчине. — Мар небрежно тряхнул челкой, будто излишне привлекая к себе внимание.

— Какая самооценка! Браво, маэстро! — Кас шутливо похлопала в ладоши.

— Ты уверена в своих действиях? Зачем ты соврала? — парень стал предельно серьезным. Этот контраст двух совершенно разных амплуа пугал Кассандру.

— Я не врала. Ты ведь сам сказал, что мы вместе навсегда. Я просто не уточнила, как именно «вместе». — Девушка лукаво смотрела на единственного родного в этом мире человека.

— Хитрая-хитрая принцесса. Знаешь, когда моя девушка узнает «о нас», она будет категорически не согласна.

— У тебя есть девушка? И ты об этом молчал? — Касси сделала большие глаза, словно пребывала в шоке от услышанного.

— Как-то к слову не приходилось. Да ладно. Девушкой больше, девушкой меньше… Хотя, знаешь, она так классно делает своим язычком ми…

— Вот паршивец! — Кассандра наигранно стукнула кулачком по плечу друга.

— А если серьезно? Ты не хочешь быть с Владимиром? — снова включился «следователь».

— Я не хочу пока быть ни с кем. Для меня все слишком быстро происходит. — Она взяла его под руку и повела в сторону зала.

Поздний вечер плавно перетекал в ночь. Опустошенные бокалы наполнились вновь. Парни смеялись, веселились и строили планы на так быстро приближающийся следующий день. Негромкая музыка и приглушенный свет были фоном для этих бесед.

— Я отойду ненадолго. Мне нужно поговорить с Марго. — Кассандра поднялась из-за стола.

Владимир провожал ее каким-то раздраженным взглядом до самой лестницы. Как только девушка скрылась из виду, он обратился к Видящему:

— Марко.

— Э, нет, друг! Это ваши разборки. Я в них связным не буду. — Мар выставил вперед руку в отрицающем жесте.

— Но…

— Сами, сами разбирайтесь. Двен, а не пойти ли нам с тобой к бару за чем-нибудь покрепче?

— Конечно, дружище! А то все полощем рот да полощем. И покушать не мешает заказать, — ответил Разведчик.

— Ты же только что ел?!

* * *
— Доброй ночи, Марго. Можно к вам? — Кас нерешительно переступала с ноги на ногу на пороге кабинета.

— Конечно, милая. Заходи. Я вот тут сижу, думаю: когда же совесть проснется в тебе и ты выскользнешь из объятий того сексуального мальчика, чтобы наконец рассказать мне, почему я потеряла такого прибыльного сотрудника?! — владелица жестом предложила занять свободное кресло у окна.

— Да, собственно, и рассказывать-то нечего. Я заболела. Вы же помните обморок? Слишком долго восстанавливалась. Только сегодня утром, наконец, вышла из квартиры. — Кассандре было неприятно лгать, но правду, увы, она никому не хотела рассказывать. Возможно, потому что стыдилась, а возможно, потому что это было слишком личным.

— Хорошо, девочка. Я вижу, что ты еще не готова говорить, а я не стану расспрашивать. То, что ты сидишь за одним столом с ВРП, уже дает почву для раздумий долгими одинокими вечерами. Так что? Вернешься? — Марго тепло улыбалась, а взгляд ее был таким понимающим.

— Нет, Марго. Извини. К сожалению, нет. Я бы очень хотела, но это зависит не от меня. — Кас еще не разговаривала с Александром и не знала, во сколько будет проходить обучение.

«Да и про Аналитический Отдел он не зря говорил, хотя, может, уже и забыл…» — вспомнилось Кас.

— Понимаю, но знай: тебе здесь всегда рады. А теперь иди, не заставляй парней переживать. — Она углубилась в свой компьютер, намекая, что аудиенция закончена.

Кас уже открыла дверь, когда вдруг неожиданно обернулась, подлетела к ничего не подозревающей Марго, крепко обняла и прошептала одно-единственно слово:

— Спасибо.

Она благодарила от чистого сердца. За понимание, рожденное в душе совершенно чужого человека. За доверие, оказанное при приеме на работу. За беседу, которой могло просто не быть. За возможность сделать свой выбор и вернуться назад.

* * *
— А где Бобби? — Кассандра подошла к столику поредевшей и порядком повеселевшей компании.

— Они с Владом ушли курить. Принцесса, тебе что-нибудь заказать?

— Нет, спасибо. Я сейчас вернусь, и поедем по домам, — подмигнула девушка Марко.

Кассандра уверенно прошла в темный пропитанный табачным дымом коридор. Около урны для окурков стояли смеющиеся парни. При приближении Кассандры ненавязчивый диалог смолк.

Касси закурила ментоловую сигарету и обратилась к Владимиру:

— Влад, будь любезен, оставь нас на несколько минут.

Девушка не смотрела на Говорящего. Отчего-то это действие стало для нее непостижимо трудным.

— Что, еще один? — парень горько усмехнулся в ответ.

— Тебя это не касается. Оставь нас. — Голос был холодным, отчужденным, и только она знала, как трудно ей было с ним так разговаривать.

Владимир ушел, напоследок со всей дури пнув урну. Она, покачиваясь, чуть не перевернулась.

Касси посмотрела на Бобби и увидела скептическую ухмылку, но от задуманного не отказалась:

— Бобби, я хотела извиниться за то, что напугала тебя и… воспользовалась тобой. По совести, я не должна была так поступать. Ты имеешь право обижаться на меня, но если бы однажды шанс на мое спасение зависел от кого-то, кем бы я могла воспользоваться и спасти себя, я бы сделала это еще раз. На мне нет ничьей смерти, никто не покалечился из-за моей силы, я просто хотела вернуться домой к своей дочери. Ты бы тоже так поступил, окажись на моем месте. Просто подумай об этом…

Она вышла сначала из коридора, а потом и из бара, уехав на такси вместе с Марко. Портальщик еще долго думал над ее словами. Он размышлял, когда добирался домой. Вспоминал ее слова, стоя под холодными струями воды в душевой кабинке. Не мог забыть даже тогда, когда пытался заснуть.

Отправляясь в теплые объятья Морфея, никак не ожидал вновь встретиться со своим самым страшным кошмаром…

Бобби вновь подговаривал нового знакомого отправиться с ним на дело. Паренек на несколько лет младше отнекивался, как мог, но все же сломался, когда понял, сколько золота ему перепадет, если он просто постоит на шухере.

Всё всегда проходило изящно и быстро. Кто-то стоял на стреме снаружи, отвлекая на себя патруль в случае необходимости. Чаще всего, пока прискакавшие «по зову» стражи порядка отлавливали неудачливого подельника, Бобби забирал золото и сматывался, а там и делиться было уже не с кем.

Он родился в семье обедневших дворян на планете «Этаниум». Побирался на улице после пронесшейся эпидемии чумы, забравшей всех жителей полуразрушенного замка. В детстве это строение казалось таким величественным, а на деле было жалким подобием былого могущества.

Еще мальчишкой он был безумно влюблен в прекрасную девушку — дочку соседствующего графа, на чьих землях он жил.

— У тебя нет ничего! Что ты можешь мне предложить? — всегда говорила она, а потом убегала к своим подругам и нянечкам.

В пятнадцать у него открылся дар. Он перенесся во сне прямо в графство и упал в летнем парке среди деревьев. Испугался и убежал. Еще несколько бесконтрольных переносов и куча ушибов научили его управлять своей силой.

В двадцать два он начал грабить лавки ювелиров по городам и сбывать все на черном рынке. Он подставлял малознакомых людей, не задумываясь, когда шел к своей цели. Парень думал, что сможет на вырученное золото отстроить заново родовой замок.

Представлял, как придет к ее отцу просить руки его дочери, и она — влюбленная — упадет к его ногам.

Однако она вышла замуж за того, кому продал ее граф, а Боббилион, обливаясь горючими слезами, злился на весь мир и продолжал воровать. После каждого переноса он отлеживался около недели и снова шел на дело.

Его поймали в двадцать шесть. Очередной паренек вместо того, чтобы убегать, закричал:

— Скорее! Держите его! Он там!

Бобби успел открыть портал и уйти, но уже утром его, спящего, обнаружили в развалинах старого замка, повязали и увезли в тюремную башню. Сил на перенос не было. Он просто не мог убежать. На суде паренек дал против него показания, в которых рассказал о том, как видел собственными глазами магическую стену, через которую вошел вор. В его родном мире всем, кто хотя бы подозревался в причастности к магии, светило одно-единственное наказание — «живой костер».

Он сидел в антимагической башне, скованный антимагическими наручниками, и трясся от всепоглощающего страха. Александр пришел к нему за два часа до сожжения. Долго разговаривал и бранился. Из этого длительного диалога каждый из них сделал свой вывод. Боббилион — что был глуп, выполняя низменные желания. Думал, что дочка графа полюбит его за золото. А Алекс уверился в том, что мальчишку надо брать и стопроцентно воспитывать.

Через несколько десятков кругов Бобби вернулся в родной мир, но всего на пару минут. В пыльной комнате, наполненной спертым воздухом, заваленная драгоценностями и трофеями, в ворохе постельного белья лежала старая безобразная женщина.

Через несколько месяцев после его исчезновения новоиспеченный супруг девушки умер, а Беатрисса осталась одинокой, никому не нужной затворницей собственного богатства. Она так и не вышла замуж повторно, потому что ей всегда и всего было мало…

Портальщик проснулся под утро в холодном поту. Руки снова тряслись, а на глаза наворачивались скупые мужские слезы. Именно этой ночью он действительно понял и принял Говорящую. Все мы не без греха. Он сделал бы так же, как и она. Точнее, делал, но только еще хуже…

Глава 5

Утро встретило Кассандру головной болью и чужой постелью. Незнакомая комната в светло-зеленых тонах. Шелковое постельное белье изумрудного цвета. Черный балдахин на высоких балках деревянной кровати. Утонченная резная мебель: шкафы, стол, кресла с маленькими подушками мятного цвета, туалетный столик с большим овальным зеркалом и низкой скамеечкой. Так, наверное, выглядела душа Касси изнутри, и этот окружающий ее мир ей очень нравился.

Вчера после длительных уговоров она бессовестно сдалась и все-таки поехала ночевать в дом к Марко. Не представляла, как вновь вернется в тишину пустой квартиры. Слишком больно. Уже по пути, не справившись с собой, уснула, несмотря на то, что очень хотела увидеть место, где проживает ее друг. Мар обещал ей экскурсию, но усталость оказалась сильнее любопытства.

После водных процедур Касси облачилась в халат, заботливо оставленный кем-то на кресле взамен исчезнувшего платья.

В коридор выходила нерешительно. Тишина была слишком пугающей, а потому она с некой осторожностью спускалась по лестнице.

— А вот и наша девочка проснулась! Марко, ну-ка, живо надень футболку, бесстыдник! — в просторном холле, являющемся и гостиной по совместительству, девушку встретили широкими улыбками.

Молодой человек выглядел так по-домашнему — босой и лохматый. Только серые матерчатые штаны прикрывали его привлекательное тело. Мускулистая грудь без единого волоска была открыта перед взором его ругающейся собеседницы. Женщина заметно уступала Марко в росте, но выглядела грузно и смотрела на него с явным упреком во взгляде.

Почему-то стать парня совершенно не пленила девушку, не задевала ее сердце. Однако, находясь рядом с ним, душа Кассандры раскрывалась, словно спящий цветок, просыпающийся от многолетнего сна. Он был ее Каем. Тем, за кем Герда пойдет даже в логово Снежной Королевы.

— Мамушка, прекратите пугать нашу принцессу. Посмотрите, она уже и лицо руками закрыла от страха. — Марко сделал осторожный шаг в сторону Касси, но вынужденно остановился, когда девушка рассмеялась так звонко, заразительно. С этим смехом словно колокольчики пронеслись по всем комнатам двухэтажного особняка.

— Эх, ты! Дурень. Учу-учу… Чему учу?! — женщина тихонько заворчала и отправилась по направлению к открытой двери, откуда доносился изумительный запах выпечки. — Завтрак готов. Идите ешьте, дети.

— Это кто? — шепотом спросила Кассандра, подойдя вплотную к мужчине.

— Давай потом, а то она не успокоится, пока нас не накормит.

* * *
Завтрак проходил в теплой дружественной атмосфере. Добродушная женщина хлопотала по кухне и краем глаза наблюдала за тем, как ее чада уплетают приготовленные вкусности.

— А это что? — Кас указала рукой на пышные румяные лепешки.

— Это хасая. Ее ты можешь попробовать только у Мамушки. Она единственная в этом мире знает, как ее готовить.

— А она что… — девушка хотела тихонько задать свой вопрос, но не успела.

— Да. Я помню, кем я была, и всю свою жизнь тоже помню. И этого оболтуса помню. — Женщина подошла к столу и взлохматила рукой волосы Марко. — Ты попробуй, девочка, хасаю. Отломи кусочек и скушай с чаем. Она должна тебе понравиться.

— А можно нож? — неуверенно спросила девушка.

— Семья ест его руками, разделяя хлеб свой, как жизнь свою, — поучительно проговорила хозяйка.

— Давай я тебе помогу. Вот этот кусочек Мамушке, этот тебе, а этот мне. — Марко разделил на всех одну из лепешек, в то время как женщина присоединилась к завтраку.

— Вы и это знаете? — Кас покраснела до кончиков ушей.

— Я многое знаю. И знаю, где молчать. Ну что ты стреляешь мне своим серым глазом? Молчу я, молчу.

Девушка под пристальными взглядами откусила кусочек лепешки и безвозвратно пропала в гамме вкусов. Лепешка была сладкая и соленая одновременно, с небольшой кислинкой скорее лайма, чем лимона. Девушка схрумкала весь кусочек и, блаженно зажмурившись, отпила черного чая.

— Кассандра, помнишь, я обещал тебе кое-что рассказать сегодня.

— Если честно, уже забыла. Спасибо, что напомнил. Я вся внимание. — Касси перестала жевать и положила ложку обратно в тарелку с кашей.

— Мамушка и я — мы из другого мира, тоже человеческого, но все равно другого. Мамушку я забрал уже позднее, чем сам попал сюда. Точнее, я попросил Александра приглядывать за ней, пока не наступит день, когда он сможет ее забрать. Мамушка — единственный родной для меня человек по крови. Она была сестрой моей матери, но ушла в другое племя, став пятой женой очень уважаемого вождя. В том мире у нас было свое поселение — поселение «Видящих», но с каждым разом рождалось все меньше способных детей. В конце концов из сильных остался только я, а несколько человек имели поверхностные способности. У Мамушки, например, изредка бывают ведения, которые связаны с ее родными. В том мире у меня были родители и младшая сестра. Сандра… Красавица, за которую боролись самые родовитые наследники кланов. Если бы я только посмотрел, если бы я посмотрел тогда в глаза вождю Горных Хребтов…

Женщина взяла парня за руку и несильно сжала:

— Это уже прошло, все прошло, — тихонько проговорила она.

— Я вернулся тогда в выжженную дотла степь и застал вымершее поселение. Моя маленькая сестра была мертва. Прежде чем похоронить свое племя, я провел старинный обряд. Души людей после смерти снова возвращаются на истинный круг и рождаются заново в новом теле. В каждом сосуде, когда человек умирает, остается кусочек его души с последней мыслью умирающего. Я забрал этот кусочек из тела своей сестры и поместил в ее любимый кулон в надежде, что когда-нибудь отыщу ее душу. — Парень достал из кармана штанов небольшой раскаленный кулон на цепочке и положил его на середину стола. Он имел форму маленькой кривоватой пузатой вазы.

— Почему он красный? Он будто бы горит. — Касси прочувствовала всю боль мужчины, но вопроса сдержать не смогла.

— Чем ближе кусочек к своей душе, тем сильнее он раскаляется и жжется. В тот день, когда ты попала в этот мир, я чуть не сошел с ума, почувствовав, что кулон потеплел. Он очень много кругов был холодным, а в нашу первую встречу в баре у Марго я постоянно выискивал глазами того, в ком могла бы быть родная душа. Я даже подумать не мог, что это именно ты. Конечно, до тех пор, пока мы с тобой не отправились в парк аттракционов.

— Теперь я понимаю, зачем ты хотел соединить наши души. Теперь я вообще все понимаю. — Кассандра направила руку к кулону, от которого исходил немыслимый жар. Не верить в это после всего пережитого она просто не могла. — Мне пока еще трудно это принять…

— Лучше не трогай пока, если не уверена, что хочешь увидеть последнюю мысль своей души. Это безумно больно. Воспоминания прожигают себе путь, вынуждая прочувствовать все, что произошло когда-то.

— Помнишь? Я доверяю тебе, как никому другому в этом мире. — Девушка схватила кулон да только и успела зажать его в кулаке.

Огненная лава текла по ее телу, соединяясь в немыслимых водоворотах. Девушка почти рухнула со стула, но Марко успел поймать ее.

Мужчина уселся прямо на холодные плиты пола, посадив Касси себе на колени. Бережно укачивал в кольце своих рук, как маленького ребенка, ожидая, пока мучение закончится. Он не мог ничем ей помочь, только гладил и гладил дрожащую девушку.

Через несколько долгих, самых ужасных в жизни Марко минут Кассандра очнулась. Кулон бесследно растворился среди миров, выполнив свое предназначение. По щекам девушки градом струились слезы, тело колотило с неимоверной силой, а она смотрела на Марко своими прекрасными глазами и говорила, говорила, говорила:

— Я горела, горела в огне! Чистое пламя сжигало меня! Так больно! Господи, так больно! И только бы ты не пришел, только бы ты не пришел, пока все это не закончится! Всевышний, помоги! Сбереги под своим крылом моего брата! Только бы не пришел, только бы остался жив…

— Тихо, тихо, девочка. Это было давно. Успокой свою душу. На вот, попей воды, и тебе станет легче. — Женщина, тоже оказавшаяся на полу, протянула стакан воды и с нежностью погладила девушку по руке. — Отнеси ее наверх, Марко. Ей нужно немного поспать.

Марко поднялся, продолжая держать Кассандру на руках, и понес ее в спальню на второй этаж. Аккуратно положив на кровать, лег рядом. Ее руку не отпускал — просто не мог.

— Только не уходи.

— Никогда, принцесса.

Они проснулись через несколько часов — отдохнувшие и полные сил. Никто из них никогда не сможет забыть того, что произошло, но в те минуты они стали друг для друга еще ближе.

— Не притворяйся. Я вижу, что ты не спишь, — проговорил Марко, рассматривая дрожащие ресницы Кассандры.

— Я просто лежу и наслаждаюсь тишиной.

— Я хочу предложить тебе переехать ко мне. Это твоя комната. Ее переделали специально для тебя. Правда, на мой вкус, но вроде бы неплохо получилось. — Парень оглядел обстановку.

— Мне очень нравится, спасибо, но ты уверен, что хотел бы постоянно видеть меня в своем доме? — Касси села на постели, спрятав ноги под халат.

— Этот дом очень большой даже для нас двоих с Мамушкой. Если ты согласишься, это будет наш дом. Клянусь, никто и никогда не попросит тебя отсюда уйти.

— А если тебе или мне захочется с кем-то здесь жить?

— Ты про Влада или Инетра? — усмехнулся старший брат.

— Я гипотетически… — девушка смешно нахохлилась, словно горделивый птенец.

— Гипотетически — дом большой. Не переживай за это. Ты только представь, как здесь будет весело. Какие вечеринки можно закатывать. Ммм…

— И тогда Мамушка выгонит нас обоих. — Касси весело рассмеялась. — А что делать с моей квартирой?

— Ну, раз ты уже согласилась…

— Эй, нет! Я такого не говорила!

— Да у тебя все на лице написано. Так вот, твою квартиру можно сдавать. Будешь получать хорошую сумму на карманные расходы. Около двух тысяч сивитов, если там убраться… — Марко, задорно хохоча, повалил Касси на кровать, щекоча ее щуплые бока.

Нарезвившись и надравшись подушками, они заключили дружескую ничью.

— Всегда хотела иметь старшего брата, — грустно проговорила Кас.

— Так вот он я. Бери да пойдем. Устрою тебе, наконец, экскурсию по нашему дому.

Дом был действительно огромным. Стены, ткани и мебель — абсолютно все было в светлых тонах. Такое воздушное и легкое, как само чувство свободы. Они так и держались за руки, гуляя по особняку.

Марко сначала показал ей комнаты второго этажа. Рассматривала кабинет, заставленный шкафами со всевозможными книгами. Он показал свою спальню, отличающуюся от предложенной девушке комнаты только отсутствием туалетного столика. Кассандра лишь мазнула взглядом по еще двум пустующим спальням для гостей, а спальню Мамушки по понятным причинам Мар отказался показывать.

— Вот увидишь, она уже сегодня затащит тебя к себе, — подогрел ее любопытство брат.

На первом этаже был огромный холл — прихожая, совмещенная с общей гостиной. За следующей дверью — семейная гостиная, как назвал ее Марко, с большим мягким диваном и огромным настенным телевизором. Чуть дальше дверь в небольшую оранжерею, где

Мамушка выращивала полезные растения и просто цветы для души. Кухня и столовая, где Кассандра побывала еще утром, расположились по другую сторону холла.

— А вот и вы. Выспались, детишки? — Мамушка вытерла и без того чистые руки о белоснежный передник.

— Выспались. Дом показываю. — Марко схватил кусочек вяленого мяса со стола.

— Не разговаривай с набитым ртом, а то, не дай Всевышний, подавишься! — проговорила она грозно. — Значит, согласилась наша краса переехать. Вот и правильно! Вот и хорошо! Нечего отдельно от семьи жить. Дай-ка, милая, я тебя обниму. Прости уж, вредную тетку. — Женщина в ожидании раскрыла свои объятья.

Кас, даже не задумываясь, шагнула к Мамушке и крепко ее обняла. Рядом с ними пристроился и Марко, возвышаясь почти на голову над самой высокой своей родней. И так это было хорошо, так правильно, что Кас, наконец-то, отпустила свою прошлую жизнь и решила жить здесь и сейчас. Нет, она, несомненно, не забудет ни маму, ни мужа и уж тем более никогда не выкинет из своей головы образ маленькой дочки. Просто теперь, в этом мире, у нее тоже появилась семья…

— Я думала, он с нами здесь теплым чувствам предается, а он втихую дольки яблок ворует, нарезанные для пирога! А ну, быстро с кухни, и до обеда чтоб даже не показывались! — Мамушка ворчала для приличия, а сама полотенцем тихонечко вытирала набежавшую слезу.

— Какой большой бассейн! А у меня даже купальника нет. И ты до последнего скрывал такое добро? Да ты бессовестный! — Касси бегала вокруг бассейна, рассматривая его и так, и эдак. То подбегала к нему с одного бока, то приглядывалась со второго.

— Здесь вечером очень красиво, когда на террасу выходишь. Лампы горят, и легкий ветерок прогуливается среди травы.

— Мне срочно нужно купить купальник.

— Будет тебе купальник. Сходим по магазинам.

— Я тебе уже говорила, что ты самый лучший брат?

— Подхалимка.

Прямо за лестницей на первом этаже была спрятана большая стеклянная дверь, выходящая на задний двор. Стоящий в нерешительности Инетр прекрасно видел и террасу, и Кассандру, и Марко, и цветущие деревья, и бассейн, и многочисленные клумбы с цветами. Он еще вчера вечером слышал, как Видящий уговаривал Касси ночевать в этом доме, и сегодня знал, куда ехать. Большой плюшевый медведь как специально занимал обе его руки, чтобы парень не смог повернуть ручку двери и нарушить эту идиллию.

— Чего встал-то? Девочка, поди, заждалась тебя уже. — Мамушка смотрела на тех, которые были еще такими детьми, и не могла налюбоваться.

Когда Инт вышел на террасу, первой его увидела Кас. Улыбаясь, помахала ему рукой, а потом спохватилась и быстро спрятала руку за спину, будто нашкодивший котенок.

Марко тоже обернулся. Взяв упирающуюся Кассандру за руку, он потащил ее в сторону Инта.

— Здравствуй, маленькая?! — добродушно проговорил Прогер, как бы вопрошая: «Точно здравствуй? Или убежишь?»

— Здравствуйте, дяденька. — Касси оставалось только нелепо пошаркать ножкой по деревянному полу террасы.

— Кас, не паясничай. Ты прекрасно знаешь, что вам нужно поговорить. И еще, — обратился Мар к другу, — я тебе сразу скажу, но для всех остальных, кроме Александра, это тайна: мы соединили души. Так что знай: на сердце принцессы я не претендую. А теперь поднимайтесь в кабинет и поговорите как следует.

Кассандра была в шоке от того, что новоиспеченный брат так быстро сдал ее по всем фронтам, но в глубине души была рада этому разговору.

* * *
Кас сидела за столом, не поднимая глаз на собеседника, расположившегося в идентичном кресле напротив. Он молчал, и она не знала с чего начать.

Инетр не выдержал первым:

— Кассандра, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь себя не лучшим образом. Я видел и понял то, через что ты прошла. Конечно, если бы это произошло со мной, ммм… Что-то я не туда ушел. А знаешь, в мыслях этот разговор давался мне куда легче, — нервно усмехнулся мужчина.

— Я очень внимательно тебя слушаю. Продолжай, пожалуйста. — Касси боялась взглянуть на него.

Девушка услышала, как скрипнуло кресло, а боковым зрением увидела ноги в темных джинсах и начищенных до блеска ботинках.

«Готовился», — подумала Кас.

Мужчина присел на корточки у ног Говорящей. Поймав на себе ее ошеломленный взгляд, удовлетворенно продолжил:

— Если бы я знал, через что ты прошла… На самом деле уже сто раз пожалел, что вступил в этот дурацкий спор. Ты мне нравишься такой, какая ты есть. В наших отношениях все так быстро смешалось, поэтому тебе трудно, я понимаю. Я не мастер красивых фраз и долгих уговоров, поэтому спрошу прямо. Разрешишь ли ты мне ухаживать за тобой и подарить тебе этого мишку, одиноко сидящего в кресле? — Кассандра перевела взгляд на объект обсуждения и, мило улыбнувшись, коротко кивнула.

— Твои мишки не давали мне сойти с ума все эти дни. — Девушка покраснела и засмущалась.

Инетр положил подбородок ей на колени, не прикрытые полами халата, и, продолжая за ней наблюдать, тихо проговорил:

— Я лучше, чем эти мишки. Просто дай мне шанс.

Касси еще раз неловко кивнула, машинально перебирая темно-коричневые короткие пряди. Пальцы проходили сквозь его волосы, вынуждая мужчину блаженно жмуриться.

— Тогда разреши мне тебя обнять в знак примирения? — мужчина поднялся, ожидая решения.

— Да.

Инетр бережно обнял ее, возвышаясь над ней, словно над хрупкой куклой. Так их и застал Марко, тихонько приоткрывший дверь. Парень улыбался от души и был просто рад за сестру и друга.

— Эй, голубки! Хватит миловаться. Пойдемте скорее обедать, а то меня одного не пускают!

— Честное слово, я тебя когда-нибудь придушу, — едва слышно вздохнул Прогер, нехотя выпуская из объятий Кассандру.

* * *
Они сидели за столом вчетвером. Разговаривали о работе, новом купальнике, будущих посиделках и просто наслаждались роскошными блюдами. Мамушка расстаралась от души и запекла целиком птицу, фаршированную овощами. Также на столе присутствовали салаты, а на десерт всех заманивал своим божественным ароматом яблочный пирог.

— Может быть, сходим вечером в клуб, маленькая? — столько нежности было в этом ласковом обращении, что Кассандра даже не подумала отказаться.

— Я согласна.

— Я, между прочим, ей давно обещал куда-нибудь сходить потанцевать, так что я с вами, — оповестил всех о своем решении Марко.

— Ты — «между прочим», как и всегда. Мы без тебя никуда, — ответил Инетр, не сводя с Касси взгляда.

— Вот и отлично. Тогда доедайте и отправляйтесь за вещами Кассандры, — проговорила Мамушка, поднимаясь из-за стола.

— И по магазинам, — добавила Кас.

— Конечно, принцесса. Для тебя все, что угодно.

Глава 6

— Смотри, мы уже приехали.

Перед взором девушки предстал во всей своей величественной красе огромный двухэтажный клуб с броской неоновой вывеской «Твоя мечта!». Инетр галантно помог выбраться Касси из машины, аккуратно поддерживая ее под руку. Кассандра была обворожительна в легком струящемся платье глубокого темно-синего цвета. Длинные ремешки высоких черных босоножек перетягивались под самыми коленками. Темно-русые волосы с еле заметной тонкой седой прядью были закручены в упругие локоны.

— Танцевать, маленькая? Или сначала выпьем что-нибудь? — мужчина, облаченный в синюю рубашку, нежно улыбнулся своей спутнице.

— Сначала подзаправимся. Мой трезвый рассудок просто так не даст выйти опозориться, — влез между ними Марко.

После одной, второй, еще какой-то порции коктейлей они, наконец, выбрались в зал. Мигающие разноцветные лучи прожекторов разрезали темноту. Громкая музыка не давала услышать даже то, что кричит рядом стоящий собеседник. Касси хлопала в ладоши и весело подпрыгивала вместе с никак не утихающей толпой. Это действие давало полную свободу ее платью: легкие ткани то поднимались вверх, то нежным цветком опадали, облегая стройные ножки.

Официанты в одинаковых белых рубашках разносили напитки по залу. Кассандра посмотрела на Марко. Его взгляд, обращенный за ее спину, казался несколько озадаченным. Она оглянулась и увидела того, из-за кого сейчас хотела бы бесследно раствориться в темноте клубного зала. Пьяной танцующей походкой в их сторону двигался Владимир, тесно прижимая к себе улыбающуюся красавицу. Весь его вид был каким-то неопрятным и небрежным, начиная от торчащего пояса темных джинсов и заканчивая расстегнутой почти на все пуговицы рубашкой.

— Какие люди, и с охраной, — весело оскалился он. — А мы вот тоже потанцевать решили. Правда, детка? — девушка посмотрела на него доверчивым взглядом.

В ее карих глазах будто отражалась всепоглощающая любовь. Небольшого роста, чуть ниже Кассандры, она была так похожа на нее, но все же другая. Было в ней что-то отталкивающее, грязное или мерзкое. Каким словом ни назови, но Касси она не понравилась. Словно искусственная кукла, девушка стояла в своем бледно-розовом платье с неестественно выпрямленной спиной. На ее темно-русых волосах была прикреплена фероньерка из драгоценных камушков с большим розовым цветком в тон к платью.

— Пойдем промочим горло, детка. Присоединяйтесь… — бросил Влад последнюю фразу и шлепнул по округлой заднице свою протеже.

— Что это было? — Касси изумленно переводила взгляд с Марко на Инетра.

— Каждый справляется со своими проблемами, как умеет, — поучительно заметил Видящий.

— Пойдемте, что ли, тоже выпьем, — обратился Инт к друзьям, махнув рукой в сторону приватной зоны для гостей. — И принесла же нелегкая…

Все они расположились на мягких красных диванах за одним столиком, однако девушка сидела прямо на коленях у Владимира, совершенно не беспокоясь о своем фривольном виде. Руки Говорящего блуждали по оголенным ногам спутницы.

Касси не могла на это смотреть. Ее только недавно успокоившееся сердце вновь наполнялось болью и обидой.

«В конце концов, он мне ничего не обещал, да и я ему тоже…» — мысленно усмехнулась Кас.

— Так как, вы говорите, ваше имя? — вежливо обратился Инетр.

— Касия Инеро. Я художница. Малюю, знаете ли, время от времени, — словно отмахиваясь, проговорила девушка.

— Вы из Средней Части? — аккуратно продолжил допрос Марко.

— Нет, из Верхней. Совсем недавно переехала сюда и купила дом. Мы с Владимиром соседи.

— Заканчивайте спектакль. Я пришел сюда веселиться, — оборвал так и не начавшего свою речь Прогера Влад. — Кас, по-моему, тебе нужно сходить в дамскую комнату. Пойдем провожу, а то своруют тебя по дороге.

Кассандра вздрогнула, услышав свое имя, и уже было подняла взгляд на Говорящего, чтобы ответить на его похабное предложение, когда за нее это сделала девушка:

— Конечно, милый. Проводи… — промурлыкала Касия и под тяжелыми взглядами увела мужчину за собой.

— Все, я не могу больше терпеть этот фарс. Я хочу домой. — Касси поднялась и пошла в сторону выхода.

Понимающе переглянувшись, парни проводили ее до машины и отвезли в особняк. Этот вечер стал сюрпризом для всех.

Марко попрощался с Интом в холле, учтиво оставив пару наедине. Он прекрасно видел, насколько сильно Кас нравится его другу.

— До свидания, маленькая?

— До свидания, Инетр.

Он взял ее холодные ладошки в свои:

— Можно я завтра снова приеду?

Она молчаливо кивнула из-за образовавшегося спазма в горле.

— Не расстраивайся. Он образумится, вот увидишь.

Касси, не веря своим ушам, посмотрела на Прогера. Девушка не понимала, почему он не ревнует и не обижается на нее, а принимает ее чувства и к Владу тоже. Мужчина тут же воспользовался моментом — поймал ее мягкие губы своими, такими теплыми и нежными, и поцеловал так неистово, так жаждуще, будто жизнь его зависела от одного единственного касания. Ее касания.

* * *
Марко зашел в свою спальню и зажег свет. Парень небрежно бросил черный пиджак на одно из кресел и присел в другое. Расстегнув несколько пуговиц светло-голубой рубашки, снял золотистые запонки и положил их на кофейный столик, занимающий весь угол между креслами. Достал телефон из кармана брюк. Долго гипнотизировал его, думая, звонить или нет, но все-таки решился:

— Савий, доброй ночи. Извини, что разбудил. Срочно нужна информация об одной девушке.

— Совсем она не добрая — эта ночь, раз мне никак не дают выспаться. Выкладывай, старик, что там у тебя? — на том конце зевнули и замолчали.

— Известно только имя, но, думаю, этого будет достаточно. Касия Инеро. Еще знаю, что она недавно купила дом…

— Рядом с особняком Владимира. Да-да, я уже нашел. — Снова зевок. — В своем мире была дочерью короля, управляющего одной из богатейших земель. Занималась благотворительностью, то есть спускала папенькины деньги на страждущих и просящих. Должна была умереть от руки разбойника, который остановил бы ее карету на выезде одного из городов. Прибыла четыре дня назад. Поселили в Верхнюю Часть за разделенную любовь к художественной деятельности. Воспоминание № 7.

— То есть убежала из дома, чтобы быть самостоятельной, и переехала в этот город. Интересно… Это все?

— Да, а теперь отвали и дай поспать.

Утром Марко разбудил звонок от Александра. За окном небо хмурилось, и маленькие капельки дождя то и дело проскальзывали по стеклу широкого окна.

— Марко, ты помнишь, что сегодня в двенадцать сбор?

— Да, конечно, Алекс. Сегодня самый важный день, мы наконец-то поймаем тех, кто стоит за бунтами. — Парень сел на постель, свесив ноги, и почесал взлохмаченные волосы.

— Захвати с собой Кассандру. Пускай сегодня позанимается с парнями.

— Уже хочешь начать обучение? Я думал, ты хотя бы дашь ей прийти в себя.

— Мне кажется, она уже пришла в себя, раз Инетр скачет по зданию, словно счастливый комнатный кролик на прогулке, — Алекс усмехнулся.

— Ты прав, они поговорили вчера. Мне кажется, они оба заслуживают счастья, разве нет?

— Время покажет. Ты рассказал ей?

— Да. Всё. Она вобрала последнее воспоминание и справилась с этим выше всяких похвал.

— Я рад за тебя. Но мне иногда кажется, что твоя семья скоро займет этот город полностью.

— Все мы здесь одна большая семья. Твоя семья, Алекс.

* * *
— Только тебя и ждем, а ты плетешься, как сонная тетеря, — тихонько ворчала Мамушка, усаживаясь за обеденный стол. — Вот начнем без тебя завтракать, будешь голодным ходить до обеда.

— Мамушка, не ворчи. И так голова болит. — Марко тоже уселся на стул и пододвинул к себе поближе тарелку с кашей.

— А все почему? Да потому, что пить меньше надо. Эх, молодежь… Брал бы пример с Касси.

— Я с нее пример и брал. Только выпила она намного больше, чем я, а мне тут, видимо, приходится страдать за двоих. — Парень посмотрел на сестру.

— Ладно тебе. Пройдет твоя голова. — Кассандра действительно выглядела отдохнувшей и посвежевшей.

На ее щеках появился нежный здоровый румянец. Она и внутренне ощущала себя будто свободнее и легче. Мамушка, пока Марко спал, заплела ей красивую ровную косу. У Касси никогда так не получалось. Маленький хвостик косички был повязан узкой шелковой черной лентой.

— Тебе, кстати, нужно будет поехать со мной сегодня. Твой первый день обучения настал. Поздравляю. — Мар подмигнул своим серым глазом, но тут же поморщился из-за головной боли.

* * *
Ровно без десяти двенадцать Видящий активировал портал, и они, взявшись с Кас за руки, прошли в здание Палаты. В портальной комнате их встречал только Бобби:

— Привет-привет! — мужчина впервые искренне улыбался Кассандре, и эти перемены насторожили девушку. — Марко, все в кабинете. Иди, а я провожу Кас к Александру.

— У меня есть еще время, спасибо. Я сам…

Но Бобби перебил его:

— Старик, будь другом, свали уже. Я хочу сам проводить такую красивую девушку. Да не переживай ты, не съем. Нам просто нужно переговорить.

Марко взглянул на Касси и после утвердительного кивка удалился.

— Пойдем, красавица, провожу тебя к «Великому и Ужасному».

— А почему «Ужасный»?

Они неспешно шли по коридору.

— То есть в величии ты не сомневаешься? Уже хорошо, — он громко рассмеялся. — Ужасный, потому что лютует с самого утра. Сегодня важный день для него, да и для всех нас.

— Какой? — Бобби больше не напрягал Кас, и она, расслабившись, начала проявлять свое любопытство.

— Об этом, если захочет, расскажет сам Александр. Вот мы и пришли — это его кабинет. — Парень указал на такую же, как и все остальные, дверь. — И еще: я тебя понял и зла не держу. — Он открыл улыбнувшейся Кассандре дверь и, дружески хлопнув по плечу, ушел.

— А вот и ты. — Александр поднялся с кресла и, взяв папку с бумагами, подошел к девушке. — Пойдем, отведу тебя к парням в тренировочный зал.

— А что я там буду делать?

— Сегодня тебе необходимо научиться, применяя силу, удерживать огонь только в глазах.

— А как прошел допрос заключенного? Все только и говорят, что продуктивно, но подробностей не рассказывают. — Касси было очень интересно узнать, какую информацию они добыли.

— Раз ты такая любопытная…

— Любознательная! — возмущенно перебила его Кас.

— Хорошо. Раз ты такая любознательная, мы поиграем с тобой в игру. Выполняешь к моему возвращению задание — получаешь ответ на вопрос. Согласна?

— Конечно. — В глазах Касси появился азарт.

— Я так и думал. Проходи.

В большом зале, не обремененном какой-либо мебелью, их встретили парни, бездельничающие на спортивных матах. Увидев начальника, они тут же вскинулись и встали по струнке.

— Рад, что вы с пользой проводите время, — съехидничал Алекс. — Кассандра, знакомься. Хотя ты уже их видела. Этот здоровяк — Эмит. Его специализация — Стиратель. Думаю, чуть позже он тебе расскажет, в чем она заключается. Рядом с ним Миллер — он Воздушник, что наверняка продемонстрирует тебе, чтобы покрасоваться. А этот веселый малый — Ванс. Его силу пока никак не назвали из-за ее специфики, но, скорее всего, он будет Судьей. Он знает, когда человек говорит правду, а когда лжет. Ванс и Миллер — такие же ученики, как ты. Причем Ванс попал к нам относительно недавно, в середине тулие. Эмит посмотрит за вами, пока остальные будут заняты. Все, я ушел.

— Ну, здравствуй, Огневичка! — Миллер подошел первым и протянул руку для рукопожатия.

Кас неловко ответила.

— Вот поэтому, Мил, ты все еще ученик. Около ста кругов прошло, а ты ничему не хочешь учиться. Кассандра — Говорящая. Степень использования ее силы отражается на теле огнем, но отдельно пламя она создавать не может. Все верно?

— Да, вы ничего не упустили. — Девушка посмотрела на Эмита.

Мужчина был самого обычного телосложения для ВРП. Подкачанный в нужных местах. Высокий. Синие глаза отчетливо выделялись на фоне длинных графитовых волос, убранных в хвост.

— Не вы, а ты. Скоро ты тоже будешь с нами работать, поэтому привыкай. Так, ребятки, усаживаемся на маты. Ванс, ты сюда, будешь тренироваться на мне. Кас на отдельный мат. Ты учишься удерживать силу только в глазах. Мил, садишься к Касси и становишься подопытным кроликом, раз не хочешь учиться. Воздушный блок не ставить! Я за тобой наблюдаю.

Так они и занимались. Эмит говорил Вансу:

— У меня в кармане фиолетовый брелок.

А Судья отвечал:

— Брелок есть, но на счет цвета я не уверен.

— Неправильно. У меня в кармане фиолетовая зажигалка. Концентрируйся лучше.

Касси сначала смотрела за ними, а потом плюнула и начала заниматься. Она уже умела концентрировать силу только в глазах. Это задание было легким в исполнении, потому что первое и единственное, чему Кас научилась, — это именно сдерживание огненного взгляда.

Воздушник сел напротив нее со слишком веселым выражением лица. Кассандре сразу захотелось подпортить ему настроение какой-нибудь мелкой пакостью.

— Эй, ты чего? В твоем кровожадном взгляде большими буквами читается: «Я сейчас буду пытать его!» Так вот, я на это не подписывался, так что ничего обидного прошу не делать, иначе придется искать тебе другого подопытного.

— Ладно, ладно. — Касси хитро подмигнула.

Парень завороженно смотрел, как в глазах ее зарождается адское пламя. Мил будто чувствовал рядом все эти красные раскаленные языки, которые все приближались и приближались. Он успел только подумать о воздушном блоке, как в ту же секунду уже не принадлежал себе.

— Ты сейчас встанешь и принесешь мне воду с лимоном. Иди. — Касси улыбнулась Эмиту.

— Все-таки твоя сила больше, чем у Мила. Дурак, не хочет ее развивать. А ты молодец. Еще пару-тройку раз, и можешь передохнуть. Ты сама тренировалась?

— Да, сама, — тихо проговорила девушка.

— А на ком? — Стирателю отчего-то очень важно было это знать.

— На Прогере, Говорящем, Видящем и Портальщике. — Кассандра покраснела и опустила взгляд.

— Да ладно! — удивился он. — Ванс, не отвлекайся. У меня синие носки.

— Правда! — радуясь, выкрикнул Судья.

— Неправда! На мне черные носки, а синяя пара лежит дома в шкафу, — поучительно проговорил Эмит. — Так тебя именно поэтому нашли? Увидели, как ты используешь силу? На нас ведь сила друг друга не действует, потому что почти все мы равного уровня.

— Не только поэтому. Там долгая история, а сила как раз таки действует.

— Правда? Покажешь? — Стиратель был очень заинтересован.

— Правда! — вставил свои пять копеек Ванс.

— Хорошо. — Девушка засмущалась и покраснела еще больше.

На пороге спортивного зала показался Миллер. Парень держал в руках ведро воды, в котором сиротливо плавал одинокий лимон.

— Вы чего тут делаете? Этот ненормальный залетел в столовую, схватил без спроса ведро, налил воды на пол, пока нес его сюда, да еще и лимон стащил! — вслед за Воздушником в зал влетела повариха. Она угрожающе размахивала поварешкой, тогда как ее белоснежный колпак комично съехал набок.

— Все нормально, Ольга. Это мы так тренируемся. Иди работай спокойно. Извини, что помешали, — ответил Эмит, и женщина ушла, ворча что-то неразборчивое, но явно нелицеприятное.

— Поняла, в чем твоя ошибка? — обратился он к Касси.

Девушка кивнула.

— Я неправильно сформулировала приказ. Без уточнений.

— Давай еще раз, и, если получится без происшествий, попробуешь пробить воздушный блок Миллера. Посмотрим, насколько ты сильна.

— А меня кто-нибудь спросил? — возмутился Воздушник.

— Ты и так все время отлыниваешь, так что иди приноси пользу хотя бы своим присутствием. И поставь ты уже ведро!

Парень с шумом опустил ведро, расплескав воду и по полу в зале, и нехотя прошел на мат. Он снова только хотел поставить блок, как его затянуло в горящие очи. Огонь как будто ластился к нему, облизываясь острыми языками пламени.

— Ты сейчас… пойдешь в душ…пойдешь в мужской душ… в здании Палаты и принесешь оттуда полотенце… одно полотенце… Иди.

Парень вновь ушел, а Касси прислушалась к диалогу ученика и учителя.

— Я люблю гулять в парке.

— Неправда.

— Хорошо. Я люблю шоколадное мороженое.

— Мороженое любишь, но не шоколадное.

— Правильно, фисташковое. — Смешинка пробралась в уголок его губ.

— Так быстро? — спросила Касси у вернувшегося Воздушника.

— Душ за стенкой, — ответил ей Эмит. — Касси, молодец. Концентрация только в глазах. Огонь больше никуда не распространялся. Теперь, Ванс, отдохни. Миллер, садись на мат и ставь самый сильный воздушный блок, а Касси попытается пробить его и достучаться до тебя.

Кассандра тоже пересела на другой мат и закрыла глаза, подготавливаясь выпустить силу. Она интуитивно почувствовала толстую многослойную стену перед собой и поняла, что пора. Девушка открыла глаза и не сводила взгляда с Мила. В одну секунду она вспыхнула до самой талии, словно факел. Не было больше ни волос, ни рук, ни одежды, только женственные очертания в бушующем пламени.

— Сними блок.

И он снял без единой возможности к сопротивлению.

— Невероятно! — проговорил ошеломленный Стиратель. — Спасибо, Кассандра. Гаси силу.

— Не могу, — тихо проговорила девушка, отвернувшись.

— Не умеешь? — забеспокоился Эмит.

— Умею. Но, если погашу, останусь без одежды.

— Как-то я об этом не подумал. Парни, ну-ка быстро ушли в душ. — Дождавшись, пока любопытные свидетели уйдут, Эм повернулся спиной к девушке и снял с себя футболку. — Гаси и пока натяни на себя это. Ничего другого, к сожалению, предложить не могу.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Кас.

Чужая футболка пахла дорогим табаком и свежескошенной травой. Ароматы завораживали, вынуждая вдыхать полной грудью.

— Мне вот интересно: а мне ты можешь приказать? — спросил мужчина, повернувшись.

Касси посмотрела на его нагое тело, словно обрисованные мышцы и тут же сложила руки на груди, чтобы подавить дикое желание прикоснуться. Эмит тоже разглядывал ее, и почему-то вид этой девушки в его футболке пришелся ему по душе. Она была такая домашняя, будто родная и близкая, словно так и должно быть.

— Скорее всего, могу. Но тогда я останусь еще и без штанов, — девушка ответила, а потом уже поняла, насколько это двусмысленно звучит.

Ему действительно было интересно узнать, насколько мощная сила скрывается в этом хрупком теле, потому что по силе Стирателя превосходил только Алекс, однако мысль о том, чтобы увидеть девушку обнаженной, понравилась ему больше.

— Хорошо. Значит, проверим как-нибудь потом. — Он встал еще ближе.

Мужчина обронил резинку для волос, и его графитовые пряди упали по бокам, почти касаясь лица Кас.

Дверь неожиданно открылась:

— Я смотрю, я не вовремя? — усмехнулся Алекс.

— Мы уже закончили, — ответил Эмит, словно вынырнув из чужого гипноза.

* * *
— Я смогла удержать силу в глазах, — проговорила Кассандра, расположившись в одном из кресел напротив стола начальника.

Его кабинет был очень лаконичным и свободным. Чистый, по-простому мужской.

— И не только. — Алекс стоял у большого окна и смотрел на город.

— Вы обещали ответ.

— Я никогда ничего не забываю. Твоя идея действительно сработала. Мы получили подтверждение портретам главарей. Узнали место сбора и дату следующего планируемого бунта. Сегодня, пока ты занималась, ВРП произвели захват. Мятежников больше нет. По углам затаились только мелкие, незначительные возмутители, но и их всех скоро переловят. Марко и Инетр уже составляют фотороботы по памяти пойманных. Без руководителей они больше ничего не смогут и… Это победа. Завтра у всех выходной. Мы будем праздновать вечером, и ты тоже приглашена. Как-никак, благодаря тебе сегодняшний день наступил так быстро. — Он впервые улыбнулся Касси.

Кассандра смутилась и опустила взгляд:

— Спасибо.

— А теперь иди. Я хочу наконец-то отдохнуть. Я так давно не ходил «Дорогой Сна». — Кас ничего не поняла, но тем не менее вышла из кабинета.

В коридоре ее перехватил счастливый Бобби.

— Привет, мелкая! Пойдем, я отправлю тебя домой. Марко придет поздно.

— А Инетр тоже с ним?

— И он там, родимый.

Попрощавшись с Бобби, Кассандра ушла в особняк через портал, но она еще не знала, что именно этот день стал точкой отсчета для двух таких разных людей. Один из них понял, что ему не хочется быть слабее девушки, и решил заниматься усерднее. А второй… Второй пока еще не понял, что его жизнь изменилась.

Глава 7

Кассандра, облаченная в легкий халат, сидела в своей комнате перед зеркалом и бессовестно наслаждалась чужими действиями. Нежные руки Мамушки бережно расчесывали влажные волосы девушки изящным гребешком. Дверь в комнату была приоткрыта, и они обе отчетливо услышали, как вернулся Марко.

— Мы дома! — весело крикнул он, оповещая переглядывающихся родственниц о том, что он не один.

— Может, с девушкой? — тихонько прошептала Кас.

— Не знаю, — так же вполголоса ответила ей собеседница.

— Эй, в этом доме кто-нибудь собирается кормить уставших оголодавших мужчин? — громко спросил Видящий, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Он просунул голову в приоткрытую дверь и шкодливо спросил:

— А что это вы тут делаете?

Женщина спохватилась и, взяв Касси за руку, потащила ее вниз, на кухню, мимо опешившего Марко и скромно стоящего в холле Инетра.

— Вот так всегда! Не позвонит, не предупредит, окаянный! А ты быстрей разогревай да поторапливайся, — ворчала Мамушка, пока Касси расставляла столовые приборы.

— А вы что, с нами не будете? — спросил Марко, когда парни зашли в столовую.

— А мы уже ужинали, — улыбнулась Кас. — Мы так, рядышком посидим.

Мужчины с каким-то волчьим голодом молча уплетали за обе щеки тушеный картофель. Кассандра любовалась на эту картину, попивая холодный мятный чай, а Мамушка все подкладывала да подкладывала рагу в тарелки и причитала:

— Ох, оголодали-то как! Ох, и замучили вас на этой работе.

Марко довольно и хитро кивал в ответ.

Когда парни, наконец, насытились и пили горячий чай, отказавшись даже от домашнего печенья, завязался полуночный разговор:

— А вы не расскажете, как все прошло? — в надежде на подобревшего после еды брата аккуратно спросила Кас.

— Нет, — ответил Мар и отхлебнул еще чаю.

— Спросишь у Александра… — начал Инетр.

— … и если он решит, то расскажет тебе… Слышали, видели. Летаем, знаем, — печально вздохнула Касси.

— Ну, не обижайся. Ты сама все прекрасно понимаешь. — Инетр, сидящий рядом, взял ее за руку. — А хочешь, съездим куда-нибудь?

— Прямо сейчас? — не веря, спросила Кас.

Сна у нее не было ни в одном глазу, и она не могла придумать, чем бы заняться в этом доме. Разве что почитать в кабинете.

— Можно и утром, — мягко улыбнулся Инт, увидев, как зажегся предвкушением ее взгляд.

— Нет-нет! Сейчас! А куда поедем?

— Мы, кстати, забрали сегодня выигранную тобой машину. Документы уже сделаны на тебя. Савий любезно добавил информацию о ней в твой файл, так что ты теперь законный владелец, — огорошил девушку Мар.

— А я и забыла про нее. А где вы взяли ключи? — Касси пребывала в некотором шоке.

— Забрали дубликат у бывшей хозяйки вместе с документом о передаче, — снова улыбнулся Прогер.

— Ты, кстати, не рассказывала, как выиграла ее. — Старший брат шутливо надул губы, словно обиделся.

— Это я тебе сейчас расскажу, — закивал Инт. — Я, значит, чтобы развлечь даму, повез ее на машинки посмотреть да себя показать во всей красе. А на стартовой площадке Мэнди. Ну, помнишь, блондинка такая визгливая.

— Ага.

— Вцепилась в меня клещами так, что отодрать невозможно было. А маленькая — она приревновала.

— Да не было такого! — воспротивилась Кассандра.

— А ну цыц! Дай послушать, — пригрозила Мамушка.

— Ну, не понравилась ей Мэнди. А Мэнди такая говорит: «Давай гонку, только ты и я, и кто выиграет, получит Инетра!» Ну, то есть меня.

— И что наша девочка? — спросила Мамушка.

— А она, бессовестная, говорит: «А давай! Только ставить будем машины». Забирает у меня машину. Мне, значит, как обездоленному, приходится ехать с Доком. — Касси уже просто уткнулась лицом в стол, настолько ей было стыдно. — И тут визг, шины горят, как стартанула, так и уехала далеко вперед. Мы-то все сопровождением ехали, а сопровождать и некого было. Только на финише ее и поймал. Бедный Док все жизни из машины выжал, чтобы догнать ее.

«Пожалуйста, замолчи…» — думала девушка.

Она помнила все, что было после этой гонки, и злопамятный стыд намертво прилип к ее щекам.

— Ну ты и даешь. Значит, гонщица? — спросила Мамушка, на что получила неуверенный кивок.

— А хочешь, я научу тебя делать разворот на сто восемьдесят градусов? — Марко знал, что может понравиться его принцессе.

— Хочу, а можно сейчас?

— Поехали, покатаемся.

На окраине Верхней Части среди строительных площадок, расширяющих город, к большому асфальтированному пустырю по закрытой трассе неслись наперегонки три автомобиля. Девушка лидировала, отчего получала неописуемое удовольствие. Лицо ее светилось от счастливой искренней улыбки, а сердце стучало так интенсивно, словно хотело выпрыгнуть из груди навстречу пьянящему ветру свободы.

— Я думал, Инт преувеличивает, чтобы тебя умаслить, а оказывается, наша принцесса гоняет получше меня. Обидно. — Марко шутливо надул губы.

— Да ладно тебе, старик. Мы же поддавались, как истинные джентльмены. — Инетр стоял, облокотившись о бок своей машины.

— Ой, не надо! Я вас еще на первых ста метрах сделала!

И действительно, Кассандра никогда в своем мире не позволяла себе ехать больше шестидесяти километров в час. Но здесь, в своей новой жизни, она решила, что пора осуществлять все свои мечты и желания. Даже самые потаенные.

— Кто из вас, смельчаки, будет учить меня? — Кас облокотилась об открытую дверцу.

— Маленькая, это не просто «разворот», если ты новичок в этом деле. Некоторые учатся этому кругами. Сегодня ты сначала посмотришь, как это делаем мы, а потом попробуешь сделать разворот на моей машине. Она для этого более безопасна. Марко, сделай разворот, я пока расскажу.

— Конечно. — Марко важно прошел обратно к автомобилю, демонстративно не пристегнулся и завел мотор.

— Сейчас он встает задней частью в противоположенную сторону… — Касси смотрела как завороженная.

Закончив рассказывать, «Прогер» хитро прищурился и чуть лукаво улыбнулся.

Касси глядела прямо в его черные глаза, рассматривала волевой подбородок, тонкие линии губ и горела от желания прикоснуться к ним. Ей хотелось, словно воровке, украсть один поцелуй. Пускай вскользь, пускай всего лишь касание, но душа жаждала именно этого. А в это же время Инетр медленно, но безвозвратно тонул в ее глазах. Ночь скрывала их лица под своим одеялом, но только одному человеку все было нипочем:

— Ну как я вам? Я был крут? — спешно подошел Видящий. — Или вы не на меня смотрели?

— На тебя, на тебя. — Касси улыбнулась брату. — Ты был великолепен.

— И полз, как черепаха, — не удержавшись, добавил Инт.

— Я, между прочим, мастер-класс показывал. Ты сам знаешь, как трудно сделать его на маленькой скорости. Если бы я разогнался в самом начале, Кас ни черта бы не увидела.

— Ладно, о великий и могучий учитель! Прости нас, что недооценили. А теперь иди сюда и дай попробовать нашей маленькой девочке.

— Я не маленькая девочка! — Касси усаживалась на место водителя в машине Инетра.

— Тебе даже круга нет, так что да, ты еще маленькая девочка, — по-доброму уточнил мужчина.

— Тогда вы — старики. — Кассандра завела мотор и поехала разворачиваться.

Девушка слукавила. Она уже знала этот трюк, хоть и делала его всего один-единственный раз в своей жизни. Была одна маленькая хитрость, которой она хотела воспользоваться.

Она набрала чуть больше пятидесяти километров, что посчитала некритичным. Повернула руль влево и, дождавшись, когда вес машины перейдет на одну сторону, резко крутанула вправо.

Когда машина прошла уже половину траектории, Касси поняла, что не справляется со скоростью. Она растерялась и вместо того, чтобы притормозить, вдавила педаль газа в пол. От страха пальцы впились в руль. Она спешно должна была его выпрямить, но не смогла даже отпустить. Машину заносило над дымящимися шинами. Авто сделало один круг, второй, третий, а на четвертом врезалось в железный строительный контейнер. Кассандра была пристегнута, но ударилась головой о стекло. По щеке медленно, но верно стекала теплая бордовая кровь.

— Ты что творишь? — кричал Инт, забравшись в машину со стороны пассажирского сиденья. — Совсем ополоумела? — мужчина отстегнул ремень безопасности и вытащил Касси.

Девушка не могла и не хотела отвечать. По ее лицу, перемешиваясь с кровью, скатывались неспешные слезы. Она понимала, как сильно была неправа, решив покрасоваться перед парнями. Сейчас девушка осознала, что могла не просто врезаться, а перевернуться на машине и умереть.

«Так глупо потратила бы второй шанс на жизнь…»

Парни что-то говорили, кричали. Марко, оголенный по пояс, вытирал кровь на ее лице своей белой футболкой, а Инт принес аптечку и вколол в плечо Кас какой-то бесцветный раствор. Девушка не зажмурилась, не почувствовала и боли, просто в одну минуту сознание решило покинуть ее и избавить от проблем, но лишь на время.

Инетр был заведен до предела. После всего, что случилось, он готов был придушить Кассандру собственными руками. Мужчина вдавливал педаль газа, вел ее машину, не отставая от серебристого ММХ Марко, в котором на заднем сиденье, бережно завернутая в клетчатый плед, лежала девушка. Он мог потерять ее всего несколько минут назад. Если бы она умерла, то ее хрупкое тело бесследно растворилось бы в этом мире, не оставив за собой даже пепла. А потом, всего через несколько часов, она перестала бы жить и в своем мире. Творцы не разрешают повторно забирать своих подопечных, и Инетр это знал, и Марко это знал, связывая свою душу с ее.

— Док, ты нужен у Марко в особняке. — Прогер дозвонился до друга.

— Что случилось? Что-то с Марко? — заволновался Доктор.

— Нет, мы заигрались немножко, и Касси влетела на машине в препятствие. Я ввел «Третью Капсулу Здоровья», но хочу, чтобы ты ее осмотрел. Возможно, есть внутренние повреждения.

— Хорошо. Иду порталом. Через сколько вы будете?

— Уже на месте, — отсоединился Инт.

Марко переносил Касси в гостиную, а Инетр шел рядом, матерясь последними словами:

— Выпорю, точно выпорю, когда очнется.

— Успокойся. Ей наверняка и без того хреново. — Парень укладывал девушку на диван, когда по лестнице со второго этажа сбежал Доктор в полосатой пижаме и тапочках, с сумкой-аптечкой подмышкой.

— Хорошо, хоть Мамушка спит, а то уже убивали бы нас чем-нибудь потяжелее, — тихонько вздохнул Мар.

Голин положил свои руки на голову Кас, и его ладони засветились. Несколько минут в холле стояла напряженная оглушающая тишина.

— Все хорошо. Отделалась только шоком и легкими царапинами, которые уже заживают под действием капсулы. Моя помощь не нужна. Но лучше перебдеть.

— Спасибо, Гол. С нас причитается, — пожал ему руку Инт.

— Вы лучше поумнейте и перестаньте гонять по улицам. Убьетесь же когда-нибудь. Ладно, я пошел досыпать.

— Пойдем, провожу тебя до портала, друг. Инт, отнеси Касси в ее спальню, пожалуйста. В левом крыле первая дверь.

* * *
Марко приходил, звал его перекусить да выпить чего-нибудь покрепче, но мужчина отказался. Он прилег на постель рядом с Касси после того, как аккуратно раздел ее и обтер влажным полотенцем лицо. Инетр уже успокоился и теперь любовался спящей девушкой. Кассандра положила ладошку под щеку и выглядела такой сладкой, такой невинной, что хотелось ее прямо здесь и сейчас. Ресницы затрепетали.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Кассандра приоткрыла веки. На нее смотрел улыбающийся Прогер. Небольшая ямочка на щеке делала его лицо очень милым, а взгляд — ласковым.

— Мы уже дома? — тихо спросила девушка, подтянув к своей груди одеяло.

— Да.

— А почему ты не спишь? — этот вопрос ей сейчас казался самым актуальным.

— На тебя смотрю.

— И как?

— Не могу налюбоваться. — Мужчина потянулся и осторожно коснулся ее испуганных губ. — Чего-нибудь хочешь?

— Халат, — прямо ответила покрасневшая Кас. — Ругаться будешь?

— Неа, буду наказывать. Знаешь, по-моему, я сегодня тоже поседел. — Он аккуратно накручивал ее тоненькую серебряную прядь себе на палец.

Кассандра вся подобралась, когда Инетр начал вынимать кожаный ремень из своих потертых джинсов.

— Меня даже мама в детстве не била! — возмутилась окончательно проснувшаяся девушка.

— А кто сказал, что я буду тебя бить? Есть вещи намного интереснее. Просто расслабься.

Мужчина взял с кресла черный женский халат и вытащил из него широкий плотный пояс.

— Только ничего не бойся, ладно? Я не причиню тебе вреда. — Инетр медленно приближался.

— Так, наверное, маньяки говорят своим жертвам.

— Единственная здесь жертва — это я. Жертва во имя твоего безрассудства и твоей красоты.

Инт аккуратно завязал поясом глаза Касси и, проверив, что она ничего не видит, бережно взял ее под локоток.

— Развернись, пожалуйста, спиной ко мне. — Касси было не по себе, но в тоже время так интригующе интересно.

Щелкнул замочек бюстгальтера. Инт взял обе руки Касси и затянул ремень на ее запястьях за спиной.

— Ты сводишь меня с ума, — еле слышным, пробирающим до дрожи шепотом проговорил он ей на ушко.

Кассандра в ответ просто промолчала. Сейчас все ее чувства были обострены до предела. Она так и осталась сидеть лицом к спинке кровати. Несколько долгих минут ничего не происходило, а потом в районе позвоночника она почувствовала легкие, почти невесомые касания пальцев. Спина покрылась мурашками, а низ живота начал медленно разгораться.

Теплые губы сменили пальцы, а руки уже блуждали по ее груди. То нежно гладили, то резко сжимали до приятной боли. Мужчина переместился на ее затылок, осыпая его короткими поцелуями, возбуждающе щекоча ее шею на выдохе. Он огладил округлые бедра, а потом резко, без предупреждения хлопнул ладонью по одному из них. Касси вскрикнула, но из груди ее вырвался только хрип. Она не могла дотронуться до него, хоть и очень хотелось.

— Поднимись. — Касси поднялась на коленях и уперлась животом в высокую спинку кровати.

Инетр легким движением избавил ее от маленьких трусиков, попросту порвав их. Длинные пальцы проскользнули по животу вниз и попали прямо в разгоряченное лоно девушки. Легкими круговыми движениями он, словно испытывая, дразнил свою пленницу.

— Хочу больше, — прошептала она и тут же почувствовала его в себе.

Он наполнял ее, растягивая снова и снова, а хитрые пальцы продолжали свой незамысловатый узор. Когда волна оргазма нагнала ее, Касси закричала — громко, безудержно, а Инетр только усилил скорость. Он всаживался глубоко, до самого предела. Его пальцы впивались в ее бедра, наверняка оставляя красные следы.

— Да. — Закончив, задержался на несколько секунд внутри, а потом резко вышел, но, быстро расстегнув ремень, отбросил его в сторону и перевернул девушку к себе лицом.

Он нежно надавил на плечи Касси, опуская ее тело на холодные простыни, и вернулся в жаждущее лоно. Теперь он двигался неторопливо, а Кассандра не могла сдержать собственных стонов, наслаждаясь доступными, наконец, касаниями рук к его горячему телу.

— Ты моя, — шептал он, упиваясь медлительностью, осознанностью движений.

— Я твоя, — отвечала она ему, цепляясь ногтями за его широкую спину, как за спасательный круг.

— Я люблю тебя.

Но Касси не могла ничего ответить. И не потому, что губы ее были заняты властными, забирающими поцелуями, а потому что оказалась еще не готова к таким важным словам.

* * *
Утро встретило их первыми рассветными лучами, пробравшимися в комнату через не зашторенные с вечера окна. Касси улыбалась с закрытыми глазами, потому что ей точно снился самый приятный сон в ее жизни. И пусть она не помнила, о чем он был, но после себя оставил только позитивное настроение.

По телу растекалась приятная истома от прекрасного ночного занятия любовью.

— Ты уже проснулась, маленькая? — Инетр подтащил Кассандру к себе под бок и обнял одной рукой, вторую же положил под подушку: — Это что? — на свет была вытащена темно-зеленая футболка Эмита, спрятанная от посторонних глаз.

— Футболка.

— И, судя по запаху… Стирателя?

Инт был несколько озадачен. С наличием непростых, болезненных отношений с Владом он уже смирился, если это вообще можно было назвать отношениями, а вот к третьему сопернику, а может, и союзнику, парень явно не готовился.

— Он дал мне ее на тренировке, потому что моя одежда сгорела. — Касси покраснела и начала неосознанно оправдываться.

— Притормози. Я не ругаюсь. Я приму тебя любой, ты просто помни об этом. — Он ласково поцеловал уголок ее губ.

На его лице Кассандра не нашла ни осуждения, ни порицания.

На самом деле спустя несколько минут Инетр осознал, что рад тому, что Касси заинтересовалась кем-то другим, кроме Владимира. Говорящий был не тем человеком, который сделал бы Кас счастливой.

Да и сам Инт если и готов был брать кого-то третьего, предпочитал на этом месте видеть Эмита, нежели больного неконтролируемого садиста, не поддающегося лечению и отказывающегося всеми путями от него.

Глава 8

В одной из многотысячных темных квартир одного из многоэтажных домов в Средней Части:

— Переловили всех! Нет, ты представляешь? Я думала, что он уже не может использовать свою силу! Он так давно не ходил наверх! Каков засранец! — женщина, то ли истерично возмущаясь, то ли поражаясь, усмехалась.

— Я не понимаю вас, моя Госпожа.

— А тебе и не надо! Лучше скажи, как продвигается наш план?

— Все хорошо. Этот мерзкий подонок у меня на крючке. Он больной на всю голову. — Девушка натянуто улыбнулась.

— Это мелочи. Главное, он наш. Продолжай докладывать. Мне нужно знать, когда все они соберутся в одном месте. — Женщина задумчиво смотрела куда-то вдаль, словно сквозь собеседницу.

— Да, моя Госпожа.

— А теперь иди и работай. Скоро все они вернутся на круги своя и… Наконец сдохнут в своих мирах.

* * *
Инетр и Касси, улыбаясь друг другу, неспешно спускались по лестнице, когда Марко вышел из своего кабинета, догоняя их. Лицо его светилось от счастья, а в блестящем глазу читалось желание сделать какую-нибудь веселую пакость.

— Я смотрю, все раны уже зажили? А вы… ммм… помирились? — Мар поравнялся с ними.

— Да — на оба твоих вопроса, — ответила Касси, смущаясь.

— А что так скромно, принцесса? Вчера, наверное, весь квартал слышал о вашем бурном примирении, а то и целый город! — на его лице появилась улыбка от уха до уха.

— Порвется, — с серьезным видом проговорил Инт.

— Что порвется? — не понял Видящий.

— Рот, говорю, порвется. Если будешь так улыбаться. — Они весело рассмеялись.

Мамушка вовсю накрывала на стол, когда потешающаяся друг над другом компания зашла в столовую. Сегодня на завтрак эта милейшая женщина приготовила тоненькие кружевные блинчики. Стол был заставлен креманками с разными наполнителями.

— Доброе утро, детки. — Женщина понятливо усмехнулась, посмотрев на раскрасневшуюся Кассандру.

— А ты знаешь, кто самый лучший брат? — спросил Марко у девушки.

— Наверное, тот, у которого такое огромное самомнение, — подколола она его.

— Я, между прочим, арендатора для твоей квартиры нашел. Вечером перечислят две тысячи на твой счет, — насупился Мар.

— Ооо… Ну, тогда да. Ты самый лучший брат во всех мирах.

— То-то же.

— Мне сейчас необходимо уйти на работу. Приеду за тобой к восьми. Найдешь чем заняться? — спросил Инт, переплетая их пальцы.

— Да. Потренируюсь на заднем дворе. — Девушка светло улыбнулась такой простой, незамысловатой, но приятной ласке.

— Хорошо. Тогда до вечера, маленькая. — Мужчина поцеловал ее в уголок губ и обратился к Мамушке: — Мое почтение. Марко, будь добр, проводи.

— Ох и цветешь, краса! Глаз не оторвать, — усмехнулась Мамушка.

* * *
Кассандра плавала в бассейне, опускаясь на самое дно. Лежала на надувном матрасе, греясь на припекающем солнышке. Марко на горизонте не появлялся. Вдоволь нарезвившись, девушка присела медитировать. Пропуская через себя силу, она не давала ей выйти за пределы глаз, но вскоре и это занятие ей надоело. Накинув на плечи легкий халат, обула мягкие тапочки и неспешно побрела в сторону дома — искать спрятавшегося Марко.

Касси уже собиралась открыть дверь кабинета, когда услышала телефонный разговор. Она не желала подслушивать, но буквально с первой фразы ее ноги словно одеревенели и приросли к полу:

— А что там наш Говорящий? Лечение не помогает?

— Так пускай Алекс заставит его ходить! Ты же сам понимаешь, что скоро либо у кого-то из нас терпение кончится, либо он прибьет свою очередную любовницу!

— Да какие предпочтения? Какое доминирование? Он — садист, причем даже не скрывающий это!

— Хорошо, я сегодня сам переговорю с Александром. Если надо будет, соберемся все вместе к нему на поклон.

— Нет, он ее больше не беспокоит. Он же собственник, а Касси, к моему глубочайшему счастью, очень нравится Инетр.

— Да, спасибо. С ней все уже в порядке. Раны зажили бесследно. Машину, конечно, жаль. Но главное, что сама осталась жива.

— Конечно, друг. Увидимся на вечеринке.

Кассандра стояла ни жива ни мертва. Она не могла поверить в то, что идеальный образ Влада, который она создала в своих мыслях, разрушился одним чужим телефонным разговором. Он казался ей совершенно нормальным, и в тот единственный раз, когда они оказались в одной постели, Говорящий вел себя, как и любой другой мужчина.

«Разве что я не могла до него достучаться…» — вспомнила Кас.

Касси вздрогнула, когда открылась дверь кабинета. Она совсем забыла, где находится и что делает.

— Давно здесь стоишь, принцесса? — Марко грустно усмехнулся.

— Это правда, что Владимир — садист?

— Значит, давно.

— Ты не ответил! — глаза Кас заблестели от еле сдерживаемых слез.

— Ты сама все слышала. Он садист и не отрицает этого. Лечиться не хочет. — Мар обнял сестру за плечи и повел на первый этаж.

— А если я с ним поговорю? Может быть, он меня послушает?

— Принцесса, он и без того зациклен на тебе, да ты и сама видела его новую подружку. Он не принимает твои отношения с Интом. Всегда был собственником, им и останется. И потом, ты сможешь? Сама решишься доставлять ему «такое» удовольствие?

— Я поговорю, и, может, он согласится на лечение. С чего-то ведь это началось? — они зашли в пустующую кухню.

Мамушка уехала за покупками на одной из машин, стоящих без дела в гараже.

«Потому что в этом доме появилось слишком много постоянно голодающих детей!» — утром сказала она.

— Это началось с вседозволенности. Он почувствовал себя вершителем судеб. Он ведь был первенцем Алекса. Вместе с Савием. Только Поисковик так и остался хорошим малым, а Влад… Он привык, слишком быстро полюбил власть и теперь без нее не может. Он получает сексуальное возбуждение, когда властен над кем-то, когда человеку больно, и не просто больно, а именно из-за его прямых действий и ненормального желания. Это даже не помешательство, это самая настоящая психическая болезнь.

— Я все равно поговорю с ним сегодня. — Касси сидела за кухонным столом и мешала ложкой суп.

Девушке совершенно не хотелось есть после услышанного. Комок страха встал поперек горла.

— Это твое дело. Но я прошу тебя несколько раз подумать, прежде чем приближать его к себе.

Инетр приехал, как и обещал, к восьми часам. Он был обворожителен в черном фраке и белой рубашке. Галстук-бабочка изящно сочетался с черной бархатной маской.

— Ты такой загадочный. — Касси подошла к нему и положила ладони на широкую грудь.

— А ты такая красивая. — Он обнял ее в ответ — И такая сексуальная, — прошептал уже тише.

Платье в пол из серебристой ткани приятно облегало тело сверху и расширялось свободной юбкой книзу. Под него не предполагалось белье из-за глубокого выреза на спине.

Инетр оглаживал ее открытую бархатную кожу и шептал ей ласковые слова:

— Ты будешь самой прекрасной девушкой сегодня.

— Это потому что она будет там единственной девушкой в окружении Верхних Руководителей Палаты. — Марко спустился с лестницы.

Его внешний вид ничем не отличался от Инта. Та же маска, тот же костюм. Только волосы отливали серебром в тон к платью Кассандры.

— Вот ты не можешь удержаться, чтобы не съязвить, безобразник! Не слушай его, Касичка, ты хоть еще и не ВРП, но, несомненно, будешь притягивать взгляды своей красотой. Ты ведь вся как яркая звездочка. Чего встал? Помоги сестре надеть бурнус! — Мамушка вынесла тонкий длинный черный плащ без рукавов и легкую серебряную ажурную маску.

* * *
Они подъезжали к месту на новом автомобиле Инетра. Он ничем не отличался от предыдущего, разве что салон приятно пах новой кожей.

— Я так и не извинилась за машину. — Кассандра сидела вместе с Марко на заднем сиденье.

— Ничего страшного. Я уже забыл, маленькая. — Инт посмотрел в зеркало заднего вида. — Надевай маску, мы подъехали.

— Я отдам тебе деньги за нее. Дорого она стоит? — Кас очень беспокоил этот вопрос.

— Мои чувства к тебе намного дороже.

— Всевышний, я сейчас расплачусь! — Марко не сумел удержаться от комментария.

— Не завидуй. На выход. — Инетр вышел из машины и помог выбраться Касси.

Огромное двухэтажное здание, арендуемое для частных раутов, переливалось миллионами теплых огоньков. Большие деревянные двустворчатые двери были открыты нараспашку. Дамы в вечерних нарядах всех цветов и оттенков медленно продвигались в сопровождении не менее загадочных кавалеров.

Кассандра оставила накидку в машине и взяла мужчин под руки:

— А почему так много людей?

— Здесь собрались абсолютно все сотрудники Палаты. Сегодня праздник для всех, — ответил ей Марко.

Кассандра уже несколько часов искала среди нескончаемой толпы людей нужное ей лицо. Приглушенный свет делал задачу почти невыполнимой. Марко и Инетр беседовали в стороне с Александром, когда Кассандра, наконец, увидела знакомый силуэт. Влад шел под руку с дамой в сторону выхода в сад. Касси спешно сокращала расстояние между ними, но приблизилась вплотную, только когда пара зашла в одинокую беседку, обросшую декоративным вьющимся растением.

Кас хотела зайти вслед за ними, но остановилась, когда услышала его голос. Видимо, сегодня был такой день, когда она подслушивала не предназначенные для нее беседы.

— Ты так похожа на нее в этой маске. Я даже временами забываю, что ты не она. Правда, она сегодня прекрасна?

— Да, мой Господин.

— Ммм… У кого-то сегодня игривое настроение. Тогда на колени, дрянная девчонка. — Кассандра закрыла рот ладонью, чтобы не закричать.

Она не хотела видеть, не хотела слышать, но должна была, чтобы раз и навсегда отвадить рвущееся к нему сердце. Кас сделала шаг и увидела самый ужасный кошмар в своей жизни. Владимир стоял в полный рост. Глаза его были закрыты. Еще недавно ласковые руки силой удерживали голову девушки, растрепав всю прическу. Он безжалостно насаживал ее рот. Губы его кривились в страшном оскале, а девушка только и могла, что мычать, пытаясь удержать равновесие.

Кто-то схватил Кас за талию и, зажав рот теплой ладонью, оттащил ее в сторону. Она безмолвно вырывалась, пыталась укусить похитителя, но, почувствовав знакомый запах парфюма, обмякла в крепких надежных объятьях и дала волю слезам.

Ее бережно усадили на пустующую в отдалении лавочку под светом одинокого фонаря и прижали к своей груди. Сколько она так рыдала? Девушка не могла сказать. Но музыка, доносившаяся из зала, стихла, а это означало, что праздничный вечер уже подошел к логическому окончанию.

Она оплакивала все… Свою прошлую жизнь. Оставшуюся в другом мире маленькую дочку. Свою новую тяжелую судьбу и мужчину, что был так дорог ей. Не осталось в ее памяти того вечно флиртующего обольстительного Влада. Только страшное похотливое больное животное.

— Тише, девочка, тише. Он не стоит твоих слез. Ни одной маленькой слезинки. Успокойся. Тебя, наверное, уже потеряли твои кавалеры. — Легко поглаживал, успокаивая. — Ты сегодня красивая, впрочем, как и всегда. Хочешь, чтобы твое миловидное личико покраснело? Знаешь, я не очень люблю помидорки…

Касси подняла на него свои заплаканные глаза и громко, но как-то слишком горько рассмеялась.

— Вот видишь, все не так плохо, как кажется. Я очень хотел сегодня потанцевать с тобой, но нашел тебя слишком поздно. — Поднявшись с лавочки, мужчина протянул одну руку, а вторую спрятал за спину, галантно кланяясь. — Леди, разрешите пригласить вас на танец?

— Но здесь же нет музыки.

— Есть. В моем телефоне. Вы позволите? — Кассандра вложила свои пальцы в протянутую ладонь.

Мужчина включил плавную мелодию очень громко. Настолько громко, что она разносилась над всем небольшим парком.

Он аккуратно положил телефон на лавочку и, учтиво кивнув, вывел девушку на середину широкой асфальтированной дорожки. Девушка, приняв игру, неловко сделала реверанс.

— Этот танец называется «Вальс над бездной». Его танцуют пары, полностью и безоговорочно доверяющие друг другу, — произнес он, не разрывая взгляда.

— А с чего вы взяли, что я вам доверяю? — ответила, несколько смутившись.

— А мы разве над бездной? — усмехнулся мужчина.

Они закружились, сначала под легкую, почти невесомую мелодию, которая на припеве слишком быстро превратилась в бушующий, страстный, рвущийся, сумасшедший поток. Словно высокие волны далекого океана в шторм решили поиграть с судьбой.

_Красивый женский голос запел:_ 
_Сердце бушует под волны морские,_ 
_Страстью наполнены наши глаза._ 
_Дай мне ответ — эти фразы простые:_ 
_«Твое мое сердце, как и душа!»_ 
_Дай мне ответ — эти фразы простые:_ 
_«Твое мое сердце, как и душа!»_ 
_В вихре закружимся. Волны о скалы._ 
_«Останься со мной, звезда, навсегда!»_ 
_Руки на талии. До края так мало,_ 
_А ты тихо шепчешь мне — «Да…»_ 
_Руки на талии. До края так мало,_ 
_А ты тихо шепчешь мне — «Да…»_ 
_В вальсе над бездною время потеряно._ 
_Острые скалы притворств не прощают._ 
_«Только тебе, любовь моя, верю я,_ 
_Только тебе себя доверяю!»_ 
_«Только тебе, любовь моя, верю я,_ 
_Только тебе себя доверяю!»_ 
_В вальсе над бездною время потеряно._ 
_Острые скалы притворств не прощают._ 
_«Я навсегда с тобой, милый, ты веришь мне?_ 
_Страсть и любовь тебе обещаю…»_ 
_«Я навсегда с тобой, милый, ты веришь мне?_ 
_Страсть и любовь тебе обещаю…»_ 
_(Автор Дора Коуст)_ 
Музыка затихла, а пара встретилась взглядами, остановившись в последнем повороте. Мужчина наклонялся к девушке, удерживая ее на весу, а Кассандра почти лежала в его объятьях. Одна ее ладонь устроилась на его плече, а вторая нежилась в теплой мужской руке.

— Эмит… — прошептала она еле слышно, скорее, одними губами.

— Просто молчи.

Он поцеловал ее. Сладко, нежно, пленительно, увлекая за собой в водоворот невероятных чувств, прижимая к себе, почти до боли.

А в темени ночи в начале прогулочной площадки стояли невольные зрители:

— Я рад, — тихо сказал Марко.

— Я тоже, — серьезно ответил другу Инетр.

— А я просто на это посмотрю, — усмехнувшись, заявил Александр.

Все последующие дни Кассандра продолжала обучение вместе с учениками. Стирателя она, к сожалению, больше не видела. Ими теперь занимался сам Александр. Угроза к бунтам спала, и у него, наконец, появилось относительно свободное время.

Миллер, к удивлению начальника, начал серьезно заниматься и достигать приятных успехов. Его сила расширялась, и теперь он мог ставить защитный воздушный купол на всю территорию зала. Ванс тоже совершенствовался. Ошибок становилось все меньше, а к парню приходила уверенность в себе.

Кассандра тренировала выход силы на разном уровне. Глаза. Голова. Плечи. Руки. Тело полностью. С одеждой по-прежнему оставалась нерешенная проблема, но Инетр обещал обязательно что-нибудь придумать. Отношения с Интом оставались такими же теплыми и нежными на людях, но Кассандра упивалась его безудержной страстью и безграничной любовью по таким слишком коротким ночам. Девушка не понимала, любит ли она его или это простая влюбленность, но уже не могла от него отказаться. Да и не хотела.

Она не могла забыть Влада и в минуты одиночества, спокойствия и тишины вспоминала его. И хорошего, и плохого. Ей бы и хотелось его выкинуть из своего сердца, только сердце было против того, чтобы отрывать от себя кусок.

Александр продолжал играть на ее нескончаемом любопытстве. За каждое выполненное с успехом задание разрешал задать один вопрос, но отвечал только на то, что считал возможным:

— Я буду Главой Аналитического Отдела?

— Пока нет.

— Как долго мне еще учиться?

— Пока я не решу, что ты готова.

— А у вас есть жена?

— Нет, — удивленно.

— Как вы стали творцом?

— Тебе еще рано.

— Что такое «Дорога Сна»?

— Не могу ответить.

— Почему не появляется Стиратель?

— У него много работы и мало времени.

— Влад согласился лечиться?

— Я над этим работаю.

И еще десятки важных и не очень вопросов. Но в один из таких рутинных скучных дней, сливающихся в единый безэмоциональный поток, Александр по-настоящему поразил Кассандру:

— Ты выполнила мое задание? — Алекс, как и всегда, сидел в своем любимом кресле в кабинете и разбирал бумаги.

— Да. Я смогла контролировать одновременно и Миллера, и Ванса. — Девушка очень гордилась собой.

Она прозанималась весь день, даже не отпуская парней на обед, и к семи часам вечера смогла не просто контролировать два объекта, но и дать им одновременно разные задачи. Касси светилась от счастья, потому что это был настоящий успех, а парни безбожно радовались вернувшейся свободе.

— Какую задачу они выполняли? — начальник не поднимал глаз от бумаг, и Касси чувствовала себя неприятно.

— Миллер подтягивался на турнике и ставил воздушный блок. А Ванс отжимался от пола и отвечал на мои вопросы по своей специализации.

— Даже так? — Александр наконец-то посмотрел на девушку. — Ну что ж, это действительно успех и большое продвижение. Ты молодец. — Это была вторая скромная похвала от него за все время. — Какой у тебя вопрос?

— Какая у вас специализация? Как называется сила? — Кассандра затаилась и даже сжала руки в кулачки за спиной, ожидая ответа.

— Я — Желающий. Могу из воздуха по своему желанию создать все что угодно — безвременно. Но есть и минус. Каждое использование силы выпивает меня, и, если не подпитываться вовремя, могу рухнуть и пролежать десятки дней, восполняя резервы по крупице.

— А как вы подпитываетесь?

— Это уже второй вопрос. Запомни его, и я обязательно тебе отвечу, но не раньше, чем через пару десятков кругов. — Мужчина усмехнулся и отошел к окну, невежливо повернувшись спиной к собеседнице.

— Спасибо. Я свободна?

— Знаешь, Кассандра… Если ты когда-нибудь захочешь уйти из этого мира, потому что устанешь или… неважно, по какой причине. Уровня твоей силы будет достаточно, чтобы стать Творцом собственного мира. Просто скажи мне, если что.

— Хорошо, я подумаю. — Девушка выходила из кабинета обескураженная.

Она уже привыкла к этому ненормальному миру, будто всю свою жизнь здесь жила. И, конечно, никогда она не сможет отказаться ни от Марко, ни от Мамушки, ни от Инетра, ни от Влада. Но… Никогда не говори никогда.

* * *
— Моя Госпожа. — Девушка сидела на коленях на полу, но уже в другой квартире.

С ней постоянно связывались незнакомые люди, которые называли следующий адрес и время. Все, что объединяло эти места, — это кромешная, вяжущая, устрашающая темнота.

— У тебя появилась информация для меня? — голос был властным, с нотками хрипотцы.

— Да, моя Госпожа. Мы пропустили один момент, когда все Верхние Руководители и их Высший были в одном месте. Празднование-маскарад.

— Я об этом знаю. Тогда мы еще не были готовы. Что-то новенькое кроме этого?

— Через два дня, семьдесят четвертого селия, день рождения у этого грязного подонка. Приглашены все, кто вам нужен.

— Замечательно! Просто замечательно! Так быстро! Нужно столько всего успеть! — женщина истерично рассмеялась. — Кулон! Он все еще у тебя?

— Да, моя Госпожа.

— Дай его скорее, нужно кое-что доделать… доделать…

* * *
— Ну и что мы ему купим? — Кассандра неспешно прогуливалась среди магазинов в сопровождении Инта и Мара.

День стоял чудесный. Солнышко одаривало своими теплыми лучами, а прохладный ветерок нежно ласкал бронзовую кожу девушки. Она всегда загорала в свободные от учебы часы, подолгу лежала перед бассейном на заднем дворе особняка и размышляла о жизни. О прошлой, о настоящей, о будущей.

Она точно знала от Александра, что с ее девочкой все хорошо, насколько это возможно, но тем не менее не могла не нервничать, не могла не испытывать страх. Да, с ее дочкой остался отец, но ее — Кас — там больше не было.

— Я подарю ему наручные часы. По-моему, это прекрасный подарок, — ответил Марко.

— Только если они будут золотыми, — усмехнулась Касси.

— А какими еще они должны быть? — на полном серьезе спросил брат.

— О, времена! О, нравы! — девушка театрально закатила глаза.

— А я, наверное, подарю Владу камеру. Он раньше любил фотографировать. Может быть, вернется к своим старым увлечениям.

Они грустно замолчали, каждый думая о своем. И пускай мысли были у них совершенно разные, но они относились к одному-единственному человеку — Владимиру.

— Идите дальше, я хочу зайти в книжный магазин. — Кассандра загорелась идеей и хотела поскорее воплотить ее в жизнь.

* * *
— А у вас есть небольшие открытки? — Касси с трудом, но нашла то, что ей было нужно.

Сотрудница магазина, смущаясь, отводила взгляд, принимая оплату за покупку.

— Да. Вот здесь пустые поздравительные вкладыши.

— А можно ручку? И еще, не могли бы вы запаковать в красивую обертку?

— Бантик завязывать будем?

Хоть Кассандре и трудно было находиться рядом с Владом после того, что она увидела, но не попробовать построить отношения она не могла. Она бы просто не простила себе, и вопрос «А что, если бы…» постоянно мучил бы ее в вечности кругов.

— А вот и ты, маленькая. Мы уже все купили. — Обнял девушку Инетр.

— Я тоже купила то, что хотела. — Она обворожительно улыбнулась и звонко чмокнула его гладкую щеку.

— И что же там? — Марко заглянул в пакет, но с явным разочарованием увидел лишь нечто, обернутое бумагой.

— А это узнает только именинник.

— Тогда пойдем пообедаем в кафетерий. Очень кушать хочется. — Инт взял девушку за руку и повел в сторону маленького кафе.

— Слушайте, а как мне посчитать, когда у меня день рождения? — спросила Кассандра.

— А не нужно ничего считать. Здесь днем рождения считается день, когда ты впервые попал на Санрайс. У тебя день рождения двадцатого селия — все легко, — улыбнулся ей Видящий.

— А у вас?

— У меня тридцать восьмого вилие, — ответил Инетр. — А у Марко шестьдесят третьего тулие.

— Шестьдесят второго! — обиделся Мар.

— Ты же знаешь, что неделя, на которую приходится твой день рождения, постоянно уплывает из моей памяти. Потому что, первое — слишком много алкоголя, и второе — слишком мало сна.

Глава 9

Миниатюрная девушка в черном кожаном корсете была привязана крепкими веревками по рукам и ногам к высокому распятию. Одну из гостевых спален второго этажа мужчина сам переделал под комнату для своих нескромных сексуальных утех. Темные тона превалировали в ней, навевая наигранный страх на ожидающую гостью.

Владимир ходил вокруг нее, беспардонно проводя плетеным ворсистым хлыстом по оголенным участкам ее кожи. С сумасшедшей пьяной улыбкой на лице он размахивался и опускал хлыст на нежное тело. Красные следы оставались яркими отметинами на ногах и руках. Девушка делала вид, что кричала от боли, а Влад упивался ее беспомощностью.

Подойдя вплотную к ней, он, нисколько не заботясь о ее удовольствии, резко вошел до упора. Входил быстро, мощно, пропуская мимо ушей имитирующие громкие вопли.

— Моя малышка. Моя Кассандра… — шептал он в ее лицо.

— Я не Кассандра! Я Касия! — вспылила девушка.

Мужчина вышел и ударил ее ладонью по щеке:

— Ты сама на это согласилась! Ты знаешь, что я всегда вижу ее глаза, смотря на тебя, чувствую ее тело, когда вхожу в тебя! Не хочешь — можешь собираться и валить! Мне есть с кем скоротать ночь!

— Извините, мой Господин. Я просто устала висеть. — Она пошевелила руками, показывая на связанные кисти. — Накажите меня…

— Не хочу, весь настрой сбила! — мужчина небрежно отстегнул крюки, и девушка рухнула на пол.

— Я могу еще покричать. Хочешь, давай возьмем что-нибудь поинтереснее?

— Заткнись и проваливай. Скоро начнут приезжать гости.

Касия улыбалась Владимиру. В глазах ее выражалась сама любовь, но лишь тот, кто присмотрелся бы к ней с чуть большим энтузиазмом, мог увидеть в их глубине всепоглощающую рвущуюся ненависть. Девушка до дрожи в коленях ожидала момента, когда, наконец, сможет поквитаться с ним за все унижения.

После бодрящего ледяного душа Влад спустился вниз в гостиную. Ольена занималась украшением комнаты: прикрепляла разноцветные гирлянды из воздушных шариков и расставляла декоративные маленькие свечи на всех участках свободных полок.

На заднем дворе дома большой овальный стол сервировал Бернар. Говорящий взял стопки приготовленных стаканов, чтобы помочь в этом незатейливом деле и убить так медленно тянущееся время.

— Владимир, я хотел бы поговорить с тобой. Мы уже очень давно знаем друг друга, Всевышний только видит, сколько кругов. Но в последнее время Ольена не узнает тебя. Ей очень больно видеть, как ты разрушаешь свою и без того нелегкую жизнь. — Бернару было трудно говорить с ним о таких вещах, но ради волнующейся супруги он готов был попробовать.

В прошлой жизни они встретились на одном из запланированных космических вылетов. Маленькая, но уважаемая всеми подчиненными женщина — невероятный шеф-повар, чьи кулинарные шедевры бежали отведать наперегонки все сотрудники космического корабля.

Бернар же был начальником административного штата. Мимо него ни разу не прошмыгнула ни одна мышь, решившая, если что-то лежит, значит, можно это взять. Служащие — уборщики, механики, ученики и еще огромное множество — абсолютно все подчинялись ему. А он подчинялся своему командиру. Всегда уравновешенному, умному, рассудительному, хоть и молодому мужчине.

Бернар сделал предложение Ольене прямо там, на одном из следующих заданий. Он нисколько не сомневался в своем решении, и Владимир поддержал его. Когда на ужине командир попросил выйти шеф-повара по одному «очень важному» вопросу в зал, уставшая растрепанная женщина с мукой на щеке и пятнами на фартуке даже не подозревала, что ее ожидает.

Она тогда для Бернара, как и сейчас, была самой красивой во всей вселенной. Он, улыбаясь, подошел к ней, опустился на колено и задал самый важный вопрос:

— Ты выйдешь за меня?

И она ответила:

— Я согласна. — Под бурные аплодисменты команды.

Они и бракосочетание провели прямо на судне. В честь этого события Владимир устроил настоящий праздник, а когда все разошлись по комнатам, сказал:

— Я хотел бы когда-нибудь полюбить так же сильно, как ты, Бернар. И чтобы меня любили с такой же страстью, как Ольена тебя. — Командир пожал руку своему помощнику и пошел по коридору вперед.

— Она обязательно тебе встретится, Влад. Все мы ходим под единым небом. Просто будь к ней готов, — громко ответил новоиспеченный муж.

Прошли годы, но судьба не преподнесла супругам такого желанного подарка, как ребенок. Ольена часто печалилась по этому поводу, а Бернар, как мог — скупо, по-мужски, — но поддерживал ее. Супружеская чета ни секунды не сомневалась, покидая корабль за своим командором. Весь штат всегда безоговорочно верил ему, потому что, работая на космическом корабле, ты доверяешь командиру собственную жизнь.

К сожалению, попав на Санрайс, они уже не имели физической возможности обзавестись собственным чадом и приняли единогласное решение опекать Владимира. Супруга Бернара прикипела всей душой к этому хмурому мальчишке и отдавала ему всю нерастраченную любовь. Но сейчас, когда с парнем творилось что-то, не поддающееся объяснению, Ольена сильно расстраивалась, хоть и пыталась не показывать виду. Бернар очень любил жену и не мог дать чьей-то глупости, пусть это и их названный сын, сломать ее как человека.

— Вы не мои родители. Вы работаете на меня. Я вам плачу и попрошу все эмоции держать при себе. — Влад был зол.

Последние недели все только и делали, что пытались его вразумить, остановить, заставить лечиться, будто он больной психопат, которому требуется интенсивное копошение в его голове. Но мужчине не нужно было ничего из этого. Он хотел только одного, точнее, одну — самую невероятную в его жизни малышку.

Парень был болен гордостью, эгоистичностью да и, в конце концов, ей. Он с ума сходил, думая о том, как обладать ею. Хотел стереть в порошок весь мир, представляя, как Инетр прикасается к ней. Он был неизлечимо болен безудержной сумасшедшей болезнью — любовью. Первой в его жизни — глупой и искренней.

— Я скажу последнее из того, что хотел. Ты стал нам сыном, которого мы всегда хотели. Но, несмотря на это, мы уйдем, если ты не образумишься. — Бернар вошел в дом, нервно сжимая руки в кулаки, потому что сейчас он как никогда был на грани того, чтобы набить Владу морду.

* * *
Гости уже прибывали. Касия в бледно-розовом платье стояла около зеркала и красила пухлые губы вульгарной фиолетовой помадой. Владимир застегивал маленькие пуговицы белоснежной рубашки. Сегодня он так захотел. Мужчина, наверное, впервые в жизни облачился в светло-бежевые брюки, достал из шкафа единственную белую рубаху, начистил кремовые ботинки. Встав у второго зеркала, он тщательно расчесал немного отросшие темные волосы и взлохматил челку.

Владимир ждал момента, когда гости приедут и соберутся все вместе. Он хотел видеть Кассандру всей душой. Его малышка даже не подозревала, что он собирался сегодня сделать. Он шел к этому все предшествующие недели интенсивного безумия и именно сейчас как никогда чувствовал, что у него все получится. Ощущал, что все делает правильно.

Маленькая красная бархатная коробочка лежала на прикроватной тумбе. Кольцо, находящееся в ней, он выбирал со всей тщательностью и совершенно не присущей ему трепетностью. Все-таки девушка его меняла. Неосознанно, но делала его лучше. Делала лучше этот мир.

— Ты бы свалила отсюда? Ты мне больше не нужна. И уж точно будешь лишней сегодня, как и в дальнейшем. Не хочу, чтобы она смущалась или что-то неправильно подумала.

— Мой Господин не передумал? — Касия тянула время, ей необходимо было пробыть в этом доме до восьми.

— Нет, и не передумаю.

— Можно я кое-что попрошу у тебя в первый и последний раз? — девушка была напряжена до предела.

— Говори.

— Разреши мне остаться и посмотреть вручение подарков? У меня для тебя тоже есть подарок. А потом я уйду из твоей жизни и больше не буду навязываться. — Касия доверчиво прижималась к нему.

— Хорошо, но потом сразу уйдешь.

Кассандра заходила в знакомый до боли дом с неким щемящим трепетом. Ощущение бабочек в животе ее не покидало.

Ее встретила улыбающаяся домоправительница, которая забрала сумку и болеро и пригласила в гостиную. Белое вечернее короткое платье еле прикрывало округлые бедра. В руках Кас неловко держала подарок, который собиралась вручить Владимиру, хотя за весь этот день несколько раз передумывала.

Вместе с ней приехали Марко и Инетр. Оба в джинсах и рубашках неспешно о чем-то беседовали, сидя на диване. Почти все гости заполнили холл, отчего он показался Кассандре очень маленьким и душным. Здесь были ВРП и Александр. Бобби зашел последним:

— Мое почтенье, мадам. Вы, как и всегда, обворожительны. — Он лукаво подмигнул, будто бы не было никогда между ними недопонимания.

— Благодарю. У вас великолепная рубашка, так подходящая по цвету к вашим голубым глазам.

Здесь находился и Эмит. После того памятного вечера они так ни разу и не увиделись. Мужчина был хмур и на приветствие лишь сухо кивнул, не удостоив Касси даже взглядом.

Девушка спала в его футболке, когда ночевала одна, и упивалась запахом его тела и парфюма. Кассандра не могла понять перемены в его поведении, да и не хотела сейчас озадачиваться этим. Все ее мысли были направлены на того, кто неспешно спускался по лестнице.

Владимир улыбался — так привычно, так завораживающе, словно и не было той кирпичной стены, что он создал по собственному желанию.

— Большой привет моим дорогим друзьям! Огромное спасибо, что пришли и не оставили меня без внимания в этот памятный день. По определенным причинам предлагаю начать его не так, как обычно. Прошу сначала поздравить меня и подарить подарки, а потом уже мы всей семьей пойдем к столу. — Мужчина был вежлив и будто весь светился изнутри.

— Хочется поскорее узнать, что тебе подарили, да, командор? — подколол его Савий.

— Почти. А вот, кстати, и определенная причина. — По лестнице горделиво спускалась та, которую Касси хотела бы видеть здесь сегодня в последнюю очередь.

— Спасибо, что разрешил мне этот маленький каприз, милый. — Девушка обняла его за талию, но мужчина сделал шаг в сторону, оставив ее без опоры.

— Прекрати все портить или вылетишь отсюда прямо сейчас! — прошипел он сквозь зубы.

— Молчу-молчу.

— Раз так сложились обстоятельства, пожалуй, я начну первым. Владимир, ты всегда был и остаешься для нас другом и верным товарищем. Так получилось, что у тебя, в принципе, все есть в этом мире, кроме одного. — Александр прошел в прихожую и забрал оттуда большую круглую коробочку. — Я надеюсь, что забота о нем сделает тебя спокойным и счастливым.

Владимир с широченной улыбкой сдвинул крышку. Все затаились, будто даже перестали дышать до тех пор, пока маленькое лохматое чудо не выбралось наружу.

Щенок пискляво гавкнул и соскользнул вниз, но Влад успел его подхватить у самого пола. Он радовался, как ребенок, получивший долгожданную игрушку от настоящего Деда Мороза. Мужчина держал щенка на руках, почесывая его миниатюрное брюшко:

— И как мы его назовем? — скептически посмотрел он на черный комок шерсти.

— Может быть, «Счастье»? — тихо проговорила Касси, но все обернулись на нее, услышав эту фразу.

— «Счастье». Да, Касси, так и назовем. — Мужчина с нежностью оглядывал раскрасневшуюся девушку, и только дураку было не понятно, что эти чувства взаимны. Они смотрели друг на друга, словно кроме них в этом холле, в этом городе, в этом мире не было никого. Только он, она и счастье.

— А теперь моя очередь! Та-да-да-дам! Барабанная дробь! — Савий пафосно протолкнул в двери нечто, завернутое в сетку и обвешанное маленькими бантиками. — Груша для бокса с двумя парами боксерских перчаток! — мужчина весь светился, как начищенный чайник, от собственной значимости.

— Спасибо, друг мой. Только куда я ее дену? — усмехнулся Влад.

— Есть у тебя там одна комнатка, ремонт в которой мне не понравился. Вот ее…

— Все, замолчи. Будет тебе ремонт. — Именинник по-дружески пожал руку товарищу.

— А я хочу подарить тебе книгу «Как понять свой внутренний мир». Думаю, она тебе пригодится, — проговорил Доктор, отдавая литературный шедевр.

— Ты опять? — возмутился Влад. — Мы же поговорили…

— Это анатомия с очень подробным описанием! А ты о чем подумал? — издевался Док.

— Можно я тоже подарю? — тихонько сказала Касси.

Взяв в одну руку приставучего щенка, второй протянула квадратный сверток Владимиру.

— Малышка, подожди, пожалуйста. Я уверен, что мне очень понравится твой подарок, но хочу получить и еще кое-что.

Мужчина опустился перед Кас на одно колено, открыл коробочку и с торжеством в глазах произнес:

— Кассандра Король. Я, Владимир Беорг, прошу тебя стать моей пока еще не женой, но желанной невестой. Что ты ответишь? — Владимир улыбался, но со стороны было видно, насколько он волнуется и переживает, ожидая ее слов.

— Мой ответ в этом подарке.

Ее глаза переполняла нежность, и именно в этот момент она поняла, что сможет избавить мужчину от его болезни. Только что он сделал то, чего Касси от него совсем не ожидала — переступил через себя, признал полную капитуляцию перед ней и прилюдно согласился быть третьим в их нестандартных отношениях.

Касия смотрела на этот цирк с брезгливой гримасой. Друзья, которым не было дела до именинника, когда он срывался на ней. Девушка, у которой уже есть парень, причем стоящий неподалеку, но она все равно хочет еще и Влада заграбастать своими холеными ручками. Как они смотрят друг на друга…

«Плеваться хочется…» — мысленно скривилась Касия, но тут же почувствовала, как кулон на ее шее потеплел.

Девушка совсем забыла про время. Все произошло в секунду: Касия, все еще стоящая на лестнице, резко дернула с шеи цепочку и, злорадно скалясь, бросила ее прямо в мужчину, надевающего кольцо на пальчик своей малышки.

— Ставьте купол, живо! — нечеловеческим голосом закричал Александр.

Говорящий только и успел, что оттолкнуть от себя ничего не понимающую Кассандру, на руках которой, как плюшевая игрушка, с комфортом разместился «Счастье».

Инетр поймал девушку в свои крепкие объятья и накрыл собственным телом, опрокинув прямо на ковер.

Прогремел ужасающий оглушающий взрыв. Мебель, предметы интерьера, декорации к празднику — все клочьями опускалось на пол, а в гостиной уже началась суматоха.

Кассандра поднялась на ноги вместе с Интом. Все звуки и слова доносились до нее словно в вакууме. К девушке подлетел испуганный Марко, осмотрел ее с ног до головы, ощупал тело на наличие скрытых повреждений, заглянул в неадекватные глаза.

— Где Владимир? — громко крикнула она.

Парни одновременно переглянулись и попытались увести Кас в сторону выхода, но девушка вырвалась, растолкав локтями всех, кто ей мешал.

Перед ее взором предстала неописуемая даже эмоциональными словами картина. Говорящий лежал без сознания посреди разрушенной в щепки лестницы. По его белоснежной рубахе растекалось багровое пятно. Кто-то попытался ухватить девушку за плечо, но Касси лишь отмахнулась, как от назойливой мухи.

Все происходило, как в замедленной съемке. Вот слева Стиратель перевязывал руки сломанной кукле, которая совсем недавно была девушкой, так похожей на Кас. Касия смеялась — весело, задорно, но из глаз ее текли горючие злые слезы.

Справа Александр выдернул толстый деревянный обломок лестницы из груди Владимира. Голин замахнулся, чтобы вколоть «Капсулу Здоровья» в плечо Влада, но его тело вдруг бесследно растворилось, будто не было никогда его в этом мире, словно не он совсем недавно улыбался и делал Кассандре предложение.

Ольена рыдала навзрыд, а серый в лице Бернар бережно обнимал ее. Щенок, отчаянно лая, бегал под ногами у людей. Кто-то выносил Касию и Бобби из дома. Кассандра видела кровь на одежде у обоих, но словно не хотела головой осознавать произошедшее. Слишком нереально. Слишком страшно. Безвозвратно.

Руку Касси щипало. Девушка посмотрела на нее и снова увидела кровь, вытекающую из глубокого рваного пореза. Она медленно капала на грязный пол — кап, кап, кап…

Кас хотела подойти еще ближе к лестнице, чтобы убедиться, что Владимира там действительно нет, но запнулась ногой обо что-то, лежащее на полу. Говорящая опустила взгляд и наткнулась на свой — теперь уже никому не нужный — подарок.

Он лежал в лохмотьях подарочной бумаги. «Вечная ночь» — учебник для взрослых с описанием того, как можно разнообразить сексуальную жизнь, нелепо выглядывал из обертки. Маленькая праздничная открытка, прикрепленная к книге, совершенно не подходила к этому месту, словно ее выдрали из чьей-то чужой счастливой жизни. В ней была всего одна-единственная надпись: «Я хочу быть с тобой…»

Кто-то небрежно затолкнул девушку в открывшийся посреди комнаты портал. Пропал холл полуразрушенного дома, исчезли последствия взрыва, осталось лишь больничное крыло на третьем этаже Палаты и снующие туда-сюда работники.

Капитан космического корабля Владимир Беорг очнулся на борту в совершенном одиночестве. Давящую тишину разрывал писк аппаратуры, которая кричала о том, что судно сместилось с выставленного курса.

Растерявшись, мужчина потратил десяток минут на то, чтобы отыскать хоть одного члена его экипажа. Прочесывая все комнаты, задыхаясь от бега, он отчаивался с каждой минутой все больше и больше. Световые лампы мелькали, то сопровождая его путь кромешной темнотой, то ослепляя глаза резкими вспышками.

Вещи упали на пол, кое-что разбилось вдребезги, когда корабль начало трясти с неимоверной силой. Сирена, предупреждающая об опасности, орала благим матом, оповещая его о смене траектории полета. Двести таких родных и дорогих ему человек пропали бесследно, словно их и не было с ним, и это выбивало его из колеи.

Владимир влетел в центр управления и увидел на экранах проносящиеся мимо корабля грозди метеоритов. Судно только чудом еще не встретилось ни с одним из них, но и эта ситуация была уже не за горами. Собравшись с мыслями, он попытался успокоиться, медленно вдыхая и выдыхая. Он самостоятельно вручную изменил курс, выключив автопилот на бортовом компьютере, и отправился обратно на свою планету. Да только в голове его постоянно бился один-единственный вопрос:

«Где?»

Если бы больше четырех тысяч кругов назад Александр не забрал вместе со своим первым трофеем и всю его обширную команду… механик из рабочего отсека по неосторожности сорвал бы защитный клапан, и уже через несколько часов на подлете к орбите корабль бы настиг свой фееричный последний путь. Но Александр забрал, коря себя всеми последующими кругами за излишнюю жалость к людям.

Самый молодой в истории полетов капитан космического корабля КАС–314 вернулся из незаконченного вылета одиноким героем — единственным, кто оказался на борту. Его встречала до боли в голове громкая толпа народа. Выйдя на трап, Владимир прикрыл лицо рукой, ослепленный вспышками фотоаппаратов вездесущих журналистов. Чуть в отдалении, за границей плетеного железного забора, стояли экипажи медицинской помощи и пожарные машины.

Его за руки вытащили с трапа, тут же укладывая на совершенно не нужные носилки. Влад не сопротивлялся, а лишь устало прикрыл глаза, проваливаясь в беспросветную тьму. Ему снилась красивая девушка, но ее очертания расплывались, оставаясь в памяти огромными карими миндалевидными глазами и ворохом темно-русых локонов.

Открыв веки, мужчина резко сел на кровати, осматриваясь по сторонам. В просторной палате медицинского центра, где стены угнетали своей едкой белизной, кроме него оказалась и медсестра. Девушка стояла к нему спиной, но ее волнистые темно-русые волосы рассыпались по спине, прямо поверх кипенно-белого халата.

— Здравствуйте, — проговорил Владимир.

Испугавшись, девушка вздрогнула, но все же обернулась к нему. Ее миловидное лицо выказывало растерянность, хотя она и пыталась робко улыбаться, теребя пальцами край халата.

— Как вы себя чувствуете? — ее тихий голос музыкой прокатился по комнате.

— Я? Хорошо, — спокойно ответил он.

— Тогда я сейчас позову доктора. Извините, что разбудила. — Девушка спешно направилась к дверям.

— А вы мне снились. — Слова прилетели ей в спину и даже заставили остановиться.

— Надеюсь, сон был хороший? — она чуть обернулась и посмотрела на него с улыбкой.

— Да, но там вы мне так и не сказали, как ваше имя.

— Анастасия. — Щеки ее покрылись румянцем.

— Настенька. Красивое имя. А разрешите пригласить вас в кафе?

— Разве только в кафетерий на первом этаже. Вам ведь здесь минимум до завтра лежать.

— Жаль.

— Вы не хотите идти в кафетерий? Зря. Здесь очень вкусно готовят.

— Жаль, что лежать только до завтра. Вдруг вы не дадите мне свой номер телефона за это время.

Она улыбалась открыто и весело, рассматривая его.

— Я все же пойду за доктором. Зайду к вам чуть позже.

Владимир не хотел думать о пропавшем экипаже, так как эти мысли заставляли его погружаться в апатию. Он будто находился в прострации, разговаривая сначала с врачом, а потом уже и с руководителем. Его ничего не беспокоило, кроме исчезновения людей. У него ничего не болело, разве только душа. Начальник космического центра пришел не один, а вместе с психологом. Они задавали разные вопросы, что-то записывали в блокноты, а на прощание Михаил Андреевич по-отечески похлопал его по плечу и выразил благодарность за сохранение корабля.

— Я жду вас в центре послезавтра.

— Снова вылет? — удивился Владимир.

— Нет. Но я уверен, вам понравится.

* * *
В кафетерии было многолюдно. Расплатившись магнитной картой, мужчина прошел вместе с подносом к угловому столику, где в ожидании его сидела стеснительная медсестра. Ей было неудобно, что Владимир платит сам, но пациент сердито шикнул на нее, не принимая никаких возражений.

— Вы так много всего взяли… Вы сильно голодны? — произнесла Настя, разглядывая тарелки и тарелочки.

— Я просто не знал, что вам понравится, поэтому взял всего по чуть-чуть. — Он улыбнулся мягко, одним уголком губ, а его темно-серые глаза блестели, затягивая, завораживая.

— Спасибо вам.

Время летело незаметно. Сколько они просидели в тот день в столовой? Им было неважно. Владимир наслаждался обществом прекрасной девушки с хорошим чувством юмора. А Анастасия до боли в щеках смеялась над его шутками, влюбляясь в этого разностороннего мужчину. Казалось, не осталось уже ни одной темы, которой они не коснулись в своем нескончаемом диалоге, но собеседники вновь и вновь находили слова.

— Уже поздно. Моя смена давно закончилась, и мне нужно идти домой, — проговорила она, вертя в руках деревянную зубочистку в бумажной упаковке.

— Может быть, продолжим наше общение завтра? — Влад взял ее руку в свою, чуть поглаживая пальцами.

— У меня выходной завтра, да и вас выпишут утром. — Настя поднялась, нехотя освобождаясь от нежного захвата.

— Вы не оставите свой номер? Мы могли бы встретиться днем.

— Посмотрите на своей салфетке. — С этими словами она развернулась и вышла из кафетерия.

Лукавая улыбка намертво прилипла к ее губам, выдавая все чувства с потрохами. В животе порхали бабочки, поднимаясь при помощи резвых крылышек к груди, обволакивая душу. Она не могла и подумать, что когда-нибудь сможет влюбиться в пациента, да еще и так скоро — в первую рабочую смену.

Автомобиль класса «Люкс» припарковался у самого космического центра так, что до главных дверей осталось сделать лишь несколько шагов. До невозможности улыбчивый мужчина, облаченный в военную форму капитана космического корабля, вышел из машины и включил сигнализацию. Его походка была легкой, будто летящей, настолько свободно ему дышалось, и все благодаря миниатюрной девушке двадцати двух лет, которая всего за два дня сумела полностью и безоговорочно покорить его сердце.

Вчерашний день они провели вместе, гуляя по городу. Владимир пригласил ее в кино, а затем и в парк аттракционов, при этом чувствуя себя сущим ребенком. Настя прижималась к нему, когда ей было страшно, кричала во все горло вместе с ним, когда захватывало дух, и веселилась от души, приделывая ему усы и бородку из сладкой ваты.

На ясном лазурном небе без единого облачка вдруг появилась грозная серая туча. Ливень настиг их на дорожке парка, среди клумб с остролистными цветами розовых и фиолетовых оттенков. Не задумываясь, взявшись за руки, парочка побежала под высокий пустующий навес, где обычно размещалась приезжая ярмарка. Переплетя их пальцы, Владимир обнял девушку, облаченную в легкое зеленое платье, и нашел ее губы своими.

Легкое прикосновение вызвало в ее теле горячую волну, заставляя зажмурить веки от удовольствия. Словно по наитию, Настя углубила поцелуй, чем удивила мужчину, но он не растерялся и взял все под свой контроль.

Тягучая ласка окутала их, возводя вокруг их мирка стену, не пропускающую чужеродные звуки. С трудом разорвав сладострастное действо, влюбленные неотрывно смотрели друг другу в глаза, безуспешно пытаясь отдышаться. Под ее ладонями, перебравшимися на его грудь, часто-часто билось сердце, как бы подтверждая, что их чувства взаимны.

Потом был ресторан и долгие проводы домой. Они до самого утра ходили кругами вокруг здания, где она жила, не желая расставаться хоть на минуту. Девушке казалось, что они безумны, о чем она и поспешила сообщить своему спутнику, пытаясь скрыть пьянящую улыбку.

— Ты права, я безумен тобой.

Сколько было поцелуев в этот день и такую короткую ночь? И не вспомнить. Мимолетные, жаркие, глубокие, нежные, сладкие, мягкие, страстные… Их было так много, но в то же время до крайности мало. Мало для того, кто так сильно влюблен.

Вот и сейчас счастливая улыбка не покидала лица Владимира, засев ярким комочком в глубине сердца. Он даже не запомнил, как поднялся по лестнице, но пришел в себя тут же, когда вошел в главный зал, где его безудержными аплодисментами встречали капитаны других кораблей и его собственный начальник.

— Ну, все, все! Все по местам! — скомандовал Михаил Андреевич.

Все разошлись по залу, становясь в линию возле стен.

— А ты куда? — обратился руководитель к Владимиру. — Твое место рядом со мной.

Влад очень удивился, но виду не показал, встав ровно, как и полагается военному, убирая руки за спину.

— У меня есть две новости касательно тебя. Первая наверняка покажется тебе плохой, но из нее вытекает вторая, потому не торопись разочаровываться. Ты больше никогда не отправишься в космический рейс, — размеренно выговорил пожилой, но достаточно бодрый мужчина.

— Да как же? Нет…

— Подожди. Я же сказал тебе не торопиться. За заслуги перед космическим центром и спасение судна тебя назначили на должность Старшего Руководителя Полетов. Приказ о назначении я уже подписал.

Сотрудники выкрикивали слова поздравления, громко хлопали и свистели, радуясь за своего друга и товарища. Владимир был ошарашен и безмолвно смотрел на своего начальника, ожидая, когда же он скажет, что это всего лишь шутка.

— Поздравляю! Тебя ожидает двухнедельный отпуск, пока сделают все документы, а также подготовят рабочий кабинет.

Все жали ему руки и провожали до самого выхода из здания, расспрашивая, где соберутся сегодня вечером, чтобы отметить повышение. Решив, что встретятся после рабочего дня в баре недалеко от космического центра, мужчины распрощались.

Когда Влад сел в свой автомобиль, до него, наконец, дошло, что его действительно повысили, несмотря на пропажу всего экипажа под его руководством. Выходит, судно для них было намного ценнее, чем человеческие жизни. Он не знал, что начальство попросту не хотело терять отличного сотрудника, а выпускать его снова в космос опасалось, подозревая, что полет напомнит ему о потерянных людях.

По рекомендациям психолога ему дали повышение, и таким образом он продолжал приносить пользу центру, но уже по другую сторону, курируя полеты и контролируя работу капитанов.

Достав телефон, Владимир набрал заветные цифры, которые наверняка уже не сотрутся из его памяти.

— Привет. Ты уже освободился? — ответили на том конце.

— Да. Мне дали повышение, — как-то печально произнес он.

— Это же круто! Эй, ну ты чего? Ты снова переживаешь?

— Я просто не понимаю.

— Я повторю тебе еще раз и надеюсь, ты меня услышишь. Ты ни в чем не виноват, Влад. Ты лучший мужчина из тех, кого я когда-либо встречала. Сегодня тебя повысили в должности, а это значит, что признали в тебе настоящего профессионала своего дела. Прекрати корить себя, и ты увидишь, как ярок мир вокруг и как сильно любят тебя близкие.

— Спасибо, маленькая. Ты мой свет в необъятном космосе. А давай увидимся сегодня?

— Хорошо. Моя смена кончается в десять. Можешь заехать за мной на работу.

— Отлично. Я как раз освобожусь к этому времени. Ребята тащат меня отпраздновать в бар.

— И это замечательная идея! Может быть, тогда поужинаем сегодня у меня? Заедем в маркет за продуктами по дороге…

— Конечно. До вечера? — нежность омывала его душу, залечивая все раны, затягивая глубокие порезы.

— До вечера. — Ее улыбка чувствовалась даже через расстояние.

* * *
«И снова наши специалисты пытаются разобраться в исчезновении огромного экипажа космического корабля КАС–314. Руководство центра полетов опровергает все факты, хотя есть множество родственников тех, кто пропал, и они подтверждают, что их родные до сих пор не вернулись домой, хотя и прошло уже целых три года. Поверьте, мы не остановимся, пока не докопаемся до правды! История «Корабля-Призрака» никем не забыта!»

— Милый, что ты смотришь? — Анастасия подошла к Владимиру, сидящему в кресле. Обняла его со спины, крепко сжав руками.

— Очередная программа в погоне за сверхъестественным пытается найти причины исчезновения моего экипажа. — Он выключил телевизор, нажав кнопку на пульте, и оглянулся на девушку.

— Они успокоятся когда-нибудь. Не переживай.

— Я и не переживаю. Уже нет. — Влад грустно улыбнулся и притянул ее к себе, располагая на своих коленях. — Ты уже собралась?

— Да, милый. Но мне тоже не хочется покидать тебя, хотя и надо. Мы встретимся завтра у алтаря, помнишь?

— Как я могу такое забыть? Твой отец приведет ко мне самую прекрасную невесту.

— Как ты можешь так говорить? Ты же не видел меня в свадебном платье.

— Ты всегда будешь прекрасной для меня, даже через множество лет. Но, знаешь, нет ничего лучше, чем ты — обнаженная и в моих объятиях! — он поднялся вместе с ней и, держа ее на руках, спешно зашагал во вторую спальню, запирающуюся на ключ.

— Я ведь уже собралась! — она смеялась, обнимая его за шею, даря тепло и уют.

— Мы быстро! Честно-честно! Только вот привяжу тебя…

— Опять? Мне кажется, мы скоро сломаем балки!

— Купим новые!

Гладкие ремни не натирали запястья, но крепко удерживали на весу. Пальчики ног не дотягивались до пола, зависнув в нескольких сантиметрах над ним. Беспомощная, желанная, сексуальная — изгибы тела манили, просили о прикосновениях, а нагие полушария груди вздымались с каждым вдохом, призывая к действиям.

Подушечки пальцев прошлись по спине, переместившись к нежному животику, заставляя его вздрагивать и сжиматься от прикосновений.

— Ты такая красивая… — шепнул он ей на ушко, чуть прикусывая его.

Настя не могла видеть его, а лишь слушала и ощущала. Глаза ее были завязаны черной плотной лентой, не давая возможности посмотреть на любимого. Такие игры нравились девушке, хотя и поначалу немного напугали. Она с ума сходила по этому мужчине, его власти, его подавляющей силе, внутренней мощи, крепкому телу.

— Моя…

Язык прошелся по ореолам сосков. Влад чуть прикусывал и тут же зализывал несуществующие ранки. Поцелуи спускались от груди к животику и чуть ниже, до края маленьких кружевных трусиков, будоража, заставляя воздух рваными хлопьями вырываться из легких.

Пальцы с силой огладили бока и аккуратно подцепили ткань нижнего белья, спуская его по гладким ножкам вниз. Поцелуи продолжились, щекотя кожу, подбираясь к сосредоточию женственности. Он впился губами с диким желанием, будто к источнику с чистой родниковой водой, насыщаясь страстью, упиваясь ее стонами. Оторвавшись от нее, Влад подул прямо на небольшой бугорок и мягкие складочки, отчего Настя дернулась, пытаясь выбраться из стального захвата его пальцев, впивающихся в округлые бедра.

— Хочешь убежать, маленькая?

— Хочу тебя.

Обойдя девушку, он сжал ее груди, проходясь губами по изгибу шеи, вызывая тем самым табуны бегающих мурашек по ее телу. Твердый член дразнил, скользя между бедер, собирая горячий ком возбуждения в сосредоточии женственности.

— Ах! — резкий толчок сорвал стон с ее губ, оповещая о начале сладострастной пытки.

— Мы хотели быстро, помнишь, маленькая? — Влад огладил ее груди, животик, бедра и проскользнул пальцами к небольшому бугорку, потирая его круговыми движениями.

Яростные толчки заставляли девушку теряться, падать в темноту и яркими вспышками возвращаться обратно. Икры сводило судорогой, а тело захватила волна оргазма, вырывающая из ее горла уже не стоны, а самые настоящие крики. Крики удовлетворения и безумной любви.

— Осторожно! Фата цепляется, — рассмеялась Настя, когда теперь уже законный супруг усаживал ее на сиденья лимузина.

— Как бы мне хотелось поскорее избавить тебя от этого наряда… — проговорил он шкодливо, плотоядно оглядывая ее платье. — Но, прежде чем мы отправимся на аэровокзал, нам необходимо заехать еще кое-куда.

Владимир обошел автомобиль и сел рядом с ней, крепко обнимая тонкую талию.

— Куда нам нужно? — чуть прищурив веки, спросила девушка.

— У меня для тебя есть небольшой подарок.

Подарок был огромным. Огромным шикарным двухэтажным домом, расположившимся в частном квартале. Светлый, просторный, воздушный — он напоминал замок, огороженный кованым элегантным забором. Широкая территория с глубоким голубым бассейном и деревянной беседкой для пикников радовала взор, пробираясь в разум будущими картинами об их совместной жизни. Анастасии представлялось, как бегают среди аккуратно выстриженных кустов их маленькие дети, запуская в лазоревое небо оранжевого воздушного змея.

— Это прекрасно… — завороженно шептала она.

— Это ты прекрасна, моя маленькая девочка. — Сильные руки обняли, ложась на животик, притягивая обнаженной спиной к груди.

* * *
— Папа! Папа! Миша снова забрал у меня лопатку! — маленькая курносая девочка с миндалевидными карими глазами подбежала к отцу, заглядывая тому в глаза.

Владимир сидел на лавочке на территории открытой детской площадки в живописном парке рядом с домом. Его дети — сын и дочка — играли в круглой песочнице, выстраивая свои кособокие замки, при этом косясь друг на друга, ожидая, что их строение будет многим лучше, чем у оппонента.

— Так возьми же другую, но обязательно передай ему, что нельзя отбирать игрушки, тем более что он старший брат и должен оберегать тебя, как настоящий мужчина. — Влад погладил дочку по кудрявым волосикам и вручил ей еще один песочный набор.

— Хорошо, скажу. Спасибо. — Девочка продолжала стоять дальше, и мужчина понял, что она хочет о чем-то спросить.

— Выкладывай, — кивнул он, улыбаясь.

— Папочка, а ты расскажешь вечером о своих родителях?

— Конечно, милая. Иди играй.

Дети очень любили слушать перед сном рассказы об Ольене и Бернаре. Для них они были волшебными существами, которые остались в объятиях неба, а их истории красочными сказками, непременно заканчивающимися хорошо. Владимир скучал по ним до щемящей тоски и никогда не забывал. С корабля ему разрешили забрать их вещи, среди которых он обнаружил фотографию в рамочке, где они были такими счастливыми и живыми. Она украсила камин в его кабинете и будто дарила счастье, а их улыбки помогали ему всегда помнить, что любовь и семья — самое ценное в жизни.

— Добрый день. Разрешите присесть? — мужчина, с виду того же возраста, как и Владимир, кивнул на лавку.

— Конечно.

— Гуляете с детьми?

Глаза незнакомца пристально смотрели на него своей чернеющей бездной, но отчего-то Владу не было тревожно, а даже наоборот — он ощущал себя в безопасности рядом с этим человеком.

— Да. Они любят здесь играть.

— Меня зовут Александр, — произнес незнакомец, приглаживая свои коричневые волосы.

— А я Владимир. — Они пожали руки и продолжили беседу. — А вы с детьми или только с собачкой?

— С собачкой. — Маленький песик устроился у Алекса на руках и с нескрываемой радостью смотрел на Влада.

Мужчина поправил пиджак серого костюма, кажущийся неуместным в такую жаркую погоду.

— Мне кажется или ваши глаза действительно изменили цвет, став зелеными?

— Да, такое бывает, но это не главное. Я пришел ненадолго и, увы, не могу задерживаться. Не задавайте лишних вопросов и тем более не пытайтесь найти ответы, иначе ваша жизнь пройдет мимо вас, а вы все равно останетесь ни с чем, потеряв еще и семью, разыскивая то, чего нет.

— Вы говорите загадками. — Владимир нахмурился, пытаясь понять происходящее.

— Я передаю вам привет от тех, кто стал вам родителями. С Ольеной и Бернаром все хорошо. Они счастливы и живут полной жизнью. Этот вертлявый песик — подарок от них. Его зовут «Счастье».

— Я знал… Я знал! — восторженно прошептал Влад, теперь по-другому смотря на щенка.

— Обещайте, что не будете искать их и не потратите жизнь на пустоту, — серьезно произнес Александр.

— Я клянусь всем, что у меня есть. Теперь я точно спокоен. — Давнишний груз освободил его душу, сделав еще счастливее, насколько это возможно.

Теперь, когда он знал, что его экипаж не погиб, Владимир даже дышал полной грудью, будто бы цвета стали ярче, а воздух чище.

— Забирайте, он ваш. — Алекс передал песика в руки хозяину.

— Спасибо вам. И передайте, пожалуйста, им, что теперь я полностью счастлив. И расскажите, если можно, что у них есть замечательные внуки.

— Конечно. До свидания. — Александр поднялся и пошел по асфальтированной дорожке, удаляясь от детской площадки.

— Папа! Папа! Это чья собачка? — кричали дети, забыв про свои замки и подбежав к отцу.

— Это наше «Счастье»… Самое настоящие счастье… — Владимир оглянулся на незнакомца, но дорожка была пуста.

Он больше не искал ответы, но по вечерам, когда ночь спешным покрывалом накрывала город, а звезды светили так ярко, словно ограненные алмазы, он подолгу сидел и смотрел на небо, будто ожидая какого-то знака свыше.

Глава 10

Кассандру, словно безвольную куклу, оттащили в соседнюю пустующую палату. Девушка подняла расфокусированный взгляд и, наконец, заметила перед собой Доктора.

Мужчина щелкал пальцами перед ее лицом, губы его шевелились, но девушка ничего не слышала. Голин поставил ей в плечо «Капсулу Здоровья». Рана на руке прямо на глазах начала медленно, но верно затягиваться. Потихоньку звуки возвращались в мир Касси, вплетаясь в ее разум, заставляя слышать.

— Возьми таблетку. Это успокоительное. — Мужчина вложил в одну ее руку маленький белый кружочек, в другую — стаканчик с водой. — Мне нужно посмотреть, как там Бобби. Поспи, ладно?

Кассандра машинально кивнула и легла на кушетку, застеленную больничным постельным бельем. Она опустила веки, подняла их, смотря на стену. Мыслей в голове не было, словно в этом хрупком теле отсутствовала душа. Она моргнула еще раз, потом еще и еще и мягко провалилась в пустой сон без каких-либо сновидений.

Прошло не больше часа, когда Кассандра открыла глаза и резко села на кушетке. Она осмотрелась, не понимая, что вызвало у нее неожиданное желание проснуться. Источник шума обозначил себя за дверью, ведущей в коридор.

— Ты представляешь, его убили… убили! Какая-то полоумная, — говорила одна медсестра.

— Да не может быть! А за что? — сплетницы даже не пытались говорить тихо.

— Говорят, из-за этой выскочки, что крутится вокруг Верхних Руководителей!

— Мало ей двоих было, она еще и Владимира заграбастать решила! Ни рожи, ни кожи, а все туда же…

— А девку-то сюда привезли. Держат ее внизу, в самой защищенной камере. Да только так и бросили, как парнишка, который у Воевика в подчинении, прибежал. Забегает прям сюда… А все как раз у Портальщика в палате собрались. Врывается к ним — весь лохматый, замыленный, будто собаки бешеные за ним гонятся, да как заорет: «В Верхней Части на Площади Свободы бунт!»

— А они что?

— На начальника без ужаса смотреть нельзя было. У него в глазах такая ярость отражалась! Мне аж страшно стало. Думала, прям здесь помру. Он как рявкнет: «Все живо в портал! Пролин, внешнюю группу захвата на площадь!»

— И что? Ушли?

— В секунду уже никого не было. Да раненый-то с ними рвался. Так и поднимался с кровати. Но Главный таааак на него посмотрел, что он тут же обратно лег. Лежит сейчас болезный за стенкой да переживает, что его с собой не взяли! А что не взять-то было, раны-то затянулись давно!

— Это он тебе сам сказал?

— Да по нему ж и так видно!

— Пошли вон!!! — закричала Кас, с трудом сдерживая слезы.

Девушки с непередаваемым ужасом в глазах спешно скрылись за ближайшим поворотом.

Кассандра была в бешенстве. Черная жгучая ярость затапливала ее сознание. Из глаз вместе с вмиг высыхающими слезами струился огонь. Именно сейчас в эти несколько минут девушка по-настоящему осознала, что его больше нет в этом мире и никогда не будет в ее жизни. Слишком много времени она безвозвратно потратила, разбираясь в себе.

Душа требовала отмщения. Касси быстро сложила два плюс два и поняла, что взрыв в доме у Влада был отвлекающим маневром, а сам смертельный танец исполняется сейчас на Площади Свободы.

Ей не было дела до пленницы, заключенной в тюремную камеру. Сейчас ее мозг вырабатывал план участия в поимке мятежников, которых, видимо, переловили все же не всех. Единственный человек, имевший возможность помочь ей быстро попасть на площадь, — это Бобби, которого, к ее безграничному счастью, оставили тут.

Кассандра не замечала, как разрастается ее сила. Она не чувствовала, как огонь выходит из-под контроля. Не видела, как пламя опадает на ее плечи и ластится к рукам. Девушка открыла дверь в соседнюю палату, оставив чернеющий выжженный отпечаток ладони на дереве.

Бобби лежал на такой же кушетке и смотрел в потолок. Увидев Кассандру, поднялся на ноги и со смесью страха и удивления посмотрел на девушку.

— Почему ты не спишь? — спросил он, находясь в явном напряжении.

— Мне нужна твоя помощь. — Кассандра смотрела в пол, переживая, что ее сила подействует на Портальщика. — Как твои ноги?

— Все отлично. — Мужчина демонстративно пошевелил сначала одной, а потом и другой ногой.

— Тогда отведи меня к порталу. Мне нужно попасть на площадь.

— Мне кажется, что нас там не ждут и уж точно не обрадуются нашему появлению.

— Мне все равно. Нужно покончить с мятежниками раз и навсегда.

— Но…

— Я пойду или через портал, или другой дорогой. Но факт останется таковым: я туда попаду! — Кас подняла голову и посмотрела прямо в глаза Бобби.

Руки мужчины неосознанно сжались в кулаки.

— В твоих глазах сама бездна… — тихо прошептал ошарашенный Боб.

— И эта бездна идет к ним.

На Площади Свободы, как иронично это ни звучит, свободного места не осталось совсем. Тысячи людей из разных Частей вышли на улицы и собрались здесь. Кто-то — чтобы свергнуть самопровозглашенную власть. Кто-то — чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции. Кто-то — чтобы посмотреть на бесплатное зрелище и быть в курсе событий.

Внешняя группа захвата, состоящая из нескольких сотен человек, держала живое кольцо, оттесняя обезумевшую толпу к центру площади. Военные грузовые машины перекрыли въезды и выезды, чтобы зачинщики не смогли вырваться вместе с невиновными людьми.

Александр стоял прямо на крыше грузовика с рупором в одной руке и искрящимся шаром из молний в другой. Остальные Верхние Руководители Палаты тоже расположились на машинах по кругу. Шаровые молнии были у каждого из них.

Касси и Бобби вывалились по другую сторону от творящегося ужаса. Выйдя из кондитерской лавки, они натолкнулись прямиком на один из грузовиков. На нем стоял Миллер, которого, видимо, допустили, наконец, до настоящего задания.

— Пусть выйдут те, кто причастен к заговору, и мы отпустим остальных, или… Все будут стоять здесь до тех пор, пока мы не проверим каждого, — пророкотал голос Александра.

Кассандра посмотрела на Бобби — он был одет в джинсы и рубашку. Окинула взглядом себя — плечи и руки уже покрылись огнем, и испачканное кровью платье готово было опасть под его натиском. Отойдя на шаг, Кассандра закрыла глаза и перестала сдерживать силу. Белое короткое платье вспыхнуло, словно спичка, и пропало, не оставив и лоскутка.

Девушка влезла на грузовик, оставляя за собой оплавленные следы и выступы. Миллер дернулся от неожиданности и обронил шар, который с особой ловкостью прямо за секунду до столкновения с крышей машины поймал появившийся следом Бобби.

— Страшно? — безэмоционально спросила Кассандра.

— Ага, — только и смог вымолвить отступающий парень.

Крыша грузового автомобиля оплавлялась, постепенно погружая Кас в недра его составляющих. Она посмотрела на эту картину небрежно и, держась огненными руками за поручни, съехала по железной лестнице со стороны обескураженной группы захвата.

Девушка, полыхающая как сам истинный огонь, уверенной походкой прошла рядом с расступившимися военными. Чем ближе она подходила к перепуганным людям, тем дальше они отступали с траектории ее пути.

Кас закрыла глаза всего на секунду, а открыв их, представила на всеобщее обозрение дикое, всепоглощающее пламя горящих, как раскаленная живая лава, век. Запуганные люди пытались уйти как можно дальше, но лишь создавали еще большее столпотворение.

— Уберите эту ненормальную! — заорал Алекс.

Касси увидела, как Марко спустился по лестнице с грузовика и побежал по краю живого коридора из военных. Времени оставалось очень мало, и не потому, что приближался брат, а потому что силы, не сдерживаемые телом, утекали, словно воздух. Своевольный, свободный.

— Ко мне никто не может приблизиться! — закричала она со всей силы. — Все стойте на месте и не двигайтесь, пока я не разрешу. Те, кто имеют прямое отношение к созданию бунта, — поднять обе руки вверх, — она говорила громко, четко, смотрела, не моргая, рассредоточенным взглядом, словно сквозь людей.

— Кассандра… — донесся позади голос Инетра.

— Всем молчать! — вместе с ее голосом по площади во все стороны прошла мощная ударная волна выпущенной силы.

Люди чудом устояли на ногах.

— Те, кто имеют отношение к созданию бунта, подойти ко мне, не опуская рук. Ближайшие десять военных — сопроводить виновных по машинам и увезти в Палату. — Сил становилось все меньше, но Кас еще держалась.

Она была бескрайне благодарна Марко, который не стал вмешиваться и не сделал попыток ее выпроводить с этого праздника жизни и смерти. Касси проследила за тем, как битком заполнились два грузовика, а затем и выехали с площади.

— Все, кто имеют что-то против Александра и Верхних Руководителей Палаты — поднять руки и подойти ко мне. — Касси ощутила, как зрение начинает подводить ее, а взгляд расплываться. — Еще десять военных — взять, увезти, разместить в допросной.

Уехала еще одна группа, а у Кас уже ощутимо подгибались колени.

— Кто пришел просто так, посмотреть, — пошли вон! Остальные стоят! — дрожь напоминала землетрясение, проходящее равномерно по всему телу.

Толпа испуганно разбегалась по открывшимся выходам из живой стены. Люди тряслись от страха перед огненной женщиной, подавляющей чужую волю. Кто-то сравнивал ее с Богиней, кто-то называл чудовищем. Некоторые рассказывали, как по земле босыми ногами шла девушка невиданной красоты, объятая огненным платьем, оставляя после себя только выжженные следы. А большинство… большинство рассказывало об убитой горем несчастной женщине, которой Всевышний дал огромные, неподвластные людям силы для того, чтобы она могла обрушить возмездие на тех, кто был причастен к смерти ее любимого. Историю пишут победители, но до победы еще ой как далеко…

— Спроси у них… — начал было Александр.

— Да пошел ты! — крикнула оседающая на выжженную землю женщина. — Остальные военные — сопроводить последнюю группу в Палату в… — и тишина.

Подчиненные Воевика и Верхние Руководители Палаты смотрели друг на друга и переглядывались. С Александра спала волна поднимающегося возмущения, как только он увидел лежащее клубочком огненное тело. Он понял, что она перестала контролировать силу. Наоборот, это сила уже давно контролировала ее.

— Что встали? — рыкнул он. — Выполнять приказ! Последнюю группу — в Палату, на второй уровень подвальной тюрьмы!

Все завертелось. Военные отгрузили и увезли третью группу, пока еще не понятно, как связанную с бунтом. Алекс сам подошел к Касси, провел рукой над ее телом, и огонь потух. Мужчина накрыл ее своим пиджаком и бережно поднял на руки.

— Молодец. Я разрешу тебе загадать одно желание.

— Я запомню, — тихонько ответила девушка.

— По машинам!

Кассандра проснулась среди ночи под чьим-то навязчивым пристальным взглядом. Она слегка приоткрыла глаза. Сквозь опущенные длинные ресницы просматривался темный человеческий силуэт. Девушку поместили в одну из комнат больничного крыла. На узкой кушетке было неудобно лежать. Ее нагое тело скрывал теплый мягкий плед.

— Кто здесь? — тихо проговорила Кас.

Тень шевельнулась. Зажегся напольный светильник — слишком ярко в предшествующей тьме. Марко сидел в кресле для посетителей. Глаза его были красными, волосы взлохмаченными, а одежда слишком измятой.

— Привет, принцесса. Как ты себя чувствуешь? — он подвинулся чуть вперед.

— На удивление хорошо. Что с мятежниками? — Касси села на кушетке.

— Я смог посмотреть вторую и третью группы. Во второй ничего интересного. Обиженные бывшие сотрудники, отчаявшиеся любовницы и просто люди, жадные до чужого добра. — усталость виделась в каждом его движении, будь то взмах рукой или рассеянный взгляд.

— А третья?

— Вот это уже интересно. Группа подрывников. Они не знали друг друга в лицо, нигде не собирались, чтобы обговаривать план. Ничего не подозревающим людям подарили кулоны в разные дни, в разное время. К слову, дарителями оказались участники первой группы. На людях были такие же подвески, как на нашей пленнице, частично подорвавшей дом Владимира. Кулоны, нагревающиеся в определенное время. Взрыв бы произошёл через активацию. Люди, получающие нестерпимые ожоги, сорвали бы цепочки, и пам… через секунду взрыв.

— Не поняла. Мы успели раньше, и взрыва не было? Или что?

— Ты, Касси, ты успела раньше. Толпа не могла ослушаться твоего приказа. Люди стояли, не шевелясь, а небольшие кулоны в это время оставляли ожоги на их груди. Ты уже вырубилась, когда мы почувствовали мерзкий запах паленой кожи. Доктор всех их вылечил. Правда, запас «Капсул Здоровья» несколько поредел.

— А первая группа? — Кас подтянула сползший плед.

— Ждут, пока ты отдохнешь и наберешься сил. Они в подвале в камерах. На памяти стоят такие же двойные блоки, то есть посмотреть можем только мы все вместе.

— Касия? — эта тема очень волновала ее.

— Она не Касия. Документы не ее. Нулевые документы были выкуплены у новоприбывшей и активированы уже другим человеком. То есть фотография соответствует, а номер изначального объекта другой. Сейчас с этим разбирается Прогер. Скорее всего, теперь все будут активировать их здесь под чьим-нибудь контролем. Она работала в «Доме Тетушки Люси». Бывшая куртизанка, выкупившая себя. Ее зовут Иллая. — Марко не хотел рассказывать Кассандре о том, как связан с этим Влад. — Вместе с новыми документами она получила и дом, а также задание приблизиться к Владу. Тот кулон — он не давал влиять на нее силами.

Парень решил, что у Касси должны остаться хорошие воспоминания о Говорящем, потому что плохого и так предостаточно в ее жизни.

— Чего она добивалась?

— Помнишь, Александр сказал, что у них есть свой человек, наделенный силами? — Кас кивнула. — Из воспоминаний Иллаи я увидел, что это женщина, которой она передавала всю вызнанную информацию. Они всегда встречались в разных местах в кромешной темноте. Ничего существенного, даже имени не удалось узнать. Но именно она тот человек, который все это затеял. Она почему-то ненавидит всех нас и хочет, чтобы мы ушли из этого мира. Женщина делает все, чтобы подорвать авторитет управляющей силы, то есть Александра.

— И что теперь делать? — девушка была озадачена.

Такого она точно не ожидала. Правду говорят: все войны начинались из-за женщин. Во все времена обыкновенная женщина считалась источником бед. Женщины были способны и Богов разгневать, и друзей лучших поссорить, даже корабль она могла подвергнуть опасности, если вдруг окажется на борту. Это уже стало своего рода настоящей аксиомой.

Женщина и неприятности неотделимы. Такое мнение закрепилось в умах людей во всех мирах. Что нужно неизвестной носительнице силы? За что Иллая-Касия отправила Владимира в мир иной? Зачем в этом мире появилась Кассандра, если все вокруг только и делают, что страдают из-за нее?

— Для начала нам необходимо допросить первую группу. Может, кто-то из них видел загадочную мадам в лицо. Тогда Инетр сможет нарисовать фоторобот, а Савий найдет ее, и это безумие кончится.

— Можно я задам последний вопрос? А потом ты пойдешь спать.

— Я…

— Тебе нужно нормально отдохнуть. Эта кушетка слишком узкая для двоих. Я никуда не убегу, а ты мне завтра нужен не сонной мухой, а выспавшимся профессионалом. — Кас старалась говорить спокойно и даже улыбнулась. — Ответь мне, брат мой: Александр сможет вернуть Владимира? — на ее безмятежном лице не дрогнул ни один мускул.

— Нет, принцесса. — Марко ждал этого вопроса и даже готовился, но, когда дело дошло практики, он забыл все составленные ответы. — Но…

— Все нормально. Со мной все хорошо, правда. Иди отдыхай.

Мар видел, как она пыталась выдавить из себя жалкое подобие улыбки. Глаза блестели от выступивших слез. Мужчина не стал выключать светильник. Подойдя к девушке, обнял ее изо всех сил и вышел за дверь.

Кассандра до боли закусила ладонь. Спрятала голову под подушкой, и из глаз ее полились больше ничем не сдерживаемые слезы. Она оплакивала Владимира. Такого, каким он стал здесь, в этом мире. Так много можно было сказать, столько всего сделать. Она могла провести с ним все свободное время, могла сама предложить отношения, но время ушло. Одна часть ее сердца откололась и бесследно растворилась вместе с ним, исчезнув. Только открытая рана в сломанном сердце будет напоминать Кассандре о нем.

Утром Марко принес Касси чистую сменную одежду. Черные джинсы и рубашку, кеды и белье. Как раз по настроению. Она уснула только под утро, истощенная слезами.

— Сейчас мы идем в допросную. Там нас уже ждет Доктор. — Парень подставил свой локоть для того, чтобы Касси могла опереться на него.

— Сколько человек?

— Шестьдесят два.

— Господи…

— Мы справимся, принцесса. Мы обязаны справиться.

В коридоре стоял Александр. Он был хмур, а по цвету лица сливался с собственным костюмом. Мужчина молча открыл дверь, пропустив брата и сестру вперед, а потом уже тихо проговорил:

— Я за стеклом. — И они прошли в противоположенные кабинеты.

— А вот и вы. Начнем? — Док был печален. Да и выглядел задумчивее, чем обычно.

— Начнем, — ответила Касси, а в глазах ее зажегся адский огонь. — Вспомни все, что знаешь о бунтах и организаторе!

Мужчина сидел на обычном деревянном стуле посреди пустующей комнаты. Голин встал позади него и положил ладони на его голову. Марко и Кассандра разместились рядом, напротив допрашиваемого. Работа началась.

Сколько их уже прошло? Двадцать, а может тридцать. Но в какой-то момент девушка поняла, что больше не может.

— Следующий, — крикнул Марко в сторону двери.

— Нет, все. Хватит. Если я сейчас же не поем, не попью, не схожу «куда надо» и не посижу, всем придет полный и безоговорочный конец.

— Хорошо. Я думаю, все устали. Пойдемте пообедаем. Хотя нет. — Доктор посмотрел на циферблат наручных часов. — Поужинаем и немного передохнем.

Они сидели в пустой столовой и отдыхали. Светло-голубые стены делали помещение уютным. Матовые красные скатерти навевали аппетит, а вкусные запахи заставляли голодные желудки громогласно ругаться.

— А где все? — спросила Касси, уплетая за обе щеки наивкуснейшее спагетти.

— Весь штат работает. Все свободные военные вместе с Воевиком и Разведчиком прочесывают предположительные объекты нахождения организатора. Бобби и Инетр трудятся над порталом. Савий собирает информацию по зачистке для Эмита. Миллер и Ванс помогают охранять подвал. Остальные не знаю, — устало вздохнул Док.

— В больничном крыле пополняют запас «Капсул Здоровья». Выслана группа на очистку Площади Свободы. Кого-то отправили к Ольене и Бернару помочь переехать. Как это все неправильно… — Марко опустил голову на руки, лежащие на столе.

— Я хотела бы забрать «Счастье». Как вы думаете, могу я попросить их отдать его мне? — девушка сделала маленький глоток сока из высокого стакана.

— Думаю, что этот щенок нужен им намного больше, чем тебе. Если хочешь, заведем собаку, да хоть с десяток. Просто пойми, они фактически потеряли сына. Все, что с ним связано, дорого для них. — из Марко за эти два дня бесследно исчез весельчак и душа компании. Сейчас он казался взрослее и мудрее, будто постарел на десяток лет за прошедшие сутки.

— Да, верно. Я совсем о них не подумала.

— Кассандра, а почему ты вчера появилась на площади? — вдруг спросил Голин.

— Я проснулась от голосов слишком говорливого медицинского персонала.

— Я дал тебе сильнодействующее снотворное, а ты проспала сколько? Меньше часа, — возмущался Док. — Это была моя лучшая разработка!

— Моя сила выжигает все инородные вещества. Я и в тот день, когда попала сюда, проснулась ночью. Так что не в разработке дело, а во мне.

— Нужно будет это изучить. Когда весь этот кавардак закончится.

— Пойдемте заканчивать кавардак. Хорошенького помаленьку. — Видящий первым вышел из-за стола.

Допрос закончился только утром следующего дня. Ничего нового, к сожалению, не открылось. Подтвердилось, что организатор бунтов — женщина, которую никто и никогда не видел отчетливо. Многие заговорщики даже не знали о наличии товарищей.

Собирались мятежники небольшими группами в разных квартирах и домах. За выполненные задания им платили, и платили очень хорошо. Поэтому вставал вопрос о том, а действительно ли организатор — из Нижней Части?! С этими мыслями уставшие и сонные труженики внутреннего фронта ввалились в кабинет к своему начальнику.

— Александр? — Доктор так и застрял на пороге, создавая столпотворение.

Начальник сидел в своем любимом кресле и, облокотившись руками о столешницу, рассматривал бутылку с чем-то явно алкогольным. По полу были небрежно раскиданы листы бумаги — вероятно, с отчетами. Книжный шкаф, совсем недавно стоявший у стены, лежал на полу боком. Алекс выглядел в наполовину расстегнутой мятой рубашке таким удрученным, что Кассандре хотелось подойти и обнять его.

— Ничего, они ничего и никого не нашли. Время потрачено впустую. Почему никто не может найти эту чертову бабу!? — мужчина схватил бутылку и с размаху кинул ее в стену.

Виски разбился вдребезги. Капли разлетелись по стене, полу и мебели, а Касси вздрогнула, выглядывая из-за широкой спины Марко.

— Мы тоже ничего нового не нашли. Передали, конечно, адреса выявленных объектов, но чует моя печень, что и там пусто. — Голин прошел вглубь помещения и сел в кресло.

Марко последовал за ним, усадил Касси на диванчик, а сам встал рядом.

— И вы ничего не нашли. Что ж это за дрянь-то такая?! — Высший достал из-под стола еще одну бутылку, открыл ее и налил себе в стакан. — Будете?

— Нет, спасибо. Мы отчитаться и спать, — ответил за всех Мар.

— Тогда идите отдыхайте. Мне пока вам нечего сказать.

— Знаете, один мудрец из моего мира сказал очень правильные слова: «Когда человек пытается утопить свое горе в вине, то это часто кончается тем, что горе топит в вине самого человека…» Вы создали этот город. Вы Бог этого мира. Разве вам не под силу с ним совладать? Если руки опустите вы, тогда что же делать нам, вашим подчиненным? Нам нужен адекватный, здравомыслящий руководитель. Никто не пойдет за слабаком, подумайте об этом. — Кассандра понимала, что злит Алекса, но делала это намеренно.

Когда тебя тыкают носом в грязь — это хорошо отрезвляет, а главное — способствует появлению желания доказать всем, что ты лучше, чем о тебе подумали. Правда, чревато физически для того, кто пытается тебе помочь.

Марко смотрел на сестру как на слабоумную. Он не понимал, чего добивается Кас, и боялся за нее. Док, поднявшись, сделал несколько медленных шагов в сторону девушки, но Кассандра стояла с невозмутимым лицом и прямой спиной. Не отводила взгляда, бросая вызов самому могущественному человеку этого мира.

Александр неторопливо встал из-за стола. Глаза его искрились и метали самые настоящие молнии.

— Ну, знаете ли, мадам! Это уже наглость! Не много ли вы на себя берете? — ярость бушевала в нем, ослепляя.

— Ровно столько, сколько могу унести. А вы? — Касси было неописуемо страшно, но уже поздно отступать.

Комнату озарила портальная вспышка, и начальник испарился. Марко развернулся к сестре:

— Ты хоть представляешь, что он может с тобой сделать?

— Очень красочно представляю, даже поэтапно! А теперь бежим! — схватив мужчин за руки, девушка вылетела из кабинета.

— А вообще, хороший психологический ход, — похвалил ее спешащий рядом Голин.

— Только может быть с последствиями…

Эпилог

Кончился бал, и сорваны маски, Мы друг на друга смотрим с опаской.

Только за маскою снова актеры. Кто кукловод? Вы всего лишь позеры.

Дернулась нитка — исчез человек! Так происходит из века в век…

(Автор Дора Коуст) 
В минуты слабости и полного отчаяния люди ждут, что кто-то придет и спасет их. Словно есть тот, кто решит все проблемы по одному лишь желанию. Люди просят, плачут, требуют, ругают, обвиняют, но ничего не делают сами. Все хотят волшебную палочку, и чтобы оооп — и все хорошо. Только в жизни, в настоящей жизни, так не бывает. Если судьба посылает человеку трудности, значит, у него есть как минимум вероятность в пятьдесят процентов на то, чтобы пройти эти испытания с успехом.

Что дают нам трудности и проблемы? Мы учимся жить самостоятельно. Становимся сильнее физически и морально, умнее, опытнее, богаче — и не обязательно деньгами, возможно, богаче знаниями. Мы можем передать наши умения тем людям, которые столкнутся с такой же проблемой и благодаря нам, именно нам, намного легче пройдут свой путь.

Неважно, кто ты — мужчина или женщина, молодой или старый, богатый или бедный, счастливый или несчастный, проблемы и трудности рано или поздно приходят ко всем. Но как хорошо, когда рядом с тобой есть человек, который даст тебе пинка под зад и растормошит.

Знаете, что дает людям силы идти дальше? Злость. И неважно на кого. На себя, на друга, на весь этот чертов безжалостный мир. Это сильное, казалось бы, негативное чувство порождает в человеке упрямство и желание доказать.

Для Александра таким пинком стали слова Кассандры. Он думал:

«Как эта жалкая девчонка может уличать его, Творца этого мира, в слабости? Да я сам найду эту чертову бабу! И посмотрим, кто на себя что берет!»

Мужчина не шел, как обычно, по «Дороге Сна» — он летел, сметая все препятствия. Ему необходимо было очиститься от человеческих чувств. Уход Владимира и заговор сильно подкосили его, но он справится, он уже сделал свой выбор.

Марко смотрел на ходящую по кабинету особняка из стороны в сторону нервничающую сестру и взвешивал все за и против. Она собиралась переехать в Нижнюю Часть, чтобы стать живой приманкой для организатора, и уже полчаса рассказывала ему все плюсы. Марко слушал, поражался и понимал, что ни за что не отпустит Касси, даже если для этого придется посадить ее в самую охраняемую камеру подвала Палаты. Да, он сделал свой выбор.

Кассандра придумала гениальный, по ее мнению, план. И его основы, не учитывая подробностей, сейчас рассказывала самому близкому в этом мире человеку. Смотрела на него краем глаза и понимала: не верит. Ей так хотелось доказать всем, что она не просто балласт, не милая красивая кукла, а равная по силе для ВРП. Хотелось показать, что все они недооценивают женщин и ущемляют их права в этом мире. И пусть ей, скорее всего, придется ненадолго разорвать связи с братом, зато весь этот кошмар кончится, и девушка отомстит за Владимира. Марко поймет ее, потом. Она сделала свой выбор.

Остальные Верхние Руководители напивались в доме Прогера. Они поминали добрым словом Владимира, потому что о мертвых либо хорошо, либо никак. Вспоминали разные веселые истории о нем и делились ими друг с другом.

Инетр и Эмит отошли в гостиную поговорить:

— Как она? — спросил Стиратель, и без имени было понятно, о ком он.

— Ты сам все видел. После Площади Свободы Марко никого к ней не подпускает, считая, что все мы вредим его принцессе. Да и Доктор с ним заодно. Голин говорит, что пока не поймет, как она со всем произошедшим справляется, лучше ее не тревожить.

— Что думаешь делать?

Эмит был серьезен, как и всегда. Кассандра зацепила его, хоть он и старался держаться от нее подальше. Она должна сама решить, кто ей нужен и нужен ли вообще. Иначе ничего не получится.

— Думаю выкрасть ее у брата. А там будь что будет. В конце концов, она сама должна принимать решения, касающиеся ее судьбы.

— Я согласен с тобой полностью и помогу тебе в этом неблагодарном деле — спасении принцессы от дракона. — Они весело рассмеялись, хоть и смех этот был наигранным.

— А ты? Что будешь делать ты? — Инту важно было знать, одна у них сторона баррикад или разная.

— Если захочет, будет все. Нет — значит, так тому и быть.

Каждый из них тоже сделал свой выбор за бокалом виски со льдом…

* * *
Всевышний стоял в своем кабинете и смотрел в окно. По ту сторону была сама жизнь, и творцы его обители занимались своими делами. Любили, учились, работали, гуляли, ходили за покупками и много чего еще… Все они были для него учениками и детьми. Он делился с ними своими мудростью и опытом. Не все из них были честны: десяток — эгоисты, несколько — самонадеянны, еще одна — слишком нелепа, кто-то — настоящее зло… Но он не мог нарушить придуманное им самим когда-то правило: каждый отвечает сам за свой мир и за все последствия принятых решений.

Он часто слышал творения своих детей, давал советы их Творцам, помогал понять, но никогда не вмешивался напрямую. Если миру суждено умереть, значит, так оно и будет. Он давно сделал свой выбор.

Все они сделали и приняли свой выбор. Согласились с последствиями, взвесили за и против. Но Судьба — женщина непостоянная, и даже временами коварная.

Красивая молодая женщина сидела на роскошном золотом троне в обилии шелков и драгоценностей, а может, и страшная дряхлая старуха, одетая в захудалое тряпье, вольготно расположилась на костях умерших из-за нее в самом пекле среди адского пламени. Тысячи масок озарялись заливистым смехом, пока она дергала за миллионы разноцветных нитей:

— Как вы не понимаете, все вы — дети мои и развлечение мое! Вы, все вы имеете лишь «Иллюзии Выбора», а решения принимаю только я! Только я одна…

Как говорил один импозантный мужчина:

«Cherchez la femme…»

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org