Автор : Элиза Сторк
Название книги: Настоящий волшебник (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/eliza-stork/nastoyashchii-volshebnik-si-627531

<p>

Пролог.</p>

<p>

В уютной гостиной, освещенной одиноким торшером, на просторном диване, занимавшем центральную дуговую позицию, сидели двое. Точнее, сидела-то одна – кроха с бесценным сокровищем на коленях, восторженно изучая миниатюрными пальчиками потускневшие от восхищения гравюры, а второй – крупный мужчина в дурацкой шляпе – безмятежно клевал носом, растекшись по спинке и временами давя смачный зевок.</p>

<p>

- …В-вот! Вот! Поэтому-то пишут, что она по-настоящему неуязвима. А это… Эй! Ты чего?! Я еще не закончила! Смотри дальше!</p>

<p>

- М-гм.</p>

<p>

- Ты не смотришь!</p>

<p>

- См… Уох-ххх!.. Смотрю-смотрю.</p>

<p>

- У тебя глаза закрыты.</p>

<p>

- Да я просто прищурился. На минуточку.</p>

<p>

- Не правда! Ты на бок заваливаешься!</p>

<p>

- Ха-ха! Вот так?</p>

<p>

- Эй! Слезь с меня, ты! Уф… Тяжеленный! …Слушай. Глаза открой. Нет, по-настоящему! Нет, не так! Теперь ты просто хмуришься! А сейчас опять зеваешь. Так, учти, это должен знать каждый сознательный гражданин, патриот своего королевства. И если тебе неинтересно…</p>

<p>

- Мм… Ох. Нет-нет, что ты, мне интересно! Правда! Интересней всего на свете!</p>

<p>

- Ч-честно?</p>

<p>

- Ну, разумеется. Мне просто надо умыться после работы и разом полегчает. Так что ты там говорила…</p>

<p>

Кроха смерила говорящего подозрительным взглядом. Он ответил честнейшей улыбкой. Девочка подавила вздох.</p>

<p>

- Ну ладно… - и вдохновлено продолжила: - Дальше смотри! Я перелистываю! Итак… Вот это – третья среди равных, Зеленый Рыцарь Света. Всевидящая Зоя. Она… ну… Как ты понимаешь, Всевидящая. Это ее основные способности. Но кроме них…</p>

<p>

- Стоп. Погоди. Чего?! В смысле… Реально? Ну, - заметив возмущенный подскок, поспешил успокоить кроху мужчина, - как это вообще работает, я не понимаю. Способности эти…</p>

<p>

- Конечно не понимаешь, ты же не маг! – раздраженно покачала головой малышка, вздохнула. С трепетом погладила бесценную страничку. – Она… Я тебе каждый раз объясняю, а ты все никак не можешь запомнить! Дядь, иногда мне кажется, что тебя в этой жизни кроме приготовления пиццы и паяния металлических штуковин вообще ничего не интересует!</p>

<p>

- Хах, да? – Мягко улыбнулся малышке мужчина, мимоходом скользнув губами по нравоучительной макушке. – Ну не сердись. Я, конечно, человек простой, но про твоих супергероев с удовольствием слушаю.</p>

<p>

- Они не мои! Их должен любить и знать в лицо каждый!</p>

<p>

- Конечно, конечно.</p>

<p>

- Так вот! Госпожа Зоя ни раз говорила в разных интервью, что видения к ней приходят внезапно. То есть, это как… картинки, которые начинают атаковать ее сознание. Иногда во сне, чаще - наяву, что-то типа… транса, как она сама это называет. К примеру, это именно она десять лет назад предсказала прорыв в Темное Измерение, подготовленный Последними из Культа, откуда поналезла всякая жуть. Я даже подборочку из газет сделала, сейчас покажу… Там еще пол квартала снесло волной от Заклинания Запечатывания, когда Звездный Князь (мы к нему еще вернемся) решил контратаковать, и… И в тот раз, когда безумцы из университета устроили парад в честь… гхм… того страшного типа, с которым испокон веков сражаются Рыцари Света, - парад, представляешь, до чего додумались! - обвесившись перьями и нахлобучив снаряжение ведьмы, и король призвал Защитников Солнца усмирить мятежников, именно госпожа Зоя узрела «огонь с небес, покаравший бы грешников»! И представляешь, что случилось?!</p>

<p>

- Мм?</p>

<p>

- Госпожа Кара действительно Смерчем по ним бабахнула! Нереальные чары, там просто пол города смело ко всем чертям!</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

- Да, да, я помню-помню, плохое слово. Но дядя, они такие сильные, что это просто!.. Просто!..</p>

<p>

- С ума сойти можно! - покачал головой мужчина, вновь откидываясь на спинку и украдкой потирая левый глаз. Признаться, коварный сон одолевал его со страшной силой, но вечерняя лекция была драгоценнейшей из традиций, нарушить которую не смел никто из живущих в небольшом пригородном домишке.</p>

<p>

- Да! – в глазах крохи мерцали восторженные искры, ручонки сжимались в очаровательные кулачки. – Да там… Да там такое творилось, что просто… Ну вообще! А потом они еще и все вместе ка-ак!.. гром-бом-бам-ба-а-а-ам!!! И нет улицы.</p>

<p>

- Ничего себе! – большая, сильная, мозолистая рука отвела за ухо мягкую кудряшку.</p>

<p>

- В-вот именно! – ничего не замечала крошка. - Это был третий из Важных Боев в летописи Рыцарей Света, которому потом пожаловали титул Священного и по которому поставили три – представляешь, целых три! – полнометражных магических спектакля. А на автограф сессии, говорят, присутствовал сам Корвин – Пятый среди равных, Белый Некромант! Сильнейший из живущих!</p>

<p>

- Ух ты…</p>

<p>

- Да! Но вообще… - немного замялась девочка. - Лично мне кажется, что из всех светлой Пятерки – не считая Звездного Князя, конечно, но он лидер и, как бы, априори круче всех - Всевидящая Зоя самая классная!</p>

<p>

- Вот как? – собеседник удивленно почесал в затылке, зашуршав шляпой.</p>

<p>

- Именно! – важно кивнула малышка. – Потому что у нее самые полезные способности. Все остальные, они как бы… бьют напролом, что ли. Бах-бабах – и кругом руины дымятся, а госпожа Зоя рассудительно предвидит наивыгрышную позицию с наименьшими магическими затратами. Когда я стану супергероем, я хочу быть похожей на нее!</p>

<p>

- Здорово…</p>

<p>

- Нет, Звездный Князь тоже немыслимый, он такое может, что в голове не укладывается – мы еще про него на третьей странице читали, помнишь? Он и ветром повелевает, и молниями, и даже, говорят, усмирял самого… Ну… - нахмурилась крошка. – Назовем его для простоты «Черным Властелином». Да, короче, того самого парня, и не раз брал верх над самыми изощренными из его приспешников, и…</p>

<p>

- Мгм. – Потер под носом мужчина, созерцая направленный на него пальчик с восхищенной улыбкой.</p>

<p>

- И у него Копье Небес - просто невероятное, плюс он супер сильный, супер умный, супер добрый, супер ловкий, супер…</p>

<p>

- Да-да, я помню, он еще, кажется, б-бы… Уоо-охрхх-мм!</p>

<p>

- Дядя!!!</p>

<p>

- Ох… Прости. Застало врасплох.</p>

<p>

- Ты просто!..</p>

<p>

- Знаю-знаю. Больше не повториться. Даю слово.</p>

<p>

- …Быстрый, - сверля собеседника предостерегающим взглядом, мрачно закончила малышка. – А еще – всесильный, неуязвимый, несокрушимый и дерзкий! Знаешь, в его официальной биографии, - а там, кстати, три сотни экземпляров подписаны им самим, лично! – говорится, что ему не нужны не отдых, ни пища, ни кров, не стол…</p>

<p>

- Как это?! Вообще?! Так что ж это получается, он совсем никогда не спит и не ест, что ли?!</p>

<p>

- Именно! Плюс хранит наш покой вот уже сотню лет, сражаясь за мир во всем мире и доблестно отражая атаки вероломных прихвостней!</p>

<p>

- Ну ничего себе…</p>

<p>

- Ему одному удалось объединить всех волшебников под единым знаменем Света, обустроить Цитадель в Небесах и почти подчинить саму Бездну! Также именно его справедливая длань собрала под своим руководством самых сильных чародеев всех времен и народов, сформировав Пресветлый Альянс и сплотив, казалось бы, несочетаемое. И… Он уж точно бы не стал бы зевать в самый неподходящий момент!</p>

<p>

- Ха-ха… Прости! Виноват…</p>

<p>

- И еще… Знаешь, в некоторых буклетах в магазинчиках, где продаются шарфы, плащики с памятной вышивкой и фигурки супер героев, пишут, что он даже ни разу не был женат!</p>

<p>

- Как так?! – изумился мужчина. – В… В смысле… Совсем?</p>

<p>

- Да! – гордо кивнула малышка. – «Вечный девственник»! Так его называют.</p>

<p>

- Э-м…</p>

<p>

- Кстати… - внезапно смешалась кроха, понизив голос и вынудив собеседника склониться. – А… Что такое вообще «девственник»? Слово «вечный» я знаю, а вот это… Может, еще какая-нибудь супер способность, только совершенно особенная, да? Вроде «мега козырной карты», разыгрываемой перед решающим ударом или неведомое боевое преимущество? Просто в моей Рукописи почему-то отсутствуют подробности, в дополнительных материалах лишь три кратких упоминания, с обобщениями, а в газетах само обозначение указывается, но совершенно не объясняется. Кроме того, что он… ну… «хранит чистоту во имя высшего блага» или типа того…</p>

<p>

- Ну-у… - Мужчина почему-то спрятал лицо под ладонью и заскрежетал пятерней в затылке. – Это… Хм. Когда… Так. Я не уверен, что в твоем возрасте тебе вообще можно таким интересоваться! Честно.</p>

<p>

- Но!..</p>

<p>

- Порастешь, расскажу.</p>

<p>

- Ну… Ну хорошо. Ладно. – Вздохнула малышка и постаралась взбодриться. – Я просто считаю, что он не зря занимает среди Рыцарей именно почетное Первое место. При всей своей силе, упорстве и мужестве…</p>

<p>

- Да, судя по твоим рассказам, там многие страдают исключительной упоротостью…</p>

<p>

- Упорством! Дядя! Иногда ты бываешь таким непочтительным!</p>

<p>

- Ха-ха, оговорился, прости-прости…</p>

<p>

- Нет, ты не подумай, - вернулась к размышлениям кроха, - я их всех безмерно уважаю, господин Лоуренс вообще время тормозит, но госпожа Зоя…</p>

<p>

- Самая-самая? – пробормотал мужчина, мимоходом скользнув губами по мягкой макушке.</p>

<p>

- Да! – улыбнулась кроха, хлопнув по подлокотнику кулачком. – И у меня даже есть ее официальная супер фигурка с личным оттиском, помнишь, мы тогда еще в очереди за ней стояли?</p>

<p>

- Пять часов, с семи утра. – Невозмутимо кивнул мужчина. – Помню, конечно.</p>

<p>

- Так вот, Майло говорит…</p>

<p>

- Это тот, что из старшей группы?</p>

<p>

- Пф! – пренебрежительно повела плечиком малышка, - хвастун! Перед всеми папой выделывается, мол, а он у меня на заводе работает, и я все самые классные штуковины самым первым получаю – вроде копии меча Звездного Князя с настоящей магической подсветкой или жезла госпожи Зои с мерцающими искорками - с пылу с жару, а еще о новинках узнаю до того, как они поступят в продажу… Бе-бе-бе. Ну его! И что якобы у него таких три – при том, что мы с садиком были на экскурсии и сама госпожа Абель – а это, с вашего позволения, главный конструктор и идейный вдохновитель всей сувенирной линейки (от книг до атрибутики) – говорила, что они выпускаются только в единственном экземпляре, лично заверенном ее перстнем! И настоящая фигурка – а у меня именно настоящая, а не какая-то там подделка, которые продают в лавке при университете – ночью светится. Потому что хранит остаточный заряд Печати Зеленого Рыцаря. Ее вообще можно как фонарик использовать или ночник…</p>

<p>

- Хм. Удобно.</p>

<p>

- А то! И ничего он не главный фанат, у него трех плакатов с Звездным Князем нет – а они, между прочим, из ограниченной серии, коллекционные! Такие сейчас нигде не найдешь, уж я-то знаю! Там на первом плакате глава Альянса запечатлен сразу после победы над Вормусом Красным, у него еще специальная броня яркой маскировочной расцветки, которую Рыцари примеряли всего два раза, когда… Эй, ты спишь, что ли?!</p>

<p>

- Мм-гхм? – дернулся мужчина, с трудом разлепляя глаза и отчаянно моргая. – Что? …Ох. Нет. Конечно нет. Я слушаю.</p>

<p>

- Но… - девочка сбилась с мысли и перевела растерянный взгляд на расписную страницу, мимолетом схлопотав поцелуй в лоб.</p>

<p>

- Даже не сомневайся! Только давай-ка устроимся по удобнее, идет?</p>

<p>

- А ка… Ох! – сильные, надежные, родные руки в мгновение ока скрутили ее в «пельмешку», завернув в одеяло, как булочку и устроили на груди, усадив на колени. Бесценной драгоценности пришлось перекочевать на диванный столик. – Эй! Ты чего, спать уже хочешь?! Мы же еще не закончили!</p>

<p>

- Нет-нет-нет, я просто очки забыл взять, как пришел, снял, в коридоре бросил - так теперь ничего без них не вижу, а так хоть картинки можно разглядеть, не прищуриваясь, раз лежит поближе… Окей?</p>

<p>

Кроха испустила тяжкий вздох, искоса изучив знакомый профиль. «Профиль» терпел героическое поражение в борьбе с очередным беспощадным зевком.</p>

<p>

- Ладно уж… - проворчала она, со вздохом закопавшись затылком в широкую, могучую грудь и свернувшись клубочком в замке из одеяла, свитера и ладоней. Таких крепких и надежных. Таких же сильных, как и сердце в груди под ухом, кажущееся бесконечным… На них всегда можно было опереться, в них всегда можно было укрыться, спрятаться, зарыться! Что бы не происходило, они всегда были рядом, под рукой, на расстоянии вздоха и распахивались в самые классные обнимашки на свете! Кроха поежилась от удовольствия и от души улыбнулась: кругом родной запах… Все в этой доме – и эта комната, и этот человек, и эти мгновения – всегда было для нее олицетворением покоя и абсолютной безопасности. - Но ты еще обещал мне помочь разложить карточки! – вдруг встрепенулась малышка. - На завтра! Помнишь?</p>

<p>

- Конечно-конечно, без вопросов! – макушку опалил мягкий смешок. – Давай дочитывай и приступим.</p>

<p>

- Тогда, - мгновенно воодушевилась крошка, - я быстренько дорасскажу про плакаты и почему на нашем пятничном собрании меня единогласно избрали самым-самым главным фанатом Пятерки на всем земном шаре, не смотря на то, что Майло на год старше, и папа у него работает на…</p>

<p>

- Эй, главный фанат! – неожиданно раздался из темноты скрипучий насмешливый голос. На кухне что-то звякнуло. – Вы сегодня вообще спать собираетесь или нет? Одиннадцатый час, между прочим. Кому завтра в семь в садик вставать, э?</p>

<p>

- Ну деда-а-а-а… - Тут же закопошилась в одеялах малышка. – Мы еще не дочита-а-а-али-и-и…</p>

<p>

- Ничего не знаю! Капитан, вы-то хоть образумьте леди, после суток-то! Вам бы самому хоть часок урвать, а то в три-то снова на смену! Объясните нашему глубокоуважаемому будущему супергерою, что такие вот ночные «брожения» до добра не доведут! Тем более, когда кому-то не мешало бы чуток подрасти.</p>

<p>

- Я не маленькая! – мгновенно вспыхнула малышка. Над кудрявой макушкой сфыркнули смешок, второй, третий, и… загрохотали неудержимым смехом. – Эй! – так и подскочила кроха, задрав в темноту головку. – Чего смеешься, а?! Я правду говорю! Мне, между прочим, уже скоро…</p>

<p>

- Шесть! – Согласилась «живая подушка». - Мы знаем.</p>

<p>

- Знаем-знаем, - откликнулся невидимый «дед». – Только это не меняет того факта, что с книжечкой на сегодня пора попрощаться. Бай-бай.</p>

<p>

- Н-но!.. Тогда… Карточки! – прихлопнула по одеялу малышка. – Карточки, дядя! Ты обещал!</p>

<p>

- Правда. – Признал мужчина и пояснил кому-то: - Обещал, не поспоришь.</p>

<p>

- Ну… - скрепя сердце признал незримый собеседник. – Неси тогда. Но побыстрей! Быстрей начнем, быстрее закончим.</p>

<p>

- Я щас! – выдохнула крошка, ловко скарабкиваясь с высоченных колен и с пыхтеньем выпутываясь из дремотного плена. – Они тут, рядом. На кухне. …В-вот! – на столик перед диваном легла большая цветная коробка, изукрашенная кружевами и стеклышками.</p>

<p>

- И что сегодня?..</p>

<p>

- Столичная резиденция Звездного Князя! – одуваясь, деловито отрапортовала малышка. Большая ладонь покорно потянулась к крышке. – Там… Три этажа плюс башенки. И окон много. И как обычно - на время!</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- В инструкции сказано, что «время выполнения этого задания – двадцать минут»!</p>

<p>

- Ух ты… - На диване почесали в затылке. – Сурово.</p>

<p>

- Да. - Пристально изучая содержимое, кивнула кроха. – Но мы справимся. Должны справиться!</p>

<p>

- Просто обязаны. – Хмыкнул из темноты скрипучий баритон. – Потому что ежели что пойдет не так, больше двадцати минут я вам тут засиживаться не позволю! Спать давно пора, а не колобродить!</p>

<p>

- Не-не-не-не, мы мигом! – забеспокоилась малышка, торопливо разворачивая бархатную тряпицу и бережно вынимая содержимое. – Дядя Джарет.</p>

<p>

- Мм?</p>

<p>

- Ты, давай, начинай потихонечку. С основания. А я пока займусь крышей и башенками. Это на самом деле не сложнее Небесной Цитадели, если задуматься, просто деталей поменьше, и конструкция попроще.</p>

<p>

- Ха-ха! Ну, как скажешь. Тогда - поехали!</p>

<p>

- …Так. Во-оот… та-а-а-ак… – Спустя пол часа крошечная ручка изящно танцевала над причудливым карточным домиком, водружая на импровизированную «крышу» миниатюрный монокль. – Отличненько… И антенна. Все. Класс! Не дышим! Дядь, страхуешь?</p>

<p>

- Угум! – не разжимая губ (по причине, зажатой между ними карты) кивнул мужчина, довольно изучая невесомое творение на постаменте, который надежно фиксировали его ладони.</p>

<p>

- Супер. Вот так и замри. Уф! Что там еще осталось?.. Хм… Последнее окошечко и приклеить башенку… Дядь, еще подержишь?</p>

<p>

- Мгм! – внезапно замотал головой мужчина в шляпе, у которого что-то явно пошло не так. Кроха невольно попятилась:</p>

<p>

- Дядь, ты че…</p>

<p>

- Стоп-стоп-стоп-стоп! Вы чего там удумали, капитан?! – второй собеседник оказался гораздо сообразительнее. – Не вздумай…</p>

<p>

- Ох. – Внезапно тряхнул головой мужчина, отфыркнувшись картой, зачем-то попытавшись поддеть плечом нос и отчаянно поморщившись. – Эмм-мм… Эмма! – справился, наконец, с собой он, чудом успев перевести дыхание. – Быстро, спасай дом, я щас ч-чих… Хах!..</p>

<p>

Невидимый собеседник зачем-то ринулся на перехват, отбросил трость и… растерянно затанцевал под боком, то юля, как пескарь в ручье, то бестолково мельтеша руками. Не совсем понятно, в чем конкретно бедняга хотел подсобить «терпящему крушение», но в любом случае – спохватился он слишком поздно.</p>

<p>

Карты уже выскользнули из ослабевших пальцев…</p>

<p>

- Эй-хей, капитан! Держитесь!!!</p>

<p>

- Х-хах!.. – могучая грудная клетка вдруг судорожно раздалась и схлопнулась, сократившись, как кузнечные меха, голову в шляпе развязно повело, а руки безвольно тряхануло. Конструкция неумолимо зашаталась… - Ха-ах!..</p>

<p>

Отпрыгнувшая от рваного выдоха крошка в ужасе прижала к губам ладошки и заметалась на месте, не в силах решить, кого спасать первым. Куда бежать, кого держать и, главное, - куда прятаться.</p>

<p>

- Не-не-не-не-не-смей, дядя, даже не… Мой дорогой домик! …Слышишь?!</p>

<p>

- П-просм-м… Ха-а-а!..</p>

<p>

В итоге притопнула ножкой, пискнула, как мышка и юркнула под стол, обреченно зажмурившись.</p>

<p>

- Пчхах!!!</p>

<p>

И вовремя!</p>

<p>

Потому что в ту же самую секунду во тьме под потолком прогремел воистину сокрушительный чих! И раскатился громче, чем из пушки! Голову в шляпе мотнуло, как у болванчика на резинке, а из глаз чудом не посыпались искры!  У оглушенной малышки даже заложило уши, хотя у нее уже имелось свое представление о том, чего в этом доме категорически нельзя допускать. А в детстве она вообще таких вот «взрывов» боялась и плакала, когда у дяди щекотало в носу, и он, задыхаясь и изо всех сил зажимая оный, мчался на задний дворик, чтобы там попытаться справиться с… Хотя такой гром в воротнике не спрячешь, знаете ли!</p>

<p>

Да злосчастный домик буквально смело с пьедестала и разметало по комнате, попутно зацепив плед и три подушки, кубарем покатившиеся кто куда! А когда полчаса кропотливого труда в гробовой тишине неспешно осели на всех ближайших поверхностях и живописно разметались по полу, малышка осмелилась выглянуть из-под столешницы. И поразить взором окаменевшего от изумления «преступника». «Виновник торжества» так и застыл в той же позе, как стоял, нелепо мигая на оба глаза и приоткрыв рот от неожиданности. Только шляпа на затылок сдвинулась, да нос шмыгнул. Автоматически. Тут же врос в землю и «помошничек». С округлившимся глазищами, хваткой «наизготовку» и звякнувшей об пол тросточкой. </p>

<p>

Кроха перевела взгляд на опустевшую столешницу и… стиснула зубы. Вот так. Одна из жемчужин мировой истории, коллекционный домик на завтрашнюю ярмарку «Честь Героя» был практически завершен! И Майло со своей недалекой копией копья Звездного Князя и ребята из клуба Поклонников Света завтра от зависти бы локти себе бы пооткусывали, а теперь… А теперь… Эх! Вся работа насмарку!</p>

<p>

-  Дядь, - мрачно изрекла, наконец, она, неспешно выудив из-под подушечки карточку со стилизованной розой. Мужчины синхронно вздрогнули. – Признайся, ты это специально, да?</p>

<p>

- Поверь, Эмма, я… – отмер человек в шляпе, откашлявшись и позволив себе смачно помять нос мозолистыми пальцами. – Определенно этого не планировал.</p>

<p>

- Да как ты!..</p>

<p>

- Эй, эй! Да ладно вам, мисс Будущая Покоритель Великанов! – жизнерадостно проскрипели вдруг со стороны кухни. – Когда чихает кто, что говорят обычно? Пра-виль-но! «Доброго здоровьичка» да «не болеть, ни кашлять»! Так будьте здравы, господин капитан (чтоб вам в следующей раз к старику прислушаться)! Я вам что говорил давеча – не соглашайтесь в ночь выходить! Даже за двойную плату. И черт с ним, что работать некому, там всегда работать некому – старики уж лыко не вяжут, а молодежь умная пошла – вся в маги подалась, добрый труд низвела до презрения, так что перетопчутся! Где это видано – на верфи, по пояс в ледяной водице, в самый разгар апрельских ливней до утра баржи разгружать! Да так не то, чтобы чихнуть разок-другой от души, чтоб голову проветрить, так можно ноги протянуть за мило дело! Кэп, в же прекрасно понимаете, что хозяин на магов не позариться, поскупится, а вас и нормальных парней, Стивенсона и прочих продолжил эксплуатировать! До коли?!</p>

<p>

- Спасибо, - утер выступившие в уголках глаз слезы человек в шляпе и хрипло каркнул: - Правда, я в порядке. Просто врасплох застало.</p>

<p>

- Ты всегда так говоришь! – встряла в беседу малышка.</p>

<p>

- Ха-ха-ха… Серьезно?</p>

<p>

- Ага!!! И нет в… во всем случившемся абсолютно ничего смешного!!! Ты хоть понимаешь, что настоящие супергерои закаляются так, что не чувствуют ни холода, ни жары, ни стрелы, не яда, а?! Что им вообще, в принципе, воздух не нужен?! Они могут обходится без камуфляжа и чар в самой Бездне, где сидит тот самый тип, представляешь, а ты!.. Просто в голове не укладывается, как ты… И, главное, почему?!</p>

<p>

- А… - попытался собраться с мыслями собеседник, выставив ладони для безопасности. - Ну, милая, это же чих, чистый рефлекс, дело житейское… Он не выбирает лучшего времени, знаешь ли…</p>

<p>

- Вот и я спрашиваю «почему»!!! – затопала каблучками возмущенная до глубины души кроха. – Почему всегда в самый неподходящий момент, господи!!! Нет, будь здоров, конечно, но, если честно, вся эта ситуация меня просто вымораживает, как говорит мисс Ненси! Мой бедный домик… А завтрашняя ярмарка!.. А Майло!..</p>

<p>

- Завтра новый соберем. – Сильная ладонь добродушно потрепала кудрявую макушку. – Даже не волнуйся.</p>

<p>

- Но мне его в садик с утра!..</p>

<p>

- Так встанем пораньше.</p>

<p>

- П… - в огромных очах вновь заискрились звездочки. – Правда?! О… Обещаешь?!</p>

<p>

- Клянусь. – Торжественно промолвил мужчина, приложив к груди здоровущий кулак и улыбнувшись украдкой.</p>

<p>

- На пальцах? – решительно отказывалась сдаваться малышка.</p>

<p>

- Конечно. – Собеседник изобразил глубокомысленный кивок. Кроха облегченно вздохнула.</p>

<p>

- А я, с вашего позволения, - почтительно заметил человек с тросточкой, и все обернулись к нему, - засвидетельствую. Ежели госпожа не против.</p>

<p>

- Да, и!..</p>

<p>

- И все тут приберу. Устроили ураган, тоже мне.</p>

<p>

- Н-но!..</p>

<p>

- Все-все, до последней.</p>

<p>

- И!..</p>

<p>

- И положу в коробочку. Завтра проверишь за завтраком.</p>

<p>

Малышка, наконец, смогла полностью расслабиться и посмотрела на человека напротив.</p>

<p>

- А вы отправляйтесь в постель.</p>

<p>

- Но я еще…</p>

<p>

- Пельмешка моя. Вы ведь знаете, что все настоящие супергерои всегда-всегда…</p>

<p>

- Соблюдают режим. – Тот час продекламировала малышка. - Встают с рассветом, ложатся с закатом, питаются исключительно по расписанию, проходят многоступенчатое посвящение в Рыцари на Горе Забвения и никогда, внимание, ни-ког-да…</p>

<p>

- Не забывают о тренировках! – завершил нестройный хор.</p>

<p>

- Вот именно! – подвел черту таинственный «дед». - Поэтому давай-те ка, без выкрутасов, а то раскапризничались… Капитан, ведь согласитесь, каждый раз одно и тоже происходит, а вы еще и потворствуете! В выходные не уговоришь полежать спокойненько и не вскакивать чуть свет, а вечером никогда вовремя не уложишь без этих рыцарских книжек, «историй на ночь» и прочего баловства! А ведь завтра всем действительно рано вставать! Даже мне на почту, счета забирать, и то к девяти! И то очередь с ночи до самого замка выстроится…</p>

<p>

- Да как… Эй! Это кто еще тут капризничает, а?! – ахнула крошка, не замечая, что ее ловко подхватывают на руки и куда-то неспешно несут. – Я капризничаю?! Да настоящие супергерои никогда!.. – из-за широченного дядиного плеча было не совсем удобно контролировать ситуацию, но ей почему-то отчетливо почудился загадочный смешок. – Да я!..</p>

<p>

- А ты их них самый-самый настоящий… – пророкотало во вкусную щечку.</p>

<p>

Малышка зарумянилась от удовольствия, обняла сильную шею покрепче, юркнула носом родное в ухо, вздохнула поглубже и царственно кивнула (со всей возможной серьезностью):</p>

<p>

- Еще бы! Дядя, просто поверь мне! Вот увидишь, я буду учиться еще усерднее, (хотя уже и так лучше всех в группе по рыцарству и ритуалистике), чтобы стать на выпуске круче Майло с его должностью заместителя главного учредителя, а также получить все возможные рекомендации и без проблем поступить в Университет Героев. Клянусь!</p>

<p>

- Верю-верю, - целуя ароматную шейку, пробормотал мужчина, аккуратно сгружая драгоценную ношу на мягкие облачка перин.</p>

<p>

- И… и вообще…</p>

<p>

В крохотной комнатке царила весенняя прохлада, из коридора тянуло сиренью и вишней. Деревянная кроватка в форме листочка манила уютом. Розовые подушки, расшитые разноцветными звездочками, рассыпались у пропахшей липой спинки. Одеяло в ромашках и птичках белело откинутым краешком…</p>

<p>

- …Мы так и не дочитали положенные тридцать станиц в виде обязательного ночного приключения. Просто возмутительно!</p>

<p>

- Хм…</p>

<p>

- Дядь, там еще жизнеописание господина Корвина осталось на пять страниц и дальше параграф с обязательными сносками! – пропыхтела кроха, старательно окапываясь в хлопковом «гнездышке», как усердная гусеничка. – Понимаешь, он хоть и Пятый среди равных, но по факту единственный некромант в истории, кому по силам запечатать проход в Бездну… силой мысли! Он… Да он просто офигенный, если честно! Говорят, что у них с госпожой Зоей…</p>

<p>

- Эй-эй. Давай-ка, быстренько надевай пижаму, ныряй под одеяло и закрывай глазки. Первый прав, время к полуночи, а завтра вставать ни свет не заря…</p>

<p>

- …одни родители. – Весомо уронила малышка, пытая собеседника сумрачным взглядом. – Дядь, ты меня вообще слушаешь?!</p>

<p>

- Конечно-конечно, слушаю очень внимательно... Ты, главное, не отвлекайся. Руки просовывай. Ну, как? Застегнула? Вот умница...</p>

<p>

Круглое оконце с приоткрытой форточкой в форме полумесяца подмигивало фонариками, притаившимися в листве на заднем дворике. Тяжелые синие шторы на гардине, обернутой гирляндой из магических стеклышек, слабо подрагивали на сквозняке. Где-то журчал водопад…</p>

<p>

- Ну д-а-а-а-аядь!!! – малышка решительно отказывалась сдаваться и воинственно стучала под одеялом ножками. - Ну почитай мне еще! Ну пожа-а-а-алуста!!!</p>

<p>

- Эй, эй, - мужчина торопливо вернул на место сползающий плед, - Эмма, на часы посмотри. Видишь, как уже поздно?</p>

<p>

- Но наша вечерняя история!..</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

- Ты думаешь, я так просто забуду о том, что ты мне домик сломал и, возможно, чисто гипотетически…</p>

<p>

- Ох, господи, ну откуда ты знаешь страшных столько слов?!</p>

<p>

- …лишил первого места на ярмарке в честь годовщины Победы над Бездной?! Да если я завтра солью Майло с его дурацкой пикой из сувенирной лавки со стекляшками вместо настоящих магических шариков, ты от меня так просто не откупишься! Даже шоколадным мороженым! Даже из лавки тетушки Берты! Даже учитывая наказание по стандартному тарифу в виде трех рожков «макси плюс» с мармеладной подливкой!</p>

<p>

- Одного.</p>

<p>

- Трех!</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Сам виноват!</p>

<p>

- Ох…</p>

<p>

- Так что, видишь ли какая штука, дорогой мой дядющка… – Устрашающе поиграла бровками юная интриганка, высокомерно передернув плечиком. - Тебе решать, что в итоге будет считаться меньшим злом. Либо – сейчас! - продолжение истории… Либо, - тут ее очи сверкнули огнем, – полноценная контрибуция с разгромным счетом для твоего кошелька. Выбирай!</p>

<p>

- Ммм…</p>

<p>

Человек в шляпе устало потер переносицу и… побеждено вздохнул, скользнув пальцами по янтарю в виде феечки на прикроватной тумбочке. Комнату напоило нежное зарево, по сундукам с игрушками заплясали тени.</p>

<p>

- Вот сразу б так! – разулыбалась кроха, в мгновенье ока преобразившись из надменной леди в попискивающую от радости мышку, и заюлила в подушках, устраиваясь поудобнее. – Давай-давай, ложись рядышком.</p>

<p>

– Договорились... – Опустился у пританцовывающей на подушке ладошки человек в шляпе, кое-как умостившись на краешке.</p>

<p>

Кроватка горестно хрустнула.</p>

<p>

Честно говоря, такому высокому и крупному мужчине было опасно переносить полный вес на миниатюрную колыбельку, потому бедняга решил схитрить и пристроиться у изголовья, скорчившись, как бес в табакерке. И даже как-то длиннющие ноги умудрился пришвартовать, намертво перегородив крохотную спаленку.</p>

<p>

- Но только одну главу! – Напомнил малышке человек в шляпе, «бибикнув» кончиком пальца по носу-кнопочке и покорно сняв с полки с фигурками очередную коллекционную книжищу. – Договорились?</p>

<p>

- Угу! – восторженно поднырнула под поцелуй крошечка. – Только начни сразу с оды в честь господина Белого Некроманта – там в начале много классного о его детстве, становлении, медитациях и преодолении…</p>

<p>

- Хорошо, хорошо… – Мужчина осторожно откинулся на резную спинку. Лакированная сосна отозвалась возмущенным скрипом. – Ох… Про Корвина так про Корвина. Без вопросов. Только дочитываем – и сразу спать!</p>

<p>

- Да-да-да, как скажешь! – легкомысленно отмахнулась малышка. – Начинай уже!</p>

<p>

- Кхм… На чем мы там остановились… Значит, так. …Потомственный друид, магистр пятого поколения горных волшебников, почетный лидер Белой Рощи, член тайного общества Третьего Кубка, старший сын старейшины священной деревни…</p>

<p>

- …Озерных Холмов… - сонно дублировала шелест станиц девочка.</p>

<p>

- …и всемирно известный герой, участник невиданных сражений, сказаний и басен, живая легенда, совершившая невозможное и единолично запечатавшая проход в Бездну…</p>

<p>

- …великий Белый Некромант!</p>

<p>

- …Одноглазый Корвин, владеющий священным Посохом Судьбы! Уох-хм… - Незаметно подкравшийся зевок застал говорившего врасплох, но, благо могучий кулак уже замер наизготовку! - Охгх… Кхм! – Мужчина попытался разлепить вероломные ресницы. – Словом… Самопровозглашенный Жрец Истины – так его звали… Мм?! Эмма?..</p>

<p>

Малышка вдруг рассеянно откинула одеяло, взобралась на мерно взлетавшую и опадавшую гору под боком, подлезла под бугрящуюся мышцами ручищу и привычно устроилась подмышкой.</p>

<p>

- Продолжай, продолжай, - наконец, пробурчала, она, забрасывая ручонки на «необъятное» и зарываясь щекой в родной запах, - не отвлекайся! Там еще до конца страниц пятнадцать осталось, так что поторапливайся!</p>

<p>

- Ничего себе сказочка… – Ужаснулся человек в шляпе, не глядя поправив одеяло на «пельмешке под боком» и близоруко сощурившись над рукописью. – Ох, что тут дальше…</p>

<p>

Честно говоря, проклятые буквы глумились над сказителем, мерцая, дрожа и расплываясь алыми кляксами. Чертовски хотелось спать, рот осадила зевота, глаза слипались совершенно безбожно…</p>

<p>

- Так. Ибо был он… О-ох-х!!! Хм-м. Кхм! Самым сильным…</p>

<p>

- Дядь, а дядь.</p>

<p>

- Мм?.. – Мужчина свысока покосился на заерзавшую подмышкой макушку. Из норки-одеялка на него сверкнули озера невиданной чистоты:</p>

<p>

- Когда-нибудь я стану настоящим волшебником.</p>

<p>

- Угу-м.</p>

<p>

- Я буду прилежно учиться, я буду прилежно совершенствоваться и однажды обо мне заговорят во всей уголках нашего мира.</p>

<p>

- Ну разумеется…</p>

<p>

- А потом меня выделит сам Звездный Князь и пригласит вступить в Цитадель, чтобы вместе бороться со злом и стоять плечом к плечу на страже добра и справедливости.</p>

<p>

- Звучит, как план.</p>

<p>

- А потом, одной из тысяч, ставшей единственной, в порыве благодарности за спасение всего человечества от души пожмет руку король!</p>

<p>

- Замечательно!</p>

<p>

- А потом меня начнут узнавать на улицах!</p>

<p>

- Здорово!</p>

<p>

- И слагать в мою честь баллады!</p>

<p>

- Хм… Последнее не всегда приветствуется.</p>

<p>

- И все знаешь, почему?!</p>

<p>

Мужчина зарылся носом в родную макушку и прикрыл покрасневшие от недосыпа глаза:</p>

<p>

- Не имею ни малейшего представления…</p>

<p>

- Потому что именно я буду той Избранной Волшебницей, которой легендами предсказано спуститься в самую Бездну, чтобы найти Храм Темного Властелина, всыпать ему хорошенько и раз и навсегда обезопасить наш мир!</p>

<p>

- …Вот как… - помолчав, наконец, промолвил человек в шляпе и чему-то рассеянно улыбнулся. – Что ж… Да будет так.</p>

<p>

- Это… - засыпая, лихорадочно бормотала малышка, кружа в искрящейся звездочками, ромашками, карточками, коробками и феечками центрифуге, - это будет по-настоящему круто… Т-только, знаешь, дядя Джарет, м-мой план… Меня в нем кое-что серьезно беспокоит…</p>

<p>

- Мм?..</p>

<p>

- Главное, чтобы его никто до меня не победил.</p>

<p>

- Хм?..</p>

<p>

- Ну, Властелина, который сидит в Бездне. А то представляешь, как глупо получится, если я изо всех сил вырасту, наберусь сил побольше, подкачаюсь и стану круче всех, а этот тип уже будет повержен каким-нибудь другим Избранным Волшебником и даже не догадается, что его истинным врагом изначально должна была стать именно я… Весьма разочаровывающе, знаешь ли!</p>

<p>

- Уж могу себе представить… - в потолок, разукрашенный кометами и планетами, вспорхнул одинокий смешок.</p>

<p>

 - Поэтому, надеюсь, он меня дождется. – Задумчиво резюмировала малышка.</p>

<p>

- Само собой!</p>

<p>

- И когда я приду… Когда я до него доберусь, я… Я!..</p>

<p>

- Хм?</p>

<p>

Крошка спала.</p>

<p>

- Ты непременно совершишь что-нибудь великое. – С мягкой улыбкой завершил ее монолог человек в шляпе и с блаженным вздохом закрыл глаза. – Даже не сомневайся!</p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

Глава 1.</p>

<p>

…И было их пять. Пять Великих Волшебников, единожды бросивших вызов самому кошмарному порождению Бездны. И было их пять. Пять могучих сердец, бившихся в унисон под самопровозглашенным знаменем Света и алчущих справедливости. Их было пять. Пять цветов, дерзнувших воплотить в себе одушевленные Мудрость, Возмездие, Единение, Отречение и Всевластие. Их было пять. Пять мудрецов, некогда отринувших все земное и сплотившихся вокруг истинной Цели во имя Высшего Очищения.</p>

<p>

Их было пять.</p>

<p>

А он стал Первым среди равных.</p>

<p>

Звездный Князь (настоящее имя неизвестно), наследник великой Северной Империи (в некоторых псевдо-биографических источниках – истинный вседержитель династии Солнца, согласно официальной биографии – второй сын родного брата почившего императора). Единственный, кто никогда лично не присутствует на автограф-сессиях, а всегда направляет подручного-ассистента или представителя менеджмента с официальными бланками, заблаговременно хранящими оттиск фирменного кольца. Единственный, кто тщательно оберегает тайну своей настоящей личности под маской Золотого Дракона, а также собственноручно заверяет каждый из томов парадной биографии, никогда не вступая в дискуссии с въедливыми конспирологами. И единственный, кто использует государственный ресурс для охраны периметра столичной резиденции.</p>

<p>

Лишь за последний год от его имени было возбуждено пять уголовных дел о (рассмотрим некоторые их них) проникновении на территорию поместья некоего злоумышленника, пытавшегося пронести через пост охраны целый ворох сувенирной атрибутики (два псевдо-кольца, копию Копья из деревянной палочки и запасной плащ для парадов). О незаконном расследовании любителей теорий заговоров касательно частной жизни прославленного супергероя, и – самое громкое – о происках ушлого садовника, сказавшегося на деле доверенным лицом самого короля (читай – шпионом).</p>

<p>

Статус – Первый среди равных.</p>

<p>

Основная база – Небесная Цитадель, оснащенная по последнему слову магической техники.</p>

<p>

Ритуальный цвет, согласно общей классификации – Красный.</p>

<p>

Доспехи – причудливые, стилизованные под чешую. Форма - эпическая.</p>

<p>

Оружие, согласно официальному протоколу – Копье. Впрочем, ни у кого не возникает сомнений в том, что герой также мастерски владеет и двуручным мечом, и метательными ножичками – последними с феерической точностью - и тремя видами луков, из которых, разумеется, никогда не промахивается.</p>

<p>

Магические силы – определению не поддаются, некоторые и вовсе специально замалчиваются. А в описании отдельных даже доверенные биографы сомневаются. Приблизительный (на мой взгляд, ну о-о-о-очень приблизительный) класс по утвержденной Советом таблице супергеройских способностей – Маг класса «Босс», не меньше. Больше класса просто еще не придумали, хоть и стараются каждые полгода проводить переаттестацию.</p>

<p>

Из подтвержденных официальными источниками способностей (которые разрешено освещать публично) можно выделить левитацию, пирокинез и телекинез в немыслимых масштабах. Из неофициальных – телепатию и телепортацию.</p>

<p>

…И было сказано, что однажды ночью, отражая очередную атаку дьявольских прихвостней, великий Князь задумался о судьбах мира. О тварях, что терзают наш кров без малого тысячу лет, и об их предводителе, чей облик страшнее самого черта. О дивных воинах, сложивших голову на алтарь Пречистого Света, и о бесчисленных душах, загубленных в бесцельном сопротивлении.</p>

<p>

Легенды гласят, что в тот самый миг он обрел прозрение. И взмолился Луне, чтобы рухнул последний из Павших.</p>

<p>

…И было сказано, что в тот самый час он отправился в странствие, поняв, что Бездну не сокрушить в одиночку, даже со всей своей богатырской силушкой. И что, чтобы раз и навсегда одолеть иго черное, в этой войне ему необходимы союзники. Побратимы меча и магии. Верные и сильные, смелые и дерзкие, крепкие и юные.</p>

<p>

Лучше из лучших.</p>

<p>

Говорят, длилось то странствие (согласно официальным летописям) ровно три года шестнадцать дней и секунд.</p>

<p>

Одного из Великих нашел Князь в пустые, вторую – в горах, третьего – на дне океана. Двое сами пришли, вдохновившись легендами о подвигах и праведностью светлой миссии.</p>

<p>

Им было суждено встать во главе Нового Сопротивления, сформировать Пресветлый Альянс, сплотить человечество, побрататься со всеми земными народами, возвести в небесах Крепость, склониться под силой Главнейшего, заручиться поддержкой королей и императоров, трижды спасти мир и встать под единым знаменем!</p>

<p>

И нарекли их Рыцарями Света, Священной Пятеркой - защитниками добра и справедливости!</p>

<p>

Лоуренс Арвинский – Второй среди равных, Владыка Пространства и Времени (также владеет амулетами всех стихий и Магией Сдвига, с радостью общается с поклонниками и не имеет ничего против сочинительства, сам редактирует выдумки почитателей – на данный момент парадная версия его неофициальной биографии насчитывает семь томов (без учета дополнительных материалов (переизданных в пяти томах вне очереди), содержит самый скромный из всех супергероев штат личных ассистентов и всего шесть оруженосцев-помощников, придерживается традиционных политических взглядов, предпочитает морепродукты, основной цвет брони – синий, чаще – голубой, сама броня – облегченная, кочевая, но плащ с тяжелый, пампушками). Друид.</p>

<p>

Всевидящая Зоя (Зоуи Мальтийская) – Третья среди равных, провидец, парапсихолог и экстрасенс (оружие – Лунный Жезл, цвет - Зеленый, уровень способностей, согласно биографии – маг широкого профиля класса «Босс», основное направление деятельности – «разработка, стратегия и планирование». Доспехам в бою предпочитает классический волшебный балахон, изукрашенный тканной живописью. Очень редко участвует в групповых фото- и автограф-сессиях, в беседах с поклонниками занимает пассивную позицию, практически не комментирует слухи о кровном родстве с одним из членов отряда, ухаживает за фамильяром – орлицей по имени Кьяра, и городским апартаментам предпочитает удаленное морское селение). Белый маг.</p>

<p>

Агата Гелиодорская – Четвертая среди равных, Дева с Болот, Чародейка Пустошей и бессменный предводитель Крылатого Войска (основное направление – терра-формирование, геомант класса «Босс», владеет Жемчужными Четками, каждая из бусин которого хранит по порталу в саму Бездну, частенько посещает различные публичные мероприятия, с гордостью демонстрируя поклонникам очередной опус из десятитомного жизнеописания, начертанного собственноручно. В бою придерживается лобовых атак, бесстрашно тараня противника, и пренебрегает родовой защитой, а о ее боевом доспехе невероятной тяжести, состоящем из сотен тысяч золотых табличек, сотни лет слагают легенды. Цвет среди Рыцарей – желтый, боевое умение - «Клич Ястреба», фамильяр – пума Спесса, личный подручный (он же единственный оруженосец госпожи (происхождение неизвестно)) – монах с кодовой кличкой «Альма»). Анимаг.  </p>

<p>

И, наконец, Пятый среди равных, Одноглазый Корвин - Белый Некромант, Повелитель Живых и Мертвых (к сожалению, о нем практически ничего неизвестно, кроме боевых заслуг, некоторых заклинаний и основного оружия - Посоха Судьбы, чье истинное предназначение также не поддается определению).</p>

<p>

…И назвали их «Великими Рыцарями».</p>

<p>

Рыцарями, что встали на страже справедливости, неся погибель проклятому сумраку. Встали на пути сил тьмы, заслонив грудью слабых и обездоленных. Встали на путь истины, проводя дни и ночи в неописуемых сражениях.</p>

<p>

И мир содрогнулся! И задрожали тени! И зарычало неведомое!</p>

<p>

…И было предсказано, что в год сотый от Сотворения грянет последняя битва. Ужасающее рубилище, брань между Тьмой и Светом, между Зверем из Бездны и храбрыми Рыцарями.</p>

<p>

…И что в той битве не будет ни проигравших, не победителей. И что исход ее решит «чистое сердце, прозревшее в минуту печали». И…</p>

<p>

Я зачарованно скользнула кончиками пальцев по нарисованному на странице щиту с ласточкой.</p>

<p>

…И нарекут его «Избранным».</p>

<p>

И от его силы содрогнутся небеса.</p>

<p>

Ох…</p>

<p>

Губы тронула восхищенная улыбка, ладони с трепетом огладили тисненный переплет. Моя любимая драгоценность… Источник бескрайней мудрости, исполненный вдохновения и невероятной крутости.</p>

<p>

Честно, в ней запечатана сама офигительность! А степень эпичности просто не поддается определению. От супер-четкой обложки с настоящими магическими камушками и гравюрами Рыцарей, до витиеватого щита на переплете – миниатюрного символа Света, выполненного с невероятной четкостью – все, буквально, все дышит первозданным пафосом! А загадочный слог, а акварельные вставки на разворотах, а бархатный кармашек с карточками! А крошечный жезл госпожи Зои, увенчанный крохотным лунным камушком!! А Рыцари в умопомрачительной броне с крышесносной детализацией вплоть до последней косточки!!!</p>

<p>

Это просто!..</p>

<p>

Мне даже пришлось зажмуриться, чтобы протолкнуть сердце на место.</p>

<p>

…не-ве-ро-ятно…</p>

<p>

Вообще, финальный триптих второго дома (точнее, дополнения ко второму тому) - моя самая-самая любимая часть Легенды о Рыцарях, и я сейчас объясню почему. Во-первых, там впервые за все время существования Альянса упоминается пророчество, во-вторых, наконец-то появляется Избранный, круче которого свет не видывал (ну, предположительно), а, в-третьих, эта конкретная допечатка буквально пестрит чумовыми картиночками со Звездным Князем в церемониальном плаще и с такой элегантной укладкой, что прям… у-у-ух!!!</p>

<p>

Закачаешься…</p>

<p>

Честно, с тех самых пор, как я впервые взяла свою драгоценность на руки…</p>

<p>

(Эм… Ну, технически… Дядя взял (пока я нетерпеливо подпрыгивала). Взял, почесал шляпу, покрутил в ручищах, распечатал хитроумную капельку на серебристом обрезе, запутался в карточках, открыл, в конце концов и, наконец, продемонстрировал причудливое теснение… Как сейчас помню, мне – четыре, у дяди выходной. Гуляем по городу, с удовольствием озираемся, глядь – книжная лавка со всякими штучками. И – представьте себе! - на самом видном месте, в луче света, на резном постаменте, томится она, моя единственная. Только-только из типографии, новейший образец, с пылу с жару, так сказать, пахнущая, как пироженка, да еще и заверенная оттисками трех из пяти Рыцарей! О-фи-геть одним словом… Ну, что сказать. Поднять ее самостоятельно я смогла в восемь лет (проклятая гравитация!), а к шести – справилась с обложкой).</p>

<p>

Помню, мы тогда только-только переехали. Буквально вчера, еще разложиться толком не успели. Папа с мамой… Впрочем, не будем сейчас об этом. В общем, домик мне с первой секунды нереально понравился! Живой, пропахший липой, мятой, солнцем и деревом. Белый, как снег, с круглыми окошками, черепичной крышей и раздвижными дверцами. С прудом, с садом, красным заборчиком по фасаду и живой изгородью между участками.</p>

<p>

Ох…</p>

<p>

Да я за пять минут успела не только оббежать новую территорию по периметру, попутно изучив подвал, чердак и соседскую лесенку, но и трижды у дяди в ногах запутаться, пока он коробки из Брейка таскал!</p>

<p>

Тогда я, конечно, от половины из происходящего отмахивалась…</p>

<p>

Например, почему взрослые первым делом, сами еще толком не распаковавшись, взялись за обустройство моей комнаты, а себе просто по матрасу на ночь на пол побросали… И почему папа с мамой так к нам и не переехали...</p>

<p>

Дядя так решил – дом (в первую очередь) должен быть уютным, безопасным и удобно расположенным. В первую очередь, для меня, как для самой маленькой. Чтоб и в садик и из садика (когда все на работе, хотя, конечно, меня до шести лет забирал дедушка) я могла перемещаться без оглядки и без охранных чар на веревочке. Все-таки, что не говори, век у нас просвещенный, магический – янтарь в каждый дом завезли, кругом фонари, отопление… Даже мы три года назад старушку-печь на плитку поменяли, котел в подпол поставили и камином больше для красоты пользуемся, но… Всякое случается, знаете ли. То заезжий чародей решит силушкой богатырской побаловаться, то местный волшебник вздумает таланты на обывателях демонстрировать… Словом, мы живем в непростое время, а потому лучше лишний раз не высовываться.</p>

<p>

В итоге, на семейном совете, где все кушали пиццу с пироженками, выбор пал на пригород - тут и до столицы, случись чего, рукой подать, к примеру, если на выходных мне захочется в парке аттракционов проветриться. И больница с магазинчиками за поворотом, и до порта недалеко, а, значит, и работа в шаговой доступности, и дедушке проще свои кроссворды на почте заказывать… На том и порешили, и поехали обустраиваться!</p>

<p>

А когда в первый же свободный выходной в город выбрались… Ах! Я блаженно зажмурилась, прижала драгоценность покрепче и откинулась на подушки. Там-то я впервые и услышала о Пятерке Волшебников, об их невероятных приключениях, о тысячелетней битве с кошмарными прихвостнями, о парне из Бездны, и… Там, в ту самую секунду, я открыла для себя целый мир и нашла свое сокровище, дядя впервые попробовал столичную пиццу, а дедушка рассорился с продавщицей мороженого.</p>

<p>

Помню, уже под вечер, здорово умаявшись, мы набрели на одинокий пирс. Присели на лавочку (дедушка кое-как умостил больную ногу на парапет, а дядя засуетился, куда бы прислонить его тросточку). Вздохнули как следует... Солнце садилось, море кучерявилось, тут и там мерцали первые звездочки… И в тот миг, в тот самый миг я в самый первый раз ее распахнула! Впервые вчиталась и вдумалась…</p>

<p>

Честно говоря, я ее наизусть знаю и могу без запинки пересказать, уложившись в три с половиной часа (проверено перед комиссией).</p>

<p>

(И не только ее, а еще те сорок семь томов (включая официальные биографии и их любительские дополнения), что пополнили мою библиотеку ревностного поклонника впоследствии. А как иначе, вы думаете, на ежеквартальной аттестации мне вот уже десять лет подряд удается сохранять за собой право именоваться Главным Фанатом наших национальных героев? То-то же!).</p>

<p>

Честно, я хоть каждый день могу ее перечитывать.</p>

<p>

До бесконечности!</p>

<p>

А дыхание будет перехватывать, как в самый первый раз!</p>

<p>

Моя драгоценная…</p>

<p>

(Дяде даже пришлось пару лет назад отнести ее в лавку мистера Джонсона - на магическое ламинирование. Чтобы обезопасить обложку, текст и гравюры от вытирания (хотя я всегда обращалась с ней невероятно бережно, даже когда была совсем маленькая, но некоторые странички почему-то замылились…).</p>

<p>

Вообще-то, в детстве я каждый вечер мучила дядю бесконечными «вечерними историями».</p>

<p>

(Впрочем… Я и сейчас считаю, что каждый сознательный гражданин должен знать своих героев в лицо!).</p>

<p>

Сейчас-то я понимаю, какого ему было по сотому разу выслушивать одни и те же басенки, «искренне» изображая восторг и изумление. Да еще после работы, смертельно уставшему после очередной разгрузки на верфи.</p>

<p>

Боже мой, я…</p>

<p>

Я тогда так ругалась на него за то, что у него вечно глаза слипались, что он ничего не слушает, не понимает, и совершенно рассеянный… Так ругалась, так искренне возмущалась, подумать только! А когда однажды он уснул-таки по-настоящему, «на минуточку» прикрыв глаза и умостив подбородок на кулаке, так вообще по носу подушкой стукнула!</p>

<p>

Но чтобы я не делала.</p>

<p>

И как бы поздно он не приходил.</p>

<p>

Он никогда не отказывался.</p>

<p>

Садился, улыбался, пыхтел мне в макушку, целовал в пухлую щечку и героически устраивался терпеть.</p>

<p>

Я… К горлу неожиданно подступил комок, я сморгнула влагу и судорожно вздохнула. Мы, к сожалению, не так часто, как должны были бы, говорим нашим близким, как сильно мы их любим на самом деле.</p>

<p>

…Вот и сейчас! Мне бы помочь дедушке с завтраком, а я тут! В подушках окапываюсь. Дядя с работы опять под утро пришел и теперь отсыпается. А Мартин, негодник пушистый, наверняка к нему в дверь процарапался, на спину запрыгнул и устроился мурчать, как грузоподъемник! Надо в ноги согнать, чтоб спать не мешал. Осторожненько…</p>

<p>

Я вздохнула поглубже, смахнула летнее одеяло и вернула драгоценность на полку, улыбнувшись фигуркам Рыцарей (а все-таки господин Корвин тут просто «огонь»!). Сдула невидимые пылинки, расправила микроскопические плащи и пробежалась кончиками пальцев по ярким корешкам.   </p>

<p>

С добрым утром, друзья. Завтра нас ждет невероятное приключение! Так сказать, своеобразная «кульминация» нашей небольшой (через три месяца мне исполняется семнадцать), но удивительной истории, потому что…</p>

<p>

(Руки сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки).</p>

<p>

…Потому что я ждала этого момента всю свою жизнь, черт возьми! Буквально!  Каждый чертов день я жила лишь идеей о том, что непременно добьюсь цели! Если побью все рекорды, если буду учиться как сумасшедшая, если на итоговой аттестации соберу самые лучшие баллы, если буду всех круче, умнее и лучше… Если вечно буду недосыпать, если буду пылать от мотивации, если обрету долгожданный смысл, то… этот день непременно настанет! И…</p>

<p>

Этот день…</p>

<p>

…пришел.</p>

<p>

Уже завтра.</p>

<p>

Ровно в двенадцать ноль-ноль.</p>

<p>

В прославленном Университете Героев, где учились самые блистательные из современников великой Пятерки, мне - подручному первой степени (полное имя – Эмма Эмбер Блэк, раса - человек, возраст – полных шестнадцать лет, аналитические способности (без ложной скромности) – выдающиеся) - наконец-то представится долгожданная возможность доказать всему миру, на что я способна. И раздери меня Бездна, если я упущу свой шанс и позволю какому-то волнению или остаточным сомнениям вперемешку с осколкам глупых мыслей испортить момент моего триумфа! Ну уж нет! Эту партию мы разыграем точно по нотам!</p>

<p>

Хе-хе…</p>

<p>

Нет-нет! Я говорю совершенно серьезно!</p>

<p>

Я даже вечером потребовала с дедушки поклясться субботними кроссвордами, что сегодняшний день мы проживем максимально безмятежно, так, как будто ничего особенного не происходит, и ни словом, ни мыслью, ни действием не потревожим грядущее, чтобы не переусердствовать! Ведь то, что произойдет завтра, так… невероятно важно для меня, что при мысли, что что-то может пойти не так, я…</p>

<p>

Я просто…</p>

<p>

Так. Стоп! «Подручный» резко тряхнула головой и едва не чертыхнулась вслух, обнаружив на ладонях красные полосочки от ногтей. Так, платиновый выпускник! Что началось-то?! А ну-ка немедленно успокаиваемся! Дышим, Эмма, дышим, разжимаем ручки, не травмируемся понапрасну… Вот та-а-к, осторожненько… А еще лучшая из лучших называется, «со способностями»… Никакой стрессоустойчивости! Разве так настоящие герои встречают мелкие неприятности?! Ну, то есть, не совсем мелкие, конечно, это… Но!..</p>

<p>

Ох…</p>

<p>

Все равно, видели бы меня сейчас дядя или наставники!</p>

<p>

Впрочем…</p>

<p>

Вот. Вот, о чем я! Страхи, вздохи, опасения, подозрения, брожения, комплексы сводят с ума, искажают перспективу… Хватит себя заранее накручивать!</p>

<p>

(Еще успеется…).</p>

<p>

Все! Немедленно переключаемся и стараемся абстрагироваться!</p>

<p>

…До завтра.</p>

<p>

Завтра паниковать начнем.</p>

<p>

…Да что ж такое-то, а?!</p>

<p>

Я даже притопнула тапочкой.</p>

<p>

Так. Все. Хватит. Достаточно!</p>

<p>

Надо помочь дедушке с завтраком.</p>

<p>

На этом и сосредоточимся.</p>

<p>

А вообще… Честно говоря, когда я была маленькая, я даже не задумывалась… Откуда появляются завтраки. Пиццы. Пироженки. Рыбалки на лодочке, летние ночевки под открытым небом с палатками и мороженым, парки с веселыми горками и сладкой ватой на палочке… Самокаты с изображением Рыцарей, рюкзаки с госпожой Зоей на кармашках и с застежками в виде Посоха Вечности… Домик на дереве. А точнее – пять абсолютно разных домиков в разные периоды времени. И пять их дальнейших модификаций, трансформировавших очаровательные шалаши в супер-функциональную «мансарду» с тремя выходами, канатом на случай внезапного отступления и веревочной лестницей, ведущей прямиком на чердак! Вернее, уже не просто на «какой-то чердак», а в оснащенную всем необходимым Базу Защитника Справедливости, переоборудованную в крышесносную игротеку…</p>

<p>

А на мой десятый день рождения дядя соорудил лестницу, проделал в крыше удобный лаз, огородил его заборчиком, и прямо под печной трубой установил самый настоящий телескоп! Подумать только! Мы там под луной печеньками баловались, а дедушка из сада кричал, чтоб были поаккуратнее и вниз не свалились, ха-ха…</p>

<p>

На самом деле…</p>

<p>

Я отступила к столу и бездумно скользнула взглядом по комнате.</p>

<p>

Даже она.</p>

<p>

Когда-то была значительно меньше.</p>

<p>

А ведь до поры до времени я не обращала внимания… на такие «глупости». К примеру, когда мы только-только переехали, в доме было всего две комнаты, и обе ужасно крошечные (не считая зала, небольшой кухни и ванной, конечно же (плюс подвал и вышеупомянутый чердак, но они не считаются)). Так вот, с самого начала, успев оценить это безобразие, дядя (как самый ответственный) принял решение расширяться и перепланировываться, чтобы всю жизнь не ютиться в коридоре на коврике. В итоге дальнюю каморку (рядом с дверью на задний дворик) на семейном совете мы решили отдать дедушке, а мне досталась «центральная». В зале же временно расквартировался и «штаб», и библиотека и столовая. Но потом, несколько лет спустя…</p>

<p>

(Почему-то этот момент совершенно не отложился в моей памяти).</p>

<p>

…Случилось так, что дядя все-таки перенес стены, кардинально изменив первоначальную планировку, и за счет, скажем так, «трапезной» умудрился вписать в крохотный домишко целых три полноценных комнаты вместо прежних двух! Правда, моя почему-то оказалась самой просторной (да еще и с двумя окнами), а у дяди с дедушкой – кельи-клетушки какие-то. И, честно говоря, сейчас, при здравом размышлении, я не могу назвать это случайностью…</p>

<p>

«Хм! - Задумчиво огляделась я. - Действительно, огромная!».</p>

<p>

У дальней стены, облицованной яркими изразцами, разместились сразу два больших шкафа с раздвижными дверцами, похожими на ставенки, а между ними - по сундучку со всякой всячиной (ой-ой, у левого кусок ленты крышкой прищемило!). Деревянный пол пах смолой и улыбался солнечными зайчиками, снующими по разноцветным коврикам. Темные окошки гордо реяли льняными завесами и невесомой паутинкой тюля, а также - бумажными фонариками, «сосульками» с зимней ярмарки и «настоящими» звездочками, мерцавшими как искорки.</p>

<p>

Летом пахло просто невыносимо!</p>

<p>

А куст сирени сражался с открытой форточкой.</p>

<p>

Я перевела взгляд на разворошенную постель со здоровенным сундуком в ногах, укрепленным промасленными болтищами и заваленным полосатыми подушками. На беленую стену с плакатами и рамочками, на три драгоценные полочки… И на мелькавшие тут и там праздничные карточки. Акварельные, магические, карандашные… Они были везде – на пробковой доске для объявлений, прислоненной к спинке кровати, на нитках с бусинами и перышками, висящими на лампе над столом, на прищепках на веревочке, натянутой между окнами… На узорчатой полке с тетрадками, звездными картами, лупой, пеналом и янтарным светильником… На дверцах шкафов, удерживаемые магнитами-земляничками, на потолке – уложенными в причудливые гирлянды… Словом, буквально повсюду!</p>

<p>

И на каждой из них светились улыбками любимые лица.</p>

<p>

К примеру, вот эта, в на стене под полками…</p>

<p>

Я невольно усмехнулась, пересела в подушки и с трепетом повела по карточке пальцами.</p>

<p>

Тут мы с дядей и дедой на Фестивале Фонариков. Пять лет назад, осенью. Ха-ха… Помню, страшный дождище пошел! Молнии, гроза, все дела! А на мне – только легкая юбочка, туфельки и платочек. Ну совершенно не подготовились! В итоге – все с себя поснимали, всей честной толпой в куртки закутывали! Там все светилось, кругом народ, смех, музыка. И мы - в какой-то чайной у исходящего паром очага от непогоды прячемся… А потом дедушка в ней свою тросточку забыл, и дядя, вместо того, чтобы салют смотреть, пол площади оббегал, а потом где-то разжился зонтиком… Под ним-то нас и подстерегли с янтарем Моментального Запечатления! Вот так и получился «снимок на веки вечные» – насквозь промокший дядя в одной рубахе и с красным носом, я у него на руках, вернее – нечто шарообразное с носом-кнопочкой и пельмешками на палочке, и глубоко опечаленный дедушка.</p>

<p>

А эта…</p>

<p>

Это мы на рыбалке. Мне семь лет. В глазах пылает гордое пламя, стою с удочкой наперевес, всех готова порешить! Вид донельзя суровый. А дорогие родственники на заднем плане хохотом давятся. Предатели… Помню, что удача нас тогда, мягко говоря, стороной обошла, не смотря на все дедушкины старания, зато ночью в палатку пролез неведомый хищник. Пролез, взобрался на дядю, невозмутимо потоптался по лицу и занялся вечерним туалетом. Дядю неожиданное соседство нисколько не смутило (к тому же, он тогда опять после суток был, и чтоб его разбудить, нужно было еще и не так постараться!). Зато смутило его нос. Серьезно смутило! Да таким мощным чихом, что дедушка спросонья палатку обрушил, пытаясь достучаться до «врагов» тросточкой, а я – дернулась, подскочила и… безутешно расплакалась! А когда под утро все наутешались, начесались в затылке и провели разбор полетов у нарушителей, выяснилось, что главный «виновник происшествия» так перепугался, что стремглав бросился к выходу, каким-то образом прокопался под палаткой, заметался по лагерю, взвился на дерево и… безутешно застрял, как соколик на жердочке.</p>

<p>

Ох… Что ж делать. Решили спасать! Не погибать же бедняжке.</p>

<p>

И дядя полез, украдкой посмеиваясь.</p>

<p>

Мартин…</p>

<p>

Ну, правда, тогда он еще не был Мартином - просто крохотным рыжим комочком, пригревшимся у дедушки за пазухой. «Виновника», как вы понимаете, мы в торжественной обстановке из восхищения и поглаживаний помиловали. А дяде сделали выговор!</p>

<p>

Дядя обещал серьезно задуматься.</p>

<p>

…Ха!</p>

<p>

Вообще, у меня тут через одну картинки с Мартином, вот он и на следующей - такой крошечный! В дядиной ладони целиком помещается. Впрочем… Чтобы уметь последнее, не обязательно быть плюшным котиком - у дяди такие ручищи, что даже я могу туда двумя ногами спокойно встать и не покачнуться! Ха-ха…</p>

<p>

А тут я в садике. Весна, кажется. Все деревья украшены флажками, вишня цветет, кругом лепестков - белым-бело! А меня забирает дедушка. Мисс Ненси на заднем плане, Майло с мамой, все улыбаются… А вот у дяди на работе… Кругом какие-то машины, прессы, металлические штуковины… В отдалении высятся жуткие типы с кувалдами, а дядя, как бригадир, больше всех и молоток у него самый чудовищный! Я рядом с ними кажусь себе такой маленькой - как игрушечка!</p>

<p>

…О!</p>

<p>

Круто! А тут мы впервые тестируем самокат. Мужественно. Но с потерями.</p>

<p>

Мои…</p>

<p>

Губы тронула мягкая улыбка.</p>

<p>

Мои бесценные воспоминания!</p>

<p>

Каждый кусочек - как фрагмент масштабного пазла - отражает нашу общность, команду, семью, дом. Дом, который я, как будущий супергерой, клянусь защищать (и в частном и в глобальном смыслах).</p>

<p>

Дом, жизнь и… людей, которые для меня дороже всего на свете.</p>

<p>

Так что…</p>

<p>

Я скатилась с кровати, бухнулась в тапочки и хлопком расправила юбку. Не бремя прохлаждаться, госпожа подручный первой степени, завтрак зовет! И Мартина надо бы поскорее выставить, и дедушке в розарии подсобить… Так что, поехали! Руки в боки, пафос на изготовку… Из выразительной позы с «подсветкой эпичности», нарисованной услужливым воображением, меня вывел приглушенный мужской смех из коридора. На кухне зазвенели тарелочки...</p>

<p>

Я торопливо переобулась в домашние туфельки и заспешила к двери, наскоро мазнув взглядом по отражению в зеркале. Оттуда мне игриво подмигнула сероглазая брюнетка с шапкой коротких кудряшек и кокетливой челочкой.</p>

<p>

Ох… Мысленно чертыхнулась подручный. Вы даже представить себе не можете, каких трудов мне стоило уговорить дедушку (дядя самоустранился в мастерскую из принципа) разрешить появится на выпускном с прической, как у госпожи Агаты и в простом доспехе поверх школьной формы!</p>

<p>

Серьезно, вышло «кровопролитненько».</p>

<p>

Вообще, затяжные словесные баталии со старшими родственниками и их старомодными с представлениями об «облике современной девушки» - это такое себе. Тоже мне, нашлись умники… Да чтоб вы знали, настоящие супергерои не размениваются на такие мелочи! Пронзительный взгляд, вид одновременно с трех ракурсов, блеск ослепительности, побольше рукояток мечей за плечами… Доспехи с картиночками, перчатки поофигительней… Плюс: сложносочиненное прошлое и модная супер-причесочка – и – вуашки! - стопроцентное попадание в образ вам обеспечено! Нет, честно, мне им серьезно приходилось доказывать, что в наше сложное время длинные волосы – отнюдь не предмет гордости, но источник «проблемности», и в бою настоящие Рыцари, в первую очередь, руководствуются практичностью, а потом уже - пафосом! Черт возьми, да отращу еще, если захочется!!!</p>

<p>

Собственно, к полуночи мы пришли к некоему компромиссу (ну или типа того… какой уж тут компромисс, если каждый остался при своем мнении и ушел разобиженным!). Да, дедушка оказался категорически против «мальчишества» (даже во имя высшей цели). Да, я всеми руками топила за Рыцарей. В итоге из мастерской высунулся дядя с воротником из Мартина и торжественно рассудил «разрешить», но – «с кавычками». Во-первых, никаких бритых боков и прочих «орнаментов», а, во-вторых, никаких цветных прядей, косичек, перьев и «на лысо». На том (скрепя сердце) и порешили. </p>

<p>

Самое забавное, что на следующий день в парикмахерской (куда мы все шли как на казнь в похоронном молчании, воображая грядущее), всем так понравился предложенный миссис Эгберт вариант женственной «шапочки» с закрытыми ушками и удлиненной челочкой, что даже дедушка высказался в том духе, что таких очаровательных героев еще свет не видывал. …Да, кстати, вот и соответствующая карточка (под магнитом-вишенкой), живописующая торжественное пиццеедение. Во имя прогресса и новых стандартов красоты! Уставший дядя наглаживает Мартина, дедушка с чашкой и куском пирога пойман в три четверти, а я… А я выгляжу просто суперски в своей любимой кофточке и улыбкой до ушей!</p>

<p>

(Если бы еще волосы не вились как черти, по консистенции спаиваясь в какой-то «шлем», было бы вообще замечательно).</p>

<p>

Я вздохнула, пригладила настырный «чубчик», заправила маечку в юбку, выскользнула в коридор…</p>

<p>

…И от души получила от солнца, проехавшегося по глазам так, что «подручный» даже зашаталась от неожиданности!</p>

<p>

- Ох! - и невольно зажмурилась.</p>

<p>

Оказывается, кто-то настежь распахнул дверь на задний дворик, буйствовавший светом и маем, как проклятый (да еще и плетеный коврик свернул в трубочку, чтобы проход не закрылся). И теперь тенистый коридор, благоухающий кофе, буквально «горел» от солнца, превращавшего разукрашенные морскими барашками стены в небесную синеву, по которой то тут то там сновали белые рамки-кораблики с нашими довольными физиономиями. Пол блестел от лака, кое-где попадались круглые коврики. А в углу, у поворота в гостиную, уныло тлел красный сундук с дядиными инструментами.</p>

<p>

Что ж! Я деловито огляделась. Первым делом тихонечко пробираемся мимо…</p>

<p>

…Стоп!</p>

<p>

В следующее мгновение подручный буквально окаменела от ярости и грозно зашагала к соседней двери. На минуточку! – к почему-то приоткрытой соседней двери, которой в этот день и час вообще не стоило открываться. Категорически! Да как… Я смерила взглядом ручку и тронула башмачком створку – аккуратненько так, на пробу. На случай если внутри кто-то все-таки спит…</p>

<p>

Но нет.</p>

<p>

Мне мгновенно пришлось разувериться в лучшем.</p>

<p>

Комната была пуста, матрас тщательно заправлен, одеяло свернуто, а подушки сложены «пирамидкой».</p>

<p>

- Мр-р? – повел рыжим ушком Мартин (калачик и булочка).</p>

<p>

- Нет, это… - да, мои худшие опасения стремительно оправдывались. – Просто уму непостижимо!</p>

<p>

Я хлопнула дверью так, что на потолке затанцевали лампочки. А чего теперь прятаться…</p>

<p>

– Кошмар какой! Я тут, понимаете, хожу на цыпочках, лишний раз вздохнуть боюсь, а он!..</p>

<p>

Я фурией ворвалась на кухню и… уперлась носом в широченную спинищу. Стоило догадаться… Дедушка ни за что бы не стал жарить яичницу! Он бы травки какой из сада понатаскал и залил бы все кетчупом… А на десерт сообразил бы что-нибудь совершенно неудобоваримое. Как вы понимаете, кулинар из него так себе. Я же больше по лакомствам… Так что нормальные обеды, завтраки и ужины у нас ложатся на самые крепкие плечи на свете. И, честно, в обычной ситуации я была бы (мягко говоря) рада такой рокировочке, но сейчас… Сейчас!..</p>

<p>

Это просто возмутительно!</p>

<p>

- Ты зачем встал?! – тут же напустилась я на «самого крепкого», заключив в обнимашки и свирепо чмокнув в затылок (точнее – в очередную дурацкую шапочку).</p>

<p>

- Мм? – дядя, рассеянно напевавший что-то под нос, прервал свое мурлыканье, опустил на сковородку лопаточку и широко улыбнулся. Знакомо так… – Да я в порядке. Доброе ут…</p>

<p>

- Ничего не доброе! – еще немного и у меня бы пар из ушей пошел! – Ты сколько вообще спал?!</p>

<p>

- Мм… Ну…</p>

<p>

- Ну?! – пропыхтела я, оборачиваясь вокруг могучего торса на цыпочках.</p>

<p>

- Урвал пару часиков. – Попытался отвлечь меня поцелуем в лоб бессовестный. Да только не на ту напал!</p>

<p>

- С ума сошел?! – ахнула подручный, ловко вывернувшись из ручищ преступника. – А ну-ка живо ложись! Я тут сама все доделаю. Эй, ты что…</p>

<p>

Меня все-таки подловили на возмущениях и рассеянно чмокнули. Правда, для этого кое-кому пришлось зна-а-ачительно скукожиться, а кому-то – буквально затанцевать на носочках.</p>

<p>

- Дядь, серьезно! – стиснула кулачки я. - Ты же с трудом на ногах держишься!</p>

<p>

- Конечно-конечно. – Разулыбался этот!.. Этот!!! – Все-то ты про меня знаешь. Умница.</p>

<p>

А сам – меня по спинке поглаживает. Как шипящего котика.</p>

<p>

- Да ты!.. - мой взгляд пронзил увиливателя, аки карающий меч, заметался по кухоньке (классной, с красными занавесками и аппетитными шкафчиками), вперился в стол… и сбился с мысли. – Э… Эй! Это что – предпраздничная пицца?! Да как… Дядя!!! Ну мы же договаривались до завтра не обсуждать мое поступление!!! Во сколько же ты встал, чтобы… Или ты сегодня вообще не ложился?!</p>

<p>

- Так-так, все хорошо. И ничего я не обсуждаю. – Пожал плечами коварный родственник, безмятежно вернувшись к плите.</p>

<p>

(Она у нас тоже новая, всего два года назад поставили. Работает по принципу печи, на янтарной батарейке, которая вставляется сзади в специальную коробочку. А сверху – закаленная плитка с четырьмя отверстиями, через которые на сковородки с горшочками подается магический пар. Честно, готовить стало гораздо приятнее, плитка совсем не нагревается, а температуру можно регулировать самостоятельно с помощью латунных ручек. Словом, инновации и красота!).</p>

<p>

- Но пицца!.. – вернулась в настоящее я.</p>

<p>

- А это мне просто так захотелось. В честь выходного тебя порадовать.</p>

<p>

Ловко выкрутился!</p>

<p>

- Поверю на слово… - проскрипела племянница, зыркнув из-под огромной ладони, дерзнувшей посягнуть на ее макушку: - Но… Дядь, правда, так не делается! Ты… - я наскоро прищурилась, а потом поймала его лицо в ладони, - серьезно плохо выглядишь.</p>

<p>

- Э-э?! – сложился вдвое собеседник.</p>

<p>

Нет, справедливости ради стоило сказать, что это была не совсем правда. Ну… То есть (я всмотрелась в родное лицо), как бы (вынуждено признала), отчасти. Или… По крайней мере не вся. Дядя в принципе всегда выглядел… угрожающе. И подозрительно. Помню, когда мы в детстве только-только переехали и впервые вышли представиться, местная малышня от одного его приближения (нарастающего такого, с тенью) на качелях расплакались. Пришлось срочно перед всеми раскланиваться. А уж когда первое впечатление (неизгладимое, да) наконец-то на убыль пошло, дяде внезапно чихнуть приспичило. Знатно так, по-нашенски. Как при артиллерийском залпе! А вслед за ним такой крик пошел, что все соседские мамочки нас еще долго «добрым» словом домой провожали…</p>

<p>

Это я к чему.</p>

<p>

Дядя, он… Он у меня самый классный. Честно. Просто… Мм… Вот этот его гигантский рост и бородища и медвежье телосложение (как бы так покорректнее выразиться), мягко говоря, отталкивают. А уж с соответствующей «атрибутикой» - кулачищами размером с наковальню и ножищами, здоровыми, как башни при двух метрах высоты… В общем, ой-ой. Плохо дело, ребятушки! Да уж (скажу без ложной скромности), что конституция у него и вправду богатырская, от ширины плеч иной раз в доме дверные проемы трескаются, ручищи бугрятся мышцами и силищей, а ладони способны из камня сок выжать! Играючи.</p>

<p>

Полный кошмар, короче.</p>

<p>

Так ведь еще и лицо всему под стать! Так сказать, атмосферненькое. Хищное, выразительное. Нос как у коршуна, брови густые-густые, а глаза черные-пречерные! Одним словом, жуткий тип. Пожалуйста, держитесь подальше.</p>

<p>

А на самом деле – добрейшей души человек, бывший капитан дальнего плавания, сошедший на берег в компании кока (и по совместительству первого помощника), обожающий готовить вкусности и ремонтировать часы. Как говорится, внешность обманчива! Нам с дедушкой (хотя, технически, он мне, конечно, не дедушка, но…) даже однажды пришлось стражникам в парке доказывать, что, мол, «этот страшный человек на самом деле мой родственник, а не черт типичной злодейской наружности, похитивший бедного ребенка», ха-ха…</p>

<p>

(Хотя, если задуматься, в этом нет ничего смешного, дядя тогда так расстроился…).</p>

<p>

Впрочем, если вернуться к нашему разговору… Я внимательнейшим образом изучила небольшие морщинки у глаз и крепкую линию челюсти. Родные глаза напротив покорно ждали вердикта.</p>

<p>

- Ты бы побрился! – наконец, выдала я, покачав головой и погладив большими пальцами высокие скулы. – А то скоро опять соседских детей пугать начнешь.</p>

<p>

В ответ под потолком расхохотались.</p>

<p>

Та-а-ак…</p>

<p>

Я постаралась взять себя в руки, чтоб не затопать, как ежик под листиком. Герои так себя не ведут, в конце концов! Но, давайте честно. Меня уже давно мучает один вопрос. Временами, так сказать.</p>

<p>

Почему в этой семье меня никто не воспринимает всерьез?!</p>

<p>

С другой стороны… Мне пришлось смириться с поцелуем в висок и победными обнимашками. Попробуй-ка посопротивляйся часок-другой. С такими-то аргументами!</p>

<p>

- Ты совсем меня не слушаешь! – я вздохнула, обняла его в ответ и погладила по загорелому запястью.</p>

<p>

- Не правда. – Миролюбиво пророкотал гулкий бас. – Я всегда тебя слушаю очень внимательно!</p>

<p>

- Ты совсем себя не бережешь.</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Ну что «Эмма», что «Эмма». Дядь, ну ты же не железный, в конце концов!</p>

<p>

- Да я потом отдохну.</p>

<p>

-  Когда это?! Когда от усталости в обморок свалишься?!</p>

<p>

- Не преувеличивай.</p>

<p>

- И ничего я не!.. Ох!!! …Кстати, у тебя горит.</p>

<p>

- Ч… Вот черт!</p>

<p>

- Дядя! Нельзя так говорить!</p>

<p>

- Прости-прости…</p>

<p>

Я со вздохом понаблюдала за тем, как родственник воюет со сковородкой, с трудом умещаясь на крохотной кухоньке и, покачав головой, пересела за стол. Поковыряла скатерть с корабликами, неодобрительно покосилась на початую кружку с кофе.</p>

<p>

- Дядь, давай договоримся.</p>

<p>

- А? – он оглянулся с ложкой во рту.</p>

<p>

- Я закрою глаза на твое упрямство, но только – внимание, только! – до обеда.</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Ничего не знаю! И если ты в течении дня вдруг почувствуешь себя нехорошо, то немедленно отправишься в постель, окей?</p>

<p>

- Ох…</p>

<p>

- Повздыхай мне тут… - пробурчала будущий супергерой, мрачно изучив бугрящуюся мышцами спину. – И если ты из-за меня встал…</p>

<p>

- На самом деле, - дядя отложил лопаточку на металлическую подставку, рассеянно тряхнул над горшочком с бульоном баночкой для специй и взялся на сковородку, - нет. Сосед попросил покопаться в одной штуковине.</p>

<p>

- Ну конечно же! – я возвела горе очи. – Могла бы сама догадаться. И кто?</p>

<p>

- Мистер Райбонн.</p>

<p>

- Булочник? Знает же, что ты после ночной! Эксплуататор престарелый…</p>

<p>

- Эмма, ну зачем ты так. Мы с ним еще неделю назад договаривались.</p>

<p>

- Так перенеси на выходной, уверена, он все поймет!</p>

<p>

- И так уже дважды переносил. Помнишь, я рассказывал, что у нас в доках опять через одного ребята увольняются? Совсем без магов отчаялись, а маги нынче дороги… Так вот, сейчас там вообще черт-те что творится! Сначала Пит неожиданно спину сорвал, потом Марк решил отпуск взять, а потом рассчитался (говорят, решил к родителям в деревню вернуться), Сэм вот тоже что-то про пенсию частенько заговаривать начал… Эх… В общем, когда начальство наконец-то спохватилось, почему груз сутками простаивает, уж пол смен разбежались кто куда. Ищи их теперь… Срочно начали что-то реорганизовать, каких-то парней со стройки впрягли, чтоб хоть как-то доукомплектовать по ведомости… А нам сообщили, что мы пока работаем без выходных. Что поделать – «ситуация»! Да и… Честно говоря, уже стыдно, хороший же мужик, булочки тебе дарил за так, пирожки всякие… Да и мне не трудно.</p>

<p>

- Дядь, - изрекла я, наблюдая за тем, как он ловко нарезает яичницу на ломтики, с удивительной для человека подобной комплекции грацией орудуя поварешкой, - тебе никогда не трудно. Ты всегда в первую очередь думаешь о других, а потом уже о себе.</p>

<p>

- П-правда? – судорожно вздохнул родственник, кое-как залепив зевок кулаком. Тряхнул головой в странной шапочке, с силой помял переносицу, на мгновенье зажмурившись. – Мм…</p>

<p>

- Угу. - Издали откликнулась я, пристально наблюдая за этими манипуляциями. – Может, приляжешь все-таки? Пока действительно не свалился.</p>

<p>

- Я в порядке. – Привычно отмахнулся этот невыносимый тип, сгружая яичницу на тарелки и мастерски игнорируя мою физиономию. – И… -  Огромная ручища сноровисто сыпанула на расписные тарелки по щепотке красного перца и бережно выложила ветчину в виде пиратского крестика. – Готово! Блота завтракать крикни, я ему еще курочки натомил. С чесночком, как он любит. По-нашенски!</p>

<p>

Горшочек согласно булькнул.</p>

<p>

Я мысленно закатила глаза, но покорно соскреблась с табуретки и, мимоходом мазнув губами по могучему плечу, побрела в сад. Зал цвел ароматами, тут и там танцевали пылинки. На диванном столике высились кипы дедушкиных газет, на торшере у подлокотника повисли рыбацкие наживки. Дом…</p>

<p>

- Де-е-еда-а-а-а! – коридор гостеприимно скользнул в буйство весны, красок и запахов, и я полной грудью вдохнула неистовство цвета. - Завтрак-а-а-ать!</p>

<p>

Честно говоря, в сад мы с дядей старались лишний раз не соваться. Тут была юрисдикция дедушки. Еще потопчешь чего, вовек крику не оберешься! Плюс - только он мог сказать наверняка, что, как и где тут растет и когда (и в какой последовательности) это «что-то» надо пропалывать, выпалывать, поливать, сажать и прикармливать. Поэтому мы, «невежи» и «городские бездельники», честно «не путались под ногами и «не лезли под руку».</p>

<p>

- Де-ду-шка! – прокравшись между горшками с геранью на лесенке, я ступила на дорожку из узорчатых плиток и притопнула ножкой: – Дядя говорит, завтрак уже готов! Э-э-э-й!!! Ты меня слы-ы-ышишь?!</p>

<p>

Нет, вы не подумайте, наш садик был вовсе не так велик, просто… Во-первых, наш дорогой копатель являлся увлекающейся натурой, склонной к маниакальному собирательству (серьезно, категорически не рекомендую этого человека в команду к грибникам и искателям). А, во-вторых, от центральной дорожки, на которой сейчас стояла я, расходились еще две боковых, огибающих дом по периметру и разбегающихся как ручейки вдоль по всей территории. Одна, насколько мне помнится, вела в розарий, вторая – к грядкам, третья – к калитке, четвертая – к живой изгороди, а через пятую можно было попасть к крохотному озерцу на самой границе с соседскими туями. Словом, было где пропасть. При желании.</p>

<p>

- Ну деда!!!</p>

<p>

Где-то над головой ехидно застрекотало.</p>

<p>

Так, все ясно. Меня решительно отказываются слышать. Что ж…</p>

<p>

Я наскоро прикинула направление, день, а также возможные последствия и твердо шагнула вправо, ввинтившись в гигантский шар сирени. Тропка игриво вильнула у забытой тачки, поднырнула под какими-то метелками и стремглав бросилась в самую гущу клубящихся вишен.</p>

<p>

Над головой парили сонмы лепестков, а бока теснили пышные клумбы. Я героически прорывалась сквозь лиловые тучи, подныривая под алебастровыми облаками. Вокруг царила феерическая кутерьма из бархатцев, жасмина, медуницы и флоксов, а пахло так, что голова кружилась от восхищения. И в каждом бутоне, в каждой веревочке на ветке, в каждой горке из горшков и плошек чудилась крепкая рука дедушки.</p>

<p>

Та-ак… Я на мгновение застопорилась. Ну, тут он точно был. Вон, у лестницы, прислоненной к декоративной яблоне, его любимая корзинка валяется. Значит, все-таки розарий. Как предсказуемо! Впрочем… Я перешагнула через связку канатов вперемешку с банками, крутанулась на пятках и поднырнула под куст. Уткнулась в дикий шиповник, прорвалась сквозь пьянящий туман и наконец-то выбралась на небольшую площадку с рукотворной беседкой, у входа в которую высилась целая гора садовых инструментов.</p>

<p>

- Дед! – возмущенно крикнула я, заглянув в фигурную арку, усыпанную алыми бутонами.</p>

<p>

Пахнуло невообразимой свежестью.</p>

<p>

- А! Тут я, тут! – проскрипели откуда-то сбоку.</p>

<p>

Я с удовольствием огляделась.</p>

<p>

В изящных пропорциях купола царила удивительная симметрия. Прозрачный потолок, сквозь который виднелись плывущие по небу барашки, купал чертог в солнечном свете. Витражные стены из укрепленного хрусталя пестрили разноцветными бликами, превращая залу в сон-калейдоскоп. Аккуратные кустищи, марширующие по кругу, белели веревочками, табличками и палочками. Обилие красок всех цветов и оттенков напоминало взрыв конфетти.</p>

<p>

Дедушка обнаружился сразу. Под ближайшим колючим кустиком – крохотный старичок с вездесущей тросточкой (даже мне – по плечо), но с неуемной активностью, что-то увлеченно подвязывающий.</p>

<p>

(Мы его с дядей, признаться, временами побаивались).</p>

<p>

- Дай помогу, - всплеснула руками я, метнувшись на выручку.</p>

<p>

- Не тронь! – зычно осадил благородный порыв родственник, торопливо прикрыв спиной веточку. – Куда лапками тянеш-ш-шси?!</p>

<p>

- Ну де-да!</p>

<p>

- Знаю я вас! – непримиримо буркнул «копатель». – Только и умеете, что без спросу выдергивать!</p>

<p>

- Да это один раз всего было. Сто лет назад!</p>

<p>

- Сто не сто, а мои цветочки все помнят. Да, мои хорошие? – узловатые пальцы нежно огладили роскошный бутон, увенчанный брильянтовыми капельками. – Помнят-помнят этих варваров…</p>

<p>

- Ты драматизируешь.</p>

<p>

- Да неужели?!</p>

<p>

На плотную леску-подвязку кто-то небрежно бросил залатанные перчатки.</p>

<p>

- Слушай, - фыркнула я, понимая, что с ним можно спорить до бесконечности, - ты чего не отзывался-то?</p>

<p>

- А чего надо было?</p>

<p>

- Завтракать!</p>

<p>

- А-а… Ну тогда щас тут доопрыскиваю и приду… Только без меня не начинайте!</p>

<p>

- Без тебя начнешь…</p>

<p>

- Че-е-его?</p>

<p>

- Ничего, говорю, дядя сделал курочку, в бульончике, с картошечкой, как ты любишь.</p>

<p>

- Эт он молодец! Иду-иду! Чего сразу не сказала-то…</p>

<p>

Да. Что ни говори, а дядина курочка кого хочешь свернет с избранного пути! Вот и этот товарищ заспешил к выходу…</p>

<p>

- Там накрывать-то надобно? – мы неторопливо побрели по дорожке. - Может, пикник организуем по-быстрому?</p>

<p>

- На свежем воздухе? – задумалась я. – Звучит здорово!</p>

<p>

- А то! – подбоченился дедушка, намекающе постучав тросточкой. – У меня вообще меня не бывает плохих мыслей, знаешь ли.</p>

<p>

- Угу-угу…</p>

<p>

- Зря ты, Пельмешка, над пожилым человеком насмехаешься! – укоризненно промолвил «пожилой человек», подхватывая на локоть знакомую корзиночку. - Между прочим, я, когда с дядей твоим на нашей Эмбер плавал, всем такие советы давал!</p>

<p>

- Мгм…</p>

<p>

- Да без моих наказов ни одни рейд не обходился! Да я, когда говорить начинал, даже капитан заслушивался!</p>

<p>

- Верю-верю…</p>

<p>

- Ты вот, думаешь, молодая, значит, самая умная, да?!</p>

<p>

- Ага!</p>

<p>

Обнимашки решили спор, и мы, легонько стукнувшись лбами, поднялись по ступенькам, изящно прокряхтев между горшков. Дедушка не глядя пихнул коврик обратно, прикрывая створку для Мартина, присобравшемуся к прыжку. «Булочка» осекся, обернул хвостом лапки в белых носочках и мрачно мигнул на нас глазищами.</p>

<p>

– И нечего мне тут сверкать. Нагулялся уже! – невозмутимо покосился свысока дедушка. – С утра скрестись начал, капитана ни свет не заря поднял… Теперь наказан! Дома сиди! А то опять будешь вычесываться.</p>

<p>

- Ах ты злодей… - я беззлобно потрепала наглеца по спинке. Меня стоически проигнорировали. – Так тебе и надо! Нечего было дядю будить, он и так почти не спит совсем…</p>

<p>

- Ох, да… - покачал головой дедушка. – Всегда так! Думает, двужильный. В бурю, бывает, шатает так, что в брюхе рыбка плещется. Все – в трюм, а он – стоит! Один, как перст – и на корме, и на канатах, и у штурвала…</p>

<p>

- Слушай, это все, конечно, замечательно (беспросветный героизм и все такое), но нужно уговорить его прилечь хотя бы на часик. – Попросила я, придержав деду за локоть. – А то он так до вечера не протянет – на одной силе воли-то.</p>

<p>

- Попробуем!</p>

<p>

- Только… - я заглянула на кухню, моргнула и… мигом порскнула обратно, затормозив в дедушку.</p>

<p>

- Эй! - попятился он. - Чего ты…</p>

<p>

- Тише! – шикнула я, сделав страшные глаза. – Там…</p>

<p>

- Мм-мн… - внезапно пророкотало над нашими макушками.</p>

<p>

Я мысленно чертыхнулась:</p>

<p>

- Дядь! Ты же только что на столе спал!</p>

<p>

- Уогр-хх!!! – Чудом утрамбовав душераздирающий зевок ладонью, утер слезы упрямец, приобнимая надувшуюся меня (и затрясшегося от смеха дедушку) могучими ручищами. - Н-ничего подобного! Просто прикрыл глаза на минуточку.</p>

<p>

- Дядя!!! – вывернулась из медвежьей охапки я. - Деда, ну ты хоть скажи ему! Он же так скоро челюсть себе свернет!</p>

<p>

…И вот опять! Сплошной смех и никакого мошенничества!</p>

<p>

- Да вы!..</p>

<p>

- Ну тише-тише, - меня опять сбили с мысли обнимашками, - я в порядке, не переживай.</p>

<p>

- Но!..</p>

<p>

- Эмма, серьезно, все хорошо. - Раскаленные губы коснулись макушки, и… темечко опалил смачный зевок!</p>

<p>

- Эй!!! – дернулась я.</p>

<p>

Да об меня еще и носом потерлись с блаженным смешком! Совсем уже за котика держат, в конце концов!</p>

<p>

- А ну прекращай!!!</p>

<p>

- Застало врасплох. – Засмеялись глаза напротив. - Прости…</p>

<p>

Что ж…</p>

<p>

(Я горестно обвисла в родных руках как тряпочка).</p>

<p>

Тяжела жизнь подручного первой степени, окруженного злопыхателями и завистниками! </p>

<p>

- …Ну не сердись, не сердись, Пельмешка! - пытался пробиться сквозь ледяной панцирь моего пыхтения дедушка, деловито наряжая тарелочками самодельный стол у озера.</p>

<p>

Ну… «Озером» это можно было назвать с большой натяжкой, скорее - крупной лужицей. К примеру, у соседа справа, мистера Джонсона, настоящий водопад есть (правда, крошечный, естественного происхождения). А у нас дядя (следуя рекомендациям – читай, требованиям – дедушки) решил пойти еще дальше. Пошел чистить сад от веток - набрел на старую компостную яму. Углубил ее слегка, укрепил борта круглыми камушками, дно выложил плиткой с водорослями, запустил водичку и мальков огненных карпов. И даже небольшой мост соорудил! А к нему - кругляшки-ступеньки.</p>

<p>

А дедушка, созерцая, как другие трудятся, походил-побродил вокруг коршуном, подумал-подумал и решил, что такое дело нуждается в соответствующем обрамлении. И распорядился соорудить строганный стол на крестовине, стульев-пней побольше и широкую скамью около мостика, «на пирсе». Дядя согласно покивал, переложил с коробки с инструментами Мартина и принялся за дело. Вскоре на невысоком бережку «заколосились» приятные возвышенности…</p>

<p>

- Я просто считаю, что вы меня совершенно не уважаете! – выдохнула, наконец, я, шваркнув круглую подушку на лакированный пень.</p>

<p>

- Не правда. – Пристукнул тросточкой дедушка, неторопливо раскатав на дубовой скамье полосатый матрас. – Ты на нас не наговаривай. Правильно говорю, кэп?</p>

<p>

- Правильно-правильно, - засмеялся в усы дядя, выкладывая на бирюзовые салфетки вилки с ложками.</p>

<p>

- Не воспринимаете всерьез!</p>

<p>

- Глупости.</p>

<p>

- Абсолютно не прислушиваетесь!</p>

<p>

- Да для нас ничего важнее тебя на свете нет!</p>

<p>

- И… И! – я так резко развернулась, что синяя юбка взвилась колокольчиком. – Вы думаете, что самые умные, да?! Думаете, когда я с вами о серьезных вещах разговариваю, я не вижу этот взгляд?!</p>

<p>

- Какой? – не понял дядя, подняв голову от горшочка, стоявшего на прихватке с ракушками.</p>

<p>

- Этот! – я обвиняюще ткнула пальцем в его скульптурный нос. Великан моргнул от неожиданности. – Как будто мне все еще пять лет и у меня щечки есть! А вы всей своей сворой жутких родственников смотрите на меня, киваете, типа «слушаем-слушаем», маниакально улыбаетесь, а сами только и думаете о том, чтобы их пожамкать как следует! Да я насквозь вас, злодеи, вижу, поняли?!</p>

<p>

- Но Эмма… - титаническим усилием скрыв под кашлем смех, заюлил хитрый дедушка. – Что ты… Мы же не дураки! Мы прекрасно понимаем, что ты уже взрослая…</p>

<p>

- И что тебя больше нельзя под потолок подбрасывать, - подхватил дядя, разливая по тарелкам ароматную юшку.</p>

<p>

- Даже слышать ничего не хочу! – я гневно притопнула каблучком. – Мне через три месяца исполняется семнадцать, я две недели назад выпустилась из школы с Платиновым Свитком, я скоро стану настоящим супергероем, в конце концов! Так что прекратите мной умиляться!!! Вы хоть понимаете, как это со стороны выглядит?! Супергерой, который от обнимашек бегает! И перед соратниками позорится!</p>

<p>

- А еще на шее поносить… - вздохнул вдруг затасковавший дедушка.</p>

<p>

- Эй!</p>

<p>

- И расцеловать как плюшечку…</p>

<p>

- Ну все-все, я поняла, хватит уже!</p>

<p>

Словом, когда (под дружный хохот старшей половины семейства), мы, наконец, сели за стол, я была готова всерьез разобидеться. Дяде – как самому крупному – пришлось разместиться на скамье, заскрипевшей на все лады. А мы с дедушкой заняли по стульчику.</p>

<p>

Я с удовольствием вдохнула пар, поднимавшийся над белоснежной тарелкой с узором из листочков, и атаковала яичницу. Родственники одобрительно застучали ложками.</p>

<p>

В ажурной креманке стыл соус, льняная скатерть цвела орнаментом из маяков и компасов. Над глиняным чайником парило ароматное облачко, в кружевных чашках таяла мята. Над головами шумели вишни, солнце плескалось искрами, а в озерце буйствовало ненасытное племя.</p>

<p>

- Не забудь им потом булочку покрошить, - напомнила я, приподнимаясь за супницей.</p>

<p>

Дядя покорно потянулся к хлебной корзинке.</p>

<p>

- Да я их с утра кормил уже, - напомнил дедушка.</p>

<p>

- А они всегда голодные.</p>

<p>

- …Ну так что? – Когда наши тарелки благополучно опустели, с бульоном было покончено, пицца водружена на деревянный поднос, а пироги с яблоками – на фарфоровые блюдца, дедушка с хитрецой покосился на меня: - Уже завтра, да?</p>

<p>

- Де-да! – закашлялась я (чай попал не в то горло).</p>

<p>

Дядя хрипло хохотнул и легонечко хлопнул меня по спинке. Ох!.. «Легонечко», конечно, угу... Да он приложил от души так, что я едва носом в стол не впечаталась! Это для него – с его-то силищей! - такой «хлопочек» равен «ненавязчивому участию», а для нормальный людей что «покушение на убийство первой степени» (без преувеличения).</p>

<p>

- С-спасибо! - полузадушено пискнула я, силясь разогнать пляшущие перед глазами звездочки.</p>

<p>

Дядя добродушно кивнул. Помощ-щничек…</p>

<p>

- Дед, ну я же просила!</p>

<p>

- А я чего? – «натурально» возмутился родственник. – Это я так, к слову.</p>

<p>

- По-человечески просила!!!</p>

<p>

- А что я сказал-то? Тут болтан-не болтай, а ты все равно со всем справишься. Как всегда. Чего нервничать-то?</p>

<p>

- Да я не!.. Ох, – насупилась я, давясь пиццей, - честно, я рада, что вы так меня поддерживаете, но можно пока не упоминать о моем поступлении? Хотя бы до вечера? Нам что – больше поговорить не о чем? </p>

<p>

- Конечно-конечно, давай сменим тему. – Закивал дедушка и степенно отпил из чашки. – Что там про заморозки говорят?</p>

<p>

- До лета продержатся, - с готовностью подхватил дядя, задумчиво пережевывая откусанное, - а там, говорят, опять геоманта из столицы пришлют, чтобы приглядел за посевами. Эх, опять всем районом скидываться… А что?</p>

<p>

- Да я за рассаду свою тревожусь, как бы не побило!</p>

<p>

…Я прикрыла глаза.</p>

<p>

Взрослые мирно беседовали.</p>

<p>

О погоде, природе и будущем. О зарплатах, налогах и завтраках. Даже по королевским новостям и супергероям пробежались, правда, без интереса, наискосок.</p>

<p>

А я почти не прислушивалась… Дышала напоенным благоуханием воздухом, всматривалась в гул облаков, в шелест крон, в лихорадочный плеск обитателей озера, требующих снисхождения в виде хлебушка, и отчетливо сознавала, что завтра моя жизнь изменится навсегда. Где-то там, на гранью моей безмятежности, громыхал дядин смех и поскрипывали едкие комментарии дедушки, шумели небеса, лаял соседский пес, рокотал магобиль, хохотали женщины, а я…</p>

<p>

Я вслушивалась в мир, откинувшись на столешницу и улыбаясь в чашку.</p>

<p>

- Эй, - внезапно ворвался в отрешенный поток моих мыслей дедушкин возглас, - кэп, поглядите-ка. Дождь, что ли, собирается?</p>

<p>

- А?.. – очнулась я.</p>

<p>

Дядя завертел головой, придержав мозолистой ручищей шапку.</p>

<p>

И действительно. Небо закучерявилось, барашки приобрели кремовую густоту, наполнив пронзительную синеву массивными хлопьями. Ветер как-то изменился, даже яблоньки тревожно зашуршали. Повеяло прохладой… Лодыжки лизнул холодок, юбка забилась волнами.</p>

<p>

Я вскинула подбородок, изучив прозрачный небосклон без намека на тучку, и скептически покосилась на дедушку:</p>

<p>

- Ты уверен? Солнце же!</p>

<p>

- Спрашиваешь.</p>

<p>

- Тогда давайте все заносить. – Принял решение дядя и кивнул через плечо: - Эмма, ты пока тарелки собирай, а я стулья в беседку отнесу.</p>

<p>

- Не забудьте там тент на окна распустить! – напутствовал его дедушка.</p>

<p>

Дядя, подхвативший за раз все пеньки стопкой, не глядя повел головой, понял, мол.</p>

<p>

- Да поскорее, – засуетился над чайником старший родственник, - смотрите, как облака мечутся!</p>

<p>

Да, в таких вещах дедушку стоило слушаться! Не зря же когда-то он подменял капитана на мостике и ночные вахты сдавал без сучка и задоринки. Только мы успели побросать в раковину тарелки и заполошно похватать салфетки, чашки, ложки и прочие скатерти, как вдалеке, над столичными шпилями, заворочался первый гром.</p>

<p>

- Дядю не видел? – выдохнула я, рухнув в россыпь диванных подушек. Скинула туфли, одернула белую майку. Похлопала «рядышком».</p>

<p>

«Воздушное» чаепитие пришлось спешно передислоцировать в гостиную, временно расквартировав на столике. Дедушка по привычке проверил все окна, подергал за шпингалеты, покивал под нос. Поддернул шторы, подбросил в декоративный камин бревнышек, чиркнул искру и зажег верхний свет. Под потолком замерцали янтарные бра, озарив беленый потолок и темные балки трогательным сиянием. Надо же (я закрутила головой), а я и не заметила, как потемнело в комнате… Почему-то захотелось поежится.</p>

<p>

- Де-ед! – напомнила о себе будущий супергерой, потянувшись за чайником.</p>

<p>

- В беседке застрял, наверное. - Покачал головой родственник, неторопливо раскладывая сливовый пирог на блюдечки. – Там тент заедал, я еще на прошлой неделе просил подправить.</p>

<p>

Я в смятении оглянулась на приоткрытую дверь, которую захлестывало перепуганными грушами. Ничего себе ветер поднялся…</p>

<p>

- Пойду поищу! – решила «подручный», запрыгнув в тапочки.</p>

<p>

- Куда! – попытался достать меня тросточкой дедушка. – Сиди, сейчас уже…</p>

<p>

И словно в подтверждении его слов, над крышей зависла тревожная нота, померцала с минутку, горестно вздрогнула и… раскатилась невообразимым грохотом! Будто небеса поперек треснули или супергерои в битве сошлись!</p>

<p>

Я подскочила, как лис от выстрела.</p>

<p>

И в то же мгновение по садовым дорожкам, по черепичным крышам, по янтарным беседкам и теплицам рассыпались жемчугом первые капли. Зазвенели, разбежались, зароптали и… яростно забарабанили! Я глухо охнула: сад в считаные секунды растворился в пелене дождя! На ступеньках расцвели влажные кляксы, по горшкам застучали хрусталики, а бархатцы запахли как сумасшедшие.</p>

<p>

- Дед, - прошептала я, созерцая почерневшие от ярости небеса, исступленно взбалтывающие свинцовые тучищи, - но он же там!..</p>

<p>

- Чего шумите? – зычный бас совпал с очередным громовым раскатом.</p>

<p>

- Ой! – крякнула я, шарахнувшись от неожиданности: дверной проем полностью перекрыл высоченный силуэт, спрятавший в тени не только нас с дедушкой, но и всю гостиную за раз. - Дя…</p>

<p>

И вдруг ударила молния, запечатлев в негативе лохматое чудовище, отфыркивающееся от капель и утирающее лицо ручищей. Наскоро сопоставив факты, будущий супергерой приняла одно единственно-верное решение – запищать как следует и отчаянно попятиться!</p>

<p>

…Не самое удачное решение, как показала практика. Потому что грянувший следом смех не стихал еще час, как минимум.</p>

<p>

- Ты только посмотри на себя! – тщетно пыталась реабилитироваться подручный, яростно растирая перевитые мышцами плечи махровым полотенцем. – Промок насквозь! Быстрее переодевайся!</p>

<p>

Еще один ручник (вафельный) стекал по вороной макушке, а второй – изображал носовой платок в огромных ладонях, промокавших слипшиеся ресницы. Шерстяной плед и вязаные носки соответствующего размера (мне на две ноги и еще место останется) дожидались своей очереди на подлокотнике.</p>

<p>

- Дедушка, - я бросилась мять влажный затылок, - горячего чаю, быстро!</p>

<p>

- Сейчас-сейчас, - засуетился под боком старичок, – дай только кипяточком залью. Ну, капитан… Ну как же вы… Так, пейте залпом! А то простудитесь!</p>

<p>

- Да я в порядке, - попытался отшутиться невыносимый увиливатель, да только наши тоже были не лыком шиты, - там же тепло! Правда, все…</p>

<p>

- Ничего не знаю! – я категорично замотала головой. - Это ты сейчас так говоришь, типа, «все ок» и все такое, а потом опять чихать во сне начнешь! А нам придется по соседям бегать и до пяти утра малышей успокаивать, что небо на них не падает, и крыша тоже!</p>

<p>

- Не преувеличивай. В прошлый раз это был… Мартин! – охнул дядя, схлопотав мохнатым бойцом по шее и съежившись.</p>

<p>

Мы захихикали.</p>

<p>

«Боец» невозмутимо стек воротничком по обеим сторонам от могучего «столба», заигравшего жилами, и заклокотал, как щедро смазанный янтарный двигатель. Дядя покосился на него и вздохнул. Честно говоря, Мартин щедро делился с дядей своей благосклонностью, подстерегая в самых неожиданных местах и снисходя до внезапных неожиданностей. Например, в прошлый раз, он на него прямо со стеллажа в мастерской сиганул, напугав до смерти. Временами я даже позволяла себе поразмыслить в том направлении, что, кажется, котик замышляет недоброе… А иначе зачем ему так часто, якобы по чистой случайности, щекотать дядин нос?</p>

<p>

- Спасибо, - дядя почесал Мартина за ушком, принял от дедушки чашку и сделал глоток. – Эмма, правда, это лишнее.</p>

<p>

Я упрямо закутала его в плед, в последний раз промокнув волосы, и заглянула в лицо. Ну… Что сказать. Нос слегка покраснел, конечно, и волосы свились в колечки, и высокий лоб кажется горячее, но…</p>

<p>

- Эмма, все хорошо, – в родных глазах заискрились смешинки. – Не стоит так беспокоиться.</p>

<p>

Я опустила взгляд на здоровенную пятерню, накрывшую мою хрупкую ладошку и (с удивительной для такой силы мягкостью) сжавшую тонкие пальчики. На выразительный рисунок вен, ветвящихся под смуглой кожей. На мощную структуру кисти и мускулистое запястье.</p>

<p>

И попыталась улыбнуться.</p>

<p>

Меня обняли в ответ.</p>

<p>

…Кажется, дядю убаюкал именно шум дождя. А может потрескивающий полешком огонь. Или бормотание дедушки, занявшегося своими снастями и позабывшего про чай. Или мягкий свет торшера, рассеивающим дремотный полумрак. Или я, коварно свернувшаяся под боком и обхватившая «любимую подушку» покрепче.</p>

<p>

«Подушка», конечно, попытался привстать, чтобы совершить рокировку на настоящее одеяло, примиряюще пророкотав что-то о том, что «ему надо идти» и все в таком духе, но… Не тут-то было: я обняла его так, что выбила хриплый смешок из легких и мрачно покачала головой. Только попробуй. Мартин! А ну – «фас», в смысле, «когти»! Независимая натура (пожалуй, впервые на моей памяти) решил проявить солидарность и с мряканьем окопался на могучей шее. Дядя посмотрел на нас по очереди, получил по улыбочке, покачал головой и смирился.</p>

<p>

В итоге мы его все-таки усыпили.</p>

<p>

(Общими усилиями. Даже дедушка подключился, монотонно забормотав что-то про «прикорм карася»).</p>

<p>

Нет, дядя честно посопротивлялся пол часика, приложив титанические усилия, чтобы не вырубиться мгновенно. Он кусал кулаки, мял веки, отшучивался чем-то невразумительным… В конце концов, сон (в лице шуршащих по подоконникам капель, пледа и умиротворяющего курлыканья «булочки») был вынужден пойти на крайние меры и применить тяжелую артиллерию, застав упрямца врасплох. И (для начала) разжал непожелавшие больше смыкаться челюсти и утроил рекорд на завоеванных территориях таким зевком, что ему бы точно драконы позавидовали. А потом – от души приложил по голове забвением.</p>

<p>

Дядя отрешенно мигнул, тряхнул вороными кудрями, силясь сфыркнуть коварную дрему, но… Грянул финальный аккорд! Наше убойное трио (из меня под мышкой, Мартина над ухом и «увлекательной» лекции дедушки). Так сказать, «суперкомбо» (прямо как у настоящих волшебников), разгромившее «оборону» противника в пух и прах.</p>

<p>

Я улыбнулась, украдкой наблюдая за тем, как ресницы дяди беспомощно затрепетали и смежились – раз, другой, третий… Как голова с кипой чернильно-черных волос безвольно клюнула носом богатырскую грудь… Не нашлось сил даже поднять руку и протереть глаза, а предательская усталость спутала мысли… Правда, он тут же постарался реабилитироваться: дернулся, как болванчик на ниточке, заподозрив недоброе, замигал вразнобой, но…</p>

<p>

Но все было напрасно.</p>

<p>

Зевота одолевала со страшной силой, подтачивала сопротивление, а мирный треск дровишек в камине навевал уют… Великан кое-как прикрыл ладонью искаженную судорогой пасть, мазнув по белоснежным зубам влажным бликом, зажмурился, каркнул что-то подозрительно похожее на «черт». Зачем-то попытался приподняться… Думаю, он уже отключился в тот момент, когда его голова мягко опала на спинку, а из горла вырвался рычащий всхрап.</p>

<p>

Я подавила смешок. Осторожно приподнялась на локте, изучив покоренную обнимашками «крепость»: рот приоткрыт, шапка сбилась на лоб, грудь ходит ходуном. И вид дурацкий, как у мальчишки.</p>

<p>

Сердце сжалось от нежности. </p>

<p>

- Эй… - захихикала я, скользнув губами по черной брови. - Дя-я-ядь, ты спишь?..</p>

<p>

Он ответил мне бодрой руладой смертельно уставшего человека. Длинные ресницы даже не дрогнули.</p>

<p>

- Ну-с, - с хитрецой шепнул дедушка, - смотри-ка как ты беднягу кэпа ушатала. Никто в свое время так не мог! Теперь, если до вечера на лапках пропрыгаем, глядишь и до ужина проспит. А к соседу я сам схожу, объясню ситуацию.</p>

<p>

- Правильно, - беззвучно кивнула я и принялась аккуратно выпутываться из властных объятий. Мир затаил дыхание.</p>

<p>

- А ты - сторожи. – Наказал дедушка уткнувшемуся в сильную шею Мартину. – Разбудим – с тебя спрошу!</p>

<p>

«Булочка» независимо поиграл хвостиком.</p>

<p>

На том и порешили.</p>

<p>

Честно говоря, будущий гупергеройhhhHhh так старалась не думать о завтра, что день пролетел слишком быстро. Я не успела оглянуться, как на небе зажглись первые звезды, и дедушка заторопил всех в постель. Поднявшийся незадолго до полдника (в шестом часу) дядя - смущенный, взъерошенный и заспанный – растерянно потоптался у дивана, поскреб в затылке и со вздохом принялся складывать плед.</p>

<p>

- Приснилось что-то хорошее? – я запечатлела на его плече мимолетный поцелуй.</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Ничего не знаю. – Независимо поиграла бровями «подручный». – Ты так вымотался, что организм тебя сам на перезарядку поставил. Мы с дедушкой даже поспорили, как будем тебя на ночь на матрас переправлять – своими силами или при помощи грузчиков.</p>

<p>

Великан отвернулся.</p>

<p>

- Дядь?..</p>

<p>

Он зачем-то принялся разбирать подушки. По второму кругу.</p>

<p>

- Эй, - я с заботой погладила окаменевшую лопатку, заглянула под ручищу, - ну ты чего?</p>

<p>

Он мрачно молчал. Темные кудри выбились из-под шапки, обвили высокие скулы. Широкие брови сошлись на переносице.</p>

<p>

- Дядь…</p>

<p>

Смотреть на поникшую линию плеч, ссутулившихся под гнетом колоссальных мышц, было просто невыносимо.</p>

<p>

- Дядя! - Я спрятала улыбку – моя ладошка была такой маленькой на фоне его громадной спины, что казалась лепесточком, затерявшимся в валообразных барханах. К горлу подступил ком. Сердце закололо от сладкой боли. - Ну мы же хотели, как лучше!</p>

<p>

- Да я понимаю, просто... – опять переложив плед, пророкотал, наконец, он. Я быстренько чмокнула богатырский локоть и попыталась смягчить напряженную морщинку на переносице улыбкой. - Я специально хотел высвободить это время.</p>

<p>

Я, было, поспешила возразить…</p>

<p>

- …потому что хотел провести его с вами. – В угольно-черных глазах мерцали непреклонные льдинки. – Провести его с тобой! - На щеку легли раскаленные пальцы. - Я ведь знаю, что завтра ты… И мне хотелось…</p>

<p>

Я торопливо накрыла их ладошкой, заглянула в родные очи:</p>

<p>

- Сегодня был замечательный день! – и с чувством чмокнула сильную ладонь в сердцевинку.</p>

<p>

- Но…</p>

<p>

- Даже не сомневайся! - Я замотала головой и поспешно отвернулась, прежде, чем он успел заметить предательские слезинки и то, что мое дыхание принялось сбиваться. Нервно отерла щеку, всхлипнула смешком: – Л-ладно. Пошли чайку хлебнем на ночь и - по комнатам. А то дедушка нам задаст.</p>

<p>

- Задам-задам! – тут же проскрипели из коридора. – Время видели? Десятый час скоро! Чаю им захотелось… Кому завтра рано вставать? А ну пошли спать! Быстро!</p>

<p>

Мы рассмеялась. Меня все-таки затянули локтем под мышку и хорошенько расцеловали. Заметил… Ну, конечно, он заметил, черт возьми!</p>

<p>

- Все будет хорошо, - шепнул дядя на ушко.</p>

<p>

- Я знаю, - я улыбнулась в ответ.</p>

<p>

…Правда, будущий супергерой замыслила кое-что (еще с вечера), так что, умывшись для сна и переодевшись в пижаму с пельмешками, поспешила исполнить задуманное. Распахнула шкаф, изучила полки, достала спальник с кометами, подхватила подушку, промаршировала в коридор и с каменным лицом протолкалась в соседнюю дверь. С некоторым грохотом.</p>

<p>

- Нн?..</p>

<p>

- Спи-спи. – Я быстренько раскатала спальник рядом с широким матрасом в ромбиках и беспокойно засопевшей горой на нем. Повела пальчиками по высокому лбу, чмокнула в висок. – Чего заворочался?</p>

<p>

- Эмм-мх?! – длинные ресницы затрепетали, как крылышки.</p>

<p>

«Вулкан», задрожавший в нитке лунного света, юркнувшей между занавесями, поразила опасная качка.</p>

<p>

- Да я это, я. – Поспешила угомонить зарождающееся землетрясение будущий супергерой, запечатлев на черной брови нежный поцелуй. И змейкой юркнула под одеяло, повозившись в подушке. -  Спи уже.</p>

<p>

- Охх-грх… - в полумраке я видела, как дядя зарокотал зевком, помял глаз кулачищем и героически приподнялся. – Подожди, Эмма, я подвинусь…</p>

<p>

- Да успокойся ты!</p>

<p>

Действительно, в узкой комнатке, с одним окошком и полками, он и сам-то помещался с трудом. А тут еще и я, со своим спальником, но… С детства, когда меня что-то тревожило, или гремела гроза, или ветка случайно стучалась в окошко…</p>

<p>

(Или знакомая фигура тянула лапы из Бездны…).</p>

<p>

…Я бросалась к нему.</p>

<p>

(Почему-то именно к нему, а не, например, к дедушке).</p>

<p>

Со всхлипом отпинывала одеяльце. Сосредоточенно сопя, скатывалась с кроватки, игнорируя голодные тени. Висла на дверной ручке, выпрыгивала в безлунный коридор… и стремглав мчалась к заветной двери.</p>

<p>

За ней страхи заканчивались.</p>

<p>

Перед ней отступали любые кошмары.</p>

<p>

И в объятьях человека, всегда улыбавшегося мне самой ослепительной улыбкой на свете, я чувствовала, что со всем справлюсь. С любимыми чудищами. С любимыми сомнениями. С любыми соперниками и затруднениями.</p>

<p>

И сейчас, не смотря на то, что я уже давно выросла и завтра готовилась стать настоящим супергероем, мне вновь требовалось это чувство. Жизненная необходимость прижаться к нему покрепче, заглянуть в родные, добрые глаза, и… успокоиться. До глубины души успокоиться! И спокойно заснуть.</p>

<p>

Дядя забормотал что-то умиротворяющее, потерся носом о плечо, трогательно фыркнул и, не открывая глаз, зачем-то попытался слиться со стеночкой. Всей своей исполинской громадиной. Чтобы, так сказать, «освободить пространство под закапывания», но…  Вышло у него, честно говоря, так себе. Как будто здорове-е-енная такая глыба вдруг решила ужаться в крохотный камушек, а в итоге сокрушила целую площадь.</p>

<p>

- Дядь, - покачала головой подручный, - все в порядке, лежи спокойно!</p>

<p>

- Н-но…</p>

<p>

- Шш. – Погладил смуглую кожу тонкий пальчик.</p>

<p>

Я выпрыгнула из спальника, поднырнула под гостеприимно приподнявшуюся ручищу, устроилась затылком подмышкой, свернулась клубочком и поежилась от удовольствия. Ммм… Одеялко сверху, под боком – живая печка, и так вкусно пахнет… Костром. Полынью. Дождем. Кофе.</p>

<p>

Домом.</p>

<p>

Безопасностью...</p>

<p>

- Дя-а-адь, а дядь. – Я с лукавой улыбкой покосилась вверх и пощекотала скульптурный подбородок.</p>

<p>

- Мх-м… - холм под ухом легонько задрожал в ответ, выдохнув бессвязный всхрапо-рык.</p>

<p>

Мускулистая рука, рухнувшая поперек моей груди, начала стремительно тяжелеть.</p>

<p>

- Ты спишь?</p>

<p>

- Ннх…</p>

<p>

- Угу, - серьезно закивала я, - так я тебе и поверила. Тогда перевернись на бок, пожалуйста, а то на спине ты точно захрапишь, а у Поглотителей как раз батарейки закончились.</p>

<p>

Вовремя спохватилась, ничего не скажешь…</p>

<p>

Но лучше поздно, чем штраф. Или возмущенные взгляды соседей на беговой дорожке. Или мистер Джонсон со стражей и палочкой в три часа ночи. Или оскорбленные до глубины души молодые мамочки.</p>

<p>

Потому что, без преувеличения, дядин храп – это просто нечто.</p>

<p>

Нечто ушипомрачительное.</p>

<p>

Ну, нам-то с дедушкой не привыкать… Мы за всю жизнь так прислушались, что уже даже не просыпаемся. Даже в самые, так сказать, страшные предрассветные часы, когда дядин сон особенно крепок, богатырские легкие работают как часы, а производимые ими «звуковые колебания» прямо равны абсолютной чудовищности. Как… Грохот парадных пушек, решивших одновременно поприветствовать Его Величество громовым бабаханьем. Как… горный сель вперемешку с тайфуном, взболтанный в котле из смерча и землетрясения, сметающего все на своем пути.</p>

<p>

Серьезно!</p>

<p>

Я сейчас не шучу.</p>

<p>

И не приукрашиваю.</p>

<p>

Однажды, мы с дедушкой вообще подскочили полпятого от того, что где-то что-то хрустнуло. Сначала побежали во двор, думали - накренилась яблонька. Потоптались, огляделись и… ничего не поняли. А потом дядя всхрапнул. Мощно так, атлетически! И прямо над задним входом часть черепицы с крыши на тропинку рухнула!</p>

<p>

И все встало на свои места.</p>

<p>

А я осознала масштаб катастрофы</p>

<p>

Оказалось, что еще и некоторые стекла в дядиной комнате не выдержали шума и – просто кошмар какой-то! - полопались, «украсившись» паутинкой трещин и частично осыпавшись во двор. И пока дедушка пытался растрясти источник «сейсмической активности» (в миниатюре, так сказать) и втолковать сонному гиганту, почему небо падает, я ошарашенно хлопала глазищами. Ничего себе, «посопел» во сне, называется…</p>

<p>

На утро раму пришлось вынимать и вставлять заново.</p>

<p>

(И брать на вооружение адрес стекольщика).</p>

<p>

Вообще, раньше дядю приходилось по шесть раз за ночь будить и просить переворачиваться, пока в дверь не забарабанили «верные слушатели». Или будильник каждые пол часа обновлять, чтобы не гневить «почитателей». Как вы понимаете, в итоге такой режим не мог не сказаться на концентрации. Вся семья бродила как совы, залипая в водичку и в садике. Дядя абсолютно престал высыпаться, но продолжал честно ходить на работу, делая вид, что «ему все ни по чем». Хотя мы-то с дедушкой прекрасно видели, как сильно он на самом деле устает. А «проблема» между тем категорически отказывалась заканчиваться! Последней каплей стало известие о том, что дядя, возвращаясь с работы под утро, задремал за рулем и едва не снес ограду на пристани. Вернулся с очередной неустойкой и нарядом за пазухой.</p>

<p>

В конце концов, я не выдержала.</p>

<p>

Покачала головой, заглянув в мастерскую (дядя отключился прямо на горке деталей, на токарном станке). Подумала вечерочек, посовещалась с дедушкой. А на утро разбила хомяка-копилку, перебрала копеечки и двинулась в лавку волшебника, за Поглотителем. Это такая магическая штучка для уничтожения звуков (и, иногда, запахов). В итоге, под вечер на двери и окошке дядиной комнаты красовались две янтарные коробочки в виде божьих коровок со светящимися усиками сроком действия в восемь часов (без подзарядки).</p>

<p>

(Продавец, конечно, пытался убедить меня, что они, мол, очень мощные и что их даже на швейных фабриках по одной размещают, чтобы «не смещать колебания», но я решила больше не рисковать санкциями. Как говорится, береженого и Бездна не трогает).</p>

<p>

- Дядь, - объясняла я измученному родственнику, - видишь? Тут на «крылышках» кнопочка. Активируется легким щелчком. Нажимаешь на нее и ни о чем больше не думаешь, а заботливая вещица обеспечивает всем нам надежную звукоизоляцию. В итоге, ты – спишь спокойно, а соседи – не толпятся под нашими окнами с вилами и факелами. Супер, правда?</p>

<p>

- Ты наша умница! – потрепал меня по макушке дедушка. – Видите, кэп, как у Пельмешки соображалка работает?! Кто б еще догадался использовать в жилом помещении промышленные заглушки для прессов! Просто в голове не укладывается! Ха-ха… Слушай, а оно… Ну… Действительно отрубает все лишнее или частично как-то? Как это вообще работает? В принципе?</p>

<p>

- Ну… - Задумалась я. – На самом деле, в инструкции сказано, что оно работает на «сто процентной гарантии», и что наружу поступает лишь «остаточная вибрация». Что бы это не значило.</p>

<p>

- Хм, - почесал затылок дядя, подивившись современным технологиям, - почему мы в свое время на корабле-то до такого не додумались?!</p>

<p>

Мы с дедушкой дружно рассмеялись.</p>

<p>

С этого дня в нашей семье вновь наступил мир. И надоедливые посетители нас больше не беспокоили (не считая, конечно, мисс Битс, зашедшей за «рецептиком» - у них в семье на днях произошло пополнение, и юный житель доставлял старшим родственникам немало хлопот).</p>

<p>

- Дядь, - вздохнула я, попихала скалу в раскаленный бок для бодрости, - эй! Прием! Я не шучу, мы на самом деле забыли обновить аккумуляторы.</p>

<p>

Нагромождение вяло замычало, мужественно дернулось и… перекатилось к стенке. Лбом.</p>

<p>

Раздался глухой стук.</p>

<p>

- Мн-м… Черт.</p>

<p>

Я беззвучно захихикала.</p>

<p>

- Нельзя так говорить, сам же знаешь.</p>

<p>

- Прости-прости.</p>

<p>

…Я еще долго лежала, вслушиваясь в мерный рокот чужого дыхания. Всматривалась в тени на потолке. Косилась на вздымающееся плечо, улыбаясь украдкой. Вспоминала прошедший день, отмахиваясь от тревожных мыслей – хлестких, как рыбки в ручье. И думала, думала, думала, думала… О том, что ждет меня завтра. О том, чего мне стоит бояться на экзамене, и как будет этот самый экзамен проходить…</p>

<p>

И когда далеко за полночь меня подгребла под бок могучая рука, а макушку опалил сонный вздох, я уже была готова.</p>

<p>

Готова встретить завтрашний день с распростертыми объятьями.</p>

<p>

 </p>

<p>

Часть 2.</p>

<p>

Глава 2.</p>

<p>

Уже в пять часов утра я была во всеоружии.</p>

<p>

А в три распахнула глаза.</p>

<p>

Осторожно выкрутилась из волевых дядиных объятий (он опять во сне меня сжал, как игрушку-пищалку и обнял так, что косточки захрустели). Пожурила устроившегося в ногах Мартина по вкусному ушку.</p>

<p>

И ползком-ползком, «давая заднюю» на корточках, выскользнула за дверь.</p>

<p>

Умылась, оделась с иголочки (в соответствии со всеми рекомендациями), разобрала документы (свидетельство о рождении, регистрационную грамоту о прописке, Свиток платиновой аттестации, акт о присвоении выпускнице высших баллов по всем специальным дисциплинам, бумажку со штампами о сдаче обязательных физических нормативов и, разумеется, галстук подручного первой степени). Проверила кошелек в виде рыбки с алыми блестками-чешуйками, рюкзак-маяк, коробочку с завтраками с морской звездой на крышке и…</p>

<p>

Заставила себя успокоиться, вздохнуть поглубже и сесть, наконец, за стол! Просто сесть, а не дергаться каждую минуту, как пескарь на леске, черт возьми! Я отчаянно зажмурилась, пробормотала сквозь стиснутые зубы нечто подозрительное. Помотала головой. Расправила темно-синюю юбку длиной чуть выше щиколоток, смахнула невидимую пылинку с кремовой маечки без рукавов и в очередной раз провела по волосам расческой. Зубчики спотыкнулись об ободок с вышитыми бисером земляничками. Я мысленно попеняла себе остыть и проверить туфельки.</p>

<p>

Каблучки честно зацокали свежими набойками.</p>

<p>

- Что, не спится?..</p>

<p>

Я чуть не выскочила из кожи от неожиданности!</p>

<p>

- Деда!!! Ты!.. - Сердце забилось как сумасшедшее! – Ты чего так подкрадываешься?! – наконец, смогла отдышаться я, кое-как уложив на груди ладошки. – Мне чуть плохо не стало! Совсем, что ли?!</p>

<p>

- Ну-ну, Пельмешка, не ворошись, не ворошись, - примирительно проурчал дедушка, невозмутимо подсаживаясь на табуреточку. – Лучше чайник поставь - капитан ополоснуться пошел, скоро завтракать будем.</p>

<p>

- Зачем?! – всплеснула руками я. – Он-то зачем в такую рань встал, если ему на работу к восьми, а?! Ладно ты – ты и так каждое утро ни свет ни заря в саду ковыряешься, но…</p>

<p>

- А тебе на церемонию разве не к двенадцати? – лукаво блеснул стеклами очков дедушка.</p>

<p>

- Это другое! – задохнулась я.</p>

<p>

- Пельмешка…</p>

<p>

- Я же просила вас не прыгать вокруг меня, помните?! Вы же сами говорили, что я сама со всем справлюсь. Так вот, слушай, у меня все под контролем! Честно! Вот книжки, вот деньги, вот сумка. Все тут, я даже аптечку взяла на всякий случай! Думаете, мы не готовились к этому моменту в школе?! Да мы в последние месяцы только этим и занимались на каждом классном часе после уроков!</p>

<p>

- Послушай…</p>

<p>

- Нет, стой! – я закрепила мысль пальцем. - Я в полном порядке. За мной уже не надо бегать для подстраховки. Я ко всему готова. Ну, кроме экзамена, конечно… Но и то только потому что к нему буквально нельзя подготовится, потому что он индивидуальный, и при поступлении ты понятия не имеешь, что тебя ждет! Говорят, у них там есть какая-то магическая штука, которая чуть ли не в душу заглядывает, считая уникальные характеристики будущего абитуриента, в общем… Я супернорм сейчас. Серьезно.</p>

<p>

- Я просто тебя подвезу. – Донесся из коридора приглушенный плеском воды бас. Наверное, опять с полотенцем на шее из ванны выглянул.</p>

<p>

Я так и подскочила от возмущения:</p>

<p>

- Дядя! Ну вот опять! Я же говорила вам, что сама доеду на рейсовом! Как в прошлый раз, на обзорной экскурсии, ну чего ты?! Поспал бы подольше!</p>

<p>

- Мне все равно в ту же сторону. – Пророкотал он, появляясь в проходе – босой, с сырой головой и простыней в ручищах.</p>

<p>

- Но!..</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

Я почему-то решила не спорить. Только вздохнула повыразительней и угрюмо уставилась в тарелку. Меня ласково потрепали по макушке:</p>

<p>

- Не переживай.</p>

<p>

- Дядь, осторожно! – тут же дернулась я, поднырнув под широкой ладонью. - Укладка!</p>

<p>

- Ох!.. Прости.</p>

<p>

Вскоре на сковородке запузырился омлет и зафырчали соком мясные биточки. С плиты потянуло кофе… Но я не могла заставить себя проглотить ни кусочка! В итоге к десяти окончательно издергалась. Да еще выяснилось, что дядя отгул взял. Видимо, решил меня доконать окончательно!</p>

<p>

В конце концов, я застыла, потерла лоб и, подхватив рюкзак, устремилась к Брейку. Все. Не могу больше. Лучше в машине посижу, чем дома изводиться.</p>

<p>

- Что, пора, да? – раздался вдруг со стороны гаража голос мистера Джонсона. Я судорожно вздохнула, на мгновение зажмурилась и опустила окошко. Та-а-ак, а вот и сочувствующие подъехали… - Собираетесь?</p>

<p>

- Ага, - вымучено рассмеялась я. Почетный пенсионер глубокомысленно закивал за заборчиком. Давний приятель дедушки, в клетчатой рубашке, с газетой и карандашом в нагрудном кармашке (завсегдатай дворовых турниров по шашкам) как обычно вышел прогуляться с трубкой и подобрать корзинку молочника. – Вот, через два часа уже. Пока доедем…</p>

<p>

- Эй. – Махнул с порога дядя, сбежав по ступенькам в легкой спортивной куртке. Кивнул соседу. – Доброе утро. Эмма…</p>

<p>

- Джарет! – обрадовался старый плотник. – А вы…</p>

<p>

- Давай потом, - покачал головой дядя, с тревогой взглянув в мое побелевшее от улыбки лицо, - как… все получится.</p>

<p>

- Хорошо-хорошо, - засуетился мистер Джонсон, торопливо затолкав газету подмышку, – потом так потом! – Взрослые переглянулись, дядя покачал головой. - Как скажешь. Ну… Удачи тогда!</p>

<p>

- Мгм. – Дядя поправил шапку, распахнул пассажирскую дверцу и нагнулся ко мне, облокотившись на борт. – Ты как тут?</p>

<p>

- Все в порядке. – Не сводя глаз с приборной панели, откликнулась я, кромсая пальчиками рюкзак.</p>

<p>

- Ну… хорошо, - нервно поскреб в затылке дядя и коротко чмокнул меня в лоб. – Не переживай. Я сейчас нас мигом домчу! За пол часика.</p>

<p>

- Угу… - Пробормотала я, невидяще созерцая знакомый пейзаж.</p>

<p>

- Мм… - Принял решение дядя и, напоследок потрепав меня по плечу, улыбнулся: - Ну, тогда ладно. Поехали.</p>

<p>

Хлопнула дверца. На приборной панели засверкали янтарные кубики. Глухо заворчала магической энергией центральная батарея, свившаяся на днище под корпусом. Дядя кое-как уместил длиннющие ноги в узкой коробочке управления, устроился поудобнее (что, как вы понимаете - учитывая его комплекцию - было не так-то просто), рассеянно отрегулировал зеркальца, подкрутил обогрев и скользнул пальцами по главной клавише на руле.</p>

<p>

Машина покорно вздрогнула, мелодично завибрировала и… приподнялась над дорогой на пол метра, заволновавшись, как колыбель. Я кинула рюкзак на заднее сидение, пристегнулась, откинулась на сидение и прикрыла глаза.</p>

<p>

Брейк (наш магобиль), конечно, был уже стареньким (с семилетним пробегом и устаревшими характеристиками), но служил семье честно и верно, как рыцарь-пенсионер. Плюс - пережил два переезда (а это дорогого стоит!), бесконечные дедушкины рассады, коллекцию блесен в багажнике, летние путешествия и ночевки в странных местах. Так что… Я с улыбкой погладила пальчиками уютное кресло. Не смотря на то, что наш «бойкий старичок» не отличался большой грузоподъемностью, супер-скоростью, а также был на порядок «ершистее» современных моделей – длинных и обтекаемых, как зерна без спаек, - он все равно был нам бесконечно дорог!</p>

<p>

- Ты ее на сколько зарядил? – только и спросила я, пока дядя уверенно «плыл», постепенно набирая ход, по тенистой аллее с антуражем из аккуратных домиков, направляющейся к главной магистрали.</p>

<p>

- На семь часов.</p>

<p>

Больше мы в дороге не разговаривали.</p>

<p>

Во время движения я рассеянно скользила глазами по родным очертаниям. По широкой трассе, украшенной орнаментом из причудливой дорожкой разметки и табличек с поворотами. По морю, на фоне которого отпечатывался чеканный дядин профиль. По мелькающим с головокружительной скоростью фонарным столбам… По искрящим волнам, по крохотным корабликам на горизонте, усеявшим любимую бухту, по школе, сбежавшей за поворотом. По тусклому солнцу, расплывшемуся в мареве туч. Странно, подумала я, вчера была такая замечательная погода, а сегодня ветер так и рвет флаги на пирсе…</p>

<p>

Мимо пролетали магобили – кто повыше, кто пониже, кто в столицу, кто – из. Шумела энергия, гудели клаксоны. Дядя попросил разрешения закурить и приоткрыл окошко, впустив в салон освежающий морской воздух. Запахло чем-то сладким, загадочным… Я покосилась в бок. Дядя твердо правил воздушной «шлюпкой», по привычке засучив рукава и обнажив могучие запястья, почерневшие от работы на воздухе. В сухих пальцах свободной руки, небрежно отстукивающих по рулю беззвучную песенку, курилась знакомая трубка. Хотя он уже давно не выходил в море под парусом (с той самой ночи, как мама и папа пропали без вести, а меня – двухлетнюю крошку – социальные службы подкинули в порт), загар на его коже искрился благородным золотом, а волосы – черные-пречерные, куда темнее цветом, чем мои – резвились задорными колечками. Папу я совершенно не помнила, с ним почему-то даже не сохранилось ни одной моментальной карточки, но… Но мне всегда хотелось верить, что старший брат-капитан был похож на него – смуглый, кудрявый, спокойный, высоченный и невероятно сильный. А мама…</p>

<p>

Интересно, какой она была?</p>

<p>

- Эмма, смотри. – Я вздрогнула и очнулась. Дядя с усмешкой указывал куда-то в бок. – Опять к параду готовятся.</p>

<p>

И правда! На боковом съезде, на небольшой площадочке (дядя специально слегка притормозил, чтобы я могла изучить кортеж поподробнее) клубились роскошные всадники. Упитанный рыцарь в сложносочиненном доспехе расправлял плюмаж, паж рядом полировал щит, а где-то кричали на лошадок сотники. Всего их было человек двадцать - выстроившихся в забавную каракатицу и приветствовавших звоном мечей знаменосца с позолоченным горном.</p>

<p>

- Опять, что ли, убили кого? – задумчиво погудел дядя, ни к кому, собственно, не обращаясь, и вновь набирал ход прикосновением к треугольной клавише. – А в новостях ни слова не было…</p>

<p>

«Да это в честь поступающих!», - хотела было, выкрикнуть я, но вовремя прикусила язык. Не будем тратить энергию. Не будем распыляться на мелочи. Нужно сосредоточиться…</p>

<p>

Плеча коснулись раскаленные пальцы. Я не глядя накрыла их рукой и нервно улыбнулась. Все хорошо, я в порядке, правда. Мужчина с тревогой заглянул мне в глаза. «Не переживай», - одними губами промолвила будущий супергерой, и крепко пожала сильное запястье.</p>

<p>

Столица подкралась незаметно. Сначала потянулись сине-красные промышленные районы с баржами, кранами, погрузчиками, ангарами, разноцветными контейнерами, и крошечными человечками, суетящимися на пристани под гнетом тусклого солнца. Торговые корабли, гигантские, как морские чудовища, надсадно гудели тысячей труб, возвещая о прибытии в порт. Тут и там в небеса взмывали дивные флаги, свистели канаты, лязгали якоря, сновали матросы и докеры, и шумели громкоговорители. Дорога вилась вдоль пирса, причудливо огибая береговую линию. Невыносимо пахло морем.</p>

<p>

Эх, а ведь дяде из-за меня пришлось отгул взять, а там и так ситуация тяжелая…</p>

<p>

- Ха, наверное, сегодня за меня Мастерс принимает. - Словно подслушав мои мысли, хохотнул дядя. Я покачала головой – ведь просила же не волноваться, сама бы справилась, но…  - Надеюсь, ничего не разобьют, а то уже три штрафа за последний месяц! Еще немного и совсем… В смысле, - осекся мужчина, покосившись на меня, - молодцы, ребята! Зато план перевыполняют.</p>

<p>

Я закатила глаза. Вот чего они надо мной дрожат, как над крошечкой, а? Я же не хрустальная, могу и правду услышать (хоть раз в жизни), и – представьте себе! – не сойти с ума от «столкновения с реальностью»! А то бегают со мной, как с писаной торбой, оберегают от любых проблем так рьяно, что временами даже перебарщивают, вечно скрывают кто сколько получил в этом месяце, счета прячут, на вопросы о зарплате и налогах бледнеют, но улыбаются и пиццей забалтывают… Зачем-то постоянно осыпают подарками, вот, недавно опять самокат из столицы подарили – дорогущий, самый современный, ни у кого еще среди наших такого нет, - а потом дядя практически на две недели на работе пропал… Неужели они всерьез решили меня всю жизнь «под колпаком», как мимозу, держать, или что мне все еще пять лет и меня можно запросто отвлечь обнимашками?! Ох!!!</p>

<p>

Эти взрослые!..</p>

<p>

Да за кого они нас принимают?!</p>

<p>

Трасса в последний раз «поцеловала» вереницу белых столбиков, отделявших твердь от кипящей волнами бездны, нарисовала петлю и взвилась серпантином. Замелькали деревянные домики с красными крышами, калитки, куры, цветные почтовые ящики, двери разной степени вычурности, ребятня на самокатах и с рюкзаками… Колодец с черепичным навесом, пара старичков, бредущих с палочками вдоль сигнальных столбов, череда вывесок, живописующих красоты столицы и, наконец, здоровенный чугунный щит с тяжеловесной надписью «Добро пожаловать в Солен – столицу семи королевств!». Мы стремительно пролетели под ним, взяли вправо, на боковой съезд (с центрального в понедельник, как правильно, жуткие пробки), и дядя плавно выкрутил руль, вынося нас на пологий холм, с которого открывался головокружительный вид на город.</p>

<p>

Колыбель волшебства возводилась в те времена, когда супергероев еще не существовало, а порождения бездны бесчинствовали повсеместно. В ту пору великий чародей, чьим именем ныне величают столицу, предсказал, что от «напасти всех спасет лишь звезда» и наказал заложить первый камень «в круг силы», а от него «распустить лучи». Вскоре, на месте первой янтарной таблички чародеи возвели небольшой деревянный форт, следом - военную деревеньку, а потом разразилась война.</p>

<p>

Триста лет бушевало море. Триста лет лилась кровь.</p>

<p>

Честно говоря, даже я, поклонник истории и супергероев, считаю те времена очень темными. В учебниках пишут, что пришедший с изнанки мира мрак и Ту, что призвала Его, как-то удалось запечатать (думаю, тут не обошлось без волшебников), и человеческий мир двести лет спал спокойно. А на священном портале древние чародеи вновь отстроили город-сад, уложив улочки по кругу от центральной площади, на которой возвысилась правительственная башня.</p>

<p>

Сейчас та мрачная, милитаризированная столица со старых гравюр мало походила на себя нынешнюю – пышную, красочную, бесшабашную - с крутыми парками и элегантными скверами, с пафосными магазинчиками и румяными цветочницами, с телескопами на пирсах и кружевными мостами, с сонными булочниками и безумными туристами.</p>

<p>

Нет, администрация честно старалась блюсти заветы предков и придерживалась круговой формы построения улиц, щедро украшая их фонтанами, цветными фонариками и кофейнями. Но город стихийно разрастался вкривь и вкось, обрастая проспектами, и с каждым годом все ближе подступая к самому морю. Словом, медленно, но верно превращаясь в настоящую «морскую звезду» (если судить по карте) с доками-лучиками. Хм… В зеленую «морскую звезду», если быть точнее, принимая в расчет бесконечные клены да яблони и утопающие в кедрах спальные районы.</p>

<p>

И хотя небеса давили промозглой серостью, янтарный град бурлил весной. На каждом подоконнике, лесенке и бордюре толпились корзинки с петуниями и чаши с медуницей, балконы пестрели диким виноградом, бульвары ломились от клумб, а вишни буквально заполонили улочки. Вдали блистал янтарными шпилями дворец-крепость (музей, в любое время открытый для посещения), дома кучерявились многослойными террасами и карнизами, тут и там виднелись шляпки, лавочки, бабушки с внуками и кресла-качалки.</p>

<p>

Кругом светились роскошные вывески. Торговцев-лоточников было не счесть – с тюльпанами, с пирожками и с мороженым (на тележках, в домиках и с тачками). Из пабов тянуло дымком, официанты танцевали с подносами, где-то играла музыка, из открытых веранд доносился смех…</p>

<p>

Словом, столица тонула в весне и цветах и была чудо, как хороша!</p>

<p>

Но мы беспощадно двигались к цели.</p>

<p>

Дядя, изредка кидая на меня обеспокоенные взгляды, стремительно плыл вперед, лавируя между самокатами и магоскутерами. Сначала мы съехали на широкий мост, усеянный стражниками, и приложили к щиту проверяющего соответствующую карточку. Потом миновали блок-пост и промчались под эпичной аркой, украшенной барельефом с героями современности (ух, госпожа Зоя там прямо как настоящая!). А под конец влились в мерный поток магобилей гостей столицы и клерков.</p>

<p>

- Скоро будем, - дядя торопливо закрыл окошки - в салон потянуло жженым янтарем – и с досадой поморщился. Какое же у него все-таки чувствительное обоняние! Удивительно! Я, например, сейчас вообще практически ничего не чувствую.</p>

<p>

От волнения.</p>

<p>

И ужаса.</p>

<p>

И спина вся сырая от пота.</p>

<p>

И ладони ледяные.</p>

<p>

И…</p>

<p>

Так!!! Да что ж такое-то!!! А ну-ка отставить панику! Короче… Нужно срочно расслабиться. Переключится на что-нибудь… К примеру, ха! Чем не вариант? «Запахи большого города». Голоса, куча магии, воздух гудит от энергии и криков газетчиков, кто-то рекламирует сосиски в тесте и яблоки на палочке… На самом деле, мне бы не хотелось здесь жить, но вечная кутерьма нравится. Еще бы дедушка разрешил, но они с дядей только за голову хватаются…</p>

<p>

Вообще, дорогу к Университету Героев подручный первой степени могла бы найти по памяти. С закрытыми глазами. В три часа ночи. В любом состоянии.</p>

<p>

(Хотя и не была там полгода – со времени последней экскурсии. Конечно, нас тогда (как обычно) не пустили дальше тамбура, но… Не важно).</p>

<p>

Поэтому я прекрасно понимала, что с каждым ухоженным двориком и аккуратным палисадником мы приближаемся к повороту на предпоследний съезд. А там останется всего три дома по курсу (розовый (двухэтажный такой), беленький и какой-то серый, правительственный), небольшая аллея с тремя лавочками за ажурной оградой и чье-то изысканное поместье, и…</p>

<p>

- Ох!</p>

<p>

Конечно, я не успела и глазом моргнуть, как из-за поворота показался предупреждающий знак-табличка с янтарными лампочками и с символом Гильдии Волшебников (пламенный круг и звезда в нем). Потом – короткий проезд между затейливыми особняками с помпезными колоннами и решеткой в конце, встроенной в монументальную арку с пилястрами. И, наконец…</p>

<p>

Мы притормозили у кабинки охранника, рядом с пустой коновязью, из которой выглянули два блистательных рыцаря. Дядя высунулся в окошко, о чем-то переговорил со стражниками. В ответ замахали руками.</p>

<p>

Старший родственник кивнул в ответ, пробормотал что-то под нос и… начал разворачиваться. Я удивленно изучила витую ограду с нарядным гербом.</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- Парковка на территории запрещена, – пояснил он, беря курс на соседнюю улицу, - тут въезд только для преподавателей и школьных автобусов. Велели дальше вставать, а потом идти через другой вход по пропуску. Я так понимаю заезд со стороны Министерства… Ладно, попробуем.</p>

<p>

Я вздохнула, неторопливо отстегнулась и перетащила на колени рюкзак, пока вздыхающий родственник пытался втиснуться среди глянцевых магобилей местных жителей (район все-таки элитный - рядом Королевская Библиотека, особняк господина Лоуренса, Университет опять же, и до дворца рукой подать…). Наконец, он смог приткнуться с угла перед каким-то пафосным зданием в три этажа и со статуями чародеев на фасаде. Да, на таком фоне наша машинка действительно смотрелась провинциальненько…</p>

<p>

Дядя заглушил двигатель, затанцевав пальцами по клавишам, и крутанул руль. Старенькая «капсула» плавно опустилась на землю, мягко толкнувшись в расписной поребрик. Мужчина подтянул окошки, удостоверился, что мы ни в кого не врежемся и обернулся ко мне.</p>

<p>

Я невольно сглотнула.</p>

<p>

Ну вот и все.</p>

<p>

Приехали…</p>

<p>

-  Ты… - на мгновенье застыла я, вцепившись в рюкзак побелевшими от ужаса пальцами.</p>

<p>

- Я тебя здесь подожду. – Успокоил родственник и потрепал по щеке. Нет, мне, конечно, стоило бы возмутиться и заверить волнующегося, что типа «да чего ты, я круче всех, ко всему готова и это вовсе не обязательно», но…</p>

<p>

Но…</p>

<p>

- Говорят, сама церемония не очень длинная, там тебя просто как-то проверяют и все, а вот когда ты попадешь в сам Университет там будет еще комиссия, которая и будет решать, что с тобой делать и…</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

Я осеклась и зажмурилась. Господи, какой кошмар… Я же ждала это всю свою жизнь! Буквально! Ну почему мне так страшно-то?!</p>

<p>

- Посмотри на меня. Эй! – Каркающий смешок разбил дрожавшее в воздухе напряжение. Я робко приоткрыла глаз… и загремела в объятья. – Ну что такое, а?</p>

<p>

- Не знаю, - честно ответила «подручный» и спряталась под родное «крылышко», успокоив себя тем, что, ну знаете…  Минутка слабости (и все такое) перед решающим сражением… даже супергерою не повредит. - Но меня почему-то трясет.</p>

<p>

- Все будет хорошо. – Улыбнулся любимый голос, а горячий лоб мягко столкнулся с моим.</p>

<p>

- Д-да я зн!.. – вздрогнула я. – З-знаю! Просто…</p>

<p>

- А зубы-то лязгают. Ха-ха…</p>

<p>

- Дядя!!! – я возмущенно забарахталась и схлопотала «поцелуйную очередь». Прямо в лоб. Неожиданно, черт! – Эй!!!</p>

<p>

Вот так всегда! Даже не надут расклеиться как следует!!! Ну что за люди такие, а?!</p>

<p>

- Короче, не скучай тут! - решительно выпуталась из обнимашек подручный, распахнула дверцу, накинула рюкзак и выпрыгнула на расписную брусчатку. – Можешь откинуть сидение и подремать или…</p>

<p>

- Я лучше нам пирожков куплю. – Внезапно предложил родственник.</p>

<p>

- За…</p>

<p>

- Чтобы потом отпраздновать.</p>

<p>

Я спрятала улыбку, закатила глаза и хлопнула дверцей. Вспомнила кое-что. Постучала по стеклу. Дядя с усмешкой перегнулся через пассажирское кресло и опустил окошко, хитро подмигнув.</p>

<p>

- Как я выгляжу? – будущий супергерой вскинула подбородок и резко одернула юбку. Глаза напротив отражали всю любовь мира. - Нет, серьезно, все хорошо? Может нужно было выбрать длину поконсервативнее, до самых щиколоток, как у мисс Марлен, или черную, без точек?</p>

<p>

- Это твоя любимая. И это - дождевые капельки.</p>

<p>

- Да я знаю! - Подручный запустила руку в волосы. Ободок жалобно зашуршал земляничками. – Просто… В инструкции, которую нам выдали, не было четких рекомендаций, ну, знаешь, просто «опрятный вид» для леди и никаких сюртуков для джентльменов, и все такое. Отсутствие каблуков, легкий макияж и с маникюром не перебарщивать (никаких кислотных оттенков)… Светлый верх, темный низ – ну, это как обычно на торжественное мероприятие… А по поводу деталей ничего конкретного, может…</p>

<p>

- Ты же все справочники до дыр зачитала!</p>

<p>

- Да, но… А что, если…</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

- Я просто думаю, что все будет супер, если я оденусь как обычно, ну, типа, «комфорт»… Там же, в конце концов, магические экзамены, может, бегать будем или еще что. Слушай, а эта кофточка не слишком открытая? Может, нужно было кораблик с воротничка снять или…</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

- А эти пуговки не слишком легкомысленные? А кружево?</p>

<p>

- Эмма!</p>

<p>

- Может, мы еще успеем купить мне пиджак?</p>

<p>

- Так. – Вздохнул дядя и… полез выбираться.</p>

<p>

- Не-не-нет!!! – попятилась я. – С-стой! Я же чисто гипотетически спрашиваю и не… Эй!!! – И угодила в охапку. – Мм-г-мм!!! Погоди!!!</p>

<p>

- Ты зацикливаешься. – Умиротворяюще пророкотал в вышине родственник. Я поскрипела в богатырский бицепс (для приличия), поцарапалась подмышкой и глухо буркнула:</p>

<p>

- Угу.</p>

<p>

- И опаздываешь.</p>

<p>

- Знаю. До церемонии всего полчаса осталось. И на нас уже косятся какие-то богатые граждане с той стороны улицы.</p>

<p>

- Ну и черт с ними.</p>

<p>

- Дядя!!! Настоящие волшебники не ругаются!!!</p>

<p>

- Прости-прости…</p>

<p>

Я позволила себе обиженно попыхтеть еще минуточку, потом горестно выдохнула, скорбно похлопала по широченной спине ладошками и героически отстранилась:</p>

<p>

- Пора.</p>

<p>

- Мгм… - по макушке поводили носом, не желая отпускать так просто. Нашел подушку, тоже мне!</p>

<p>

- Эй!!!</p>

<p>

- Ты выглядишь просто замечательно. – Неожиданно прогрохотало сквозь мой возмущенный писк. Лоб опалили сухие губы. Я замерла, как птичка на жердочке. – И непременно со всем справишься. Я даже не сомневаюсь. Ты же с детства была умнее всех и всегда нас обыгрывала. Самая предприимчивая, самая отважная. Настоящий супергерой.</p>

<p>

- Но я…</p>

<p>

- Поверь мне, - обжигающие ладони взяли мое лицо в чашу, а очи цвета безлунного неба осветила улыбка, - для тебя на этом свете нет ничего невозможного. Моя единственная. Моя Эмма.</p>

<p>

Ну знаете…</p>

<p>

Это было уже слишком!</p>

<p>

В горле мгновенно защипало, а глазах закипели слезинки.</p>

<p>

- Дя…</p>

<p>

- Иди. – Оборвал меня поцелуй в висок. – Покажи им там!</p>

<p>

- А… Мгм! – всхлипнула я, откашлялась, выпрямилась и, было, шагнула прочь… Как вдруг – развернулась, стремительно взлетела на цыпочки и обняла его за шею так, что великан покачнулся от неожиданности. – Люблю тебя. – Шепнул будущий супергерой в украшенное странным камушком ухо.</p>

<p>

- …И я тебя. – Прогудел он в ответ и на мгновение прижал покрепче. – Ну все. Не на сто лет же прощаемся! Беги уже.</p>

<p>

Я зажмурилась для бодрости, кивнула, вдохнула поглубже и побежала вперед - к повороту на Площадь Волшебников.</p>

<p>

Университет Героев…</p>

<p>

Я с детства грезила этим местом. В первый раз мы побывали там на экскурсии, когда мне было семь. С садиком и дедушкой.</p>

<p>

(Ну, то есть, мы конечно же проходили мимо него пару раз раньше - все-таки площадь находится почти в самом центре (через три улицы от королевского дворца). Тут же располагается пешеходная зона с фешенебельными ресторанами, скамейками и сладкой ватой, плюс – аквапарк, Музей Истории, а также городской особняк Второго среди равных).</p>

<p>

Но вот чтоб прям зайти внутрь и осмотреться – нет, это было значительно позже.</p>

<p>

(Причем мы заходили не с парадного входа, а через небольшую калитку с литографиями ведьмы и парня из легенд).</p>

<p>

Помню, меня еще тогда до глубины души поразила монументальность древней крепости.</p>

<p>

На самом деле, само здание Университета когда-то давным-давно являлось храмом древнего божества, в незапамятные времена обратившегося против света. Поэтому его готическая кладка разительно отличалась от пышного столичного барокко.</p>

<p>

Величественный фасад украшали многослойные портики, ощерившиеся горгульи, острые крыши с чугунными пиками и тройные карнизы, а тонкие шпили искрили янтарными чешуйками. Центральный корпус (высотой в шесть этажей) тонул в массивных барельефах, изображавших глубины и былое величие, а боковые башни цвели мудреным плетеньем.</p>

<p>

В парке царила хрустальная чистота, тут и там сияли памятные кирпичики и навигационные таблички. А аккуратные кусты ароматного шиповника соперничали со стриженным под шар лавром в элегантности. Узкие окна-бойницы поблескивали религиозными витражами – потускневшими, жутковатыми, а воздушный купол центральной галереи мистически мерцал. Там же (если мне не изменяет память) располагался и зимний сад, увитый ажурной оградкой.</p>

<p>

И все это великолепие пряталось за невероятной красоты решеткой и высоченными воротами, на чьих створках сражались укротители бесов.</p>

<p>

Вообще, современная территория учебного комплекса насчитывала пять корпусов, семь тренировочных площадок и несколько административных зданий плюс два сада с фонтанами и парками, растянувшихся на площади свыше пятидесяти гектаров! И это не считая общежитий для студентов, библиотеки, складов, конюшен, и, разумеется, домиков для преподавателей, сокрытых за двойным магическим барьером. Кстати, главный вход тоже был замагичен по пропускам и свободно открывался только раз в год – в момент поступления.</p>

<p>

Честно говоря, когда мне было восемь лет, я поклялась перед книжкой с героями, что в мою честь непременно назовут одну из аудиторий (как происходило со всеми выдающимися волшебниками). Например, ту, вокруг которой сейчас размещают строительные леса. Или вот эту - переоборудованную под лекционный корпус часовню, утопавшую в черемухе. Серьезно, ее реставрируют уже черт знает сколько времени, и все почему-то никак не закончат…</p>

<p>

Проулок, по которому двигалась я, как раз и шел в обход университетского «заборчика». Миновав последний дом, будущий супергерой покосилась на блестящий почтовый ящик с эпичной эмблемой (опять герцог какой-то), решительно шагнула направо и… уперлась носом в толпу.</p>

<p>

Н-ничего себе!</p>

<p>

Людей на площади было видимо-невидимо…</p>

<p>

В глазах мгновенно зарябило от лиц (преимущественно – юных, правда, попадались и почтенные старцы, ой, а вот той тетеньке точно лет сорок, не меньше, она, наверное, даже старше дяди…), спин, сумок и причесок! Честно говоря, некоторые господа откровенно перебарщивали с атмосферностью, впрочем…  Я застыла на самом краешке, приподнявшись на цыпочках, чтобы сориентироваться. Оказывается, поступающие напирали с центральной улицы, которую мне посчастливилось обойти, наводняя широкий проспект разноцветным многоголосьем. И… К слову о нем. Все почему-то переговаривались шепотом. Боялись чего-то, наверное. Кто-то куда-то активно проталкивался, бесстрашно ввинчиваясь в толпу, рядом хихикала странная парочка (эм… мне только кажется, или они одеты как-то… и этот цвет волос…), где-то спорил женский голос…</p>

<p>

Парадный корпус горой нависал над площадью, укутывая будущих чародеев узорчатой тенью. Ветер выл, проклиная серое небо с подтеками облаков и набрасываясь на черно-белые ленточки. Флаги на башнях метались, как обезумевшие, над крышами бился отчаянный крик. Чайка… Окна ближайших домов, принарядившиеся фонариками, будто на построение, безмолвно внимали торжественной суете. На усыпанных крокусами балконах толпились зеваки, фонари колосились мальчишками.</p>

<p>

Что происходило у главных ворот даже предположить не возьмусь.</p>

<p>

Я обозрела тылы. Мрачно попрыгала. Мысленно отчитала себя за то, что за все эти годы так и не удосужилась вытянуться (серьезно, супергерой ростом метр пятьдесят пять?!). Покосилась на парня в боа. Подумала. Попыталась потихоньку протиснуться, использовав сомнительное преимущество, и… тут же застопорилась!</p>

<p>

(Ох, а с дядей срабатывало, правда, он выше всех раза в два…).</p>

<p>

Ватага будущих защитников справедливости резво сомкнула ряды, сплюснув подручного первой степени и крепко насев на бока. О как! Полузадушенно забарахталась я, пискнув от неожиданности. Кхе! Так т-точно… И слаженно… Отразили атаку «противника»… Ох! Блестящая командная работа, господа! Настоящих героев видно издалека… Рядом спрессовались в пельмешку какие-то парни в непонятных хламидах (они что – серьезно прямо так по улице шли?!) и с тубусами (по крайней мере, я надеюсь, что это были именно тубусы) и две диковатые девушки в…</p>

<p>

(Тут у просто меня глаза на лоб полезли!).</p>

<p>

…в бронелифчиках и трусах! Я не шучу, честно, в настоящих кожаных трусах с заклепками и невероятными начесами в стиле госпожи Зои! Ух ты, косплей! …Только почему-то фиолетового цвета. С хвостиками неведомых зверушек, игриво пристегнутых к пояскам. И с черными стрелками поверх бровей. Э-м… Я покосилась по сторонам. Ну что сказать… Агрессивненько. Как бы… Честно говоря… И уткнулась в чей-то выбритый затылок со сложным орнаментом. Хм, круто, в принципе… Но для дамы лет тридцати?!</p>

<p>

Юные мисс, обратив внимание на то, что я смотрю на них с некоторым сомнением… Ладно-ладно, пялюсь, открыв рот от ужаса, взглянули на меня в ответ. Полупрезрительно так.</p>

<p>

…Чт…</p>

<p>

Мне пришлось поморгать.</p>

<p>

…П-показалось или…</p>

<p>

Я судорожно завращала глазами на соседей по несчастью – ну уж парни-то должны возмутиться (да как их вообще в таком виде родители из дому выпустили?!), но к своему изумлению наткнулась на… снисходительные ухмылки?!</p>

<p>

…Не показалось.</p>

<p>

Что за…</p>

<p>

- Дамы и господа! - Внезапно ожил на одном из фонарей громкоговоритель, надсадно затрещав усилителем. - Проходим по одному, не задерживаемся на площади, предъявляем документы! Дамы и господа! Проходим по…</p>

<p>

Толпа возбужденно заколыхалась. Нет, решила я, побутлыхавшись за компанию, прорываться по головам точно не вариант - кругом рюкзаки и локти, зашибут еще. Значит, остается один вариант (конечно, не совсем героический, но…). Будем ждать своей очереди сколько потребуется. Хорошо хоть дядя бутерброды и водичку догадался положить, а я захватила шляпку… И рюкзак лучше снять и прижать к груди, а то совсем дышать нечем.</p>

<p>

Нет, а если серьезно… Я, конечно, знала, что супергерой в наше время – крайне почетная профессия и сам Университет суперпрестижный с крутыми профессорами и разнообразными плюшками, и что там общежития отпадные и стипендия офигительная, но!.. И что к нам в столицу для поступления съезжаются таланты со всей земли, но!..</p>

<p>

Но чтоб настолько!!!</p>

<p>

Это какой же будет конкурс, если они отбирают всего одну группу из двадцати человек?! Да тут только девушек не меньше тысячи!!! Как же они собираются решать, кто лучше, а кто хуже, если…</p>

<p>

По спине побежал неприятный холодок.</p>

<p>

Нет! Я мысленно шлепнула себя по лбу. Никакого уныния! Я тоже мечтала об этом с детства и постоянно готовилась! Так что – только вера в себя и никакого волшебства!</p>

<p>

(По крайней мере, до поры до времени, ха-ха…).</p>

<p>

Лучше еще раз пробежаться по основным преимуществам господина Корвина или перечислить союзников Альянса… В алфавитном порядке. Это как раз часа четыре займет, если мне не изменяет память… Интересно, а дядя найдет себе поесть? Хотя он же говорил что-то про пирожки… Эх, надо было настоять и отправить его домой! С другой стороны, если парковка бесплатная, то, может быть, он наконец-то сумеет выспаться…</p>

<p>

…Честно говоря, я не знаю, сколько прошло времени. Я уже успела слегка (ладно, чертовски, но будущие супергерои не должны печалиться, может быть, это тоже своего рода испытание…) измучиться. Оттоптать все пятки. Дважды перекусить, а также поделиться водичкой с леди в зеркальной броне, нещадно накалившейся на солнце (нет, серьезно, спрошу еще раз – почему они все так одеты?!). А еще - перещелкать всех чародеев Столетней войны от «а» до «я», «пробежаться» по мысленной картотеке, накидать пару беспроигрышных рецептов для воскресного пирога, перепроверить книжки с героями и документы, и трижды – внимание, я не шучу, трижды! - пересчитать бусинки на посохе у мужичка в жутком балахоне напротив.</p>

<p>

…Ох!</p>

<p>

Словом, бедный дядя в машине. Надеюсь, он уже видит десятый сон.</p>

<p>

Солнце совсем скатилось за крыши. Балконы опустели. Рупор безмолвствовал. Толпа не двигалась, живописно колыхаясь вполголоса. Даже ветер стих!</p>

<p>

В опустевшем небе парили чайки…</p>

<p>

Разумеется, за это время я успела и переволноваться, и перебояться и напредвкушаться, а потому «перегорела» до такой степени, что на исходе очередного витка волшебной массы лишь из последних сил делала вид, что все в порядке, кое-как сохраняя осанку. Рядом безвольно топтались защитнички, благополучно перемоловшие все супергеройские (и около) темы и взявшиеся за классическое «расстался, поругался, влюбился». Я покорно внимала чужому горю (а что делать – уши-то не отрежешь!). Дамы с боку обсуждали приворотные зелья и обувные новинки, мужики с жезлами бухтели что-то про урожай… А уставший подручный первой степени героически плелась следом, опустив голову и пересчитывая плитки. М-может о нас просто все забыли? Нет, там кого-то пропускают потихонечку… Ой, забавно! А эта с незнакомым гербом…</p>

<p>

В общем, можете представить себе степень моего удивления, когда, в очередной раз приподняв голову, я увидела перед собой заветные Врата! Ну… Как перед собой… Поверх спин и плеч, конечно же, и всего-то в пятом ряду, но… Боже мой, неужели мы наконец-то дождались?! Даже ребятушки из какого-то отдаленного южного племени (с козлиными черепушками) сбоку малость приободрились… А парень справа в длинном черном плаще и с кучей серебристых волос и вовсе впервые за последний час высунул нос из-под капюшона!</p>

<p>

Ух, круто как!!!</p>

<p>

Да я не поверила своим глазам, когда поняла, что бесконечное человеческое море незаметно рассосалось до пятидесяти человек (максимум!), сгруппировавшихся у будки со стражниками, что-то вычеркивающих в ведомости! И…</p>

<p>

И что мое время наконец-то пришло!</p>

<p>

У будущих супергероев на глазах открывалось второе дыхание… Леди торопливо обновляли макияж и восстанавливали прически, а джентльмены активно расправляли плащи и полировали доспехи (кроме тех, кому просто расправлять было нечего (по причине набедренных повязок и палок с костями вместо посохов и мечей)). Один жуткий тип, косплеявший переселенца с севера и обвешанный шкурами (боже мой, в мае!), с эпичной клюкой, даже зачем-то попытался напудриться… чем-то салатовым… поверх боевой раскраски…</p>

<p>

…Ох. Ладно. В конце концов, они почему-то решили не следовать рекомендациям. Наверное, дерзость играет на руку будущим волшебникам… А если бы некоторые из них еще и откровенно не косились на меня – было бы вообще замечательно…</p>

<p>

Впрочем, мне было совершенно не до того, потому что меня тоже захлестнуло воодушевление! «Подручный» наконец-то приблизилась к центральному входу достаточно, чтобы суметь рассмотреть, что же происходит поблизости! Оказывается, двухстворчатые Врата с пентаграммами и янтарными вставками преграждал… банальный шлагбаум и несколько рыцарей, а за двухцветной доской курился магический дым - барьер, благодаря которому снаружи было невозможно понять, что происходит внутри – все как-то размывалось. Я попыталась заранее достать из рюкзака документы, чтобы не замешкаться на подступах, но получила локтем в бок.</p>

<p>

- Давай, двигай. - Очередная феерическая дама в черном грозно скосила на меня глаза. Разноцветные. Один – желтый, второй – фиолетовый. Слушайте, а выглядит реально классно, интересно, как они достигают такого эффекта?! – Ну?! – свела надбровные дуги с несуществующими бровями поступающая. - Чего застряла-то?!</p>

<p>

- И-извините. – Очнулась я и, неловко улыбнувшись, засеменила вперед.</p>

<p>

- Понаехали тут… - Донеслось в спину.</p>

<p>

Хм! Резко затормозила я. Вообще-то я живу в тридцати минутах езды от столицы! Но дама беспощадно напирала сзади.</p>

<p>

Пришлось смириться.</p>

<p>

Через некоторое время толпа сформировалась в аккуратную очередь, в которой мне посчастливилось занять почетное восьмое место. Почему «почетное», не знаю, но ближе не пропустили хитроумно выглядящие волшебники.</p>

<p>

- А ты к кому на курс хочешь попасть? – послышалось спереди. Двое с кольчугах с пампушками и перышками оживленно косились на будку охранников.</p>

<p>

- О… Было бы круто к самому! Говорят, он читает лекции для выпускников...</p>

<p>

- Слушай, а правда, что там уже с первого курса разрешают препарировать порождения?!</p>

<p>

- Не зна-а-аю… Но где-то слышал, про практика проходит прямо в Бездне! И что там прям скверну едят! Прикинь?!</p>

<p>

- О-фи-геть…</p>

<p>

Я мысленно согласилась с будущим поборником справедливости. В такой дичи даже я – как самый заинтересованный подручный на свете – не согласилась бы участвовать! Нет, я все понимаю, но… Скверна, серьезно?! Да вы с какого утеса рухну…</p>

<p>

- Посмотри на нее, хе-хе…</p>

<p>

Я напряглась. Такие вот шепотки (в общем-то даже не старающиеся звучать тише, хотя, казалось бы - эй, ребят, я в двух шагах от вас стою!) за последние бесконечность времени звучали все чаще. Нет, сначала я честно старалась не обращать на них внимание. Потом и вправду стало не до того (от волнения). А теперь… Теперь от прежнего столпотворения, в принципе, мало что осталось (человек двадцать, не считая зевак и бабушек, и очередь продолжала планомерно сокращаться), пик напряжения спал, накал страстей развеялся и… И, честно говоря, я начала замечать в окружающих нечто странное.</p>

<p>

(Не считая очевидного, конечно же. Ну, то есть, того, что они все были одеты как на костюмированную вечеринку или на Ярмарку (или как будто ограбили сувенирную лавку при Фабрике супергеройской атрибутики).</p>

<p>

…Это я к чему.</p>

<p>

Пожалуйста, не поймите меня не правильно.</p>

<p>

Я и сама – как уже упоминалось выше – на выпускной пошла в плаще, с мечом и коротко-стриженной, но… Но там многие так пошли, типа, «тематические посиделки для тех, кто понимает» и все такое... Некоторые, к примеру, оделись как полагается – в платья и фраки с жилетками, но… В этом-то и была фишка! Понимаете?! Как бы… Супергероем быть суперкруто, и я действительно так считаю. Спасать человечество, биться во имя всех живых существ, бесконечно рисковать собой, мечтать уничтожить все зло на земле, и… И вот это все. Но черт возьми! Ведь кому-то нужно быть и пекарями, и моряками и дворниками! И я прекрасно понимаю, что жизнь не стоит на месте, и на сплошной «справедливости» не заканчивается! А тут, в конце концов, не школьный утренник, а серьезное заведение с мировым именем, и…</p>

<p>

Да во всех книжках пишут, что настоящий доспех нужно заслужить путем долгих тренировок и самосовершенствования! Цвета плаща должен отражать твою внутреннюю суть, плюмаж – олицетворять тотемного зверя, а орнамент – духовных наставников и покровителей! К примеру, у госпожи Зои на броне орлы, в честь Ассоциации к которой принадлежит ее фамильяр, а у Звездного Князя – драконы, отражающие отвагу и мужество. И… И, черт возьми, нельзя просто так налепить на щит первый случайный герб, выкрасить волосы и… сшить в подвале костюм поэпичнее!</p>

<p>

Ну…</p>

<p>

То есть, можно, конечно, я, к примеру, на выпускном так и сделала, но…</p>

<p>

Ох!</p>

<p>

…Ну хорошо. Давайте обойдемся без двойных стандартов, и я соглашусь с тем, что тоже (со временем, естественно!), хотела бы выработать свой фирменный стиль, который бы круто смотрелся на рекламной продукции. Доспех там какой-нибудь… сложносочиненный. Посох поярче… И безумную прическу, но это потом! А сейчас нам всем не мешало бы произвести хорошее впечатление на приемную комиссию, и… И вот серьезно!!! Боа из лисьих хвостов и кружевные трусики?! Вам не кажется, зеленоголовая дамочка пенсионного возраста, что это слегка перебор?!).</p>

<p>

В общем, странности у поступающих наблюдались не только в одежде. Но и во взглядах. И в отдельных репликах.</p>

<p>

И в интонации…</p>

<p>

- Пф! Эта непонятные тряпки… Кто научил ее так одеваться?!</p>

<p>

- Я тоже не могу разобраться в этих нашивках. Речной символ… - Это он про мой рюкзак, что ли?! - Из какого она Клана, интересно…</p>

<p>

- Не знаю, но пахнет необычно. По-человечески…</p>

<p>

Пока я с нарастающим недоумением прислушивалась к обсуждению, еще два человека отметились на пропускном пункте и шагнули через барьер. Что ж… Таким образом, до охранного пункта оставалось самая малость – пятеро (не считая меня). Странно… Если задуматься… Неужели внутри действительно смогла разместиться такая толпа?! Какое же там расстояние у внутреннего дворика?! Что-то я не припоминаю…</p>

<p>

- Эй, не задерживай очередь!</p>

<p>

- Да-да! – Вздрогнула я. Чего они тут все такие враждебные?! Впрочем, ничего удивительного (тут же осадила себя). Конкуренция… - И… Извините.</p>

<p>

В ответ ухмыльнулись. Ой… Чуть не присела подручный. А клыки-то!.. Нет, я еще могу понять – «глаза». Там, ясное дело, маскировочная магия, но зубы-то как он?..</p>

<p>

- Ваши документы.</p>

<p>

Что?! Я резко вернулась в настоящее. Неужели уже моя… Ох!!! Великолепный рыцарь недоуменно взирал на меня сквозь украшенное самоцветами забрало. Будущий супергерой судорожно сглотнула. Вот растяпа, проворонила свой выход! Сама виновата, не нужно было отвлекаться на мелочи…</p>

<p>

- П-простите… - замешкалась я и засуетилась с рюкзаком. По плечам рассыпались колкие смешки ожидающих. - В-вот, пожалуйста. – Протянула разрисованную звездочками папку и зачем-то поклонилась: - Спасибо. Да. Ой. Еще раз простите, это…</p>

<p>

Рыцари скучающе переглянулись. Сзади загоготали громче. Я мысленно влепила себе затрещину. Не суетись!</p>

<p>

- Та-ак… - Проверяющий зашуршал бумажками, еще трое склонились поверх. - Эмма Блэк?</p>

<p>

Прозвучало как-то… Так, хватит себя накручивать!!!</p>

<p>

- Да! – я с готовностью выпрямилась.</p>

<p>

Бравые витязи опять обменялись взглядами. Мне кажется или что-то не та…</p>

<p>

- …Вам прямо. – Наконец (вызвав у меня легкое беспокойство), озвучил очевидное первый и с непонятным лицом протянул документы. Скучающие у сторожки рыцари мгновенно потеряли ко мне интерес. – До шлагбаума, а там – через туман. Не волнуйтесь, это не больно.</p>

<p>

- Спасибо, – «я знаю», хотела, было добавить я, но остановилась на вежливом кивке и бесстрашно шагнула навстречу приключениям.</p>

<p>

Впрочем, беспокойство сопровождающего оказалось преждевременным, потому что «барьер» оказался… порталом.</p>

<p>

(Обыкновенным, современным и весьма предсказуемым).</p>

<p>

Такой в наше время был в каждом общественном парке (а в некоторых даже по три). К примеру, в моем любимом - Центральном, заложенном на месте родового имения одного из прогоревших столпов общества. Там руководство (в лице королевских архитекторов) основательно подошло к организации навигации и еще при утверждении проекта заложило в бюджет россыпь янтарных арок (по всей территории).</p>

<p>

На мой взгляд, блестящее решение!</p>

<p>

Сейчас объясню – во-первых, парк сам по себе крайне обширный (бассейны, рощи, гольф-корты со всякими горками, колесами и прочими мороженными). Соответственно, и расстояние между аттракционами огромное – и за два дня не обойдешь (а там еще и магазины, и лавочки, и ресторанчики разбросаны…). Словом, сущий рай для потребителя!</p>

<p>

Во-вторых, требование заказчика (в лице правящей четы) довольно однозначное - облагородить владения и сделать их максимально комфортными для посетителей. Что, как вы понимаете, ведет к экономии времени для перемещения. В конце концов, организаторы решили пойти тем же путем, что и с больницами, и с островными деревеньками, отрезанными от материка. Раскидали по парку карты, порталы и будки с сотрудниками. Чтобы господин отдыхающий сразу как приехал и припарковался, мог без проблем сориентироваться. Да дядя даже без буклета, который раздают на въезде, в первый раз сразу нашел проем! Шагнул себе, поморщился, и… вышел к пирсу. Дедушка заторопился вслед - в беседку, где проходил чемпионат по шахматам, а я – к батуту… Эх, классное было время!</p>

<p>

Вот и сейчас – не успела я охнуть, как меня мгновенно бросило в холод, глаза распахнулись в белое, а тело потеряло ориентацию в пространстве. Знакомые ощущения, но не неприятные, а скорее – воздушные, как… полет во сне. Абсолютная невесомость, но паники нет, и руки-ноги чувствуются.</p>

<p>

Впрочем, все прошло так же быстро, как и началось, и тут же «включилась» картинка. И я обнаружила, что стою там, где раньше никогда не была. Даже на экскурсиях.</p>

<p>

- Ух ты…</p>

<p>

Я очутилась в громадном зале, олицетворяющем собой величие волшебства.</p>

<p>

Сзади проход отсутствовал, зато наличествовала неподъемная занавесь, а под ногами светилась печать перехода.</p>

<p>

Должно быть, главный корпус, догадалась я, потому что у него единственного проектировка как у собора, все остальное достраивалось позже… Значит, я в самом сердце чародейского штаба! В обители магии и колдовства…</p>

<p>

Многоступенчатые стены, уходящие в необозримую высоту, утопали в замысловатых барельефах, ажурных карнизах и мрачноватых фризах, окружавших жутковатые скульптурные группы времен свержения божества. Бесчисленные «слепые» окна сторожили царственные пилястры и точеные оградки с острыми пиками. На эркерах покачивались чугунные цепи с шарами-клетками, рассыпающими магические искры. Огромные фрески блестели свежими красками, демонстрируя смертоубийства и мастерство реставраторов. Расписной потолок терялся во мраке, смутно живописуя облака, благородных волшебников, безумные тени и гигантскую трехслойную люстру с янтарным кружевом.</p>

<p>

Я потрясенно застыла, изучая вычурное убранство.</p>

<p>

Какая красота…</p>

<p>

На высоте человеческого роста угрюмые изразцы уступали место панелям со сложным узором, обрамлявшим древнее мольбище. Бесценный северный дуб, пропахший мятой и воском, хранил оттиск невиданного орнамента. Дымчатые гобелены изображали битвы и празднества, картины кричали отчаянием, а их массивные рамы потрясали воображение. Тяжелые бра с вкраплениями меди мерцали в полумраке, как минералы.</p>

<p>

Нервная дрожь янтаря порождала опасные грезы…</p>

<p>

Я восхищенно скользила взглядом по алым бликам, ласкающим темное дерево, и по плетеным подсвечникам, разгоняющим голодный сумрак. В высоких стрельчатых окнах клубился знакомый туман (хм… и тут маскировка, интересно, зачем?). Зал наводняли шестигранные колонны такой толщины, что даже дяде пришлось бы постараться, чтобы суметь их обхватить. Пол походил на мраморные камушки в калейдоскопе, расплываясь кляксами пентаграмм. Хрусталь торшеров горел огнем, сиявшим, как драгоценные камни. Бархатные диваны с обивкой цвета вина, рассыпавшиеся аккуратными группками, пестрели подушками. На лакированных столиках и пуфиках в цвет царил живописный беспорядок из трубок, чашек и газет.</p>

<p>

Влажно тлел шелк.</p>

<p>

Лица на портретах зияли провалами.</p>

<p>

Гигантское помещение тонуло в безмолвии.</p>

<p>

Я переступила с ноги на ногу. Дыханье сбивалось от ликования. Немыслимо… Эти прожилки... Неужели настоящее золото?! Даже дышать страшно, как в музее…</p>

<p>

Случайный шажок наполнил величественную залу гулким эхом.</p>

<p>

Подручный дернулась от неожиданности:</p>

<p>

- Боже мой!..</p>

<p>

Поразительно… Просто глаза разбегаются от восхищения: какой простор, какой размах, просто… невероятно какое все… монументальное! Да тут запросто пять наших домиков вместе с садом и чердаком поместятся! Никогда не видела ничего подобного, даже в королевском дворце… Интересно, почему так? Может быть, осколки древней роскоши? И чем это так сладко пахнет? Ладан, что ли…</p>

<p>

И откуда тянется дым?..</p>

<p>

- …Дитя.</p>

<p>

Честно.</p>

<p>

В первую секунду.</p>

<p>

У меня кровь застыла в жилах.</p>

<p>

Я стремительно развернулась на пятках. От зоны телепортации в бескрайние глубины уходила прямая ковровая дорожка, пролегающая между резными подсвечниками и ведущая к какому-то непонятному громоздкому строению. Усиленный магией тенор доносился именно оттуда, осыпая купол дребезжащим резонансом и пробирая до глубины души.</p>

<p>

- Приветствуем тебя в обители волшебства! – Продолжил незримый глашатай.</p>

<p>

Я невольно сглотнула:</p>

<p>

- Д-да… Извините, не сразу сориентиро…</p>

<p>

- Подойди ближе! – бесцеремонно оборвал меня жуткий напев.</p>

<p>

- Х-хорошо, - я протолкнула сердце на место и побежала вперед, беспокойно озираясь.</p>

<p>

Это место…</p>

<p>

Серьезно, с ним было что-то не так.</p>

<p>

Готические окна просто-напросто душили свет магией, и было совершенно не понятно, сколько прошло времени с момента телепортации. Гулкая пелена магического тумана буквально пожирала солнце. В призрачном мраке увитые религиозными фресками колонны, багровые портьеры и ажурные курильницы казались подводными хищниками, а я – перепуганной рыбешкой. Мраморную мозаику под ногами опутывали щупальца обитателей Бездны. Над головой сияли пьяным золотом шары-светильники, похожие на лампочки удильщиков и усугубляющие навязчивый кошмар.</p>

<p>

Честно говоря, пробегая под закрученными в жутковатые конструкции люстрами, будущий супергерой ловила себя на мысли, что исполинские статуи как будто… следят за ней. Как коршуны.</p>

<p>

Неприятное чувство…</p>

<p>

Мне пришлось немало поюркать в потемках, прежде чем призрачный сумрак выпустил из объятий портреты Рыцарей Света, запечатленных в полный рост в торжественной амуниции и пафосном блеске. Прямо под ними проступали смутные очертания огромной кафедры, за которой восседали четверо. Каждый - строго напротив гербового гобелена с соответствующим символом, ниспадающего до самого пола, и в непростом статусном кресле.</p>

<p>

При ближайшем рассмотрении трибуна оказалась такой высокой, что даже задрав голову, я с трудом смогла разобрать их лица, тонущие в вязкой тьме. Нет, я, разумеется, знала их всех наперечет. И даже с закрытыми глазами разобралась бы в мудреных перевязях и тогах (а иначе каким бы я была подручным первой степени и главой клуба Поклонников?!), но…</p>

<p>

Но видеть в живую! Так близко!! Живые легенды!!! (Простите за каламбур). После стольких лет коллекционирования постеров и сувенирных фигурок было так… немыслимо круто!!! Что если бы я могла, я бы станцевала от радости!</p>

<p>

Да они же реально повелевали стихиями и могли намутить град в пустыне или высушить целое озеро!</p>

<p>

(Зачем-то. История знает немало таких примеров).</p>

<p>

Да в их мизинце было больше силы, чем в тридцати тысячах простых королевских мечников!!</p>

<p>

(Последнее подтверждено документально).</p>

<p>

Да они, черт возьми, видели самого Зверя из Бездны!!!</p>

<p>

(Что, на мой взгляд, стоило всего вышеперечисленного).</p>

<p>

Своими глазами, в конце концов!!! И это…</p>

<p>

Ох!!!</p>

<p>

Черт возьми, да вот же они сидят – только руку протяни! Такие… крутые, такие настоящие, разговаривают с тобой, смотрят на тебя, видят (в отличие от отрешенных взглядов на автограф-сессиях). Головокружительно клевые, окруженные аурой силы и непрошибаемой офигительности… М-может, попросить автограф? Пока мы не приступили к официальной части? Или…</p>

<p>

Нет, честно. Мне срочно захотелось на минуточку выскочить из образа «уравновешенной и неунывающей» и сделать что-нибудь совершенно не супер-геройское. Например, запищать от восторга (дядя бы оценил, ха-ха…).</p>

<p>

Серьезно, сейчас передо мной представал сам цвет нации - основной руководящий состав Университета Героев! Маги с невероятными боевыми характеристиками, обласканные властью и умасленные всевозможными государственными наградами, званиями и регалиями. Гении, собирающие толпы поклонников по всему миру и выпускающие миллионы сувенирной продукции со своей фирменной атрибутикой. Истинные защитники справедливости, не раз доказавшие свою доблесть в сражениях плечом к плечу с небесными Рыцарями супротив сил Зла. Прославленные победители бесов, восстававшие супротив Бездны и ее обитателей. Подлинные, не побоюсь этого слова, идолы!</p>

<p>

И мои Герои. Именно так! С большой буквы!</p>

<p>

Просто… Просто я читала про них столько книжек! Я… я столько историй про них слышала, столько мечей, плащей, щитов и посохов наколлекционировала, что…  Конечно, я бы узнала их из тысяч! Даже с завязанными глазами! Даже спросонья!</p>

<p>

Даже ослепнув!</p>

<p>

Да их физиономии умасливали мои стены с шести лет, салютуя из газетных статей, вырезок, летописей, жизнеописаний, легенд и рекламных буклетов! Да они ослепляли меня улыбками с таким количеством зубов, что даже дедушка головой качал! Да дядя в мой десятый день рождения заказал торт в виде сурового шоколадного Защитника, потому что я всегда знала…</p>

<p>

Что они такие!..</p>

<p>

Такие неординарные, шикарные и мега-сильные!!! И что круче их просто свет не видывал.</p>

<p>

Помню, я бесчисленное количество раз с замиранием сердца следила за ними через Янтарное Око, пихая в бок прикорнувшего на подлокотнике дядю.</p>

<p>

- Проснись, - шипела подручный, - самое интересное пропустишь! Смотри – Глава Университета пошел… Какой очешуительный…</p>

<p>

Да что там я…</p>

<p>

Ими восхищалась вся страна!</p>

<p>

Они блистали на церемониях награждения, королевских свадьбах и светских раутах. Иронично давали «пять» преданным почитателям и изобретали остроумные фразы для «бросания в лицо» заклятым врагам. Принимали позы и красовались на фоне заката в эпичных шлемах… Их жизненный путь служил примером тысячам восторженных обожателей, а школах всего мира обсуждали детали Пророчества. И…</p>

<p>

И каждый ребенок, шепча в подушку их имена, мечтал, что, когда вырастет, тоже будет Героем.</p>

<p>

А теперь представьте, что чувствовала я, представ перед ними сейчас. Не знаю, кто еще из нашего класса в итоге решил поступать и пошел до конца, но, черт побери, надеюсь, они тоже это видели!!!</p>

<p>

В центре надменно высился сам Кризолит Рундский – Ректор Университета (и глава приемной комиссии по совместительству).</p>

<p>

Я помнила его по многочисленным публикациям и фурору, производимому на магической переаттестации. Роскошный кавалер с малахитовым посохом и в развевающемся без ветра плаще. Эпический мастер иллюзий. Маг-гигант с крышесносными техниками… А в жизни - хрупкий мужчина лет сорока, самой типической наружности. Светловолосый, сероглазый и элегантный.</p>

<p>

Властно откинувшись на узорчатую спинку, маг класса «полу-босс» и один из величайших волшебников современности излучал непоколебимую уверенность в собственном превосходстве. Облаченный в церемониальную броню (а точнее – в ее летний облегченный вариант с кармашками для вентиляции) с крылатыми змейками и плечиками в форме полумесяца, бравый витязь небрежно покачивал холеной рукой, украшенной янтарными перстнями.</p>

<p>

(Э-м… Мне только кажется или по Оку он казался значительно выше и… м-м… масштабнее, что ли… Дяде он, к примеру, даже до плеча бы не достал… И ну-у-у. …Соберись! Какая разница! Физическое превосходство для чародея не главное! Н-наверное… К тому же, изображение ведь всегда слегка искажает действительность и… И вообще - это может быть маскировка, хитрость типа, и я в нее поверила… Да! Ха-ха!!! Ха… Хм. …Впрочем, неважно! Это все равно просто офигительно!!!).</p>

<p>

Соседка справа изучала роскошных гроссбух. Оливия Бесстрашная (она же – Олив Винден из Солена), владычица Небес и дока перевоплощений потрясала габаритами и прической. Многослойное облаченье неустрашимой чародейки напоминало стог, а аляповатый маникюр соперничал в экстравагантности с газонокосилкой. Магистр придерживалась мнения, что фиолетовая помада на несуществующих губах – уникальная находка современности. И что у каждой уважающей себя колдуньи в гардеробе должна присутствовать накидка из павлиньих хвостов. К сожалению, из-за обильной задымленности я не могла в полной мере насладиться исходящим от леди ароматом волшебства.</p>

<p>

(Интересно, как она сражается с такими… Н-нет!.. Отставить воображать!!! Подручный постаралась сосредоточиться на восхищении).</p>

<p>

По левую руку от ректора расположился знаменитый мастер-ведьмак Жослен Уотт, созерцавший чернильницу с самым глубокомысленным видом. Кудесник служил в ведомстве Травничества и являлся куратором старших курсов, а также отвечал за деканат. Укутанный в тогу из лисьих голов и прогнувшийся под весом мистической атрибутики в лице четок, платиновых табличек и камушков, храбрец, бросивший вызов самому Зверю, казался мне несколько...</p>

<p>

(Возможно, виновато расстояние, ракурс… Или курильницы с ладаном, но…).</p>

<p>

…пафосным?..</p>

<p>

(Нет, конечно же, в этом нет ничего плохого. Он же супергерой, черт возьми! И им полагается... э-м… быть… А з-знаете, что?! Он просто огонь!!! Так какая разница?!).</p>

<p>

Согласно светской хронике, сей блистательный джентльмен в прошлом году вошел в пятерку самых молодых магов класса «подручный» (следующий за «полу-боссом») в истории. Плюс – собрал самую огромную (после Звездного Князя) фан-базу среди девушек, а также побывал на всех концертах Небесной Пятерки в роли церемониймейстера.</p>

<p>

В Университете его просто обожали!</p>

<p>

Правда, в основном, женщины.</p>

<p>

Дело в том, что прославленному чародею было всего двадцать семь, а он уже успел полежать в магической коме и поразить общественность невероятным Пророчеством. Говорят, в пучинах самосовершенствования, он достиг самой Бездны и встретился с чем-то невообразимым. С тех пор его кожа побелела как снег, а локоны окрасились в красный.</p>

<p>

Кроме того (немаловажный факт), благодаря потрясающей фотогеничности магистр чаще других мелькал на первых полосах и светился на ковровых дорожках.</p>

<p>

Он и у меня на плакате висел. Два года, пока не выцвел окончательно. Замерев на горе. Естественно, на фоне заката. С патетичным плюмажем и армией покорных воздыхателей. В официальной броне, оттенявшей лилейную кожу. И с вычурным посохом.</p>

<p>

Впрочем, молодой маг всегда поражал общественность красотой и грацией. Его огненно-рыжие кудри горели огнем и плескались на солнце эффектными волнами. Глаза цвета горного хрусталя смотрели горько и пристально. Сразу чувствовалось, что чародей прошел через ад и видел некоторый кошмар.</p>

<p>

Закалился в боях с репортерами, так сказать.</p>

<p>

В жизни он тоже был чудо, как хорош. Высокий, изящный, с длинной шеей и лбом мыслителя. Волосы убраны в сложную косу с перышками, тонкие пальцы унизаны кольцами...</p>

<p>

(П-правда, мне почему-то кажется, что… Нет-нет-нет, очень красиво, правда! Просто супер! Я не спорю и… И драгоценности в ушах и на лбу сказочные, как у принцессы, но… Но ведь за такие длинные волосы в бою могут и ухватить… Плюс - все эти камушки. Сколько они вообще весят?! Думаю, дядя бы и из-за ресниц удивился… накрашенных… …Так!!! Живо прекращаем изумляться! Он – настоящий герой, в конце концов! А это - такой стиль. И точка!).</p>

<p>

Замыкала четверку не менее популярная среди населения госпожа Бэлла Аржент – шаман традиционной категории. То есть – рунист и зельевар. Ведьма с Белых Островов, владеющая Ритуальным Копьем и маскировочной магией, пронзала меня непонятным взглядом, терзая бархатные подлокотники когтями. На вид ей было лет пятьдесят (а если полагаться на жизнеописание – сорок шесть с хвостиком). Коренастая, краснокожая, в бронелифчике… С костью в брови и в носу…</p>

<p>

(«Э-м… Зато эпичненько!», - нашлась я. Честно говоря, подручный уже устала удивляться увиденному…).</p>

<p>

В Университете она выполняла обязанности мастера меча и тренера героев. Чрезвычайно именитого. Я сочла бы честью обучаться у нее и быть достойной великой волшебницы! Да даже просто быть представленной ей в голове не укладывалось…</p>

<p>

Маститые чародеи возвышались надо мной, как божества. Как… статуи. Но почему-то на фоне древесного массива, украшенного замысловатой лепниной и скалящимися львиными мордами, будущий супергерой почувствовала себя особенно маленькой.</p>

<p>

Минуты утекали в оглушительной тишине. Мне становилось все страшнее.</p>

<p>

- А… - Я нервно перебрала пальцами по лямке рюкзака.</p>

<p>

- Ближе, дитя.</p>

<p>

Ох!</p>

<p>

Точно!</p>

<p>

Я только сейчас заметила впереди каменную приступочку. Ма-а-аленькую такую, с заборчиком. И мысленно хлопнула по лбу:</p>

<p>

- И-извините.</p>

<p>

Я призвала себя к спокойствию, расправила плечи и неуверенно шагнула в луч света. «Приступочка» оказалась печатью, начертанной прямо на возвышении. Исполинская кафедра с экзаменаторами окончательно затерялась во мраке. С такого ракурса я даже не могла их полностью разглядеть. Только руки… И не была уверена в том, что мне следует поднимать голову.</p>

<p>

- Добрый день! – пролепетала я, из последних сил сохраняя спокойствие. - В-вы, должно быть, хотите видеть мои докуме…</p>

<p>

- Положи руку на шар. – Оборвал кто-то из высших.</p>

<p>

«На ка…», - чуть было не брякнула я, но вовремя осеклась: прямо из пола медленно выехал мраморный постамент с прямоугольной подушечкой, на которой лежал простой мутный кристалл. Даже не янтарный. И не круглой, а, скорее, овальной формы, напоминающий большое яйцо.</p>

<p>

Я уставилась на него во все глаза, выпрямившись так, что сошлись лопатки</p>

<p>

Таинственный минерал был ровным и глянцевым, как лунный камушек и источал призрачное сияние.</p>

<p>

Боже мой… По спине скользнул холодок. Это же…</p>

<p>

Настоящая волшебная штуковина для настоящего волшебного приключения!!!</p>

<p>

Меня внезапно поразила нереальность происходящего.</p>

<p>

М-может, это сон? Как обычно?</p>

<p>

Наверняка…</p>

<p>

Сейчас прозвенит будильник, и я проснусь. Проверю заглушки в комнате дяди, поправлю сползшее одеяло, мазну губами по горячей щеке. Погрожу пальцем Мартину. Забегу в оранжерею к дедушке…</p>

<p>

Продолжу бесцельно мечтать…</p>

<p>

Мечтать о том, что в один день мне хватит смелости. Решиться на штурм Университета Героев. Предстать перед приемной комиссией. Перед волшебниками, для которых нет ничего невозможного.</p>

<p>

Которые ежедневно борются со злом.</p>

<p>

И еженедельно спасают мир.</p>

<p>

И не кому-то там, а именно мне!</p>

<p>

И…</p>

<p>

И в один день, я смогу.</p>

<p>

Сделать то, о чем мечтала с самого детства.</p>

<p>

Собраться с мужеством, вздернуть подборок и пройти умопомрачительный супе-мистический ритуал с крутым древним булыжником, который наверняка делает что-то офигенно-магическое!</p>

<p>

Черт возьми!!!</p>

<p>

По-настоящему!!!</p>

<p>

Я действительно…</p>

<p>

Сердце забилось как бешенное.</p>

<p>

Нет, я знала, что я смогу! Шла к этому много лет, тренировалась, готовилась… И… И каждый день верила, что…</p>

<p>

В ушах зашумело от предвкушения.</p>

<p>

Но в глубине души!..</p>

<p>

Ладони мгновенно вспотели от волнения.</p>

<p>

…в глубине души теплилось странное чувство. Сколько себя помню.</p>

<p>

И мне всегда хотелось спросить…</p>

<p>

- Поторопись, дитя. – Промолвил женский голос.</p>

<p>

И я решилась.</p>

<p>

И с маху опустила руку на артефакт.</p>

<p>

И!..</p>

<p>

…ничего не произошло.</p>

<p>

Ну… То есть, я и не знаю, что именно должно было произойти, но… Ну, там, к примеру, радуга во все стороны, клевая подсветочка, драматический дым или что-нибудь героическое… Зачисление со светомузыкой, так сказать, и проступающими поверх портретов Героев рунами с расшифровкой Пророчества (по классике). Но…</p>

<p>

Камень даже не поменял цвет. Фанфары не бахнули. Потолок не обрушился. И я не почувствовала в себе никаких изменений… Во всяком случае, третий глаз у меня точно не открылся и крылья не выросли. В общем, ничего такого, что обычно описывают в рукописях.</p>

<p>

Э-м…</p>

<p>

Я честно подождала минуточку. Торжественно попыхтела. Зачем-то изучила подушечку. Повела плечом, подтянув сползший рюкзак. Вздохнула. Покосилась по сторонам.</p>

<p>

Комиссия хранила торжественное молчание.</p>

<p>

Интересно, все хорошо?..</p>

<p>

Неожиданно заседатели пришли в движение. Сверху зашуршали мантии, кто-то уронил ручку, что-то обсудил вполголоса…</p>

<p>

Я рискнула приподнять подбородок, не отнимая руки. И невольно вздрогнула: блистательный ректор собственной персоной перегнулся через кафедру, с каменным лицом изучив нашу композицию. Остальная комиссия обменялась кивками. Господин Жослен что-то быстро записал, госпожа Оливия смерила меня в монокль…</p>

<p>

Что-то…</p>

<p>

Знаете, в такие моменты (когда происходит черт те что и ты совершенно ничего не понимаешь, но отчаянно делаешь вид, что все в порядке) Избранные в книжках обычно начинают ощущать себя особенными. Пространство натягивается, как струна и дрожит одной нотой. Далее следует выразительная пауза. Чтобы, так сказать, прочувствовать апогей бытия - что-то типа кульминации всей твоей жизни и устремлений, когда душа рвется из клетки, а сердце буквально висит на волоске, - а потом… А потом обычно происходит что-то невероятное. Типа «прозрения», когда зал вдруг взрывается криками, что, мол, они ждали этого тысячу лет, и что ты не такой как все, и именно ты!.. Ты пришел всех спасти! И…</p>

<p>

Господин Кризолит скользнул по мне странным взглядом.</p>

<p>

Какие же они все-таки непостижимые!</p>

<p>

Я попыталась улыбнуться…</p>

<p>

- Еще одна… - высказался, наконец, ректор, резко откинувшись на спинку с непередаваемым… презрением?! – И как только барьер пропустил…</p>

<p>

Ч…</p>

<p>

- Людишки! – раздраженно выдохнула госпожа Бэлла, до хруста сдавив подлокотники. Госпожа Оливия хмыкнула. - И чего они лезут к нам каждый год, а?! Эй, ты! Смертная! Ты же человек, да?</p>

<p>

- Д… Да! – Услышала я свой растерянный голос. – А…</p>

<p>

- Свободны.</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- Свободны, сказала! – повысила голос экзаменатор.</p>

<p>

Я мигнула. Что…</p>

<p>

- Но… - в ушах поселился странный звон.</p>

<p>

- Мне что – охрану пригласить?! – вызверилась мастер меча.</p>

<p>

Я отрешенно попятилась.</p>

<p>

Господин Жослен демонстративно вздохнул, пристроил щеку на кулак и взглянул сквозь меня с бесконечной усталостью. Так, словно собрался наблюдать привычное и триста лет как наскучившее представление. Госпожа Оливия невозмутимо вернулась к прессе. Что происхо…</p>

<p>

- П…</p>

<p>

- Ну что еще?!</p>

<p>

- Просто я думала… - мои губы двигались сами по себе, а в смысл слов я даже не вслушивалась. Холодно… Почему так…</p>

<p>

- И о чем же, извольте спросить? – соизволили фыркнуть свыше.</p>

<p>

Во рту пересохло.</p>

<p>

- Н-ну что… Мои грамоты и диплом, я… Может, вы хотите посмотре…</p>

<p>

- Охрана!!! – рявкнула магистр.</p>

<p>

Я дернулась от неожиданности.</p>

<p>

- Нн-не…</p>

<p>

- Не надо охрану? – неожиданно вступил в «беседу» ректор и любезно улыбнулся. – Тогда извольте проследовать к выходу. Там печать возвата в конце зала, не ошибетесь. Всего доброго!</p>

<p>

- Как же… - Ноги немели, сердце билось через раз. Я… не понимаю…</p>

<p>

Господин Жослен закатил глаза.</p>

<p>

- Вы начинаете серьезно испытывать наше терпение. – Покровительственно покачал головой глава приемной комиссии.</p>

<p>

- П… Простите, но я п-просто… К-камень…</p>

<p>

- О боже мой! Коллеги! Да у нас тут скептик выискался! - Плеснула руками госпожа Оливия, а мастер клинков оглушительно расхохоталась. – Вы только посмотрите, какая прелесть!</p>

<p>

Мне захотелось съежиться.</p>

<p>

- Тебе лет-то сколько, деточка, чтобы выступать, а?!</p>

<p>

- Каждый раз одно и то же, - покачал головой господин Кризолит.</p>

<p>

- Людишки такие предсказуемые… - печально вздохнул красавец-ведьмак.</p>

<p>

- П…</p>

<p>

- Ты вот думаешь, что сделал для этой страны все, что мог. – Патетично возложила руку на пышную грудь госпожа ведьма. Заседатели удрученно закивали. - Отдал лучшие годы! Служил отчизне кровью и потом, бесстрашно рискуя душой и отсекая щупальца злодейскому спруту! Сражался на грани, рвал сердце за справедливость!</p>

<p>

- Положил жизнь на алтарь этим… Этим невеждам, проходимцам и богохульникам! – с воодушевлением подхватил ректор.</p>

<p>

- И ты полагаешь, - медленно продолжила госпожа Бэлла, гипнотизируя меня взглядом, - что в конце пути тебя ждет нечто особенное.</p>

<p>

- Самая малость.</p>

<p>

- Нет-нет, - почему они все так улыбаются?.. – мы ведь не смеем просить о награде…</p>

<p>

- Всего лишь, - господин Жослин изучил кольца на пальцах, - немного почтения…</p>

<p>

- Всего ничего…</p>

<p>

Я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.</p>

<p>

- А потом приходит вот такой вот никто! – от крика мастера клинков перед глазами поплыли пятна. - И проявляет постыдное неуважение!!! А потом еще и имеет наглость тебе предъявлять!!! Да кто ты такая, чтобы с нами спорить?! Кто ты такая, чтобы задавать нам вопросы?! Сказано – пошла вон, так пошла! Без лишних слов! Ничтожество… - проскрежетала Великий Герой и с рычащим стоном рухнула в кресло. – Бездарная человечка!</p>

<p>

- Да ладно вам, коллеги. – Помахал ручкой господин Жолен и утомленно продолжил: - Эта хотя бы соплями не давится, как предыдущий…</p>

<p>

- Устроила тут концерт!</p>

<p>

- Ну и людишки нынче пошли… – госпожа Оливия хрипло расхохоталась. В ушах зашумело сильнее. – Триста лет живу, а все диву даюсь… Раньше-то хоть на колени падали, а сейчас что?</p>

<p>

- Соглашусь. – Покаянно промолвил ректор. – Совсем страх потеряли. Я в этом кресле уже сто лет сижу и чего только не насмотрелся, но это!.. Видимо, за последний год ситуация в этих отвратительных школах значительно ухудшилась. Грамоты раздают кому ни попадя!</p>

<p>

- Да смертные всегда такими были, просто вы, коллега, за административными хлопотами несколько отошли от преподавательской деятельности… Безмозглые холуи, отщепенцы и трата времени! Их палкой гонишь, а они – в окно лезут! Жалкие крысы! Совсем страх потеряли!!!</p>

<p>

- Именно! Так что…</p>

<p>

- Знай свое место!!!</p>

<p>

Это происходит не со мной. Это происходит не со мной. Это происхо…</p>

<p>

К-куда подевался весь воздух?..</p>

<p>

- Дорогуша, - вдруг снисходительно проворковала госпожа Оливия, навалившись на кафедру и взглянув на меня сверху вниз, - надеюсь, теперь вы уйметесь и освободите нас от вашего общества? Наконец-то.</p>

<p>

Я потеряно оглянулась.</p>

<p>

- Без охраны и лишнего шума. – Великодушно разрешила ведьма.</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- Впрочем… - Чародеи задумчиво переглянулись. Ректор скучающе пожевал губами, господин Жослен дернул плечом. – Черт с вами… Какая разница? Мы и так уже убили кучу времени на вас и вам подобных – пропустили обед, торжественный выход и опоздали на пересмену… Так почему бы не потратить еще чуть-чуть, чтобы открыть глаза? Хотя бы одной? Раз и навсегда. Чтоб впредь неповадно было. Правда, - госпожа Оливия закрепила мысль пальцем, - с одним условием. Давайте так. Мы сейчас вкратце обрисуем для вас ситуацию и даже будем столь любезны, что не сотрем память на выходе, а вы взамен поклянетесь не приближаться к нашему уважаемому Альма-матер на расстояние выстрела. До конца своих дней. Идет?</p>

<p>

- Боюсь, я не…</p>

<p>

- Какая возмутительная дерзость… - пророкотала госпожа Бэлла. Я испуганно дернулась:</p>

<p>

- П-простите…</p>

<p>

- Только! – вновь напомнила о себе Верховная Ведьма. - Из уважения к вашей бесталанности. Ну и потому, что мы в который раз забыли выпустить памятку. Для внутреннего пользования. С функцией перезаписи воспоминаний.</p>

<p>

- Пере?!.. - подавилась я.</p>

<p>

- Ну вот и чудненько! – отмахнулась великая госпожа. – Тогда начнем! Про что вы там спрашивали?.. Про ка-а-амушек? Ну, камушек у нас действительно не простой. – Колдунья сделала пасс тучной ручищей и минерал в мгновение ока переместился в ее ладошку. И… засиял, как проклятый! – Вот так!</p>

<p>

Я потрясенно мигнула.</p>

<p>

- Ч…</p>

<p>

- О, мы специально просим наших дражайших выпускников не разглашать тайны о поступлении, испытаниях и экзаменационных тонкостях. Заодно и отслеживаем все публикации в прессе. А то, знаете ли, репортеры временами хуже проказы… Докучливые проныры, ха-ха… Чтобы не лишиться налоговых квот, но мы это опустим. Так вот. Видите ли… Наш умный камушек – первый (и последний) рубеж на пути к славе и истинному могуществу. Он прост в использовании и служит одной единственной цели. Самой важной! Самой важной для нас, разумеется. Кое-что проверять. И если вы проходите эту проверку, то приступаете к следующему этапу незамедли-тель-но! А если нет…</p>

<p>

Я сглотнула.</p>

<p>

- То – увы и ах! Вы никогда – внимание, ни-ког-да! – не сможете даже войти в святая святых! Не говоря уже о том, чтобы учиться в нем или готовиться к испытаниям.</p>

<p>

- И…</p>

<p>

- И угадайте, что? Сюрприз-сюрприз! – улыбка колдуньи была светла, как яд, а глаза холодны, как лед.  - Вы его не прошли.</p>

<p>

- Но поче…</p>

<p>

- Потому что (как я уже говорила) над дорогой камушек самый умненький-разумненький на свете! Он любит своих создателей, он знает свою работу и на пятерочку ее выполняет! Чем, к слову, отлично экономит всем время! (В отличие от вас).</p>

<p>

- Но я…</p>

<p>

- И первым делом он проверяет самое главное!</p>

<p>

- Са…</p>

<p>

- Он проверяет ваш уровень волшебства.</p>

<p>

Я не нашлась с ответом.</p>

<p>

- Вот скажи, милочка, – неожиданно улыбнулся с трибуны ректор, - у тебя есть какие-нибудь магические способности?</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- Ну хоть какие-нибудь! К примеру, свечку рукой можешь зажечь? Или подушку полевитировать? Прорастить что-нибудь, полить, подчинить? Напридумывать?</p>

<p>

Я заторможено покачала головой. Взгляд мудреца и героя ощутимо потяжелел.</p>

<p>

- Ну хорошо. – Сказал он тоном, который явно не нес в себе ничего хорошего. – Тогда… - Волшебник постучал по подбородку пальцем. – Тогда, возможно, ты с детства страдала страшными кошмарами, бурлила предзнаменованиями и сталкивалась с таинственными обстоятельствами? К примеру, видела себя в огне и с мечом… Или пускающей молнии в гуще сражения… Может, слышала голоса, призывающие однажды прозреть и намекающие на будущее могущество или забытых предков?</p>

<p>

- Ну… - честно задумалась я.</p>

<p>

- Или тебе во сне являлись обрывки теней, склонившихся над колыбелью, в которых ты узнавала Великих Освободителей?</p>

<p>

- Э-м…</p>

<p>

- Что, совсем ничего?! Ну хоть древний старец-то тебе что-то предрекал?! – Мне стало нехорошо. - Слепой Скиталец. – С угрозой пояснил чародей. – В косматой сбруе и с клюкой такой… м-м… черного цвета, кажется.</p>

<p>

Я окончательно растерялась.</p>

<p>

- И русалки не топили в шесть лет? – включился в атаку господин Жолен. – И оборотни не грезились?</p>

<p>

- И демоны не похищали и ничего не пророчили?!</p>

<p>

- А они существуют?! – искреннее ужаснулась я. На меня посмотрели со всем возможным презрением.</p>

<p>

- Тебя что, - прогрохотала госпожа Бэлла, - даже драконы избранностью не мучали?!</p>

<p>

- Н-нет… Я росла с дядей и дедушкой в деревне, и мы…</p>

<p>

- Бездарщина!!! – хором постановили защитники.</p>

<p>

У меня пропал дар речи.</p>

<p>

- Вот, вот о чем мы говорим! Ты что, не понимаешь?! Ты, смертная!</p>

<p>

Я отрицательно повела головой. Перед глазами все расплывалось, в висках бились иглы, горло горело огнем. Не понимаю. Я совершенно… Дышать было нечем, ноги подгибались тростиночками, а по спине тек ледяной пот. Совершенно…</p>

<p>

- В нашем Университете не место не-волшебникам! – взмахнула рукой мастер меча. Передо мной пролегла раскаленная полоса, чудом не зацепив носки туфель. Плитка отчаянно хрустнула, в лицо дохнуло кошмаром.</p>

<p>

Я изумленно распахнула глаза. Они что…</p>

<p>

- Мы обучаем только тех, у кого есть сверх-способности! – выдохнул господин Жослен, и над головой угрожающе застрекотало.</p>

<p>

Я бездумно попятилась. …Атакуют меня?!</p>

<p>

- Тех, у кого есть потенциал! – отрезал ректор, и под потолком вспыхнуло пламя.</p>

<p>

Я отказывалась верить глазам. Боже мой…</p>

<p>

- Тех, кто действительно сможет примкнуть к Небесному Воинству!</p>

<p>

- Тех, кем действительно можно будет восхищаться!</p>

<p>

- Тех, кто выступят против Бездны!</p>

<p>

- Тех, кто прославит свое имя!!</p>

<p>

- Тех, о ком будут слагать легенды!!!</p>

<p>

- …И это не ты. – Неожиданно спокойно закончила госпожа Оливия и мягко покачала головой. – Не ты.</p>

<p>

- Не я. – Эхом откликнулся будущий… Стоп.</p>

<p>

Стоп…</p>

<p>

-  Потому что ты – простой человек. – Объяснил очевидное ректор и почесал щеку. – Самый заурядный. Просто классическое «ничего особенного» каких миллион бродит там… под нашей великолепной башней. Знаешь… Такие, как ты думают, что представляют из себя что-то, что добились чего-то, но хочешь совет… Единственный в твоей жизни и самый важный. Нам передали с проходной, что ты приволокла с собой кучу бесполезного хлама, которым только что камин разжигать… Так вот, что я тебе скажу. На самом деле все эти ваши гра-а-амоты, дипломы, поощрительные письма, гранты, медали и премии с олимпиад, какие-то физ-нормативы, которые вы там сдаете… На самом деле здесь ничего не стоят. Ну просто ни-че-гошеньки. Ведь без магии ты - полный «ноль».</p>

<p>

- И без способностей! – Каркнула со своего места госпожа Бэлла.</p>

<p>

- И без талантов. – Пожал плечами мастер ведьмак.</p>

<p>

- И без волшебства. – Подытожила Верховная Ведьма.</p>

<p>

- Просто… - Приемная комиссия апатично переглянулась. – Обыкновенное среднестатистическое ничтожество.</p>

<p>

Я оглушено мигнула.</p>

<p>

- И ведь каждый год одно и тоже… - Закатил глаза господин Жослен. – Думают, что проведут уважаемый Совет! Натрутся какими-то второсортными лосьонами, обвешаются самопальными артефактами, чтобы фонить чарами, и чтобы барьер пропустил, а как дойдет до Осколка – все, пуф! Мгновенно сдуваются! И лепечут… Лепечут каждый раз, что, мол, «с детства мечтали быть героями», бла-бла-бла, такие благородные… Рвутся мир спасать, со злом воевать, плащ носить и морду корчить…</p>

<p>

- Вот я и говорю – убожества! – прихлопнула по крышке кафедры мастер меча. - Сейчас каждый второй чертов проходимец из каждой второй чертовой дыры уверен в том, что именно его мы примем с распростертыми объятьями! Да что вы вообще о себе возомнили, бессильники?! Что вы сможете стать настоящими героями? Что именно вы, да – такие как вы! – будете достойны нашего внимания?! Я вас умоляю! Это даже не смешно!</p>

<p>

- Жалкие смертные… - Выплюнул ректор с презрением.</p>

<p>

- А по итогу мы видим очередного таракана. - Госпожа Оливия испустила тяжелый вздох и царственно возлегла на трон. Черт возьми, трон! И как я сразу… - Который зачем-то пытается летать.</p>

<p>

- Ясно тебе? – выгнул бровь великий магистр и небрежно махнул женственной кистью. – Выход найдешь сама.</p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

Часть 3.</p>

<p>

Глава 3.</p>

<p>

Честно говоря, я понятия не имею, как добралась до выхода. Если бы меня кто-то спросил, как, минуя смех в спину, холод портала, проходную и Врата, я вдруг оказалась на площади, я бы только покачала головой. Знакомые охранники что-то прогоготали вслед… Кажется, там еще кто-то стоял, но меня не пытались останавливать или задерживать… Все будто позабыли обо мне, а я…</p>

<p>

Я медленно побрела по площади. Ослепшая от боли. Оглушенная. С ног до головы перепачкавшаяся в волшебстве.</p>

<p>

Как же…</p>

<p>

…так…</p>

<p>

- …мма! – над головой появился знакомый голос. Прогудел что-то - глухо, как «под водой», как будто в подушку. Но даже он был не в силах пробиться через сковавшее меня оцепенение. – Эмма!</p>

<p>

Я почему-то забыла, кому он принадлежит.</p>

<p>

Перед глазами замелькали родные пятна:</p>

<p>

– Эмма, что с тобой?! Ты чего?! Тебе плохо?!</p>

<p>

Очень. Тело колотит ознобом, горло почему-то печет, а зубы отбивают чечетку. Мне так…</p>

<p>

- Голову напекло?! Или стоять устала?! Тогда сейчас поедем в больницу…</p>

<p>

Они мне не помогут.</p>

<p>

- Пожалуйста, Эмма! Скажи, где болит!?</p>

<p>

Везде. Так сильно, будто меня избили.</p>

<p>

…Кажется, дядя на руках подсадил меня в машину. Не знаю. Не помню. Но оказавшись внутри, я наконец-то закрыла глаза. И мгновенно провалилась в душную пропасть.</p>

<p>

Нет-нет. Не буквально, разумеется. На самом деле мозг продолжал неустанно «воспринимать и обрабатывать», лоб – впитывать холодок стекла, уши - слышать щелчки тумблера и рокот батареи, а сердце – болеть. Ты же не можешь по щелчку, как в книжке, потерять сознание или «выключиться», как бы тебе не было плохо. Ты все чувствуешь, все понимаешь, горишь в агонии. Просто… разваливаешься, пока мир продолжает жить.</p>

<p>

Думаю, дядя гнал нашего «старичка» в чем свет стоит (иначе как объяснить тот факт, что мы в рекордные сроки домчались до выезда). Временами мне чудилось, что он что-то шепчет, гладит меня по плечу, а мимо проносятся вишни.</p>

<p>

Вскоре мы миновали блокпост, и зашумел переход. Пискнула карточка. Потянулись цветастые доки…</p>

<p>

От жара, который накатывал волнами, спасала только ладонь на лбу, вопреки логике, дарившая заветную прохладу. Каждый глоток отзывался отчаянием, а в затылок всаживали спицы.</p>

<p>

- Как же… - Беззвучно шевельнулись губы. - …так?..</p>

<p>

И пока я тонула в мареве из воспоминаний и слез, мы ловко свернули с трассы на боковой съезд. Пискнул турникет, зашелестел шлагбаум.</p>

<p>

- Скоро будем. – Шепнули сквозь пекло кошмара.</p>

<p>

Скоро, но…</p>

<p>

Воздушная шхуна шоркнула гравием и плавно скользнула в паз у гаража. Дядя погасил клавиши и дважды провернул руль.</p>

<p>

…что потом?..</p>

<p>

- Джарет! – ворвался в туман радостный голос. Послышался смех.</p>

<p>

Смех…</p>

<p>

– Ну вы даете! Время восемь часов! Мы уж думали вас там оштрафовали или прям так в герои приняли, обоих, чтоб наверняка! И сразу в Бездну отправили! Грудью на амбразуру, ха-ха… Короля-то хоть видели? У нас тут столько всяких кудесников напарковалось за поворотом, в лесочке, что, видать, столичные гостиницы окончательно переполнились и по шву пошли! Говорят, там от наплыва магов даже транспортный коллапс случился, центр пришлось перекрыть, а Ярмарку на набережную перенести! Представляете?! Мы по Оку видели, как рыцари возводили баррикады и толпу разгоняли с пиками! Мы вас по нему смотрели-смотрели, искали-искали, но так и не нашли, вы, наверное, в первых рядах зашли, да?</p>

<p>

- Эдвард…</p>

<p>

- О, там даже один из Рыцарей (маленькая такая, темненькая) вместе с парадом фотографировался, ребятишек вокруг было видимо-невидимо! – вмешалось жизнерадостное сопрано. - Говорят, сам Звездный Князь приезжал!</p>

<p>

- Мы вас ведь к обеду ждали… - Удрученно проскрипел дребезжащий альт. – Блот три часа на дороге простоял, все высматривал, не проедите ли… Марта пирожков принесла, Смиты - тортик, Бренсоны шашлычка наготовили, а Джон коньячка принес, самодельного, чтобы, так сказать, поднять по рюмочке… за здоровье нашей любимой супергеройши, хе-хе… Скоро ведь всех нас спасать пойдет! Как не выпить-то за такое дело?! …Ну?! Че кислые-то такие? Разогреваем тогда? Эй, ребят, несите тарелки! Щас всех позову…</p>

<p>

- Не сейчас. – Напряженно ответил дядя и легонько пожал мое плечо. – Эмма…</p>

<p>

- А что…</p>

<p>

Меня вновь сгребли в охапку и понесли в дом, не обращая внимания на растерянный гвалт.</p>

<p>

- Да что случилось-то?! – зашептал встревоженный дедушкин тенор.</p>

<p>

Дядя что-то ответил. Послышалось глухое оханье.</p>

<p>

- То есть, пиццу…</p>

<p>

- Мгм. И соседям скажи, чтобы…</p>

<p>

- Да понял я, понял...</p>

<p>

Пахнуло уютом. Свежая полутьма подарила блаженную передышку горящим от горя глазам. Меня аккуратно внесли в комнату, кое-как (свободной рукой) отдернули покрывало в маяках и корабликах и бережно утопили в подушках. Я тут же свернулась в клубочек и отвернулась к стене.</p>

<p>

Все. Вот и…</p>

<p>

Я слышала, как дядя неуверенно потоптался вокруг и зачем-то расправил занавески. Как скрипнула оконная рама, и в комнату прокралось оживленное птичье щебетанье и обеспокоенное дедушкино шипенье. Скрипнула половица. Родственники быстренько пошуршали вполголоса, посовещались, повздыхали, и дедушка растворился в благоухающей пустоте. Дядя прикрыл створку, подоткнул тюль, вернулся к кровати и, кажется, решил, было, присесть, но… почему-то передумал. Лишь осторожно коснулся плеча:</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Дядь, – услышала я и дернулась. Ч-черт возьми… – Меня не приняли.</p>

<p>

Наступила звенящая тишина.</p>

<p>

- ...Что?</p>

<p>

- Я говорю…</p>

<p>

- Нет, это я понял. В смысле… Почему?! У тебя же были идеальные оценки, и по показателям ты лучше всех в классе, а на последней аттестации...</p>

<p>

Мне показалось, что я хмыкнула, хотя смешок больше походил на рыдание.</p>

<p>

- Оценки тут ни при чем. Они вообще не имеют там значения. Абсолютно.</p>

<p>

Дядя помолчал. Все же рискнул примоститься на краешке. Кровать отозвалась рваным всхлипом, горестно содрогнувшись, а матрас так прогнулся, что меня подбросило. Родственник бормотнул что-то под нос, покачал головой и робко погладил меня по спине. Я даже не шелохнулась.</p>

<p>

- Тогда… - Поколебавшись, спросил, наконец, он: – Что… произошло?</p>

<p>

Губы отказывались воспроизводить роившиеся в сердце слова. Горло сводило от безмолвного крика. Даже дышать было тяжело, как будто кто-то сломал мне грудную клетку, и теперь каждый вздох отзывался надсадным хрипом.</p>

<p>

А впрочем… Почему «как будто»? Меня ведь и вправду недавно сломали.</p>

<p>

- Мне отказали.</p>

<p>

- Мгм. – Большая ладонь нежно выводила круги на лопатках. – А почему?</p>

<p>

Мне захотелось фыркнуть.</p>

<p>

- Ну… Там особо не объясняли, но в основном потому, что я – жалкий бездарь.</p>

<p>

- …Не понимаю.</p>

<p>

- Представь себе, я тоже! – Вот теперь я рассмеялась. Чужим, едким, каркающим смехом. – Серьезно! До сих пор!</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

- …Хотя нет. Кое-что до меня все-таки дошло. Видать, не совсем дура, кто бы что ни говорил.</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Не важно. Там в общем и рассказывать-то нечего. - Доверительно сообщила бывший все еще подручный (хм…), но уже явно не супергерой (кажется, не в этой жизни) и устроилась поудобнее. Какая хорошая скорбь… Такая пустая, такая холодная… - Мне просто популярно объяснили, кто я есть и куда могу катиться со своими грамотами и рекомендациями.</p>

<p>

- Пого…</p>

<p>

- Так же соблаговолили просветить относительно поступающих, поступления и распределения мест на кафедрах. Так же сообщили, что все – в смысле, вся моя жизнь, фактически - была напрасной, я зря столько мучилась, надеялась и верила, и вообще! Заявили, что я – образцовое ничтожество!</p>

<p>

В этот раз тишина была какой-то странной. Ее нарушил резкий хруст. Опять кровать трещит, что ли?..</p>

<p>

- Ч… - дядя откашлялся. – Что?</p>

<p>

- Ага! – с воодушевлением кивнула в стенку я. – А еще сказали, что я им категорически не подхожу, и чтобы духу моего в их прославленном Университете не было!</p>

<p>

- …Почему?</p>

<p>

- А вот это самое забавное! Никогда не угадаешь, клянусь!</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Потому что, - я задыхалась, - потому что я…</p>

<p>

- Эмма!!!</p>

<p>

Душа сорвалась. Мне не хватило воздуха.</p>

<p>

- …Потому что я – всего-навсего человек. – Наконец, медленно обернулась я, всмотрелась в родное лицо и… ослепительно улыбнулась.</p>

<p>

Дядя мигнул. Помолчал и начал непонимающе хмуриться:</p>

<p>

- Ты… Ну да! И… – Кажется, он окончательно запутался. – И что…</p>

<p>

- Видишь ли… Дело в том, что у меня нет каких-то «исключительных супер-сил», магии и сверх-способностей. Я не взрываю взглядом лампочки, не поднимаю машины в воздух, не читаю мысли, не умею воспламенять покрышки и извлекать из воспоминаний кошмары. Я – просто обыкновенный, рядовой жалкий смертный, бессильный «человечишка», как там сказали… Такие обычно оттеняют величие настоящих волшебников, мелькает где-то на заднем фоне… Знаешь, в безликой массовке. Или просят автографы… Серая масса. Сам знаешь.</p>

<p>

Дядя изумленно мигнул.</p>

<p>

- В общем, такие как я не становятся героями. – Я покивала. Зажмурилась... Замельтешила пальцами по воротничку, который меня душил, стиснула до хруста и рванула так, что отлетела пуговица. – Не… побеждают Зло. Не восславляются в легендах. Не спускаются в Бездну. Не помогают обществу. Не радеют за справедливость. Остаются ничтожествами. …Ха-ха… Знаешь, думаю, если на наш город вдруг нападет тот парень из тьмы, даже он через меня перешагнет и не почешется.</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- И поскольку даже бесы побрезговали бы со мной сражаться…  Мне отказали. Заранее, чтобы потом не позорилась. В максимально отрезвляющей форме.</p>

<p>

- Эмма, ты…</p>

<p>

- Подумать только! – оборвала соболезнования подручный. - Супергеройский Университет с офигенными учителями и студентами! Мечта всей моей жизни! Небесное Воинство! И… Человек! - Я вложила в это слово все свое отчаяние. – А простому человеку… среди них не место.</p>

<p>

И… перегорела.</p>

<p>

Отвернулась к стенке, замолчала и закрыла глаза.</p>

<p>

Дядя тоже оцепенел от удивления. Правда, с его стороны оно было скорее растерянным, что ли… Раскаленная ладонь вновь скользнула по плечу, прошлась по шее и опустилась на затылок. Погладила – нежно, вдумчиво, мягко. Прямо как в детстве.</p>

<p>

В горле мгновенно образовался комок. По позвоночнику рассыпались мурашки.</p>

<p>

- Эмма… Клянусь, я в жизни не слышал подобной глупости!</p>

<p>

Я зажмурилась покрепче.</p>

<p>

- Ты же… Черт возьми!</p>

<p>

И впервые в жизни его не поправила.</p>

<p>

- Так! – Он внезапно разразился громовым хохотом.</p>

<p>

Я окаменела. Такое - и от дяди?! Абсолютно неожиданно, ладно - дедушка, тот готов высмеивать все на свете, но!!! Что за странная реа?..</p>

<p>

- Вот что я тебе скажу. По поводу людей, смертности в общем и всего такого в частности. Да, ты – человек! И это замечательно!</p>

<p>

Меня накрыла отчаянная пустота.</p>

<p>

- Знаешь, в своих… странствиях я встречал не мало героев. С целью и без. С возможностями и заблуждениями. С претензиями и отчаянием. Их всех роднило одно – жажда могущества. Бессмысленная попытка доказать всем и – в первую очередь – себе, какие они особенные! …Их мотивация ослепляла. Их спесь выжигала разум. Их «смысл» оборачивался проклятьем. И… поражениями. Бесчисленными. Беспощадными. Горькими. …Почему? Сейчас расскажу. Но точно не потому, что все они были людьми. Поголовно. Без исключения.</p>

<p>

Я замерла.</p>

<p>

- А потому, что их истинные намерения никогда не соответствовали побуждениям.</p>

<p>

Ч…</p>

<p>

- Эмма, – макушку согрел поцелуй, - подумай хорошенько! Неужели ты и вправду думаешь, что все, к чему ты стремилась, было ошибкой? Что все, что ты когда-либо делала – напрасная трата времени? А почему? Потому что тебе кто-то что-то об этом сказал? Кто-то… авторитетный? Может быть, важный? Но ответь себе вот на какой вопрос: разве все, в чем ты совершенствовалась, было не для саморазвития? Не для того, чтобы стать быстрее, мудрее и лучше? Разве твоя истинная цель изначально не заключалась в том, чтобы стать сильным ради слабых? Чтобы стать умным ради растерявшихся? Разве все, к чему ты шла все эти годы, ты делала просто для того, чтобы поразить какую-то там комиссию?! Ты же делала все это в первую очередь для себя! Потому что ты верила в свое предназначение! Черт возьми, да тебе еще четырех не было, а ты уже знала, чего хочешь больше всего на свете - стать самой-самой для того, чтобы использовать любую возможность для защиты всего человечества! Для… простых людей! Знаешь, таких как госпожа Марта или твой дедушка, для твоих друзей… И для всех тех, кто просто хочет жить в мире и ничего не бояться!</p>

<p>

Но…</p>

<p>

- Вот, что тобою изначально двигало! Вот, для чего ты хотела стать героем! А не для того, чтобы тебе выдали доспех покруче или щит позолотее… Гхм! Так вот. К чему я веду. Что ни один из тех «рыцарей», которых я встречал – а их, поверь, было немало - никогда бы сравнился с тобой. Ты – настоящий храбрец в этом городе, Эмма. Ты хочешь поступить в этот чертов Университет ни для того, чтобы тебе было чем кичиться или иметь шанс смотреть на других сверху вниз, раздуваясь от какого-то мифического «статуса», а потому, что ты действительно хочешь сделать жизнь людей лучше!</p>

<p>

Он…</p>

<p>

- Вспомни, зачем ты на самом деле туда зачислиться. Разве не для того, чтобы буквально спасти мир, сразиться со Злом и встать на страже справедливости?! Стать гарантом общественной безопасности?! Быть героем, в конце концов?! …Так я задам тебе вопрос. Неужели из-за кучки самовлюбленных олухов, которые давным-давно позабыли о собственном предназначении и погрязли в чванстве, ты откажешься от мечты всей своей жизни?! Вспомни, зачем ты все это делала. И подумай, могут ли они тебя остановить.</p>

<p>

Я потрясенно мигнула. Никогда не слышала, чтобы дядя столько говорил… Это в первый раз, и…</p>

<p>

- А что касается «человека»… - Пророкотало над ухом, а по плечу похлопали горячие пальцы. – Поверь мне. Ты больше человек, чем кто бы то ни было. Ты настолько человек, насколько им никогда не стать, хоть они и пытаются. Так что… Я бы на твоем месте начинал собой гордиться.</p>

<p>

Меня еще раз потрепали по макушке, чмокнули в лопатку, обдав жаром и запахом дыма, и оставили в одиночестве.</p>

<p>

А ведь…</p>

<p>

Я мрачно изучала обои с немарким узором, напряженно переваривая услышанное.</p>

<p>

…Он прав. Прав, черт возьми!!!</p>

<p>

С меня как будто что-то… схлынуло, и подручный (да-да, черт возьми, я же все еще!..) в миг протрезвела!</p>

<p>

На самом-то деле, я же… Я ведь с самого начала хотела только!.. Только быть лучше, чтобы помогать другим. И… Всегда надеялась, что именно став самой классной, я смогу и… быть самой полезной. По-настоящему полезной нашему обществу! Вот почему! И… И на самом-то деле для меня не было принципиальной разницы в том, как именно я это сделаю. Захлебнусь ли пафосом, взойдя на пьедестал наравне с самим Небесными Рыцарями… Или помогу госпоже Потс подстричь пихты у живой изгороди...</p>

<p>

Мне…</p>

<p>

Если честно, мне было совершенно все равно!</p>

<p>

И неужели мне нужно было получить такой урок, схлопотать такой пинок в сердце и до такой степени перепугать близких, чтобы сам дядя заговорил?! И… чтобы понять, почему я не имею права отступать. Не потому, что конкретно меня оскорбили или унизили, и я теперь всю жизнь буду по углам прятаться - не дождутся, нет!</p>

<p>

А потому, что мне есть за кого бороться. И всегда будет!</p>

<p>

Мне всегда будет кого защищать…</p>

<p>

Я умиротворенно вздохнула, впервые за этот кошмарный день улыбнувшись по-настоящему, и с блаженным видом закопалась носом в подушку. Ну ничего… Значит, самые умные, да? Супер-пупер-волшебники, высшие разумы, светочи человечества? Борцы за чистоту крови? Самые распрекрасные?</p>

<p>

Ну-ну.</p>

<p>

Они у меня еще попляшут, «герои детства» чертовы… Как говорит дедушка, «так всыплем, что сами из штанов выпрыгнут», хе-хе… Пусть только посмеют еще раз намекнуть, что людям в их мега-крутом заведении не место, я их!..</p>

<p>

Да я им!..</p>

<p>

Руки сами собой сжались в кулачки, в груди закололо от воодушевления, а слезы испарились от ярости.</p>

<p>

Некогда плакать! Бороться надо! Нашла время расклеиваться!!!</p>

<p>

Да я…</p>

<p>

Да я до самого Звездного Князя пешком дойду! На Небо, в саму Цитадель поднимусь, уж будьте уверены! Честно, теперь я думаю, что он и остальное Воинство даже понятия не имеет, что за беспредел у них под носом творится в лучшем Университете страны! Ну ничего… Говорят же, что, мол, «сколько веревочка не вейся, конец – будет», так что…</p>

<p>

Я им еще покажу!</p>

<p>

«Жалкий человечишка», значит? Поглумились над «дурочкой», да? Ах, Эмма, вот тебе совет… «Единственный в твоей жизни»…</p>

<p>

Мг-м.</p>

<p>

Посмотрим-посмотрим, кто будет смеяться в конце, господа хорошие, когда вам от самого короля депеша придет! Да я вас так!.. Ух, как я вас!!! И…</p>

<p>

И сама не заметила, как провалилась в сон.</p>

<p>

…Мне снова снилось это место.</p>

<p>

(Нет-нет, вы не подумайте. Ничего «загадочного», «судьбоносного» или «мистического»).</p>

<p>

Обыкновенный кошмар. Подстерегающий с детства. Каждый раз, как поплачу или устану. Крадущийся по пятам. Скрывающийся от дяди. Но неизменно берущий верх.</p>

<p>

…Когда в один (далеко не прекрасный) день родители так и не вернулись домой, няня, замещающая маму в командировках, поохала-поахала, потревожилась надо мной вечерочек и обзвонила всех знакомых и близких друзей пары по янтарным браслетам. Все развели руками – не видели, мол. Неделю как минимум. Тут-то она всерьез и обеспокоилась. И, не став дожидаться утра, быстренько собрала справки, наказала сестрам не спускать с меня глаз, скооперировалась (по совету брата) с местным юристом и направилась прямиком к стражникам – подавать заявление о пропаже.</p>

<p>

Мне тогда было два года и шесть месяцев.</p>

<p>

Поиски продолжались четыре недели.</p>

<p>

Папу с мамой так и не нашли.</p>

<p>

Вскоре за мной пришли сотрудники социальной службы и рыцари-приставы. Первые – еще раз подтвердили и документально засвидетельствовали факт исчезновения ближайших родственников. Вторые составили протокол передачи собственности в учет уплаты долгов перед государственной казной, сделали опись имущества, постановили выделить пособие и… перенаправить в приют.</p>

<p>

Временно.</p>

<p>

До выяснения всех обстоятельств.</p>

<p>

И пока шел активный процесс перепродажи наследства, вскрытия счетов, арест (и снятия ареста) недвижимости, я ютилась то на одном стуле, то на другом в однотипных кабинетах бесчисленных законников. Меня то дергали за ладошку, таща по бесконечным коридорам на встречу с очередным общественником, то усаживали в уголочек, моментально забывали и настоятельно рекомендовали молчать. Чтобы не путаться под ногами.</p>

<p>

Взрослые два месяца решали, как со мной быть. Спорили с воспитателями. С гувернерами и учителями. С надзирателями и стражниками… А папины долги (о которых я, разумеется, узнала многим позже) требовали возвратов по достижению мною совершеннолетия. Пособие в итоге решили убрать, а меня полностью перепоручили на попечение государства.</p>

<p>

На самом деле, я довольно смутно помню то время.</p>

<p>

(Два годика же).</p>

<p>

А если честно, то не помню вообще.</p>

<p>

Только что-то далекое, резкое… Какие-то голоса, руки и ручки, лакированные башмаки и строгие юбки. Книги и поджатые губы. И то, как хлопали двери, и как окна резали глаза светом…</p>

<p>

И беспредельную вереницу чужих.</p>

<p>

(Разумеется, все вышеперечисленное мне рассказывали уже позже. Точнее – я заставляла рассказывать. Угрозами и пирожными. Потому что ни дядя, ни дедушка не особо любили распространяться на эту тему - по понятным причинам…).</p>

<p>

Так я оказалась в приюте-пансионате при Академии госпожи Джейд. Довольно известном, кстати. Роскошном, чистом, с уймой дерева и лака. С бархатными занавесками и кроватками с балдахинами. И с формой с узором из лисичек. Но не успела я потянуться к фигурам с указками и в очках, как… за мной опять пришли! Очередной стражник с очередной хмурой тетенькой. И увели к заведующей. Выяснилось, что из-за отсутствия дополнительного пособия из наследства (которое как раз в эти минуты благополучно уходило с молотка) – мне… тут не место. Денег нет. И нужно срочно что-то решать.</p>

<p>

Кучу кабинетов спустя, меня перенаправили в Общину для девочек. Не такую многочисленную и внешне попроще. И кормили там редькой с сырным паштетом. Бе-е-е, одним словом. С маленьким садом и тремя старыми башенками. С уставшей сиделкой и разновозрастными воспитанницами.</p>

<p>

…Но мне вновь не дали времени в них влюбиться!</p>

<p>

Через неделю приехала какая-то проверка по технике безопасности. Заведение не прошло аттестацию, и всех прикрыли до устранения неурядиц. Крошек разогнали кого куда, кого-то приняли сами воспитатели… А я… Я оказалась самой маленькой. И опять-таки – без материального довольствия. А потому, в конце концов, неделю спустя измученные сотрудники остановились на малопонятном религиозном заведении, оставившем в моей памяти печальный оттиск из длинных окон, жестких кроватей и тревожного шума.</p>

<p>

Когда спустя два дня дверь распахнулась, впустив уже привычную угрюмую делегацию, я с самым серьезным видом соскочила с кроватки и затопала к тумбочке. Точно за мной! И… за тапочками.</p>

<p>

И оказалась права!</p>

<p>

Комиссия вальяжно проследовала меж рядами перепуганных глаз и остановилась напротив меня. И попросила выйти во двор. И… я пошла. А куда мне было деваться? Меня уже даже не надо было брать за ладошку – сама шла, неся в ручках крохотный рюкзачок со всеми пожитками.</p>

<p>

На улице гарцевала целая толпа незнакомцев. Служивые, клерки, чиновники… Местные обитатели с недовольными лицами, старшая группа, повисшая на ограде… Туча каких-то ругающихся взрослых. Спорящих. Что-то кому-то доказывающих. И объясняющих.</p>

<p>

Но среди всех них выделялся один.</p>

<p>

Во-первых, потому, что был выше всех. На две, а то и на три головы. Во-вторых – вдвое шире в плечах. В-третьих, одет как-то странно: в синий китель с веселыми звездочками. Рядом с ним отплясывал лихой старичок с красивой тросточкой. Он-то и служил источником безостановочного шума, объяснений, нотаций и озорства. Пожилой хитрец с воодушевлением упражнялся на кислых сотрудниках в остроумии, а великан рядом взволнованно оглядывался по сторонам. Всматривался в толпу. Как будто кого-то разыскивал…</p>

<p>

А потом они оба заметили меня.</p>

<p>

Я… я помню, что меня быстренько цапнули за руку, практически стащили по ступенькам и протолкнули к ним через гудящие от негодования скопления рыцарей. Я… помню, как старичок изумленно мигнул, рассмеялся и что-то быстро сказал, а потом с лукавой улыбкой склонился ко мне, а великан…</p>

<p>

Я смотрела на него во все глаза…</p>

<p>

Великан опустился на корточки, не обращая внимания на воцарившуюся вокруг осуждающую тишину и редкие выкрики несогласных, и… протянул мне ручищу. Такую огроменную, что я могла бы уместиться в ней целиком.</p>

<p>

…Кажется, я отшатнулась: такой… высоченный! Здоровый! И грозный! Как… башня. Как крепость! Как целый дворец! Сразу видно, что сильный до невозможности!</p>

<p>

Просто невероятный.</p>

<p>

…И абсолютно чужой. Н-наверное, тоже попросит меня…</p>

<p>

- Эмма. – Прогрохотал голос, страшнее которого я еще не слышала. – Моя Эмма… Боже мой, какая ты крошечная, я почему-то думал…</p>

<p>

- Ей два. – Вклинилась дама из органов опеки. – Мы полагаем, что у нее задержка в развитии, так что можем порекомендовать коррекционные группы… С ней и с няней беседовал психолог. В первый раз - сразу после инцидента, а потом уже здесь, в момент заселения. Девочка признана неблагонадежной, с легкой формой умственной отсталости. Нет-нет, вы не подумайте, она не дурочка. Выполняет простые действия, сама встает, сама ложится и одевается, но… Она совершенно не говорит и никак не реагирует на окружающих. Ни слез, ни воплей, не истерик. Вообще никакого отклика. Нормальные дети в ее возрасте просто обязаны выражать эмоции, а тут… Нет, мы, конечно, проверили ее медицинскую карту, врожденных пороков нет, аллергии отсутствуют, и внешне все замечательно, но родители могли и приплатить… Знаете, в наше время…</p>

<p>

Дядя обернулся и посмотрел на нее так, что она попятилась. Я… я вообще не помню, что бы он хоть раз на кого-то злился по-настоящему. Не возмущался, не вздыхал и не смеялся. Я… на самом деле, совершенно не могу представить его рассерженным, но… в тот миг! В родных глазах появилось что-то…</p>

<p>

А в следующую секунду между ними из ниоткуда нарисовался дедушка. И вступил с дамой в бурную дискуссию. На повышенных тонах и с пристукиваниями.</p>

<p>

А дядя вновь развернулся ко мне.</p>

<p>

- Эмма, - я сглотнула и вцепилась в рюкзак, - меня зовут Джарет, ты меня, должно быть, совсем не помнишь... Я – давний друг твоего отца. Прости, что мы так долго…</p>

<p>

- Да просто эти неумехи никого толком оповестить не могут! – завелся с пол оборота дедушка, о котором я уже успела позабыть. - Ни адресов не проверяют, ни друзей не опрашивают… Бестолочи! Хорошо, что мы в снова в рейс не пошли, а то чтобы они сделали?! Еще бы через десять лет догадались проверить ближайших родственников?! Ну ничего, они у нас еще попляшут… Мы сейчас документики подготовим, по долгам расплатимся и такой иск им выкатим, что до самого короля звон дойдет! Уж поверье мне! Я на принцип пойду, а всех ответственных за произвол засажу к чертям собачьим! Как ужи на сковородке вертеться будут! Неучи!!! Бедного ребенка почти полгода мотылять туда-сюда, безызвестностью мучать… Да если бы мы знали, мы б тот же час примчались! Сволочи, истинные сволочи…</p>

<p>

- Прости. – Услышала я и перевела взгляд на протянутую руку. Глаза напротив оказались совсем не страшными… - Будем дружить?</p>

<p>

Дру…</p>

<p>

И мне впервые за последние три месяца наконец-то захотелось расплакаться.</p>

<p>

Но мне же нужно было молчать. Чтобы никому не мешать. Чтобы никто меня не слышал…</p>

<p>

- А… - я осторожно коснулась загорелых пальцев.</p>

<p>

- А со мной дружить будешь? – вдруг заглянул с боку дедушка.</p>

<p>

- Да! – и тут же смутилась. Как же я так, ведь…</p>

<p>

- А чего так тихо-то? – не согласился старичок. – Я человек пожилой, уши, сама понимаешь, слабенькие… Мне громче надо! Ну? Будешь дружить?!</p>

<p>

- Да!!! – залилась смехом я.</p>

<p>

И только потом поняла, что на самом деле рыдаю взахлеб. Меня унесли на руках - уткнувшуюся в сильную шею. Миниатюрную сумочку, документы и право на собственность торжественно покидал на заднее сидение дедушка.</p>

<p>

Ночь на корабле прошла практически без сна. Звуки, стуки, шорохи.</p>

<p>

…Просто они думали, что я не слышала. Не понимала, не видела и была «слишком маленькой», чтобы осознавать, что папу с мамой…</p>

<p>

А под утро пришел сон. И принес с собой те самые кошмары.</p>

<p>

Странный ракурс. Как-будто… я смотрю на что-то снизу-вверх. Настолько снизу, что это «что-то» превращается в мешанину черных мазков и пятен. В невнятную какофонию цвета. В непонятную далекую пропасть, из которой (откуда-то сбоку) доносится… стук.</p>

<p>

Накатывает волнами. Как черная жуть.</p>

<p>

…И умопомрачительный скрежет.</p>

<p>

Как будто… кто-то карабкается. Как будто что-то ползет ко мне.</p>

<p>

Грохот. К-когти?..</p>

<p>

Надвигается.</p>

<p>

Что-то…</p>

<p>

…горящее.</p>

<p>

…А потом приходил он.</p>

<p>

У него не было ни конца не края. Он казался мне необъятным.</p>

<p>

Его рога царапали саму Бездну.</p>

<p>

Пасть была такой кошмарной, что разевала зев длиной в бесконечность.</p>

<p>

Из пламенеющей глотки выскальзывали искры.</p>

<p>

Бесчисленное множество бритвенно-острых клыков внушало ужас.</p>

<p>

Где-то под потолком разворачивался исполинский хвост, пестрящий шипами и серпами.</p>

<p>

Рваный доспех плыл, как вод водой, призрачно развиваясь.</p>

<p>

Чешуя матово блестела базальтом.</p>

<p>

Камень во лбу отбрасывал янтарные отсветы.</p>

<p>

Маска трещала по швам.</p>

<p>

А глаза горели, как угли.</p>

<p>

И… Черт возьми, он смотрел прямо на меня!</p>

<p>

(Этот сон… на самом деле, всегда казался мне слишком настоящим).</p>

<p>

Лапа невероятных размеров, упавшая рядом, тряхнула суть мироздания и пропорола когтями траншеи глубиной в два человеческих роста. Твердь содрогнулась от боли. Что-то заскрежетало.</p>

<p>

Он навис надо мной…</p>

<p>

Но я почему-то не издала ни звука.</p>

<p>

Почему я?..</p>

<p>

Раздался рокочущий рев…</p>

<p>

Почему мне?..</p>

<p>

А потом меня съели.</p>

<p>

…На самом деле, я всегда просыпалась в тот миг, когда жуткая пасть с гигантскими клычищами схлопывалась перед глазами. Как капкан. Как ничто. Как… Бездна. К-кажется, временами… мне чудился чей-то… отчаянный крик. Мужской.</p>

<p>

А потом все обрывалось в черном.</p>

<p>

…Сон опять принес с собой то странное чувство. Почему-то каждый раз, когда я видела его во сне, мне хотелось…</p>

<p>

…Когда будущий супергерой была совсем маленькой, у нее был свой способ справляться с «зубастым стрессом». Она просто выкручивалась из-под одеяла, сосредоточено выцарапывалась из спаленки и молча топала к дяде «под крылышко». И преспокойно спала там до утра, невозмутимо размазывая «гору под боком» по стеночке.</p>

<p>

Но когда подручный слегка подналегла на книжки про колдунов (в пять лет, после той лавочки), ей впервые пришло в голову попытаться объяснить (со всей возможной экспрессией) недоумевающим родственникам причину периодической «несамостоятельности», не свойственной настоящим волшебникам.</p>

<p>

Сказано?</p>

<p>

Сделано!</p>

<p>

Герои так просто не отступаются!</p>

<p>

Вечером, после садика, она рассадила родню по стульчикам, закусила пиццей и начала свой рассказ. Про зубы величиной с трех человек, усеивающих пасть, что страшнее любого кошмара. Про серповидные когти, которые с легкостью крошат мрамор, как птички - хлебушек. И про багровые очи, от которых в груди заходится душа.</p>

<p>

«Он просто невозможно огроменный, понимаете?! И… И такой «гррара-рр!!!» надо мной, что даже стены задрожали (там были стены, кажется…)!», - щедро делилась я впечатлениями и эпитетами.</p>

<p>

Но растерявшиеся дядя с дедушкой почему-то среагировали неправильно. Прониклись как-то… по-особенному. Во-первых, они изменились в лице и зачем-то принялись переглядываться… А во-вторых, расстелили в коридоре спальники и две недели ночевали в «походных условиях», наотрез отказываясь расходиться по комнатам.</p>

<p>

Из чего юный чародей сделала следующие выводы.</p>

<p>

Что, во-первых, тревожить любимых мужчин всякими глупостями чревато последствиями… И лучше беречь их хрупкую душевную организацию. Раз уж они такие нежные. А во-вторых, впредь фильтровать информацию и не перебарщивать с эпичностью. И вообще в дальнейшем помалкивать! Обо всем, что не имеет отношения к защите невинных и поискам справедливости.</p>

<p>

Подумаешь, фрагментов все больше становится! Подумаешь, сны учащаются! Подумаешь… обрастают подробностями. Звуками. Рыками. Запахами…</p>

<p>

К примеру, раньше мне просто снилось какое-то «абстрактное чудовище». А сейчас я начинала потихоньку разбирать ниточки рун, струящиеся по его чешуе…</p>

<p>

Нет, кроме шуток. Поверьте, я прекрасно понимаю, что происходящее там - обыкновенный кошмар, пусть и запредельно страшный. И никаких монстров в шкафах и под кроватями на самом деле не существует (ну, кроме официально доказанных), но… Временами… мне действительно хочется верить, что кому-нибудь можно прошептать на ушко, кто преследует меня в царстве дремы.</p>

<p>

Думаю, в данном случае просто воображение разыгралось, вот и все. Говорят же, что игры подсознания – ни что иное, как обработка мозгом произошедших событий и отголоски дневных тревог. А денек у меня был - хуже не придумаешь! Врагу не пожелаешь такого «поступления»… Так что, нечего строить предположения! «Зубищи» там, «клычищи», шесть рук, полыхающих тьмой и хвосты всякие… Тоже мне! Нелепица это все и досужие домыслы!</p>

<p>

Чудовищ не бывает.</p>

<p>

Я вздохнула и перекатилась на спину, бездумно мигнув в потолок</p>

<p>

И точка!</p>

<p>

…И лишь через пару мгновений ко мне пришло осознание, что я уже не сплю. Просто в комнате потемнело, а дядя забыл раздвинуть занавески - отсюда и чернота вокруг, и легкая дезориентация.</p>

<p>

Было совершенно не понятно, сколько прошло времени, и сколько я проспала, но точно не меньше часа. Кажется, мы приехали в восемь… Ох. Университет, комиссия, выход в город, дядя, дорога домой, обеспокоенные лица - все было как в тумане.</p>

<p>

Но в одном подручный первой степени была уверена наверняка.</p>

<p>

(Глаза напряженно исследовали тени, порскающие по темным балясинам, крест-накрест пересекающим беленый потолок).</p>

<p>

У меня определенно появился план.</p>

<p>

И я точно знала, что теперь нужно делать.</p>

<p>

Через открытую форточку доносился мерный стрекот сверчков, шорох в саду и усталое курлыканье. Над крышей бушевал ветер. Комнату наполняла сладкая свежесть, умиротворяюще пахло сиренью и мятой. По шкафам крались лунные блики.</p>

<p>

Рядом кто-то всхрапнул. Засопел. Шумно выдохнул.</p>

<p>

Я вздрогнула, осторожно приподнялась на локте и… не сдержала улыбки. Как давно это было! Когда дядя настолько беспокоился за меня, что оставался тут ночевать. Кажется, последний раз в десять лет, когда у меня самокат сломался. Новый, супер-крутой, с янтарными лампочками, вездеходный и на воздушной подушке!</p>

<p>

Помню, нас тогда отпустили из школы пораньше, и я припарковалась в неположенном месте, практически у самого поворота (хотя дедушка строго-настрого запретил к нему подъезжать) и побежала в лесок, искупаться. Летом дело было, занятия закончились в два…</p>

<p>

А когда вернулась, позеленела от ужаса!</p>

<p>

Кто-то наехал. Случайно, видимо. Да так, что бедняжку в кювет выкинуло! А туда смотреть было страшно… Весь корпус всмятку, одно колесо укатилось, камушки треснули, руль погнулся…  В общем, нет слов!</p>

<p>

Полная катастрофа!</p>

<p>

Честно говоря, я бы там до вечера проплакала, если бы дядя с работы вернулся. Затормозил, выбрался из машины, охнул, плеснул руками, покачал головой и сгреб нас обоих подмышку. Меня – на сидение, детальки – в пакетик. И заперся на ночь в мастерской, стучал там чем-то, сверлил, шептался с дедушкой…</p>

<p>

А на утро, когда я проснулась, обнаружила его у себя на полу - спящим. В спальнике, на тонюсенькой подушечке, растянувшегося поперек. Ну… Юный супергерой, конечно, не была бы настоящим супергероем, если бы не решила атаковать вражеского лазутчика. Шпиона, подосланного силами Тьмы! А то мало ли что он там замышляет, коварно посапывая…</p>

<p>

Мой бросок был быстр и могуч!</p>

<p>

Я грозно пропищала нечто волшебное и, не долго думая, шлепнулась сверху, выбив у великана слабый «ох!». Дядя с трудом отдышался, пощупал меня по макушке (под аккомпанемент ликующего хихиканья) и хитро прищурился, не открывая глаз. А потом стремительно приподнялся и прежде, чем я успела юркнуть вон, «похитил» в обнимашки!</p>

<p>

Ах, так?!</p>

<p>

Нет, первое время я честно пыталась пыхтеть и выкручиваться, но «враг» был слишком силен! К тому же, применял запрещенные приемы в виде поцелуев и щекотания, так что… Пришлось повозиться и принять поражение со всем возможным смирением.</p>

<p>

Такими нас и пришел «будить» дедушка – хохочущими, запутавшимися в простыне и сражающимися на подушках. А когда я сбежала по ступенькам, на садовой дорожке меня уже ждал… мой дорогой самокатик!!! Новенький, синенький, чистенький, без единого пятнышка - прям как был, даже лучше! И все такой же блестящий, хе-хе…</p>

<p>

(Правда, я понятия не имею, как они это провернули! Есть подозрение, что за новым в столицу ночью поехали…).</p>

<p>

И дядя всегда…</p>

<p>

Знаете, некоторые вещи никогда не меняются.</p>

<p>

К счастью.</p>

<p>

Казалось бы, мне почти семнадцать лет (за вычетом пары-тройки месяцев) и я полна яростной самостоятельности. Казалось бы, я выпускник и будущий супергерой (пусть и без экстраординарных способностей), который терпит временное крушение. Казалось бы, это мне по долгу службы и по зову судьбы суждено их спасать, а родственники не дремлют! Волнуются и волнуются и никакие уговоры не помогают!</p>

<p>

И сдаваться не собираются!</p>

<p>

(Впрочем… Я стиснула зубы и покачала головой. Сама виновата. Совершенно растерялась, приползла в слезах, перепугала всех до смерти… Мало им стрессов с работой, зарплатой и налогами, так еще и я с этим чертовым поступлением натворила дел!</p>

<p>

Ну, ничего (будущий защитник мысленно потерла ладони). Все под контролем (уже). Если мой план возымеет успех (а иначе и быть не может!), завтра все образуется).</p>

<p>

Вот опять.</p>

<p>

Ну зачем?!</p>

<p>

Ведь он слишком большой, неудобно же!</p>

<p>

И сопит себе так безмятежно, будто на пуховой перине пирует, полуобернувшись в три четверти и закинув локоть на лоб. В очередной дурацкой шапочке. Чудом умостив длиннющие ножищи наискосок и пристроив ладонь на богатырской груди.</p>

<p>

(Дедушка рассказывал, что пока они плавали, так уставали, что каждый член команды мог уснуть буквально где угодно, в любых условиях и при любом шуме! При качке и штиле. С одеялом и без. Зимой и летом. Вот, что профессиональная закалка и отсутствие выбора с человеком делают!).</p>

<p>

Хм… Я взволнованно изучила задремавшего исполина. Опять сдвинул тумбочку и стол, чтобы плечи поместились, и все равно сжался, как в табакерке! И плед как всегда на бок сполз. Хорошо хоть Мартина не видать, а то точно разбудил бы… Мощные бока раздуваются, как паруса – спокойно, сильно, свободно, из приоткрытых губ вырывается гулкий рокот… Интересно, во сколько он лег? И сколько со мной просидел?</p>

<p>

Они вообще сегодня ужинали?!</p>

<p>

Ох, ну и задала я им!.. Надо срочно исправлять ситуацию.</p>

<p>

Подручный потихонечку, бочком-бочком, опустила ножки в тапочки. Потом аккуратненько, чтобы не наступить на кого-нибудь похрапывающего, поправила летнее одеяльце, фыркнула в ухо, прокралась к выходу и на цыпочках поскакала по коридору. Главное, не наткнуться на дедушку, а то он любит выныривать из непонятных мест и контролировать ситуацию… Крайне деятельно… От слова – «ревизия».</p>

<p>

Дверь в сад беззвучно распахнулась, и лицо мазнуло медовой пряностью. Я быстренько огляделась, подхватила фонарик, притаившийся среди горшков на лесенке, и тенью скользнула по тропинке.</p>

<p>

В кустах шуршало неведомое, расписные ночники в форме рыбок и полумесяцев приглушенно мерцали, а вишни насмешливо шелестели. Где-то гудел одинокий клаксон, от соседей доносился гомон Ока. Лаял пес. Небо безмолвствовало. Без луны, без звезд, в облаках - на улице было темно как колодце!</p>

<p>

Но я решительно двигалась к цели.</p>

<p>

Ведь (без ложной скромности) у меня действительно была голова на плечах. (Хотя сегодня я об этом почему-то забыла…). И в этой самой голове с момента пробуждения зрела одна мыслишка, намекающая на настоящую тактику. Успешно зрела, обрастала заметками, догадками и коварством…</p>

<p>

Да, сегодня был неудачный день. Да, мы не справились, растерялись, забыли все слова и что-то пролепетали под нос вместо достойного сопротивления! Да, нам срочно пришлось отступить, но!.. Война (в глобальном смысле) за мое будущее еще не проиграна! А на войне, как говорится, хороши все средства…</p>

<p>

К тому же, теперь моя цель несколько видоизменилась. Если честно, для меня теперь быть в Университете, зачислиться – несколько второстепенно… Да, конечно же, учится важно. Да, быть героем – по-прежнему супер-супер. И я продолжу без устали коллекционировать знания, расти и набираться опыта, чтобы быть лучше всех, но… Но, думаю, сейчас важнее – открыть Совету и Рыцарям глаза на происходящее.</p>

<p>

Потому что так просто нельзя.</p>

<p>

Нельзя говорить людям, что они могут, а что – нет! Вы же не судьи! Вы – защитники человечества, черт возьми!!! Так как же?..</p>

<p>

Ох!!! Я гневно тряхнула головой, перехватила фонарь поудобнее и юркнула в неприметную щелку (замаскированную под тучу черемухи). Соглашусь, для подозрительных личностей и злодейских прихвостней проход был максимально неочевидным. А для будущих волшебников помечался веревочкой, повязанной к веточке.</p>

<p>

Подручный прокралась под роскошными гроздьями, свернула направо и очутилась у подножия раскидистого клена, опутанного янтарными лампочками, подсвечивающими прислоненную к стволу стремянку.</p>

<p>

(Мы с дядей специально не стали мучать бедное деревце и прибивать настоящие ступеньки – обошлись приставной и веревочной лестницами).</p>

<p>

Домик на дереве. Мой собственный оплот справедливости. (В миниатюре, так сказать). Крепость ума и планирования, прямо как у Всевидящей Зои! Мега-штаб для шлифовки рыцарских замыслов. Да и вообще, какой ты супергерой, если у тебя даже нет своей Базы, черт возьми!</p>

<p>

Вот и у меня была. Самодельная, конечно. Смоделированная не без участия золотых рук и чертежей дяди, и нравоучений и советов дедушки, но… Тем не менее, мне было чем гордиться! С девяти лет в моем распоряжении находился настоящий подвесной форт лазутчика, которым я могла распоряжаться со всем возможным энтузиазмом!</p>

<p>

Сперва-наперво, мы нашли в саду подходящее дерево – крепкое, развитое и достаточно сильное. Потом, когда уже вплотную занялись расчетами, дни и ночи корпя в мастерской, решили начать наш блистательный бастион с супер-секретной подвесной лесенки. Веревочной. Опоясывающей ствол на высоте двух метров и ведущей к аккуратному люку, выходящему на просторную площадку, расположившуюся на четырех ветвях-опорах. Причем, при моделировании конструкции дядя старался максимально обходиться без гвоздей, подгоняя доски и брусья в пазы и не травмируя живую «основу». Разумеется, такая ювелирная точность требовала нереальной усидчивости.</p>

<p>

От площадки расходились три подъема. Деревянных, с до блеска отшлифованными ступеньками. Один вел в правый блок, в так называемый «центральный корпус», второй - огибал ствол и маршировал на самый верх, в караульную, а третий – самый короткий, заворачивал влево - в дозорную. Все три комнатки представляли собой уютные деревянные «кубики», соединенные мостами с канатными перилами (и минимум двумя круглыми окошками).</p>

<p>

Мы с дядей подошли к вопросу внутреннего оснащения со всей ответственностью! Руководствуясь супергеройской крутизной. И немножко - практичностью. Ну, во-первых, накидали побольше разноцветных подушек, развесили флажки под потолком и провели янтарные фонарики в форме китов. Во-вторых, установили мини-мастерские с колбами, ретортами и офигенными штуковинами, прямо как у настоящих волшебников. В-третьих, разработали свой собственный, инновационный способ ночевки на открытом воздухе. Основательный такой. Со спальником на пандусе. В нише, украшенной льном и венками из календулы. Потом подумали-подумали, подумали-подумали и… и придумали! Принесли еще и по табуретке со столешницей! И по лампочке «над кроватью»! И по книжкой полке в каждый угол!</p>

<p>

О-бя-за-тель-но!</p>

<p>

Изначально, мы задумывали расположить все на одной плоскости, но из-за дополнений и перестроек домик разросся до трехуровневого шедевра и властно раскинулся на ветвях. На финальной проверке дядя задумчиво скреб в затылке. Я нетерпеливо прыгала с молотком. Дедушка дребезжал чашками. Отведав пирога и закусив печеньками, мы переглянулись, кивнули друг другу и занялись разработкой последнего этажа.</p>

<p>

В итоге наш блистательный форт, пахнущий лаком и замаскированный узором из листиков, вытянулся под самую крону, которую по такому делу пришлось слегка проредить.</p>

<p>

(К сожалению).</p>

<p>

Позже (в процессе отделки) дядя «забросал» его заборами и лесенками и даже соорудил настоящее «воронье гнездо», откуда на его корабле обычно кричали: «Земля!». Да-да, то самое! Такое крохотная будка, похожая на ступку на самом верху. Очешуительно, правда?! В ней, кстати, прятался не только запас нереальной эпичности. Но и путь отступления на чердак - канат, повязанный морским узлом на массивное чугунное кольцо. И вымпел в полосочку. Бело-красный. Куда же без него!</p>

<p>

(Он реял так высоко, что встречал нас, когда мы возвращались из столицы и провожал до самого поворота, радостно мельтеша над линией горизонта).</p>

<p>

В общем, когда мы закончили, у нас получилась такая несусветная крутотень, что все соседские дети регулярно устраивали забеги в наш двор и беспрерывно отпрашивались «поиграться». Дяде даже пришлось еще пять таких домиков помогать делать. По советам обеспокоенных родителей.</p>

<p>

И я частенько приходила сюда, когда мне надо было побыть одной или собраться с мыслями, а в комнате почему-то не получалось сосредоточиться. Иногда ко мне присоединялся дедушка – с пиалами и чайничком. Мы вместе выходили на «террасу», усаживались за круглый столик и созерцали сад с трех метров «над уровнем моря». А дядя всегда ждал нас внизу – с пиццей. На укрепленной скамеечке. Просто потому, что поднимись он сюда - со своими габаритами, он бы рисковал устроить здесь небольшое землетрясение!</p>

<p>

Я проверила лесенку. Пристроила фонарь на знакомый крюк, ловко вскарабкалась на самый верх, юркнув в люк, и вынырнула на площадку. Та-а-ак, вот сейчас аккуратненько… Ой! Скрипнули доски. Так вот где я свой плед забыла! Весь листьями засыпало, ха-ха…</p>

<p>

Я подошла к перилам и вздохнула ночной воздух. Как тут тихо, удивительно… И ветерок такой приятный… Прохладно, конечно, зато пахнет яблоками. Интересно, сколько сейчас времени? У соседей даже кое-где окна горят, мерцают в ночи, как светлячки. Вряд ли слишком поздно, думаю, максимум часов одиннадцать.</p>

<p>

Я рассеянно расправила кружево на оградке – дедушка учил плести, говорил, пальцам помогает, развивает мелкую моторику… Сад глухо ворчал кронами. Где-то шумела трасса. Кругом царила редкая благодать… Хм! А на кухне тоже свет горит! Ну… Как горит. Скорее – еле теплится, но… Значит, дедушка еще не спит. Ох я завтра наслушаюсь…</p>

<p>

А вокруг - чернота… Если бы не лампочки, давно бы потерялась, хорошо дядя запрещает их даже на ночь выключать… А так - тьма кромешная! Прямо как в моем сне… Ох! Я резко отшатнулась и тряхнула головой. Ну что за чушь, а?!</p>

<p>

И вообще! Соберись, ты, будущий защитник-мямля, не сумевший отстоять то, что дорого! Дела надо делать, а не вздыхать тут! Вот, именно! Так что пошли, а то если дядя проснется - придется объяснять, и так просто уже не посидишь… А мне хочется испытать этот элемент триумфа, так что – вперед! На амбразуру!</p>

<p>

(Хм… Интересно, а настоящие супергерои всегда перебарщивают с пафосом?).</p>

<p>

Улыбнувшись своим мыслям, я решительно развернулась на пятках и зашагала в «главный корпус» - к «центральной» лесенке. Пять ступенек, и – вуаля! Передо мной очутилась ма-а-аленькая площадочка с расписной дверцей, приветливо застучавшей ракушками, украсившими притолоку. Лисы и совы, крадущиеся в изящном орнаменте, с хитрецой блеснули глазками-камушками, отразившими блеск бумажного фонаря. Крылечко освещал дрожащий розовый свет, узкий подоконник заполонили горшки (дедушка поспособствовал). Я покосилась в окошко, тронула ручку и ступила в пропахшую липой темноту.</p>

<p>

Ориентируясь по памяти, пробралась меж скамеек с подушками и нащупала на столе ночник. Комнатку озарило алое марево. Под потолком затрещали деревянные кораблики. Я рухнула на табуретку, наскоро пробежалась глазами по полкам и вытащила нужный том. А за ним еще один. И еще один. И еще.</p>

<p>

Вскоре на столе образовалась «аппетитная» стопка. Подручный закусила губу, нахмурилась. Проштудировала находки. Подумала немного. Выудила из ящика гербовый лист и крутую ручку. Посидела в тишине. Припомнила «все хорошее» и... принялась строчить! </p>

<p>

…На часах в гостиной пробило «два», когда будущий супергерой прошмыгнула в свою комнату и сразу, даже не переодеваясь в пижаму, рухнула на пол. Точнее – на знакомый спальник, невозмутимо потеснив обладателя упрямым барахтаньем.</p>

<p>

- Мм-м?! – засопел, было, дядя, но тут же притих, потому что я дерзко пробралась под могучую ручищу и свернулась под ней клубком.</p>

<p>

Ну вот и все, я - в домике. Просьба «не кантовать», хе-хе…</p>

<p>

- Эм-м…</p>

<p>

- Прости меня. – Торопливо прошептала я и резко приподнявшись, обняла его за шею. Чмокнула в щеку. – Это был момент слабости. Больше не повториться.</p>

<p>

- Клянешься? – вспорхнул в темноту смешок.</p>

<p>

- Клянусь!</p>

<p>

- На пальцах?</p>

<p>

Я рассмеялась, зарылась лицом в родное плечо. Кивнула:</p>

<p>

- Угум!</p>

<p>

- Тогда договорились. Не плачь…</p>

<p>

- А… А я и н-не п-плачу…</p>

<p>

- Ну все, все. Ты молодец. Умница. Все хорошо. Ты же что-то придумала, да?</p>

<p>

- Ты слышал?</p>

<p>

- Да я и не спал…</p>

<p>

- А храпел тогда почему?</p>

<p>

- Эмма!</p>

<p>

Я беззвучно хихикнула и окопалась в любимом боку. Сверху рухнула мощная ладонь, погладила по плечу. Подручный умиротворенно вздохнула.</p>

<p>

- Дядь, давай спать. Завтра нам опять равно вставать.</p>

<p>

- А поче…</p>

<p>

- Сам увидишь, - я не пожелала раскрывать карты раньше времени. – Спи!</p>

<p>

- Но…</p>

<p>

- Спи, сказала!</p>

<p>

Дядя тяжело вздохнул, откинулся на подушку и через пять минут… покорно засопел! Вот это скорость, всем бы так!</p>

<p>

А мне еще долго потом не спалось…</p>

<p>

…В шесть утра прозвенел первый звоночек. Я выглянула в окошко, цокнула языком (что ж… прискорбно, но весьма предсказуемо) и зашагала к калитке. В красном почтовом ящике, разрисованном улыбающимися акулами, призывно белело искомое. Хм… Я огляделась по сторонам, махнула рукой почтальону, расставляющему бутылочки с молоком на соседском крылечке, и поспешила на кухню. Ждать пробуждения родственников.</p>

<p>

Через пол часа на пороге показался дедушка. И недоуменно мигнул - на столе колосились орды дымящихся булочек вперемешку с шоколадными пирожными. Холодильная камера была распахнула настежь, демонстрируя опустошенные недра. Полки украшали флажки и аккуратно расправленные поздравительные открытки со слоганами «Добро пожаловать домой, наш любимый супергерой!» и «Слава будущему абитуриенту!».</p>

<p>

Под потолком танцевали бумажные фонарики.</p>

<p>

А в приоткрытую форточку настойчиво лез куст сирени, окутывая лиловым кружевом кусочек улицы.</p>

<p>

На плите пофыркивал кофейник (специально для засыпающих на ходу), шипела яичница, фырчал бекон. Тарелки изнывали от пирожков со всевозможными начинками, сосисок и неудавшихся шашлыков, а крохотные мисочки пенились яблочным пуншем. Чайник радушно дымился смородиновым паром.</p>

<p>

А в самом центре, торжественно потеснив плетеные корзинки, возлежало кое-что важное. На яркой бархатной подложке.</p>

<p>

Дедушка с трудом проглотил вопрос, вскинул кустистые брови.</p>

<p>

- Заходи! - я с наслаждением куснула праздничную пиццу. - Давай-давай, чего застыл? – бодро бахнула ножом по клубничному торту и прихлопнула по табуретке. – Чай остывает!</p>

<p>

- Гхм! – старичок напряженно покосился по сторонам. – А… что, появился повод?..</p>

<p>

- Так! – Я резко отодвинула креманку с персиковым мороженым. - Ты можешь говорить со мной нормально. Правда.</p>

<p>

- Но…</p>

<p>

- Я же не болею!</p>

<p>

- Да мы просто…</p>

<p>

- Вы просто вчера столько для меня всего сделали! - Я опустила глаза. Отложила блюдечко. Вздохнула и… ринулась обниматься. Дедушка со смехом заключил меня в объятья. – Вы… Да вы тут целый день у плиты простояли, со всеми ребятами барбекю делали, торты пекли и… Готовились, ждали меня, шарики надували, развешивали, а я!..</p>

<p>

Голос сорвался. Мне пришлось прокашляться, чтобы не расплакаться. На плечо легла знакомая рука. Ох… Накатило тепло. А вот и дядя проснулся… Я радостно рассмеялась, сглотнула слезинки, на ощупь накрыла ее пальцами и судорожно стиснула. Наверное, опять запах кофе разбудил, ха-ха…</p>

<p>

- Эмма…</p>

<p>

- Все хорошо… – И все-таки не удержалась, всхлипнула! Сверху обеспокоенно зарокотали. – Нет-нет, все нормально, правда! Это просто… - С трудом справившись с эмоциями, будущий супергерой торопливо продолжила: - Остаточное. Я думаю…</p>

<p>

- Ты просто переволновалась. – Урезонил дедушка.</p>

<p>

- Мгм!</p>

<p>

- Так… Что конкретно там произошло, мне кто-нибудь объяснит?!</p>

<p>

- Не важно. – Я помотала головой, отерла лицо и постаралась улыбнуться: - Честно, там просто все друг на друга наложилось… Как-то в один момент. И я слишком много всего нафантазировала, и очередь заняла шесть часов, и все вокруг были такими… ну, знаете, настоящими волшебниками – в перьях, с копьями и в повязочках варваров…</p>

<p>

- Э-м… Погоди-ка. Что?!</p>

<p>

- Не важно, говорю же! Даже хорошо, что ты не выходил из машины… Короче, реальность оказалась обманчива, я (в самый ответственный момент) растерялась, как дурочка, и… В общем, черт с ними! – Мужчины оторопели от изумления. У дяди забавно вытянулось лицо… – Да-да-да, - расхохоталась подручный, боднув лбом мощное плечо, - представьте себе, даже я ругаюсь! Ха-ха… Но! Один единственный раз – в честь нашего праздника! Так что не обольщайтесь, господа хорошие, больше вы от меня ничего не услышите!</p>

<p>

Дядя фыркнул в усы. Дедушка покачал головой.</p>

<p>

– Я… Я просто хотела сказать, что… - Будущий защитник резко сменила тон и на секунду зажмурилась. - Что вы у меня такие молодцы, что никаких слов не хватит, чтобы сказать, как сильно я вас люблю. Я… На самом деле такая счастливая, что у меня есть вы, ребята! Если бы не вы, я бы!..</p>

<p>

Дядя не выдержал и сгреб меня в охапку. Подручный забилась под крылышко, стиснула кулачками старую куртку и беззвучно заплакала.</p>

<p>

- Ну, все-все! – Замахал на нас дедушка и шутливо пригрозил тросточкой. – Успокойтесь уже! А то еще немного и - нам придется новый бриг на воду спускать, прям в гостиной - столько слез тут накапало… Что скажете, капитан?</p>

<p>

- Соглашусь, ха-ха…</p>

<p>

- В общем! – я взяла себя в руки, выкарабкалась из обнимашек, притопнула ножкой в бархатной туфельке и подбоченилась: - Ты прав! Отставить уныние! У нас тут тортиков – есть не переесть, так что – вперед, налетайте! И шашлычки еще, и горшочки с грибами и мороженое…</p>

<p>

- А… - Замялся дедушка. Прислонил трость к тумбочке. Обозрел «грядущие перспективы». Покосился на блюдечко…</p>

<p>

- Нам что, есть, что праздновать? – пришел ему на выручку дядя. И тут же съежился. Забавно выглядит, когда такой великан, занимающий всю кухню, с опаской на тебя – метр с кепкой – поглядывает…</p>

<p>

Я подавила улыбку:</p>

<p>

- Терпение, господа, терпение…</p>

<p>

Повисла озадаченная тишина.</p>

<p>

Мужчины рассаживались за стол в растерянном молчании. Я безмятежно выкладывала сырные пирожные. Ждала... Ловила на себе тревожные взгляды. Наблюдала за тем, как родственники из последних сил стараются игнорировать лежащую на самом видном месте вещицу…</p>

<p>

Наконец, дедушка не выдержал и практически швырнул перекрученную салфетку на колени. Шваркнул чашкой об стол.</p>

<p>

Я преспокойно покосилась в бок:</p>

<p>

- Еще подлить?..</p>

<p>

- Эмма! – не повелся на провокацию старший родственник. Дядя спрятался под газетой. - Что происходит?! Что это такое?!</p>

<p>

- Письмо. – Я облизала ложку. Выдержала паузу.</p>

<p>

- Я вижу, что письмо! – рассердился дедушка. - А чего такое вычурное?! На счет не похоже, на наш клуб тем более…</p>

<p>

- А оно из Университета. – Ввернула я.</p>

<p>

Пространство замерло. Мужчины вдумались в услышанное.</p>

<p>

- В смы…</p>

<p>

- Ну… - Подручный рассеянно пожала плечами. – Я его еще не открывала, но, думаю, там написано, что я молодец, красавчик, редкий умелец и умничка. И вообще - меня приняли. Со всеми возможными почестями.</p>

<p>

- Что?! – выдохнул дядя. Газета лопнула пополам. – Ох ты…</p>

<p>

С ним частенько бывало такое – слишком сильный… Как не рассчитает, вечно все ломается, ха-ха…</p>

<p>

- Угу! – Кивнула я, наслаждаясь произведенным эффектом.</p>

<p>

Мужчины ошарашенно переводили взгляд с друг друга на злополучную штучку на бархатной тряпочке. Я прихлебывала чаек и лучилась от…</p>

<p>

Действительно, самое настоящее волшебное письмо из крышесносного магического заведения. Лучшего из лучших! Эпичного из эпичнейших! Как по заказу – таинственное, чародейское, намекающее на избранность… От самого Совета при Университете Героев, прям вот от тех «мега-крутых супер-шаманов», которые дважды в день спасают мир и не боятся выступать против парня из темноты, и… От комиссии, ректора, Рыцарей и черт знает кого еще, и…</p>

<p>

И, наверное, мне сейчас полагается просто треснуть по шву от радости!</p>

<p>

Но… </p>

<p>

Вместо этого…</p>

<p>

Все, что я чувствую…</p>

<p>

Нет-нет, честно! Оно и выглядело соответствующе! Типа... «мистически»... Не обычный прямоугольник с тремя завитушками, маркой и адресом, с каким дедушка на почту ходил или в каком приносили зарплату с пристани, а большущий мифический свиток (прямо как в легендах) - состаренный для солидности, перевязанный золотой тесемочкой с янтарным оттиском…  И все светится. Представляете?! Ну и… Казалось бы… Нереально пафосный!!! Как полагается!!!</p>

<p>

Но…</p>

<p>

- Так это же замечательно! – оживился дедушка и… осекся, всмотревшись в мое лицо. – …Правда?</p>

<p>

- Угу. – Я заглянула в чашку. – Наверное.</p>

<p>

- А… - дядя помолчал и потянулся к моей руке. – Что там написано?</p>

<p>

- Не знаю. Говорю же, не открывала.</p>

<p>

- Так давайте откроем, чего тянуть?! – грохнул кулаком дедушка.</p>

<p>

Я опустила глаза.</p>

<p>

- Слушай, а как ты…</p>

<p>

- Как я этого добилась? – Подхватила я. Дядя осторожно кивнул. Поболтала ножкой, зачерпнула варенья, отправила в рот… - Ну… На самом деле очень просто. Они мне сами дали подсказку – по чистой случайности, разумеется. Обмолвились вскользь, только в тот момент я… ну, была, прямо скажем, не в лучшей кондиции. Вот «уважаемые господа» и решили разоткровенничаться, смекнув, раз уж в пух и прах деморализовали меня своей снисходительностью, то дальше можно не париться… Типа, растоптали очередную «смертную», превратили ее мозги в кашу, и я ничего не запомню, ха-ха… Сидят, колечками блещут, мол, бла-бла-бла… «Смотри какая честь тебе оказана, человечишка, даже память как всем другим стирать не будем»… Господи! Конечно, от таких откровений я совершенно…  Да если бы на меня небо тогда рухнуло, и парень из Бездны из пола вылез, я бы не обратила внимание! Но уже дома, в спокойной обстановке, мне пришло в голову, что оговорка получилась весьма значительной. И я решила разузнать кое-что… И не обманулась.</p>

<p>

Родственники нерешительно переглянулись.</p>

<p>

- Понимаете, вот… Что возникает в голове у обыкновенного человека, когда он слышит «супергерой», «зло», «волшебники»? Угу. Что-то далекое. Непонятное. Опасное. И вот вы концентрируетесь на этих мыслях, напитываетесь ими всю жизнь, попадаете внутрь и думаете – потрясающе! Невероятно! Сказочно! Ну… Барьер этот, «магическое испытание», облака крутости, тучи роскоши и кружев, прямо как в летописях… И зачем? Чтобы пускать пыль в глаза, само собой. И поддерживать образ «суперности» с целью абсолютной неприкосновенности.</p>

<p>

- Что ты…</p>

<p>

- Вот задумайтесь. Если они никогда не принимают к себе людей без способностей - ну, таких как я, к примеру, - то к чему весь этот фарс с поступлением? С толпами ряженых? С кучами непонятных типов на площади в шкурах и с мечами, на что-то надеющихся? Казалось бы, если у вас все так строго, если конкурс действительно настолько серьезный, и вы привечаете только магически одаренных, так… Почему не оповестить всех заранее? Чтобы люди в очередях не мучились? Не верили, не ждали, не готовились много лет?! Повесьте табличку, в конце концов! Прям на входе! Мраморными буквами, с янтарными лампочками: «Вход только для Избранных» и все в таком духе… Как и планировали – кстати, это не шутка. Они действительно это планировали! Так нет же, тянут до последнего… Фактически – скрывают, что происходит, разводят «мистические» церемонии, потом заводят в кулуары, психологически обрабатывают, а под занавес – еще и память стирают тем, кто стал невольным свидетелем происходящего! Просто… Фактически на наших глазах ежегодно совершается настоящее преступление, в котором невольно участвует вся страна – от поступающих до учителей в простых школах, которых тоже, к слову, не посвящают в особые тонкости. И вы спросите. Почему? Зачем? Кому это выгодно? На самом деле - руководящему составу. И ответ прост. Налоги.</p>

<p>

Дядя потрясенно приоткрыл рот.</p>

<p>

- Да-да! Знаете, процент сборов в пользу казны уменьшается… Государство-то не в курсе их «внутренней политики», думает, что они - обычный ВУЗ со стандартной системой зачисления (пусть и приправленной финтифлюшками). И в Конституции черным по белому сказано, что поступить туда может каждый, вне зависимости от положения… Плюс - ежегодные дотации на «льготное обучение» и прочие плюшки… Например, облегченные налоговые проверки, субсидии и все такое… Там и так, простите, лафа в этом смысле –  кто ж героев проверять-то будет?! Они ж герои, в конце концов! Спасители наши, а мы тут у них с бумажками под ногами путаемся… А если и приходят ребята из министерства – им показывают справочку. Мол, конечно-конечно, лучшее заведение в городе! Готовим богатырей! Всех принимаем, давайте еще денежек! И по документам, уверяю вас, у них все гладенько… А если кто пойдет на принцип и реально докопается, то - упрется в стену! Потому что ему найдут, что предъявить в ответ – что, так, мол и так. Беда-беда, огорченье. Не поступил, «не прошел конкурс», что ж делать, бывает! Не всем дано, знаете ли… «Настоящие герои» под ногами не валяются… Словом, если копнуть как следует, вырисовывается классическое мошенничество. С соучастниками, замешанными в ежегодных растратах, ректорами и прочими коррупционерами.</p>

<p>

- А как ты до всего этого додумалась?  - нахмурился дедушка.</p>

<p>

- А я просто попала в нужное место в нужное время. Очередь длинная, все на нервах, через одного «никчемные людишки» попадаются, Камень хрень какую-то показывает… Вот господа и расслабились. И настолько уверились в собственной безнаказанности, что начали болтать почем зря и делиться, так сказать, внутренней информацией… Да, застали меня врасплох. Да, просто… говорили там такое, что!.. Ох, Господи… Но когда я протрезвела, я вспомнила. Что я не только будущий защитник справедливости, но и юрист на пол ставки. Не зря же пять лет посещала кружок для повышения аттестационных оценок. Которые в итоге оказались никому не нужны, но это мелочи… Так вот, когда я «очнулась» и все припомнила, мне показалось странным подобное несоответствие… И я подняла кое-какие книжечки. И написала кому надо.</p>

<p>

- Кому?! – изумился дядя.</p>

<p>

- В Университет. На имя директора, ректора, проректора и прочих чародеев-спасителей… Ну, вы поняли. И сказала, что если они не прислушаются к моим требованиями и не зачислят меня по справедливости - на основании моих баллов, то есть, технически, еще раз плюнут на право, дарованное мне – на минуточку! – королем и Конституцией, то… я подам на них в суд. И в налоговую пойду. И в прокуратуру. А там все обязательно вскроется. Все их темные делишки и финансовые махинации. И последствия будут нешуточными! Сперва-наперво – грандиозный скандал, потому что я просто на сто процентов уверена (и они сами об этом говорили…), что нас таких много… Потом - бесчисленные поверки, расследования… И, в итоге, тюрьма. Для всех наших «волшебничков». Не смотря на все статусы и регалии.</p>

<p>

- То есть, ты… - медленно начал дядя и ошеломленно выдохнул: - Пригрозила Университету Героев, из которого набирают в Небесное Воинство для борьбы с порождениями Бездны, судом?!</p>

<p>

- Ага! – довольно кивнула я и цапнула пиццы.</p>

<p>

У родственников отвисли челюсти.</p>

<p>

- Более того! Я написала, что если и этого будет не достаточно, то копии писем с соответствующими документами и мое свидетельство отправятся прямиком в королевскую канцелярию и Небесный Чертог, к самому Звездному Князю! А если им придет в голову отмазаться, мол, зачем нам это читать, бред какой-то, досужие домыслы, «чем ты нам тут грозишь», «да ты знаешь, кто я» и «мы крутые супергерои, ничего не боимся и у нас все подмазаны» и прочая-прочая, так!.. Увольте, господа хорошие. Точно в суд пойдем. Все вместе. И там уже разберемся, кто прав, а кто «человечишка»… И… Знаете, как оказалось, даже  пугать особо не пришлось… В полночь отправила, а с первыми петухами ответ пришел. Боятся. Боятся государственного правосудия, «защитнички» чертовы! Да они там… Да они там все - самые настоящие преступники! И как только раньше не спохватились, ума не приложу…</p>

<p>

И я яростно вгрызлась в пирожок.</p>

<p>

- Ну-с. – Дедушка кашлянул. Покосился на дядю… - Значит… С победой тебя, что ли?</p>

<p>

- Угу, - я уныло булькнула чаем и расправила воротничок. – Вот уж никогда бы не подумала, что пройду туда, куда мечтала всю жизнь только под страхом уголовного наказания!</p>

<p>

- Ох… - Дядя поскреб в затылке, посмотрел на письмо, поблескивающее янтарными узорами: - Так… Мы его хоть прочитаем?</p>

<p>

- Читайте, – безразлично отвернулась подручный, – мне все равно…</p>

<p>

Мужчины обменялись взглядами и склонились над бархатной тряпочкой. Дядя тяжело вздохнул. Дедушка потянулся к печати…</p>

<p>

Честно говоря, я даже не сразу поняла, что случилось. Отвлеклась на мороженое, потом услышала шум, треск и дым, бахнувший выхлопом… К-кажется, в тот самый миг, когда дедушка потянул за веревочку, и роскошный свиток начал раскручиваться, он… почему-то взорвался, выстрелив облачком золотистых искорок. Зрелищно так! Ярко, шумно, с магической музычкой - прямо, как хлопушка на Ярмарке! …Видимо, для придания атмосферы и крутости, что ли. Со спецэффектами… Как и все у волшебников.</p>

<p>

…Прямо дяде в лицо.</p>

<p>

(Просто потому, что он оказался ближе всех к «эпицентру»).</p>

<p>

Мужчина шарахнулся, тряхнул головой. Дедушка ахнул… Но прежде, чем мы успели по-настоящему перепугаться:</p>

<p>

- Ах!.. - выдохнул дядя. И этот звук был мне очень хорошо знаком! – Х-ха!..</p>

<p>

- Будь здоров! – успела пискнуть «под руку» я.</p>

<p>

Старичок обреченно зажмурился…</p>

<p>

Нет, дядя честно пытался с собою справиться. Ради меня (хотя я уже давно не ребенок и прекрасно понимаю, что со взрослыми частенько случаются разные неприятности). Но как всегда – чих оказался злее и проворнее. Не помогли ни пальцы, стиснувшие ноздри до хруста, ни кулак, ткнувшийся в переносицу. Все, что он успел сделать – это натянуть воротник повыше, уткнуться в ладони и резко отвернуться, как!.. Громыхнуло коварное:</p>

<p>

- Грр-ра!.. Пчхэ-э-э!!!</p>

<p>

И буквально разорвало шумом нашу бедную кухоньку!</p>

<p>

- Здоровьичка, Джарет! – донеслось с улицы.</p>

<p>

- Спасибо! – крикнула я в окошко. Ну, вот опять. Вышло так громко, что аж через три дома слышно - как всегда, ха-ха…</p>

<p>

Будущий супергерой покосилась на окаменевшего великана, застигнутого врасплох фейерверком волшебности, на спрятавшегося за тросточкой дедушку и… неудержимо расхохоталась.</p>

<p>

Дядя оглушено мигнул.</p>

<p>

- П… П… Прости!.. - попыталась продохнуть сквозь слезы я, но так и не смогла сосредоточиться.</p>

<p>

Наверное, в этом смехе воплотилось все мое отчаяние. И ужасающее разочарование. Стресс, слезы и ужас прошедшего дня… Этот смех стал для меня долгожданным освобождением и окончательно помог все выплеснуть! Ох… Нет, серьезно, давненько я так не смеялась – до слез, до боли в животе, взахлеб!</p>

<p>

П-просто… Просто, понимаете, у него… все лицо стало фиолетовым! В блестках! И руки, и шея, и брови и волосы…</p>

<p>

- Эмма… - Попытался объясниться родственник.</p>

<p>

- О боже мой, прости, пожалуйста! – отчаянно захихикала подручный и, подергиваясь, как рыбка на удочке, кое-как соскреблась с табуретки, чтобы смочить в раковине полотенце и сунуть в родные ладони. – На, промокни лицо, а то прилипнет еще…</p>

<p>

И вновь залилась «хехеканьем». Дядя кивнул и приоткрыл, было, рот, чтобы поблагодарить вслух, но вдруг вздрогнул, дернулся, знакомо поморщился и...</p>

<p>

- Пчхах!!!</p>

<p>

Ну… Хоть полотенце пригодилось!</p>

<p>

- Да будь здоров! – у меня закололо под ребрами. – Ха-ха-ха… Т-ты чего там, перца вдохнул?!</p>

<p>

- О… Ох. – Мужчина героически сражался со сбивающимся дыханием. – Не знаю. П-прости… Оно просто… В нос попало, к-кажется, и… И-мн-нха-х!.. Х-ха!!</p>

<p>

- Будь здоров. – Я успела в самый последний момент!</p>

<p>

- М-мн-нпчха-а-а!!!</p>

<p>

- Эй, эй… - Будущий супергерой осыпала макушку титана умиротворяющими поцелуями и принялась растирать богатырскую спинищу. – Ну все, все… Мы поняли. Будь здоров… Прекращай давай…</p>

<p>

- Да я не… Х-ха!.. – На столе опять задрожали чашки.</p>

<p>

- Так! – Я быстренько пресекла зарождающееся «землетрясение» крепкими обнимашками и прислушалась к стуку сильного сердца. Раздувшийся дядя судорожно охнул и захлебнулся воздухом. – Дедушка, быстрее! Подай-ка нам из шкафа платочек побольше – ему срочно нужно прочистить нос! А ты пока иди умойся! И горло прополощи как следует – мало ли, что они подмешали к эпичности…</p>

<p>

- Х… Хоро… Х-ха!..</p>

<p>

- Будь!..</p>

<p>

- Уч-хх-мм-м!!! Ох…</p>

<p>

- Эк вас разбирает, капитан… – Покачал головой старший родственник и покосился на злополучное письмецо. – Может, они это специально? Типа – посвящение такое? С огоньком, так сказать? Хе-хе-хе…</p>

<p>

Я шикнула на него и погладила мощную шею, чмокнула в затылок:</p>

<p>

- Давай, окунись. Нужно унять эту пакость, пока не попала в легкие.</p>

<p>

Дядя хрипло каркнул «окей», замер. Прислушался к себе. С чувством помял раздраконенные ноздри. Хлюпнул, отер слезящиеся глаза и покорно побрел к раковине, периодически начиная пугающе «задыхаться». Крутанул кран, нагнулся в самую мойку. Фыркнул брызгами. На мгновенье притих…</p>

<p>

- Пчхэ-э-хах!!!</p>

<p>

Мы с дедушкой синхронно подпрыгнули.</p>

<p>

- Эй! – возмутилась я, протолкнув сердце на место. – Ты хоть предупреждай в следующий раз!</p>

<p>

- П-простите…</p>

<p>

Когда шум воды, наконец, стих, я и дедушка успокоились, а вытирающий покрасневшие глаза дядя рухнул на табуретку, мы покосились друг на друга… И над столом вновь грянул смех!</p>

<p>

- Ты… Ты хоть… - Я попыталась оттереть блески на его виске пальцем, безутешно хихикая. – Со лба их убери, что ли, а то на беса похож…</p>

<p>

- Да они прилипли, - с сомнением поскреб щеку дядя и кашлянул искрами, – никак не отдираются… И из чего их только делают?!</p>

<p>

Я с улыбкой изучила его лицо, напоминающее полотно авангардиста.</p>

<p>

- Из колдовства, наверное. Посмотри – у тебя даже борода светится! Правда, кусками как-то… Ха-ха-ха…</p>

<p>

- Ох, ч-черт! В смысле…</p>

<p>

- Да все хорошо. Просто теперь ты точно побреешься.</p>

<p>

- Как же так…</p>

<p>

Дедушка лукаво хохотнул:</p>

<p>

- Ну-с. С поступлением вас! И никакого салюта к празднику не надо, сами справились. Знаете, я тут подумал… А ведь мы еще учится не начали, а уже огребаем!</p>

<p>

- Мм-м. Да. Эти волшебники непростые ребята…</p>

<p>

- Зря вы так! – замахала на них я. - Красиво же бабахнуло, прямо как на параде, с пампушками! Только конфетти не хватало…</p>

<p>

- И грохоту столько же, - поддакнул дедушка.</p>

<p>

- Ну я же извинился!</p>

<p>

Мы дружно зафыркали. Вскоре старичок решительно потянулся к письму.</p>

<p>

- Итак… Что ж тут пишут-то, в конце концов?! О! Красиво как… Кругом вензеля с завитушками и бумага дорогущая… М-да, жируют, видать, засранцы на государственных-то харчах! Это ж каждому по такой вот депеше отправлять – в копеечку встанет!</p>

<p>

- А у них группы максимум по пятнадцать человек, - вяло откликнулась я, поглаживая широченное плечо, - и практически все платное. Ну ты как? Пыльца еще щекочется?</p>

<p>

- Н-нет. – Дядя поморгал, шмыгнул носом. - Все хорошо. Просто врасплох застало…</p>

<p>

- Пф! Ха-ха-ха… Как всегда… Ладно-ладно. Прости-прости.</p>

<p>

- Тогда может и окупается… - Задумчиво пробормотал под нос дедушка. – Ладно, не важно. Мы еще разберем эту шайку-леечку… О, пожалуйста! «Благословенная Эмма Блэк»… «Благословенная», божтымой, слова-то какие страшные… Кхм-кхм! «Благословенная Эмма Блэк! Мы рады сообщить вам, что по итогу рассмотрения вашего дела – уверяем вас, первоочередной важности…</p>

<p>

- Да неужели! – закатила глаза подручный.</p>

<p>

- …глубокоуважаемой (ты смотри, и тут не смогли не ввернуть!) Комиссией было принято положительное решение, в связи с чем спешим проинформировать вас о ваших дальнейших действиях. Мисс Абитуриент! Вам надлежит явится в главный корпус (кабинет двести два)…</p>

<p>

- Наверное, к ректору.</p>

<p>

- …не позднее третьего числа следующего месяца для получения пропуска, допуска в общежитие, формы и билета обучающегося. Мы ради приветствовать вас в Университете Героев – оплоте силы и справедливости, гаранте стабильности и успеха! Вы – будущее нашей страны!». Ну-у-у…</p>

<p>

- «Будущее, от которого мы бы с радостью избавились», - вздохнула я и покачала головой, – «если бы придумали - как!».</p>

<p>

- А не важно, - не согласился дедушка, - главное - цель достигнута, и ты официально зачислена. Видишь, сколько тут печатей и подписей? А блесток-то, блесток… То-то же!</p>

<p>

Наш великан невольно поежился.</p>

<p>

- Ну… - Подручный развела руками. – Сами видите. Как-то так. Завтра поеду, все соберу...</p>

<p>

- Я с тобой!.. – Тут же приподнялся дядя, приготовившийся, было, к решительному сопротивлению и контраргументам, но…</p>

<p>

- Хорошо. – Спокойно ответила я, и не подумав спорить, и мягко улыбнулась.</p>

<p>

Мужчина растерянно осел на тренькнувшую от неожиданности скамеечку.</p>

<p>

- Вы, главное, не переживайте. Все образуется. – Постаралась успокоить родственников будущий супергерой, а сама подумала, что черт с два еще раз сунусь в эту… в этот… Университет прости Господи «без прикрытия»! Да фигушки! Я - стреляный воробей, меня на мякине не поведешь… Так что - не дождутся, расисты проклятые! – Завтра встанем пораньше, часикам к десяти прибудем и на месте разберемся, что делать дальше.</p>

<p>

- В смысле «что делать»?! – удивился дедушка. И приобнял нас с хитрым смешком: - Становиться героями, конечно же! Кто тут у нас собирался в дальнейшем тьме зады надирать?</p>

<p>

- Я! – облегченно рассмеялась будущий защитник сирых и обездоленных.</p>

<p>

- Значит – решено! Наведи там порядок, построй всех и побыстрей выучись, как нас спасать! А то силы зла-то не дремлют, знаешь ли… Правда, кэп?</p>

<p>

Дядя, пойманный на попытке смачно зевнуть, невольно подавился и нервно кивнул.</p>

<p>

Мы оглушительно расхохотались.</p>

<p>

...Глубоко за полночь, лежа в постели и прислушиваясь к естественным домашним шорохам, я гадала, каким будет следующий день. Нет, мне, честно говоря, было страшновато… Шутка ли! Ведь, судя по всему, я буду там единственным простым человеком на все «героическое сообщество», который посмел вставить палки в колеса самому Университету!</p>

<p>

И…</p>

<p>

Давайте честно.</p>

<p>

Интересно, а… обязательно ли быть волшебником, чтобы кого-то спасать и о ком-то заботиться? Или… достаточно одной мотивации? Мне… Я же, технически, действительно самая обыкновенная. Ни супер-сил, ни крутых родственников, ни пресловутого «предназначения»… Вон, даже старец какой-то меня ни разу не посещал, бедолагу…</p>

<p>

Все мое богатство и единственная сила – это люди, которые меня любят и во всем поддерживают. Так может быть… мне…</p>

<p>

…Сон подрался незаметно.</p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

Часть 4.</p>

<p>

Глава 4.</p>

<p>

На утро я с сожалением растолкала дядю в семь утра. Великан повозил носом по подушке, механически кивнул сквозь сон. Промычал в зевок что-то, что расшифровывалось как «уже?.. мм-м… хорошо-хорошо, встаю-встаю». Сел, не открывая глаз. Встал, душераздирающе потянувшись (бедная лампочка…). Покачнулся, пробормотав под нос «мм-х… д-доброе утро…». Боднул дверь плечом (створка устояла, но панически хрустнула), вывалился в коридор и поплелся в ванную, устрашающе пошатываясь.</p>

<p>

Я покачала головой. Дядя так устал, что даже не заметил, как у него задралась пижама, обнажив кусочек загорелой поясницы, броско контрастирующей со светлой хлопковой рубашкой, и… затейливый орнамент татуировки, покрывавшей все видимое пространство над ширинкой и бока вдоль позвоночника. Будущий супергерой торопливо засеменила следом, одернула ткань (знаю, что он не любит, когда ее кто-то видит, особенно – я), вспорхнула на цыпочки, чмокнула в лоб:</p>

<p>

- Просыпайся давай, у нас всего пол часа до выхода.</p>

<p>

- Н-н… Ок-к… - Он честно попытался расклеить пальцами ресницы. – Окей…</p>

<p>

- Завтрак уже готов. Мы напекли блинчиков. – Я похлопала по ссутулившейся от мощи спинище и забросила на бугристое плечо полотенце. – Дедушка сейчас стережет молоко, так что спокойно умывайся и подходи.</p>

<p>

- А вы давно встали? Я бы тоже мог помо…</p>

<p>

- Не переживай. – Так… Одного поцелуя тут явно недостаточно, нужны профилактические «домашние обнимашки», хе-хе! – Заканчивай, - шепнула, прислушавшись к родному сердцу, я, – и шагай к нам на кухню.</p>

<p>

Гигант покорно вздохнул.</p>

<p>

…Дедушка суетился у плиты, воображая нечто… растительное. Читай – полезное. Подразумевай – редкую гадость.</p>

<p>

- Фу-у-у… У тебя тут что – опять брокколи?!</p>

<p>

- Во-первых, не «фу», - возмутился старичок, помешивая зеленоватую пакость на сковородке, - а целебный рецепт от самого Блота, знаешь ли! А, во-вторых, попробуй-ка, а потом уже критикуй! Умные все пошли…</p>

<p>

- Не-е-е… - я в ужасе попятилась от атаковавшей «с воздуха» ложки. – Спасибо, э-э… Я верю-верю, здоровая пища круто! Здорово! И все такое, но… Сама я, знаешь, как-то больше по блинчикам…</p>

<p>

- Эх, молодежь… - удрученно покачал головой дедушка и сыпанул в жижу перца. Я мысленно передернулась. – Кого воспитал, не поймешь… Ну вот чего в этом твоем тесте настоящего, скажи, а?! Яйца – покупные, а кур растят на магии, чтоб неслись чаще! Сахар? От эрийцев везут! А они знатные мракобесы, черт знает, что туда каждый раз намешивают…</p>

<p>

- Ты преувеличиваешь.</p>

<p>

- Неужели?! А соль?! Ты про соль-то хоть знаешь?! Вон, вчера по Оку сказали, что всю партию завезли из портала в Бездну, практически у Гор Слез, а там люди где ступят, там и помрут!</p>

<p>

- Что за бре…</p>

<p>

- Да это сам маршал сказал! Вечером, на пресс-конференции!</p>

<p>

- Дед, – я мрачно прищурилась, - ты б поменьше слушал этих… «боевых товарищей». Они ж вас совершенно замучили бесконечными «интригами и расследованиями»! У них на каждом шагу сплошные заговоры! Что ни новость – то «сенсация», что не тип – то «государственный шпион», что ни хлопушка на Ярмарке – то «покушение»! Сразу. Без разбирательств. А у этих военных министров, по-моему, вообще шарики за ролики заходят! Потому что им кругом мерещатся бесы и прихвостни! Помнишь, сколько было шуму в прошлом месяце, когда собачка Ее Высочества в саду потерялась, а они целый гарнизон в три часа ночи по приказу подняли? Думали, там портал открылся. Прям в королевском парке. А оказалось – мальчишки в музей пробрались и петардами балуются… Ты вот скоро тоже насмотришься этих… «предостерегающих весточек» и сам с плакатом на площади окопаешься, бормоча про «кругом враги» и «замышляют восстание»!</p>

<p>

- Так! Ты, Пельмешка, меня не учи. – Обиделся старичок. Даже лопатку отложил на тарелку. – Мне, чай, лет-то побольше будет, так что нечего тут... Если ничего не смыслишь в государственных делах, то и мешай знающим людям заботиться о нашей безопасности!</p>

<p>

- Да куда уж мне…</p>

<p>

- Нас ведь со всех сторон «поджимают», чтобы «дожать», понимаешь?!</p>

<p>

- Кто?!</p>

<p>

- Враги!</p>

<p>

- Ох…</p>

<p>

Я спряталась под ладонью. Дедушка возмущенно запыхтел. В котелке загадочно забулькало.</p>

<p>

- Вы чего тут? – прогрохотал из коридора дядя.</p>

<p>

- О, капитан! – почему-то обрадовался дедушка. - Вот вы знаете?.. Знаете, что сейчас в стране происходит, а?!</p>

<p>

- Ну-у… - уклончиво покосился в бок мужчина. Подсел к столу.</p>

<p>

- Да у нас ни кур, ни яиц своих нет! Да… Да даже молоко!.. Знаете, из чего они сейчас это «молоко» делают?!</p>

<p>

Ну, опять двадцать пять…</p>

<p>

Мы с дядей спрятались за газетами.</p>

<p>

Клянусь, приедем, утрясем вопросы с поступлением, и я попрошу отключить этот… «рассадник сплетен» к чертовой бабушке! Все равно его никто, кроме местных пенсионеров не смотрит, я – учусь, взрослые работают… А старшие родственники верят каждому слову разодетых в пух и прах джентльменов и напитываются «прихвостнями» и «преступными соглашениями».</p>

<p>

Ох!</p>

<p>

Решено. Будем спасать.</p>

<p>

- …Понимаете, - фонтанировал угрозами дедушка, - его вроде тоже наши производят, вон – ферма на той стороне дороги, у леса, ее еще за счет казны содержат, а… А трава под прикорм у них янтарем посыпается, по «западной технологии», чтоб повышались удои… Да где ж это видано?! Да где ж это слыхано?! Как теперь его пить, если оно на пятьдесят процентов состоит из концентрированной магии?! Да мы все скоро такими темпами тут светится начнем! Вон на прошлой неделе одного столичного рыцаря показывали, так он…</p>

<p>

Мы с дядей окапывались в тарелках, мастерски поддакивая и (одновременно) давясь хохотом. И вскоре расправились с завтраком, превратившимся в очередное политическое противостояние (хорошо хоть короткие волосы как обычно не припомнили).</p>

<p>

(Ну…</p>

<p>

Если честно, мы постарались покончить со всем этим как можно быстрее, чтобы сбежать в машину и рвануть в город).</p>

<p>

…Площадь перед Университетом встретила гулкой пустотой, подозрительной тишиной и тремя хмурыми стражниками, выглянувшими из караульной будки у памятного шлагбаума.</p>

<p>

На сей раз гигантские Врата, изукрашенные оскалившимися тварями, оказались запечатаны насмерть. Дядя задумчиво изучил безликую черноту, утонувшую в щупальцах, оплетающих гигантские створки, и остановил взгляд на той, что пошла против Света. Я потрепала его по плечу:</p>

<p>

- Ну что, готов?</p>

<p>

Нас тут же затормозили на подступах. Я покорно засопела над рюкзачком, а дядя потянулся к карману кутки. Рыцари неспешно обрыскали нас с головы до ног охранными амулетами, перепроверили документы (даже зачем-то удалились на «совещание» в сторожку), опасливо покосились на дядю, возвышавшегося над каждым на три головы и дважды просканировали его карточку.</p>

<p>

- Все в порядке? – невозмутимо уточнила я.</p>

<p>

Витязи напряженно засопели и обменялись взглядами. Мы героически улыбнулись, мастерски игнорируя происходящее.</p>

<p>

- Вход, вообще-то, только по пропускам, – наконец, соизволил буркнуть тот, что отходил посоветоваться со старшими, – а их выдают в Администрации при ректорате.</p>

<p>

- Да я уже поступила, просто…</p>

<p>

- В таком случае, пожалуйста, воспользуйтесь порталом, запечатленным на вашей карточке.</p>

<p>

- Э-м… - моя улыбка едва не дрогнула!</p>

<p>

- Их закрепляют за каждым студентом после поступления, на вводной инструкции. – С неохотой пояснил рыцарь. Дядя недоуменно нахмурился. – И если у вас ее нет, то…</p>

<p>

- Нет-нет, все в порядке! – Замотала головой подручный. – Просто… у нас вышла небольшая заминка с оформлением документов и… Собственно, для этого мы и приехали. Мне написали зайти для урегулирования последних тонкостей - вот, видите, в письме, которое мне направили... Сейчас покажу! Смотрите, тут написано, что…</p>

<p>

- Зачисление уже закончилось! – Непреклонно отрезал витязь, даже не приподняв обрамленного турмалином забрала.</p>

<p>

Я подавила вздох.</p>

<p>

- Да мы в курсе! Просто дело в том, что…</p>

<p>

- А гражданским лицам!..</p>

<p>

Начал-то он уверенно, но «на подступах» осекся и нервно сглотнул, бросив взгляд на дядины кулаки.</p>

<p>

(Я подавила смешок – работает! План «взять дядю для устрашения» чертовски хорошо работает! Смотрят бедные рыцари на тонущего в мускулатуре гиганта угрожающей наружности, прикидывают габариты, соизмеряют «пропорции» и… благоразумно предпочитают сливаться по стеночке. И ведь никому из них даже в голову не может прийти, что на самом деле перед ними - самый миролюбивый человек на свете, маскирующийся под «угрюмого варвара»! Так сказать, грозно похрустывающий костяшками и поигрывающий мышцами…</p>

<p>

(На самом деле - от беспокойства за меня, но посторонним-то откуда знать?!).</p>

<p>

Словом, действуем на максималочках. Используем весомые «преимущества», ха-ха… Самое главное, чтобы дядя сам не понял, зачем я его с собой позвала. Он-то думал - для поддержки и дружеских обнимашек, но мы-то с дедушкой хитрые… В общем, стараемся не проболтаться, а то он так расстроится…).</p>

<p>

Тем временем, бедняга в доспехах прокашлялся.</p>

<p>

- Гражданским лицам вход воспрещен! В любом случае, кроме исключений в виде «предварительной договоренности», но о ней нас всегда информируют за пять дней проректорской грамотой с печатями заведующего кафедрой! К тому же, в вашем Свитке Истины…</p>

<p>

(Боже мой, так вот как называется эта «пушка с блестками»?!).</p>

<p>

- …указывается один студент. Один! Действующий согласно распоряжениям господина Заместителя Ректора. А вы? – он настороженно развернулся к дяде, непринужденно подпирающему Небеса. – Вы к нам по какому вопросу?!</p>

<p>

- Поверьте, мы все понимаем, но у нас просто ситуация нетипичная, - и я еще раз продемонстрировала гербовое послание.</p>

<p>

Служивый почему-то поморщился.</p>

<p>

- К тому же, он сопровождающий. Это разрешено правилами, я уточняла.</p>

<p>

- Только в родительский день! – «включился» господин с щитом со львами. Я мысленно покачала головой. – Три раза в год. И по уставу встречи проводятся строго в тамбуре, где выгуливают экскурсионные группы со штатскими, а на территорию самого учебного корпуса посторонним вход воспрещен в любом случае, тем более!..</p>

<p>

- Тем более «что»?.. – вскинула брови подручный.</p>

<p>

- Тем более смертным! – выдохнул рыцарь.</p>

<p>

Дядя покосился на меня.</p>

<p>

- Нам можно, – я просияла непреклонной улыбкой, – уверяю.</p>

<p>

- И вообще, она все равно уже тут учится. Чего спорить-то? – Миролюбиво прогудел дядя, заглянув сверху. Витязи вздрогнули от неожиданности (да-да, он у меня такой, все с непривычки дергаются, хе-хе). – Просто мы опоздали, живем в другом городе, пока письмо дошло, пока добрались, пробки, сами понимаете… Не волнуйтесь, у нас все официально.</p>

<p>

Служивые вновь удалились на мини-совещание.</p>

<p>

Я погладила дядю по плечу, мол, все хорошо. Он со вздохом взъерошил мою макушку.</p>

<p>

- В таком случае…</p>

<p>

Мы поспешно развернулись к шлагбауму.</p>

<p>

Насупившиеся джентльмены в количестве пяти штук мрачно прозвякали от пропускного пункта к нам и пафосно рассредоточились.</p>

<p>

(А классная поза, кстати – руки на мече, щит на локте, забрало опущено… Надо запомнить для праздничной вечеринки, чтобы круто получиться на карточках).</p>

<p>

- Ваши удостоверяющие грамоты, пожалуйста.</p>

<p>

- Еще раз? – хмыкнула я. У дедушки научилась.</p>

<p>

- Для протокола! - рука в серебряной перчатке, украшенной «язычками пламени», нетерпеливо хрустнула «чешуйками».</p>

<p>

Сильно сомневаюсь, но, тем не менее, еще две проверки спустя нам наконец-то соизволили ожесточенно махнуть рукой в сторону незаметной дверцы сбоку от центрального выхода.</p>

<p>

Мы невозмутимо раскланялись и зашагали вперед.</p>

<p>

В воздухе витала ощутимая нервозность.</p>

<p>

- Это, наверное, та самая… - приглушенно донеслось нам в спины.</p>

<p>

Дядя мигнул, а я вскинула подбородок и так резко выпрямилась, что чуть не подпрыгнула, как юнга на плацу - пусть не стараются! Не дождутся, мы не отступимся! Хотя…</p>

<p>

Честно говоря…</p>

<p>

Что бы тут не происходило, одно было ясно наверняка.</p>

<p>

Просто не будет.</p>

<p>

Ну... волшебнички, черт возьми!!! Кажется, даже охранников умудрились предупредить встретить нас «порадушнее»… Знают же, что совсем не пустить не имеют права, потому что прекрасно понимают, что с ними будет в таком случае, а вот помотать нервы с утра пораньше – всегда пожалуйста!</p>

<p>

Я сжала руки в кулачки и легонько притопнула.</p>

<p>

Просто… Настоящие преступники!</p>

<p>

Да, знаю. Первый ход – наш ход, но до победы еще далеко… Быстро же тут новости разлетаются! Что же будет дальше…</p>

<p>

Дядя ободряюще пожал мое предплечье.</p>

<p>

Я блеснула упрямой улыбкой.</p>

<p>

На этот раз фильтр-портал отсутствовал (само собой), и магический барьер для нас приподняли дозорные, а поэтому изящный проем в темной кладке вывел нас в ухоженный парк.</p>

<p>

Прямые дорожки пестрели мраморной крошкой и разветвлялись в пяти направлениях, образуя сложный геометрический узор вокруг центральной аллеи. Махина главного корпуса нависала над ней, как туча, венчая массивные кроны пафосной тенью. Древние кедры тонули в охранных заклятьях. Безукоризненные газоны опоясывали ажурные оградки. Кустики жимолости, содержавшиеся штатным садовником в идеальном порядке, были подстрижены в форме шара и чередовались с пьянящим шиповником.</p>

<p>

Парк восхищал масштабами и образцовым благоустройством. Честно говоря, я даже невольно залюбовалась тем, как тут все было продумано! Кругом деревянные скамеечки, изумрудные лужайки оформлены заборчиками и прибраны травинка к травиночке, а вот там небольшое озерцо с вишнями и беседкой для отдыха…</p>

<p>

Ах!</p>

<p>

Впрочем…</p>

<p>

Подручный кивнула дяде и осмотрелась.</p>

<p>

По правую руку темнели современные пристройки из красного кирпича и высилась старая колокольня, а слева тропинка убегала к чему-то стеклянному, с выразительными чугунными воротами. Должно быть, конюшня или оранжерея, не знаю… В любом случае, нам – прямо, в ключевой корпус, так что… Не отвлекаемся! В конце концов, красота красотой, а дела сами себя не сделают.</p>

<p>

И мы решительно шагнули по направлению к просторному «проспекту», усеянному бюстами и белоснежными статуями. «Наша» тропинка вливалась в центральную метров через двадцать, замыкая «черный вход». Под каблучком весело хрустнуло…</p>

<p>

- Ох!</p>

<p>

Я вздрогнула от неожиданности, стремительно развернулась и плеснула руками:</p>

<p>

- Ну как же ты так!!! Дай, посмотрю!..</p>

<p>

- Да все в порядке… – посмеивающийся над собственной неуклюжестью дядя, моргая, массировал пострадавший лоб. Шапочка опять съехала за затылок.</p>

<p>

Типичная ситуация. Частенько он забывает пригнуться… Хорошо хоть на этот раз притолока оказалась крепкой! В банке на прошлой неделе нам, например, не так повезло, ха-ха…</p>

<p>

Я вздохнула, взлетела на цыпочки, мягко отвела сильные руки, изучила загорелый висок и чмокнула для закрепления:</p>

<p>

- Вот так! Надеюсь, обойдемся без шишки. Осторожней, пожалуйста! Видишь, как тут низко? Смотри внимательно, а то опять сломаем что-нибудь…</p>

<p>

- Да-да, прости…</p>

<p>

И мы загашали по дорожке, давясь смешками.</p>

<p>

Усыпанная лепестками тропка вилась между заборчиками. В парке благоухало настоящее лето, цвели алиссум и камелии. Не знаю, куда меня телепортировало в прошлый раз, но вряд ли в главное здание… Уж слишком опасно встречать там же, как провожаешь!</p>

<p>

Кое-где светились таблички с указателями. Хм… Прищурилась я. Угу. «Библиотека», «Столовая», «Прачечная»... Ничего себе! У них даже собственная «Касса» есть! М-да… Масштабненько. Если тут действительно целый комплекс, как… город какой-то, совершенно обособленный, то тут и жить можно… Учитывая два «Общежития» и особняки для руководящего состава на территории.</p>

<p>

(И я сейчас не шучу, судя по буклетам и рекламкам!).</p>

<p>

Изредка (на соседних тропинках) нам попадались силуэты сотрудников в классических чародейский мантиях, с кроваво-красными воротничками и пурпурными перевязями - спешащих, вышагивающих и облепивших элегантные бельведеры. А вот господ обучающихся оказалось значительно меньше – буквально пара-тройка случайно встреченных, но зато каких! Сразу скажу – реально запоминающихся…</p>

<p>

Во-первых, (как уже упоминалось выше) в Университете на самом деле была введена единая форма студента, состоявшая из парадной формы, двух комплектов повседневной и фирменной атрибутики. Для юношей – это прямые классические брюки, китель, жилетка и белый платок. А для девушек – юбка в пол, блузка и пиджак. Плюс – накидки по погоде, туфли и зонтики. Все – со значками академии на лацкане (звездочка в круге). Но если сотрудников или работников Университета мы легко могли рассекретить по именным бейджикам, папкам и чародейскому «обмундированию» в виде шляп с редкой примесью из амулетов, то студенты изо всех сил демонстрировали свою «исключительность».</p>

<p>

И вдохновляли дядю на изумленное окаменение.</p>

<p>

Они задирали юбки, изобретали подтяжки, комбинировали костюмы, подворачивали рукава и распарывали мантии «колокольчиком». Пришивали плащи, вставляли двойные плечики, украшали пластинками из янтаря, кучами карманов и завязочек. Меняли строгие ученические сумки на позвякивающие рюкзаки. Обвешивались медальонами, четками и браслетами. Увязали в бусинках, косточках, металлических вставках и перышках. Крутили хвосты, косы и жгуты. Вплетали в виски бесчисленные косточки. Некоторые просто ходили в… э-м… ну, короче, творчески.</p>

<p>

И, конечно же, красились.</p>

<p>

Красились, красились и еще раз красились!</p>

<p>

В самые невероятные цвета. А что у них творилось с лицами…</p>

<p>

Словом, изощрялись от души, как истинные колдуны!</p>

<p>

Дядя героически шел вперед, проявляя поразительную выдержку. Да. Пусть его глаза периодически становились еще больше от стра… в смысле, восторга перед лицом настоящих героев (на самом деле, он просто жмурился), и он оглядывался на семенящую меня с суеверным ужасом, но… Он честно терпел бритые затылки у дам и восхищался волшебниками.</p>

<p>

Честно.</p>

<p>

Из последних сил.</p>

<p>

Но та группа ребят, состоящая из двух девушек и трех парней, с которой мы столкнулись «лоб в лоб» на последней развилке к аллее, настолько поразили его воображение, что он с приоткрытым ртом вмерз в пол, созерцая удаляющуюся компашку из… песчаного оборванца, обнаженных леди в ниточках бархата, странного типа в маске козла и с посохом и… настоящего древнего рыцаря. Знаете, такого… блестящего, в тяжеленой дорогущей броне. С мечом, щитом и коротким плюмажем на шлеме.</p>

<p>

Господи…</p>

<p>

(Тут даже меня проняло).</p>

<p>

Лето же почти! Как же во всем этом, наверное, жарко, и весит оно немеряно… Нет, я все понимаю. Косплей - круто, сама увлекаюсь и все такое… Но одно дело на тематический утренник или на поле брани, когда на тебя несется ватага бесов, но в аудиторию-то в таком зачем переться?! Интересно, а как вообще парты выдерживают полное обмундирование?! Хм…</p>

<p>

- А… - наконец, решился высказаться родственник.</p>

<p>

- Да-да, привыкай! - Закивала я и невозмутимо продолжила: - Тут, считай, каждый день костюмированные вечеринки. Как в комиксах про Рыцарей… Только портала в Бездну не хватает для антуража. И это ты еще высокую комиссию не видел!</p>

<p>

Дядины брови растерянно поползли к переносице...</p>

<p>

- Они… как бы… - попыталась объяснить я, - «задают ритм» и общее настроение и через одного тут себе цвет глаз меняют и брови бреют… Слушай, а что если и мне глаза бахнуть в красный, а?! Прям… как в книжках или у нежити… Супер, скажи, да?</p>

<p>

- Посоветуйся с дедушкой. – Открестился бедняга и торопливо зашагал по тропинке. Читай – сбежал.</p>

<p>

- Ну-ну… - Прищурилась в богатырскую спину я.</p>

<p>

«Посоветуйся с дедушкой», как же… В переводе нашей семьи - мягкое и уклончивое, но категорическое «нет». Просто дядя совершенно не умеет мне отказывать, если б мог – все б на свете купил, а дедушка… Дедушка - другое дело, он – страшный человек, с ним не расслабишься… Вон сколько мне пришлось ради новой стрижки выстрадать! Бр-р, как вспомнишь, так вздрогнешь!</p>

<p>

Думаю, тут дело вот в чем.</p>

<p>

(Я сбила пыль с подола простого темно-зеленого платья с плетеным пояском и петелькой под горло и поспешила вдогонку).</p>

<p>

Мои дорогие мужчины просто… слишком зациклены на этой своей «старческой консервативности» и поэтому не способны проникнуться местной атмосферой безумия. То есть, стилем «настоящего волшебника», и…</p>

<p>

…О! Кстати!..</p>

<p>

- Дядь, а если я просто всю голову сделаю синей, а? – я с то-о-оненькой улыбочкой поднырнула под мощный локоть, коварненько посмеиваясь. – Это же наверняка прибавит мне загадочности… И височки «облегчу»? Смотри, как у той девочки… Ей же круто, скажи?</p>

<p>

- Э-м… - несчастный просто не знал, куда деть глаза. «Девочка» оказалась пятидесятилетней тетенькой в экстремально-коротких шортиках и с лифчиком из беличьих хвостов (во всяком случае что-то там такое болталось… полосатое). – Ну… Как бы… Знаешь… Я думаю, что это слегка…</p>

<p>

- Экзотичненько, да? – подсказала подручный. – А что. Зато – по-супергеройски! Согласись, где еще такое увидишь?</p>

<p>

- Нигде. - Кивнул дядя. И, подумав, добавил под нос: - И слава бездне…</p>

<p>

Центральная аллея встретился нас приятным оживлением. Удивительно, но если на боковых дорожках правила бал гулкая пустота (и было непонятно, то ли мы время выбрали неудачное, то ли все уже на лекциях или у них обед), то на широком «бульваре», ведущем к Университетской башне, мелькали шляпки служащих с метелками и деловитых клерков, осадивших красочные стенды. То тут, то там между мраморных дев с суровыми лицами и типов эпичной наружности сновали студенты, игнорируя угрожающие таблички «По газонам не ходить!». Некоторые сбивались в группки у лавочек, бойко обсуждая расписание…</p>

<p>

Но их всех объединяло одно.</p>

<p>

Стоило нам ступить на базальтовую брусчатку и сделать шаг по направлении к главному корпусу, как они все – и я не преувеличиваю, черт возьми! – все впились в нас тяжелыми взглядами.</p>

<p>

- Знаешь, Эмма… - Дядя проводил недоуменным взглядом фыркнувшую барышню в броской мантии, прошмыгнувшую у него под рукой. - Мне кажется, или…</p>

<p>

- Тебе не кажется. – Мрачно перебила я и в упор глянула на косящуюся на нас парочку с мечами и с учебниками. Парочка прострелила нас крашеными очами и выразительно зашушукалась.</p>

<p>

Ох…</p>

<p>

Это определенно будет не просто.</p>

<p>

Я нашла дядину ладонь и сжала покрепче. Меня полуобняли в ответ.</p>

<p>

Чтобы отвлечься от лиц и надсадного шепота, подручный решила посчитать этажи (по-прежнему шесть) и поудивляться вазонам с клематисами. Центральный корпус был именно таким, каким представляли его художники на открытках в сувенирных лавочках. То есть, потрясал излишествами, барельефами, ступенчатыми карнизами и общей «помпезностью». Острые шпили слепили глаз, окна гремели торжественностью. Бока раздавались воздушными галереями, а на черепичных крышах щерились виверны с гаргульями.</p>

<p>

Обитель волшебства…</p>

<p>

(Я невольно сглотнула).</p>

<p>

Храм Божества, что запретили упоминать по имени…</p>

<p>

Нам оставалось ровно сто шагов до просторной площади со ступенями из базальта и со знаменитым фонтаном из закаленного хрусталя с трехметровыми статуями Небесных Рыцарей, запечатленных в самых выигрышных позах (какая же все-таки госпожа Зоя тут классная!) для коллективного постера.</p>

<p>

Звездный Князь смотрел вдаль, приложив руку ко лбу и предрекая невиданное. Господин Корвин трагически хмурился (на корточках, с посохом на плечах), олицетворяя собой отвагу и мужество, а господин Лоуренс с госпожой Агатой выразительно щурились, сверкая улыбками – плечом к плечу, со скрещенными на груди руками и упрямыми подбородками.</p>

<p>

Главный водяной столп проходил за спинами Рыцарей и живописно стекал по плащам, кирасам и наплечникам. А мелкие струйки вытекали из ртов, носов, глаз и посохов – на мой взгляд довольно… спорное решение, но с мастерами не спорят, так что… Кстати, они были полностью магические, поэтому, хоть и били в разные стороны, но за периметр чаши не разлетались и надежно удерживались «за периметром», образуя причудливое переплетение, напоминающее корзинку для булочек – красивую до мурашек.</p>

<p>

Ах…</p>

<p>

Не удивительно, что данная скульптурная композиция была знаменита на весь мир, все-таки сплав - чистейшее серебро, цельное, не магическое… А сверху – еще и янтарное напыление, чтобы не темнели от влажности. А мечей-то сколько, мечей! И все разные… А доспехи как проработаны! Закачаешься…</p>

<p>

Нет.</p>

<p>

Я серьезно – это!</p>

<p>

Просто!!</p>

<p>

Очешуительно!!!</p>

<p>

(Впрочем, как и все у волшебников).</p>

<p>

Что ни говори, а эти ребята знают толк в пафосе…</p>

<p>

Да-а-а… Прониклась подручный, издали созерцая национальное достояние. Действительно потрясающе!</p>

<p>

- Дядь, скажи? – я подергала его за рукав.</p>

<p>

- Мм? – великан, потирающий под носом, отвлекся от…</p>

<p>

Черт, да чем он занят, вообще?!</p>

<p>

- Фонтан просто супер, да?</p>

<p>

- Мг-м. …Где?</p>

<p>

- Дядь!!! Ты… Да вот, впереди! Огроменный такой! Ну ты чего, а?!</p>

<p>

- О… Ох! Ха-ха-ха… Да, точно! Ха-ха… Прости-прости…</p>

<p>

Я вздохнула и решила не заморачиваться.</p>

<p>

Помнится, Университет решил возвести шедевр после кризиса десятилетней давности. Тогда по всей стране внезапно начали открываться порталы и оттуда за пару дней, пока всех на битву не подняли, поналезло такое, что лучше и не вспоминать – мне тогда было шесть лет, мы только-только переехали… Не помню точно, как было дело, но дядя с дедушкой почему-то не эвакуировались…</p>

<p>

У очередной развилки мелькнул портал со стрелочкой «Лекционные». Боже мой… У меня сбилось дыхание. Это что – настоящий агат?! Подручный округлила глаза и торопливо перевела взор на прорисовывающие на горизонте витражи с колоннами, облаченными в дорогущий черный мрамор.</p>

<p>

Невероятно…</p>

<p>

Черт возьми, да сколько же все это стоит?!</p>

<p>

- Дядь, слушай, а…</p>

<p>

- Мм?</p>

<p>

- Знаешь, я тут подумала… А ведь дедушка прав. Современные волшебники в почете у населения, и власть их привечает... Короче, хорошо живут. Но мы это и так знали, тут другой вопрос… Интересно, кто все это оплачивает?</p>

<p>

- Хм…</p>

<p>

Мы глубоко задумались.</p>

<p>

На площади перед воротами клубились студенты и преподаватели. Брусчатку с узором из кругов, точек и треугольников (не думаю, что этот орнамент нес в себе какой-то сакральный смысл, скорее - выглядел эстетично) атаковали бесчисленные каблуки обучающихся. Прозрачный парапет фонтана усеивали компашки с учебниками, лавочки заняли совещающиеся делегации, а по ступеням текло черно-красное море.</p>

<p>

Ой, девушка обронила сумку, жаль далеко – не успею помочь… О! Здорово! Ей уже помогли, ну и хорошо… Но черт возьми! Какие же они тут все смелые! Вот тот парень - с фиолетовым пучком на макушке из кос и ленточек – вообще пришел в женском купальнике…</p>

<p>

Мы деловито влились в толпу.</p>

<p>

…Вернее, попытались.</p>

<p>

Потому что буквально через пару шагов между нами и галдящей массой незаметно образовался… самый настоящий «круг отчуждения».</p>

<p>

Честно, я знаю, что они могут определять по ауре, маг ты или не маг, но в такой ситуации и атмосфере, с этой толпой… Если бы не дядя…</p>

<p>

Я мысленно покачала головой.</p>

<p>

Мне стало бы совсем неуютно.</p>

<p>

Постепенно перед воротами повисла мрачная, звенящая тишина, а дружелюбный гвалт сменило удушающее безмолвие. Даже многозначительный хохот и разговоры – и те стихли, задребезжали и осыпались.</p>

<p>

Я подавила нервный смешок. Ну вот и пришли, хе-хе… на свою голову.</p>

<p>

Серьезно, я еще никогда в жизни не чувствовала себя такой особенной! А быть в центре внимания, оказывается, не так уж плохо (нет!!!).</p>

<p>

На нас откровенно глазели. Оборачивались, оглядывались, вытягивали шеи, принимались шушукаться…</p>

<p>

Да уж…</p>

<p>

Я мысленно поблагодарила вспыхнувшую в сердце решимость за твердую осанку. Быстренько проверила дядю… И спрятала под ладонью улыбку – великан невозмутимо озирался вокруг с таким видом, словно ничего не происходит, и мы просто на пикник пришли. Жареной рыбки покушать. По приглашению.</p>

<p>

Ох… А, впрочем, с чем он только, будучи капитаном, не сталкивался. Что ему горстка каких-то надутых волшебников!</p>

<p>

Но сейчас…</p>

<p>

Само его присутствие наполняло меня спокойствием.</p>

<p>

Поэтому я собралась с мыслями и пресекла ненужное мельтешение, затормозив пальцы в миллиметре от воротничка. Пинком успокоила волнение, безмятежно кивнула, пойдем, мол. И независимо прошествовала мимо окаменевших групп в ярмарочных одеяниях (серьезно, вот тот вообще парень пришел в коровьей шкуре и резную палку принес!).</p>

<p>

Взошла по ступеням.</p>

<p>

Приблизилась к створкам, на которых чугунные чародеи сражались с чем-то зубастым, укутавшись в облако эпичности, а оскалившиеся драконы держали в пастях по кольцу. На каменной притолоке вились загадочные письмена, обрамлявшие массивный барельеф с удрученными витязями. Думаю, что там было написано что-то напутственное или предсказывающее… Но из-за бликов металла текст совершенно не поддавался прочтению.</p>

<p>

Я бесстрашно ступила в темноту. Дядя расслабленно шагнул следом.</p>

<p>

Боже мой, тут тоже… Подручный позволила себе на минутку обомлеть от восторга, не сбавляя, впрочем, целеустремленной поступи. Здесь даже пахло как раньше… Чем-то таинственным, сладким, церковным…</p>

<p>

- Это не тот зал. – Уверено заявила я и осмотрелась. – Там точно было больше места и расположение колонн другое. Знаешь, мне кажется, что…</p>

<p>

В ответ засопели. Очень шумно и подозрительно, кстати…</p>

<p>

- Эй, ты чего?! – мгновенно позабыла о местных красотах подручный.</p>

<p>

Дядя полностью оправдал мои ожидания, обнаружившись в шаге от чиха, вцепившись в нос и с силой зафиксировав раздувшиеся ноздри. Его брови отчаянно «танцевали» на лбу, на переносице мерцала беспомощная морщинка. Ресницы дрожали, как крылья бабочки, а широченная грудная клетка угрожающе раздувалась.</p>

<p>

Так. Очи будущего супергероя заметались в поисках укрытия. Ясно. Ну волшебнички… Ну напустили туману, блин!!!</p>

<p>

- Эй, эй… – плюнув на отступление (все равно не хватит сил его наружу вытянуть), я торопливо подлезла под мощный локоть и принялась наглаживать ходящую ходуном спинищу. И эти вокруг… Чего смотрите, черт возьми?! - Ну ты чего… Сейчас опять расчихаешься, что ли? А ну держись!</p>

<p>

- Нн-нет, я!.. Хх-ха-х!.. – он обреченно зажмурился, замер (срочно, ищем укрытие!) и… облегченно выдохнул.</p>

<p>

- …Будь здоров? – выждав минуту, осторожно прощупала почву я.</p>

<p>

- Мм…</p>

<p>

- Уверен? – мягко шепнула подручный. – Ты учти, я-то пожелаю тебе «всего хорошего», но тогда мы точно не уйдем не замеченными. Смотри, какая тут акустика. Если громыхнет – всех встряхнет. До самой крыши. Хотя я не против, хе-хе… Ну так? Что решил? Будь или не будь?..</p>

<p>

- Нн-н… Нет. Не надо. - Мужчина медленно перевел дыхание. Поморщился, с чувством помассировал костяшкой указательного пальца переносицу. Поморгал. - Все хорошо. Просто, - отер глаза тыльной стороной запястья и шмыгнул, - шибануло резко. Не успел подготовиться. Прости…</p>

<p>

- Еще бы, - я покосилась по сторонам, – особенно после свежего воздуха. Не бери в голову. Видишь, сколько тут курильниц понатыкано? Думаю, они это специально делают, чтобы нагнать таи-и-инственности. Или зло отгоняют как в старых сказках или еще чего... Так что нечего извиняться, тут действительно голова кружится. Мне тоже в первый раз стало нехорошо.</p>

<p>

- А тут и раньше так пахло?</p>

<p>

- Угу. А что?</p>

<p>

Он неопределенно повел богатырским плечом:</p>

<p>

- Да так…</p>

<p>

Я незаметно окинула его встревоженным взглядом и ощутимо расслабилась. Ох… Нет, что ни говори, но последнее, что нам сейчас нужно, это – свирепый дядин чих. Все и так от его вида по углам шарахаются...</p>

<p>

Но…</p>

<p>

Тем не менее, это действительно был другой холл, но не менее внушительный.</p>

<p>

Пол украшала замысловатая плитка-мозаика, демонстрирующая пятиглавую гидру, извивающуюся в морской пучине. Многогранные колоны из алого мрамора поддерживали ступенчатый свод, перетекающий в расписной купол. Окна с жуткими витражами кутали шторы из тяжелого, душного бархата, подвязанного на крюки в виде лап канатами с золотыми кистями. На стенах камень спорил с деревом и шелком, и мерцали щиты – декоративные и боевые, все как один – начищенные до блеска. Скрещивались пики, сверкали мечи, перемежаясь с портретами знаменитых чародеев.</p>

<p>

В душистых альковах ютились вазы с живыми цветами и миниатюрные козетки для отдыха.</p>

<p>

Под потолком пенилась люстра.</p>

<p>

Бра в нишах шипели искрами.</p>

<p>

А в самом центре высилась монументальная лестница из чистого оникса с малахитовыми перилами и столбиками-змеями. Красная ковровая дорожка раздваивалась на небольшой лестничной площадке, обрамлявшей масштабную балюстраду с янтарным оттиском «Сила Волшебства». Подход в к ней сторожили грифоны, а у подножия расположился очередной фонтан.</p>

<p>

Ч-черт возьми…</p>

<p>

Я потрясенно покачала головой.</p>

<p>

Немыслимая роскошь…</p>

<p>

И тут же влепила себе мысленную затрещину.</p>

<p>

Эй, соберись!</p>

<p>

Не время растекаться лужицей!</p>

<p>

Так, судя по всему, тут два крыла, раз лестница разветвляется. Интересно, а в каком из них двести второй кабинет? Но…</p>

<p>

Но все-таки это просто… Ох! От окружающего великолепия сердце сбивалось с ритма. Один узор на обоях из птиц и тигров чего стоил! А эти панели… Боже мой! Интересно, а это настоящая рапира или пафосная имитация?</p>

<p>

У застывшей столбом подручной от восхищения сбивалось дыхание.</p>

<p>

Какие же они все-таки крутые, эти волшебники!</p>

<p>

Спешат по делам, живут и работают, защищают нас, к чему-то стремятся… Вокруг людей – видимо-невидимо! Вон, в том уголке кипит бурное обсуждение, а там студенты у стенда хихикают. Кто-то куда-то бежит, кто-то на нас таращится, а те ребята, кажется, откровенно посмеиваются над…</p>

<p>

И все такие необычные!</p>

<p>

Чудесные!!</p>

<p>

Особенные!!!</p>

<p>

И учителя суперкласс!</p>

<p>

И аудитории, наверное, тоже!!</p>

<p>

Ух, как здорово будет здесь учиться!!!</p>

<p>

- Дядь, - не глядя потянулась к его рукаву я, - смотри, там…</p>

<p>

И очнулась.</p>

<p>

Вот. Вот, что нужно каждому, кто заходит в это место, чтобы не захлебнуться пафосом! Один взгляд на человека, который при виде всей этой роскоши… зевает во весь рот!</p>

<p>

- Дядя!!!</p>

<p>

- О… Ох?.. Ох! Да-да, я слушаю.</p>

<p>

- Ничего ты не слушаешь, а и мне уже не пять лет, чтобы в такое поверить!!! Да ты… Да ты совсем, что ли?!</p>

<p>

- Ха-ха, прости...</p>

<p>

- Никаких «прости»!!! Ты что, совсем ничего не понимаешь?! Да ты хоть представляешь себе, где ты сейчас находишься и какая это честь, а?!</p>

<p>

- Ну-у-у…</p>

<p>

- Я же рассказывала вам с дедушкой, что это самый крутой Университет на свете!!! Да чтобы сюда попасть, не знаю кем надо быть!!!</p>

<p>

- …Хм. – Усмехнулись в вышине. – Например, тобой?</p>

<p>

Я осеклась так резко, словно с размаху влетела в невидимую стену. Помолчала. Подумала.</p>

<p>

 - …Да. – И нежно пожала его пальцы. - Но мы сейчас не об этом! Ты посмотри, какое у них тут все зашибенное!!! Ты где-нибудь еще такое видел?!</p>

<p>

- Ну-у… В музее, наверное…</p>

<p>

- Вот именно!!! А мне предстоит тут учиться! Офигеть просто, да?! Я же вам сто раз рассказывала, что в древние времена, еще до зарождения чародейства, до эпохи супергероев, на этом месте был Храм! Говорят, его сам Солен возводил, у которого был статус «волшебник класса Бог» (ныне, к сожалению, утерянный)! И знаешь, какая у него была изначальная функция?! В чем был его основной смысл?! Он служил барьером! Самой сильной Печатью в нашем мире, гарантией того, что вход в Бездну будет навеки запечатан! Чтобы и в ту далекую пору, и в наше время никто не смог покорить человечество! Да эти стены пропитаны такими чарами, что… Да над их укреплением корпели целые поколения гениальных волшебников!</p>

<p>

- Вот как?</p>

<p>

- Ага! Представляешь, технически… Тут целый город может спрятаться от вторжения – такая тут защита набабахана! Да эти стены сам черт не возьмет! Это же… Я читала, что этот Храм такой мощный, что он способен выдержать лобовую атаку вражеских полчищ, и что в него и по сей день продолжают вливать тонны охранной магии! А в учебниках пишут, что ни одна тварь из Бездны никогда не сможет войти в эти ворота! Круто, да?!</p>

<p>

Дядя мигнул. Помял нос. Задумчиво поскреб на затылке шапочку. Посмотрел вверх (сильная шея матово блеснула жилами): над нашими головами вились пентаграммы и надписи.</p>

<p>

- Мм… - По его губам скользнула странная улыбка. – Ничего себе…</p>

<p>

- Еще бы! – просияла я. – Скажи, такое просто в голове не укладывается?! А в школе нам рассказывали, что тут и с самого начала было столько всего было наворочено, что… Ух! Как подумаешь, мурашки бегут… А потом еще и Светлые Рыцари поколениями выкладывались, чтобы укрепить Первую Печать и соорудить для сил Зла настолько мощное препятствие, что оно станет просто непреодолимым! З-знаешь, может быть даже…</p>

<p>

Дядя заинтересованно вытянул подбородок.</p>

<p>

- Даже для того парня! – Добавила я шепотом и еще тише пояснила: - Который сидит в темноте.</p>

<p>

- Да его не существует. – Беззаботно отмахнулся родственник, заставив меня поперхнуться.</p>

<p>

Вот! Вот опять! Они все постоянно так говорят, но мне это кажется абсолютно ошибочным:</p>

<p>

- Нет-нет! Ты что, он настоящий! Не слушай, что говорят по Оку, только дураки ему верят. Я… Я столько всего о нем читала и… Да, легенды твердят, что кроме старых колдунов и Звездного Князя его никто «вживую» не видел, и то было двадцать лет назад, но в книжке, которая хранится в центральной библиотеке ска…</p>

<p>

- Извините, вы к кому?</p>

<p>

Мы вздрогнули от неожиданности.</p>

<p>

За спиной колосилась орда из двух хмурых тетенек и девушки-студентки на подхвате.</p>

<p>

- А… Нам в двести второй кабинет. – Сориентировалась я. – По приглашению.</p>

<p>

Дядя кивнул.</p>

<p>

Делегация смерила нас мрачными взглядами.</p>

<p>

- Это на третьем этаже. – Наконец, изрекла та, что покрупнее, с собольим воротником на шее и бровями в ниточку. - Правый поворот.</p>

<p>

- С-спасибо. – Кивнула я, цапнула дядю и засеменила к лестнице.</p>

<p>

- Какие тут все суровые… – Пробормотал родственник, когда мы взобрались по лестнице и завернули в положенный коридор, а прожигающие в нас дыры дамы скрылись за поворотом. Потер шею. – Просто жуть берет, как бы сказал Блот. Кругом какие-то мутные типы зыркают, проверяющие…</p>

<p>

- И это только цветочки. – Напомнила я.</p>

<p>

Дядя удрученно вздохнул.</p>

<p>

Проход, на который нам намекнули со всей любезностью был высок и шикарен. Плиточный пол, потолок с многогранным узором, портреты, чаши, ажурные столики с витыми бронзовыми ножками и малахитовыми столешницами… И пахло тут не так сильно, как на первом этаже…</p>

<p>

Но мое беспокойство почему-то усиливалось.</p>

<p>

Может быть потому, что стоило нам свернуть с центральной лестницы, как шелестящий людской поток внезапно иссек, и навстречу нам стали попадаться лишь случайные служащие в непримечательных мантиях и без бейджиков. Да и те мигающие так, словно у меня на голове вместо волос рога выросли. И чем дальше мы продвигались, тем меньше нам встречалось «местных жителей».</p>

<p>

Я напряженно взглянула вперед.</p>

<p>

Проход убегал в пустоту, а гулкий купол хранил под сводом дрожащую тишину. В окнах дымилось сухое «пламя» защитного заклинания. Некоторое кабинеты были с табличками, некоторые – с цифрами, а кое-где виднелись вставки типа «Лаборатория» или «Первый Лекторий». А какие-то и вовсе существовали без опознавательных признаков, просто номер и все.</p>

<p>

Но согласно моим наблюдениям (та-а-ак… тут у нас сто семидесятый), мы продвигались в правильном направлении.</p>

<p>

В итоге коридор ткнулся в стену, обрамленную изразцами с русалками. Часы в турмалиновом корпусе на изящной консоли невозмутимо отсчитали «двенадцать» и глухо зарокотали. Справа обнаружился выход на очередную лестничную площадку – правда, поменьше и поуже, чем предыдущая, - со ступеньками вниз и вверх. Внутренняя «стремянка» была умаслена меховой дорожкой, а вот перила были попроще - под медь. Янтарные бра с плафонами в виде жемчужин утопали в нишах, имитирующих раковины.</p>

<p>

- Слушай, а про этот поворот они нам что-то говорили? – шепнул дядя, недоуменно косясь на развилку, в которую мы уперлись.</p>

<p>

- Не знаю…</p>

<p>

Почему-то мы автоматически переговаривались вполголоса. Витало тут что-то такое в воздухе… Торжественное, что ли.</p>

<p>

- А какой там был последний номер?</p>

<p>

- Сто девяносто четвертый.</p>

<p>

- Может, мы с самого начала не туда повернули?</p>

<p>

- Да нет! Туда, туда. Женщина же сказала…</p>

<p>

- А мы сейчас вообще на каком этаже?</p>

<p>

- На втором. Кажется…</p>

<p>

- Тогда, - поскреб в затылке дядя, - пойдем наверх, что ли?</p>

<p>

И мы пошли.</p>

<p>

Затопали по ступенькам, завернули за поворот, недоуменно полюбовались на дым в окошке, вскинули головы и… поняли, что движемся точно «по списку». Потому что на следующем пролете лесенка резко обрывалась на неприступной кованной дверище с лаконичным «Ректорат» на табличке.</p>

<p>

- Думаю, - заговорщицки прогрохотал в мое ухо родственник, для чего ему пришлось сложиться пополам, - мы его нашли. Двести второй точно где-то там, внутри.</p>

<p>

Я согласно вздохнула и с тоской огляделась:</p>

<p>

- Ох… Ничего себе… Она что – чугунная, что ли?!</p>

<p>

- Толстенная, да. – Согласился дядя, прищурившись.</p>

<p>

- А что будем делать, если там заперто?</p>

<p>

- Мм…</p>

<p>

- Нам ведь, наверное, придется возвращаться и искать сотрудника, и опять все с самого начала объяснять и… Слушай, а может просто подождем, пока кто-то выйдет? Ну у них же там, наверное, целый комплекс… Обед бывает и все такое…</p>

<p>

- Сейчас проверим. – Дядя рассеянно тронул ручку в форме ощерившейся драконьей пасти, неожиданно мягко провернул и…</p>

<p>

Дверь с готовностью приоткрылась!</p>

<p>

– Смотри-ка! – Я облегченно рассмеялась. – Открыто!</p>

<p>

- Мгм! И не нужно никого искать. – Мужчина заглянул внутрь и подмигнул через бугрящееся мышцами плечо: - Судя по всему, нас уже ждут.</p>

<p>

- Думаешь? – с сомнением протянула подручный, и мы ступили в очередной проход.</p>

<p>

- Ну а чего? Охранники наверняка постарались.</p>

<p>

- Эх…</p>

<p>

Честно говоря, я думала, что путешествуя по «колыбели волшебников» и потихоньку подбираясь к самому сердцу, мы настолько переели здешней помпезности, что ничем новым нас было уже не удивить, но…</p>

<p>

Боже мой!</p>

<p>

Интерьер, что ждал нас внутри, был… просто за гранью воображения!</p>

<p>

А новый коридор выглядел так, словно вел в королевскую спальню.</p>

<p>

Черт возьми… У меня округлились глаза, а дядя рядом присвистнул. Это же... Просто какая-то кульминация местного шика!</p>

<p>

М-да…</p>

<p>

Неплохо живет господин ректор и прочие соучастники, неплохо… Барствует, так сказать.</p>

<p>

Мягко говоря.</p>

<p>

Нас выбросило в мраморное царство, буйствующее портьерами, гобеленами, флагами и коллекционными доспехами. Канделябры, выглядящие как настоящие произведения искусства, были перенасыщены ангелочками, ягодками и прочими завитушками. Позолоченные столики резвились у зеркал в тяжелых кудрявых рамах, усеянных веселящимися бесами. Расписной потолок украшала тяжелая лепнина. Плинтус ломился от барельефов, а коралловый пол – от ковров. Стены темнели под гнетом полотен, а ниши с мозаичными панно, демонстрирующие грозных чародеев, умасливали всевозможные вазы.</p>

<p>

Всех форм и расцветок.</p>

<p>

Из всех материалов.</p>

<p>

Рубиновые, нефритовые, гранатовые, сапфировые, платиновые и с янтарными прожилками…</p>

<p>

Утопающие в цветах.</p>

<p>

Первое, что бросилось в нос, ошалевший от увиденной пышности, это… запах. Который тут был таким смачным, что лип к языку и оставлял в глотке гадкое послевкусие (а отличие от тонкого и прозрачного в дедушкином розарии). Второе – что дядя вновь повозил ребром ладони по переносице, заставив меня поежится.</p>

<p>

- Эй… Ты опять, что ли?</p>

<p>

- Да нет, – великан тряхнул головой, - ничего, все в порядке. Просто…</p>

<p>

- Просто тут дышать нечем. Понимаю. Но на всякий случай «будь здоров», - предупредила подручный.</p>

<p>

- Хах… - По макушке прошлась раскаленная ладонь. – Спасибо. Пока не требуется.</p>

<p>

С первым же шагом на кремовую подложку моя нога по щиколотку утонула в ворсе.</p>

<p>

- Н-ничего себе… - Вздрогнула подручный и нервно стрельнула по сторонам глазками.</p>

<p>

И невольно охнула - со всех стен нас атаковали бессчетные взоры борцов с нечистью.</p>

<p>

Это просто…</p>

<p>

Мне пришлось приказать себе успокоиться под обеспокоенным рокотанием родственника.</p>

<p>

Господи… Серьезно, просто какая-то «галерея уничижительной крутости», черт возьми! Одни только насупившиеся брови того типа в кирасе чего стоят! (Или то, с каким выражением тот бравый витязь кромсает свой бедный меч...). Д-а-а… Эти ребята действительно заставляют задуматься о том, осмелишься ли ты выступить против поборников справедливости со своей жалкой «смертностью»!</p>

<p>

И мне хотелось бы пошутить, что это я приукрашиваю, но…</p>

<p>

Рыцари, населяющие бесчисленные шедевры, честно пытались доказать всем и каждому, что могут лопнуть по шву от величия. С предельно суровыми лицами. Позирующие на грани эпичности. С режущими спины лучами, адскими пейзажами и толпами бесов под каблуками. С плащами, вздымающиеся над одухотворенными макушками и тучами локонов, бьющихся в сватках с ветром, господа буквально выжигали на наших лицах печать ничтожности.</p>

<p>

Как будто ступив в эту «обитель роскоши», мы с дядей оказались под перекрестным огнем, испепеляющим нас отвагой и пафосом!</p>

<p>

Чувство неловкости возросло до невозможности.</p>

<p>

Мужчина помялся-помялся, в очередной раз проникся атмосферой этого места и зачем-то поправил шапочку. Я, конечно, не хотела этого признавать, но что-то в этом коридоре… В общем, подручному пришлось смириться с тем, что даже супергерои временами проигрывают слабости и… шагнуть к дяде под бок.</p>

<p>

Сразу стало полегче.</p>

<p>

Родное плечо было крепким, как камень и раскаленным, как печка. И… по-настоящему успокаивало.</p>

<p>

Новый коридор был абсолютно пуст.</p>

<p>

Дядя покрутил головой, подумал и… разрядил напряжение, пошутив про «пылких» магов и «ружья наизготовку». Я не выдержала и захихикала. «Акклиматизировавшись» таким образом, мы довольно переглянулись и неторопливо двинулись прочь, старательно игнорируя нарастающее волнение.</p>

<p>

- Слушай, - вдруг шепнул родственник и ткнул пальцем в бок, - а это ведь все какие-то непростые ребята, да? Не зря же их сюда повесили.</p>

<p>

Я знаю, что он поднял эту тему только для того, чтобы помочь мне собраться с мыслями, но…</p>

<p>

(На самом деле они с дедушкой никогда особо не интересовались этими «магическими штучками», хоть и поддерживали меня во всех начинаниях).</p>

<p>

…ощутила прилив благодарности и честно постаралась сосредоточиться:</p>

<p>

- Ага… Думаю, они тут вывесили самых знаменитые чародеев всех времен и народов. Ну… Чтобы устрашить недругов. Или почтить тех, кто внес самый большой вклад в развитие Университета.</p>

<p>

- Логично.</p>

<p>

- Угу-м. К примеру… Видишь, вот этот? Усатый такой, в броне с пантерами? Это Лукас Огненный, величайший пиромант в истории магии. Титул за ним, кстати, сохранили и по сей день, хотя он давно уже вышел на пенсию и уединенно живет где-то в горах, у южного моря. Маг класса «полу-босс» по общей классификации. Согласно официальному жизнеописанию, на заре своего становления он в одиночку отразил нападении целой темной армии! Прямо… Три дня и три ночи стоял. Представляешь?! Вообще без сна и без завтраков!</p>

<p>

Дядя восхищенно покачал головой.</p>

<p>

- А вот эта дама в старинном платье и со светящимся веером – магесса Роав Хэйр, Проводник. Проще говоря, та, что беседует с духами и держит ключи от потустороннего мира. Ну… Это как некромант, только никого призывать не надо, типа… Они сами приходят. – Я нарисовала в воздухе кавычки. - Как-то так. Пишут, что без ее советов в древности не обходился не один военный совет, а старые короли, посредством редкого дара медиума, «соединялись» с той стороной, чтобы увидеть исход предстоящего сражения. И даже «претерпевали мистические перерождения» (чтобы это не значило).</p>

<p>

- Хм…</p>

<p>

- Да! Кстати, а вот тот парень в экзотическом костюме…</p>

<p>

- У которого дохлый гусь на голове висит?</p>

<p>

- Это магическая куропатка! Фамильяр для накопления заклинаний! Дядя, ты!!! Гхм!.. …Так вот. Это – Могучий Робин, Заклинатель Волков! Историческая личность, между прочим. В легендах пишут, что он со своим верным соколом…</p>

<p>

- У него же куропатка была.</p>

<p>

- Дядь!!! Куропатка – это типа как… ящичек, где копится мудрость, она не участвует в сражениях, потому что сидит на голове и не двигается, чтобы не разорвать контакт с создателем! На плече – тоже можно, конечно, но там соединение хуже устанавливается, так что… Короче! А сокол – это из личного бестиария, у него он знаешь, какой был обширный?! Да там и голуби помещались, и коршуны, и ястребы! Там… Там целый королевский зверинец при желании впихнуть можно было!</p>

<p>

- Ух ты.</p>

<p>

- Да! Понимаешь, ему даже пришлось специальную пещеру в горах выдолбить, чтобы всех разместить, а потом придумать и клетки, и корм, и… В общем, я читала, что он до сих пор с ними занимается, дрессирует, обучает, выступает в деревнях… Учеников завел, школу основал, заботится обо всех, котиков приручает… Даже в столице три приюта открыл! Настоящий благодетель и молодчина!</p>

<p>

- Действительно… Эмма, слушай, ты прямо ходячая энциклопедия. Никогда не мог понять, как у тебя столько всего в голове помещается!</p>

<p>

Я польщенно подмигнула:</p>

<p>

- Просто я люблю волшебников - вот и все! И классные истории тоже люблю. А вообще, дядя, стыдно такого не знать! Об этом же на каждом углу рассказывают!</p>

<p>

- Правда?!</p>

<p>

Мимо проплыла очередная дверь. Темная, лакированная, обрамленная платиновыми наличниками и россыпью камушков, со сверкающей вывеской «Кабинет номер двести. Бухгалтерия. Оливия Бесстрашная, заместить ректора. Часы работы по будням в девяти до…».</p>

<p>

Хех!</p>

<p>

Сдается мне, что мы почти у цели.</p>

<p>

- А это кто? – вывел меня из задумчивости дядя, указав на масштабное полотно три на два метра, занимающий целую нишу с двумя изогнутыми креслами.</p>

<p>

Угрюмый старец с густой бородой, держащий подмышкой шлем с медвежьим оскалом вместо забрала, стращал взглядом случайных зрителей, позируя на фоне арки с бушующими тварями. Видимо, таким образом художник хотел продемонстрировать открытый портал. Что ж… Работа действительно выдалась впечатляющей! Все эти клыки, когти, пасти, хвосты, чешуйчатые кольца… И взгляд у дедушки такой пронизывающий, что прям косточки дрожат, ух!</p>

<p>

Пожилой чародей чем-то неуловимо напомнил мне…</p>

<p>

К образу почему-то подвели отдельный проход, оформленный чашами с интерьерными шариками, подсветку по периметру и настоящую витрину, как в музее, в виде вычурного столика с хрустальной крышкой, укрепленной янтарными плашками. Под ней на синей бархатной подушечке покоился странный кинжал.</p>

<p>

- Да это же…</p>

<p>

У меня перехватило дыхание.</p>

<p>

Я торопливо прошмыгнула под дядиным локтем и с трепетом склонилась над заколдованной крышкой. Боже мой… Это действительно он!!! Не может быть!!! Нет, точно!!! Все, как пишут в книжках, как передают сказители, как нам в школе рассказывали, а многие не верили!!!</p>

<p>

Во-первых, знаменитые ножны (лежащие отдельно) из панциря беса – рукописи утверждают, что их нельзя ни повредить и не сломать, и само время над ними не властно… Во-вторых, руны, струящиеся по острию и ручке, особые, заговоренные от порождений верхушкой старого Ковена, чтобы сражать наповал даже самых невероятных созданий! В-третьих, пресловутый камень-глаз, который выбили у одного из Величайших Приближенных в Схватке на Подступах и вплавили в серебряный набалдашник – мудрецы настаивают, что он и по сей день хранит в себе некую «мистическую силу» и «жаждет высвобождения»…</p>

<p>

Ч-черт побери, глазам своим не верю!!!</p>

<p>

Сердце загрохотало в ушах от восторга.</p>

<p>

Это же просто…</p>

<p>

- Невероятно!!! - Воскликнула подручный и скользнула по крышке подушечками пальцев – легко-легко, почти не касаясь. – Ох, боже мой… Я… Мне… Слов не хватает!!! Ха-ха!!! З-знаешь… Я всегда искренне считала (при всей своей вере в чародеев и все такое), что уже он-то на деле точно окажется очередной красивой байкой, но… Дядя!!!</p>

<p>

- А? – с опаской отозвался родственник.</p>

<p>

- Ты хоть знаешь, что это такое?!</p>

<p>

- Ну-у-у-у…</p>

<p>

- Да ты!.. Ох!!! Нет, серьезно. Что с вами с дедушкой не так? Почему вы не знаете элементарных вещей?! Это же… Это легендарный кинжал Рыцаря Солена – самого первого супергероя в истории!!!</p>

<p>

- Правда?!</p>

<p>

- Угу! Предания гласят, что на его создание у будущих защитников справедливости ушло целых семь лет и жизни трех колдунов, отдавших всю свою магию на поддержку огня из чистой маны, в которой он был выкован!</p>

<p>

- Ух ты…</p>

<p>

- Слушай дальше! Мудрецы говорят, что то «великое пламя» было так сильно, что простые печи раскалывались, как яичная скорлупа, и оплавлялись, как свечки, не в силах сдержать его бушующей власти! А потому одному из чародеев (чье имя в рукописях, к сожалению, не сохранилось) пришлось отправиться в странствие длиною в семь лет и пересечь три пустыни и два моря, чтобы добраться до Бухты Богов и испросить у них совета и благословения! Согласно официальным источникам, за время своего «путешествия» Безымянный Волхв познал тонны эпичности и крепко «от-самосовершенствовался»! И, в итоге, его «духовное состязание» увенчалось успехом и ему были дарованы два Белых Свитка, которыми шаманы умаслили новое горнило, и Руны, что хранили тайну самого мироздания! А на навершие высшие силы наказали нанести карту, ведущую к гнезду самого… В общем, того самого парня.</p>

<p>

- Да уж…</p>

<p>

- Знаешь, когда я была маленькая, я даже где-то читала, что колдунов было не три, а тридцать три и все они были прославленными мастерами из забытой Островной Империи – предвестницы современного объединенного королевства (пусть и немного не в том виде, в котором мы его сейчас знаем), с которой в ту пору водили дружбу будущие супергерои. А неназванный маг странствовал сто дней и две ночи… Представляешь, в те страшные времена даже не было разделения на «способности», «стихии» и «классы». Всех одаренных просто гребли в одну чашу, бездумно величая «волшебниками».</p>

<p>

- А как же они тогда понимали, кто из них некромант, а кто – телекинетик?!</p>

<p>

- А никак! Понимаешь, технически именно Рыцарь Солен впервые (как сейчас Звездный Князь, знаю-знаю, напрашивается аналогия) объединил разобщенные боевые кланы, наводнявшие наш материк, и сплотил Избранных под сенью общей миссии. Его же официальные хроники называют и «истинным монархом», потому что, во-первых, фактически… Именно он и был основателем нашего королевства, заложив первый камень у врат оборонной крепости. А, во-вторых, внес неоспоримый вклад в становление сопротивления, в частности – укрепив пять союзов между пятью островными князьями и заручившись поддержкой шаманов с Севера… А в более глобальном смысле – подняв весь мир на борьбу за будущее всего человечества!</p>

<p>

- Ничего себе…</p>

<p>

- Ага! Также, не смотря на то, что, согласно скрупулезным летописям и бесчисленным жизнеописаниям (на ведении которых настаивали почитатели и современники) Великий Рыцарь не оставил после себя наследника (и не назначил - или не успел отдать распоряжения - одного из приближенных на должность наместника), его принято считать родоначальником современной королевской династии и основоположником школы магии! Практически в том виде, в котором ее сейчас представляют волшебники. А некоторые народности буквально почитают его как «предка всего колдовства»! Защитника справедливости! Витязя Истины! Величайшего Чародея всех времен и народов! Ох!!! Представляешь, какая крутотень?!</p>

<p>

- Так во-о-от оно что… А это, значит?..</p>

<p>

- Он сам… - благоговейно выдохнула подручный и впилась взглядом в потемнение от времени изображение.</p>

<p>

Что ни говори, а знаменитый художник постарался на славу… Вид, поза, шлем, выражение… Даже взгляд древнего Рыцаря дышал природной улетностью!</p>

<p>

Потрет бил наотмашь эпичностью, на сто шагов опережая увиденное и потрескивая от офигительности!</p>

<p>

Шлем скалился стилизованными клычищами, плюмаж подмахивал пол гроздьями перьев, а изумруды, вплавленные в «медвежьи глазницы», сверкали ярче, чем звезды.</p>

<p>

Резную столешницу, частично попавшую «в кадр», услаждали царские яства, подносы, скатерть и хлыст. А на консоли поодаль расположились та самая подушка, книга в мраморном переплете, распахнутая на нечитаемом оглавлении, чернильница, амулет и… ворох мистических безделушек. Гигантская астролябия, подпиравшая портал, пряталась за антикварным глобусом с морями-сапфирами и золотыми лесами со слюдяными озерами.</p>

<p>

Пол устилали пышные шкуры.</p>

<p>

Роскошный сабатон, украшенный каменьями, попирал миниатюрную козетку.</p>

<p>

Старомодный доспех с кожаными ремешками живописец начистил до хруста и населил слепящими бликами, перевязь приодел в ордена и алмазы. А упершуюся в бок руку в металлической перчатке укутал в атласный плащ с застежкой на левом плече.</p>

<p>

Да…</p>

<p>

Мне даже пришлось слегка отступить, чтобы «отойти» от такого… такого!!! И… Короче, «пере-проникнуться», дабы не потерять голову и не забыть о цели нашего путешествия.</p>

<p>

П…</p>

<p>

Просто…</p>

<p>

Понимаете, этот богатырь… воплощал в себе все то, чем я мечтала стать долгие годы! Настоящий герой! Победитель! Признанный гений! Защитник!!! Лицо? Отчаянное! Очи? Мечут молнии!! Губы? Кривятся в улыбке-вопреки!!!</p>

<p>

В общем…</p>

<p>

Ух (одним словом)!!!</p>

<p>

А эта бородка… Черт! С ней он и правда чем-то похож на дедушку, ха-ха… Наверное, потому что и тогда и сейчас пенсионеры предпочитают не париться со стилем и выезжать на поступках, а не на внешней «суперности». А какой посох, боже мой, какой посох! И ножны на поясе… те самые!!!</p>

<p>

Даже дядя подошел поближе, чтобы вместе со мной вскинуть голову и впасть в торжественное оцепенение. …Во всяком случае, я очень на это надеялась. Потому что… Ну, в конце-то концов!!! Не может же он быть настолько бесчувственным, чтобы по-прежнему, видя все это и сознавая важность ситуации, украдкой позевывать?!</p>

<p>

- Слушай, а ты уверена? – вполголоса пророкотал родственник.</p>

<p>

Я сделала вид, что не заметила, как он помял кулаком глаз.</p>

<p>

- Знаешь… - Подручный в последний раз окинула потрет воодушевленным взглядом и кивнула - пойдем, мол. – На самом деле легенда есть легенда. Первый виток войны, согласно официальным источникам, разразился Пятьсот лет назад. А через двести к власти пришла та женщина и… И часть рукописей была утеряна… Короче, как ты думаешь, кто сейчас - спустя столько лет, - опираясь во многом лишь на байки и вымыслы, а в меньшей степени – на исследования историков, может с уверенностью сказать, как он выглядел? Современники утверждают, что он был сильным магом, но, говорят, тогда и сравнивать было не с кем (как я уже говорила - никто не вел статистики)… Да, летописцы сходятся во мнении, что принимая  на себя управление крепостью, Солен уже был довольно стар. Но что по тем меркам «довольно»? Сколько это лет – сорок или шестьдесят? Да, его принято изображать седовласым старцем (и этот портрет не исключение), убеленным морщинами, но… Вот тебе, к примеру, сейчас тридцать шесть, да?</p>

<p>

Дядя, подумав, кивнул.</p>

<p>

- Вот! А в те годы это уже был «почти дедушка», понимаешь? Там и жизнь была тяжелее, и болезни всякие, и медицина на кромешном уровне… Короче… Думаю, лет ему было не мало. Окей. Допустим. Но тут (как всегда) используется собирательный образ плюс частичка воображения художника. К примеру… Видишь - глобус символизирует завоевание или объединение. Астролябия и волшебные амулеты – исследования. Доспех – боевые деяния. А портал… Ну, он и в пустыне портал. К тому же… Хоть все и всюду твердят, что когда Рыцарь основал первый магический форт и начал тренировать будущих защитников справедливости, ему пришлось столкнуться с невероятным трудностями, но то, что ждало его дальше, не мог предсказать никто!</p>

<p>

- И?.. – дядя замер. Оглянулся на помрачневшую меня и нахмурился: – И что с ним стало?</p>

<p>

- История умалчивает. Там лишь упоминается, что сколько бы они не бились - враг продолжал приходить, порталы открываться, а люди – гибнуть. Бесконечно. Бессмысленно. Жестоко. И сколько бы лучшие колдовские умы не пытались понять «почему?!», все было напрасно. И однажды, на очередном совете, он решился на невозможное и убедил союзников атаковать корень зла и спуститься в саму Бездну, чтобы раз и на всегда покончить с порождениями.</p>

<p>

Я помолчала. Опустила глаза.</p>

<p>

- И что? – не выдержал дядя. - У него получилось?</p>

<p>

– Нет… Он сгинул. Вместе со всем отрядом. Знаешь… Вот по Оку любят говорить, что это все страшные сказки… И на простых бесах Бездна заканчивается… И хотя мудрецы в один голос твердят, что Зверь – это не шутка, не миф, не… какой-то эфемерный «бука» для непосвященных, что он… действительно существует!!! И в Легенде об Избранном о нем постоянно упоминается, но… Им все равно никто не верит. Даже вы с дедушкой посмеиваетесь…</p>

<p>

Дядя заинтересованно нахмурился.</p>

<p>

- Но я верю, я… знаю, что он настоящий! В конце концов, не зря же нас с детства пугают рогами и когтищами… И кто может доказать мне обратное, если со времен Первого Рыцаря туда никто не спускался самостоятельно?! Современные волшебники только сражаются с вырвавшимися. Закрывают порталы, обороняются от того, что из них вылезло, ведут учет происшествий… А что в этот момент происходит на той стороне – никто не знает. Говорят, Звездный Князь его видел. Однажды. На заре своей юности. И то – мельком. Через очередную брешь. И все. А остальные Небесные Рыцари никогда не спускались в Бездну, а только планировали, и то – только тогда, когда появится Избранный. Во всяком случае, так пишут во всех сказаниях, поэтому… Сам видишь.</p>

<p>

- Так значит, этот твой «Солен» на самом деле существовал? Или он скорее мифический персонаж?</p>

<p>

- Нет! И никакой он не «мой», а… Ох!!! Запомни! Он действительно был. Жил лет пятьсот тому назад. Обучал юных магов. Останавливал разрывы. Изобрел Печать, которая помогла обезопасить наш мир. Правда… Простояла она не долго. И пала от рук ведьмы и ее Приспешника…</p>

<p>

- Кого? – удивился дядя.</p>

<p>

Я не успела ответить, потому что… мы внезапно пришли.</p>

<p>

Коридор незаметно закончился, остановившись на высокой двустворчатой двери с фруктовым орнаментом и золотой табличкой с на удивление лаконичной надписью «Ректор».</p>

<p>

Хм…</p>

<p>

Как-то скромно, что ли. Хотя…</p>

<p>

О, вот!</p>

<p>

Ну конечно же!</p>

<p>

Ниже белела бумажная приписка с вензелями, укутанная в дубовую рамку под стеклом «Его Сиятельство Кризолит Рундский». А сбоку, там, где обычно пишут «часы работы» и прочую полезную информацию, располагалась небольшая доска для объявлений, впаянная в мрамор с финтифлюшками. Так сказать, обширная «шпаргалочка», изобилующая картинками, регалиями, эпитетами и громкими титулами. Бросался в глаза и «маг класса «полу-босс», и «герой, которого мы заслуживаем», и «победитель, стоящий за правду» и… трехобзацовое перечисление самых знаменитых деяний, подкрепленное газетными статьями и мини-галереей с тучей эгоцентрических постеров.</p>

<p>

А с са-а-амого краешка приткнулось сиротливое «заместитель», «время» и прочие «мелочи».</p>

<p>

Вот! Вот, что «в наше время» значит быть настоящим волшебником! Ох… Он еще и герцог. Помню-помню.</p>

<p>

Дверь, разумеется, казалась неприступной твердыней, а ручка в виде львиной морды неприветливо щерилась.</p>

<p>

У стены напротив выстроились три аккуратных стульчика с обивкой цвета шампанского, журнальный столик с пустым подносом и маленький фонтан с влажной мозаикой и крохотной мельницей. Думаю, это задумывалось как некая «релакс-зона» для посетителей, но мне почему-то опять захотелось выпрямиться.</p>

<p>

- Если хочешь, можешь тут подождать. Я не планирую там задерживаться.</p>

<p>

- С тобой пойду, - невозмутимо пророкотал мужчина.</p>

<p>

Я мягко улыбнулась и, не мешкая, шагнула к «последней крепости». Три глухих стука вспорхнули под потолок, раскатились по коридору и осели в желудке.</p>

<p>

Подручный коротко выдохнула и приказала себе проглотить смятение. Дядя под боком переступил с ноги на ногу.</p>

<p>

Прошла минута. За ней вторая. Третья, четвертая…</p>

<p>

Мы переглянулись, мужчина покачал головой. Я фыркнула и занесла, было, руку, как вдруг… дверь без скрипа приоткрылась.</p>

<p>

В проеме показалась немолодая элегантная госпожа в форменной накидке, окинувшая нас испепеляющим прищуром:</p>

<p>

- Вы как сюда попали?! Это внутреннее помещение! Где охрана?! Кто вас пустил?!</p>

<p>

- Но там…</p>

<p>

«Не было никакой охраны», - хотела, было, вставить я, но не успела даже набрать воздуха.</p>

<p>

- Как вы вообще смогли пройти через барьер?! – на глазах свирепела дама. – Я сейчас боевиков позову! Я вас…</p>

<p>

Вовремя выступивший из полумрака дядя, перекрывший собой пол коридора, заставил ее сбиться с мысли и попятиться, дав мне фору на объяснения:</p>

<p>

- Добрый день! Мы по приглашению, к ректору. Нам назначено.</p>

<p>

- Приемные часы в понедельник с часу до двух. – Вздернула сизую, как голубиное перышко, бровь дама и выразительно покосилась на ухоженное запястье. Тонюсенькие часики замигали рубинами. – А в учебное время Его Светлость принимает только по предварительной записи. Что-то я не припомню, чтобы на счет вас поступали какие-то распоряжения…</p>

<p>

- Я все понимаю. Но у меня есть заказное письмо, подписанное им лично, где прямо указано, что нам необходимо подъе…</p>

<p>

- …Письмо? – в воздухе повеяло чем-то… Леди как будто вмерзла в пол, и в глазах сверкнуло что-то…</p>

<p>

Подручный внутренне подготовилась.</p>

<p>

- Да, - я в очередной раз кивнула и решительно протянула конверт: – Вот. Нам сказали, что в двести втором кабинете…</p>

<p>

- Да. – Неожиданно оборвала меня дама и, даже не посмотрев на протянутое свидетельство поражения, резко развернулась и бросила через плечо: - Мне докладывали… Идемте!</p>

<p>

Хм!</p>

<p>

(Дядя незаметно погладил меня по плечу).</p>

<p>

Врагу не пожелаю такого «идемте», сказанного таким тоном.</p>

<p>

Но…</p>

<p>

Тем не менее, наш план потихоньку воплощался в жизнь.</p>

<p>

В конце концов, никто и не говорил, что мне тут обрадуются и будут повсеместно расстилаться в любезностях, но… «Никто ничем не обязан» и «откровенное хамство» - разные вещи, черт возьми! И на исходе второго часа назревает справедливый вопрос – «что с вами не так, а?!». Неужели вы и дальше будете продолжать ломать эту комедию с фырканьем, задиранием носов и свежеванием взглядами?!</p>

<p>

Казалось бы – взрослые люди!</p>

<p>

Казалось бы – знаменитое на весь мир учебное заведение, гордость нации, великая альма-матер, где куется цвет Небесного Воинства! И такие концерты закатывают… Рассказать бы кому – не поверят!</p>

<p>

Но фигушки. Я тоже не лыком шита, между прочим. Во-первых, будущий защитник справедливости. Во-вторых, гроза Вселенского Зла и предположительный Избранный, так что… Так что путь только попробуют не пропустить меня на первый курс, я им!..</p>

<p>

И вообще! Почему мы боремся?! Мы же вроде как на одной стороне – на стороне добра, или я что-то путаю?! Да нам, по большему счету, и делить-то нечего!</p>

<p>

Нет, с одной стороны… Я все прекрасно понимаю (будущие супергерои вообще смышленые девочки). Мои действия правящая верхушка расценивает как прямой вызов местной «системе ценностей», как сопротивление установленному порядку и поэтому предпринимает ряд действий, направленных на «подавление» и «усмирение». Ну… Получается у них, конечно, так себе, но…</p>

<p>

Окей, я ж не спорю!</p>

<p>

Но, повторюсь, зачем?! Чего они добиваются?! Что бы я отступила – не бывать этому. Очевидно же. Чтобы меня запугать? Бессмысленно. Закон на моей стороне, дороже обойдется, а дураков среди них нет… Чего добиваюсь я – понятно всем, но в чем их мотивация?! Кроме стенаний по растоптанному авторитету?!</p>

<p>

Что ж…</p>

<p>

Я надменно кивнула сопровождающей и шагнула в неведомый вестибюль. Дядя шумно затопал следом.</p>

<p>

Вот это мы и собираемся выяснить! Потому что пока я не пойму, что на самом деле происходит в этих стенах, продвигаться дальше - бесполезно. В принципе.</p>

<p>

Кабинет, в котором мы очутились, был высоким и узким, как свечка. С двумя дверями (ух, сколько тут грамот висит, кубков, медалей и дипломов в рамочках) и единственным длинным окном с арочной рамой и пятью перекрытиями. Стекло облизывал знакомый дымок, плавивший еловые верхушки. Наборный паркет с немарким узором прятался под блеклым ковром.</p>

<p>

Вход сторожил массивный дубовый стол со столешницей в форме подковы, декорированный двумя тумбами и классическим офисным беспорядком. Папки и папочки, отсортированные по органайзерам, пестрели всеми цветами радуги. Ведомости и накладные, сложенные уголок к уголку, блестели записками и скрепками. Рассеявшиеся по периметру чернильницы демонстрировали фирменные логотипы. А янтарный коммуникатор на приставном столике загадочно попискивал. Пропущенный, наверное…</p>

<p>

У кадки с чем-то зеленым и острым, как штопор, расположился торшер с висюльками. И очаровательный фарфоровый чайничек.</p>

<p>

Дама мгновенно позабыла о докучливых посетителях и поспешила взгромоздиться на стул, даже не предложив нам присесть или пройти к руководству (не говоря уже о чашечке кофе, хотя секретер обретался поблизости).</p>

<p>

Великолепный сервис, что ни говори!</p>

<p>

Ничего-ничего…</p>

<p>

Запомним.</p>

<p>

Учтем.</p>

<p>

«Личный помощник второй степени при господине Ректоре (еще немного титулов), госпожа Амрисса Бэксли, маг класса «стажер плюс»», прочитала я. «Стажер», значит… Ну-ну… А приставка «плюс» говорит об особых умениях. Например, о телепатии или телекинезе, но слабеньким, бытовым. На ученическом уровне. В целом, ничего особенного, посредственно.</p>

<p>

- Простите, - решил подать голос дядя, - а когда…</p>

<p>

- Вас примут. – Не глядя махнула ручкой леди Амрисса и демонстративно углубилась в корреспонденцию. – Ожидайте.</p>

<p>

Мы покосились на россыпь крохотных козеток, приютившихся в противоположном конце комнаты, под окном. Там же дремали и тонкие вазы-капли с какими-то сухими ершиками и унылый столик на костяных ножках с тремя газетками.</p>

<p>

Я повела плечом (не дождутся!) и независимо проследовала в указанном направлении. Дядя со вздохом шагнул за мной.</p>

<p>

Подручный бросила рюкзак на колени и грациозно откинулась на лазурную спинку, сделав вид, что в натуральном шелке нет ничего удивительного, и… только сейчас заметила, что дядя как-то… растерялся, неловко переминаясь с ноги на ногу.</p>

<p>

- Ты чего?</p>

<p>

Он обеспокоенно осмотрелся.</p>

<p>

Ох!</p>

<p>

Кажется, я знаю…</p>

<p>

Дело в «кушетках», которые изгибались, как стебли и казались практически невесомыми. Думаю, прикинув пропорции, он просто не рискнул на них присаживаться.</p>

<p>

Ну…</p>

<p>

Это поправимо!</p>

<p>

Я тоже встала.</p>

<p>

Из солидарности.</p>

<p>

И глубокомысленно вскинула нос - вот вам! Напридумали тут, тоже мне… Нет бы нормальные кресла поставить, а то - ишь, изобретают какие-то полупрозрачные, выделываются на пустом месте…</p>

<p>

Ничего.</p>

<p>

Так подождем, не сломаемся.</p>

<p>

Шуршащая документами дама свирепо долбила печатью столешницу, искря от напряжения. Если бы расходящиеся от нее «волны» можно было увидеть воочию, то их «источник» распространял бы круги, как брошенный в воду камушек. Мадам так отчаянно игнорировала наше присутствие, что в попытке забыться опрокинула полный бокал воды на что-то почетное. Дернулась, зашипела сквозь зубы и истово застрочила отчет.</p>

<p>

Дядя молча округлил глаза. Я покачала головой – держись, мол.</p>

<p>

Прошло еще десять минут.</p>

<p>

Портреты ректора, заместителей, профессоров и меценатов безмолвно втирали нас в пыль.</p>

<p>

Платиновые часы в обрамлении из мраморных лилий с золотыми стеблями монотонно отсчитали «тринадцать ноль-ноль».</p>

<p>

От нечего делать я пробежала взглядом по благодарностям. Ничего себе у них почестей… Стоп. Неужели та карточка подписана самим Корвином?! Потрясающе!!!</p>

<p>

…Посмотрела на потолок. Хм… Очаровательные леди, поливающие друг друга из кувшинов и резвящиеся в облачном кружеве, смотрятся довольно странно в строгой приемной «великого ректора», но зато тройные плинтусы украшены завитушками… Нет, все-таки кто придумал нарядить Университет в нарочитый шик?! Эх, дедушка бы посмеялся на тему «скрытых комплексов», жаль, мы не догадались захватить запечатлитель...</p>

<p>

…Подтянула рюкзачок на плече…</p>

<p>

Дядя шумно выдохнул.</p>

<p>

Ваза на столике пошатнулась.</p>

<p>

- Вот черт!.. – он не успел ее подхватить и!..</p>

<p>

…оглушительную тишину вдрызг разбило осколками!</p>

<p>

Перебиравшая какие-то грамоты секретарь подпрыгнула от неожиданности, выстрелив «за борт» стопкой листов, картинно вспорхнувших под потолок! Мы с дядей зачарованно уставились на распустившийся над нашими макушками «взрыв» из чего-то «архи-важного».</p>

<p>

В воздухе заволновалось бумажное море.</p>

<p>

Отполированный до блеска паркет в мгновение ока изрешетило керамическими кусочками вперемешку с гербовым «конфетти», разлетевшемся по комнате, как чайки. А чудом уцелевшее горлышко прочертило по полу рваную полосу, сбив в комочек лакированную стружку, и глухо стукнуло обо что-то под столом. Судя по вскрику ошеломленной дамочки, это определенно были ее новые бархатные туфельки.</p>

<p>

Искусственный сухостой хрупнул, как хворост и… бесславно осыпался, а благовония опрокинулись на дорогущий ковер. Тут же запахло мокрой шерстью. Тишина накалилась до ужаса, а бумаги на подпись окончательно перепутались…</p>

<p>

Никогда бы не думала, что скажу это, но, черт возьми! Мне захотелось злорадно захихикать, как злодейский подручный в летописях. Согласна, не по-геройски. И взрослые так себя не ведут. Но раз душа требует, чего отказывать себе в удовольствии? Это все дядя. Благодаря ему… я впервые за этот проклятый день почувствовала себя почти отомщенной!</p>

<p>

Просто… Понимаете, у нее было такое лицо, когда она сначала посмотрела на нас, потом на пол, заглянула под стол, и снова на нас, что мне… Клянусь, все произошедшее не заняло и секунды, но я впервые в жизни прониклась выражением «минута как вечность», ха-ха…</p>

<p>

Правда, старший родственник чуть было не испортил «момент триумфа» своей врожденной вежливостью и даже приоткрыл рот, чтобы рассыпаться в оправданиях, но я резко задвинула его за спину, остановив успокаивающим поглаживанием. Спокойно, друг мой. Спокойно. Вот еще! Переживать из-за них… Обойдутся, «защитнички»! Мы, значит, должны перед ними плясать на цыпочках, а как нас фактически «в лоб» оскорблять – это нормально, да?! Нет уж! Пусть не рассчитывают на дипломатию.</p>

<p>

- Да вы… - о, очнулась, любезная! – Да как вы… - И, кажется, даже кое-как утрамбовала «накопившееся». - Да хоть знаете, сколько она стоит?! Да я вас сейчас!.. Да вы вовек с нами не!..</p>

<p>

- Правда, что ли? – оскалилась в ответ я, отразив пылающий взгляд и невозмутимо продолжив: - Тогда, пожалуй, я бы порекомендовала вашему руководству пристальнее следить за казенной собственностью, раз уж вещички такие коллекционные и явно тянут на частное собрание. И, особенно – за сотрудниками, которые отвечают за наполнение кабинетов аксессуарами. Мне вот просто любопытно… Кто рискнул не просто выставить шедевр на всеобщее обозрение, но и разместить на хрупком столике в опасной близости от самого краешка? Сколько-сколько, вы говорите, она стоит?</p>

<p>

Секретарь беззвучно открыла рот. Подумала и… почему-то закрыла.</p>

<p>

- Хм… - «Задумалась» я. - Интересно… А кто у нас материально ответственный за это помещение? И из чьей зарплаты это вычтут? Вы нас, случайно, не просветите?</p>

<p>

Дама многозначительно закашлялась.</p>

<p>

- Боже, что с вами? – «обеспокоилась» я и «вбила» последний гвоздь: - Простыли? Попейте водички. Говорят, помогает. А вообще, я бы на месте вашего ректора (или кто там заведует хозяйской частью) немедленно бы подняла соответствующие ведомости и разобралась бы с декораторами-разбазаривальщиками. А то так ведь не только раритетные вазы - все из кабинета вынесут, а потом ни ручек, не карандашей не досчитаешься… И бумага тут непростая, как я погляжу. Такую, наверное, можно до поры до времени бесконтрольно заказывать, пока расходы на закупку оргтехники не проверяются, и продавать втридорога… Скажите (просто в порядке общей информации), а какое у вас тут выходное пособие? Ну, при увольнении?</p>

<p>

В ответ раздалось неразборчивое пыхтение.</p>

<p>

Так тебе! Я сложила руки на груди. Будешь знать, как нас штрафами запугивать! Дядя взволнованно перевел взгляд с забившейся в уголок леди на вскинувшую подбородок меня и захотел что-то вставить (явно что-то успокаивающее, уж я-то его знаю), но… его остановила опустившаяся на локоть рука. Моя рука. Сказавшаяся непреклонной.</p>

<p>

- И вот еще что. – Пусть не думает, что я с ними закончила! – В упомянутом мною ранее письме упоминается некая «срочность» и что я – «ваше будущее» и все в таком духе… Но меня весь день терзает вопрос. Знаете ли, люблю вопросы, особенно острые… Нас сегодня постоянно задерживают, буквально на каждом шагу! Вы, вот тоже, к примеру, почему-то сомневаетесь и выражаете откровенный протест нашему визиту… Что-то не похоже, что нас вообще здесь ждут! Так, может, нам лучше сразу заглянуть в королевскую канцелярию, а? Для ускорения процесса? Чтобы наверняка?</p>

<p>

- Я же сказала, что вас пригласят! – Заскрежетала зубами госпожа, но, тем не менее, беспокойно заозиралась по сторонам и заерзала на атласной подушке. Трижды стрельнула глазами в нас, в табличку с золотыми восхвалениями и в часики на запястье. Отчаянно скрипнула стулом. И… внезапно, не высидев и минуты, сорвалась с места и с удивительной для такой почтенной комплекции скоростью нырнула за дверь начальника.</p>

<p>

- Эмма… - Подал голос дядя.</p>

<p>

- Все хорошо. Они это заслужили.</p>

<p>

- Я знаю, но…</p>

<p>

- Пожалуйста, не волнуйся.</p>

<p>

Мужчина покорно вздохнул. Я потрепала его по плечу:</p>

<p>

- Ты за них не переживай, эти лисы своего не упустят. Сейчас опять, наверное, совещаться начнут, что с нами делать и как еще мозги запудрить.</p>

<p>

- Ох… Ну, тогда это точно на пол часа.</p>

<p>

- Угу. Может, все-таки посидим?</p>

<p>

- Чтоб у них тут еще и диваны закончились?</p>

<p>

Но не успели мы улыбнуться друг другу, а секундная стрелка минуть два оборота, как темные створки резко распахнулись. Весьма скоропостижно. Застав будущего супергероя врасплох с непроизвольным оханьем. Дядя тоже вздрогнул. Запустил руку в затылок. Поскреб шапочку.</p>

<p>

- Проходите. – Буквально выплюнула в пространство мадам, пройдя мимо меня с таким видом, словно ничего отвратительнее ей под нос не совали.</p>

<p>

Попыталась задеть плечом.</p>

<p>

Подручный ловко увернулась. Да черт с два, тетенька!</p>

<p>

Родственник нервно скользнул по мне глазами.</p>

<p>

- Спасибо. – С достоинством кивнула я и преспокойно проследовала вперед.</p>

<p>

Ничего. Потерпят, не переломятся, снобы! Они уже однажды успели подловить меня на слабости, теперь эффект неожиданности им не светит, так что пусть не расслабляются!</p>

<p>

В общем, как говорит дедушка, «давайте поиграем, волшебнички»!</p>

<p>

(Хотя, он, конечно, говорит не про волшебников, а о новых налогах и битве с районной администрацией, но… А, какая разница!).</p>

<p>

Резные «ставни» толщиной в руку практически сомкнулись за нашими спинами, как вдруг в наши спины ударило неприязненное шипение:</p>

<p>

- За триста лет… В первый раз!!! Подумать только, какой ужасный скандал! Настоящая смертная… Позор! Нет, позорище!!!</p>

<p>

Дядя молча нашел мою руку.</p>

<p>

Я не моргнув глазом снесла очередное оскорбление, записав выводы «на корочку», и перевела взгляд на того, кто восседал за массивным столом цвета вишни на небольшом возвышении.</p>

<p>

(Ну, конечно же. Даже подиум под него выстроили. Угу... Где же еще располагаться трону, спрашивается? Даже тут не могли обойтись без абсурдной эпичности! Ох уж эти чародеи с их тягой к излишнему драматизму…).</p>

<p>

Великий волшебник собственной улыбчивой персоной нежился в вычурном кресле, прятавшемся за прямоугольным «монстром», тяжеловесным, как церковная кафедра.</p>

<p>

Безразмерная столешница была абсолютно пуста. Лишь сбоку, на са-а-амом краешке скучились три золотых органайзера в виде спрутов, держащих в извивающихся щупальцах несколько худеньких папочек и роскошный набор для письма с рубиновой чернильницей, янтарными печатями и пятью перьевыми ручками, оплавленными в черный мрамор.</p>

<p>

Узкая лампа на белоснежном шарнире уныло гнула хребет над подносом в оправе из перламутра с кро-о-ошечной фарфоровой чашечкой, источающей головокружительный аромат (какой-то травяной сбор, хм…) и полупрозрачным блюдцем с остатками канапе из моллюсков.</p>

<p>

А ровно посередине (даже не с краю, как обычно), на самом видном месте мерцала глянцевая черная табличка с подсвеченным оттиском - инициалы, должность и уровень силы по общей классификации.</p>

<p>

(Главное, что себя не забыл. Молодец! Кто бы сомневался…).</p>

<p>

Короткие приплюснутые ножки блестящего гиганта, завитые, как нераспустившийся пион, подпирали два тучных ковра с аляповатым узором, расположенных крест-накрест двум окнам, белевшим защитными экранами.</p>

<p>

Багровые портьеры оттеняли холод убранства бархатными мазками.</p>

<p>

Льдистый орнамент паркета перекликался с жемчужным шелком на стенах и резными панелями из натурального ясеня. Темные стеллажи с великолепной подборкой чародейских трактатов разбавляли атласные диванчики, столики и вездесущие вазы, а также парочка телескопов и… настоящий камин с портиком из розового мрамора и горкой декоративных дровишек.</p>

<p>

Очаг услаждали кремовые изразцы.</p>

<p>

На полке дремали перчатки цвета пепла и горстка магической чепухи.</p>

<p>

А чуть выше располагалась масштабная карта.</p>

<p>

И…</p>

<p>

Казалось бы - вокруг опять зверская красотища, любуйся хоть до потери пульса, пока сердце не остановится! Казалось бы – атмосфера просто «нет слов», только и остается, что охать и ахать да руками плескать, но…</p>

<p>

Почему-то…</p>

<p>

(Возможно, это обусловлено отделкой, неудачным выбором цвета и общим дизайнерским решением… Или мне так кажется, потому что мне в принципе здесь неприятно находиться (по понятным причинам), но…).</p>

<p>

Но в этом помещении как будто… кого-то убили. Оттенок красного, подобранный неведомым декоратором в шторах, в креслах и – особенно! – в этом кошмарном столе совершенно неподъемного вида был выбран такой, что… Ох. Навевал ощущение густой, маслянистой венозной крови, чернеющей пятнами на фоне хрустальной белизны. Слишком все светлое. Слишком багряное. Прямо как… открытая рана.</p>

<p>

И, знаете, у нас дома тоже потолок и стены покрашены, и у дедушки с дядей есть красные сундуки с полотенцами, но это! Создает ужасающий дискомфорт. Нет, честно! Думаю, изначально это задумывалось, как… некий «ореол чистоты» в сердце волшебства, эдакий кабинет «высшей знати», долженствующий продемонстрировать «всяк входящему» власть и могущество, но на деле… У человека, который все это проектировал, а потом одобрил со вкусом было что-то не так.</p>

<p>

Окна напротив двери слепили глаз, вынуждая смаргивать слезинки, бестолковые кресла для посетителей с максимально неудобными спинками топорщились, как пыточные инструменты, а господин поодаль царствовал в самой выигрышной позиции. Интересно, он сам приказал расположить свою «барную стойку» так, чтобы смотреть на всех снизу вверх именно с таким выражением?</p>

<p>

(Хе-хе, хорошо, что с дядей такой фокус не пройдет, как высоко не забирайся).</p>

<p>

Забавно… А ему подают кофе? Наверняка. И как? Она каждый раз взбирается по этим ступенькам? Серьезно?! Да что с ними не так?! Неужели им всем не кажется, что это уже перебор?!</p>

<p>

Ох уж эти волшебники…</p>

<p>

Впрочем, мы были далеки от восхищенного трепета перед величием местных гениев, а потому спокойно направились на встречу с…</p>

<p>

Хм.</p>

<p>

Мне все-таки называть его «врагом»? Или случайным недругом, типа ворчливой кондукторши?</p>

<p>

Что ж…</p>

<p>

Сейчас разберемся.</p>

<p>

- Добрый день! – сказала я, отметив знакомую покровительственную улыбочку.</p>

<p>

Да… Это точно наш «волшебничек»! Уверен в себе на все сто. Откинулся на спинку, важный такой, ручки холеные, ботиночки поблескивают… Ну-ну. Посмотрим, каким голоском ты дальше запоешь, голубчик.</p>

<p>

Вблизи – без флера «давящей мистичности», без той громадины, за которой «великие мастера» в прошлый раз привечали «жалкую смертную», без жуткой масштабности, гулких потолков и невообразимых декораций – он... почему-то казался еще меньше. Какой-то… невзрачненький. Плечики узенькие, ножки тоненькие.  </p>

<p>

Нет, внешне именитый чародей сверкал «с иголочки». Форменный черный китель безупречного кроя с армейским запахом и двумя рядами диковинных пуговиц щерился белоснежным воротничком. Узкий галстук опоясывал бледную шею лаковой змейкой. Двойная перевязь трещала под весом орденов и медалей. Из петлицы выглядывал шелковый треугольничек с нежным узором, платиновые запонки искрились алмазами (вне всякого сомнения, подлинными), а тонкие пальцы вязли в кольцах.</p>

<p>

Маг придерживался современной укладки, с выбритыми боками и уложенными ото лба локонами, а скулы скоблил до синевы. Словом, (как и в прошлый раз) вдохновлял элегантностью. И я даже примерно боялась предположить стоимость его отменной батистовой рубашки.</p>

<p>

Надо ли говорить, что мы с дядей, накинувшим рабочую куртку цвета ржавчины и бурые холщовые штаны, смотрелись перед эдаким франтом хуже, чем бедные родственники?</p>

<p>

Мой дорогой родственник еще и побриться опять забыл, а потому как никогда походил на разбойника – черный, хищный, кудрявый, заросший до носу (в очередной дурацкой шапочке).</p>

<p>

Помнится, я как-то пару раз спрашивала у него, почему он их никогда не снимает – даже во сне! – изредка меняя на шляпы. На что он отшутился в том смысле, что, мол, старость не радость, затылок мерзнет, ха-ха-ха… А дедушка поделился в полголоса, что на самом деле у дяди на макушке старый шрам от самого первого сражения с пиратами, который он почему-то никому не хочет показывать, вот и прячет уже много лет…</p>

<p>

Ректор кивнул мне так нежно, словно мы с ним потчевали друг друга эклерами в беседке, увитой розами, а не терпели беспричинные проверки на каждом квадратном сантиметре и хамство рядовых сотрудников, призванное испытывать наше терпение.</p>

<p>

Я просияла в ответ и решительно опустилась в кресло, неторопливо расправив юбку. Кивнула дяде через плечо. Великан напряженно изучил объект «притяжения» и осторожно опустился на самый краешек…</p>

<p>

В ту же секунду штуковина завопила от ужаса.</p>

<p>

Раздался оглушительный треск.</p>

<p>

Ректор сбился с карамельной физиономии и исподлобья зыркнул на громоздкого «нарушителя». Дядя улыбнулся, поерзал на краешке и растерянно поскреб в затылке.</p>

<p>

- Пожалуй… Я лучше постою.</p>

<p>

Шапочка сдвинулась на лоб.</p>

<p>

- Да нет-нет, вы не стесняйтесь… - «Разрешил» верховный чародей Университета Героев и скользнул по мне взглядом. – Госпожа Эмма Блэк… И мистер Джарет Блэк - опекун, полагаю. Навел я тут справочки… Говорят, ваши родители были весьма знамениты в узких кругах…</p>

<p>

Я села ровнее.</p>

<p>

- Прославленные Искатели Бездны! – с подозрительным воодушевлением продолжил маг. – Одни из самых рисковых, если слухи не врут… А проверенные источники утверждают, что «таких умельцев еще свет не видывал», и что мистер и миссис Бэрроуз, работавшие под творческим псевдонимом «Тени», были чуть ли не единственными, кто решался приближаться к порталам на расстояние пяти метров, не страшась ни тварей, ни тлетворных миазмов! Говорят, что для сообщества их потеря была невосполнимой, потому что в свое время они сыскали славу знатоков порождений и почет Гильдии Собирателей, а об их потрясающей удаче в профсоюзе слагали легенды. Плюс – работоспособность. Не дня без вылазки – так нам рассказывали… К ним обращались самые именитые заказчики с самыми немыслимыми задачами, а ловкие Тени не чурались даже лезть в пасти к бесам, если земли у разломов оказывались «пустыми». Хорошо жили, как нам докладывали…</p>

<p>

Я опустила глаза.</p>

<p>

- Натуральный янтарь… - Чародей прищелкнул языком и поиграл в воздухе пальцами. – Невероятная ценность. Божественная! Сейчас даже ребенок знает, что настоящие слитки - даже жалкие, ни на что ни годные крупицы, - ценятся на вес золота! А крупных осколков не находили со времен последнего прорыва, десть лет назад… Эти-то… - Он пренебрежительно щелкнул костяшкой по абажуру лампы. – Искусственные, полые. Недолговечные… Их надо постоянно подпитывать – моей магией, от накопителей, от центральных батарей - без разницы. Смысл в сплошном потреблении, без отдачи. К примеру, их и сейчас на заводах штампуют пачками. В свое время догадались пустить в обиход и теперь используют повсеместно – в кораблях, в машинах, в светильниках… А толку-то? Это же все сплошной суррогат! Бессильная пустышка. Настоящий янтарь – другое дело… - в его глазах мелькнул опасный огонек. - Первозданная магия в чистом виде! Невероятно редкая. Невероятно дорогая. Основа-основ процветания мира, то, на чем зиждиться наш прогресс – мощная, яркая, концентрированная энергия! Жаль, что не воспроизводиться в искусственных условиях и встречается только у порталов, где выпадает из порождений при повреждениях, но их еще попробуй повреди! Так что так называемые «Искатели» рискуют жизнями во имя всего человечества! Но… Временами переоценивают свои силы. Ваши батюшка с матушкой, вот, тоже оступились и сгинули…</p>

<p>

Если он хотел меня этим задеть, то сильно промахнулся. Годков эдак на десять. А если совсем уж честно, то рана за давностью лет даже не кровоточила. На самом деле…</p>

<p>

(Мне пришлось это признать, - не в обиду дорогим маме с папой будет сказано, - но факт остается фактом…).</p>

<p>

Я совершенно их не помнила. Ни лиц, ни голосов, ни запахов… Просто форменное ни-че-го. И точка. А своими друзьями, семьей, защитниками и командой я всю свою жизнь считала дядю и дедушку. Моих родных, любимых и самых важных. А не каких-то полумифических «биологических родителей», о которых остались лишь чужие воспоминания и ни одной карточки.</p>

<p>

Зачем волшебник вообще поднял ему тему? Не понятно…</p>

<p>

- Вы правы. – Выдержав небольшую паузу (в первую очередь для того, чтобы удостовериться, что дядя в порядке), спокойно ответила подручный. – Папа с мамой действительно промышляли собирательством и славились редким мастерством. Мне рассказывали, что в своем деле они считались лучшими из лучших! Из этого никто и никогда не делал тайны, о них даже можно в городском совете справиться… А когда к нам приходили из Гильдии - выправлять документы, - то даже говорили, что родители не раз и не два были буквально на волосок от смерти и день за днем переживали головокружительные приключения! Чего стоит только их недельный поход в одну богом забытую деревеньку, где на них напали сразу десять бесов во главе с мистическим духом! Да они оттуда чудом живыми выбрались! Папа тогда глаз потерял…  И они на самом деле не боялись ничего и никого, и храбро лезли туда, куда другие Искатели лезть отказывались. Участвовали в самых самоубийственных миссиях! Бросались в самое пекло! И всегда выходили сухими из воды и возвращались с внушительными гонорарами!</p>

<p>

Я помолчала. Волшебник сканировал нас липким взглядом.</p>

<p>

- Да… Вы правы. Мы долгое время жили припеваючи. Дом в три этажа, слуги, уважение и почет… Но в одном вы ошибаетесь. – Я подняла глаза. – Их… смерть не имела ничего общего с магией. Не все в этом мире упирается в волшебников, сэр. На самом последнем деле им выпало работать с партнерами. С какими-то местными доками, весьма авторитетными людьми… И… они их подставили. Подождали, пока они все выполнят, опоили, забрали товар и бросили в лесу. А обязательства перед заказчиками и выплаченный аванс на оказанные услуги повесили на меня. Клиент тоже оказался не из простых, пошел в суд, выиграл его, и в итоге… У нас отобрали дом, а на покрытие издержек ушли картины и мамины драгоценности.</p>

<p>

На плечо легла раскаленная рука. Я не глядя накрыла ее пальцами.</p>

<p>

- Мне было два, когда они пропали. А когда мне было пять их нашли. Случайно… Человек на прогулку вышел. С собакой. Та сорвалась с поводка, убежала с тропинки, а когда примчалась – взволнованная, подпрыгивающая – лает без умолку, тянет куда-то… Вот он и пошел посмотреть. И… И незамедлительно сообщил в соответствующие органы. Это были они, вне всякого сомнения. Дядя с дедушкой ездили на опознание...</p>

<p>

- А вы когда-нибудь хотели избрать ту же стезю? – зачем-то полюбопытствовал чародей. – Ну, знаете… Романтика, охотники за сокровищами, легкие деньги, ночевки у костра под открытым небом, старые порталы, чудовища…</p>

<p>

- Нет. – Не на секунду не задумавшись, ответила подручный. – Я с детства мечтала стать профессиональным героем.</p>

<p>

- Вот как… - чародей выразительно хмыкнул. – Ну-ну… А вам, говорят, пророчили блестящую карьеру? – И внезапно переключился на дядю.</p>

<p>

Очень странно…</p>

<p>

Меня начинает серьезно напрягать этот допрос. То наш дражайший собеседник – самый недостижимый человек на свете, то «давайте-как поболтаем, как старые добрые друзья»! Подозрительно…</p>

<p>

- Мне тут птичка на хвостике принесла, что восемнадцать лет назад вы вступали в должность, как самый молодой капитан в истории королевской флотилии. Сколько вам тогда было?</p>

<p>

- Двадцать три. – Мирно пророкотал из угла дядя.</p>

<p>

- Феноменальный успех! – «восхитился» ректор. - И вам пришлось оставить все, сойти на берег и навсегда распрощаться с мечтами о море, чтобы взять на попечение чужого ребенка… Кстати, а как так случилось, что ваш брат занялся настолько… м-м… ну, давайте начистоту, полулегальным бизнесом и не пошел по вашим стопам? Ведь в Академии ему бы назначили неплохое довольствие, плюс – пенсия за выслугу и риск несоизмерим. Если так посудить, то сейчас он мог бы быть живым, не так ли?</p>

<p>

- А вы хорошо подготовились. – Заметила я, спрятав беспокойство. Дядя… В отличие от меня, ему больно вспоминать об этом, он-то их знал и помнил! А тут такая бестактность…</p>

<p>

- Ну разумеется! – Разулыбался маг. - Должен же я знать с кем имею честь… беседовать.</p>

<p>

- А не могли бы мы вернуться к…</p>

<p>

- Ничего. – Спокойно ответил дядя и потрепал меня по макушке. – Все в порядке. Я в порядке, это… было давно. На самом деле, Джон с детства грезил идеей плавать под парусом, иметь собственный бриг и команду, чтобы заплыть с ней за край горизонта… Он в этом плане был… куда легче на подъем, чем я. Смелее, находчивее. Я в его понимании всегда был каким-то скучным, посредственным. Больше стремился к порядку, старался не высовываться, пошел по стопам отца на фабрику… А он у нас рос сорви голова, ха-ха, вечно что-то выдумывал… Но… Когда пришло время отбора, детская травма колена плюс отсутствие должной физической подготовки не позволили его заветной мечте осуществиться. Аттестацию он не прошел и в своей горячности отказался подавать прошение на следующий год, хотя я и предлагал с ним позаниматься и поднатаскать, короче… Изначально, я просто в армию шел. Ничего такого не планировал, но меня заметили и… Брат никогда и ни в чем меня не обвинял, но жить с нами отказался и в тот же год переехал в столицу. Я знаю, что он безумно переживал случившееся, но со мой никогда не делился, как бы я не настаивал… В итоге, пока я мирно служил на границах, он занялся частным промыслом. На самом деле, мне никогда не нравилась эта затея, и я не раз пытался доказать ему, что такое дело не может хорошо кончиться, но… Он ведь и не планировал «посещать» порталы до бесконечности. Просто… В определенной степени жизнь требовала. Сначала – на свадьбу, потом Мэри забеременела, и появились свои заботы, а у меня он брать отказывался, так что…</p>

<p>

- Понятно… - Чародей отстучал кончиками пальцев по резному подлокотнику. – Но все равно - как вы на это решились?! Полностью поменять привычный уклад. Переехать в другой город. Смириться с менее престижной работой. Еще и маленький ребенок! Чужой.</p>

<p>

- Наш. – Уронил дядя. Я подавила улыбку.</p>

<p>

- …Да-да, верно, – неохотно пробормотал ректор, – но… Тем не менее. Вы же фактически разрушили всю свою жизнь, чтобы…</p>

<p>

- Напротив. – Перебил мужчина и мягко закончил: - Мне кажется, что она наконец-то обрела смысл.</p>

<p>

Мне пришлось опустить голову, чтобы проглотить ком в горле. Дядя…</p>

<p>

- Никогда этого не понимал! – плеснул руками великий мастер и посмотрел на меня. – К счастью, сам лишен этого «счастья», слава богу, холост и дети в обозримом будущем не планируются, так что… Впрочем, вы, мисс, тоже не так просты, как кажется! Недооценил-недооценил… Лучшая ученица, блестящая выпускница, незаурядный фехтовальщик, первая по посоху среди юниоров! Впечатляет, признаю… Хотел бы я сказать, что рад видеть вас снова. Но лукавить не буду. На повторный визит не рассчитывал.</p>

<p>

- Взаимно. – Я сопроводила кивок картонной улыбкой. – Что ж, если… «со вступлением» мы закончили, предлагаю сразу перейти к делу.</p>

<p>

- О, вам не терпится?.. – оскалился, было, маг, но дядя за моим плечом ненавязчиво шаркнул ногой… Громко так. Очень громко.</p>

<p>

Его Светлость осекся и нервно дернулся.</p>

<p>

- Конечно, - как ни в чем не бывало продолжила я, – вы ведь такой занятой человек! Нам сегодня об этом сообщили по меньшей мере десять сотрудников, так что не будем утомлять вас лишними деталями. Вижу, вы просто тонете в заботах…</p>

<p>

И нарочито обозрела ворох газет, початый кофейник и опустошенную чашу с пирожными.</p>

<p>

- Несомненно. – Тон ректора слегка посуровел.</p>

<p>

- Потому предлагаю не ходить вокруг до около с бесполезными расшаркиваниями. У меня всего два вопроса. Первый - я принята?</p>

<p>

- Письмо это подтверждает. – Мужчина поджал губы.</p>

<p>

- Мгм. А что насчет формы и пропуска? Скажу сразу – общежитие мне не требуется, поскольку я живу недалеко от города (и уставом не возбраняется уходить домой после пар), но ежедневно подвергаться полной верификации… Сами понимаете, несколько затруднительно.</p>

<p>

- Неужели?</p>

<p>

Я взглянула на него в упор:</p>

<p>

- Давайте начистоту, чтобы избавить друг друга от двухчасового упражнения в остроумии. Я вам не нравлюсь. Вы мне тоже. И мы ничего не можем с этим поделать. Но если я зачислена – если я действительно зачислена, и с этого дня являюсь абитуриентом, я имею право просить – нет, настаивать! – на уважительном отношении.</p>

<p>

Ректор издал сдавленное восклицание и, было, приподнялся, чтобы…</p>

<p>

Дядя, откинувшийся на стену (и предварительно убедившийся в отсутствии столиков и карманных статуэток, усеивающих полочки) недоуменно приподнял чернильно-черную бровь.</p>

<p>

Волшебник вздрогнул, вспомнил о том, что мы не одни, бросил на него острый взгляд, откашлялся и притворно «расслабился».</p>

<p>

Я невозмутимо улыбнулась в ответ:</p>

<p>

- Именно так! Послушайте, я не требую невозможного, я лишь указываю на второй пункт вашего же ученического кодекса, в котором черным по белому сказано, что любой студент является наивысшей «ценностью Университета», а его благополучие – задачей номер один для всех преподавателей и волонтеров. Так что, надеюсь, по первому пункту мы друг друга услышали. Вопрос номер два. Вернее… Даже не вопрос, а открытое предложение. Давайте все-таки попытаемся как-то наладить сотрудничество. В конце концов, мне тут учиться не меньше пяти лет (и это если не брать в расчет двухгодичную подготовку в Небесное Воинство). И кроме того, мы с вами оба - взрослые люди! Вы – заслуженный герой, гордость нашей страны… Вам вон даже три памятника при жизни поставили! И один фонтан. А я действительно призер олимпиад и множества конкурсов, а также неплохо владею шпагой. В общем, на мой взгляд, оснований для личной неприязни у...</p>

<p>

- Вот как?! – не выдержал чародей и нервно расхохотался. – Вы сейчас серьезно?! Да вы хоть понимаете, что творите?!</p>

<p>

- Не совсем.</p>

<p>

- Вот именно!</p>

<p>

- Вы меня не дослушали. Я действительно не понимаю, что делаю не так и почему каждый встречный-поперечный считает своим долгом фыркнуть у меня за спиной! И ваше тоже возмущение вызывает у меня разумное беспокойство. Мы же уже прояснили все основные моменты! Я студент. Вы – мастер. Вы – маг. Я - человек. И - да, я хочу и могу здесь учиться! Хочу приносить пользу обществу, хочу служить на благо отечеству и бороться со злом! По закону и логике вы обязаны меня принять.</p>

<p>

- Пф!!!</p>

<p>

- Знаете… Кстати, между нами. Скажите, а почему вы на самом деле не принимаете сюда «смертных»? Меня в первую очередь интересует чисто… юридическая точка зрения. Какая у всего этого беспредела подоплека? Знаете… Просто я тут вечерком - от нечего делать - проштудировала с десяток учебных – разработанных и подписанных вами же! - кодексов, и ни в одном не нашла даже упоминания о законности подобной дискриминации.</p>

<p>

- Значит, плохо читали! – Он на мгновение потерял контроль над лицом и яростно сощурился. – Посмотрите Устав! Там на развороте огромными буквами все написано!</p>

<p>

- Да? – склонила голову к плечу я. - А какой именно?</p>

<p>

- Ученический и Главный! Проверьте еще там – на пятой странице! Это общедоступная информация!</p>

<p>

- Правда? А почему тогда я изучила их от корки до корки и ничего не увидела? Вы уверены, что разместили ее в открытых источниках?</p>

<p>

- На что вы намекаете?!</p>

<p>

- На преступное сокрытие.</p>

<p>

- Что-о-о?! – подавился чародей. – Какой… Да что вы не?.. Взор!!!</p>

<p>

- Думаете? Ну-ну… В таком случае, простите. Обозналась, наверное. Видимо, просто с королевской библиотекой что-то не так. И с нашей домашней. И школьная тоже «сломалась». И три центральных в столице заодно. Потому что за прошедшие два дня я перечитала в них все по теме, пытаясь разобраться… Знаете, у меня тут просто… произошел небольшой разрыв шаблона, и мне срочно потребовались «нитки», чтобы вернуть мир на место, но… Сколько бы всевозможных регламентов я не открывала, ни в одном из них – повторяю, ни в одном! - я не нашла ни слова о том, что Университет Героев не принимает людей! И! - видя, что он хочет что-то возразить, резко закрепила мысль пальцем. Волшебник вздрогнул от неожиданности. – Перед тем, как вы пожелаете что-то заметить, скажу сразу – если подобная информация в них отсутствует, а, поверьте, я смогу доказать, что ее попросту в природе не существует, то фактически она является незаконной.</p>

<p>

- Да как вы смеете! – побледнел ректор.</p>

<p>

- А вот так вот! - я оперлась на подлокотники и резко дернулась к столу. Чародей невольно отпрянул, но тут же одумался. – Вы что, думаете, что освободили себя от ответственности, прописав что-то непонятное где-то в своих внутренних правилах и решив, что и так сойдет?! Или вы искренне полагаете, что обосновали свой акт… откровенного расизма своей подписью?! Да кем вы вообще себя возомнили?!</p>

<p>

- Акт?! Да… Да вы!!!</p>

<p>

- А как еще это назвать?! Боже мой, да два дня назад вы, не мало не смущаясь, заявили мне прямо в лицо, что раз я – человек, то не являюсь «ничем полезным» - и это еще мягко говоря, и…</p>

<p>

- Это магическая академия!!! – не выдержал витязь и шмякнул по столешнице ладонью. Лампа жалобно зазвенела. Я даже бровью не повела. – Ма-ги-чес-ка-я, черт возьми!!! Вы это понимаете?! Что вы здесь будете делать, скажите пожалуйста?! Тренироваться?! Да где-то там! Может быть, участвовать в магических поединках или заниматься с преподавателями наравне со всеми?! Ха! Да вас же в два счета об колено перешибут!!! А зелья?! Да даже чтобы варить простейшие зелья, нужно обладать хотя бы минимальным набором чар, чтобы «промаскивать» ингредиенты для лучшей сцепки!!! А вы даже этого не сможете, потому что у вас нет способностей! Нет магии, нет возможностей, ничего нет, поэтому черт с два у вас что-то получится!!! …Ладно, хорошо. Предположим, вы скажете, что решились на весь этот цирк только для того, чтобы изучать теорию – без практики - и погружаться в истории старых волшебников. Что ж, логично. Наша библиотека – самая обширная, после королевской, на континенте и издревле славится невероятными откровениями и бесценными рукописями, но… И тут я вам отвечу, что это просто бессмысленно!!! В первую очередь, у нас боевая академия, и мы готовим солдат! А что, извольте спросить, станете делать вы, пока остальные студенты будут совершенствоваться в чарах?! Схемы в тетрадке зарисовывать или за мастером конспектировать, как пальцы в пассы складывать?! А зачем?! На практике-то вы все равно ни одно из заклинаний применить не сможете!</p>

<p>

Я терпеливо слушала. Дядя тоже хранил молчание.</p>

<p>

- Да вы хоть понимаете, куда пришли?! Что такое волшебство и что значит быть настоящим героем?! Кто мы такие, почему нас по всему миру приветствуют, и с чем мы ежедневно сражаемся, чему смотрим в лицо?! Да мы боремся с таким Злом, которое вам и не снилось, мы смотрим в лицо тому, от чего у нормального человека давно бы остановилось сердце!!! Каждый день! Каждый час! Много лет подряд! Мы и только мы оберегаем границы нашей реальности от чудовищ, что страшнее самой смерти!!! А вы? Что вы можете?! Языком чесать и блистать в устных конкурсах?! Да даже целителю – как самому слабому из нас - нужно иметь хоть каплю магии, чтобы наносить примитивные заговоры! Да, согласен. Можно использовать искусственный янтарь, амулеты, кости, черт знает что еще… Можно лечить чужими зельями, травами… Иными словами - теорией, но… Чтобы вам продавали эти зелья, нужен соответствующий диплом, а чтобы его получить, нужно быть настоящим магом, черт возьми!!! …Видите? Получается какой-то замкнутый круг.</p>

<p>

Я вновь склонила голову к плечу.</p>

<p>

- Чтобы предвидеть – нужна магия. – Начал загибать пальцы чародей. - Чтобы шаманить – нужна магия. Чтобы колдовать по ведьмовски – нужна магия! Так чего, скажите, чего вы добиваетесь?! - Маг хохотнул, провел рукой по голове. На чистый лоб упала тонкая прядь, взбаламутив идеальную укладку. - Да, признаю. Признаю! – Звонко воскликнул он минуту спустя. – Мы были с вами жестоки. Но поймите вы – это же делалось не просто так! Это делалось для вашего блага, чтобы вы смогли осознать перспективы и вовремя избавиться от иллюзий! Да, мы сказали вам правду. Да, мы действительно не принимаем смертных. Но – по объективным причинам, а не просто потому, что мы какие-то замшелые живодеры! Просто обыкновенный человек - вроде вас или ваших родственников - в нашем учебном заведении и месяца не продержится! Его просто сомнут. Не со зла. Без шуток. Да и как вы собираетесь сдавать зачеты, решать поставленные преподавателями задачи, принимать участие в коллективных работах, как ездить на практику, в конце концов?! Вот. Вот, подходящий пример! Знаете, где она у нас проходит?! У открывающих порталов, в самой нестабильной зоне! Там, где погибли ваши родители - практически в преддверии самой Бездны! Об этом вы думали?! Да, вы вынуждаете нас пойти на уступки. Да, мы в самом деле не можем вам отказать. Но задумайтесь! К чему все это? Что ждет вас дальше?! Отступитесь, пока не поздно! Вы - человек! И в нашем мире вы не более, чем… обуза. Так что (если вас по-прежнему интересует мое скромное мнение), обучаться для вас, здесь? Увольте.</p>

<p>

Я разгладила юбку.</p>

<p>

Дядя промолчал.</p>

<p>

- Дорогая моя, вы!.. - Раскрасневшийся чародей оборвал сам себя, рвано выдохнул и одернул галстук. Прокашлялся. Зачем-то нацепил на лицо пластиковую ухмылку: – Надеюсь, мы друг друга поняли. Я со своей стороны лишь хочу порекомендовать вам дважды думать перед тем, как развешивать ярлыки. Мы - герои, в конце концов! Мы радеем за благо всего сущего и заботимся о вашей безопасности!</p>

<p>

Я изучила бумаги в роскошном обрамлении.</p>

<p>

- Так что прислушайтесь к моим словам – бросьте это безнадежное дело! – По-отечески урезонил меня ректор и, видимо, признав свои аргументы непрошибаемыми, покосился на автопортреты (в поисках поддержки). – Ну что вам тут ловить? Отзовите претензии. Мы и так пошли на встречу и согласились встретиться, а мы очень занятые люди, это вы верно подметили. Но неужели вы думаете, что мы действительно приняли во внимание ваши… пф!.. смехотворные угрозы? Да вы хоть знаете, кому вы вообще угрожаете?! Король – мой лучший друг, а его дочь – моя крестница! Да наши юристы просто посмеются над вами – в лучшем случае! – в худшем же выдвинут встречный иск о клевете и лжесвидетельстве! Вы правы, мы и наше сообщество – живое национальное достояние! И обвинять нас в расизме может лишь конченный сумасшедший. Да вы хоть представляете себе, какие неприятности ждут вас и ваших близких, если вам и вправду взбредет в голову придать этот инцидент огласке и обратиться в счетную палату?! Поймите наконец, что мы снизошли для вас и терпим вопиющее неуважение лишь потому, что желаем донести до вас истинное положение дел в обществе! Мы – супергерои. – Он патетически приложил ладонь к груди. - Мы – единственная надежда этого мира. И Небесное Воинство, и Великая Пятерка, и наш Университет в глобальном смысле являются масштабным полигоном, построенным для борьбы с силами зла и их гадкими прихвостнями! От нас – и только от нас! - зависят судьбы всего человечества!!! А вы… Что вы такое? Вы не герой. Вы простой обыватель. Мы как раз таких как вы обычно и спасаем. Вытаскиваем из-под завалов. Снимаем с окон рушащихся зданий. Выносим из горящих домов. Такие как вы бегут к нам со слезами и хватаются за наши плащи в поисках утешения. Вы… Просто выбрали не тот путь. Откажитесь от своей мечты. Будьте благоразумны.</p>

<p>

- …Значит, - помолчав, я разгладила морщинку на рукаве и окинула взглядом глянцевую столешницу, - вас не тревожит тот факт, что вы, будучи ректором самого знаменитого учебного заведения в стране, отказываете в обучении зачисленному абитуриенту практически без экзаменов, не протестировав его на деле, а лишь по причине того, что от него не будет толку в будущем, на поле брани? То есть – чисто гипотетически. И что вы не только унижаете меня, но и преступаете со своими заявлениями закон? Из лучших побуждений, разумеется.</p>

<p>

- Ни сколько! – отмахнулся волшебник. Он вновь откинулся на спинку и устроился поудобнее, вернувшись в благодушное настроение. – Я занимаю этот пост больше, чем вы все вместе взятые топчете землю и знаю, о чем говорю.</p>

<p>

Подручный задумчиво прищурилась.</p>

<p>

- То есть, вы утверждаете, что я не могу здесь учиться.</p>

<p>

- Да!</p>

<p>

- Потому что… я человек.</p>

<p>

- Естественно! Я же уже объяснял! Ну зачем? Зачем вам вообще начинать, если вы вылетите на первой же сессии, потому что ни с чем не справитесь?! Уймите свои пустые амбиции и перенаправьте энергию в иное русло! Чем вы там, люди, обычно занимаетесь… Не знаю, идите обслужите кого-нибудь! Признайте, наконец, поражение и прекратите воспринимать мои рекомендации, как какое-то уничижение, это - акт милосердия, в конце концов!!!</p>

<p>

Дядя переступил с ноги на ногу.</p>

<p>

- Спокойно! – вскинула руку я. Родственник мигнул. – Спокойно. – Медленно повторила подручный и не спеша расправила плечи. – Я вас услышала. А вы не боитесь, что наш разговор станет достоянием общественности?</p>

<p>

- Ха-ха-ха! И как же? Тут кругом заглушки!</p>

<p>

- Ну-у-у… - Покосилась в бок я. – К примеру, я все-таки могу пренебречь вашим… «авторитетным мнением» и рискнуть написать в казначейство или прямо отсюда направиться к стражникам… Или все-таки указать на факт растрат – черт с ним, с моими личными обидами – куда следует… Неужели вы совершенно не боитесь разоблачения?! Вы же не вчера родились и не можете не понимать, во что выльется вам – как руководителю – и вашему Университету подделка Уставов и счетов, которые ежегодно выделяются на содержание несуществующих студентов! Да, предположим, вы никого из них действительно не принимаете. Да, по бумагам у вас обучается максимум двадцать пять человек, а остальные – как и я – не проходят начальную аттестацию. Но почему в таком случае год от года вы исправно взымаете из казны «налог» на поступающих, организацию народных гуляний и – самое главное! -  на пять групп по двадцать человек в каждой?! Якобы первоклассных солдат, будущих защитников Небесной Цитадели, талантов со всего мира! Которых на самом деле не существует!</p>

<p>

Он все еще лучился уверенностью, но меня было уже не остановить:</p>

<p>

- И я понимаю ваше недовольство. Должно быть, это так неудобно. Подстраиваться под какое-то жалкое королевство с мельтешащими в нем людишками… Вам – великим героям-освободителям! Нашим спасителям! Но, чтобы не потерять государственную аккредитацию вы обязаны отчитываться о определенном проценте зачисленных студентов – а это (по нашей конституции), не менее пятидесяти процентов от общей массы поступающих, плюс - поддерживать престиж заведения – типа, заходи, кто захочет, из всех героев сделаем! И чтобы получать обещанные денежки, вы не моргнув глазом подделываете ведомости.</p>

<p>

Чародей надменно приосанился.</p>

<p>

- По-прежнему считаете себя безнаказанным? Думаете, что, чтобы докопаться до истины, мне пришлось проводить какое-то «супер-расследование», мучиться, выкрадывать информацию, сопоставлять факты и цифры? Если бы! Я просто заглянула в королевскую библиотеку и попросила предоставить списки выпускников, трудоустроившихся по специальности. А поскольку вас, сэр, и вам подобных хлебом не корми, дай перед кем-нибудь покрасоваться, вы с гордостью расписали все и даже не подумали умолчать о чем-то! А там выяснилось… Что - от самых знаменитых до подмастерьев - практически никто не совпадает с выставленными вами счетами в королевскую бухгалтерию! Проше говоря, там вам выписывают чек на десятерых, а вы оплачиваете им одного! И так из года в год. Много лет подряд! Вы не просто дурите народ, вы фактически паразитируете на нашем государстве, наших налогах и своем «друге-короле»! Да если я вынесу правду за стены этого «укрепленного» кабинета, вас просто распнут! Неужели вы этого не понимаете и не боитесь последствий?!</p>

<p>

- Нисколько! – Волшебник добродушно хмыкнул, фыркнул разок-другой и… неудержимо расхохотался. – Вам не зря выдавали все эти грамоты, ха-ха-ха… Голоса у вас варит, не подкопаешься. Но… - Он отсмеялся, поправил галстук, посмотрел на нас свысока и вальяжно ухмыльнулся: - Даже если вы кому-то расскажете… Кто вам поверит?</p>

<p>

Вот, вот оно! Проступило из-под маски «радушного благодетеля». Настоящее, хищное, чванливое…</p>

<p>

Я внутренне подобралась.</p>

<p>

- Все.</p>

<p>

Ректор мигнул.</p>

<p>

- Потому что вы только что сами все подтвердили. Благодарю.</p>

<p>

- Чт?..</p>

<p>

Пожалуй, ради такого выражения на этом лице стоило терпеть все вышесказанное.</p>

<p>

- В первый раз я, конечно, растерялась, простите, - подручный с притворным покаянием склонила голову, - но сейчас… Сейчас другое дело. У меня было время подготовиться.</p>

<p>

И постучала пальцем по воротничку, на котором поблескивал миниатюрный значок в форме кораблика.</p>

<p>

- Да-да. – Подтвердила я, заглянув в остановившиеся глаза «благодетеля». - Эта штучка все записывает. Классная, да? Я так и подумала, что тут кругом будет столько высококлассной магии, что на такую безделицу вы точно не обратите внимания! Ха-ха, в конце концов, так и получилось… Знаете, такие янтарные капельки обычно раздают дошкольникам, как маячки - чтобы не потерялись. Эдакая волшебная «мини-няня» широкого спектра. Такие можно купить в любой магической лавке – и для этого, кстати, не обязательно быть дипломированным чародеем – за пару монеток. И законом они не запрещены, напротив, в некоторых случаях предлагаются к использованию… На самом деле, она была нам мне и в первый раз. Просто тогда я так восхищалась вами, так восхищалась, что совсем потеряла голову. Забыла… Что вы тоже люди.</p>

<p>

Он дернулся так, словно я его ударила.</p>

<p>

- Обыкновенные люди со своими грехами и слабостями. А сейчас… Видите – мерцает? Значит, работает! И, кстати… Ваша Светлость. Раз уж мы тут делимся мега-секретиками, не желаете еще кое-что прокомменти…</p>

<p>

- Выключи немедленно!!! – Ректор с такой скоростью взлетел на ноги, что опрокинул шикарное кресло, взвизгнувшее по паркету и оставившее в дорогущем узоре безобразную царапину.</p>

<p>

Вид у него был страшный – кольца на пальцах раскалились, на щеках – по пятну, рукав подмышкой треснул, даже лоб испариной пошел! Резкий контраст с тем изысканным джентльменом, что с улыбкой привечал нас в своем обособленном царстве, чувствуя себя абсолютным хозяином положения. М-да… (Как бы сказал дедушка). Быстро же ты сдулся, касатик! А еще, говорят, с бесами воевал да за нашу честь у порталов сражался…</p>

<p>

Дядя, было, шагнул вперед, но я торопливо погладила его по запястью. Все хорошо. Не волнуйся. У меня все под контролем. Выпученными глазами и перекошенной физиономией меня больше не напугаешь. Как и всяким там… волшебством.</p>

<p>

- Еще раз спасибо за подтверждение. – Невозмутимо кивнула подручный, смело взглянув в потрескивающее от бешенства лицо. – А теперь… Пожалуй, нам пора. Мы, знаете ли, тоже занятые люди и не любим тратить свое время понапрасну… Можете не провожать, выход мы найдем сами. Как-то так, кажется, вы мне тогда в спину напутствовали, да?  - Он тяжело дышал. – Угу. Я так и думала. Интересно, а что скажет Звездный Князь, когда услышит, какие схемы вы тут мутите? Но это уже совсем другая история… Для другого уголовного дела, я имею ввиду. Дядь, пошли отсюда, нам еще надо по пути кое-куда заглянуть…</p>

<p>

И мы степенно двинулись к выходу.</p>

<p>

- С… Стоять!!! – сбился на сип великий мастер, но я даже не оглянулась.</p>

<p>

А я еще ими гордилась! Фигурки собирала, газеты вырезала, плакаты вешала! А оказалось… Абсолютное разочарование, не заслуживающее никакого уважения. Печально… Хорошо хоть глаза вовремя открылись!</p>

<p>

- Вы!.. Вы!! Вы!!! Ничтожные людишки!.. Я вам приказываю!!!</p>

<p>

Мне почудился смешок.</p>

<p>

Дядя?..</p>

<p>

- …И вот еще что… – По угрожающему хрипу, потрескивающему в спину энергией, я поняла, что клиент настоялся, проникся и «готов» к финальному «залпу».</p>

<p>

И лениво крутанулась на пятках.</p>

<p>

Родственник «завис» над плечом.</p>

<p>

Черт возьми…</p>

<p>

Чародей окончательно превратился в нелепицу.</p>

<p>

Лишившийся последнего лоска, побелевший до синевы, мелкий, трясущийся, со сбившимся на бок галстуком и свалявшимися волосами, издающий какие-то нечленораздельные скрипящие звуки…</p>

<p>

С него как будто сползла «краска», смыв наносное и обнажив настоящее. И это «настоящее» казалось отчаянно жалким.</p>

<p>

Боже мой… Мне захотелось поежиться. И этим я восхищалась?! Этому верила, за этим хотела идти?! М-да... Надежный мне преподали урок, жизненный, ничего не скажешь…</p>

<p>

- Я могу придержать эти сведения. Если вы согласитесь на два условия.</p>

<p>

- Д… - беднягу так перетряхивало, словно через него пропустили янтарный кабель. Зубы стучали, ненависть захлестывала, а пальцы опасно подергивались. - Д-да вы еще… Да я вас!!!</p>

<p>

- Конечно-конечно, - елейно пропела подручный и помахала ручкой, - в порошок сотрете, испепелите, уничтожите… Как там дальше по классике? – Я изучила аккуратные ноготочки, покрытые прозрачным лаком, и прикрикнула: – А ну прекратили истерику!</p>

<p>

Волшебник вздрогнул и пошатнулся.</p>

<p>

- Возьмите себя в руки, черт возьми! Королева драмы!</p>

<p>

- Д… Да как вы сме!.. Аг-рх!!! Надо было все-таки стереть вам память, как мы и планировали!!!</p>

<p>

Дядя моргнул и медленно склонил голову к плечу. В воздухе повеяло чем-то…</p>

<p>

- Гхм! – Я с опаской покосилась на него и торопливо продолжила: - Напоминаю. Запись все еще ведется. Вы и так уже наговорили на два срока, и если не хотите этим же вечером оказаться за решеткой без права на залог и поручителей, смиритесь с нашими требованиями.</p>

<p>

- Какими еще…</p>

<p>

- Во-первых, с этого момента не чинить нам препятствия. Никакие. Ни в учебе, ни в поступлении, ни в дальнейшей жизни на кампусе. Вы же знаменитый герой, гордость нашего поколения! Согласитесь, продолжать строить козни «ничтожным людишкам» и активно сотрясать пространство, уподобляясь склочному булочнику, для вас как-то… мелковато, что ли. Вы же великий борец! Лидер! Образец для подражания! Так что имейте благоразумие признать поражение и успокоиться.</p>

<p>

У ректора заклокотало в глотке, глаза совсем обезумели…</p>

<p>

- Во-вторых, - прежде, чем он успел выплеснуть магию криком, -  никогда не применять против меня и моей семьи колдовство - за исключением практических занятий, разумеется.</p>

<p>

- Эмма...</p>

<p>

- Дядь, все хорошо. Мне же надо готовиться. Но вне лекционных корпусов любые чары запрещены Кодексом, и я знаю, что вы будете его придерживаться. Иначе… Да, вы объективно сильнее, как профессионал и колдун, и я признаю это. Но вы и не круглый болван, чтобы не понимать, какие у «случайного» проклятья или «спонтанного» возгорания моей юбки могут быть последствия.</p>

<p>

- Да что вы…</p>

<p>

- Я еще не закончила. В-третьих. Надеюсь, ваши подчиненные тоже не дураки. Хотя… Честно говоря, полюбовавшись на вашу шайку в естественной среде обитания меня одолели справедливые сомнения, но… Я почему-то верю в вашу сознательность и в то, что вы сделаете все, чтобы предупредить особо услужливых не подтверждать мою теорию и не унижаться окончательно. Потому что в этой стране закон пока еще един для всех. И тюрьма тоже.</p>

<p>

Я пронзила его взглядом напоследок и шагнула к двери.</p>

<p>

Остановилась.</p>

<p>

Обернулась.</p>

<p>

Прищурилась:</p>

<p>

- Да, и… Вы, кажется, были серьезно обеспокоены моей судьбой и проявляли нездоровый интерес к мотивации, мелочный такой, но все же… Спрашивали, «что я буду у вас делать» и «как справляться с нагрузкой и готовиться к сессии, если таланта «ноль», а все задания предполагают использование сверх-способностей»… Так вот. Пожалуй, я удовлетворю ваше любопытство под залог нашего будущего сотрудничества перед тем, как мы окончательно раскланяемся.</p>

<p>

Подручный глубоко вздохнула, подмигнула дяде и твердо вскинула подбородок:</p>

<p>

- Вы привыкли недооценивать людей, господин волшебник! Опасное заблуждение… Привыкли формировать вокруг себя некий «круг», настраивая «избранную касту» на откровенное презрение. В лицо, в упор, в самое сердце вы и вам подобные привыкли бросать такие слова, что невольно закрадывается подозрение, а герой ли вы вообще и понимаете ли, что на самом деле значит быть настоящим чародеем? Так же вам почему-то понравилось считать, что дар и врожденные способности дают вам божественное право смотреть сверху вниз на жен, отцов, врачей, продавцов, уборщиков, библиотекарей и конюхов. На сильных людей с уникальными желаниями, стремлениями и надеждами, которых вы с легкой руки низводите до «поклонников», а человечество – в глобальном смысле – делите на могучих «защитников» и бесполезных «обывателей». Но самое странное, что вы искренне полагаете, что чем-то от них отличаетесь и страшно оскорбляетесь в ответ на логичный вопрос – «кто вы такой на самом деле?!». Что касается меня… То, если мне задать такой вопрос, я без запинки отвечу. Я – Эмма Блэк. Человек, в котором на самом деле нет ничего особенного. И который пришел в этот мир с одной единственной целью. Стать настоящим героем. Стать сильнее для того, чтобы защищать то, что мне дорогого. Тех, - я посмотрела на дядю, и моя улыбка невольно смягчилась, - кто для меня важнее всего на свете.</p>

<p>

- Но вы не сможете!!! – в отчаянии закричал чародей, и под потолком громыхнуло. – Вы не сможете, как вы не понимаете?! Да в одном моем мизинце больше силы, чем…</p>

<p>

- Конечно. – Склонила голову я. - Вы сильный, кто ж спорит. Но… С детства я уяснила одно. Сильных много. А война продолжается.</p>

<p>

- Ч…</p>

<p>

- Понимаете, для меня, с детства… «стать героем» - это не какое-то абстрактное понятие. Я с семи лет уже не грежу славой, романтикой боя, орденами и кровью. Меня не прельщают фотосессии, постеры, королевские балы, дизайнерские доспехи, пенсии с десятью нулями и редкие вылазки «силушкой померяться» на фоне пафосных пейзажей. Потому что, по моему скромному мнению, все они абсолютно бессмысленны. Эдакая… «капля в море» против масштабной агонии, в которой мечется наш мир. Против бесов, которые продолжают к нам лезть, и порталов, продолжающих открываться, сколько бы вы сил не тратили на их запечатывание и сколько бы человеческих ресурсов не бросали на поле брани. И я хочу стать защитником справедливости для того, чтобы сделать кое-что! Чтобы положить этому конец. Чтобы докопаться до сути. До первопричины возникновения в нашем мире чудовищ. До Источника всего Зла, с которого все начинается. Да-да, вы не ослышались. Вот, каков мой путь героя, господин волшебник. Я хочу выиграть войну.</p>

<p>

Ректор оглушено мигнул.</p>

<p>

- Знаете, когда я была совсем маленькой и впервые погрузилась в вашу вселенную… Со всеми головокружительными подвигами и мифическими завоевателями, с бесчисленными летописями и легендами, я поняла, что… с ней… что-то не так. Присутствует какая-то… невидимая странность. Несоответствие. Казалось бы… Так много героев. Таких великих, могущественных, самых невероятных! Один огнем из глаз хлещет, второй в облаках парит, как птица, третий через моря перешагивает, а… - Я развела руками. - Чудовища продолжают пребывать. Но почему?! Почему за все эти годы – на минуточку, пятьсот лет кровопролитных дрязг и затянувшихся поражений - никто так и не смог их окончательно одолеть?! Неужели они и вправду такие непобедимые?! Отбрасывать – отбрасывают. Отбиваться? Отбиваются. А толку нет! Но неужели за все это время никто так и не попытался выяснить, что происходит на той стороне?! А ведь все такие крутые мастера вокруг, у всех такие четкие примочки, мечи, фамильяры, амулеты и гонорары… Да с такими зашибенными штуковинами вы должны были вынести там все одним чихом! А… Нет! И все эти «Избранные», намеки, старцы какие-то… Скажите, зачем?! Если, к примеру, один Звездный Князь может разок-другой вдарить посохом и разнести всю Бездну по камешку? Вот и мне было непонятно. И спустя много лет я решила, что хочу найти ответ. Кто и зачем открывает порталы? Как закрыть их раз и навсегда? Как сделать так, чтобы наш мир наконец-то – по-настоящему – мог спать спокойно?</p>

<p>

Чародей потрясенно молчал.</p>

<p>

- Да, я и правду не обладаю никакими супер-способностями. Я никогда не смогу применить на практике самые примитивные чары, даже если всю жизнь проскриплю над свитками, с ног до головы обложусь амулетами, взгромозжусь на гигантского волка и овладею говорящим мечом. Я не стану мега-шаманом и ультра-ведьмой, а мои «руны» не будут пугать вас во сне. Да, возможно, от меня будет мало толку во время прорыва, и я уж точно не смогу остановить на скаку беса, но… Я пришла к вам учиться для того, чтобы пригодиться своей стране и сделать все от меня зависящее, чтобы защитить континент! Для меня герой - это тот, кто приносит пользу обществу в любом виде, в любом деле, на любом поприще! Самоотверженный профессионал, принимающий свои сильные и слабые стороны и адекватно оценивающий обстановку! Я не хочу заклеивать прорывы временным «пластырем», я хочу раз и на всегда выяснить, как их остановить! Почему и с кем мы сражаемся, как с этим справиться, и чем болеет мой мир. И… навсегда исправить это. Чтобы всех спасти.</p>

<p>

Когда отзвучало последнее слово, в хоромах повисла звонкая тишина.</p>

<p>

Подручный перевела дыхание.</p>

<p>

Волшебник издал каркающий свист и… мешком рухнул в кресло - взгляд невменяемый, щеки горят, лоб обсыпало пятнами, губы дрожат, а грудная клетка судорожно сокращается… Он едва ли меня слышал и понимал, окаменев от испепеляющей ярости.</p>

<p>

Я с сожалением окинула взглядом утопающий в роскоши кабинет, изысканные портьеры, камин и мозаику, внушительную библиотеку и… ничтожного человечка напротив.</p>

<p>

И оглянулась на дядю:</p>

<p>

- Пойдем? Мы здесь закончили. Теперь нам надо найти управляющего, чтобы забрать форму и подтвердить пропуск. И я еще хочу заглянуть к администратору, у меня остались вопросы по поводу завтраков…</p>

<p>

Дядя подумал. Кивнул. Шагнул вперед и… неожиданно остановился.</p>

<p>

- Ты чего? – удивилась я.</p>

<p>

- Да я… Это.  – Мужчина поскреб в затылке и пояснил: - Тоже хочу спросить кое-что, по хозяйственной части. У них же стипендия полагается, да? По закону. Там, кажется, не менее трех тысяч динаров… Мне Блот велел уточнить. Так что… Ты иди. Я догоню.</p>

<p>

- А. – Потеряла интерес подручный. – Ок. Я тебя в коридоре подожду, хорошо?</p>

<p>

- Мг-м.</p>

<p>

Я потрепала его по плечу и невозмутимо распахнула створки. Вышла в приемную, простучав каблучками мимо окаменевшей секретарши с лицом, с которого в пору было писать картины, вынырнула в коридор, и… обнаружила, что в зоне для посетителей уже кто-то сидел.</p>

<p>

Пол караулила потрепанная кожаная сумка с выцветшей бахромой.  Под живописным гобеленом расположились мохнатый шарф, плащ с капюшоном и корзинка для пикника. А на самом диванчике, разбросав книжки, тетрадки и магические финтифлюшки, насупилась девушка с пышной рыжей гривой, вьющейся крупными, завораживающими кольцами. Они были густыми, подвижными и палевыми, как старое золото, с тем утонченным, платиновым оттенком, что при малейшем колыхании вспыхивал медью и искрился, как темный янтарь. Острый носик и румяные щеки густо усыпали веснушки, а белая, как молоко, кожа светилась призрачной глубиной. Прямые брови оттеняли хмурый взгляд цвета сапфира, а в розовых ушках красовались прозрачные камушки.</p>

<p>

Ее форменный китель представлял из себя нечто «волшебное». Ну, то есть, не просто пиджак и юбку, а какой-то черный обтягивающий костюм с узором из неоновых змеек, чем-то отдаленно напоминающий спортивный.</p>

<p>

(Или скорее плавательный… Если честно, я не… Но, в общем, придумано было круто! Любитель историй во мне просто пищал от восторга).</p>

<p>

Плечи венчали красные наплечники треугольной формы, а запястья – массивные наручи. Плащ декорировали пелерина, усеянная амулетами, косточки вместо застежек и три ряда четок поверх высокого стоячего воротника, а из-под накидки выглядывали тяжелые армейские башмаки.</p>

<p>

И…</p>

<p>

Если честно, выглядело это все, мягко говоря, странно для девушки. Но, вообще… Я давно заметила, что студенческий стиль, он такой… э-м… ну-у… Короче, особенный. А куда же без всего «особенного» настоящему супергерою? Вот и незнакомка поддерживала местную атмосферу умеренным драматизмом.</p>

<p>

«Какая светленькая!», - мысленно восхитилась я.</p>

<p>

Мы с дядей оба - смуглые, темноглазые и кудри у нас как пружинки… Правда, у родственника не такие закрученные, но тоже вечно рассыпаются в разные стороны, как вороньи перья… А у нее такие красивые, свои, длиннющие! Наверное, она и на пляже легко загорает… Высокая… Точно выше меня. Впрочем, чтобы переплюнуть подручного, не обязательно быть ростом с башню. Достаточно не быть метр пятьдесят пять, ха-ха…</p>

<p>

Девушка бросила на меня взгляд исподлобья и нахмурилась. Я робко покосилась в ответ, поколебалась мгновение и осторожно подсела на краешек. Переложила рюкзак на колени, одернула юбку. Откинулась на спинку и осмотрелась.</p>

<p>

В окнах клубился знакомый туман.</p>

<p>

Часы в конце коридора гулко тикали «два».</p>

<p>

«Ох… Мы тут уже пол дня потеряли… – подумала я и подперла щеку кулачком. – А мне еще надо в библиотеку заглянуть и книги вернуть… Ладно. Надо постараться приехать до ужина, а то дедушка нас самих на прикорм пустит!».</p>

<p>

Фонтанчик в углу бодро журчал мельницей, пробираясь ручейком между белых лопастей и скатываясь в крошечное озерцо, обрамленное фарфоровыми уточками. Кресла манили атласными спинками, а портреты глазели как проклятые, но тишина вокруг уже не пугала и не отталкивала - может быть, потому…</p>

<p>

- А тебя за что? – вдруг подала голос девушка.</p>

<p>

- О?! – не поняла я.</p>

<p>

- Тебя за что к ректору вызвали? – хрипловато пояснила незнакомка. – Натворила, что ли, чего?</p>

<p>

- А! - Сориентировалась я. – Да нет. Нет, ничего такого… Мы тут по другому вопросу. Мне просто пропуск не выдали, и пришлось…</p>

<p>

- А-а-а… Знаю. – Оборвала девушка и отмахнулась. – У меня тоже такое было.</p>

<p>

- Правда? – обрадовалась я.</p>

<p>

- Ага. Целых три раза.</p>

<p>

- Н-ничего се...</p>

<p>

- Да! Сначала мне воспитатели помешали – перехватили письмо и уничтожили карточку перехода.</p>

<p>

- А поче…</p>

<p>

- Потому что с детства завидовали моему могуществу!</p>

<p>

- А-а-а! - Покивала я. Вдумалась в смысл сказанного… - Э-э-э…</p>

<p>

- Когда я родилась, мой дар срезонировал с самим небом, отрикошетил от солнца и раскатился по миру. Провидцы опали в экстазе, шаманы забились в муках, ведьмами овладели видения, а королевский маг прервал свою пятидесятилетнюю медитацию в чреве кошмара, чтобы явить благую весть! Явил. Ослеп. И в тот же час рухнул замертво!</p>

<p>

- Боже мой…</p>

<p>

- Именно! Дело в том, что моя уникальная, единственная в своем роде сила была так велика, что в тот самый миг, когда я подарила повитухе свой первый крик, а дух моей бедной матери покинул ее тело, разразилась такая гроза, что в мгновение ока смыло нашу деревеньку с лица земли, а день сменился ночью!</p>

<p>

- …Э-э-эм. - Я помолчала, вообразила описанное и зачем-то уточнила: - Правда?</p>

<p>

- Ага! – не моргнув глазом, кивнула незнакомка. – Старухи в ужасе оглядели метки, обтерли меня тряпьем, кинули в повозку и передали наставнику – могущественному колдуну, что сотни лет жил в лесу, самосовершенствуясь на горной росе и растительной энергии. На воспитание. Ты же знаешь, что любому магу нужен кто-то, кто будет до поры до времени блокировать его чары, чтобы дитя не навредило само себе… У меня так было, у моей мамы так было, и у знакомой девочки с третьего курса тоже… В общем, мудрый чародей был так стар, что заглянул в саму Бездну, и тот час распознал немыслимый потенциал, что был заложен во мне мирозданием во имя высшей цели! И… с радостью принял в услужение. За десять лет он научил меня всему, что знал! Какая травка от чего помогает, какой зверь как ходит, обращаться с луком и читать судьбу по звездам… Но когда мне минуло одиннадцать, и пришло время подавать первую заявку на поступление, он…</p>

<p>

- Стоп! – Мигнула я. – В каком смысле «первую»?! Разве она не…</p>

<p>

- А ты что, - нахмурилась девушка, и я прикусила язык, - этого раньше не делала?! Да меня еще в три года зарегистрировали, как только способности вошли в цикл!</p>

<p>

- Ну-у… - Какой еще цикл, черт возьми?! Впервые слышу! – Я… - Подручный шумно вздохнула, неловко улыбнулась и решила замять эту тему, воскликнув: - Ага! Прям так и поступила!</p>

<p>

- Ну да, мы все с этого начинали… Короче, наставник пришел в неистовство и заявил, что ни за что не отдаст такое сокровище на растерзание современным мракобесам!</p>

<p>

- Ох, божечки! – вплеснула руками я.</p>

<p>

- Да-да, представляешь?! И запер меня в погребе, опечатанном от колдовства, чтобы не делиться приобретенным могуществом!</p>

<p>

- Ох…</p>

<p>

- …С нами еще жили три сестры. – Без перехода продолжила собеседница.</p>

<p>

Я сбилась с мысли:</p>

<p>

- А?! Что?! Где?! В... В лесу?!</p>

<p>

- Ага!</p>

<p>

- Твои?!</p>

<p>

- Нет, конечно! Его! Так вот! Они тоже невзлюбили меня черной ненавистью за то, что их брат и наставник разглядел в будущем борце со злом невиданные перспективы и выделил из серой массы, наказав почитать. Вечно доставали меня, задирали, вставляя палки в колеса, пытались помешать, потому что тоже предвидели, что мое предназначение так велико, что когда-нибудь разрежет само пространство! И вот, в ночь зачисления…</p>

<p>

- П-погоди-ка! «Ночь»?! – изумилась я. – А разве поступление не проводится в мае раз в?..</p>

<p>

Но собеседница задвинула меня гордым жестом:</p>

<p>

- …случилось страшное! Я решила бросить вызов судьбы, отбросить старую жизнь и сбежать из дома!</p>

<p>

- Кошмар какой…</p>

<p>

- Да! И я придумала план. Дождалась ужина. Спрятала под тюфяком с прелыми листьями, что служил мне постелью, ржавый нож. Отвела глаза сестрам. Прокопала под домом ход. Выкарабкалась у забора, проникла в сарай, замаскировав лаз мешком с картошкой…</p>

<p>

- Ну ты даешь!</p>

<p>

- …пробралась в конюшню, отвязала лучшего скакуна, спутала следы, подожгла хижину…</p>

<p>

- Ч…</p>

<p>

- …и три дня и три ночи мчалась без сна и отдыха, пока конь не свалился замертво у городских ворот! Так я оказалась в столице.</p>

<p>

- А-э-мм-м… Круто! Н-наверное… Но… З-знаешь! В наше время лошади такая редкость, а уж путешествовать… Я их вживую только в зоопарке видела и в частном питомнике на ферме, а… Стой, ты говоришь, она умерла?! Как?! В смысле, где?! Когда это было?! Там были свидетели?! А почему ты не вызвала такси или… или не угнала магобиль?! Или у тебя тогда прав не было?!</p>

<p>

- Не важно! – мотнула головой незнакомка.</p>

<p>

- Но!..</p>

<p>

– Поверь, это все мелочи! Слушай дальше. Ну, вот, я приехала. И что ты думаешь?! Скажешь, что на этом мои злоключения закончились?! Да черт с два! Не успела я спешиться и обойти труп с вспененным крупом, как вход мне преградили мрачные стражники! Представляешь?! И швырнули в лицо, что наотрез отказываются пускать за ворота «обезумевшую оборванку»! Я молила, я угрожала, я требовала, но!.. Все оказалось напрасно. Да как они смели так обходиться со спасителем всего человечества?! Ух, прокляну! …В общем, в итоге, мне пришлось заночевать прямо там. В трех шагах от дороги, соорудив лежанку из хвороста и подложив под голову камушек.</p>

<p>

У меня просто не нашлось слов. Что-то я не припомню на эстакаде такого съезда, чтобы… И… Вот еще что! У нас же полным-полно приезжающих – от мигрантов до туристов, которые шастают вокруг с запечатлителями и круглые сутки глазеют на достопримечательности! А почему ее не пустили?! Может, карточку не нашла или шлагбаум не подняли? Но как же тогда…</p>

<p>

- Эй, ты вообще меня слушаешь?!</p>

<p>

- Да-да, извини! – очнулась я.</p>

<p>

- Короче, беда не приходит одна.</p>

<p>

- Поче…</p>

<p>

- Утром меня повязали и забрали в приют. К злобной Матери Настоятельнице.</p>

<p>

- Что?! Зачем?!</p>

<p>

- Как мне потом удалось выяснить, это тоже были происки тьмы.</p>

<p>

- Ого…</p>

<p>

- Там я провела в общей сложности пять месяцев. Меня ущемляли, притесняли, мой дух подвергали пыткам и издевательствам… В общем, всячески пытались извести. Сначала я не понимала, за что на бедную странницу обрушилось такое наказание, а потом осознала, что все потому! Что я всегда была не такой как все. А воспитатели в приюте мне невероятно завидовали. И вот… Одной ночью будущему защитнику справедливости пригрезились страшные подвиги! Руки, тянущие во тьму и чьи-то кричащие рожи… И на рассвете, когда я подорвалась, задыхаясь от ужаса, я решила, что это был знак. И первым делом, чудом дотянув до утра, сбежала! До завтрака. Пошла лесом, пошла полем, наскоро ополоснулась в ручье, набрела на чье-то хозяйство, выкрала с пасеки серп, и… без сожалений обрезала волосы!</p>

<p>

- Ох!</p>

<p>

- Да! А как иначе мне было сбить со следу ищеек Матери Настоятельницы?! А чтобы приютские прихвостни, в мгновение ока оклеившие ближайшие деревеньки моими портретами с пометкой «Разыскивается»…</p>

<p>

- М-может, они просто о тебе волновались? – робко предположила я. – Ты же была несовершеннолетней и… - Меня пронзили таким взглядом, что я поспешила закашляться: - Да-да. Прости.</p>

<p>

- Так вот! …Чтобы услужливые ненавистники не доложили о пропаже лучшей ученицы и не смогли разыскать меня заговором или… Или по магии крови, или по родинкам, образующим таинственный полукруг на левой щеке, мне пришлось пробраться в столицу по поддельным документам и устроиться в кафе на полставки, чтобы заработать себе на жизнь.</p>

<p>

- А… Ух ты! Но… как ты смогла найти работу без рабочей визы в… Сколько тебе тогда было?.. Двенадцать лет?! А откуда ты взяла поддельные доку…</p>

<p>

- Не суть! В общем, мне повезло, и бедная тетушка Дрю, - милая старушка, лишившаяся дочери примерно в моем возрасте, и проникнувшаяся к гордой путнице материнской лаской, - пожалела будущего супергероя и выделила для проживания свой чердак, пристроив к старой знакомой и дав возможность благополучно пережить зиму. Я привязалась к ней, как к родной и пролила не мало слез, когда она обнимала меня в последнюю ночь и умоляла не сомневаться в высших силах и своем предназначении! На следующий день, побросав в котомку нехилый скарб и расцеловавшись с тетушкой, я решительно зашагала навстречу чародейской крепости.</p>

<p>

- З-здорово!</p>

<p>

- Еще бы! Надо сказать, что Университет сразу произвел на меня впечатление и встретил толпами надменных аристократов и прочих злопыхателей. А местное руководство поразило выдающееся мастерство!</p>

<p>

- Чье?!</p>

<p>

- Мое, конечно же! Мне так и сказали, что я - настоящий брильянт, который требует масштабной огранки. В общем, все неудачи обернулись победами! Мой дар был признан абсолютно неповторимым, колдовство – специфическим, а силы – невероятными! Поступление прогремело на все лекционные корпуса и имело феноменальный успех, а я была тут же зачислена (без остальных экзаменов) на первый курс.</p>

<p>

- Вот это да…</p>

<p>

- Ага. Но не тут-то было! Вернулись воспитатели. Вместе с Матерью Настоятельницей. И подали заявление на мое возвращение. Я была так напугана, что бросилась за защитой к Главе, совершенно позабыв о собственной магии и о том, что могу запросто разобраться с ними одним кулаком! Но когда мне выслали приглашение с пропуском, его перехватил… обезумевший наставник, выбравшийся из леса и вставший на путь разрушения! Просто… Спровоцированный мною в целях самозащиты пожар унес жизнь его третьей сестры, и старый колдун был полон решимости отомстить мне самым страшным проклятьем! Я поняла, что старик болен и что от смерти его спасет только чудо, а потому обратилась за помощью к чародеям. Пропуск восстановили, с наставником разобрались, Матери Настоятельнице отказали. Казалось бы, все! Живи да радуйся, со всеми все порешали, но!.. Беда пришла оттуда, откуда не ждали.</p>

<p>

- О…</p>

<p>

- На меня ополчились высокорожденные белоручки – сынки и дочки вышеупомянутых аристократов. Они так завидовали моему таланту и успехам во всех дисциплинах, что подговорили одного из самых авторитетных преподавателей, который испытывал ко мне сложные чувства, завалить меня на экзамене, чтобы добиться исключения.</p>

<p>

- Ох!</p>

<p>

- Да уж… Это было тяжелое время... Меня стращали огнями и молниями, тварями из Бездны и тем, что я никогда не смогу стать настоящим волшебником и доказать всему миру, на что способна, и… Я оступилась. Я сбежала, спряталась, не смогла! Но в удаленной деревушке, где мне удалось скрыться от жестокого мира, отчаявшуюся и одинокую нашел магический вестник самого ректора. Который требовал, настаивал и приказывал немедленно вернуться в Университет и не зарывать такой дар в песок! И… Я два года изучала то потрепанное письмо по ночам, когда меня одолевали кошмары или я бегала со своим лисом-фамильяром, совершенствуясь под луной… И размышляла, размышляла, размышляла… И, в конце концов, на исходе тоскливого лета решила – вернусь! Вернусь во что бы то ни стало! И в тот же день собрала чемоданы и отправилась в столицу, чтобы вновь запросить пропуск для общежития.</p>

<p>

- Н-ничего себе! А я еще думала, у меня все сложно…</p>

<p>

- Куда там! Моя история – подлинный мрак! Но и это было еще не все! Оказалось, что на него положила глаз секретарша.</p>

<p>

- На кого? – шепнула я, начиная что-то подозревать.</p>

<p>

- На ректора, на кого же еще?! – фыркнула незнакомка и тряхнула головой.</p>

<p>

Блестящие локоны заволновались, как пламя, а мелкие косички, пробегающие по вискам и придерживающие прическу, зашелестели монетками. Подручный невольно прикипела взглядом к символам на заплутавших в массе цвета ржавчины бусинках и покачала головой.</p>

<p>

Да…</p>

<p>

Эти волшебники!</p>

<p>

В который раз поражаюсь тому, как у них все продумано! Кругом по цепочкам с амулетами рассеянны руны, по одежде - знаки и родовые орнаменты, а волосы прибраны янтарем и косточками… И ведь и монетки-то тоже попадаются непростые, вон, у нее на каждой тоже по какой-то закорючке, похоже на птичью лапку, начертано!</p>

<p>

Да…</p>

<p>

Мне бы так! Наверное, что-то защитное… Надо прошвырнуться по библиотеками, почитать, может, и себе подберу чего «мистического», на карманные деньги... Правда, за броне-купальник с косплейными штучками меня дедушка испепелит комментариями, а «раскраску» отправит смывать марганцовкой. Ох… Ничего они не понимают в настоящих волшебниках! Тогда… Может, попробовать кожаные доспехи? Они тут популярны и выглядят классически…</p>

<p>

– Просто она не смогла простить того, что он сразу в меня влюбился!</p>

<p>

- А?.. - Замечтавшись, я не сразу поняла, о чем мы вообще говорим. А когда поняла… Оцепенела. Помигала глазами. И полузадушено пискнула: - Кто?!</p>

<p>

- Да господин Рундский! – плеснула руками собеседница и укоризненно посмотрела на меня. – Наш бессменный Глава! Вон его потрет на двери весит! То есть… Три портрета. Нет, погоди-ка. Пять. Да, пять!</p>

<p>

- А…</p>

<p>

- В Университете о его любовных похождениях слагают легенды!</p>

<p>

- С...</p>

<p>

- Силач, богач, аристократ, холостяк! Самый завидный жених королевства!</p>

<p>

- Стой, п-пого…</p>

<p>

- Мне рассказывали, что его сердца добивались самые великие студентки современности, но постели удостаивались лишь героини и императрицы, а сам Звездный Князь просил совета по соблазнению Всевидящей Зои! Говорили, что его власть не знает границ, а перед улыбкой – такой ироничной, броской и мужественной! - бессильны любые чары, окутывающие неприступные души первых столичных красавиц. Настоящий мужчина. Джентльмен, силач и храбрец, о благосклонности которого с детства мечтает каждая – от прачки до Песчаной Царицы. Знаешь, если слухи не врут, то за всю жизнь ему ни разу не отказывали в поцелуе!</p>

<p>

- Н-не уверена, что хочу…</p>

<p>

- Никогда! Представляешь?!</p>

<p>

- Не думаю, что…</p>

<p>

- За все двести лет! Не отказать, не устоять! Да он блистал на лучших из сцен, зажигая на разогреве у величайших волшебников! Сражался на первых фронтах плечом к плечу с могучей Пятеркой, отражая орды проклятых приспешников! Был командиром Небесного Воинства – целых шесть месяцев, и третье дополнение к его неофициальной биографии разошлось в семь миллионов копий за каких-то два месяца, а суммарная продажа коллекционных фигурок на прошлой неделе (согласно официальным источникам) превысила сто миллионов экземпляров! Да он просто!.. Просто!! Вау!!! Понимаешь?! Да любая нормальная женщина на моем месте давно бы растаяла лужицей, просто посмотри он на нее, но...</p>

<p>

- Серьезно, давай остановимся. Может, лучше опять поговорим о планах безумных родственников или…</p>

<p>

- Он выбрал меня. Простую студентку. Сироту без гроша в кармане, ничем не примечательную. Ну, кроме… невероятного будущего, уникальных магических способностей и намеков на родство с чем-то запредельным. Но… Он… На самом деле, не сразу поведал мне о своих чувствах, но в первый же день пронзил таким взглядом, что глубина призыва пробрала меня до костей. Ну, знаешь, эта особая химия, мгновенный импульс, энергия между мужчиной и женщиной, которые…</p>

<p>

- Говорю же, не зна!..</p>

<p>

- В общем, та связь, что молниеносно установилась между нами и погрузила в пучину сомнений… Я постоянно пыталась ее отрицать! Я… Наверное, в тот момент, после всего пережитого, я просто не была готова. Не… Не видела в нем человека, которому можно доверить самое дорогое, но… Он был слишком уверен в себе, чтобы отступать. Как лев в прайде, как царь природы, он… выбрал вершину и бил напролом, продвигаясь к цели. Он осаждал меня цветами и ресторанами. Осыпал платьями и драгоценностями. Клялся при свете луны, что его покорили мой внутренний свет, гордость, неприступность и красота, и что никогда не отпустит и… Божился, что никогда не видел такой девушки, и что… я была для него особенной! Впрочем… Мое сердце даже не дрогнуло.</p>

<p>

- Послу…</p>

<p>

- Мне… Понимаешь, мне просто нужно было что-то другое! – Она прихлопнула ладонью по спинке, напрочь игнорируя мое сопротивление. - Не знаю – что, но я… всегда искала что-то… Мой герой должен был быть… Ох! Короче, я просто всегда чувствовала – плюс, мне снился таинственный голос и гроб, - что истинная любовь еще только ищет меня, и… И когда появился он - такой хищный, эффектный и невероятно опасный, я… отказала. Со всей присущей мне непоколебимостью. Но отказала не ректору, не Главе Университета и великому чародею, а мужчине, находящемуся во власти запретных желаний.</p>

<p>

- Гхм! Ч-честно, мне правда совершенно не…</p>

<p>

- Но тогда я еще не понимала, что сделала только хуже. Потому что он оказался настоящим самцом!</p>

<p>

- Боже! – я даже закашлялась.</p>

<p>

 - И свей женственностью и принципами я растравила в нем древний инстинкт покорителя. Теперь он мог мечтать только об одном.</p>

<p>

- Вот на этот моменте можно остановиться.</p>

<p>

- Сделать меня своей!</p>

<p>

- Пожалуйста.</p>

<p>

- И начал «завоевание крепости». Замки, колье, изящные магобили… Но я была верна своей логике и твердо стояла на своем. Он требовал трех свиданий в неделю. Я пряталась у тетушки Дрю. В общем, нашла коса на камень. Столкнулись характеры! В конце концов, мы оба были людьми с непростым прошлым и героическим настоящим, и не привыкли идти на компромиссы, так что… Вот теперь вызывает по пустякам, только чтобы лишний раз поругаться. К примеру, мы прошлой ночью в бестиарий пробрались - на небесных китах покататься, а они почему-то взбрыкнули и полкорпуса разнесли, а этот тут же старосту прислал, прям на первую пару, только чтобы со мной повидаться! Понимаешь?! …Ах! Вот так и живу!</p>

<p>

- Эм-м-м…</p>

<p>

- А секретарша мне вечно назначает какие-то абсурдные наказания, пакостит по мелочи. Положим, отправляет вольеры мыть или в аудиториях пробираться после занятий… Мстит! Старая ведьма! Она сама в него влюблена уже лет сто – это мне девочки со второго курса по секрету нашептали – и чего только не делала, чтобы привлечь его внимание, а… он меня выделил. Вот теперь и «воюем»…</p>

<p>

- Мм-м… - Вежливо покивала я, незаметно сканируя взглядом дверь: «Господи, куда провалился дядя?!».</p>

<p>

Нет, справедливости ради я сразу скажу. Подручный в течение всего этого времени честно попыталась соотнести услышанное с человеком из кабинета напротив. С тем мелким, взмыленным, хрипящим от бешенства магом, которого мы там обнаружили, и... погружалась в легкий когнитивный диссонанс. Значит, супер-мачо, благородный силач и заправский ловелас? М-м-м… Вот этот?! Худющий, бледный, нервный дяденька средних лет явно за пятьдесят крайне типичной наружности?</p>

<p>

Э-м…</p>

<p>

Ну-у-у…</p>

<p>

На вкус и цвет, конечно, но…</p>

<p>

Б-боже мой, надеюсь это просто слухи.</p>

<p>

А что касается «внеземной страсти», то... Бр-р-р!!! Ей сколько лет, а?! Это вообще законно?! М-может, она преувеличивает? Хотя зачем, я ж абсолютно незнакомый человек, и врать мне бессмысленно… К тому же, они волшебники. Наверное, для них это нормально и все такое, но…</p>

<p>

Ох!!!</p>

<p>

Я поняла, что окончательно запуталась.</p>

<p>

- Я-я-ясно…</p>

<p>

- Ты даже не представляешь, через что мне пришлось тут пройти! – как ни в чем не бывало продолжила делиться бедами девушка.</p>

<p>

- Оом-м… - Господи, да что тут у них вообще происходит?!</p>

<p>

- Она начала настраивать всех против меня, настраивать его - хотя к тому моменту я уже не была так уверена в своем предыдущем решении и всерьез размышляла о нашем будущем, потому что он все-таки невероятный человек! Ну… - Она начала загибать точеные пальчики с серебряными кольцами. – Во-первых, помог мне навсегда избавиться от ужасов прошлого, во-вторых, поспособствовал карьере при дворе, представив королю и принцессе, которые, восхитившись случайно найденным в саду могущественным артефактом, тут же пригласили меня по окончании практики пройти стажировку у Верховного Мага, и… Но ей не удалось вбить между нами клин! Доверие и список взаимных претензий оказался сильнее гнусных наветов! Пропуск был все-таки перевыпущен! Но не успела янтарная чайка выпорхнуть из окна канцелярии, как… его перехватили силы Тьмы! Опять! Знаешь… Со мною такое часто случается. А с тобой?</p>

<p>

- Э-э-э… - Про силы тьмы я читала только в комиксах и легендах. Но чтобы совсем уж не выделяться подняла пальцы вверх.</p>

<p>

- Ага, - равнодушно поддакнула собеседница, - понимаю… У всех такое бывает… Зато я наконец-то смогла выяснить, почему всю жизнь вижу духов и меня преследует тень колдуна их прошлого.</p>

<p>

- О-о-о.</p>

<p>

- Понимаешь, в одной древней рукописи, на которую я наткнулась, когда пыталась передвинуть тумбочку и пробила стену в общежитии, было написано, что бесконтрольные поползновения зла в жизни волшебницы намекают на признаки Светоча Избранности. Эта такая штука из Пророчества, которая сигнализирует о чем-то грандиозном в твоем будущем. Ну, типа, о победах над мировыми катаклизмами или Великой Судьбе… И на таких особенных чародеев с детства насылаются горести, предупреждения и Вестники Ужаса во имя «шлифовки крутости». Они могут быть любыми – от таинственной аварии, унесшей жизни твоих родителей, до беса в колыбели, которого направляет сама Бездна, желающая любыми средства не допустить твоего становления.</p>

<p>

- О… – поразилась я. Тоже впервые о таком слышу… – Ух ты…</p>

<p>

- Вот-вот! – Незнакомка согласно повела плечиком. – У меня это были – кошмарное детство, властный наставник, лишения, нищета и голод, но я не сдалась, я справилась и все-таки начала тут учиться! Мой ориджин только начинается, и никаким Силам Зла со мной не совладать, вот увидишь! Правда, теперь меня регулярно достает мстительный призрак какой-то старой шаманки, предрекающей немыслимые беды и катастрофы. Говорит, что специально ради меня пересекла время и пространство, чтобы предупредить о том, что мне стоит опасаться Зерна Мира… Не знаю, что это, но… Ну, короче, все как обычно. Ничего особенного.</p>

<p>

- Ага, - эхом откликнулась я.</p>

<p>

- Правда, два дня назад нам с ребятами удалось выяснить, что ее направил по моему следу один темный маг из замка на границе портала, который давно в меня влюблен – еще со времен приюта, - но никогда не получит, потому и пытается докопаться.</p>

<p>

- Поня-я-ятно… - Протянула подручный.</p>

<p>

И поняла, что не понимаю ни лампочки!</p>

<p>

Вообще, последние пятнадцать минут (если верить часам) от потока выливающихся на меня инсайдов мое воображение перегревалось и искрилось, как предохранитель в дядиной мастерской, уши сворачивались в трубочку, а глаза приближались по форме к кругу, но…</p>

<p>

Черт возьми!</p>

<p>

Эти волшебники!</p>

<p>

У них такая крутая и насыщенная жизнь со всякими странностями, мутными типами, погонями и преодолениями! Даже не верится! Прямо как в моей любимой летописи – боевые товарищи, бравые витязи, хитрые недруги, пожары, полуночные мстители… Словом, сплошные приключения.</p>

<p>

И вот, пожалуйста. Очередной живой пример, чей жизненный путь можно одной фразой описать – «куда не шагни – спотыкнешься об Силы Зла!».</p>

<p>

Ох!!!</p>

<p>

Почему со мной никогда не происходит ничего мистического?!</p>

<p>

Максимум, что могу припомнить – это когда пару лет назад дядя плиту ставить полез и попросил ключ подержать, а сам надышался там янтарной пыли и так чихнул, что все столешницы подпрыгнули, а у кухонного шкафчика дверца отвалилась прямо на Мартина!</p>

<p>

Слава богу, не попала, но…</p>

<p>

Это вряд ли можно назвать «таинственным совпадением», скорее – предупредительным «выстрелом», но я тогда так за него перепугалась, что когда мы потом пошли в подвал место под котел расчищать, собственноручно повязала на рот и нос тряпочку – от греха подальше.</p>

<p>

Меня…</p>

<p>

Да меня даже гадалка никогда на Ярмарке не залавливала с трясущимися руками и придыханием, мол, «ой, вижу, именно в тебе вижу!». И как бы отреагировал дедушка, если бы нас вдруг в подвале заперли? Хм… Но, соглашусь, слышать такую историю от человека, который лично все это пережил, было нереально эпично!</p>

<p>

- А… какие у тебя способности? – помолчав, прощупала почву я.</p>

<p>

Нет, на самом деле, мне и правда было невероятно интересно! В конце концов, первый настоящий волшебник, во плоти, так сказать, не проявляющий откровенной агрессии, и атмосфера располагающая…</p>

<p>

- Не знаю. – Пожала плечами девушка.</p>

<p>

Я мигнула. Подумала…</p>

<p>

- К… Как это?!</p>

<p>

Да будь я чародеем, я бы с утра до ночи тренировалась с посохом, а тут…</p>

<p>

- Ну… - Она поиграла в воздухе пальцами. - Они, знаешь, такие… Спонтанные. Их еще по-научному называют хаотичными. Зависят от эмоционального состояния и проявляются в уникальных заклятьях.  Но вообще по общей классификации я считаюсь природной ведьмой. Класс – «ученик плюс».</p>

<p>

- О! Перспективно!</p>

<p>

- Ага! Говорят, когда-нибудь буду очень сильной, даже до «босса» доберусь...</p>

<p>

- Вау… Это ж как у Рыцарей!</p>

<p>

- Вот-вот! Профессор боевой магии говорит, что мне нужно учиться контролировать свои способности, а то я, когда рассержусь, вечно что-то взрываю, проклятья вешаю, мебель в комнатах волнами гнева сношу… Просто я с детства не терплю несправедливости! Меня так наставник воспитывал. Тут вот недавно одна девочка с параллельного курса на меня косо в столовой посмотрела, так я ей за это волосы на голове спалила подчистую…</p>

<p>

«Какой кошмар», - поежилась я и подавила желание отсесть от нее подальше. А вслух покачала головой:</p>

<p>

- Ох… Непросто тебе живется!</p>

<p>

- А с особенными всегда так! - хмыкнула незнакомка, взмахнув руками.</p>

<p>

(Я обратила внимание, что ей был присущ яркий, экспрессивный язык тела, и речь лилась эмоционально, захватывающе).</p>

<p>

- Я, может быть, и хотела бы не выделятся, но не получается… Знаешь, мы тут решили с ребятами в город выбраться, в таверне пива попить.</p>

<p>

- А тебе разве уже можно?! – изумилась я. Схлопотала хмурый взгляд и пристыженно притихла. Что такое «таверна» решила даже не уточнять, чтобы не опозориться окончательно.</p>

<p>

- Пришли мы, значит, к старику Джо…</p>

<p>

Кто им подбирает такие офигенные имена?!</p>

<p>

- …выпросили по кувшинчику – денег-то, сама понимаешь, особо ни у кого не было – ребята все не местные, работы пока не нашли, и занятия еще не начались, соответственно, и стипендии не дождешься…</p>

<p>

- А родители?</p>

<p>

- Да какие там!.. Огх!!! Слушай дальше! В общем, напиток хороший, крепкий. Джо свое дело знает. Словом, дело у нас пошло. Употребили мы по назначению и – уже слегка пьяненькие - решили еще прикупить, чтоб вечер не портить. Бахнули по карманам – а там пусто. Что делать? Вот ты что бы стала делать?</p>

<p>

Я заторможено покачала головой.</p>

<p>

- Эх! – махнула на меня девушка. – Наши-то парни не промах – еще познакомишься… Короче, я им говорю – надо где-то подзаработать. По быстренькому. Может, у кого привидение шалит или бес из портала в подпол пролез… А что? У нас и не такое бывало… Герои мы или не герои, в конце концов?! Пора уже почувствовать себя в шкуре наших учителей и послужить на пользу обществу! К тому же - ночь на дворе… Зло по подворотням рыщет, самое время колдануть чего-нибудь эдакого! Парни подумали-подумали, поглядели в чужие стаканы и согласились. Первым делом мы обошли всю таверну. Не требуется ли кому помощь настоящих защитников справедливости или подспорье от прихвостней? А там за соседним столиком один мужичок, такой, мол, мне! Только дипломированный специалист не по карману - знакомая песня, короче. Мы его мигом взяли в оборот и заверили, что уже на первом курсе учимся – ну, да, схитрили слегка… Не суть. В общем, веди, говорим. Ну, он и пошел.</p>

<p>

- И что? – я смотрела на нее во все глаза… Еще бы - волшебные подвиги! Кру-то-тень!!! Предпосылки у них, конечно, были весьма специфические, но… Не важно! Главное – начать!</p>

<p>

- Там такая история была. – Видя искренне воодушевление слушателя, незнакомка уселась поудобнее и расправила плащ. - У него летом умерла жена. И он с тех пор на ее мансарде ничего не менял. Сам жил на первом этаже, а в кабинет и спальню супруги не совался. Общие дети живут отдельно, с ним обретается только престарелая матушка. О-о-о-очень в годах, но мы ее не видели, она в зале сидела. В общем, сам дом стоял недалеко, буквально через пару кварталов от порта. Суть проблемы – странные шорохи, стуки и скрипы с верхнего этажа. Ну, удивился Лазурит – эт мой друг, маг воздуха, очень талантливый - может, птица залетела в дымоход или соседская кошка пробралась, мало ли? «Проверял! - говорит клиент, - пусто! Ни мышки, ни жучка, а в комнатах супруги что-то трещит!». Я туда, мол теперь даже заходить боюсь. Матушку запираю, а сам в баре на всю ночь прячусь… Не порядок, подумали мы. Надо спасать человека, а то так и до богадельни недалеко! Вошли и… сразу ощутили нечто потустороннее. Дуновение какой-то зловредной энергии, типа портального миазма. И еще такой звук… Как будто кто-то плачет.</p>

<p>

Я невольно сглотнула.</p>

<p>

- Мы переглянулись и сразу поняли – плохо дело. Клиента с матушкой из дому на лужайку выпроводили, наказали до сигнала не приближаться, что бы не услышали, а сами отправились на второй этаж. Лестница старая, вся скрипит, перила шатаются, коридор длинный, окошко всего одно, и то - шпатлевкой замызганное… Сама понимаешь, обстановка располагает к сосредоточенности. Ну, мы наскоро обсудили кто и как будет действовать на случай внезапной атаки, распахнули дверь и… Ничего! Ощущение как в воду кануло. Магией по-прежнему фонит за километр, углы плывут, перспектива искажается, а причина отсутствует! Мы потоптались там вчетвером, честно прощупали все – пусто! То ли – исчезло, то ли спряталось… И тогда я говорю – вы пока тут осмотритесь, просканируйте все, а я на кухню схожу. Водички попить, а то в горле пересохло. А сама на самом деле побежала в туалет. Шутка ли – три полных кружки за раз выпить! Ну… Ты понимаешь.</p>

<p>

На самом деле - не совсем, но, чтобы не выглядеть салагой, я кивнула.</p>

<p>

- Так вот, минут через… пять выхожу из уборной, и слышу парни сверху кричат. Ну, думаю, нашли, значит, чего. Надо бежать быстрее. И… А лестница-то старая. Я уже говорила. Там все досточки и перекрытия на ладан дышат, а я на нее – бах! С размаху! Перепрыгивая через две ступеньки за раз, вот и… В общем, не успела даже вскрикнуть, как по бедро провалилась. Попыталась вылезти, надавила на перила, услышала хруст и… рухнула в темноту.</p>

<p>

- Ужас! – ахнула я.</p>

<p>

- Ага! – радостно откликнулась собеседница. – Падала, конечно, не далеко, но знатно приложилась копчиком. Кругом – темнотища, все звуки пропали, зато то ощущение усилилось. Ну, я себе над головой соорудила магического светлячка, промигалась и… обомлела – коридор! Настоящий глухой коридор, кругом рукотворный камень, балки как в шахте, на стенах и полу какие-то символы, и тьмищей прет невероятно! Посмотрела вверх – вместо дыры на потолке ровненький свод, без единой трещинки. Хм… Дело нечисто, решила я. До ребят не дозваться. Кругом злые тени. Что делать? Припомнила пару проклятий и пошла вперед.</p>

<p>

- Ничего себе…</p>

<p>

Честно говоря, я бы в такой ситуации… Не знаю, что бы сделала. Нет, как будущий супергерой – нашла бы какое-нибудь оружие, хоть камень, хоть палку. Встала бы в стойку – не зря же нам в школе с третьего класса преподавали основы рукопашного боя - и тоже бы попыталась выяснить, что происходит, а как человек… Села бы на месте, а лучше – подыскала бы уголок поудобнее, забилась бы в него, зажмурилась и стала ждать дядю. Беспроигрышный вариант! Всегда срабатывает.</p>

<p>

- Иду, в общем, а вокруг - вой, стоны, жуть… Ну, короче, все как полагается! Светляка над головой от чужой энергии во все стороны мотыляет, и свет то нарастает, то удаляется… И звуки усиливаются. А от напряжения уже дышать нечем. Смотрю – впереди какой-то проход. Осторожно заглядываю внутрь – а там пещера! Огроменная, темная, так сразу и не скажешь, каких размеров и где потолок… А в центре саркофаг. Ну, я наскоро разведала обстановку, согласилась, что пока не происходит ничего критического, и неведомые твари из стен не выпрыгивают, двинулась дальше, и… Представляешь, что?!</p>

<p>

- Что?! – выдохнула я.</p>

<p>

- Там внутри оказался фолиант Приспешников Бездны! Да-да, тех самых, которые основали культ Ведьмы! А все это – самодельный храм, старый-престарый, возведенный в катакомбах под домом лет сто назад, как мне потом исследователи сообщили. Как мужичок над ним жил и не разу не сталкивался со сверхъестественными миазмами – ума не приложу!</p>

<p>

- Боже мой… Стоп. С-саркофаг?! Т-ты… Ты его открыла, что ли?!</p>

<p>

- Ага! А там скучно было. Никто не нападает, делать нечего.</p>

<p>

Н-ничего себе логика...</p>

<p>

- Д-да, наверное, а…</p>

<p>

- Ты дальше слушай! Только я сдвинула крышку, чтобы прикоснуться к рукописи, от которой за версту несло Бездной, как вдруг изо всех щелей полезли зомби-призраки! Ну… Это как зомби, только полупрозрачные, но и плоть у них есть, и вредят они и физически, и магически, а еще насылают безумие… Короче, настоящая заноза в заднице, если ты понимаешь, о чем я.</p>

<p>

- Эм-м… - Подручный потеряно улыбнулась.</p>

<p>

- Не важно! Ну… Я их огнем – р-р-раз! Водой – два! Молнией – три! Ничего не помогает, все проходит насквозь, один упадет – три появятся. Ага, смекнула я, кажется, рассеивание такого уровня требует специальных навыков и определенной техники, а какой – не знаю. Не изучала. Словом, время идет, под потолком громыхает, я уже успела исчерпать запас вдохновения и здорово запыхаться, а дрянь прет и прет без устали! Хорошо хоть книгу догадалась выхватить и затолкать подмышку, а то и проклятый гробище тоже оказался ловушкой – внезапно светиться начал, знаками по бортам пошел и взорвался под занавес! Грохоту было… Пылища кругом, камни во все стороны, ничего не видно – кто нападет, куда стрелять, кругом тьма, рык, фиолетовые тени перед глазами мельтешат… В общем, форменный хаос.</p>

<p>

- И что ты сделала? – я пораженно смотрела на нее.</p>

<p>

Невероятно…</p>

<p>

Пережить атаку проклинающих прихвостней, не растеряв духа перед лицом неминуемой гибели! Сражаться ни на жизнь, а на смерть! Одна! Заплутавшая в темноте, покинутая товарищами без надежды на помощь и абсолютно неунывающая! Рассказывающая обо всем этом с таким независимым видом, словно мы обсуждаем не зачистку подземелья, утыканного черными метками и тучами нечисти, а как правильно окучивать картошку в огороде у дедушки.</p>

<p>

Божечки!</p>

<p>

Какая же она офигенная!!!</p>

<p>

- А? Ну… К тому моменту у меня практически не осталось вариантов. Во-первых… На спасение рассчитывать было глупо – могли бы, давно бы пришли. Тем более, что Арлен – один из наших мальчиков – тоже испытывает ко мне чувства и сделал бы все, чтобы защитить от любой опасности. Во-вторых, как мы уже выяснили, для достойной «ответочки» нужно какое-то специфическое заклинание, наверное, что-то из некромантии, а я ее совершенно не знаю… Оставался прорыв. Своими силами. Глобальный «бабах», чтоб одним махом разделаться со всей пакостью! Да… Стоя одной ногой на краю пропасти, я… полностью сознавала ответственность. Меня захлестывала уверенность в том, что если я сейчас же не предприму решительных действий, то… Духи сомнут последний барьер, которым служил покинутый саркофаг, проникнут в наш мир, заполонят весь квартал, и тогда пострадают невинные люди!!! Кучи людей!!! Просто… Понимаешь?!</p>

<p>

- Ага!!!</p>

<p>

- А я… Я – герой! Я не могу этого допустить! Я… Я должна сделать все от меня зависящее, чтобы остановить распространение заразы и раз и навсегда разрушить проклятое капище!</p>

<p>

- И?.. – с придыханием прошептала подручный.</p>

<p>

- И я собрала всю свою ярость. Всю свою злость вперемешку с отчаянием, и… Грохнула! Честно говоря, даже не знаю, чем. Думаю, всем сразу. И морозом, и телекинезом, и ведьмовством… И отключилась.</p>

<p>

Я потрясенно ахнула.</p>

<p>

Очешуеть…</p>

<p>

Никогда бы не подумала, что в жизни такое случается! Ладно – в легендах, там каждый штрих дышит запредельностью, но… Здесь и сейчас, практически на моих глазах?!</p>

<p>

На самом деле?!</p>

<p>

Ч-черт возьми…</p>

<p>

- А… - я даже не заметила, с какой силой стиснула рюкзак, пока не услышала возмущенный скрип документов и не очнулась. – Ох! А что было потом?</p>

<p>

- Потом я проснулась. – Пожала плечами собеседница.</p>

<p>

- О…</p>

<p>

- Уже в магическом госпитале. Оказалось, что я провела там три дня, мечась в бреду и сражаясь с кошмарами. И все это время ректор был рядом, отгоняя взволнованных сокурсников и держа меня за руку… Позже, когда мне разрешили вставать, нас четверых крепко отчихвостили в дворцовых кулуарах с кучей супергероев и прочих следователей. Да, я показала себя профессионалом достойным великого знания. Да, благодаря моей храбрости, предприимчивости и мужеству королевским ищейкам удалось раскрыть новый портал и накрепко запечатать. А так же – получить бесценный экземпляр Запретной Рукописи, облегчившей союзникам битву с Врагом, но… Так рисковать собой, напрочь забыв о тактике и самосохранении?! Верховное руководство Университета сочло это непростительной дерзостью, тратой драгоценного ресурса – то есть, меня, - и смертельно обиделось. А я - на него. Да как они смеют! Как смеют судить мой выбор?! Выбор защитника справедливости! Я же герой! А герой должен в первую очередь думать о людях, а потом уже о себе и личных амбициях!</p>

<p>

Я внимательно посмотрела на нее. Какая адекватная позиция… Молодец! Оказывается, и среди волшебников есть нормальные…</p>

<p>

- Потом он вызвал меня к себе. – Вздохнула девушка и поморщилась. – И, такой – да чтоб никогда, да чтоб я больше не слышал… Бла-бла-бла… Короче, на следующий день мы решили пойти на озеро. Покупаться, сосисок пожарить… В общем, на шашлыки. Ребята по полянке рассредоточились, девчонки окопались у скатерти, а я пошла собрать веточек для костра. Замечталась, оступилась о камушек, провалилась в забытый колодец и случайно обнаружила затерянный манускрипт Первого Рыцаря вместе с колонией рыбо-людей, его охраняющих, обладающих загадочным артефактом…</p>

<p>

- Ух ты…</p>

<p>

- Ага! Там тоже в итоге все больницей закончилось… Но зато мне удалось отыскать диадему императрицы Островной Империи и в процессе раскрыть заговор по порабощению человечества…</p>

<p>

- Ничего себе…</p>

<p>

- А в прошлый четверг я отправилась мусор у столовой выкидывать. И приоткрыла завесу времен, наткнувшись на медальон, телепортирующий к янтарному месторождение!</p>

<p>

- Вау…</p>

<p>

- Ага, - подтвердила незнакомка, - со мной постоянно что-то происходит. Могу по пути в булочную портал закрыть или распечатать неведомое… Я уже привыкла. – И без перехода продолжила: - Кстати, я – Скайлара Арувиэль Артуэль Аруэль нинэ Урэль.</p>

<p>

- Очень приятно… - растерянно откликнулась я. Вдумалась в услышанное: - А… приставка «нинэ» это что - часть фамилии? Или тебя назвали в честь родителей? А на каком диалекте? Ты, наверное, из-за моря, да?</p>

<p>

- А? – замигала девушка и неожиданно расхохоталась: - Да не-е-е-ет, я тут, из Комичей – это деревня в сорока километрах от Солена. А это обыкновенное магическое имя.</p>

<p>

- Э-э…</p>

<p>

- Ты что – не в курсе? – нахмурилась непроизносимая собеседница. Подручный робко помотала головой. – У всех наших такие! Кто тебя вообще посвящал в волшебники, если ты элементарных вещей не знаешь?! Странная ты какая-то… Ох! Ладно, слушай! Имя настоящего чародея обязательно должно состоять из пятнадцати (реже тридцати) слогов и быть благозвучным. Чем сказочнее – тем лучше. А выдает их Старец-калека, Мистический Странник. Сразу после рождения.</p>

<p>

- О-о…</p>

<p>

- Ага! У всех так было - и у ректора, и у наших ребят, и у Великих Рыцарей… Так повелось с давних времен. Такая традиция. Говорят, что каждый чародей на «небесных уровне» отмечается мирозданием и снисходит на землю в физическом воплощении во имя вышей цели. Она, конечно, у всех разная, но… Смысл в том, что в час Первого Вздоха матери и младенцу является Старец, который якобы случайно – волей провидения - забредает в первую попавшуюся избу и дарует новорождённому Метку Истиной Сущности. Обычно – на лбу. Реже – на правой лопатке. Она магическая, пропадающая на первом цикле, похожая на цветочек. И это великая… Нет, я бы даже сказала - немыслимая честь! Потом оглашает волю судьбы и Предназначение. Чаще – просто что-то советует на будущее. Типа – остерегайся псов или не доверяй незнакомцам, а… А перед уходом обязательно изрекает на ухо Священное Имя, которое вообще-то никому нельзя открывать, но раз уж мы с тобой обе волшебницы…</p>

<p>

- А-ага, - нервно икнула подручный и мысленно хлопнула себя по лбу.</p>

<p>

Черт подери!!!</p>

<p>

Опять этот «Старец»! И тут засветился! Нигде от него спасу нет! Я что - единственный человек на свете, который его никогда не видел?!</p>

<p>

Да блин!!!</p>

<p>

С другой стороны…</p>

<p>

Судя по описанию, это какой-то криминальный тип. То тут появится, то там по полям пошастает… Таинственный такой, обремененный непонятной «миссией». И в каждой истории действует по-разному. В этой, к примеру, приторговывает намеками и «магические имена» разбазаривает…</p>

<p>

Интересно…</p>

<p>

Кстати!</p>

<p>

А какую такую «избу» она имеет ввиду? В смысле, он серьезно заходит к ним прямо в дом, что ли?! А... Как так?! Насколько я знаю, на любом современном заборе сейчас установлены маячки - так называемые «янтарные кнопки» (или охранное напыление, в случае если хозяева предпочитают живую изгородь), которые мгновенно реагируют на нарушителей.</p>

<p>

У почтальонов и молочников есть соответствующие карточки, которые они просто прикладывают к калитке и снимают «блок».</p>

<p>

А остальные лица, проходящие в системе, как незарегистрированные, тут же обездвиживаются слабым разрядом магической искры до приезда бригады. А стражники уже могут и арестовать на десять суток за попытку проникновения за границы частной собственности.</p>

<p>

У нас такое было в прошлом году, когда к Мэйсонам в гараж детишки пролезть захотели и с магобилем поиграться. Получили потом от родителей за ложный вызов, штраф и тревожный писк в два часа ночи…</p>

<p>

А, может, он… Ну, поскольку весь из себя такой загадочный как-то обходит сигнализацию? С помощью высших сил? Или… К примеру, просто сразу телепортируется в гостиную и там материализуется и начинает вещать?</p>

<p>

Хм…</p>

<p>

Честно говоря, это звучит довольно подозрительно, если не сказать – пугающе…</p>

<p>

Представляете, сидите вы такие на кухне, спокойно завтракаете, чаечек там, булочка… И тут – бах! Прямо у печки вырисовывается непонятный мужик в хламиде, с клюкой на перевес…</p>

<p>

(Насчет «хламиды» я, разумеется, приукрасила. Понятия не имею, как он на самом деле выглядит).</p>

<p>

И…</p>

<p>

Стоп!!!</p>

<p>

За всем этим я упускаю из виду самое главное!</p>

<p>

Скажите пожалуйста, кто вообще в наше время осмеливается рожать дома – ну, кроме обеспеченных людей, располагающих средствами на личного врача?! А тут, судя по описанию, действие происходит в какой-то деревне, среди инфекций и антисанитарии… Еще и этот «Старец» на подхвате, не помыв руки, в окна заглядывает… Это же становится смертельно опасным – и для матери, и для ребенка! Во-первых, колоссальный стресс – и физический, в плане нагрузок, и эмоциональный, а, в-вторых, в необеззараженной среде есть риск осложнений, и вообще! Нам в школе такое о родах рассказывали, что закачаешься! А если что-то пойдет не так, а если работники не смогут сразу сориентироваться, а если начнется кровотечение?</p>

<p>

Больницы, в конце концов, для кого придумали?!</p>

<p>

Ох!!!</p>

<p>

Знаете…</p>

<p>

Мне всегда было интересно, как в многочисленных жизнеописаниях и летописях с героями происходят всякие «судьбоносные встречи», «знаковые события» и прочие странности, ну, чисто с… технической точки зрения. К примеру, один знаменитый шаман, герой народных эпосов, судя по официальной биографии, родился и вырос «на дне морском». И у меня впервые возникает закономерный вопрос: «Это как»?! В смысле… Ну, кто его там родил?! Чем он дышал? Что ел, пил?! Как жил вообще?!</p>

<p>

Впрочем…</p>

<p>

О чем это я! Это же волшебники… У них вечно проблемы с логикой, зато пафоса хоть отбавляй!</p>

<p>

Вот и этот «товарищ» тоже не лыком шит…</p>

<p>

Подручный покачала головой и вернулась в настоящее.</p>

<p>

- Кстати… – напомнила о себе чародейка. – А тебя как зовут?</p>

<p>

- Ой… - Почему-то смешалась я. – Ну, я… Эмма.</p>

<p>

Личико собеседницы разочарованно вытянулось.</p>

<p>

- Эм-ма? – по слогам повторила она и к чему-то прислушалась. – И… все?</p>

<p>

Я растерянно развела руками:</p>

<p>

- Да.</p>

<p>

- А Клан какой? – продолжила допытываться девушка.</p>

<p>

- Э-эм… Д-думаю, что…</p>

<p>

- А метка?</p>

<p>

- Ну-у-у… Честно говоря…</p>

<p>

Чародейка окончательно поскучнела:</p>

<p>

- Слушай, ты реально что-то с чем-то! Да я еще пешком под стол ходила, а уже могла каждому встречному рассказать, что горжусь принадлежностью к Клану Дикого Лиса, насчитывающего десять поколений именитых ведьм и великих супергероев! И это только по линии отца. А со стороны матери - сплошные волхвы из рода Старого Дуба (Клан Феникса), что хранят запечатанный Фолиант Беса и столетиями оберегают наш мир от Зла.</p>

<p>

- В деревне?! – поразилась я. Девушка смерила меня хмурым взглядом. - П-прости…</p>

<p>

- У меня даже есть родимое пятно в форме полумесяца на запястье. Отличительная черта всех чародеек из нашей общины. Хочешь, покажу?</p>

<p>

- Э-м… Нет-нет, не волнуйся! Я тебе верю!</p>

<p>

- Кроме того, как я уже говорила, я – круглая сирота.</p>

<p>

- О боже мой, - я невольно прижала ко рту ладони, - какой кошмар… Мне так жаль…</p>

<p>

- А! Не стоит! – Это заявление вогнало подручного в ступор. – Для волшебников – это норма. Тут практически все сироты, чьи родители погибли во имя их становления. К примеру, моя мама. Умерла, рожая меня. Вполне себе классика, у многих так. Ничего необычного. Мне говорили, что она с детства была слабенькой, болезненной женщиной - хоть и дочерью Главы Клана - и редко участвовала в настоящих боевых операциях. А основной магический потенциал перешел ко мне отца, который почил с миром, отправившись закрывать портал и провалившись в пасть к порождению.</p>

<p>

- Ох!</p>

<p>

- Да… Когда мне удалось разделаться с наставником, Матерью Настоятельницей и отсидеться у тетушки Дрю, я впервые задумалась о своем будущем предназначении. В смысле, всерьез… Ну, что я буду делать дальше, куда идти, как применять свои недюжинные способности и все такое… И заинтересовалась тем самым пятном, в которое, как ты знаешь, со временем трансформируются родовая метка. Но только тут, в Университете, после зачисления и всех приключений, покопавшись в местной библиотеке, мне удалось выяснить, что мой знак – не такой как у всех. Он… совершенно уникальный. Необычной формы, особенный и вообще… слишком сильно разит мощью, чтобы не привлекать прихвостней… Возможно, поэтому на меня ополчились силы Тьмы? Кто знает… О! Кстати, а покажи свой, а? Где он у тебя? На руке или на лодыжке?</p>

<p>

- Э-м… Ну-у… - Никакого «родового знака» у меня, разумеется, не было, зато глаза мгновенно стали квадратными.</p>

<p>

- А ты сирота? – без паузы бросила собеседница.</p>

<p>

- Н-нет… - У меня появилось стойкое чувство, что она надо мной шутит, но волшебница была убийственно серьезна. – Я живу с дядей и деду…</p>

<p>

- А! – после этого заявления я стала ей резко не интересна. – Ну… Ты, главное, не расстраивайся. Они всегда успеют умереть и оставить тебя в одиночестве, чтобы сформировать ореол избранности.</p>

<p>

Ч…</p>

<p>

Благо, в этот момент наконец-то скрипнула дверь, и на пороге появился дядя, почесывающий в затылке.</p>

<p>

- О! Привет! – подхватилась я и мгновенно расслабилась. – Ты все?</p>

<p>

- Угу. – Кивнул мужчина и рассеянно улыбнулся: - Прояснили кое-что…</p>

<p>

- Хорошо! – с чувством выдохнула я и торопливо набросила рюкзак на плечо. - Тогда пойдем быстрее к коменданту за пропуском, чтобы вернуться домой пораньше. – Подручный развернулась к фонтану и… вспомнила о внезапном знакомстве. – Ой, прости! – опомнилась я и поклонилась глазеющей на нас девушке. - Это… Это мой дядя Джарет, я тебе про него рассказывала… Пыталась… Ну, в общем… Удивимся! Было приятно познакомиться, Аури!.. Э-м… Руэ!.. Ох… Арувиэль Руэль… Н-ноэль… Э-э-э…</p>

<p>

На лице дяди застыл немой вопрос.</p>

<p>

- Аэру… Руа… М-м…</p>

<p>

- Ты что, издеваешься?! – вспыхнула рыжая. Над диванчиком затрещала энергия.</p>

<p>

- Н-не-не-не!!! - залепетала подручный, успокаивающе замельтешив ладошками. – Ты не так поняла, я просто…</p>

<p>

- Скайлара! – Оборвала меня девушка и угрюмо насупилась: – Уж лучше будет просто Скайлара, чем такое убожество!</p>

<p>

Хм… Я мысленно перебрала в голове все эти «урэли», «риэли» и «ариэли» и улыбнулась: «Скайлара»…Красиво звучит!</p>

<p>

Мои мысли прервало возмущенное бурчание:</p>

<p>

- Да ты хоть представляешь себе, как ты меня сейчас только что оскорбила?! Да в моем Клане за меньше испепеляют на месте, а в южных общинах искажение Священного Имени приравнивается к предательству! И не важно, что это будет – случайная ошибка в произношении, намеренное коверканье, спутанные слоги или просто отсутствие пары букв – мужчинам незамедлительно отсекают руку по кисть, а женщин привязывают к позорном столбу, вырывают язык и хлещут плетями!!!</p>

<p>

Я так прониклась, что пискнула нечто невразумительное и попятилась. Дядя за плечом согласно присвистнул.</p>

<p>

- И запомни, - мрачно фыркнула собеседница, - что я не требую для себя отмщения у предков только потому, что на первый раз щажу тебя в честь нашей встречи. И даже дарую право сократить Имя до позорного минимума, но – только сейчас! Ты поняла?!</p>

<p>

- Да! – полузадушено икнула подручный.</p>

<p>

- Цени мое великодушие!</p>

<p>

- С-спасибо!</p>

<p>

- Но я все еще жду извинений! – сурово напомнила чародейка.</p>

<p>

- Прости, пожалуйста!!!</p>

<p>

- Да ничего… Не смертельно. Пока…</p>

<p>

Черт возьми…</p>

<p>

Я попыталась отдышаться.</p>

<p>

Никак не привыкну, что временами эти волшебники бывают абсолютно неадекватными. У меня даже закрадывается подозрение, что у них куда не ступи – запрет, а куда не глянь – преступление против чести. Однако, опасные ребята, опасные…</p>

<p>

- Э-м… - неожиданно мне на ум пришла одна идейка. – С… Скайлара, ты нас не извинишь на минуточку?</p>

<p>

Девушка обиженно вздернула усыпанный веснушками носик.</p>

<p>

- Ага, спасибо! Эй, дядь!..</p>

<p>

Я быстренько цапнула его за могучий локоть, оттеснила подальше и вспорхнула на цыпочки к уху, украшенному тремя колечками, на «небольшое семейное совещание».</p>

<p>

Великан привычно сложился пополам.</p>

<p>

Подручный помолчала, собралась с мыслями.</p>

<p>

Ох…</p>

<p>

Как бы это получше сформулировать…</p>

<p>

О!</p>

<p>

– Слушай, а почему у меня нет суперкрутого кланового имени?</p>

<p>

От изумления его темные глаза стали еще больше.</p>

<p>

- Просто понимаешь… У них тут, оказывается, на этот счет есть какое-то особое «мега-правило»… Ну, типа обязательного. И мне, чтобы сильно не выделяться, нужно его заполучить!</p>

<p>

- Не вопрос, – кивнул родственник, - сейчас придумаем.</p>

<p>

- Нет, так нельзя!!! – прошипела я.</p>

<p>

- Почему? – удивленно пророкотал мужчина, постаравшийся понизить рычащий бас до гулкого шепота.</p>

<p>

- Потому что для этого требуется «загадочный ритуал» и некая «мистическая фигура», которая его запускает.</p>

<p>

- Ого…</p>

<p>

- Угу! В общем, как я поняла, сперва наперво нам нужно найти Старца-скитальца.</p>

<p>

- Кого?!</p>

<p>

Меня здорово развеселило его изумление. Настолько, что я не удержалась, захихикала и звонко чмокнула мужчину в кончик носа:</p>

<p>

- Так тебе!</p>

<p>

Силач мигнул от неожиданности.</p>

<p>

- Хе-хе… - Подручный погладила его по плечу, фыркнула в ухо. – Дядь… Ну ты чего. Это же такой супер-секретный «обязательный персонаж», участвующий в становлении твоего ориджина! Крутой парень, бредущий сквозь мрак и изрекающий истину! Таинственный тип, который направо и налево сыплет рекомендациями, метками и прочей волшебной ерундистикой в пафосном стиле. Мне рассказали, где и когда его нужно ловить. Мол, он сам выбирает тебя из тысяч избранных волшебников. Приходит, вещает о чем-то глубоком и кардинально переписывают историю! Слу-у-ушай… А ты случайно не помнишь, к нам в дом никто не забредал, когда я была маленькой?</p>

<p>

- Э-э-э-эм… - потер шею родственник. Честно задумался. – Ну-у-у… Не помню… Хотя… Знаешь, что?</p>

<p>

Я нетерпеливо вытянулась…</p>

<p>

- Наверное, тебе лучше спросить у Блота.</p>

<p>

…и печально поникла.</p>

<p>

 - Я мог в тот момент быть на работе и… - поспешил успокоить меня дядя, с беспокойством покосившись на мое расстроенное лицо, но я торопливо пресекла поток утешений:</p>

<p>

- Да ладно, не парься. Проехали… – Подручный помотала головой и нахмурилась: – Там просто такая фишка… Как мне объяснили, возникновение этого товарища требует определенных условий. Во-первых, ты должен быть особенным. Во-вторых – новорожденным. Без этого пророчество от неуловимого Старца, по всей видимости, не сработает. А если мы с вами встретились, когда мне было два, то… Может, он приходил к нам, когда мы еще жили вместе с папой и мамой?</p>

<p>

Мы переглянусь. Дядя задумчиво почесал бровь.</p>

<p>

- Да нет, бред какой-то! – Решила я. – Думаю, мне бы обязательно рассказали, если бы к нам в особняк вдруг нагрянул какой-то мутный мужик и начал раздавать предназначения. Да что ж такое, а?! И тут не везет…</p>

<p>

- А, может, он в тот день приболел и решил тебя потом навестить? – сжалился надо мной дядя.</p>

<p>

Логики в этом предположении не было, но я была благодарна ему за попытку.</p>

<p>

- Угу, - закивала подручный, - и больничный заодно захватил, чтоб не палиться перед высшими силами.</p>

<p>

Мы тихонько зафыркали.</p>

<p>

- Ладно, не страшно. – Я вздохнула и ткнулась лбом в бугрящееся мышцами предплечье. – Переживу.</p>

<p>

- А я все-таки у Блота узнаю, – решил родственник и взъерошил смешком мою макушку, - сегодня вечером, и у соседей на всякий случай поспрашиваю. А то мало ли… А как он, кстати, выглядел?</p>

<p>

- Черт знает… Ну, «Старец»… Правда, я не знаю, это супергеройское имя или просто собственное… Наверное, как дедушка. И все еще про какую-то «клюку» постоянно твердят. И про то, что этот парень очень важен для развития карьеры Избранного. Ох! – меня кольнула обида. Дядя умиротворяюще улыбнулся. – Казалось бы, и черт с ним! Так проживу! Но получается, что без этого типа, служащего для обозначения «особенности», ты действительно можешь оказаться без предназначения. А куда без авторитетного наставления настоящему волшебнику?! Понимаешь, выходит так, что якобы без всей этой суперкрутой атрибутики типа «духовного имени», которое никому нельзя называть, и пары-тройки устрашающих предсказаний ты тут просто не котируешься!</p>

<p>

- Сурово.</p>

<p>

- Угу. И, мол, без судьбоносного намека ты никогда сам не поймешь с какой стороны подступаться к борьбе со Злом.</p>

<p>

- Правда?</p>

<p>

- Ага… Но знаешь, - вдруг осенило меня, - если он приходит только к волшебникам, то, может, я и так смогу справиться?</p>

<p>

- Наверняка.</p>

<p>

- Ну и ладушки! – вслух улыбнулась подручный, подхватила дядю под руку и развернулась к изучающей нас девушке. – Пока, Скайлара! Нам пора за пропуском к администратору. Было приятно познакомиться! Увидимся!</p>

<p>

Синие, как самоцветы глаза проводили нас до лестницы.</p>

<p>

- Кто это? – без интереса спросил дядя, поправив на мне рюкзак.</p>

<p>

- Не знаю… Я, если честно, не очень поняла по сумбурному рассказу, но, думаю, что однокурсница.</p>

<p>

…Площадь перед Воротами показалась мне самым родным местом на свете.</p>

<p>

Все эти стражники, бряцающие доспехами и провожающие нас ледяными взглядами, разноцветные флажки, облепившие балкончики, фонари с кружевными плафонами, клумбы, пестрящие геранью и бархатцами, расписная брусчатка с крошечными ромбиками, и кричащие в беззаветной дали чайки…</p>

<p>

Ух, красота!!!</p>

<p>

Я улыбнулась солнышку и с наслаждением вдохнула соленый морской воздух.</p>

<p>

Юбка забилась волнами, поясок утянуло по ветру, лодыжки обняло прохладой, а непокорный чубчик скакнул на глаза.</p>

<p>

Я безмятежно смахнула его под ободок и подбоченилась – какой же сегодня все-таки суперский день!</p>

<p>

И погода отличная!</p>

<p>

И настроение!</p>

<p>

И мы с дядей просто красавчики!</p>

<p>

Все разрулили, всех наказали, со всеми справились!</p>

<p>

В администрации выправили пропуск, бейджик и памятку, а фирменный пакет утрамбовали свежей формой и двумя парами черных туфелек. К кошельку прикрепили значок, маячок и допуск в лекционные, а карточку перехода запечатлели на нашу лужайку (по дядиным документам). Так, чтоб я могла просто выйди во двор – и р-раз! – оказаться на территории Главного Корпуса.</p>

<p>

На проходной мне еще раз сказали ни в коем случае не опаздывать, окинули прищуром и указали на дверь.</p>

<p>

И… только когда мы вышли, я… неожиданно поняла, что…</p>

<p>

Вот и все.</p>

<p>

И с завтрашнего дня - после двух вводных лекций и ознакомительной экскурсии по кампусу – я приступлю к обучению в Университете, о котором мечтала с самого детства, увижу сокурсников, познакомлюсь с преподавателями и с кем-нибудь обязательно подружусь!</p>

<p>

Наконец-то!!!</p>

<p>

Ха-ха-ха!!!</p>

<p>

Просто в голове не укладывается!</p>

<p>

У… У нас действительно получилось!!!</p>

<p>

Просто представьте, чтобы я и… и… настоящие супергерои! В одной аудитории! Объединенные одной целью! За одним, черт его побери, столом!!! Это же… Это же!..</p>

<p>

Рассказать кому – не поверят! Я и сама до конца не могу осознать, что происходит, потому что на самом деле это такая зверская крутотень, что…</p>

<p>

- Дядь, а…</p>

<p>

Подручный обернулась к любимому родственнику, чтобы поделиться восторгом и утопить самое родное существо на земле в ослепительном счастье, но… По выражению его лица сообразила, что в данный момент он… несколько занят. Решением куда более важных вопросов. А именно – размышляет по поводу, а не чихнуть ли ему как следует? Разок-другой?</p>

<p>

- Будь здо…</p>

<p>

Великан предупредительно повел плечом и поднял вверх указательный палец, мол, секундочку. Я проглотила смешок, но хитренько закивала – «окей, окей, подожду». Мужчина прикрыл глаза, повел носом, прислушался к себе и решил – чиху быть! Охнул, раздулся, как шар, подставил локоть и от души громыхнул:</p>

<p>

- Уч-ха-а-а-а!!!</p>

<p>

И, думаю, что он только что официально побил свой собственный рекорд шума! Мне даже показалось, что земля под нашими ногами вздрогнула, а кроны ближайших деревьев синхронно покачнулись, как при хлопке штормового ветра.</p>

<p>

Ха-ха, ничего себе у меня воображение… </p>

<p>

Вдруг на мостовой что-то звякнуло.</p>

<p>

А?!</p>

<p>

Ой! Надо же! Дядина сережка! Почему-то лопнула и… как-то потемнела, что ли… Ох, ладно, потом подниму. Сейчас самое главное – успокоить случайных свидетелей. Тут, вон, бедные бабушки на скамейке по соседству так впечатлялись мощью легких моего родственника, что подпрыгнули от неожиданности, вскрикнули и испуганно заозирались. Я быстренько рассыпалась в извинениях, утихомирила возмущения и отчиталась перед виновником происшествия:</p>

<p>

- Будь здоров.</p>

<p>

- Мм-м… - Сверху задумчиво шмыгнули.</p>

<p>

Подручный засветилась от нежности, приподнялась на носочки и расцеловала колючую щеку:</p>

<p>

- Эй… Ты в порядке?</p>

<p>

- Угу-м…</p>

<p>

- Дай угадаю. - Я потерлась лбом о пропахшую дымом шею и хихикнула: - Долго терпел?</p>

<p>

Оглушенный гигант проморгался, смахнул слезу, потер под носом костяшкой указательного пальца и признался:</p>

<p>

- Да как зашли!</p>

<p>

- Ха-ха-ха… Слушай! А ведь, получается, что у тебя самая настоящая аллергия на магию! Смотри – сначала то письмо с блестками, потом дым внутри…</p>

<p>

Он удивленно взглянул на меня, почесал в затылке. И усмехнулся:</p>

<p>

- Скорее уж на настоящих волшебников.</p>

<p>

Мы оглушительно расхохотались.</p>

<p>

Я внезапно оказалась в мощных объятьях, стиснувших так, что сбилось дыхание. Сердце почему-то пропустило удар, екнуло и вдруг забилось, как сумасшедшее.</p>

<p>

- Дя?!..</p>

<p>

- Видела бы ты себя со стороны… – Обжег висок раскаленный шепот. – Такая маленькая, такая хрупкая… Но такая сильная. Храбрая, несгибаемая и невероятно смелая. Выйти в одиночку против потонувших в гордыне ничтожеств. Рискнуть бросить вызов трехсотлетним устоям и победить их на их же поле без единой капли крови – только умом, смекалкой и дипломатией! Я…</p>

<p>

Мне стало нечем дышать.</p>

<p>

- Я так тобой горжусь, что…</p>

<p>

- Дядя!..</p>

<p>

- Моя Эмма.</p>

<p>

Это было уже слишком.</p>

<p>

По щекам заскользили блестящие дорожки, ресницы мгновенно намокли от слез. Горло свела сладкая горечь, в груди закололо от боли и…</p>

<p>

Я не выдержала. Зарылась носом в его грудь, сжала дрожащими руками и тихонько заплакала.</p>

<p>

- Эй, эй...</p>

<p>

…Прямо как в детстве. Он мягко погладил меня по спине и прижал покрепче. И страх растворился, ушли тревоги, волнения и печали… Душу захлестнула щемящая нежность.</p>

<p>

- Д-дядь, т-ты же понимаешь…</p>

<p>

- Ну тихо, тихо.</p>

<p>

Нет! Мне нужно было это сказать, мне было необходимо!..</p>

<p>

- Нет, я!.. П-понимаешь, что… Что если бы не ты!..</p>

<p>

- Я ничего не сделал.</p>

<p>

- Не правда!!! Если бы тебя сегодня там не было, я бы ни за что не решилась…</p>

<p>

- Глупости.</p>

<p>

- Н-нет! – я закопошилась в стальных объятьях, чтобы увидеть его глаза. – Ты… Только благодаря тебе я сегодня была такой… бесшабашной, что… До сих пор не понимаю, как только мне хватило наглости! Именно ты сделал это возможным. Ты встал за моей спиной, ты вдохновил меня в момент слабости, и… Только из-за тебя я сегодня чувствовала себя такой защищенной. Если бы не ты, мне бы никогда не хватило смелости. Ты… сегодня… сделал для меня больше, чем… все люди за свете за всю мою жизнь!!!</p>

<p>

Я улыбнулась сквозь слезы и погладила большими пальцами его высокие скулы.</p>

<p>

Дядя помолчал, а потом медленно наклонился и коснулся своим лбом моего.</p>

<p>

И мы застыли.</p>

<p>

И мир растворился за горизонтом…</p>

<p>

- Мистер Джарет Блэк! – шепнула подручный. - Я когда-нибудь говорила вам, как сильно я вас люблю?</p>

<p>

Даже с закрытыми глазами я почувствовала, как он усмехнулся.</p>

<p>

- Пожалуй… Раз или два. На прошлой неделе.</p>

<p>

- О! М-м… То есть, ты хочешь сказать, что недостаточно.</p>

<p>

- Мгм.</p>

<p>

- А ты настойчивый.</p>

<p>

- Угу-м.</p>

<p>

- Что ж… Видимо, мне придется смириться. …Кхм-кхм! Сэр! Минуточку внимания! Мисс Эмма хочет сделать официальное признание!</p>

<p>

- Для протокола?</p>

<p>

- Для протокола! Итак, я… невероятно люблю тебя. – Ласково закончила я и обвила руками сильную шею.</p>

<p>

- Засчитывается. – Пророкотали в ответ, чмокнули меня в макушку и закопали в обнимашках, вполне довольные услышанным.</p>

<p>

- Слушай, до меня реально только дошло. Я ж теперь почти супергерой! – вдруг спохватилась подручный и нетерпеливо зашуршала у великана подмышкой. – Практически на полставки!</p>

<p>

- Это надо отметить. – Прогудел сверху дядя.</p>

<p>

- Прям мысли читаешь! – восхитилась я. - А где?</p>

<p>

Гигант улыбнулся:</p>

<p>

- Может, в пиццерии?</p>

<p>

- Давай лучше в кафе-мороженом!</p>

<p>

Мы сказали это одновременно, переглянулись и рассмеялись.</p>

<p>

- Предлагаю и туда, и туда.</p>

<p>

- Звучит, как план. – Согласился дядя.</p>

<p>

Вскоре, мы набрели на очаровательный дворик, убранный льном, деревянными столиками и цветными ковриками, где уничтожили пять лучших шоколадных рожков и два пирога с яблоками, политых карамельным сиропом. А потом переместились на набережную, где в одном из многочисленных летних кафе от души закусили пиццей.</p>

<p>

- Надо возвращаться…</p>

<p>

С открытой террасы открывался изумительный вид на вечернюю бухту и на кораблики, покачивающиеся в ласковой пене. На яркие лодочки, на загоревших до черноты рыбаков, и растянувшиеся по песку сети. На усеянные магическими фонариками пирсы, и на облюбовавшие их парочки, балующихся с запечатлителями. На первые звезды, гордо дрожащие на небосклоне – полупрозрачном, окрашенном в мерцающую лазурь, перетекающую в золотое сияние с масляной фиолетовой полосой у самой кромки воды. И на одинокий полосатый маяк, разгоняющий сумрак над горизонтом.</p>

<p>

Мы развалились на плетеных скамейках. Дядя курил, и с его чернильно-черными волосами, выбившимися из-под дурацкой шапочки, игрался сквознячок - теплый, уютный, майский. А я хлопотала над дымящимся чайником на керамической подставке.</p>

<p>

Светлые подушки с заклепками так манили закопаться в спинку. Пустые деревянные подносы пестрели ветчиной, специями и кусочками лука, корзинка белела свежими булочками, а на широком узорчатом блюде остывали забытые листья салата, приправленные картошкой и соусом с пряностями. В креманках в форме кленовых листочков покоились хлебцы со специями и подливка, а в глиняной чаше по центру дымился самый настоящий костер с можжевеловыми дровишками.</p>

<p>

- Слышишь? – я щедро плеснула мятой в его опустевшую кружку.</p>

<p>

- Мгм, – глубокомысленно прогудел родственник и глубоко затянулся.</p>

<p>

Пахнуло солью и чем-то сладким.</p>

<p>

Ветер забился в синем хлопке, привязанном к темным балкам, и переключился на мою юбку. Под соломенным потолком затанцевали рукодельные лампы-раковины с янтарной искрой внутри.</p>

<p>

- Нам надо доедать мясо и выдвигаться, – напомнила я и со вздохом облокотилась на поручень, - а мы еще десерт заказали… Опять…</p>

<p>

- Хм.</p>

<p>

Мне совершенно не хотелось шевелиться. Каждый вздох доносил с моря острый запах свободы. Ропот прибоя уговаривал покидать в воду камушки на удачу. Где-то надрывно кричала чайка.</p>

<p>

- Дедушка наверняка всех соседей позвал и кучу еды наготовил. В прошлый раз ведь не получилось отпраздновать… Из-за меня.</p>

<p>

- Не бери в голову, - тут же успокоил дядя и лениво затушил сигарету о пепельницу в форме морской звезды.</p>

<p>

Я покосилась на взорвавшуюся смехом компанию за соседним столиком, отмечавшую день рождения одного из ребят, и покачала головой:</p>

<p>

- Сам знаешь, что там, наверное, и шашлыки будут, и сосиски на гриле и знаменитый бисквитный торт… А мы тут прохлаждаемся.</p>

<p>

- Мм-м… - родственник подавил зевок.</p>

<p>

- Устал? - Я потрепала его по запястью.</p>

<p>

- Да нет, - помигал мужчина, помял глаз, – просто объелся, вот и разморило.</p>

<p>

- Ты сегодня столько всего из-за меня вытерпел! Одни эти проклятые курильницы чего стоят…</p>

<p>

- Да все хорошо.</p>

<p>

- Ты всегда так говоришь!</p>

<p>

- Ха-ха-ха…</p>

<p>

- …Я просто думаю. – Подручный снова насупилась. – Что точно слышала, как они с Мэйсонами еще с вечера в саду договаривались в трем барбекю развести.</p>

<p>

- Мгм.</p>

<p>

- Наверное, давно закончили, и только нас и ждут.</p>

<p>

- Угу.</p>

<p>

Мы переглянулись.</p>

<p>

- Надо ехать.</p>

<p>

- Ага.</p>

<p>

И не двинулись с места.</p>

<p>

- Им ведь всем что-то придется рассказывать…</p>

<p>

Дядя мгновенно нашел мою руку.</p>

<p>

- Как-то все объяснять… – Я опустила глаза. – И вот представляешь! Я, такая вся раскрутая, со значком и сумкой, приезжаю в «родную деревню» и объявляю «восторженным поклонникам» - мол, здравствуйте! Супергерой на связи! Извините, конечно, но те, кем вы так искренне восхищаетесь, вас… презирают. Ну, знаете… Все эти идолы массовой культуры и прославленные защитники справедливости на самом деле смотрят на нас сверху вниз и относятся – мягко говоря – потребительски и… Ох!</p>

<p>

Подручный закрыла лицо руками и ощутила ласковое прикосновение к плечу. На ощупь пожала раскаленные пальцы.</p>

<p>

– Просто… Вообрази, что начнется! Разочарование, шок, болезненное переосмысление устоявшегося и – возможно – полная потеря ориентиров! Нет уж…</p>

<p>

Я стиснула зубы.</p>

<p>

- Я не позволю такому случиться! Мне… Мне самой-то буквально пару дней назад бахнули в лоб мыслью, что все наше «благополучное общество» зиждется на одной единственной «иллюзии супергеройства»! Мол, вот они мы – ваши спасители! И пока мы с вами, и у вас будет все под контролем! А случись что… Как они с таким отношением будут нас спасать, а?! Ты… Да ты просто посмотри, как активно в средствах массовой информации насаждается эта… безумная вера в мега-волшебников! Да сейчас в любой лавочке, на каждом столбе, на каждой фабрике… Словом, куда не плюнь – найдется россыпь фигурок, пластиковых «Мечей Справедливости» и прочих плащей Кризолита Рундского для полоумных последователей! …Типа меня.</p>

<p>

- Эмма.</p>

<p>

- Не спорь! Может, государству просто выгодно придерживаться этой линии и продвигать политику поклонения? И с самого детства, с садика, со школьной скамьи внушать обывателям, что без супергероев мы и дня не протянем?! И я…</p>

<p>

Подручный помолчала. Выдохнула. И осторожно продолжила:</p>

<p>

- Я просто боюсь, как отреагируют люди, если вскроются все обстоятельства. Справятся ли они с такой правдой?</p>

<p>

- Ну ты же справилась.</p>

<p>

- Я – другое дело! У меня были вы!</p>

<p>

Он улыбнулся.</p>

<p>

- А им… Что, если она разобьет им сердце?!</p>

<p>

- Тогда, - мужчина погладил меня по щеке и отхлебнул из чашки, - придумай что-нибудь героическое.</p>

<p>

- О? Хм! Типа, смотрите как круто! Я тут сгоняла в столицу и стала защитником! Все было супер! И, кстати, как вам моя новая форма, а, а? Ха-ха… Знаешь… Наверное, я так и сделаю. И не важно, что на самом деле нам пришлось выслушать и через какой кошмар перешагнуть. Мне достаточно того, что вы с дедушкой все знаете.</p>

<p>

- Но… - Дядя зачем-то защелкал зажигалкой - кажется, чтобы дать мне время подготовиться – и, наконец, встревоженно пророкотал: - Что ты будешь делать завтра, когда они все там?..</p>

<p>

- Не волнуйся, – мгновенно откликнулась я и успокаивающе улыбнулась. – Спрашивай спокойно. Я уже знаю, что просто не будет. Раньше… До всей этой истории, у меня, может быть, и сохранялась пустая уверенность в том, что там меня ждут кучи друзей, единомышленников и захватывающих приключений, но теперь… Уж простите, но даже при всем моем оптимизме мне не хватает наивности! Просто… Сам видишь. С таким отношением руководства и настроением, с которым меня туда принимали, не думаю, что студенты и учителя отнесутся ко мне по справедливости. Я… Да я даже на ровное-то отношение уже не рассчитываю! Знаешь… Мне кажется, что сейчас новость о первой смертной за все время существования Университета разлетелась по всем этажам, и завтра меня ждет «горячий прием».</p>

<p>

- Но Эмма!.. - Обеспокоенно рыкнул он.</p>

<p>

- Но я не могу просто так отступить, ты же знаешь!!!</p>

<p>

- Ох...</p>

<p>

- Я… Просто я сегодня еще раз посмотрела на все это безобразие и решила, что – кроме основной цели – у меня появилась еще одна. Личная, так сказать. Доказать всем волшебникам, что люди стоят внимания!</p>

<p>

Дядя мигнул.</p>

<p>

- Да, и нечего так смотреть! Я… Я действительно хочу доказать этим… этим старым, закомплексованным, вспыльчивым маразматикам, что человечество достойно уважения! Достойно стоять с ними на одной ступени, презрев замшелые стереотипы трехсотлетней давности! Ах, бла-бла-бла, мы таки-и-ие вели-и-икие! Ах, ля-ля-ля, а кругом жалкие сме-е-ертные! Бегают тут, под ногами мешаются, кричат что-то снизу, только и годятся, что на задний фон. Для антуража. Да черт с два!!! Я отказываюсь принимать такое будущее!!! Мы все – уникальные! Сильные! Невероятные! И ни один супергерой на свете не смеет указывать мне, что я могу, а что – нет!</p>

<p>

Я проглотила отчаяние и медленно выдохнула:</p>

<p>

- Поэтому… Кроме спасения мира от глобальной угрозы, я еще хочу попытаться… его вылечить.</p>

<p>

- …Хорошо. – Ветер смахнул с его губ удовлетворенный смешок, а мою кисть защекотали поцелуи. - Я и не прошу тебя отступить. Ты умная. Сама знаешь, что делаешь. Просто… Помни, что ты - не одна. И тебе всегда есть куда вернуться. И я, и твой дедушка, мы оба сделаем все, чтобы тебя защитить и примем любое твое решение. И во всем поддержим.</p>

<p>

- Дядя… - я судорожно вздохнула, всхлипнула и… полезла «под крылышко».</p>

<p>

Меня приобняли в ответ.</p>

<p>

На море совсем потемнело, у пирса зажглись фонари…</p>

<p>

Но мне - впервые за весь этот день – было совершенно не страшно, потому что я пригрелась на груди у самого крутого парня на свете!</p>

<p>

Рука в руке, сердце к сердцу. Обжигающий жар под боком. Родной запах, окутывающий умиротворением…</p>

<p>

Да, дома нас ждали друзья и родственники. Да, надо давным-давно уже следовало возвращаться, но…</p>

<p>

Подручный посмотрела на свою крошечную ладошку, которая, как жемчужина в раковине покоилась в уверенной, сильной, темной ладони, и с улыбкой прикрыла глаза.</p>

<p>

Чтобы не произошло завтра, я верю, что все будет хорошо.</p>

<p>

И я обязательно со всем справлюсь!</p>

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org