Автор : Гуркало Татьяна Николаевна
Название книги: Вороньи крылья (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/gurkalo-tatyana-nikolaevna/voroni-krylya-si

Вороньи крылья

Глава 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 

МЫ ЕХАЛИ, ЕХАЛИ, ЕХАЛИ... ИЛИ — БОЛЬШОМУ КОРАБЛЮ БОЛЬШОЕ ПЛАВАНЬЕ. 

***

— Я не могу принять ваше предложение, — сказал воин и талантливый стратег, а может даже тактик. Только он в этом не признается.

— Не можешь? — спросил правитель множества земель.

Отказ можно было бы принять за оскорбление. Но он знал, что оскорбить его не хотят. Если этот человек говорит, что не может, у него есть причина для того, чтобы так говорить. И он действительно не может.

— Я постараюсь преодолеть это препятствие, — сказал воин. — Я хочу его преодолеть. И, кажется, мне подсказывают, как это сделать. Есть одно условие, которое можно трактовать по-разному.

И улыбнулся. Так улыбнулся, что правитель бы не позавидовал препятствиям решившим стать на пути этого человека.

Есть люди для которых лучше не становиться препятствиями. Они обходить и хитрить не станут. Постараются уничтожить. И у них наверняка получится.

***

— Я не могу взять ее в ученицы, — сказала мудрая женщина. — Пока не могу.

Мужчина задавать вопросов не стал. Если его позвали, значит, все расскажут и так. А вопросы? Кто даст гарантию, что они будут правильными?

— Да, не могу, — покачала головой женщина. — У нее есть обязательство. Полученное случайно. Но пока она не сделает то, что взялась сделать, даже не подозревая об этом, любое ученичество не пойдет для нее на пользу. Скорее повредит.

— Я учу...

— Ты не учишь. Учат не так. Ты просто позволяешь ей почувствовать свою силу.

— Что я еще могу сделать? — все-таки спросил мужчина, уловив в тоне женщины одобрение.

— Помочь найти обязательство. Если она будет сидеть на месте, оно не скоро к ней придет, возможно — никогда. А это плохо.

— Ладно, — кивнул мужчина и встал.

Больше ему все равно не скажут. А помочь что-то найти? Можно ведь совместить полезное с полезным. Кто знает, где искать, а начинать с чего-то надо.

***

Самый главный начальник окинул стоявших перед ним подчиненных веселым взглядом и сказал:

— Я не могу сказать, что эта поездка вам понравится. Вы поедете не одни. Кто-то поедет тихо и незаметно. Кто-то официально. А вы шумно. Посмотрим, кому повезет.

Подчиненные переглянулись.

— Что нам нужно делать? — спросила девушка.

— То, что у вас получается лишь немного хуже основной работы. Действовать на нервы окружающим и устраивать скандалы.

Парень покаянно вздохнул, девушка улыбнулась, а самый главный начальник добавил:

— Поедете вы не прямо на место. Можете пока выбрать города, в которых вам хочется побывать. Там и начнете шуметь.

Подчиненные еще раз переглянулись и дружно кивнули. Начальству, ему виднее. И если оно приказывает делать то, за что обычно ругало и клялось в следующий раз штрафовать, значит именно это и нужно делать.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. 

О МОРЕ, КАПИТАНЕ В КОТОРОГО МОЖНО ВЛЮБИТЬСЯ И О ПОХОДЕ В ГОСТИ. 

Море было чудесное. Голубое, сливающееся с горизонтом вдали и светло-зеленое рядом с кораблем. Марина не уставала этим морем любоваться. Оно разлеталось брызгами, разрезаемое килем корабля, сверкало солнечными зайчиками и казалось обманчиво прозрачным. Словно те неимоверные глубины, о которых рассказывал шебутной капитан, были всего лишь плодом его воображения.

Девушка бесстрашно перегибалась над бортом и пыталась рассмотреть глубину. Море обманчиво рисовало близкое дно с серебристым песком, темными камешками и колышущимися водорослями. Хотя водоросли могли быть настоящими. Бывают же такие, плавучие.

Дельфины в этом море не водились, и китов тоже не было. Зато два дня назад почти час корабль сопровождал морской змей. Длинный, длиннее корабля, сверкающий черными и синими чешуйками, иногда топорщащий полупрозрачный гребень. Девушку он впечатлил настолько, что она пыталась его нарисовать, но получилось непохоже.

В море Марина успела влюбиться и теперь совсем не жалела о том, что согласилась плыть на ненадежном с виду корабле в компании команды подозрительно похожей на пиратов. Впрочем, морячки оказались неплохими людьми. К девушке они не приставали, тем более она оказалась не единственной пассажиркой. Илиена, не смотря на его экзотическую внешность, не боялись и не задирали. И своего капитана слушались как бога. Впрочем, капитан — это отдельная история.

Сейчас Марина стояла у левого борта, пыталась понять, вправду ли корабль преследует косяк темных рыбок, или это игра ее воображения, помноженная на солнечные блики. За Мариной с не меньшим интересом наблюдали две девчонки — дочери какого-то несчастного бюрократа отправленного за тридевять земель то ли в награду, то ли в наказание. Никто в его историю вникать не хотел, да и сам папенька практически безвылазно сидел в каюте. Из-за морской болезни.

Зато девчонки гуляли по кораблю как по проспекту. Обмахивались веерами, строили глазки всем подряд и презрительно смотрели на Марину, считавшую, что штаны удобнее платья. Особенно на корабле. Сами мамзельки были разряжены как на бал и искренне не понимали, что красавец-демон нашел в невзрачной девице с повадками пацана. И почему ничего не нашел в них, таких раскрасавицах.

Марина и сама долго не понимала, пока не узнала об особенностях демонского зрения. Оказалось, они видят не только физическое тело. Эти мутанты способны рассмотреть и таланты, как спящие, так и бодрствующие, и пресловутую ауру, которая тем темнее, чем гаже человек, и магическую одаренность, и еще много чего, чуть ли не душу. И все глазами. Такой вот своеобразный макияж невидимый для хозяйки. Поэтому демоны в людях ошибаются очень редко. Когда сами хотят ошибиться.

Что рассмотрел в своей избраннице Илиен, выяснить не удалось. Он загадочно улыбался и говорил, что ему просто легко и не надо врать. А это уже много. Марина в итоге пожала плечами и плюнула на выяснения. Рассмотрел что-то, ну и ладно. Главное, что вместе с ним хорошо. Мужчины, которые умеют не действовать на нервы — большая редкость.

И на дочек бюрократа она старательно не обращала внимание. Неинтересные девицы. Сплетницы и навязчивые кокетки. За две недели путешествия они успели запугать большую часть пассажиров мужского пола. Меньшую не смогли только потому, что не пробовали, решив, что одни бедноваты, а другие лицом не вышли.

Илиена эти девушки перестали преследовать еще в первый день, чем-то он их напугал, хотя глазами провожали.

Марина вздохнула и решила больше не думать о дочерях бюрократа. Зачем себе настроение портить? Лучше любоваться морем. А люди, они разные, и приятных среди них столько же, сколько раздражающих. Если на всех тратить время — жить будет некогда.

Корабль на котором Марина плыла в Империю Трех Солнц назывался странно — "Вороньи крылья". Почему, выяснить не удалось. Паруса были белыми. Никаких крыльев к бортам приделано не было, не считать же крыльями боковые кили. И нос украшала не птичья голова и даже не женская. Просто брус с какими-то иероглифами. Вообще корабль был похож на шебеку. У него и палуба выступала за корму и паруса меняли в зависимости от ветра — были и квадратные, и треугольные на длинных реях.

А еще у этого корабля был повелитель ветров, камень похожий на желтый топаз величиной с мужской кулак. Этот камень берегли, холили и лелеяли. Смахивали с него пыль замшевой тряпочкой и хранили за запертой дверью в крохотном помещении. Марина его увидела только потому, что помогала Илиену заряжать. Точнее, открывала канал, после чего сильная вещь зарядилась сама. То ли от воздуха, то ли от ветра, то ли от солнечного света. Девушка не очень поняла. Объяснения были путанные. Словно местные маги сами не были уверены в том, откуда берется эта энергия. А все слова о ветре, огне, дожде были просто техническими терминами. Красиво же звучит.

Впрочем, оно не важно. Важно то, что открыть камень похожий на топаз для общения с миром могли только носители силы ветра, и это оказалось интересным занятием, еще и высокооплачиваемым. Первая работа Марины в качестве мага.

Камень был нужен кораблю в двух случаях. В полный штиль он наполнял паруса, а во время шторма гасил волны и ветер, позволяя кораблю выбраться без потерь. Лежал артефакт на кованой треноге, и включить его мог любой член экипажа, сразу после того, как приносил клятву служения капитану. В общем, нужная вещь, хоть и стандартная, как и все созданное Домами Одаренных.

Марина искренне считала, что такие камни ценнее непонятных сильных вещей из древности, к которым еще и несчастных девчонок-хранящих привязывают. О чем она высказалась рядом с повелителем ветров, заслужив несколько странных взглядов. Один капитан одобрительно кивнул, но капитан — он личность и вряд ли его заботит мнение большинства. И капитан — это отдельная история.

Вот такая.

Марина и Илиен чинно, как уважаемая семейная пара сидели в "Глиняной кружке", довольно странном на взгляд девушки заведении. У здания напрочь отсутствовала стена со стороны порта, зато была огромная конусовидная крыша, покрытая свеженькой золотистой соломой. Блюда тут были только рыбные, зато напитки на любой вкус и не все с алкоголем. Упитанная женщина за большим столом у стены даже что-то вроде коктейлей смешивала и очень заинтересовалась Марининой болтовней о соломинках и лимонных дольках.

Девушка как раз пила прохладный пахнущий мятой напиток. Наблюдала за большим кораблем, который толпа полуголых мужиков подтягивали за канаты к причалу. Расслаблялась и чувствовала себя сытой кошкой. А потом к столу подошел странный тип.

— Келен Дайро, — сказал расхристанный парень и подмигнул Марине.

Девушка еле сдержалась от того, чтобы спрятаться за спиной Илиена. Надежной такой спиной, за которой нечего бояться. В том числе и некрасивых обаяшек, похожих на сбежавших каторжников. Будь Марина одна, унеслась бы от этого Келена со всей возможной скоростью. А так можно посидеть послушать, что он скажет. Девушка только надеялась, что не станет предлагать Илиену продать спутницу. Были прецеденты, и демон очень рассердился.

Почему-то некрасивого обаяшку было жалко.

К демонам, здесь, вдали от границы, относились хорошо, наверное, из-за того, что они тут были редкостью. Зато к девушкам некоторые гады предъявляли странные претензии. Купцы с севера и островов пытались купить, южане провожали презрительными взглядами из-за непокрытой платком головы, а нетрезвые морячки норовили ущипнуть. И наличие рядом Илиена почему-то многих не останавливало. Терпение Снегуркиного братца испытывали, что ли?

— Капитан "Вороньих крыльев", — продолжил представляться обаяшка, сверкая зубами и до жути напоминая Джека Воробья. Не лицом, может самую малость манерой, но гораздо больше обезбашенностью и харизмой. — Я слышал, уважаемые одаренные ищут корабль идущий в Катаршах.

Илиен громко хмыкнул и загадочно пошевелил пальцами, выпустив из руки чашку с настоем бодрящих травок.

— Вот! — еще шире улыбнулся капитан. — Мой корабль туда идет. Правда с заходом в Золотую Бухту и Батиш, но лучшего варианта вы не найдете.

Уверенный такой. Или самоуверенный? Марина помимо воли улыбнулась.

— Странный человек, — задумчиво произнес Илиен. — Впервые вижу капитана самостоятельно ищущего себе пассажиров.

— А я не пассажиров ищу, я одаренных. — Келен разжал кулак и несколько раз качнул подвеской на ленточке. — С силой ветра. В этом городке ни одного не живет, тут вообще только пара враждующих знахарей есть, а у меня повелитель ветров как раз разрядился. Не повезло попасть в полосу штормов. Рисковать не хочется. Пришлось пользоваться собачьим камнем. А он только вас здесь вынюхал.

Капитан тяжко вздохнул и пожал плечами.

Марина, прищурившись, смотрела на подвеску. Похоже, это та самая штука с помощью которой проверяют младенцев на дар. В том числе и на дар хранящих. Тут уж как запрограммируешь. А обаяшка капитан, поломав стереотипы, искал одаренных ветром в немаленьком городе. Оригинал и почти умник.

— Странный человек, — повторился Илиен и оскалил на капитана клыки в неприятной улыбке. — Думаешь, мы согласимся говорить с твоим камнем только за право плыть на твоем корабле?

— Что вы! — жизнерадостно просиял капитан. — Я заплачу. Да и плыть с полным повелителем безопаснее, а кто вам еще признается, что он разряжен?

Илиен хмыкнул, внимательно посмотрел на нахального человека и величественно кивнул. В деньгах он не нуждался, но разговор с повелителем ветра стал отличным уроком по обращению с новыми сильными вещами. А учить Марину Снегурочкиному братцу нравилось. Наверное, потому, что она не возражала и не убегала как Дэнэен и разновозрастные двоюродные сестрички.

Может Илиену открыть свою маго-школу и отвести душу?

Марина подумала и решила не подавать идей, которые неизвестно во что выльются.

Капитан, излучая довольство миром и своим в нем местом, привел новых пассажиров к кораблю, показал им разрядившийся повелитель ветра и умчался ругаться с грузчиками. Марина проводила его удивленным взглядом. Не каждый день увидишь, как при виде тощего скуластого парня разбегаются в разные стороны здоровенные дядьки. Причем тряс он в воздухе свернутым в трубку листом со списком товаров, а вовсе не огромным внебрачным сыном мачете и сабли, небрежно заткнутым за пояс. И как порезаться не боится?

Еще у капитана был меч с красивой рукоятью. В городе он его носил, как какой-то мультяшный ниндзя, за спиной, рукоятью над левым плечом. А в порту подергал за лямки и переместил на поясницу. Горизонтально. Марине стало интересно — неужели так удобнее его доставать из ножен? Или тут просто так принято? Мужчины частенько не ищут легких путей. Женщины, впрочем, тоже. Вот и она нашла на свою голову. Съездила в гости на каникулы. К родственникам любимого мужчины.

На что она в тот момент рассчитывала, девушка до сих пор не понимала. Общение с Дэнэеном должно было подсказать, что ожидать от демонов можно чего угодно, не обязательно хорошего. Впрочем, сильно она не жаловалась. Просто ворчала.

Самым нормальным из родственников Илиена оказался папа Дэнэена. Наверное, потому, что он несмотря ни на что, был человеком. Остальные, как очень скоро начало казаться Марине, сговорились свести ее с ума.

Первым, кого Марина увидела, был отстраненно-радостный Дишинэ одаривший девушку ножами, подковой с выгравированными цветочками, якобы приносящей счастье и отгоняющей дождь, и розовой морковкой, которую следовало засушить, растереть в порошок и бросить в лицо врагу, чтобы он в чем-то сознался. В чем именно Дишинэ не уточнил. И чем помогут эти откровения в тот момент, когда враг решит Марину убить, чтобы никому не разболтала открывшуюся страшную тайну — тоже.

С подковой дела обстояли еще хуже, чем с морковкой. Подкову нужно было носить с собой, желательно подвесив на пояс. А она была тяжеленная и выглядела именно подковой украденной у лошади, а вовсе не украшением. С другой стороны — обижать брата Илиена не хотелось. Хорошо хоть ножи братцы разрешили положить в сумку.

Так как это было еще на перевале — переместиться сразу на земли демонов невозможно — Марина начала опасаться демонских подарков. Не возьмешь — обидятся. Возьмешь — черт их знает, что с ними делать, и не опасны ли они. Размышлениями на эту тему девушка изводила себя всю дорогу.

Немного утешил Марину сам перевал и повозка то ли на гравитационной подушке, то ли на магии. Удобная повозка, легко скользившая по обломкам скал, преодолевающая завалы и перепрыгивающая небольшие пропасти. И все так мягко-мягко, как и не снилось лучшей из легковушек.

Пейзаж Марине сначала показался унылым, и она пристроилась на плече Илиена, намереваясь поспать. Потом выхватила взглядом скалу, похожую на оскаленную морду волка. Рассмотрела скрюченное деревце, нависавшее над очередной пропастью. С удивлением высмотрела крошечный водопадик и клубящийся внизу, над такой же крошечной речкой туман. Потом вспомнила про цифровик, томящийся где-то в недрах сумки, довольно быстро его нашла, и увлеченно фотографировала всю дорогу. Пейзажи были фантастические. Иногда типично горные. Иногда словно часть безатмосферной планеты, бомбардируемой встреченными в космосе камнями. Даже что-то похожее на часть красной марсианской пустыни попалось.

А потом горы закончились, и повозка застыла на краю обрыва. Далеко внизу был серый пляж, удивительно синее море и прилепившийся к скалам белоснежный городок.

Городку Марина даже порадовалась. Некоторое время. Пока не вспомнила, что живут там демоны, и среди них уйма родственников Илиена, от которых не знаешь чего ожидать. Да и вообще, страшновато с ними встречаться. Вдруг не одобрят и начнут выживать из жизни Снегурочкиного брата?

Плохая была идея с каникулами в этом мире.

С другой стороны, на Землю Илиен приходил ненадолго. У него были какие-то дела, да и находиться в облике человека ему было небезопасно. Какой-то части демонской сущности оно не нравилось.

Не съедят же ее в этом городе.

Путешественники и встречающие спускались к городу по узенькой петляющей лестнице. Насколько поняла Марина, широких лестниц тут не было вообще. Изначально их не строили, не желая облегчать жизнь завоевателям, да и обычным бандитам. Потом стало традицией. А грузы спускали-поднимали на платформах подвешенных на тросы. Глядя на эти открытые всем ветрам сооружения, Марина поняла, почему Илиена так заинтересовали лифты.

Вблизи город оказался даже красивее чем с высоты. Белые домики, украшенные цветочными и геометрическими узорами. Тоненькие деревца с серебристой листвой. И куча фонтанов, разных, от банальных чаш-цветков до совершенно сюреалистичных сооружений. Еще было много художественной ковки и клумб. Марина шла как турист. Оглядывалась, замирала перед очередной красотой, а потом набралась храбрости и достала цифровик. На удивление, никто не возражал и не спрашивал что оно такое.

Илиена в городе знали хорошо. С ним здоровались улыбчивые девушки, раскланивались мужчины, зазывала попробовать какое-то новое блюдо рыжеволосая женщина подозрительно человеческой наружности. Причем, относились к нему вовсе не как к сыну правительницы. Марине так казалось. Или у нее неправильное представление об этом отношении.

Транспорта, даже банальных лошадей с повозками, в городе не было. То ли из-за того, что городок крохотный. То ли из-за многочисленных ступеней и уровней, напоминавших о пирамидах вымерших майя. Но самое странное — Марину поход по городу почему-то не утомил. Даже по лестницам она взлетала легко и невесомо.

Подумать об этом девушка не успела. Они пришли к дому матушки Илиена, и чуть ли не с порога начался цирк.

Марину дергали в разные стороны, как куклу, личности, имена которых она не успевала даже расслышать, не говоря уже том, чтобы запомнить. На нее навешали кучу разноцветных железок, хорошо хоть не подков. И как-то незаметно увлекли в помещение с тремя бассейнами. Девушка заподозрила что топить. Заради спасения Илиена от непонятной человечки. Уточнить эту деталь она не успела. Откуда-то налетела стайка девчонок, дружно объяснила, в каком бассейне вода какой температуры. Потом кто-то зачем-то снимал мерки странно связанными веревочками. Предлагали выбрать не то шампунь, не то отраву. Шумели, галдели, что-то рекламировали, куда-то вели, чуть ли не насильно запихивали в воду и всячески пытались свести с ума. Опомнилась Марина в тот момент, когда ей на волосы цепляли разноцветные ленточки, громко рассуждая о достоинствах парней. Девушка почему-то испугалась и потребовала зеркало. Над ней посмеялись и повели в зеркальной стене.

Как ни странно клоуна в бантиках Марина не увидела. Впрочем, и привычную себя тоже. Из зеркала на нее испуганно взирала хрупкая изящная особа. То ли вода в бассейне оказалась волшебной, то ли платье и свисающий на лоб камешек-капля так меняли, но эта девушка была красивее студентки из Одессы. Гораздо красивее. Марина прикоснулась кончиками пальцев к отражению, чтобы убедиться, что напротив стекло, а не живая девушка. Отражение повторило ее жест и неуверенно улыбнулось.

Долго думать и сомневаться гостье не дали. Подхватили под руки и куда-то поволокли. Испугаться она не успела. Еле хватило времени на то, чтобы разозлиться на Снегуркиного братца из-за того, что не предупредил ни о чем подобном, и куда-то пропал. Тоже еще неуловимый Джо!

Притащили Марину в светлый коридор, расписанный пейзажами. Обрадовали тем, что сейчас она официально познакомится с мамой Илиена и, хихикая, разбежались в разные стороны. Гостья осталась стоять перед массивной дверью, чувствуя себя полной дурой. Чего-то она не понимала. Видимо у демонов совсем уж оригинальные традиции и парни должны своих девушек знакомить с мамами в торжественной обстановке под звуки фанфар. Долго над этим размышлять не пришлось, появился Илиен, молча взял за руку и толкнул дверь.

И Марина почувствовала себя еще большей дурой. Потому что была не готова к открывшемуся зрелищу из-за собственной глупости. Это ведь именно она ни разу не спросила у своего демона, кем работает его родительница. Он бы ответил. Точно ответил. Вряд ли это тайна. Была бы тайна, сейчас бы не знакомили.

— Владычица Маянета, — склонил голову Илиен.

Марина поспешно тоже кивнула и уставилась во все глаза на хрустальный трон похожий на висящий в воздухе лепесток цветка.

— Сын мой, — ласково улыбнулась прекрасная правительница и хлопнула в ладони.

Чинно стоявшие под стенами демоны засуетились, зашушукались. Снегуркин братец ловко подтащил впавшую в ступор Марину поближе к трону и представил ее маме. Та в ответ одобрительно улыбнулась.

К счастью — владычица Маянета оказалась правительницей города, а вовсе не всех демонов, и, по сути, была мэром. Ее даже выбирали голосованием, правда, давно и на всю жизнь. К еще большему счастью — официальность знакомства на взаимном раскланивании закончилась. К несчастью — дальше начались суровые демонские будни.

Смешливые девчонки сочли своим долгом научить Марину быть красивой. Чему-то даже научили, несмотря на то, что переводчик все еще путал и объединял понятия, как хотел. Но оно затраченных усилий явно не стоило. Слишком мало знаний осело в голове и не самых необходимых.

Помимо этих учительниц, каким-то образом образовалась тройка желающих научить Марину обращаться с ее стихиями. Вечно орущий дяденька с проседью на висках и убийственно-зелеными глазами требовал немедленно будить воплощенную силу и учиться ею пользоваться. Потому что иначе неправильно. Мечтательная девчонка просто ходила следом как тень и время от времени предлагала научить то тому, то еще чему-то. От нее Марина избавилась легко. Всего лишь поинтересовавшись, сдало ли юное создание обязательный экзамен? Видимо не сдало, потому что вопрос ее смертельно обидел. Третьим был Дишинэ, вспомнивший, что о чем-то таком говорил Илиен. Но тут Марина догадалась намекнуть, что у кузнеца заказы и он не может все время сидеть в городе, что сама она в горы не пойдет, да и вообще, скоро вернется домой. В общем, полное несовпадение.

Ко всему хорошему, девушка умудрялась все время куда-то не туда зайти, кому-то помешать, заблудиться, проспать или съесть что-то такое, что есть людям не желательно. Чувствовала она себя из-за этого скопищем проблем. Изучать демонов в естественных условиях оказалось непросто. И не потому, что они сильно что-то скрывали, скорее это она не знала, на что смотреть и о чем спрашивать. То, что на первый взгляд казалось привычным и само собой разумеющимся, на деле могло оказаться каким угодно. И больше всего угнетало то, что все вокруг искренне пытались помочь, а она не понимала чем и как. Казалось, что они издеваются. А может действительно издевались.

Не удивительно, что очень скоро Марина устала и готова была отправиться куда угодно, даже в очередной поход с Дэнэеном, лишь бы подальше от белого города и его странных жителей.

Кстати, где бродил Дэнэен никто толком объяснить так и не смог. Не у границы точно, а так мир большой, пойти есть куда.

Наверное, родственники надеялись, что вдали от границы этот несносный мальчишка ни во что не влипнет. Марина их надежд не разделяла. Она была уверена, что обязательно влипнет. Характер у него подходящий.

Увидеть Викина и Рен не удалось, у демонов оказались какие-то заморочки связанные с младенцами. Даже родственников в дом к Рен не пускали. А Викин общался со своей богиней, где и о чем, никто не знал. И это их не беспокоило. Совершенно.

Ничего больше Марину в городе демонов не держало, даже бабушка-привидение не напомнила о своем желании чему-то ее учить. Поэтому она искренне порадовалась, когда Илиена решили отправить куда-то за море с загадочным заданием и подарком хозяину замкОв. Замков от чего, Марина не спросила. Ей было все равно. Лишь бы уехать.

— О чем прекрасная сина мечтает? — прозвучало за спиной, и Марина еле удержалась от прыжка на месте.

Умеет же капитан Келен подкрадываться. Причем, даже к Илиену умудряется, из-за чего Снегурочкин братец счел его очень опасным человеком. Прекрасными синами капитан называл всех женщин моложе пятидесяти, даже навязчивых дочерей бюрократа. После преодоления возрастного рубежа прекрасные сины автоматически превращались в уважаемых наи.

— Так, вспоминаю, — неуверенно сказала девушка и поспешила поменять тему разговора. — А это море тоже холодное?

Капитан посмотрел как-то странно, и Марина мысленно обозвала себя идиоткой. Илиен ведь говорил. Теплых морей в этом мире нет, теплых течений почему-то тоже. Еще бы транспарант нарисовала: "Я иномирянка!"

— Холодное, — участливо произнес Келен. — Море больше озера. Не успевает нагреться.

— Жалко, — тоном нежного и безмозглого создания сказала Марина. Говорить о том, что рыбам, наверное, там холодно она все же не решилась. После этого останется только предложить связать им свитера и образ ненормальной готов.

Капитан кивнул, подтверждая, да, таки жалко и пошел дальше. Марина вздохнула и печально посмотрела на море. Похоже, это не демоны виноваты в том, что она постоянно в их городе чувствовала себя не шибко умной. Тут или проклял кто-то, или она такая и есть, просто раньше не замечала. Приспособилась как-то это скрывать в родном мире.

А капитан все равно хорош. Если бы не было Илиена, в Келена стоило бы влюбиться. Скучно точно не будет. Да и вообще. Он так ходит, так улыбается, это лицо, притягательное своей некрасивостью и бездна обаяния.

— Что-то тут не то с воздухом, — решила Марина, вспомнив, что до сих пор о приключениях не мечтала и от подобных обаяшек предпочитала держаться как можно дальше.

Море согласно плеснуло водой по борту, а в небе заорала чайка. Девушка запрокинула голову, полюбовалась птицами и пошла к Илиену дрыхнувшему в каюте. Раз появились чайки — где-то рядом земля. А она даже не расспросила своего мужчину о том, как себя вести в очередном чужом городе и какие там есть достопримечательности.

— Золотая Бухта, — представил капитан светлую дымку на горизонте.

Марина кивнула. Ему виднее, у него опыта плаванья к чужим землям больше и он наверняка умеет отличать берег от тумана.

Морячки забегали. Наказанный вчера парень начал торопливо домывать ящик, возле которого дремал с полдня. Живший на корабле кот быстро шмыгнул под перевернутую лодку. Наверное, боялся, что в суете на него наступят. Дочки бюрократа отправились наводить красоту, о чем громко рассказывали пока шли в сторону кают. Остальные пассажиры остались, где стояли и сидели. С одной стороны мешать никому не будешь, с другой — ничего интересного не пропустишь.

Берег приближался довольно долго. Сначала дымка потемнела, потом опять посветлела и засверкала. Марина терпеливо ждала и, как оказалось, не зря. Сверкали странно белые скалы, выступавшие двумя полумесяцами далеко в море. Довольно узкий проход между ними был перекрыт несколькими небольшими корабликами, которые при виде "Вороньих крыльев" начали торопливо освобождать путь. Стоявший рядом с Мариной Илиен объяснил, что на этих корабликах есть огнеметы и призваны они бороться с пиратами. Последние, правда, давненько не рискуют подплывать к бухте, предпочитая высаживаться далеко в скалах и топать к городу пешком. Да и те, только самые отчаянные. Или попросту глупые. Город защищен со всех сторон. И умные пираты предпочитают добычу попроще.

Бухта была красивая — бело-черно-зеленая. Белыми были скалы, дома и паруса кораблей. Черными — крыши, тонкие башни и многочисленные лестницы. Зелеными кроны деревьев и полотнища ткани над лотками. Из золота в пейзаже был только желтый песок, но вряд ли бухту назвали в его честь.

— Тень, — сказал Илиен.

— Что? — рассеяно переспросила Марина, любовавшаяся пейзажем.

— Смотри, тень, настоящая. У нее знак мастера.

Снегурочкин брат развернул девушку к небольшому юркому кораблику, тоже спешившему к причалу, и невежливо указал на девичью фигуру, опиравшуюся спиной о мачту.

Марина пожала плечами. Никакого знака, да и саму девушку она рассмотреть не могла. Но на всякий случай спросила:

— И кто такие эти тени?

— Одаренные Небесной Лучницы. Лучшие воины среди людей. Они на равных могут с демонами сражаться.

— Хочешь вызвать ее на бой? — улыбнулась Марина.

— Нет, — мотнул головой Илиен. — Просто интересно. Ни с одной тенью не был знаком.

Вид у него был как у мальчишки дорвавшегося до игрушки, о которой давно мечтал.

— Будем ловить девушку? — серьезно спросила Марина. Кто этих демонов знает, вдруг действительно решил открыть охоту? Лучше быть заранее готовой.

— Нет, попробуем проследить. Наш корабль тут три дня стоять будет.

В том, что Марина согласится, или хотя бы не будет возражать, демон ни капельки не сомневался. Зараза белобрысая.

Кто там говорил, что все мужчины — дети? Или это кошачья привычка — ловить все, что движется?

КОЕ-ЧТО О НЕБЕСНОЙ ЛУЧНИЦЕ И ЕЕ ДАРАХ. ИЛИ, КАК НЕ НУЖНО МОЛИТЬСЯ БОГАМ. (ЗАПИСАНО МАРИНОЙ БАЖЕНЧУК СО СЛОВ КАКОГО-ТО НЕТРЕЗВОГО БАРДА) 

Давным-давно жил на свете один парень. Смазливый, страсть, на него даже богини заглядывались. И вот повезло этому парню, состоятельный купец согласился отдать за него замуж свою бестолковую дочь и взять его в помощники. Пока девушка готовилась к свадьбе, отправил будущий тесть нового помощника с товарами в соседний город. А дорога там шла через лес, поэтому юноше были выданы деньги на наем охраны. И надо же было такому случиться, что по дороге к наемникам встретились начинающему купцу люди, дававшие ему деньги в долг. Много людей встретилось, словно сговорились. Пришлось отдавать с наемничих, ибо был юноша хоть и смазлив, но ни драться, ни бегать не умел. Да и некрасиво оно, бить добрых людей.

(В этом месте шло долгое и нудное перечисление добрых людей и сумм, которые были им отданы).

И, наконец, должник почти половины города дошел до питейни, в которой предполагалось нанять охрану. В питейне над ним посмеялись, посоветовали купить за оставшиеся гроши ржавый нож и зарезаться, после чего пинком отправили на свежий воздух. Пришлось бедняге ехать через лес полный бандитов, волков и медведей без охраны.

Надо бы сказать, что юноша был трусоват. Смазливая физиономия вообще была его единственным достоинством. Поэтому, едва оказавшись в лесу, он начал молиться всем богам подряд, жалуясь на злых наемников не пожелавших работать без предоплаты. Особенно рьяно молился покровительнице земель, на которых жил — Небесной Лучнице. И так ей надоел, что добрая богиня решила помочь — одарить силой двадцати наемников, которых предполагалось взять в охрану.

Спустилась воинственная дева на землю, осмотрелась, продралась сквозь кустарник и вывалилась на дорогу перед караваном трусливого жениха. Взмахнула рукой, целясь в него благодатью, а он с перепуга взял и умер от разрыва сердца. И полетела эта благодать по землям Лучницы наделяя силой всех кого заденет, не глядя на пол, возраст и сословие. До сих пор летает, ищет давно почившего адресата.

Глава 2

ГЛАВА ВТОРАЯ. 

О ТОМ, ЧТО РАБОТА БЫВАЕТ РАЗНАЯ, А НЕВЕЗЕНИЕ МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ С ПОЛЬЗОЙ ДЛЯ ДЕЛА. 

— Опа, — сказал жирный тип, и Дариен Нот, он же смазливый Дару из ночной стражи, понял, что вляпался.

— Ой, — согласился с толстяком он.

А как хорошо все начиналось.

Сначала был совершенно кретинский геройский поступок, точнее, выходка, за которой не последовало заслуженного наказания. Кому-то понравились ночные гонки за похитителями девицы весьма легкого поведения и троицу стражей перевели в нюхачи. Новая работа оплачивалась гораздо лучше, требовала меньше усилий, и была намного престижнее прежней. У этой работы оказалось всего два существенных недостатка. Первый — частенько приходилось уезжать из города. То помогать коллегам. То из-за каприза начальства. А то и вовсе из-за того, что где-то власть имущие своим нюхачам в том или ином деле, не доверяли. Вот и вызывали столичных.

Второй — в нюхачи, в отличие от стражи, брали женщин. Умных, сильных, смелых, обладающих еще многими несомненными достоинствами. Только вот характеры у эти дам были как на подбор скверные. Но Дариену и тут повезло — ему в напарницы досталась девица сравнительно спокойная, в меру шумная и не любящая лезть в чужую жизнь.

Радовался этому обстоятельству Дару недолго. Любимое начальство, видимо во имя справедливости и для равновесия, повадилось именно пару Дариен, Нэмина отправлять в чужие города и даже на чужие земли. За каких-то полтора года бывший стражник успел изучить города и веси родины, побывать в Солнечном королевстве, Зеленоморье и в Озерном Крае. Дома он бывал набегами.

Желание жениться на пухленькой дочери вдовы купца к этому времени как-то само собой пропало. Скучно с этой девой было. Настолько скучно, что через час хотелось от нее сбежать и никогда не возвращаться. Лучше поискать девушку побойчее и умнее, а то не приведи боги дети в маму пойдут. А мечты о своей питейне вообще казались наивными и ненужными. В старости нужно не работать, а в худшем случае нянчить внуков, если невестка окажется из тех девиц, которые стремятся найти себе дело. В лучшем — проживать накопленное и развлекать знакомых байками из бурной молодости. Чтобы они завидовали и восхищались. Тут главное знакомых правильно подобрать.

Это если до той старости доживешь. В чем на данный момент Дару сомневался. Причем, сомневался он не впервые, и все как-то обходилось. Может и на этот раз повезет?

Нюхач посмотрел на рассматривавшую его троицу и печально вздохнул. Большие парни, словно специально таких в банду подбирали. И злые. То ли по жизни, то ли на гостя. Ни то, ни другое не обнадеживало.

В дверь протиснулась следующая троица. Некоторое время посмотрела на нюхача, застуканного в разгар изучения склада контрабандной выпивки, и задумчиво переглянулась с первой троицей.

Дару опять вздохнул. Склад ребятам придется менять. Половина ночной стражи знает, куда именно пошел приезжий нюхач и зачем он туда пошел. Хоть бери и извиняйся за то, что настолько не вовремя явился. А вот в плане спасения приходится рассчитывать только на напарницу, остальные по любому не успеют, даже если захотят этим заняться. В чем Дару сомневался. Стражники в любом городе традиционно не любят приезжих выскочек.

Дару вздохнул в третий раз, вызвав у присутствующих смешки. Нюхач их великодушно простил. Они просто не знакомы с его напарницей. И не знают, что одна она может принести больше разрушений, чем вся стража вместе взятая.

Нэмина — девица умная, всесторонне одаренная и носит на запястье кругляшек, благополучно отпугивающий от нее как преступников поумнее, так и благовоспитанных мужчин. С тенью огня ни те, ни другие связываться не хотят. Боятся. И не зря. Безоружная тень огня, любого пола, без труда сможет разогнать всю шайку, набившуюся в трудолюбиво выкопанный погреб под борделем. А если напарнице дать оружие...

Дару приходилось видеть, что случается с теми, кто рискует становиться перед его напарницей с оружием в руках. Он бы предпочел прыгнуть с городской стены. Не так травматично и гораздо больше шансов это глупость пережить.

Правда, планы у напарницы... Занимательные. Другого слова не подберешь.

А главное, всем стремится помогать. И на живца любит ловить. Не то, чтобы она не права...

С одной стороны, к моменту прибытия на новое место работы определенную репутацию они себе обеспечат, и это облегчит дальнейшую жизнь в чужих городах. Не зря ведь в Золотой Бухте столько голубятен. В Волчьих Землях голубиной почте доверяют больше, чем шарам Бимеуса и связным амулетам.

С другой — Дару искренне не понимал, почему опять на это согласился. Неужели, просто хотел в очередной раз убедиться в собственной невезучести связанной с чужим имуществом? Хорошо, что в свое время вором не стал. Долго воры с такой невезучестью не живут.

Стражникам и нюхачам тоже живется непросто, но тут хоть можно отказаться и есть кому спасать.

Контрабандисты начали совещаться. А Дару сел и решил просто подождать. Чем позже его начнут бить, тем больше шансов дотянуть в сравнительно здоровом состоянии до прихода Нэмины.

Марина задумчиво помешивала деревянной палочкой пахнущий малиной десерт и смотрела на шагавшего по улице капитана Келена. Следить за девушкой-тенью оказалось неинтересно. Красивая креманка и то привлекательнее, стоит себе на столике, никуда не спешит и прятаться за углами от нее не нужно. В общем, не могло понравиться такое времяпровождение. Марине не могло. Илиен же от него был в восторге. Полнейшем. В детстве в шпионов не наигрался.

За время слежки Марина выпила литра три различных напитков. Съела около килограмма пирожных, горсть засахаренных орехов, три штуки десертов похожих на кисель и в данный момент чувствовала, что в ближайшие дни ее будет тошнить от одного вида сладостей. А демону хоть бы хны, бодрый такой, увлеченный.

Тень слежку то ли не заметила, то ли не придала ей значения. Илиен, конечно, использовал что-то вроде отвода глаз, но в том, что оно сработало, Снегуркин братец был неуверен. Всех особенностей и умений теней он не знал. На демона бы этот отвод точно не подействовал, Илиен не очень хорошо умел его делать. Профиль другой и дар.

Гуляла тень по городу в компании высокого симпатичного парня. Они вдвоем зашли на местный аналог почты. Потом отправились к местным же полицейским, долго там сидели. Оттуда почему-то вернулись к причалу, забрали вещи и пошли по магазинам. То, что девушка покупала, явно не годилось ни воину, ни приличной горожанке. В таком либо в борделе работать, либо мужа соблазнять, замужем за которым уже лет десять. Ну, или любовника с тем же стажем. Марина не удержалась и тоже себе купила костюмчик. В качестве сувенира.

После магазинов тень вместе с сопровождающим действительно пошла в бордель и это стало для Илиена большим сюрпризом. Покупки его почему-то не насторожили. Настолько большим, что он надолго завис, пытаясь решить идти ли следом. С одной стороны рядом с ним избранница, которую в бордель не потащишь, и в одиночестве оставлять не хочется. С другой — ничем предосудительным он там заниматься не собирался. С третьей — если не будет заниматься, да еще и притащит с собой девушку, его ведь не поймут. А привлекать к себе внимания больше, чем он уже привлек экзотической внешностью, демону совсем не хотелось. Так они и сидели в довольно чистенькой питейне до вечера. Снегуркин брат почему-то был уверен, что тень все еще в борделе. Чуял ее, что ли? Или на образ настроился?

Сопровождающий тени довольно быстро из славного заведения выскочил, пламенея ушами и стараясь стереть со щеки красное пятно. Девушка осталась.

Может она там подрабатывает?

Пока Илиен думал, Марина ковырялась в очередном десерте, пила нечто терпкое и слабоалкогольное, и наблюдала за улицей, пытаясь вычислить мужчин направляющихся в бордель. Получалось довольно часто, но это уже наскучило. И тут появился капитан. Одетый как бродяга, зато при оружии. Внебрачное дитя мачете м сабли к его образу подходило, а вот меч смотрелся так, словно он только что украл его у законного владельца.

— Ничто человеческое не чуждо, — одобрила Марина Келена, когда он вошел в призывно распахнутую дверь. — Надеюсь, его там не зарежут и нам не придется искать другой корабль. Или они другого капитана выберут?

Ответить Марине никто не соизволил. Демон все еще думал над тем, как поступить.

Нэмина аккуратно затолкала крепко связанного морячка под кровать, чтоб под ногами не мешался, пригладила кружева на бедрах и приникла к старательно выдолбленной дыре в стене. Слышно было неплохо. Если бы ее еще не отвлекали от этого увлекательного занятия всякие озабоченные типы... Под кроватью скоро места не останется. Там и так уже три мужика валяются.

Дверь открылась, и в комнату вошел четвертый претендент на место под кроватью. Медом им здесь намазано, что ли? Неужели в этом заведении только одна комната, в которую лезут все морячки из всех кораблей стоящих в порту? Отвлекаться на этого посетителя совсем не хотелось. Обитателю соседней комнаты как раз доложили, что любимый и многоуважаемый кем-то напарник опять попался. Карма у него такая. Вечно его ловят при попытке проинспектировать чужое добро.

Нэмина решила игнорировать посетителя пока это будет возможно.

Посетитель оказался удивительно понимающим. Он закрыл дверь и оперся об нее спиной, чтобы конкуренты не набежали, и, по собачьи склонив голову на бок, стал любоваться украшенной кружевами женской попкой смотрящей в зенит. Фантазировал, наверное.

Нэмина сцепила зубы и стала слушать. Ей очень хотелось знать, куда на этот раз запрячут ее напарника и когда станут его убивать. Дару вообще славный парень, умный, отличный нюхач и неплохой ночной стражник, со сложными заданиями справляется запросто. Но вот с банальной контрабандой ему не везет, вечно его ловят, а Нэмине, как и его предыдущему напарнику, приходится его спасать. Бедный Дару уже успел привыкнуть к побоям, предшествующим спасению, и относился к ним философски. Другое дело — непонятно, почему он упорно рвется проверять эти склады? Надеется, что рано или поздно проклятье иссякнет?

Любитель поваляться под кроватью номер четыре все так же стоял у двери и никаких поползновений в сторону объекта любования не предпринимал. Наверное, не мог понять к чему эту странную позу отнести. Не объяснять же ему, что неучтенные отверстия в стене находящиеся далеко от пола будут слишком заметны.

Нэмина его игнорировала, напарник важнее неизвестного мужика подпирающего дверь. Впрочем, она ему была благодарна уже за то, что он ни разу не отреагировал на попытки вломиться в комнату. Заменял собой несуществующий замок. И от озабоченных отсутствием в море женщин морячков бывает польза. Иногда. Нэмина пообещала себе сильно его не бить.

Наконец проклятый глава новообразованного контрабандного гнезда вдоволь наговорился и решил, что делать с нюхачом. Нэмина мысленно его поздравила. Кретин. Думает, что пропажа одного нюхача будет не сильно заметна в таком большом городе. Точнее дважды кретин.

Первую ошибку он сделал тогда, когда не согласовал свою деятельность с ночной гильдией, не желая платить членские взносы и покоряться ее странным правилам, типа не убивай стражу и мирных жителей, не имеющих никакого отношения к твоему бизнесу. Наивный кретин так и не понял, почему гильдия Синей Скалы самая сильная в империи и почему император не спешит искоренять это порочное гнездо. А потому и не спешит, что на ее место придут подобные кретины, не чтящие никаких законов. Положение дел, которое есть на данный момент, устраивало почти всех. Ну, поймают там кого-то, отправят на галеры, откуда его, если он был достаточно добропорядочным преступником, выкупит та же гильдия. Ну, торжественно найдут очередной склад, если кто-то совсем зарвался. Ну, повесят кого-то пришлого, не чтящего законов гильдии. А в остальном, очень мирный город, точнее города. Добропорядочные граждане убивают друг друга чаще, чем преступники.

Нэмина встала, потянулась, тряхнула головой и внимательно посмотрела на очередного клиента добропорядочного борделя. Ничего так клиент. Страшненький. Настоящий морской волк. Отправить бы его в школу искусств, художники таких пиратов с него нарисуют, загляденье. Нет, он не был уродливым волосатым великаном с крюком вместо руки. Вполне себе изящное существо, пожалуй, даже тощее, рубашка грубого полотна висела на нем как на вешалке. Невысокий, не намного выше самой Нэмины. Лицо некрасивое, костлявое, скуластое, нос тонкий, с горбинкой, улыбка какая-то пессимистичная, кривая, а глаза слишком внимательные и умные. Венчала это великолепие копна темных волос, то ли криво стриженых, то ли кем-то драных.

Больше всего Нэмине в его облике не понравилось две вещи — широкий тяжелый тесак за поясом, и выплетенная из серебряных, медных и вычерненных стальных полос рукоять меча, торчащая над плечом. Причем рукоять не понравилась больше. Если тесак мог достаться парню от пирата, пытавшегося взять его корабль на абордаж, то меч знающему человеку говорил многое. Первое, о чем он говорил, что лучше с этим парнем не связываться. Такие мечи кому попало достаться не могут. Причина для этого проста до банальности. Таянские мастера-оружейники слишком гордятся своим оружием, для того, чтобы позволить неумелым рукам его опозорить. Чтобы просто взять такой меч в руки, нужно быть мастером-мечником, чтобы суметь им сражаться, нужно быть великим воином. И не столь важно, какими путями меч к парню попал. Если бы он был его недостоин, умер бы в первом же бою не без помощи этого меча.

Убивать мастера-мечника не хотелось. Редкость же, еще и такая, страшновато-обаятельная. Тем более Нэмина пообещала хозяйке борделя не калечить ее клиентов. На ведение переговоров времени не было. Нужно было как-то разлучить парня с мечом, иначе малой кровью с ним не обойдешься.

Девушка немного подумала и приняла единственное возможное решение.

— Раздевайся, — как можно страстней сказала она, аж самой противно стало. Нэмина на месте парня во внезапно вспыхнувшую страсть не поверила бы. Да и не очень у нее получилось эту страсть изобразить, опыта маловато.

Мечник задумчиво хмыкнул, осмотрел ее с ног до головы, словно дефекты выискивал, но спорить не стал. Тесак лег на колченогий стул, изображавший меблировку комнаты на пару с кроватью. Меч вместе с ножнами был аккуратно повешен на спинку того же стула. Рядышком примостилась рубашка. Сапоги со стуком упали на бок, довольно далеко друг от друга.

Нэмина наблюдала. Пожалуй, картина для этого представителя мужского племени слишком банально. Скульптура будет в самый раз. Изумительно гармоничное создание. Рубашка была на него велика, без нее он выглядел лучше. Мышцы как канаты, равномерно смуглая кожа, движения грациозные, хищные. В зверинце Дальгорода есть кошка, привезенная из какой-то пустыни. Такая же тощая, небольшая, с песочного цвета шкурой. Очень он на нее похож. Даже взгляд такой же. Внимательный до жути. Та кошка самый страшный хищник пустыни и прилегающих территорий. Ее избегают хищники, крупнее нее в два раза. Не говоря уже о людях. Убить такую кошку на охоте — большая честь, но немногие рискнут связываться с хитрой тварью.

Владельца таянского меча тоже хотелось избегать. Ужасно уверенный в себе тип, возможно не очень умный, но вряд ли кто-то рискнет ему об этом сказать.

Парень стянул штаны, выпрямился и похабно улыбнулся.

Когда же он отойдет от проклятого стула?! В планы Нэмины не входило любоваться практически голым мужчиной, даже столь гармоничным в своей некрасивости. Смотреть в потолок как-то неприлично, она же страсть изображает. Время утекало как вода сквозь пальцы. Где-то там напарника убивают. А некрасивый парень очень внимательно рассматривает красивую девицу. Чего ему еще надо? Может, хочет, чтобы она тоже разделась? Так она и так не сильно одета. Корсет и кружева на бедрах. Маскировка, чтоб ее.

Наконец он сделал шаг от стула. Потом второй. Третьего Нэмина ждать не стала. Схватила кувшин с вином с подоконника, прыгнула вперед и с размаху разбила его об голову морячка. Рванулась к двери и упала, не сразу сообразив, что человек, который должен валяться без сознания держит ее за лодыжку. Крепко держит, как капкан.

— Проклятье, — прошипела девушка и лягнула свободной ногой в удивленное лицо.

Мимо.

Парень поймал вторую ногу и паскудно улыбнулся. Ему шло.

Нэмина зарычала, извернулась и вцепилась ему в лицо. Точнее попыталась вцепиться, но он отпустил ее ноги и ловко увернулся.

После этого она поняла, что не так. Он двигался слишком быстро, так же быстро, как она сама, а может даже быстрее. Только тот, кто носит в себе частицу изначальной стихии, может двигаться с такой скоростью. Но у мечника не было печати школы. Если бы была, Нэмина сразу бы в нем почувствовала коллегу. Бред.

— Ты кто такой?! — зло спросила она.

— Келен, — представился противник. — А ты?

— Нэмина, — зачем-то сказала девушка. — Ты тень огня?

— Нет, — уверенно сказал парень. — Я не учился. Оно само как-то получилось, — и улыбнулся, той же пессимистичной улыбкой. Мол, все плохо и ничего хорошего уже не будет.

С ним хотелось согласиться. Все ужасно. Вот этого ей и не хватало для полного счастья. Тень без школы. Полноценная тень. Тень, которая никому ничего не должна. Если он не захочет ее отпустить, придется драться всерьез, а Нэмина вовсе не была уверенна в своей победе, и в том, что несчастное заведение этот бой переживет.

— Мне напарника спасать надо! — взвыла девушка. — Чего ты ко мне привязался?!

— Ты сама сказала раздеваться, — и улыбнулся. Насмешливо. Нормально улыбаться он, похоже, не умел. — Подала надежду.

— У тебя был меч.

— Он и сейчас у меня есть.

Спорить с ним было бесполезно. Очень уверенный в себе тип.

— Ты всегда раздеваешься, когда тебе говорят?

— Если красивая женщина говорит. Да и место располагает.

— Ах, да, место, — Нэмина как-то забыла, где находится. — У меня важное дело. Мне некогда тебя развлекать.

— Тебе напарника спасать надо, — фальшиво посочувствовал Келен.

Разреветься, что ли? Говорят, женские слезы смягчают мужские сердца. До сих пор у Нэмины не было возможности проверить эту теорию.

Тень глубоко вдохнула, настроилась, вспомнила все обиды на любимого учителя, зажмурилась и немного поморгала. С трудом выдавленная слеза зависла на кончике носа и девушка еле удержалась от того, чтобы скосить на нее глаза.

— Где твой напарник? — устало спросил Келен.

— В верхнем саду, — фальшиво всхлипнула Нэмина.

Ты смотри, получается! Смягчился! Кто бы подумал?

— Он подождать может?

— Нет! Его убиваю-ю-ют, — провыла девушка

Келен печально вздохнул и стал натягивать штаны. То ли у него сердце настолько смягчилось, то ли страстные всхлипы раздражали. С другой стороны, мог ведь просто плюнуть и уйти, а он, похоже, помогать собрался.

— Идем.

Он рывком поставил Нэмину на ноги, схватил свое оружие и пинком распахнул дверь. Девушка вытащила из-под матраса парные мечи, натянула сапоги и рванула следом. Этот мужчина начинал ей нравиться. Решительный. И глаза у него синие, точно как небо. А у нее зеленые, семейные. Зеленое море, синее небо — флаг Подгорного Берега. Отличное сочетание, отцу должно понравиться.

МЕСТЬ ПОДАЕТСЯ ХОЛОДНОЙ? РАЗДАТЬ СТАРЫЕ ДОЛГИ? 

— А если ты попадешься? — участливо спросил женский голос.

Изящная ладошка мелькнула над пламенем крошечной свечи и тут же пропала в странно густой темноте комнаты.

— Я не попадусь, — несерьезно сказал мужчина. — Да и... Не могу я иначе. Прежде чем принимать новое служение, нужно разорвать все связи со старым. Как заново родиться, я это понял недавно. Только смерть способна разлучить, — это было произнесено уверенно и жестко. Непререкаемо.

Собеседница хмыкнула.

— Это теперь так называется? — скептически уточнила женщина, чем-то позвенев. — Ты все еще ребенок. Хотя уже не настолько наивен.

— Меня так воспитали, — не согласился мужчина. — Хочу быть честным. С собой. А наивность... у меня были хорошие учителя.

— У тебя был всего один учитель, но ладно, — вздохнула женщина. — Только будь внимателен. Очень скоро ты окажешься в точке, откуда для тебя есть два пути. Какой выберешь, по тому дальше и пойдешь и сколько бы дальше не было перекрестков вернуться к пропущенному не получится. И... Не отказывайся от помощи. И в помощи тоже не отказывай.

— Предсказание? — заинтересовался мужчина.

— Предупреждение. Будущее не определено, ты сам его для себя выберешь. Расти будет та ветвь, которая останется на дереве. Срубленная умрет.

— Кажется, ты меня хочешь напугать...

— Не груби богине, — добродушно сказала женщина, и свеча погасла.

В следующее мгновенье непроглядная тьма растаяла, словно ее и не было. И если бы кто-то вошел с комнату он бы увидел облупившиеся стены, стол, сбитый из потемневших от сырости досок, табурет ему в пару и неуместно роскошное кресло. На табурете сидел задумчивый молодой человек, вертевший между пальцами монетку. А в кресле лежал цветок. Белая лилия. Прекрасная, но распространяющая тяжелый аромат.

— Закончу то, что начал, — сказал цветку человек и встал на ноги. — Раздам долги и обрублю последние связи. Чтобы принять служение, нужно освободиться от предыдущего. Просто, чтобы не оглядываться и не ждать удара в спину.

— Упрямец, — прошелестел женский голос.

Глава 3

ГЛАВА 3 

О ТОМ, ЧТО НЕ ВСЕ ТАК, КАК КАЖЕТСЯ, ДА И МУЖЧИНЫ, ПАДАЮЩИЕ К НОГАМ, МОГУТ НЕ РАДОВАТЬ. 

Парочка, распространявших вокруг себя сивушную вонь, типов, спотыкаясь и опасно раскачиваясь, кое-как дотащила Дару до сада на крыше примыкающего к борделю здания. Тот, что был менее пьян, или более смел, вытащил из рукава нож, удивленно на него посмотрел, некоторое время целился, а потом все-таки сумел разрезать веревку, связывающую руки нюхача за спиной.

Дару так и не понял, зачем было резать хорошую веревку. То ли напугать пленника пытались, то ли поспорили, что в их состоянии возможно это сделать без летального исхода для одного из участников процедуры.

Типы довольно долго смотрели друг на друга, наверное, общались телепатически, потом вспомнили, зачем они собственно сюда пришли, дружно пихнули Дару в сад и ушли, не забыв запереть за собой дверь.

Дару послушно упал, спокойно осмотрелся, оценил настроение присутствующих и понял, что сейчас его опять будут бить. Традиция у них такая, ни один праздник не обходится без того, чтобы не попинать какого-то беднягу не вовремя попавшегося им на глаза.

Оставалось надеяться, что напарница появится прежде, чем его запинают до смерти. Правда, это не значило, что он совсем не будет сопротивляться.

Нэмина рысью бежала за петлявшим по темному коридору мечником, почему-то не задумываясь о том, что идут они не в ту сторону. Просто хотелось довериться и позволить ему принимать решения. Интуиция проснулась, что ли? Или женщина, которой положено следовать за мужчиной?

Келен выбежал на балкон, перемахнул через перила, приземлившись на небольшую башенку водохранилища, и застыл памятником самому себе. Девушка последовала за ним, подошла вплотную и посмотрела туда же, куда пялился этот пират.

— Крыша, — сказала Нэмина, когда поняла, куда именно они направляются.

— И что?! — рявкнул в ответ Келен, отмирая. — Тебе нужно в сад. Если не хочешь пробиваться к своему напарнику сквозь толпу клиентов борделя и охранников склада, это самый разумный путь.

— Это не путь. Это крыша, — как можно спокойнее сказала Нэмина. Незачем его раздражать, он и без того не очень спокоен.

— Ты высоты боишься? — подозрительно спросил Келен.

— Нет. Но здесь крыша двухскатная. Я на такой крыше плохо равновесие держу, — холодно объяснила Нэмина.

— А-а-а-а, — протянул Келен. — Так это ерунда. Тебе незачем держать там равновесие.

— Почему? — глупо спросила Нэмина, подозревая, что ответ ей не понравится.

— Его буду держать я, — гордо ответил Келен и самодовольно ухмыльнулся. Рожа у него стала такая похабная, что девушка невольно залюбовалась. Его необходимо отправить в школу искусств. Единичный экземпляр. Даже подделок таких не бывает. Оригинала с головой хватает.

— Лезем, — обреченно согласилась Нэмина, слабо представляя, как он будет держать равновесие за двоих.

Дару нужно спасать и лучше с этим не тянуть. Целители и долгое лечение переломов в планы девушки не входили.

— Смотри, — Илиен указал на что-то вверху и весело улыбнулся.

Марина послушно посмотрела. Сначала на меленькие и довольно бледные звезды. Потом догадалась перевести взгляд на крыши и успела заметить непонятную тень мелькнувшую там. А еще кто-то орал, как подстреленный в зад индеец.

— Ниндзя, что ли? — неуверенно спросила девушка.

Илиен хмыкнул и довольно прищурился. Он, конечно же, рассмотрел больше. И молчит, зараза, загадочно. Рассчитывает, что сама догадается?

С другой стороны, о чем тут гадать?

— Твоя тень?

— И не одна, — кивнул Илиен.

— Они там размножаются? — подозрительно посмотрела на бордель Марина.

Воображение нарисовало чудную картинку — тень зашла в бордель, спустилась в подвал, нажала на незаметный рычаг и оказалась в лаборатории. Где ее клонировали. Потому что поговорить девушке было не с кем, посоветоваться там, мужиков обсудить. Задушевной подруги так и не образовалось, а разговаривать с зеркалом не комильфо.

Демон тряхнул головой, наверное, тоже что-то такое представил, осмотрелся, и остановил взгляд на очередной питейне.

Марина только вздохнула. С одной стороны, подпирать чей-то забор ночью, в незнакомом городе, на пустынной улице не самое приятное занятие. С другой — эти питейни уже поперек горла стоят. Ладно бы там было что-то хорошее или хотя бы оригинальное. Стандартный набор блюд и напитков. Безалкогольные и слабоалкогольные напитки, а так же сладости она перепробовала все. Повторяться не хотелось. Есть недожаренное по местной традиции мясо желтых ящериц, слишком жирные супы и каши не хотелось изначально. Пить что-то крепкое тоже. И что там в таком случае делать? Демоном любоваться, как картиной? Или внимание нетрезвых мужиков неопрятной наружности привлекать?

И ведь не уйдешь. Бродить в одиночестве в темноте по этому городу хотелось гораздо меньше, чем заходить в очередную питейню.

— Идем, — вздохнула девушка. — Продолжим слежку. Надеюсь, твоя тень не превратится в Бетмена и не попытается улететь на бетмобиле. Или он у него ездил? Не помню.

Илиен загадочно улыбнулся.

Видимо во что-то тени превращаться умели, и он бы не отказался на это посмотреть.

Сначала был вой. Жуткий. Пробирающий до костей. Так, наверное, вурдалаки воют над свежей могилой.

Парни, радостно проводящие время за избиением безоружного нюхача, оторвались от этого увлекательного занятия и удивленно переглянулись.

Дару обреченно задумался о том, какую именно напасть опять несет на его бедную голову? Неужели его здесь кушать будут? А что, обстановка располагает, приятный пейзаж, для повышения аппетита: карликовые деревья с резными листьями, витая лавочка под приторно пахнущим цветущим кустом, яблочки на десерт. Контрабандисты наверняка разбегутся, он уползти не успеет.

Потом появилась напарница, верхом на каком-то парне.

Парень был страшен сам по себе. Босой. Одет в кожаные штаны и широкий браслет на левом запястье. Лицо залито кровью. Широкая улыбка с одинаковой вероятностью могла бы принадлежать акуле, бешеному псу и буйному помешанному. Взгляд страшный, выражение лица еще хуже, волосы частично слиплись, частично торчат самым невероятным образом. В левой руке меч. Островной. Длинный, узкий, слегка выгнутый. Лезвие заточено с одной стороны целиком, с другой до половины. В правой руке широкий пиратский тесак. Судя по вооружению — морячок в недобрый час, забредший в бордель и повстречавшийся на свою беду с Нэминой.

Сама напарница гордо восседала на плечах морячка, держась за него ногами, и размахивала своими разноцветными легкими мечами. Завывала именно она, возможно от страха, по крыше морячек несся как по мостовой.

Одета Нэмина просто великолепно. Алый корсет, кружевная юбка, развевающаяся налету, и высокие сапоги. Дивное виденье, словно какая-то воинственная богиня с небес спустилась. Боящаяся сверзиться с крыши.

Контрабандисты застыли в изумлении, не зная как реагировать, даже те, которые всего секунду назад с наслаждением избивали пойманного нюхача. Дару тоже настолько увлекся созерцанием неожиданного появления напарницы, что не сообразил отползти в сторону. А когда опомнился, спасатели уже прибыли.

— Этих? — спросил морячок, ловко спрыгнув с соседней крыши.

— Кроме блондина на земле, это мой напарник, — спокойно ответила Нэмина, мгновенно прекратив свои душераздирающие завывания.

Развлекалась она так, что ли?

Контрабандисты неуверенно переглянулись. Дару поспешил отползти, а то ведь затопчут. Нэмина начала угрожать, очень громко, но цензурно. А морячок прыгнул вперед, заехал самому большому из присутствующих между ног, кого-то двинул в челюсть и, не спуская воинственно орущую девицу с плеч, пошел честить всех остальных. Девушка на плечах ему, похоже, не мешала. Дару заторопился, не желая попасть спасителям под ноги. Контрабандисты ожили, похватали оружие и дружно переключились на странную парочку. Знали бы они, с кем связываются. Нэмина наконец скатилась с плеч морячка, завертела своими мечами и в секунду разметала первую тройку. Морячок врезался в остальных как хороший таран. Кто-то отлетел сразу, кто-то свалился под ноги. Он двигался даже быстрее чем Нэмина. Его противники не успевали защищаться, не говоря о нападении. Силой парень тоже обижен не был и оружие имел превосходное, чей-то меч вылетел из всеобщей свалки вместе со сжимавшей его кистью.

Интересный морячок. Еще один одаренный Небесной Лучницы. Врожденный воин. Где она его нашла?!

Дару как раз отполз от места событий и удобно устроился под деревом, когда до контрабандистов дошло, что пора делать ноги. Семнадцать человек не то количество, которое может тягаться с парочкой бешеных. Двое не раздумывая прыгнули с крыши, едва по пути к ограждению не потоптавшись по Дару, третьего морячок пинком послал им вдогонку. Дару мысленно посочувствовал троице. Высоковато падать. Нэмина отпихнула своего последнего противника и с вожделением уставилась на рослого северянина осторожно пятившегося от морячка. Тот окончательно струхнул и бросился бежать, за что и получил куском черепицы по затылку. Морячок стряхнул с себя пару крепышей, висевших на нем, как пыльные ковры на столбике, и осмотрел поле битвы. Желающих подать признаки жизни противников не осталось. Все дружно изображали глубокий обморок, не желая привлекать к себе внимание. Даже тот, что крепко держался за свое мужское достоинство, молчал как мертвый.

— Все, — сказал морячок. — Больше у тебя важных дел нет?

Нэмина неуверенно покачала головой.

А ведь парень не намного выше нее. Дару будет над ним возвышаться почти на голову, когда сможет на ноги встать. Еще и тощий какой-то. Безмятежное спокойствие не сделало его лицо привлекательнее, как и усилия Нэмины по стиранию с лица крови.

— Я тебе голову разбила, — как-то подозрительно ласково сказала девушка.

— Я заметил, — криво улыбнулся морячок.

— Ты же понимаешь, что я не работаю в борделе, я там подслушивала.

— Понимаю. Ты наемница или из ночной стражи?

— Из стражи, — Нэмина не стала уточнять, кем именно и в каком городе работает.

— Я подумаю, что можно с этим сделать, — загадочно сказал морячок, чмокнул девушку в нос, аккуратно ее обошел и ловко забрался на крышу борделя.

Нэмина проводила взглядом его нескладную фигуру, тряхнула головой и уверенно заявила в пространство:

— За этого человека я выйду замуж.

— Что?! — взвыл Дару, меньше всего ожидавший подобных заявлений. Проблем у нее других нет, только и осталось замуж выйти. И тогда наступит всеобщее счастье. — За этого урода?

Мир сошел с ума. Самая красивая девушка столицы намеревается выйти замуж за непривлекательного типа с безумной улыбкой и темным прошлым. У этих морячков светлого прошлого не бывает в принципе. Он может быть и пиратом, и беглым рабом, и дезертиром, и чем-нибудь похуже.

— Да. У него такие синие глаза, — мечтательно сказала Нэмина.

— Синие глаза?! — не поверил своим ушам Дару, цвета глаз он как-то не рассмотрел, взгляд морячка не располагал к долгому рассматриванию, чревато кошмарами. — Да кто он хоть такой?

— Это не имеет значения. Он такой сильный. Отцу обязательно понравится.

Дару на всякий случай затряс головой. Это понравится ее отцу?! Странный у нее отец. Будь у Дару дочь, он бы запер ее за семью замками, лишь бы не допустить к ней такое счастье.

— Этот парень похож на беспризорного пса заболевшего бешенством. — Дару наконец понял, кого ему напоминал морячок. Шелудивую дворнягу с откушенным кем-то ухом, тощую, облепленную репьями, блохами и клочками шерсти, питающуюся крысами и объедками. Дару когда-то пытался такую приручить, но она не стала брать еду из его рук и всегда провожала таким брезгливым взглядом, словно он ей отраву предлагал.

— Сильная личность, — сказала Нэмина, улыбнувшись напарнику ласково и многообещающе. — Он тень огня.

— Я заметил, — отозвался Дару. Трудно такое не заметить.

— И он нигде не учился. Сам смог развить свой дар, — сказала Нэмина.

Дару почему-то почувствовал себя болваном, не понимающим элементарных вещей.

— И что? — осторожно спросил он.

— Чтобы обнаружить в себе дар огня без помощи видящих, нужно оказаться рядом со смертью. Чтобы не сойти после этого с ума, нужно быть очень сильной личностью. Чтобы осмелиться без чьей-то помощи пройти по пути меча нужно быть безумно смелым. Чтобы суметь его пройти без помощи учителя, нужно быть безмерно талантливым, выносливым и целеустремленным. Тут даже не поможет то, что в обычном для людей состоянии ты мастер-мечник. А еще нужно уметь терпеть боль, уметь учиться и не обращать внимания на мнение окружающих, иначе превратишься в безумца, которому ничего кроме вида чужой крови не нужно. Он не сумасшедший, его не пьянит смерть и он сильнее меня. Такой человек не может не понравиться моему отцу.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Дару, спорить с напарницей на счет нормальности морячка ему не хотелось. Пока никто не доказал, что бродячие псы ненормальнее домашних.

— Знаю. У него нет знака школы.

— Можно еще один вопрос, личный? — спросил Дару. Убеждать Нэмину бесполезно. Она действительно всегда знает, что и для чего делает. Может этой красавице такой муж и нужен, страшный и сильный, с сомнительным прошлым.

— Можно, — милостиво разрешила девушка.

— Он знает, что ты за него замуж собралась?

— Нет. Зачем ему знать? Нужно чтобы он захотел жениться. Насильно его не заставишь.

С последним утверждением Дару спорить бы не стал. Да и никто в здравом уме не спорил бы. И заставить бы не пытался. Потому что жить хочется. А жизнь, она такая. Как любимая женщина, которая не любит тебя. На нее жалуешься, жалуешься, но все равно держишься обеими руками.

— А если он завтра утром уплывет в дальние моря и больше не вернется? — спросил Дару.

— Не уплывет, — легкомысленно отмахнулась Нэмина. — Это судьба. От судьбы еще никто не уплывал. Тем более, сейчас у меня все равно нет на него времени.

Не уплывал, не убегал и не уходил. Только почему судьба? Чья судьба? Что за очередную глупость эта девица вбила себе в голову?

Говорить о том, что скоро уплывут они, Дару уже не стал. Ну ее, вместе с ее фантазиями.

Уйти спокойно нюхачам не удалось. Не успели. Вернулся морячок, жизнерадостно улыбнулся и сообщил, что в бордель пришла толпа ночной стражи. Кого они там искали, выяснять он не стал, просто тихонько отправился обратно в сад. Чтобы не мешать хорошим людям.

Кого именно он считал хорошими, уточнять морячок не стал.

Зато упрямая Нэмина решила познакомиться с предметом своего интереса поближе, и к несчастью оказалось, что он капитан. Причем капитан именно того корабля, на который они собирались проситься.

Дару понял, что удача его покинула окончательно и, похоже, в ближайшее время возвращаться не собирается.

Или тут судьба поспешила вмешаться? Та самая, которую упоминала Нэмина. Хочется судьбе на свадьбе побывать. Вот она и помогает девушке.

На стол упало тело.

Марина даже моргнуть не успела, как Илиен каким-то невероятным движением перетек к ней и выдернул из-за стола вместе со стулом, а в следующее мгновение этот стол превратился в обломки, из-за рухнувшего на него тела крупного мужчины. Девушка отстраненно отпила из кружки, которую держала в правой руке, и с непонятным ей самой спокойствием понаблюдала за тем, как на первое тело приземляется второе, а спустя еще несколько секунд немного левее падает третье.

— Странные тут осадки, — сказала она, так и не дождавшись четвертого.

Илиен, все так же державший стул с девушкой, кивнул. Посмотрел вверх и загадочно улыбнулся.

— Твоя тень разбушевалась, — догадалась Марина, окончательно убедившись, что слежка дело неблагодарное. А тень — девушка со странностями. Ладно бы кирпичами с крыши в преследователей бросалась, но мужиками... Где она их там берет?

— Пошли, посмотрим, — предложил демон.

— Куда? — удивилась Марина, чувствуя себя героиней бредового сна. — На крышу? Я туда не полезу. У меня на крыши аллергия.

— Нет, — добродушно улыбнулся Илиен. Мол, что с вас девушек возьмешь? Сами себя пугаете вместо того, чтобы подумать. — Хочу посмотреть на тех, кто с крыши спустится.

— Зачем?

— Есть у меня одно подозрение.

И улыбнулся. Загадочно-загадочно.

Марина только вздохнула.

— Ладно, — не стала спорить. — Только после этого пойдем спать.

Снегуркин братец величественно кивнул.

Платить за выпивку он на этот раз не стал, видимо решив, что падучие мужики за все расплатятся, когда очнутся. Хозяин, наверное, решил так же, потому что никого задерживать не пытался.

Илиен вышел на середину улицы, осмотрелся, вроде бы даже принюхался и уверенно направился к узкому проходу между домами. Там, как ни странно, обнаружилась скрученная спиралью деревянная лестница, по которой как раз спускалась преследуемая тень, ее приятель и капитан Келен, где-то потерявший рубашку.

— Хм, — громко сказал Илиен. Получилось очень похоже на кошачье фырканье, причем насмешливое.

— И вам того же, — отозвался неунывающий капитан. — Я вот еще пассажиров нашел.

— А мы тут гуляли, гуляли... — в тон ему отозвалась Марина.

Спутник тени, что на одного, что на другую посмотрел, как на умалишенных. Ну, да, прогулки у лестницы столь же естественны, как и поиск пассажиров в борделе.

Марина хихикнула и шаловливо подмигнула ему. Похоже, это что-то истерическое. Не каждый день чуть ли не ей на голову сваливаются здоровенные мужики. Потом еще и трясти начнет, когда выветрится алкоголь и до мозга дойдет, что хозяйка избежала смерти. Совершенно идиотской смерти. Умереть из-за того, что на голову свалился кто-то с крыши, что может быть глупее? Только самой с той крыши прыгать.

Хорошо погуляли, в общем. Треснуть бы Илиена вместе с его идеями чем-то тяжелым. Так ведь рука не поднимется.

К утру удача к Дару так и не вернулась. Сначала разносчица, зевая, сообщила, что приготовить пока ничего не успели, поэтому уважаемому и трепетно любимому клиенту придется довольствоваться тем, что осталось со вчерашнего дня. А остался там гороховый суп и подсохший хлеб. Довольствоваться Дару не захотел и отправился будить напарницу на голодный желудок.

Нэмина, как истинная женщина, легко испортила и без того паршивое настроение. Причем, каким-то образом, виноватым в этом оказался сам Дару. Яблоко, которое девушка вручила в качестве утешения, закончилось слишком быстро. Второе, которое бедный нюхач попытался сорвать по дороге, охранялось злобной псиной и не менее злобной бабкой. Благодаря последней, Дару узнал о себе много нового и неожиданного.

Напарница только похихикала.

В управу ночной стражи Дару пришел равнодушным к миру и всему, что в нем происходит. Вопли главы местной стражи не смогли поколебать его спокойствия. Тем более, о том, что будут орать, Дару догадался еще в момент планирования аферы. Да и репутация у местного начальника, как у человека не любящего себя сдерживать перед проштрафившимися подчиненными. То, что заезжие нюхачи не его подчиненные — уже частности.

Нэмина тоже сидела с безучастным видом и что-то рассматривала на стене.

Видимо поэтому орать главе быстро надоело, и он перешел к вопросам и попыткам пробудить совесть.

— Вот зачем вы туда полезли? — горестно и патетически спросил он. — Не завозили в наш город краденое серебро. Не завозили. Не могли. И даже если бы сумели, слухи бы уже пошли. А сейчас ни намека.

Нэмина загадочно улыбнулась.

Глава тяжко вздохнул, как о репутации любимой дочери.

— Что теперь мои молокососы будут думать о столичной страже? Что там служат аферисты, которым плевать на чужое мнение?

Дару, если честно, именно так думал о большинстве своих коллег, поэтому с удовольствием кивнул.

Глава даже закашлялся.

— Что вы там вообще творили? — спросил он, видимо смирившись с мыслью, что в столице в стражу принимают всякий сброд. — Вы устроили драку, сбросили людей с крыши.

— Они сами прыгнули, — печально вздохнув, сказала Нэмина. — Испугались. Неужели я такая страшная?

— Ваш помощник страшный! — припечатал глава. — Где вы только нашли... — заглянул в листочек лежавший на столе, — голое порождение задницы демона?

Дару опять с готовностью кивнул.

— Нет, он милый, — не согласилась напарница. — Настоящий мужчина. Смелый, добрый.

Глава ошарашено моргнул, видимо у него были другие сведения о капитане Келене. Покачал головой.

— Ладно, — решил смириться со своей участью. — Избили вы этих недоумков, так им и надо. Но почему вы после этого сбежали?

— Мы просто ушли, — не согласилась с определением Нэмина. — Там ночная стража прибыла, мы решили не мешать.

— Лучше бы помешали до того, как эти девки с перепуга уничтожили все следы!

Это был уже вопль души.

Дару и Нэмина удивленно переглянулись.

— Следы? — переспросила девушка.

— Пока вы избивали несчастных контрабандистов, кто-то в том борделе убил торгового представителя острова Рекан. А для них это все равно, что убили бы посла, даже хуже. Убийца был столь нахален, что заплатил уличному мальчишке за то, что он с первым ударом Речного Колокола доставит записку ночной страже. В записке он описал и способ убийства, и время, и место...

— Допросите ребенка, — невозмутимо фыркнула Нэмина. — Пускай опишет вашего убийцу.

— Описал! — рявкнул глава. — Вот такой капюшон, а на лице платок со звездами.

Хозяин кабинета развел над головой руки, демонстрируя величину капюшона.

Дару неожиданно для себя хихикнул.

Глава стражи окинул его возмущенным взглядом. Его мнение о столичных нюхачах с каждым мгновением только ухудшалось.

— Служитель Небесной Лучницы, — задумчиво сказала Нэмина.

— Что? — удивленно на нее посмотрел глава.

— Платок. Со звездами, — припечатала девушка. — Атрибут служителей острова Рекан. Моряков. Они даже женить парочки могут. Тем самым платком руки мужчины и женщины связывают, подтверждая заключение союза. Странно, что вы этого не знаете.

— Хотите сказать, что этого представителя убил соотечественник? — расцвел глава.

Видимо уже представил, как перекладывает проблему с больной головы на здоровую. В дрязги иноземцев страже влезать не обязательно. А иногда и нежелательно. Пускай хоть под корень друг друга вырежут. Главное, чтобы не вмешивали подданных империи.

— Я? — удивилась Нэмина. — Я ничего не хочу. Нас отправили искать серебро, а не разных сомнительных убийц. Со своими проблемами разбирайтесь сами, — и мстительно добавила. — С нами сотрудничать и оказывать помощь, о которой мы вчера просили, вы отказались. Ваши полудурки еще и мешать обещали. Видимо решили, что сами все найдут и получат награду. Но серебра здесь нет, мы проверили единственное возможное место. Так что нам в этом городе делать больше нечего, и мы его при первой возможности покинем.

Спорить с ней глава стражи не стал. Просто попросил освободить от своего присутствия его кабинет. Еще и прошипел напоследок: "Наглая девка". И это вместо благодарности. Неужели действительно думал, что парочка столичных нюхачей почувствуют себя виноватыми и помчатся искать убийцу, которого не хотят искать местные? С выходцами с Рекана вообще мало кто связываться хочет. Из-за их запутанных семейных отношений, бешеной мстительности и беспринципности.

Нэмина обернулась, величественно склонила голову, а потом гордо ушла.

Дару поспешил следом. А то мало ли какая идея придет в голову обиженному чиновнику. Еще попытается доказать, что торговый представитель Рекана был среди тех контрабандистов, которых били на крыше любимая напарница и капитан с запоминающейся внешностью. Не докажет, конечно, но время они из-за этого потеряют.

И вообще, торговым представителям в дешевые бордели ходить некрасиво. Статусу не соответствует. И не спасет его там статус в случае чего. Уже не спас. Так что, туда ему и дорога.

Пухлых, мелких торгашей с Рекана Дару, как и большинство населения Империи, не любил. Слишком вызывающе они себя ведут. Не чтят ни чужих традиций, ни законов. Чего уж тут удивляться, что им то товары жгут, то ноги ломают, то морды бьют. А уж ограбить реканца вообще святое дело. И гильдия, и стража дружно сделают вид, что ничего не знают и даже не догадываются.

ОСТРОВ РЕКАН. 

УЛОЖЕНИЕ О НАРОДАХ. 

Когда-то давно остров Рекан был остовом, на котором жил бог. Может кто-то из братьев-ураганов. Может их матушка. Может даже все вместе.

Остров появился, когда пришли боги и решили жить на земле. По сути, остров был храмом, созданным богами. Идеально круглый и неприступный, с единственной гаванью с узким проходом.

Не удивительно, что когда ушли боги, на острове сразу же поселились люди. Живя на этом острове даже крепостей строить не надо. Перекрыть вход в бухту и живи себе.

Впрочем, людям этот остров в прок не пошел. То ли богам не понравилось, что их жилье заняли смертные. То ли людям вообще нельзя было селиться в бывшем доме бога. Неизвестно. Остров отобрал у поселенцев разум. Не весь и не у всех. Но большинство реканцев ведут себя так, словно они сами боги — неуязвимые, бессмертные, наделенные силой способной выращивать посреди моря острова.

На самом же деле ничего у них кроме гонора и неприятных характеров нет. Вот и не любят их соседи.

Гордость реканцев не позволяет им заниматься земледелием, но если бы и позволяла, каменистые земли острова для этого не подходят. Они почти не занимаются ремеслами, но опять же у них не из чего даже горшки лепить. Вот и приходится реканцам быть купцами, моряками и наемниками. И говорить, что все остальное ниже их достоинства. Впрочем, рыбу они ловят и коз выращивают. Видимо как-то уговорили достоинство и гордость.

Глава 4

ГЛАВА 4 

О ШТОРМАХ, ПИРАТАХ И БОЛЬШИХ ЧЕРЕПАХАХ. 

Марина с восторгом наблюдала за работой повелителя ветров. "Вороньи крылья" словно летел над водой в пузыре воздуха. Вокруг бушевали волны, казалось достающие до неба. В ответ с потемневших небес лилась вода. Молнии рисовали на этом небе трещины. И оно казалось тяжелым камнем готовым вот-вот рухнуть вниз. А вот грома слышно практически не было. Пахло морем и грозой.

Посреди этой стихии неспешно плыл хрупкий корабль. Спокойный ветер наполнял паруса. Безумные волны разбивались об невидимую преграду, и на корабле была тихо и уютно, как в ладонях Бога. Другого сравнения девушка подобрать не смогла.

— Красиво, — сказал рядом женский голос.

Марина посмотрела вправо и увидела девушку-тень. Нэмина, кажется. Она тоже с восторгом смотрела на небо. Ветер теребил слишком короткие, как для местных жительниц, волосы. А самое приятное — девушка была в штанах. Узкие такие штанишки, заправленные в сапоги и туника как у арабов, длиной до середины бедра, с разрезами по бокам. И пояс, узкий, серебристый, напоминающий змею. Марине тоже такой наряд захотелось. Очень женственно и наверняка удобно. И пускай всякие кислые мамзельки в тяжеленных платьях завидуют.

Блондинчика рядом с тенью не было. Он то ли по жизни любил спать, то ли морской болезнью маялся и стеснялся это демонстрировать, но со вчерашнего дня парень из каюты ни разу не вышел. Зато капитан Келен бегал как подпаленный. Сначала гонял грузчиков и матросов. Потом избегал всеми силами Нэмины, пытавшейся уговорить его дать подержать меч. Тот, который красивый. Вообще, она перелапала все оружие на корабле. Даже к мечу Илиена дотронулась кончиком пальца, блаженно при этом улыбаясь. Воинственная дева.

Капитан все-таки сдался. Тень весело помахала его мечом, отдала имущество и полезла на мачту, как мартышка на пальму.

Бедняга Келен опять забегал. Причем, Марина так и не поняла, чего он больше опасался — того, что Нэмина свалится или того, что случайно сломает мачту. Когда девушке надоели его вопли и обещания выбросить ее за борт, она спустилась и ушла в каюту спать. А капитан забегал опять. Он каким-то непонятным образом учуял приближающийся шторм и решил срочно поменять паруса. Прекратил беготню Келен только с приходом того самого шторма. Уселся с мечтательным видом на перевернутую лодку и стал смотреть на море. Марине очень хотелось сесть рядом, но наглости не хватило. Поэтому она стояла на носу и любовалась стихией.

— Люблю такое море, — сказала Нэмина. — Чувствую себя очень живой.

— Мне тоже нравится, — широко улыбнулась Марина.

Тень потянулась, сверкнула глазами, как кошка и тихо-тихо спросила:

— Где ты его нашла?

— Кого? — опешила Марина.

Мало ли? Вдруг девушка-тень говорит о шторме.

— Блондина. Демона. Ты не похожа на девушку способную, бросив все, уйти за горы ради красивых глаз. А он не похож на того, кто будет уговаривать родителей или воспитателей доверить ему твою судьбу и безопасность.

Марина хмыкнула. Интересные выводы от практически незнакомого человека.

— А на кого я похожа?

— На юную ведьму, — уверенно отрезала Нэмина. — В мой родной город такие часто приходят, вместе со старшими. Поделками своими торгуют. Их моментально раскупают отчаявшиеся выйти замуж девицы и мужчины, мечтающие о наследнике. Их амулеты почему-то помогают лучше, чем что-либо другое. А может и не помогают, может просто приходит время. Ведьмы свои амулеты продают не всем желающим.

— Ага, — только и сказала Марина. Опять ее ведьмой обозвали, хорошо хоть на этот раз вполне доброжелательно. — А Илиен на кого похож?

— Ни на кого. Просто он несущий.

— Что несущий, — чуть ли не подпрыгнула Марина.

— Просто несущий. В нем сила, умение. Думаю, ему легко учить и нелегко затеряться в толпе даже себе подобных. Такие всегда сами по себе и одновременно вокруг них всегда вьются ученики, соотечественники, родственники и враги. Как бабочки вокруг фонаря. Они яркие.

— О, — сказала Марина. Что-то подобное она за Илиеном замечала, просто не в таких масштабах.

— О, — передразнила тень. — Так, где ты его нашла?

— Меня его брат нашел. А потом Илиен нас обоих. Пытался малолетнего идиота спасти. И спас.

— Это они умеют, — улыбнулась тень. — Люблю стихию. В том числе и ту, что прячется в человеческой оболочке.

Стихия в человеческой оболочке, словно услышав, что о нем говорят, появился на палубе и улыбнулся урагану. Опять весь в белом. Снегуркин брат. Капитан Келен посмотрел на него с любопытством. Слез со своей лодки и пошел вызывать на бой, о чем заявил сразу и громко.

Илиен, как ни странно, отказываться не стал. Словно птица крыльями взмахнул руками, потом выставил перед собой меч, острием вниз и улыбнулся.

— Мужчины такие дети, — сказала Нэмина. — Даже мой разумный отец. Они все время во что-то играют. Изобретают стратегии и воюют солдатиками, вырезанными из железного дерева. Строят стены вокруг деревень, превращая их в города, потому что кто-то сказал, что в наше время превратить такую деревню в торговый городок невозможно. Или пляшут с мечами на раскачивающейся палубе. Красуются, как павлины, распустившие хвосты. Перед друг другом, перед женщинами, перед жителями их города, да перед кем угодно. Люблю мужчин, с ними весело. Не всех, конечно. Но женщины, способные просто веселиться в империи встречаются реже. Одним нужно держаться за достоинство, другим за семью, а третьи наигранно смеются, продавая время и любовь. Четвертые просто ненавидят весь мир за то, что не родились мужчинами. Они считают, что мужчинам легче жить. Наивные.

— Думаю, везде так, — осторожно сказала Марина. — И мужчины есть, которые думают, что женская жизнь легче.

— Угу, легче, — мрачно сказала тень. — Особенно у тех, которым не повезло с мужем.

С чего такие откровения? Нэмина решила с ней подружиться, во что бы то ни стало? Илиен настолько заинтересовал?

— Корабль! — заорали вверху, не дав Марине подумать над поведением девушки-тени.

Илиен и Келен дружно уставились куда-то в влево, так и не начав свое эпическое сражение.

— Пираты! — как-то подозрительно жизнерадостно сообщил сидящий вверху парень.

Корабельный кот решил его поддержать, одним прыжком взвился на брошенную Келеном лодку и громко завыл, словно увидел привлекательную кошку. Или изображал сирену. Морячки забегали. Кот сменил тональность на более противную и был сметен с лодки запущенной чьей-то меткой рукой мокрой тряпкой. Это кота видимо расстроило, и он рыжей молнией взвился на мачту. Нашел там любителя пиратов и использовал в качестве дерева, за что был отблагодарен дикими воплями и обещаниями утопить.

Пираты приближаться не спешили. Марина никакого корабля не увидела, как ни старалась его высмотреть. Капитан Келен почему-то улыбался все шире и шире. Нэмина с топотом умчалась, и вернулась с мечом и заспанным блондинчиком.

Набегавшись, команда выстроилась вдоль левого борта. Марина на всякий случай отошла подальше и позвала свой ветер.

"Вороньи крылья" на мгновенье замер, а потом из ниоткуда появился еще один корабль. Несколько человек с него безумно что-то заорали и бросились в море. Марина проводила их удивленным взглядом. Поплавать захотели, голову там остудить, или решили, что доброе море забросит их на палубу Крыльев? А может наоборот, решили не связываться, потому что проще утопиться?

Келен злобно расхохотался.

Крикун на мачте завопил:

— Пираты за бортом! — и тоже расхохотался.

— Дурдом, — сказала Марина спустившемуся коту.

Ей всю сознательную жизнь казалось, что команда мирного корабля пиратам радоваться не будет. И тут — на тебе, разрыв шаблона.

Кот мяукнул, видимо согласившись с Мариной и сел намывать мордочку. Девушка заподозрила, что кормят кота мертвыми пиратами. Вот он и решил умыться перед едой. Или кошки умываются перед приходом гостей? Так гости, вроде, уже здесь.

— Проклятый урод! Весь твой род проклятый! — истерически закричали на пиратском корабле. — Пес! Что, выбросил тебя твой хозяин?! Предатель! Не помогло лизание его пяток! Урод! Предатель!

— Наконец-то я тебя потоплю! — вклинился между воплями капитан Келен. — Сколько твоя голова сейчас стоит?!

— Гад!

— Ты защиту подновил?! — насмешливо спросил Келен. — Твой таран устарел! Даже второй слой не пробил!

— Я тебе голову отрежу!

— Ты сначала допрыгни! — заржал парень наверху. — Жалкий коротышка!

Марина удивленно посмотрела на Келена. Даже интересно, какой рост у того пирата, если ему нужно прыгать до головы невысокого капитана. Может в этом мире гномы водятся? А она и не в курсе.

— И корабли научись различать! — посоветовал кто-то на Крыльях. — А то в следующий раз на прибрежную охрану нападешь или вообще на имперский военный! Вот смеху будет! Самоубийца!

— Я твои кишки на кулак намотаю! — отчаянно пообещал крикун с пиратского корабля. — Ноги отрублю!

— Веян, заряжай! — скомандовал капитан Келен.

— Заряжаю! — весело ответил смуглый парень и жестом фокусника стащил промасленную ткань с какой-то непонятной штуковины стоящей около лодки.

Штука, на которую Марине до сих не удалось взглянуть хоть одним глазком, была похожа на смесь пушки, лазерного ружья и китайского дракона. Пираты, видимо, знали, что оно такое, потому что на этом обещания покалечить Келена себя исчерпали. Отчаянно борющимися с волнами между кораблями прыгунам сбросили веревки, подняли на борт, и пираты исчезли так же загадочно, как и появились.

— Нужно было сжечь, — громко заявила кровожадная Нэмина.

— Нужно, — покладисто согласился капитан. — Вот зарядим в Батише сердечники и обязательно кого-то сожжем. Лишь бы прекрасной сине было приятно.

Грозная тень хихикнула и отправилась разоружаться.

Марина подумала немного и решила со своими вопросами пристать к Илиену. А то от капитана вряд ли добьешься чего-то кроме прекрасных син.

— Огнемет, — сказал Илиен. — Не представляю, где он его взял. Империя огнеметы не продает. Украсть, купить контрабандными путями, снять с затонувшего корабля их невозможно. А если кто-то сделает невозможное, то воспользоваться не сможет. Если император лично не разрешил пользоваться огнеметом, он взорвется. Если разрешил, придется этому императору служить. Как только владелец сделает что-то, что можно назвать предательством, огнемет опять же взорвется. Не знаю как это работает. Так что, либо наш капитан имперский офицер, либо огнемет получил за какие-то особые заслуги.

— А сердечники что такое? — задала следующий вопрос Марина.

То, что капитан совсем не прост, ей почему-то нравилось. А имперский офицер — звучит очень романтично. Хотя Снегуркин братец все равно лучше.

— Сердечники? Огненные амулеты. Труба нужна для того, чтобы направлять огонь и не сжечь случайно свой корабль.

— Понятно, — сказала Марина.

А Илиен определенно лучше обаяшки Келена. С виду холодный, а на самом деле теплый-теплый. Хочется в него завернуться, как в одеяло. Особенно, когда там, за пределами каюты беснуется шторм.

— Черепаха! — заорали снаружи, перекричав и бьющиеся о преграду волны и раскат грома.

— Да чтоб вас! — воскликнула Марина, с которой слетел весь романтичный настрой. — Черепах никогда не видели?

— Черепаха! — подхватило еще несколько голосов.

Марина пожала плечами и пошла смотреть. Не могут же эти ненормальные так радоваться черепаховому супу.

Оказалось, черепаха сама могла из кого угодно сварить суп. Девушка сначала вообще подумала, что это остров. Такой себе холм над водой, который ярко высветила молния. Очень большой холм.

— Левее! — заорал капитан Келен с носа корабля. — Левее! Она к югу дрейфует!

Марина рванула к нему поближе, подозревая, что там лучше видно. Может, удастся рассмотреть лапы и голову. Илиен далеко убежать ей не дал. Поймал за талию и прижал к себе.

— Не мешай ему, — прошептал на ухо.

Девушка обернулась и удивленно посмотрела на демона.

— Она может поплыть в другую сторону. Мгновенно. Не нужно его отвлекать.

Марина кивнула. Сталкиваться с огромной черепахой ей не хотелось.

— Чем ее кормили, что она так выросла? — спросила запрокинув голову.

— Ее не кормили. Просто долго живет. Их несколько. Сколько точно, не знает никто. Говорят, в жизни у людей, которые такую черепаху видели, что-то решится. Что-то важное. Но решиться может по разному. Как хорошо, так и плохо.

— О, — сказала Марина. Только этого ей и не хватало. Что там должно решиться? Она, наконец, прочтет книгу, найденную в изуродованном городе, в котором пряталась от охотников на девушек, способных стать батарейками для древних артефактов? Или выйдет замуж? За Илиена? Несмотря на то, что демоны в принципе женятся крайне редко, особенно по своим законам. Или больше не сможет попасть на Землю? Или наоборот — сюда?

Кто там говорил, что предупрежден, значит вооружен? Его бы сюда.

— Не переживай, — прошептал в волосы демон. — На корабле много людей. Кто знает, к кому приплыла черепаха.

Марина хихикнула. К кому приплыла черепаха, подумать только. Очень похоже на: "о ком звонят колокола".

— Еще левее! — надрывался капитан. — Левее!

Огромная молния осветила небо. По невидимой преграде для волн заскакали искры, и черепаха ускорилась. Наверное, приняла "Вороньи крылья" за неизвестное чудовище, решившее ее сожрать.

— Левее!

Корабль проскочил мимо улепетывающей громадины, и Марина с восторгом увидела тонкий хвост. Тонкий, по сравнению с панцирем, а так, зашибет и не заметит.

— Выравнивай курс! — опять заорал капитан Келен.

Черепаха плыла своей дорогой, не обращая больше внимания на "Вороньи крылья". Марина смотрела на полыхающее небо. На волны, которые, кажется, стали меньше. И представляла, что летит. Что она сама корабль, а паруса ее крылья. А потом заметила Нэмину, которая наблюдала за Келеном. Внимательно, как кошка за мышкой. Сейчас выберет момент и как прыгнет...

— Илиен, — Марина вспомнила, какой вопрос еще собиралась задать. — Как думаешь, наш капитан — бывший пират?

— Нет. Скорее тот пират бывший капитан торгового корабля. Чужого корабля. Мечтал о своем, потом понял, что не заработает столько и решил забрать чужой. Так бывает.

Да, так бывает. Интересно, откуда корабль у Келена? Заработал, украл или ему подарил человек, которому он пятки целовал? Или лизал? Впрочем, какая разница? Представить капитана за подобным занятием девушка не могла. Наверняка иносказание.

— Шторм скоро закончится, — сказал Илиен. — Пошли.

— Куда? — попыталась сопротивляться Марина. Ей хотелось посмотреть, как заканчиваются шторма.

— Учиться. Попробуем усилить твой ветер.

Девушка вздохнула и пошла. Учиться полезно, особенно тому, что может спасти жизнь. В то, что полиция спасет и сохранит, она не верила и в родном мире. А уж верить в местную стражу... Ага, заняться им больше нечем, только и осталось спасать разных иноземок. У них тут вообще к иностранцам отношение не то чтобы нехорошее, скорее равнодушное. Иностранцы должны сами разбираться со своими проблемами. Так или иначе. И благодарить стражу за то, что она хотя бы не мешает.

— Я видел черепаху. Я видел черепаху, — тоскливо бормотал Дару. — Я видел черепаху.

Он сидел на полу в каюте Нэмины. Жаловаться на жизнь кому-то кроме напарницы Дару посчитал лишним. А она все равно всерьез не воспримет.

Скорее всего.

— Кому ты нужен, чтобы ради тебя черепаху присылали, — недовольно сказала девушка.

Нытье напарника отвлекало ее от полировки меча кусочком замши. Да и раздражало. Она ведь не жалуется, хоть и женщина, которым сама природа позволяет жаловаться и искать утешения. И черепаху она тоже видела.

— Но, я ее видел, — ни капельки не успокоился парень. — Огромная, как остров.

Тень посмотрела на него с ехидным интересом.

— Что у тебя в жизни может решиться? Клад найдешь? Или женишься?

— Я не хочу жениться, — вскинулся Дару.

Только передумал и на тебе.

— У тебя и не на ком, — фыркнула девушка.

— Значит, ты выйдешь замуж, — решил резко повеселевший напарник. — За капитана.

Нэмина вздохнула, отложила меч в сторону. Наверное, испугалась, что после следующей реплики напарника снесет ему голову.

— Глупый ты, — сказала, натянуто улыбнувшись. — Почему бы тебе не подумать, что мы вернемся победителями, нас повысят на службе, задарят императорскими подарками и будут на руках носить по городам, чтобы все увидели и запомнили? И это боги так намекают, что будут нам помогать. А еще, почему ты сидишь на полу и жалуешься именно в моей каюте? Я девушка. Мужчина, с которым я остаюсь наедине за закрытой дверью, бросает тень на мою честь.

— А бордель никакой тени не бросил, — мрачно сказал Дару.

— Брысь отсюда!

Дару послушно встал, шагнул к выходу и в этот момент "Вороньи крылья" стал на дыбы. Нэмина с визгом впечаталась в стену. Ее несчастный напарник каким-то образом поместился под кроватью, хотя до сих пор был уверен, что взрослый мужчина туда не влезет. Даже у капитана Келена не было никаких шансов.

Самостоятельно нюхач бы из-под кровати не вылез. К счастью злобная, как голодная волчица, напарница о нем не забыла. Одним рывком выдернула на волю и потащила за собой, ни капельки не смущаясь вздыбившегося, чуть ли не на сорок пять градусов пола. Дару сопротивляться не пытался. Сопротивляться ускорившейся и ставшей сильней тени бесполезно в принципе. Только покалечишься нечаянно.

Вытащив напарника на палубу Нэмина остановилась так резко, что он по инерции полетел вперед. Зрелище действительно было достойно того, чтобы застыть перед ним, как перед явлением божества. Небо успело посветлеть. Поэтому гигантскую волну, которой вздыбилось море, было видно далеко. "Вороньи крылья" застыл на склоне этой волны и, кажется, боялся шевельнуться.

— Это еще что за зараза? — ошарашено спросила тень. Ничего подобного она до сих пор не видела.

— Чтобы я знал, — с каким-то непонятным Дару восторгом сказал подкравшийся капитан.

Наклонившаяся палуба его смущала не больше, чем двухскатная крыша. Улыбчивый такой, ловкий.

— На магию похоже — добавил Келен.

— Какую еще магию? — раздраженно посмотрела на него девушка.

— Какую-то, — широко улыбнулся капитан. — Я в них не разбираюсь, дара у меня нет, зато чувствую.

Нэмина фыркнула как большая кошка. Злобно зыркнула на волну.

— Какую-то?! Чтобы была магия, нужны маги! Или хотя бы голоса богов.

— Ну, да, нужны маги, — мягко согласился капитан и ласково улыбнулся выглянувшему солнцу. Как любимой девушке.

Нэмине захотелось его прибить, насмерть. Вот только с этим были бы проблемы — Келен наверняка будет сопротивляться. Поэтому она схватила напарника за руку и потащила его обратно в каюту.

То, что на корабле есть какой-то недоучившийся маг, девушка поняла. Но если капитану не страшно с ним плавать, пускай сам разбирается со своими проблемами. Мужчины вообще не любят когда лезут в их дела. Даже если дела — образец глупости.

Вот она и не полезет, как разумная женщина. Но амулетами на всякий случай обвесится и напарника заставит сделать то же самое.

Как известно, недоучки страшнее злодеев. Злодеи хотя бы знают что делают.

— Я случайно, — прошептала Марина, вдоволь налюбовавшись делом своих рук через иллюминатор.

— Забрала слишком много ветра из шторма, — равнодушно сказал Илиен, которого гигантская волна и зависший под углом корабль ни капельки не обеспокоили. Казалось, он этого даже не заметил. — Вот она и выросла.

— Что теперь делать? — спросила девушка.

— Ничего, она уже уменьшается, — отмахнулся демон и пожаловался стене, на которую смотрел. — Плохой из меня учитель, раз мои ученики творят такое. Нужно будет просить бабушку, когда вернемся...

Просить о чем-то демонскую бабушку Марине хотелось меньше всего. Поэтому она затрясла головой и стала уверять, что больше такого не повторится. Она почувствовала, поняла, заметила тот момент, когда энергия хлынула волной, вырастив другую волну из морской воды. В следующий раз она остановится вовремя.

Наверное.

Сама Марина не была в этом уверенна, и экспериментировать с подзарядкой своего ветра от сил природы больше не хотела. Но, к сожалению, придется. Илиен просто так не отстанет. У правильных мужчин, которые защитники, куча правил и убеждений, от которых они не отступают.

Чаще всего к счастью не отступают, но бывает и к сожалению.

ЛЕГЕНДА О ТОМ, КАК ТРОЕ РАЗДОЛБАЕВ ВАРИЛИ ЧЕРЕПАХОВЫЙ СУП, И ЧЕМ ЭТО ЗАКОНЧИЛОСЬ. 

(ЗАПИСАНО МАРИНОЙ БАЖЕНЧУК СО СЛОВ ПРИПОРТОВОГО БРОДЯГИ)

Когда-то, когда боги еще ходили по земле как простые смертные, встретились в одном трактире рыжий бог степных ветров, старший сын Матери Ураганов и белоголовый бог пасущий летом зимние ветра. Как они там оказались и что делали вдали от своих земель, никто не знает. Но они встретились, узнали друг друга, немного поспорили о том, кто главнее. У парней так принято, даже если они боги. Потом выпили, помирились и вспомнил старший ураган какой вкусный черепаховый суп варит его матушка.

Ну, вспомнил и вспомнил. А вот расхваливать этот суп он начал зря. И так хвалил, такими словами, так громко, что супа захотелось всей таверне.

Черепах в той местности не водилось, в горах морские черепахи вообще не живут, но божественных ветров это не смутило. Они сняли таверну с места, подняли ее в воздух и понесли к морю.

Неожиданный переезд, к сожалению, не научил хозяина заведения и его повара варить требуемый суп. Они и разговаривать почти разучились. А все потому, что были трезвы. И тогда ветра решили сварить суп самостоятельно, пообещали же. Сын Матери Ураганов вспомнил рецепт. Белоголовый и рыжий наловили черепах. Какой-то нетрезвый бродяга отдал котелок, который носил с собой как корзину.

Зачерпнули боги воды. Наломали деревьев для костра. Бросили в котелок черепах. Солить не стали, вода же морская. И поняли, что будущего супа на всех не хватит.

Долго они не думали. У тех, кто полдня пил настойку из семи горных трав долго думать вообще не получается, даже если они боги. Поговорили и решили котелок увеличить. Не вынимая черепах.

Стали они кружочком над посудиной. Призвали какие-то силы. Помянули чью-то маму, может даже маму ураганов, и запели. Что-то жизнерадостное настолько, что даже рыдающий у моря хозяин трактира в пляс пустился. Вопреки своей воле.

Хозяин ругался. Боги пели. Котелок потихоньку начал нагреваться. Черепахи, не смирившиеся со своей участью, пытались вылезти и сбежать.

И кто знает, чем бы все закончилось, если бы рыжий не вспомнил, что они забыли силу в свое пение вложить. И с радости вложил столько, что котелок разлетелся осколками как стеклянный, а улепетывающие к морю черепахи с каждым шагом становились все больше и больше и больше.

С тех пор они так и плавают. Пугают моряков и пророчат решение чего-то важного. Кто-то им даже молится, как богам.

А может и не пророчат. Может им это свойство просто приписали. На кораблях множество людей и у кого-то что-то обязательно решится.

Глава 5

ГЛАВА 5 

О НЕКОТОРЫХ ОСОБЕННОСТЯХ РАБОТОРГОВЛИ И ГОРОДЕ, В КОТОРОМ ЖИТЕЛИ ГОРДЯТСЯ ХРАМАМИ. 

Город Батиш был портовым городом, со всеми достоинствами и недостатками. Собственно портов в этом растянувшемся змеей вдоль берега городе было целых шесть. Два рыбацких, два военных и два торговых. Самыми грязными были рыбацкие. Там воняло рыбой, жили толпы кошек и не меньшие толпы опустившихся личностей, счастливо пропивавших там же деньги, заработанные на разгрузке и засолке улова. Не удивительно, что оба порта находились за скалами, похожими на мертвого дракона растянувшегося на земле. А сами скалы делили город на бедную часть и достойную.

Бедная часть Батиша была смесью откровенных трущоб с чистенькими беленькими улочками и с моря напоминала лоскутное одеяло.

Достойная часть была ярче и разнообразнее. Рыжие черепичные крыши, чередовались с синими из коры какого-то странного дерева и золотыми шпилями многочисленных храмов. Еще там было очень много деревьев — дома буквально тонули в пене крон.

По обе стороны достойной части города располагались военные порты. Торговые красовались посередине и были разделены песчаной косой уходящей далеко в море и наверняка рукотворной.

Особых различий между торговыми и военными портами Марина не заметила. И там и там величественные корабли. Деревянные пристани. Какие-то люди суетятся. А на берегу, буквально в нескольких шагах, длинные коробки казарм и складов, похожих друг на друга как близнецы.

Капитан Келен выгнал из-за штурвала медведеподобного мужчину, который там стоял чаще других, и теперь счастливо улыбался, заводя свой корабль в один из торговых портов. Рулевое колесо он держал нежно, как девушку за талию. Большая часть команды дружно куда-то пропала. Кажется, морячки разбежались приводить себя в человеческий вид. Меньшая часть работала и завидовала большей.

Пассажиры наоборот высыпали на палубу почти в полном составе. Любовались городом, перешептывались, хихикали. Некоторые дамы откровенно любовались капитаном. За штурвалом он смотрелся очень органично.

В порту "Вороньи крылья" простоит пять дней. Пассажиры намеревались провести их на берегу. Нэмина с блондинчиком никого не стесняясь обсуждали, что скажут местному главе стражи, если и его придется разыскивать по свадьбам и злачным местам. Видимо предыдущих они находили либо там, либо там. Вездесущие дочки бюрократа дружно сверлили недовольными взглядами Марину, забравшуюся на перевернутую лодку и сидевшую там в обнимку с котом. Наверняка завидовали. Им-то приходилось стоять. Скамеек на палубе не предусмотрено, а лезть на лодку в пышных, многослойных и длиннющих юбках — сущее самоубийство. В лучшем случае на смех себя выставят. Папенька девиц, зеленый как молодой салат, тоже смотрел на Марину. Устало и покорно, как на спустившуюся с небес недобрую богиню. Остальных поведение странноватой девушки не волновало.

"Вороньи крылья" зашел в порт. Паруса спустили и бросили канаты людям на огромных лодках. Они и отбуксировали корабль к причалу.

Первой на берег сошла Нэмина. Точнее сбежала. И стала ждать напарника, нетерпеливо постукивая ладонью по бедру. Дару появился не скоро. Пошатываясь под тяжестью мешка веселенькой пятнисто-желтой расцветки, осторожно сошел и уронил мешок к ногам напарницы. Что было дальше, Марина не увидела. Илиен подхватил ее под руку и куда-то повел. Молчаливый и величественный, как божество, на минутку спустившееся с небес.

Хорошая они все-таки пара. Она богиня, он бог… санитаров не хватает со стильными рубашками.

— Быстрей, — подгоняла Нэмина. — Нам нужно застать его врасплох.

— Его тоже не будет ни дома, ни в кабинете, — простонал Дару, поправляя увертливый мешок с какими-то жизненно необходимыми напарнице вещами.

Мешок был тяжелый, и парню очень хотелось вручить его хозяйке. Она, конечно, женщина, с виду изящная и хрупкая женщина, но на самом деле сильнее несчастного носильщика в несколько раз, особенно, когда разозлится.

Дару оказался прав — главы стражи Батиша они не нашли ни с первой попытки, ни со второй. Даже с третьей не нашли. Торги, на которые их послала заспанная служанка, давно закончились. Покружив еще немного по городу, напарники вернулись в чиновничий дом и к своему неимоверному удивлению обнаружили неуловимого главу в кабинете. Об их прибытии он не знал. Видимо худенький паренек, охранявший кабинет, не сообразил рассказать о том, что главу стражи ищут нюхачи из столицы. Но о том, что кто-то может появиться — предупредили. Голубятен в городе хватало.

— Что вас сюда привело? — спросил глава после взаимных представлений и раскланиваний.

Нэмина улыбнулась широко и хищно.

— Думаю, вам известно о пиратском нападении на "Белую чайку" на которой тайно перевозили серебро для магов-мастеров Беинкаре. Это случилось...

— Да, известно, — перебил ее глава стражи. — И я считаю, что это изначально была глупость. Во всем виноват тот, кто придумал этот план. Нужно было везти как всегда, под охраной конвоя. Тогда бы ни один пират не напал. Пускай благодарят богов, за то, что корабль не потопили со всеми пассажирами.

— Для того чтобы так везти были причины, — мягко сказала Нэмина, практически промурлыкала. — Не нам осуждать планы гласов императора.

Глава стражи даже икнул. Видимо не подозревал, что планы по перевозке серебра для амулетчиков могут изобретать императорские гласы собственными персонами. Вопрос о том, зачем им тратить время на то, что может решить практически любой дворцовый чиновник, легко читался на его лице. Но задать его он не решился. А Нэмина сделала вид, что ничего не поняла. Пускай себе мучается.

— Так вот, — продолжила девушка. — Теперь мы, и не только мы, проверяем, не попало ли серебро на территорию империи контрабандными путями. За границы империи его не повезут, никто его там не купит. Без благословления Лучницы, оно теряет силу практически мгновенно и амулет станет обычной недорогой поделкой. О том, что в вашем городе есть незарегистрированное в гильдии контрабандное гнездо, мы знаем. И нам не интересно, почему ему позволяют существовать. Мы даже не будем напоминать вам, что от таких гнезд бывает много проблем. Это будут ваши проблемы. Нам всего лишь нужна ваша помощь в проникновении на их склады.

— Но, мы не знаем... — залепетал глава стражи.

— Не беспокойтесь, мы знаем, — опять улыбнулась Нэмина. — Гильдия уважает столичную ночную стражу. Когда мы спросили, нам рассказали, где искать.

Уважаемый кем-то глава сглотнул. Дару тут же заподозрил, что ему платили за то, чтобы стража Батиша не замечала очередных искателей счастья, решивших, что тут контрабандистов без них не хватает. И, похоже, им сказочно повезло. Гильдия, пока не спросят, никого не выдаст. Если это гнездо будет мешать, сами его уничтожат. Пока не мешает, терпят убытки с мыслями, что именно эти болваны окажутся на каторге, когда очередному борцу с преступностью захочется ее искоренить. А стража ничего не замечает, потому что кто-то выписывает для контрабанды документы, с настоящими печатями.

— Если мы найдем там серебро с Лунной Горы, у кого-то будут проблемы, — задумчиво сказала Нэмина.

— Нет там серебра. Никто не повезет его в Батиш, здесь много храмов, его сразу почувствуют. Служители не могут не почувствовать металл с отголоском стихии огня.

— Могут! — отрезала Нэмина. — Есть множество способов его скрыть.

— Но...

Видимо он, как и его коллеги, хотел поинтересоваться, какой идиот будет хранить такой приметный товар на складе посреди города?

— Просто не мешайте нам, — потребовала Нэмина. — Слишком много людей знают, что мы здесь и даже, почему мы здесь. Поэтому не надейтесь, что мы можем незаметно пропасть.

Глава стражи кивнул. Понял, что его грешки никого не интересуют. Сегодня. С честными стражниками договариваться сложнее. У них честь и гордость. А еще неприятие чужаков из столицы, которым просто повезло там оказаться. Почему-то в маленьких городках принято считать, что в столице живут везучие идиоты.

Да и не самый плохой он глава. Стражники при нем не рискуют начинать войну с гильдией, не пытаются заниматься вымогательством и не помогают сбегать пиратам. При предыдущем главе Батиш такими делами славился. За что тот и лишился головы. А что трусоват? Так ему лично бегать по ночным улицам не нужно.

— Где вы будете жить? — зачем-то спросил совсем погрустневший глава.

— На корабле, — опять улыбнулась Нэмина. — Ах, да. Вы выделите нам помощников?

Получив кивок, девушка поблагодарила и вежливо попрощалась. И Дару опять пришлось тащить мешок. Куда-то. Почему-то ему казалось, что после главы они пойдут в гостиницу. Но раз будут жить на корабле...

А что она в этот мешок натолкала?

Дару хотелось остановиться посреди коридора и проверить. Но Нэмина уверенно шагала вперед, и ждать пока он проведет ревизию, не стала бы.

Марине город нравился. Шумный и пестрый. Причем везде. В порту таскали грузы большие мужчины. Бродили нетрезвые моряки и девицы не первой свежести в ярких цыганских юбках.

Илиен крепко держал избранницу за руку и взглядом распугивал всех на своем пути.

Потом они вышли на улицу, превращенную в базар. Там было еще шумнее, чем в порту. Марине тыкали в лицо кособокими булочками, трясли перед носом копченой рыбой и потекшими сладостями. Один раз даже пытались всучить отчаянно орущего кота и не поняли, почему девушка в ответ расхохоталась. Не объяснять же парочке спитых личностей, что у нее и так хватает кошачьих в жизни. Один вот идет рядом, крепко держа за руку.

За базаром демон свернул на тихую узкую улочку, на которой сходящиеся крышами дома чередовались с высокими заборами, из-за которых стеснительно выглядывали фруктовые деревья. Так Марина и Илиен и шли — из тени в свет, из света в тень.

А потом они вышли на площадь с фонтаном-горкой и памятником мужику с лопатой прислоненной к плечу. При близком рассмотрении оказалось, что это не лопата, а весло. И стоял мужик не на постаменте, а на каменной перевернутой лодке. Что сия композиция означает, Илиен не знал и не горел желанием узнавать.

Людей на площади тоже хватало. Тут чинно гуляли дамы в длинных платьях с кружевами, нашитыми в огромных количествах где попало, в широких шляпах и с тростями. Женщины манерно на эти трости опирались и тихонько переговаривались.

Мужчин Марина не заметила, сколько не приглядывалась. А Илиен ускорил шаг. Еще и заявил, что мужчинам на этой площади появляться опасно. Могут женить вопреки его желанию. Каким образом, он не знал, но славе о площади Основателя верил.

— Куда мы идем? — сообразила спросить Марина, когда площадь осталась за спиной.

— К другу. Он тебе расскажет о некоторых законах империи и поставит метку. Обманку.

— Метку?

— Чтобы думали, что ты местная. Тебе же не нравится, когда мне предлагают тебя продать. А гулять чужачке в одиночестве здесь вообще опасно. Законы империи защищают только жителей империи. И то не всех.

— О, — только и сказала Марина. Понятно, почему Илиен водит ее за ручку. Боится, что украдут. Красавицу такую.

По городу они бродили еще долго. Марина даже заподозрила, что демон заблудился. Или путает следы. Или решил провести ей экскурсию. Они вечно выходили к каким-то достопримечательностям.

А потом оказались на еще одной улочке полосатой как зебра. Марина насчитала пять теневых полосок и четыре залитых светом, когда Илиен резко шагнул вправо и приложил ладонь к очередному забору.

Камень под его ладонью немного подумал, посинел и превратился в металл. Девушка с интересом уставилась на небольшую дверцу, а демон отстучал на ней замысловатый ритм. И дверь без ручки и замочной скважины открылась. Сама собой.

— А теперь я Алиса в стране чудес, — пробормотала Марина и, согнувшись, зашла в проем следом за демоном.

За дверцей оказался сад, тропинка, посыпанная шуршащей мелкой галькой,ь и розы. Белые. Ассоциации с Алисой в стране чудес стали еще ярче, и девушка тихонько хихикнула. Правда, цветы никто не красил. И Снегуркин брат проскочил мимо них так быстро, что Марина чуть не отстала.

Может, у него на розы аллергия?

Спросить девушка ничего не успела. На тропинке, словно из-под земли появился еще один демон. Незнакомый. С шевелюрой чудесного персикового цвета. Он приложил палец к губам и поманил за собой. Илиен возражать не стал, нырнул следом за ним в кусты и потащил за собой избранницу.

— Дети спят в беседке, — объяснил незнакомец, когда гости продрались на еще одну тропинку. — От малейшего шума просыпаются. Хорошо, я успел раньше, чем вы подошли слишком близко.

— О! — сказала Марина. Оказывается, даже очень странному поведению может быть простое объяснение.

Илиен представил свою избранницу и заботливого отца друг другу, и хозяин пригласил гостей в дом. По дороге Марине рассказали краткую историю сада, дома и демона живущего в этом доме.

Варах жил в городе больше сорока лет. Сколько точно, он не помнил, потому что был магом-мастером, любил экспериментировать и частенько терялся во времени. Десять лет назад он женился по местным законам на голубоглазой дочери рыбака, купил дом с садом, отремонтировал его, как хотелось жене, и зажил счастливо. Почему он вообще поселился в Батише, демон не сказал. Наверняка выгнали за горы из-за какого-то проступка. Но его голубоглазая жена наверняка не прогадала. Красавец. И магов-мастеров в Батише уважают.

Интересно только, не повредит ли ему подделка документов? Иначе Марина метку, которую ей собирались поставить, не воспринимала.

Варах, закусив нижнюю губу и сосредоточенно нахмурив брови, рисовал на тыльной стороне левой ладони Марины замысловатый цветок. Кисточка щекотала руку. Лепестки изначально черные переливались радугой. И их становилось все больше и больше. Меленьких разноцветных лепесточков.

— Вот, — сказал демон, когда цветочек занял все пространство. — Теперь ты родилась на севере нашей славной империи и была внесена в реестр в одном из горных храмов Безымянной.

— О, — сказала Марина. Похоже, этот цветочек что-то вроде христианского крестика.

— Цветок скоро станет невидимым и будет появляться, когда ты этого пожелаешь, — светло улыбнулся Варах. Утешить пытался, что ли? Может, решил, что ей не нравятся метки чужих богов?

Ну и ладно. Незачем его разубеждать. Еще разочаруется.

Дом у этого демона был милый, иначе не скажешь. Похожий на пряничный. А внутри светло и пахнет мятой. В общем, Марине понравилось и захотелось себе такой же, или хотя бы похожий.

Голубоглазая жена Вараха отсутствовала. Она была художницей, расписывала ткани для какого-то магазинчика. Красками, приготовленными мужем. Стойкими и волшебными. А в данный момент демонова жена рисовала розы и колокольчики на шлейфе для невесты.

Марина покрутила ладонью перед лицом, любуясь разноцветными переливами на лепестках цветка-метки. Отличный документ, на самом деле. Потерять его можно только вместе с рукой. А если благодаря ему перестанут приставать разнообразные личности, желающие купить девушку, то ли себе, то ли в подарок другу, то Вараха стоило расцеловать. Правда, он вряд ли оценит.

Илинен тоже немного полюбовался цветочком, поблагодарил и попрощался. О новостях из жизни демонов Варах почему-то не расспрашивал. То ли неинтересно было, то ли такое табу в нагрузку к изгнанию. Зато рассказал о храме, в котором, наконец, закончился ремонт, и Снегуркин брат загорелся идеей сводить туда избранницу. Причем, Марине показалось, что он решил провести очередной эксперимент с ее ветром, и очень надеялась, что повторно ремонтировать храм после этого не придется. Иначе они наживут себе толпу врагов и придется из города бежать. А Марине никуда бежать не хотелось. С Дэнэеном на всю оставшуюся жизнь набегалась.

К Вараху Илиен собирался вернуться вечером, тот пригласил их пожить в своем доме.

Илиен, как всегда, решил идти пешком, хотя в этом городе можно было нанять бричку, запряженную животными, напоминавшими козлов переростков. Воняли они наверняка так же, поэтому их каждое утро мыли и посыпали пахучей белой пудрой, постепенно с них осыпающейся. Так что выглядели эти животные презабавно.

Идти молча было скучно, поэтому Марина решила, наконец, узнать почему демоны настолько уверены, что цветок на руке оградит ее от типов, мечтающих купить женщину. Оказалось, в империи существует два свода законов. Первый для подданных империи. Он называется полным и за его нарушение даже очень богатых и знатных людей могут отправить на каторгу, если докажут, конечно. Защищает этот закон опять же только подданных империи. Если чужак нарушит этот закон в отношении местного, он может даже головы лишиться. Если же в отношении своего соотечественника, или приезжего из других мест, то тогда обращаются ко второму своду. К необходимому. И может оказаться, что это совсем не преступление. Необходимые законы разрешают продавать и покупать рабов, если они не подданные империи. Запрещают страже и нюхачам вмешиваться в дела чести, если пострадали только чужаки. И разрешают кучу всякого разного в особых случаях, включая мелкие кражи, месть, и избиение палками неверных жен-мужей.

К счастью, необходимые законы не разрешают воровать девушек. Но к несчастью, доказать, что именно украли — сложно. Легче объявить священную месть и убить укравшего. И вовсе не факт, что это поможет найти украденную. А девушки-маги — ценное приобретение. И существует целая гильдия охотящаяся на одаренных чужачек. Мужчинами они тоже не брезгуют, но все-таки с ними связываются гораздо реже. И, например, демона вообще не рискнут трогать. Были прецеденты с превращениями.

Вот так весело живут в этом городе. Да и почти во всех городах с морскими портами. Далеко от моря воруют и пытаются купить нечасто. Там выследить и поймать легче. Опять же, есть гильдия, которая этим занимается.

И зачем жителям империи все эти сложности? Случайностей и рикошетов ведь никто не отменял.

Нэмина кралась по саду, как дикая кошка по лесу. Замирала в тени, выставив вперед ногу. Мягко ступала. Дару рядом с ней чувствовал себя неуклюжим медведем. Сад был довольно заросшим. Цепляться было за что. Да и трава шуршала громко.

— Здесь, — сказала девушка, замерев в тени очередного дерева.

Дару от неожиданности уронил мешок и отступил на шаг. Нэмина посмотрела на него очень неодобрительно.

— Что здесь? — спросил осторожно. А то кто знает, что пришло в шальную голову напарницы? Может опять решила пробираться на склад тайком, не забыв оповестить об этом всю городскую стражу и половину портовых грузчиков. И пострадает как всегда ее несчастный напарник.

— Переодеваемся, — велела девушка и принялась потрошить мешок.

Дару с удивлением наблюдал за тем, как она извлекает коричневую широкую юбку из тяжелой ткани, черную легкую тунику и обруч с сеткой. Такую одежду носили дикари откуда-то из-за моря. Дару никогда не интересовался откуда. И зачем их женщины носят эти обручи, опуская сетку на лицо и связывая ее концы на затылке — тоже. Может они настолько уродливы, что боятся испугать прохожих. Или наоборот прекрасны и боятся своей красотой ослепить.

Дару достался соответствующий мужской костюм. Зеленые широченные штаны не сильно отличающиеся от юбки, красная туника и мужской вариант обруча с белым платком, скрывавшим волосы и при желании завязывавшимся под подбородком.

Так как Нэмина надевала извлеченную из мешка одежду поверх своей, Дару последовал ее примеру.

— Чудесно выглядишь, — похвалила девушка, обойдя напарника по кругу. — Пошли.

— Куда?

— В гости. Один человек прислал моему отцу жалобу. Нужно его послушать. В письме много не напишешь.

Дару вздохнул и пошел. Если эта чокнутая девица решила, что нужно сходить в гости, переодевшись в дикарей, то лучше так и сделать. Развлекаться столь странным образом она не станет. Нэмина в принципе не любила издеваться и разыгрывать кого-то. Считала это бесчестным. А между розыгрышем и обманом вообще разницы не видела.

Из сада девушка выходила, как и положено послушной жене, справа от мужа, стараясь держаться как можно ближе, но не прикасаться к нему. Она тихонько направляла Дару и изредка требовала не сутулиться.

Пришли они к двухэтажному зданию, прячущемуся в старом саду. Дверь открылась без стука. Не сказавший ни слова мужчина указал рукой на лестницу и жестом предложил идти за ним.

На втором этаже мужчина указал на третью от лестницы дверь. Нэмина уверенно ее открыла и зашла в ярко освещенную комнату. Дару поспешил за ней и вздрогнул, когда дверь шумно захлопнулась за спиной.

В комнате была пара, одетая точно так же, как пришедшие в гости нюхачи. Только головы были непокрыты. И сразу становилось понятно, что и темноволосый мужчина с аккуратной бородкой, и красивая русоволосая девушка имеют к дикарям не больше отношения, чем гости.

— Еллан! — радостно воскликнула Нэмина, и стащив с головы обруч бросилась обнимать девушку. — Нашлась.

— Нашлась, — выдохнула светловолосая.

Еллан оказалась какой-то там дальней родственницей Нэмины. Она была из небогатой семьи, но родственные связи позволили ей учиться в той же школе для девочек, где училась небедная Нэмина. Там они и сдружились. Потом жизнь их развела. А полгода назад Еллан пропала. Так хорошо пропала, что ни маги, ни сильные вещи, ни служители того храма, где ее регистрировали через три дня после рождения, найти не смогли.

И вот нашлась, на другом конце империи. С исчезнувшей с ладони меткой, что считалось невозможным. Но живая, здоровая и готовая мстить.

История знакомства Еллан и капитана Тарса, не брезгующего легкой контрабандой и охотой на пиратов за вознаграждение, оказалась проста. Он ее нашел на захваченном пиратском судне. Не ее одну. Там в трюме было три десятка девушек из разных частей империи. Везли их на острова. На какие, девушки не знали. Что делать с такой неожиданной находкой капитаны пятерки кораблей, участвовавших в загоне дичи, долго не могли решить. С одной стороны, честно отобранная добыча. С другой, если кто-то узнает, что они эту добычу оставили себе, можно забыть о свободном входе в порты империи. А ведь узнают. Кто-то напьется, похвастается, или обидится на капитана и пойдет жаловаться в стражу. Да мало ли, что может случиться?

В итоге девушки оказались на корабле Тарса. У него была самая дисциплинированная команда, меньше всего соскучившаяся по женскому обществу.

Девушек довезли до ближайшего большого города и оставили на попечение храма Солнцеликой. А Еллан уговорила капитана Тарса написать письмо отцу Нэмины. А когда пришел ответ с обещанием награды, взяться за организацию охоты на пиратов идущих к тем же загадочным островам, на которые везли спасенных девушек. Тех островов, как оказалось, вроде бы не существовало, но направление было известно.

Охотились не напрасно. На каждом третьем корабле тоже были девушки из империи. Не так много, как на первом попавшемся, иногда всего две-три, но и это было плохо. Если кто-то столь нагло нарушает законы империи, значит, кто-то другой платит столько, что находятся желающие рискнуть. То, что обязательно должен кто-то помогать из местных, причем кто-то наделенный властью, Дару тоже сразу понял. А значит...

— Капитан, везите ее в столицу, — потребовала Нэмина. — Она должна официально потребовать защиты и расследования. Чем раньше, тем лучше. И вы правы, лучше никому не знать, куда и почему вы отправляетесь. Так что... Плывите к Подгорному Брегу, в гости. Вас там встретят, я попрошу. И смогут тайком отправить дальше.

Тарс кивнул. Похоже, помогать Еллан он согласился бы и без благословления ее подруги. И нюхачам нужно было сюда прийти только для того, чтобы убедиться, что они идут по правильному пути. Встретиться со свидетелем и подателем жалобы. Выслушать девушку, задать вопросы, убедиться, что никто ничего не упустил и не перепутал.

Оказалось, не упустили. Нечего было упускать.

Еллан, очнувшаяся после похищения в крохотной пыльной комнатке, узнала храм, который был виден через оконце под потолком. Храбрая девушка целую башню построила из мебели, чтобы в него заглянуть и как оказалось не зря. К кораблю девушек везли спящими. А усыплял маг, прятавший лицо за сеткой. Скорее женщина, чем мужчина, но в этом Еллан уверенна не была. Мелкие мужчины с изящными руками тоже встречаются.

ДА ДЕЛАЙТЕ ЧТО ХОТИТЕ! ИЛИ ПОЧЕМУ НЕ СТОИТ ХОДИТЬ К ИМПЕРАТОРУ ТРЕБОВАТЬ СПРАВЕДЛИВОСТИ НА УТРО ПОСЛЕ РОЖДЕНИЯ СЫНА. 

(ВЕСЕЛАЯ ИСТОРИЯ ИЗ ЖИЗНИ ИМПЕРАТОРА ЯЛАНА ДОБРОГО. НАРОДНОЕ ТВОРЧЕСТВО, ОСНОВАННОЕ НА РЕАЛЬНЫХ СОБЫТИЯХ.) 

Случилось это чуть больше ста лет назад. У императора Ялана долго не было сына. Дочерей — четыре от жены и штук тридцать от любовниц. А сына ни одного. То ли проклял кто-то, то ли боги обиделись, а может, просто не везло. А потом отчаявшаяся жена больше всего боявшаяся, что какой-то из многочисленных мимолетных барышень повезет подарить императору наследника, решилась рискнуть и попросила помощи у заезжей ведьмы. И та ей помогла.

Когда на свет появился долгожданный сын, император на радостях не только горожан решил споить, но и сам отпраздновал с размахом. Наутро у него очень болела голова. А это был день жалобщиков. И жалобщики, как назло, собрались один другого краше. Подравшиеся отпрыски знатных родов. Девица, на которой пообещали жениться два года назад и до сих пор не женились, причем четыре жениха сразу. Рыбаки отчего-то решившие, что император знает, куда уплыла рыба. Ограбленный скупщик краденого, клявшийся, что ничего ворованного в его магазине не было, и требовавший вернуть товар. Скандальные торговки с нижнего рынка, делящие упитанного индюка. И напоследок, целая толпа инородцев, дружно кричащих о том, что их сыновей нужно выпустить из тюрьмы, потому что законы рода они не нарушали, а изучать законы империи им некогда.

Последние императора разозлили больше всего. Он до их требований искренне считал, что в его империи живут по тем законам, которые были одобрены его предками и им самим. Спорить с ними желания не было. Головы рубить вроде бы не за что. Но убить хотелось сильно.

Голова Ялана Доброго болела все сильнее, и чтобы избавиться от инородцев, он пообещал завтра же одобрить для них законы их земель. И обещание свое сдержал. Одобрил для инородцев законы, по которым они жили. Для всех инородцев. Запретил страже влезать в их дрязги, и разрешил убивать без суда и следствия, если они нарушат законы империи в отношении имперских подданных и попытаются сбежать.

Спустя полгода те же жалобщики опять пришли к императору. И стали тихо и вежливо просить отменить изданный для инородцев разрешающий закон. Потому что жители островов живут совсем не так как пустынники, а нелюди из-за гор вообще чудовища и никто не знает, что может их обидеть. Но император отказал.

Ялан Добрый вообще славился упрямством и крайне редко отменял свои приказы. А те, кто считал, что победил его, чаще всего убеждались, что безнадежно проиграли.

Вот такой вот был добрый и мудрый правитель, не чета нынешним.

Глава 6

ГЛАВА 6 

О ХРАМАХ, В КОТОРЫХ НЕ ОБРАДУЮТСЯ ПОЯВЛЕНИЮ БОЖЕСТВА И ОТРЕЧЕНИИ ОТ СВОЕГО РОДА-ПЛЕМЕНИ. 

Экскурсию Илиен начал с белого храма, вовсе не того, к которому так стремился. Он провел девушку к нему чьими-то садами и огородами, в одном их даже облаяла собака, привязанная к дереву. Помог Марине перелезть через невысокий забор. И они оказались на площади.

По центру огромная клумба. Красно-желто-синяя, полосатая, похожая на флаг Румынии. Сбоку от этой клумбы колодец с журавлем, старый и обшарпанный, не сочетающийся с остальным пейзажем. А напротив колодца расписные, сверкающие позолотой ворота храма.

Сам храм полукругом обнимал площадь. Радовал взгляд толпой полненьких дам из мрамора, натыканных где попало, одетых в развевающиеся одежды разного фасона. Большими французкими окнами, чередующимися с крохотными балкончиками. И лепниной напоминавшей улиток.

Марина удивленно посмотрела на трехэтажное здание, меньше всего, в ее представлении, похожее на храм, и обернулась к Снегуркиному братцу требовать объяснений. И увидела в двух шагах от него развеселую парочку — Нэмину и ее напарника блондина.

Девушка-тень улыбнулась, широко и беззаботно. Блондинчик резко остановился и уронил мешок.

— Какая встреча! — хихикнула Марина.

Нэмина кивнула, схватила мешок, напарника за руку и потащила обоих за собой.

— Светлого дня! — жизнерадостно заорала чуть ли не на всю площадь.

Марина шарахнулась. Илиен посмотрел на тень с ленивым кошачьим любопытством. А мешок опять шлепнулся. Судьба у него такая.

— Мы тут гуляем, — неуверенно сказал блондинчик.

— Мы тоже, — опять хихикнула Марина, забавно этот парень выглядел. Похож на шпиона из пародии. Выражением лица в первую очередь.

Дару вздохнул, распрямил плечи, пнул мешок, посмотрел на храм.

— О, — сказал так, словно не ожидал его там увидеть. — Такое только в Батише есть. Вам будет интересно.

— Какое? — спросила Марина, уставившись на него в упор.

Блондинчик засмущался.

— Храмы не для богов, хотя в их честь, — сказал несколько неуверенно. — Храмы в Батише почти все посвящены богам. Как монумент в столице битве в Долине Тысячи Озер. Битва была далеко от столицы, а памятник стоит там. И боги от этих храмов далеко. Их тут никто не ждет. Просто построили здания в их честь. Якобы красивые.

— О, — сказала Марина.

Интересные тут обычаи.

Дару улыбнулся, широко и натянуто. Нэмина пнула его по ноге и вручила мешок.

— Гуляете? — решила девушка взять переговоры в свои руки.

— Экскурсию проводим, — сказала Марина каким-то чудом сдержав очередное хихиканье. Еще подумают, что дурочка.

— Проводите, — разрешила тень. — Эти храмы — занятная вещь. Боги их игнорируют, зато забегают инородки боящиеся, что папаня или братья их продадут в наложницы или замуж какому-то очень неприятному мужику. Если боятся искренне, получают метку на кисть и счастливо уходят радовать родственников. Те, конечно, безумно рады, особенно, когда с суммой определились и покупателя нашли. Но сделать ничего не могут. Иногда приходят сбежавшие рабы, тоже за меткой. А еще эти храмы вина делают, травки всякие добавляют и соревнуются у кого лучше. Больше никакой пользы от них нет.

Марина с любопытством посмотрела на мраморную богиню на балкончике. Потом на Илиена.

Вряд ли ему интересен фальшивый храм и просящие гражданства беглые девушки. И тень с напарником почему-то по дороге попались. То ли демон их подслушал и знал где искать. То ли увидел и решил проследить. И следил по чужим садам и огородам. А его невнимательная избранница никого не заметила.

Интересно, зачем оно ему? Наблюдения за тенью в естественных условиях понадобились?

Пока Марина думала, Нэмина нагрузила Дару мешком, вежливо попрощалась и нюхачи ушли.

— Он за нами следил! — остановил напарницу в пустом переулке Дару. — Этот нелюдь за нами следил!

— Я заметила, — отмахнулась Нэмина. — Любопытный, зараза. Думаю, ему интересна я. Среди его народа одаренных Лучницей не бывает. Они и без того одаренные непонятно чем.

Дару недоверчиво хмыкнул.

— Не бывают они пиратами, — уверенно сказала девушка. — И не помогают им. И контрабандой возят только свои травы, приправы и кухонную утварь. За попытку продать оружие — кому угодно голову оторвут. Да и не пытался никто его продавать за всю историю их существования. Воровать пытались. И воры остались без рук. А все остальное у них покупают официально. Даже те, кто живет не за горами, на удивление законопослушны, если дело не касается их чести и мести, хотя считаются преступниками.

— Но бывает...

— У них не бывает, — сказала девушка. — У тебя паранойя. Интересно, в кого он превращается? Спрашивать неприлично... Может у этой девчонки спросить? Вдруг она знает?

Дару хмыкнул. Женское любопытство непобедимо.

Будь у Нэмины свободное время, она бы потратила его на слежку за беловолосым нелюдем. В надежде, что он во что-то превратится.

— Ладно, пошли к амулетчикам. Будем отчеты писать, — сказал нюхач.

Что-либо писать, особенно что-то зашифрованное, совершенно не хотелось. Погода отличная. Прохладный ветерок доносит с моря горьковатый запах. В такие дни хорошо сидеть на крыльце или в беседке. Пить напитки из трав из-за Рассветных гор и мечтать о приключениях. Жаль, что когда такие мечты сбываются, они совсем не радуют.

Все предыдущие задания пары Дару-Нэмина были на самом деле легко разрешимы и не особо опасны. Стандартные задания. У похитителей чьих-то наследников и семейных ценностей, обнаглевших контрабандистов, придорожных грабителей и прочих асоциальных личностей фантазия редко работает настолько хорошо, чтобы придумать что-то совсем уж новое и неожиданное. Похищенных прятали то в городе, где их легко находили профессиональные попрошайки, карманники или сборщики налогов. То кто-то что-то видел, то соседи слышали, то в пустующем доме неожиданно появлялись жильцы. Приезжим нюхачам только и оставалось побывать во всех возможных местах. Еще проще было, если недалеко от города находилась древняя усыпальница, заброшенный храм, пещера или другая подобная достопримечательность. Обязательно находился умник считавший, что места лучше не придумать. Редкие личности догадывались прятаться в охотничьих домиках и на дальних выселках. Но и там их находили с помощью поискового амулета. Не так уж интересно, в родном городе и то веселее.

И тут нате вам. Сбылась мечта идиота. Очередное задание было нестандартным, и требовало проявить все свои лучшие качества. Дару и Нэмину отправили найти мага удалявшего метки с ладоней девушек империи. Девушек тоже найти было надо. И тех для кого похищали не забыть.

Искать пришлось не каких-то там красавиц, украденных на хуторе, или селянок, выманенных из отчего дома обещаниями неземной любви. Стали пропадать девушки из очень известных семей, в том числе и аристократки. Нескольких, как и Еллан, обнаружили на пиратских кораблях, подрабатывавших извозом. Везли их продавать. В разные места. По крайней мере так сказали капитанам. Сколько девушек сумели вывезти торговцы, рисковавшие брать такие грузы, предстояло выяснить. Вряд ли эти обнаглевшие похитители брезговали теми же хорошенькими селянками. Так же нужно было найти похитителей, тех, кто закрывает глаза на такие грузы, или бухты в которые заходят корабли за девушками.

Повторно досматривать грузы не разрешили, боялись спугнуть и не особо доверяли досмотрщикам. Усилили патрули охотящиеся за пиратами, но мало кто верил, что это поможет. Придумали легенду о пропаже серебра и отправили парочку нюхачей разбираться. Вживили им под кожу сигналки и пообещали подмогу, когда потребуется. Где эту подмогу носило Дару и думать боялся. Не могла же следом незаметно красться толпа воинственных личностей. Проще поверить, что кто-то сумел нанять нелюдя из-за гор и тот, когда понадобится, откроет путь.

Впрочем, почему бы не поверить? Ничего порочащего честь в открытии пути за деньги нет.

Как и кого искать Дару не представлял. На рабынь без меток особого внимания никто не обращает. Захотели бы защиты от такой судьбы, сходили бы в храм и попросили ее. Девушкам редко отказывают. Хорошо хоть известно откуда начинать...

— Нэмина, нас отправили в Верьен из-за храма, который видела твоя Еллан? — спросил Дару.

Напарница покровительственно улыбнулась и кивнула. Зачем-то осмотрелась, полюбовалась синим камнем на браслете, красневшим в ответ на попытку подслушать хозяйку с помощью магии.

— Да, — сказала тихонько. — И на самом деле все было не совсем так, как нам рассказали. Капитан Тарс не на пиратском корабле нашел Еллан, а на своем собственном. Этот не очень хороший человек, еще и грабящий провинившихся перед империей купцов, решил поменять на своем корабле мачту и взялся за перевоз груза, за который очень хорошо платили. В любое другое время он вряд ли бы польстился. И теперь уверен, что убеждениям изменять нельзя. Вместо ожидаемых островитянок на его корабль привели невменяемых девушек подозрительно похожих на уроженок восточной части империи. Одну он даже узнал. Видел Еллан в столице. Успел испугаться, успокоиться, уточнил, возле которого острова ожерелья его встретит корабль покупателя. После этого позвал туда же приятелей, пообещав им имперскую награду. Островок они захватили. Трупы и чужие корабли потопили довольно далеко от него. А пленных подарили знакомым патрульным. К сожалению, эти пленные почти ничего не знали, ну увозят девушек с острова и увозят, куда, им было не интересно. От Еллан оказалось гораздо больше пользы. Ты не думай, мы не единственная пара, которую послали в Верьен. Но у остальных меньше возможностей. Они сопровождают сборщиков налогов, изображают охранников обморочных девиц, разных неудачников, чьих-то гостей. Официально приедем только мы, и то по другой причине. Еллан и Тарс доберутся туда по суше. Есть надежда, что она узнает какую-то местность или людей. Звуки какие-то услышит. Бывает же так, что запоминают во сне. Капитан ее охраняет, его команда тоже где-то там рядом ошивается, зарабатывают императорское вознаграждение, а кое-кто и прощение.

Дару хмыкнул.

Не так уж сильно эта история отличалась от рассказанной капитаном Тарсом и Еллан. Разводят тайны на пустом месте. Не хотели бросать тень на доброе имя капитана? Так кто вообще помнит куда это доброе имя делось? Даже он сам вряд ли.

Все очень странно...

Может, боялись, что кто-то сможет послушать? Тогда вообще ничего не понятно.

Женщины!

— Нэмина, ты откуда узнала, что твоя подружка в Батише? — спросил Дару

— Я еще дома знала. Они специально сюда ехали. Просто я забыла тебе сказать...

— Что?! — не поверил своим ушам парень.

Издевается она, что ли?

— Забыла я. Все время хотела сказать, потом меня что-то отвлекало. Так вот получилось.

Дару вздохнул. Очень хотелось с напарницей поругаться.

Забыла она, как же!

Этот храм очень отличался от того, который украшали пухленькие статуи. Он был живой. Он словно пытался взлететь, воспарить, превратиться в мелодию. Казалось, он гораздо больше, чем видишь, и глаза врут. Не могут рассмотреть чего-то.

Здание было тонкое, ажурное и летящее. Казалось, его не строили. Оно просто выросло. Светло-серые и синие лозы прорвались сквозь брусчатку и потянулись к небу как бобовое дерево. Они сплетались в узоры, создавали стены, а потом что-то произошло и лозы застыли. Не умерли, храм ведь живой, просто остановились, сплетясь в замысловатый венчик.

А потом пришли люди. Они вставили двери в проемы в самом низу и цветные стекла во все остальные. Посадили вокруг деревья с тонкими острыми листьями. Повкапывали столбики, к которым привязали белые и синие ленты. А вокруг столбиков разбили маленькие клумбы и посадили там одуванчики.

— Красиво, — выдохнула Марина, вдоволь налюбовавшись.

— Храм Матери ураганов, — представил удивительное здание Илиен. — Он очень старый. Появился задолго до города. И его не строили. Сюда возили камень с Белых островов, посыпали синей краской, делали мягким и лепили храм. Не знаю, как, даже не представляю. Говорят, что это делали боги, тогда они часто ходили по земле.

— О, — сказала Марина, вспомнив богиню, которой служил Викин.

Эти боги действительно могли натворить что угодно, попутно расшатав мироздание и потопив парочку островов. Случайно так, даже не заметив. Хотя, местные люди не сильно от них отстают. Возможностей у них меньше, но им хватает. Это ведь не боги впустили в мир неразумных демонов стремящихся сожрать все, что попадется на пути. Боги чудовищ остановили, почти.

— Пошли.

Илиен взял Марину за руку и повел к ближайшей двери.

Внутри храм действительно оказался больше, чем должен бы быть. Лучи окрашенные разноцветными стеклами рисовали на полу абстрактный рисунок, сложенный из осколков радуги. Здание оказалось одноэтажным, просто очень высоким. Этакое футбольное поле, накрытое странным головным убором. А еще в храме гулял ветер. Порывистый и холодный.

Марина запрокинула голову, крутанулась на носочке, и почувствовала себя внутри калейдоскопа. Мир пошатнулся, девушка вместе с ним. Падение остановили мужские руки. Теплые и надежные.

— Красиво, — выдохнула Марина. — Как красиво.

А потом она услышала музыку. И шелест волн. Шагнула в сторону звука. Илиен шагнул следом, не выпуская из кольца рук. Еще и подбородок на голову положил. Нахал. Но приятно...

Девушке хотелось рассмеяться, побежать куда-то, поймать в ладони цветной солнечный луч, лучше всего желтый, и подбросить его вверх. И полететь следом. Вместе с ветром. Вместе с сотнями и тысячами ветров.

— Зови свой ветер, — прошептал в ухо мужской голос.

Очень знакомый голос.

Но Марина не вспомнила, чей это голос. Да и не хотела вспоминать. И летать не получалось. Кто-то держал.

— Зови ветер. Так нужно.

Марина удивилась. Поискала свой ветер среди тех, что звали в полет, и не нашла.

— Он в тебе, дотянись, — подсказал мужской голос.

И девушка вспомнила. Теплое колючее ощущение. Внутри. Но не в теле, а в чем-то другом. Может в душе?

Марина погладила сонно моргающий клубочек. Как-то. Не рукой. Он развернулся и выстрелил пружиной. Сразу вверх и в стороны.

— Бежим! — жизнерадостно скомандовал мужской голос и Марина, наконец, полетела. Смешно болтаясь из стороны в сторону.

Вокруг шел разноцветный снег, похожий на драгоценные камни. Или падали самоцветы похожие на снежинки. Их сметал с пути ветер, чей-то чужой ветер, потому что тот, который жил в Марине несся хвостиком следом за хозяйкой. Подпрыгивал пружинкой, подбрасывал вверх цветные снежинки.

А потом в лицо ударил яркий свет, и Марина очнулась.

Девушка обнаружила себя висящей под мышкой у Илиена. Люди вокруг вели себя странно. Они бегали, кричали, махали руками, таращились куда-то за спину Снегуркиного братца. Девушка тоже оглянулась, насколько позволяло положение, и сразу же об этом пожалела. Теперь она знала, что за разноцветный снег летал вокруг. У храма больше не было окон. Ни одного. Зато он стал похожим на мертвое дерево выеденное кем-то изнутри и продолбленное стаей дятлов.

— Что случилось?! — запаниковала Марина.

— Потом, — сказал Илиен и рванул куда-то в сторону. С такой скоростью, что у девушки ветер засвистел в ушах.

Люди почему-то побежали следом. Марина бы подумала, что убивать святотатцев разбивших окна, но их вопли были скорее испуганными, чем угрожающими. Улица, как назло, оказалась прямой, узкой и застроенной домами. Илиен бежал и бежал, время от времени оглядывался. Добежал до переулка, резко свернул в него, перепрыгнул через довольно высокий забор и чуть не врезался в дерево.

— Илиен, что случилось?! — заорала Марина, когда он, наконец, остановился, опершись спиной о то самое дерево.

Демон поставил ее ногами на землю и закрыл рот ладонью.

— Ты опять взяла слишком много энергии.

— Я?! — удивилась девушка, отодвинув ладонь от лица.

— Тише, — мягко попросил Снегуркин брат.

— Да что там случилось? — тихонько спросила Марина.

— Мальчишшшка, — прошелестел ветер за спиной. — Как поссссмел?

Марина обернулась и увидела полупрозрачную женщину. Тоненькую, длинноволосую, похожую на Снежную Королеву.

— Простите, — абсолютно равнодушно сказал демон.

Но Марину к себе прижал. Крепко-крепко.

— Я случайно, — сказала девушка.

Родственница Снежной Королевы вытаращилась на нее как на привидение. Потом подошла и уставилась в глаза. Как-то так уставилась, что Марина не смогла ни отвести взгляд, ни моргнуть.

— О, — выдохнула богиня, никем иным это явление быть не могло. — Свободная слышащая. Какая редкость. Как давно я не видела свободных слышащих способных управлять своим телом и разумом.

— Что? — пискнула девушка.

— Береги ее! — приказала богиня и исчезла.

— Да что тут происходит! — заорала Марина на весь сад.

— Мы богиню разгневали, — улыбнулся демон.

— Это я поняла, но чего она от меня хотела?

Илиен пожал плечами. Гад! Это надо же было додуматься пойти в храм и побить там стекла. С богиней еще повезло, могла и голову оторвать.

Келен стоял и глупо таращился на храм Матери ураганов. Он сюда шел получить совет. На поддержку не рассчитывал, человек, который по собственной глупости предал сестру этой богини, никакой помощи не получит. А вот совет мог бы. Если бы у нее было хорошее настроение. На что теперь рассчитывать не приходилось.

По площади между лежащими телами уныло бродили люди. В храме не осталось ни одного целого окна. И тишина была такая, словно Келен оглох.

— Что тут произошло? — наконец спросил капитан.

Получить ответ он не рассчитывал, просто хотелось что-то сказать, и эти слова показались самыми уместными.

— О-о-о-о! — заорали сразу несколько человек. Словно все это время ждали, что кто-то нарушит заколдованную тишину.

Келен отступил на шаг, мотнул головой и пошел вперед. Ему ли отступать.

Высмотрев самого вменяемого с виду человека, капитан подошел к нему и повторил вопрос:

— Что тут произошло?

Маг с повязкой врачевателя шарахнулся, а потом уставился на Келена как на одного из сыновей хозяйки храма.

— О-о-о-о! — сказал он.

— У вас здесь других слов нет?!

Заколдовали их тут всех, что ли? Или обозленная богиня способность связывать слова отобрала?

— Никто не знает, что тут произошло, — заговорил врачеватель, когда Келен уже был готов развернуться и уйти. — Двери храма для всех открыты. Кто-то вошел и либо разозлил богиню чем-то, и она ударила ветром, либо это был маг, который решил проверить что будет, если выпустить там тот ветер, который носит в себе...

— Ага, — сказал Келен.

Почему-то ему казалось, что настолько сумасшедшие маги давно вымерли как вид. Неужели начали новые идиоты рождаться? Как не вовремя.

— Вот, — печально сказал врачеватель. — Стекла осыпались вовнутрь храма. А потом снизошла богиня. Так снизошла, что окрестные дома зашатались. Люди бросились бежать. Какой-то недоучка активировал щит. Болван! Стандартный амулет против гнева богини. Из-за этого амулета и пострадали в основном. Когда он лопнул отдачей людей приложило. Некоторые упали и по ним потоптались. А богиня теперь молчит. Может, убила разбившего стекла, и теперь стража рано или поздно наткнется на изуродованный труп. Или не наткнется, и он начнет вонять в самом неожиданном месте. Хорошо бы в рыболовном порту, там этой вони не заметят... А может, богиня своего разрушителя догнала и простила. Настроение Матери ураганов переменчиво, как погода.

— О-о-о-о... — сказал Келен.

Просить совета у богини сейчас не стоит. А то мало того, что насоветует чего-то такого, что проще выпить море, чем следовать, так еще и потребует выполнить все в точности. Не забыв пообещать, что после этого придет ничем незамутненное счастье и будет спасен мир.

Что-то ему в последнее время опять перестало везти. Что бы это значило? Он снова совершает глупости, или сумел каким-то образом вернуться на ту дорогу, в конце которой можно получить прощение? Главное ее преодолеть, не забывая, что невезением наказывают. И пока он это наказание принимает, его видят и на него надеются. Нельзя дважды повторять одну и ту же ошибку.

Солнце заливало светом улицу. Казалось, выйдешь туда и расплавишься, растечешься лужицей, и даже бриз не спасет. Погода очень подходила для того, чтобы сидеть под крышей и пить яблочный сок с перетертым в крупу льдом. Но расслабиться не получалось. А все из-за того, что Марине жутко хотелось стукнуть чем-то тяжелым по голове одного белобрысого демона. Но ведь увернется, зараза.

— Я учил тебя летать, — сказал Илиен, поболтав глиняной чашкой с пахнущим корицей напитком.

Девушка аккуратно отодвинула от себя фрукт, который собиралась разрезать, и наставила на любимого мужчину нож.

— Летать? — спросила очень неласково.

Она всю дорогу требовала от этого придурка объяснений. А он молчал как партизан на допросе и куда-то тащил за руку. Притащил в итоге в кафешку под соломенной крышей на опорах, усадил и величественно ждал свой напиток. Наверное не меньше получаса. Потом долго этот напиток размешивал стеклянной палочкой. И вдруг, на тебе, заговорил. Счастье-то какое.

— Я не мог тебя предупредить, — демон на мгновенье изобразил на лице вину. А может, Марине только показалось. — Когда ты знаешь, что должно произойти, ты начинаешь ждать. Страстно ждать. И бояться, что не получится. И пытаешься планы строить. Это все отвлекает и очень мешает, когда нужно просто почувствовать. Запомнится это чувство само. Ощущение полета забыть невозможно.

— Да-а-а?.. — поддельно удивилась девушка. От Илиена можно ожидать чего угодно. Но учить летать, попутно нарываясь на божественную месть — это слишком. Даже для нахального сверх меры демона.

До сих пор Снегуркин братец казался умнее Дэнэена. Не хотелось бы в нем ошибиться.

— Иначе не научишься. Нужно почувствовать, пока этого не случится, полететь не сможешь. Даже если с ног до головы обвесишься накопителями.

— О-о-о-о... — скептически сказала Марина, правда получилось слишком похоже на стон. — Храм зачем разрушать?!

— Это случайность, — беззаботно улыбнулся Снегуркин братец. — Там фон подходящий. Всегда пахнет сильными ветрами. Легко почувствовать себя их частью. Особенно свободной хранящей, которую в настоящие храмы тянет, как пчелу к сладостям. Хранящие подсознательно чувствуют силу. А там где много силы, можно получить и защиту, или служение. Это уж кто на что способен...

— Да подожди ты со своими служениями! — перебила Марина. — Причем тут умение летать? И вообще, зачем оно мне нужно?

— Пригодится! — припечатал Илиен. — Мало ли что произойдет. А полеты... В храме все летит, даже сам храм пытается, но он крепко привязан к земле. А еще там много энергии, которая с этим стремлением связана и сплетена. Если позволить своему ветру эту энергию зачерпнуть... да хотя бы задеть краешком, он тоже запомнит, как нужно лететь.

— Ничего не понимаю, — призналась Марина. Ей казалось, что демон пытается ее запутать. — Как я полечу? Побегу по воздуху как один белый кошак?

— Кто знает? Может, у тебя крылья появятся. Или для тебя воздух будет как вода для рыбы. Или полетишь верхом на ветре, как сыновья Матери ураганов.

— И как это проверить? — мрачно спросила девушка.

— Пока никак. Нужно чтобы чувство в тебя вросло. А потом, я что-нибудь придумаю.

Марина вздохнула. Придумки Снегуркиного братца ее не то чтобы пугали... скорее напрягали. С него станется толкнуть ее в пропасть. Утешает то, что толкать будет только в тот момент, когда она стопроцентно сможет полететь.

В кафешке сидели недолго. Марина думала и ела фрукты. Илиен перемешивал свой напиток, изредка его отпивал. Потом вообще отложил, подпер подбородок ладонью и стал смотреть на небо. Девушку опять потянуло хихикать, вспомнила, как ловила белого кота за хвост, и она тихонько хрюкала в фрукты. Демон конечно же слышал, но вида не подавал.

После кафешки Илиен то ли в качестве извинения, то ли просто так, повел Марину на местный базар. Нашел он его наверняка по нюху, потому что в городе по его словам был впервые. На базаре девушка с удовольствием съела большой пряник, пахнущий медом, облапала целую кучу красивых тканей. Попутно руки вытерла. Понаблюдала за тем, как демон торгуется за россыпь невзрачных камешков-голышей. Как по зоопарку походила по живым рядам. Там даже синий волк продавался, не говоря о банальных кошках, собаках и лошадях.

Из живого ряда Илиен вывел ее в мертвый, и пока демон ковырялся в груде разномастных костей, девушка зачарованно смотрела на череп динозавра, кажется тираннозавра.

Снегуркин брат насобирал себе маленьких косточек, заплатил и попытался увести Марину от приглянувшегося черепа. С первой попытки не удалось. А второй не последовало. Илиен тоже заметил череп, чему-то улыбнулся и опять начал торговаться. Так Марина и стала счастливой обладательницей "настоящей головы дракона песчаного". Что она с этой головой будет делать, девушка не представляла. Мама подобный сувенир не одобрит.

Оставить его в доме матушки демона?

Илиен схватил череп и пошел вдоль выставки костей. Марина поспешила следом. Метка меткой, а теряться в этом городе не стоит.

Какими путями они в итоге вышли к кораблю, девушка бы не вспомнила и под страхом смерти. Илиен плутал, как в лабиринте. Кажется, он находил самые узкие улочки города и старался их посетить. Пару раз шуганул подозрительных личностей. А потом каким-то чудом вывел в порт, совсем близко от "Вороньих крыльев".

Как капитан Келен обрадовался черепу, нужно было видеть. Он онемел, вытаращился, отступил, а потом махнул в сторону открытого трюма и сбежал. Якобы из-за срочного дела. Не мог же он испугаться давно мертвой головы дракона. И будь оно опасным, наверняка потребовал бы убрать эту гадость с его корабля.

Но реакция странная. Очень.

В ЧУЖОЙ МОНАСТЫРЬ, ДА СО СВОИМ УСТАВОМ. О ЕДЕ, ЭТИКЕТЕ И ЗДРАВОМ СМЫСЛЕ.

Тем, кто любит покушать и выпить.

Жила себе девочка, хорошая, красивая, вот только тянула в рот все, что ни попади. И однажды съела незнакомый фрукт, аппетитный был, зараза. И отвалился у девочки нос. И заново не вырос.

Итак, первое правило. Прежде чем что-то есть или пить, вспомните сказку про сестрицу Аленушку и братца Иванушку. Мальчик тоже всего лишь хотел попить. А стал козлом.

Второе. Если кто-то верует, что вон те большие синие сливы есть нельзя — богиня разгневается — не начинайте дико ржать над местными верованиями и лезть через плетеный заборчик к дереву. Лучше спросите, почему разгневается, и в чем это будет выражаться. Ладно, если рога вырастут. Купите пилу и попросите кого-то спилить. Да и хвост можно будет купировать, как и ослиные уши. А вот если вы целиком превратитесь в жизнерадостного розового поросенка, решить проблему будет очень сложно. Пойдете вы кому-то жаловаться и требовать расколдовать, а вас поймают и продадут в ближайшее заведение общепита. Еще хуже если вас случайно съедят друзья. А уж обидно как.

Третье. Если вы видите перед собой совершенно незнакомый продукт с заманчивым ароматом, не следует его хватать и тащить в рот с мыслями, авось пронесет. Нет, вас наверняка пронесет, только не так, как вы думаете.

Четвертое. Если глупые местные жители мясо зеленой кракозябры перед употреблением вымачивают в трех маринадах и сушат на солнце точно в полдень, не следует воровать мясо и тащить в лес чтобы сделать шашлык. Ерунда, если шашлычок станет похож на кусок подошвы. А ведь может ожить и отгрызть от радости ногу. Вам отгрызть, себя кракозябры любят и грызть вряд ли станут.

Пятое. Варить борщик из овоща, который один в один красная свекла, тоже не стоит. Особенно, если местные жители не догадались, что оно съедобно. Ладно если отравитесь. Можете ведь отравиться и не до смерти. Хуже если сварите зелье для вызова Ктулху. Вот что вы с ним делать будете?

Шестое. Не тешьте себя иллюзиями, что люди везде одинаковые. И если местная девушка изысканно ест сырой мухомор, найденный под кустом, не спешите следовать ее примеру, даже если очень голодны. А вдруг это не мухоморы тут особенные, а организмы людей лучше к ним приспособлены? Те, у которых приспособленные не были, давно вымерли.

Еще. Просто не ешьте на улице, если не видели, что местные жители так делают. Вдруг кто-то там на небесах сидит на диете? Все прячутся от этого существа под крышами. И тут вы, с пироженкой в одной руке, бутербродом в другой. Так ведь и по голове можно получить. Молнией.

Не пытайтесь убедить местных жителей, что с солью вкуснее. Особенно если соли у вас нет, и вы ее ни разу не встретили. Если конечно вы не мечтали освоить технологию выпаривания соли из морской воды. Кстати, на всякий случай изучите эту технологию. Вдруг выпьете и расскажете.

И если вам говорят, что обедать нужно лицом к солнцу, не спорьте и не рассказывайте про феншуй, о котором ничего кроме названия не знаете. Нет, солнце на вас не обидится. Обидятся те, кто вам говорил и слабительного подсыплют. В лучшем случае.

А еще не напивайтесь и не лезьте плясать на стол. Вас могут не понять, и проснетесь вы утром привязанной к столбу в окружении вязанок дров. Там вы с удивлением и узнаете, что накануне пытались вызвать злобного демона. Что именно так их вызывают женщины племени подгорных дикарей.

Приятного аппетита.

Глава 7

Глава 7

О ТОМ, ЧТО ВЕДЬМЫ БЫВАЮТ РАЗНЫЕ, УБИЙСТВА ПРОИСХОДЯТ ВСЕГДА НЕ ВОВРЕМЯ, А КОНТРАБАНДИСТЫ САМИ НЕ ЗНАЮТ, ЧТО ТАЩАТ В ГОРОД. 

Приличные девушки не лазят по деревьям в чужих садах. Особенно рано утром, когда туман еще стелется по земле и с веток дождем осыпаются капельки росы. А уж если эта девушка в халате, надетом поверх фривольной ночнушки, то лезть куда-либо вообще глупость. От себя Марина такого не ожидала. И на тебе. Сидит на ветке и тянется к плоду. Это же надо так захотеть слив, что смогла найти их по запаху. Или не их, а что-то похожее. Дома девушка оранжевых в коричневую крапинку слив не встречала.

До фрукта дотянуться ей удалось попытки с седьмой или восьмой. Несмотря на странную расцветку пах он именно сливой. Поэтому Марина засунула добычу в карман и начала примеряться к ветке внизу, чтобы слезть и не оставить ненароком на дереве халат. Зачем она при этом посмотрела в сторону дома, видневшегося за забором, девушка и сама не знала. Но ведь посмотрела и чуть на землю не сверзилась.

В ярко освещенном окне без занавесок и, похоже, стекол, была Нэмина. Не одна. Расхристанная и очень злая девушка держала какого-то типа за горло на вытянутой руке. Тот дрыгал ногами и пытался вырваться. В шаге от них стоял капитан Келен и ухмылялся. Нехорошо так ухмылялся.

Интересно, почему им всем в такую рань не спится? Нет, почему не спится типу, которого Нэмина держит за шею, понятно. Спать в такой позе затруднительно. А вот капитан и тень там как оказались?

У Дару ночь не задалась с самого вечера. Он только-только распрощался с деятельной напарницей и направился к своей каюте, как на палубу буквально взлетел нетрезвый тип в форме дневной стражи и начал требовать убийцу. Громко, жизнерадостно и напористо. Убийцу кого именно он не уточнял, поэтому на него смотрели именно так, как он того заслуживал — с интересом и ожиданием. Дару тоже казалось, что стражник сейчас упадет на колени и начнет биться головой о доски.

Прошло совсем немного времени, и на вопли пришел капитан Келен. Он мрачно спросил, кто этого ненормального пустил на корабль? Не получив ответа, схватил стражника за плечо и тряхнул так, что у него громко клацнули зубы. И возможно, все закончилось бы выкидыванием стражника на пристань, но тут пришла Нэмина. Она зевнула, улыбнулась капитану и спросила, кто тут орал?

Стражник набрал воздуха и разродился тирадой о том, что преследовал убийцу в плаще и женском платке на голове. Зачем ему на голове и платок, и плащ рассказчик не уточнил, хотя Нэмина спросила. Убийца успешно убегал. Стражник упорно преследовал мечтая о премии. Потом они забежали в порт и убийца запрыгнул на этот корабль. Обратно он не выпрыгивал, стражник клялся женой и зарплатой.

Нэмина еще раз зевнула и мрачно уточнила, кого именно преследовал доблестный представитель закона? А то ей почему-то казалось, что собственную галлюцинацию. Тот, наконец, обиделся, пообещал посадить девушку в позорную яму на площади Примирения за неуважение к страже, и сообщил, что убили главу купцов с Рекана. Ну, убили бы и убили, тоже еще невидаль. Этих купцов убивают чуть ли не ежедневно. Вот только зачем было убивать возле приемной комнаты главы стражи на глазах у четырех стражников и одной обморочной девицы? Дару тоже не понял зачем. А вот Нэмина заинтересовалась. И пошла выяснять. Не забыв прихватить с собой напарника.

За половину ночи она выяснила только то, что убитый был нечист на руку. Впрочем, ничего другого от реканцев изначально никто не ожидал и тратить столько времени на выяснение этого факта не стоило. Когда напарница, наконец, сдалась, и Дару настроился на близкий сон, какому-то идиоту пришло в голову убить еще одного реканца. На этот раз на ярко освещенной площади на глазах у нюхачей. И Нэмина взбесилась.

Погоню за нахальным убийцей Дару наверняка запомнит на всю жизнь. Он никогда до этого не чувствовал себя изодранной тряпкой попавшей в шторм. Нэмина бежала, легко преодолевала заборы, взлетала на крыши и прыгала с них. Напарника она держала за воротник, возможно, не замечая этого. А Дару только и мог поджимать ноги и молиться всем богам, каких вспомнил. Ему очень хотелось, чтобы проклятый воротник оторвался, и не хотелось, чтобы это случилось в тот момент, когда увлекшаяся погоней тень сигает с очередного дома.

Потом они как-то оказались в порту, и тень с разбега рухнула в воду. Дару она так и не отпустила, поэтому на "Вороньи крылья" они вернулись вдвоем. Мокрые и жалкие. А Нэмина еще и злая, как змея, которой наступили на хвост. И надо же было, чтобы их встретил капитан собственной персоной — единственный человек в порту, перед которым девушке не хотелось выглядеть мокрой кошкой.

— Прекрасная сина, — присвистнул Келен.

— Ты! — взвилась девушка. — Что ты знаешь о тенях-убийцах без знака?!

Капитан Келен отступил на шаг, а потом улыбнулся. Широко-широко.

— Ничего, — подмигнул девушке. — Даже если тайные школы существуют, меня там не было. Я просто выжил, когда меня убивали.

— Ладно! — злобно сказала девушка. — Жди здесь! Будем искать тайную школу, будь она неладна. Только переоденусь.

— Чокнулась, — печально вздохнул Дару и тоже пошел за сухой одеждой.

После возвращения так и не успокоившейся и не досушившей волосы девушки стало еще веселее. Она носилась по городу как подпаленная. Вымахивала перед храмами и чем-то ей не понравившимися домами именным амулетом и тащила спутников дальше. Несколько раз их трио пугало ночную стражу и гораздо чаще разных подозрительных личностей. В конце-концов Дару не выдержал и спросил, куда делся убийца, за которым напарница бегала? Нэмина обозвала его слепым идиотом и сказала, что не знает. Он куда-то делся именно в тот момент, когда девушка сообразила, что несется на пристань и вряд ли успеет остановиться. Врезаться в корабль ей не хотелось, потом ведь придется оплачивать ремонт, поэтому все ее мысли были о том, как бы проскочить между двумя и случайно не утонуть.

Капитан слушал и веселился.

Нэмину это еще больше злило.

А Дару чувствовал себя совсем лишним. Вон как они хорошо друг друга понимают и подбадривают. Пускай женятся и развлекают друг друга до скончания веков.

Приближалось утро.

Никакой тайной школы Нэмина так и не нашла. Непонятно было, как она вообще собиралась это сделать. Вымахивать амулетом перед всеми домами подряд? Так город большой. Пока все обойдешь, пройдет не один день. В процессе наверняка пойдут слухи, и школа переедет куда-нибудь подальше от Батиша. Девушка это понимала не хуже напарника, поэтому желание сорвать на ком-то злость в ней росло и крепло.

Дару хотелось спать. Капитан шагал, как ни в чем не бывало, его даже не интересовало, зачем он был нужен в этом странном походе. А Нэмина рыскала, как дикая кошка в поиске затаившихся крыс.

Парочка неудачников тащивших брыкавшийся мешок попались ей на глаза очень не вовремя. Те, на ком можно было сорвать злость, были найдены.

Пропавшая три дня назад дочка главы рыбного порта тоже.

А также собиравшийся его шантажировать купец.

Официально собиравшийся шантажировать. Нэмина была очень убедительна, когда требовала никому не рассказывать о том, что девушку выкрали по заказу. По чьему, прогулявший папенькино состояние похититель не знал. Но несли ее в порт, на корабль "Гордость Немеша". На отплывший два дня назад корабль.

— Струна, — сказал капитан Келен, в третий раз выслушав, что корабль уплыл и как его собирались догонять похитители девушек, неясно.

— Что? — спросил Дару, потому что напарница молчала и злобно сопела.

— Струна, — повторил Келен. — Ненадежные амулеты, которые лет двадцать назад продавались на Рекане. Видели бездонную торбочку, с которой ходит избранница демона? Струна — нечто похожее. Только ящик. Точнее, два ящика. В один что-то ставят, из другого вынимают. Бывает, частями. Чем дальше друг от друга эти ящики, тем больше на это шансов. Препятствия, будь то стены или деревья, тоже увеличивают эти шансы. Потому струны и перестали покупать. Стоят дорого, а пользы мало. Но если один ящик в порту, второй на корабле, между ними только море, то могут рискнуть, на то, что девушка будет цела и невредима шансов больше.

— Проклятье, — сказала Нэмина, красочно представив, что было бы с дочкой главы порта, если бы ей не повезло.

— Илиен? — прошептала Марина.

У демона был такой вид, что говорить громко она побоялась. Вдруг выгнет спину, зашипит и убежит? Выражение лица самое то.

— Что с тобой? — спросил Снегуркин братец.

Девушка себя осмотрела, насколько могла, поправила пояс и улыбнулась.

Демон только вздохнул. Потом взял ее за плечо и подвел к зеркалу, при первом же взгляде в которое Марине самой захотелось зашипеть и сбежать. Оттуда на нее смотрела помесь перепелиного яйца с глазами и матрешки. Щеки ярко-красные. Остальное лицо в черных пятнышках напоминавших веснушки.

— Что это? — ошарашено спросила девушка.

Она потыкала себя в щеку, но ожидаемого жара не почувствовала. И вообще, ничего не болело, ничто не чесалось, нос тоже отваливаться не спешил. Но расцветка...

— Не знаю, — запустил пальцы в волосы демон. — Может тебя прокляли?

— Что?! — обернулась к нему Марина. — Как это прокляли?! Когда?

Вариант — подкрались ночью и разрисовали несмываемой краской, ей нравился больше. Если краска не смывается водой, ее можно снять чем-то другим. С проклятьем так не поступишь. От проклятья можно избавиться только случайно. Или это какое-то другое проклятье? Помнится, у Викина сработало только через несколько поколений, а Марининых предков в этом мире вроде бы никогда не было.

— Ну, как принято, — ни капельки не опечалился Илиен. — Нужно энергию правильно в слова вложить, иначе проклятье прилипнет к проклинающему...

— Тут принято проклинать?! То есть, тут принято проклинать по-разному?!

— Бывает. Если не на смерть, то и сам не умрешь и отдачи не заметишь.

Демон еще и улыбнулся. Мечтательно так. Видимо сам кого-то проклинал и остался этим доволен.

— Илиен, — на глаза навернулись слезы. Ходить таким вот расписным чудовищем Марине совсем не хотелось. — Что теперь делать?

Демон улыбнулся. Опять. И девушке захотелось его стукнуть.

— Пойдем к ведьме.

— Куда?

— К ведьме. Выясним, действительно ли это проклятье, — тон у Илиена был успокаивающий, и Марине стало еще страшнее.

К ведьме девушке не хотелось. Вряд ли она так же, как ее товарка, предложит выпить и поговорить о мужиках. Ходить раскрашенной не хотелось тоже. О чем Марина почему-то не подумала, это о том, что до ведьмы тоже нужно еще дойти. Да и о том, что демон не может знать, где эту ведьму искать. В общем, день у Марины не задался с самого утра. Для начала она довела до хихиканья жену хозяина дома. Потом перепугала его трехлетнюю дочку. Бедное дитя ревело как сирена и пряталось за хихикающую маму. А гостье хотелось провалиться сквозь землю.

На улице на Марину смотрели кто ошарашено, кто с интересом, кто как на явление одного из всадников апокалипсиса. Хорошо хоть камнями забрасывать не пытались. Но девушка и без того чувствовала себя очень неуютно.

Ведьму искали долго. Люди, у которых спрашивали, где ее искать, отправляли куда угодно, лишь бы избавиться от счастья лицезреть спутницу демона. Наконец, ближе к обеду, неуловимая ведьма была найдена. Илиен постучал в зеленую дверь кулаком, поговорил с вышедшей на стук девчонкой, и потащил Марину в дом. Ей почему-то идти не хотелось. Казалось, кто-то смотрит в спину. Нехорошо так смотрит.

Ведьма оказалась немолодой, но вполне себе симпатичной. Темные волосы посеребрила седина. А взгляд цепкий, как у следователя из сериала.

— Пришли! — явно не обрадовалась гостям хозяйка дома. — Лжецы!

— А? — удивилась Марина, не успевшая даже поздороваться.

— Девчонка! Иноземка! Твое лицо не похоже ни на один народ империи! — еще больше разозлилась почтенная женщина. — Откуда только узнала о легенде. Сейчас же смой краску и убирайся! Отмеченная богиней!

Два последних слова женщина выплюнула с таким презрением, что Марине захотелось извиниться и сбежать. Неприятно чувствовать себя самозванкой, даже если никого не пыталась обмануть, и понятия не имеешь, кто такая отмеченная и какой именно богиней.

А вот Илиен разозлился. Губы сжал, глаза прищурил и казался очень спокойным. Нехорошо спокойным.

— Я пыталась, — тихонько сказала девушка. — Смыть... И вообще, я просто что-то съела, сливу ту рыжую в точечку. Это аллергия на сливы. Илиен, пошли отсюда, оно само пройдет.

— Стоять! — рявкнула ведьма. Подошла к Марине и схватила ее за подбородок.

Девушка замерла как кролик перед удавом.

— Отпусти ее, — ледяным тоном потребовал демон.

Ведьма отмахнулась и попыталась соскрести несуществующую краску. Марина дернулась, и Илиен бросился ее спасать.

В следующее мгновенье перед его носом закачалась змеиная голова. Красивая. Ярко-черная, с желтым треугольником на носу.

— Еще шаг и ты будешь меня умолять о противоядии, нелюдь, — презрительно сказала ведьма. Дернула рукой и змея исчезла в рукаве.

— Сейчас же отпусти ее, — повторил Илиен, на которого змея особого впечатления не произвела. Он и остановился только потому, что не понял в первое мгновение, что такое летит ему в лицо.

— Ты не понял...

Змея опять появилась, и демон сцапал ее, как простую веревку. Или длинный тонкий шарик. Из таких клоуны сворачивают разные фигурки, пока они не лопнут. Марина хихикнула, представив, что сейчас рептилия превратится в подобие собачки из шарика, но Илиен швырнул гадину в угол и злобно зашипел ведьме в лицо:

— На мой народ яды не действуют.

Бедная змеевладелица как стояла, так и уселась на пол. Демоны, они кого угодно впечатлят выражением лица. Даже впечатляющих ведьм. Нашла коса на камень. Марина опять хихикнула, бросилась поднимать ведьму на ноги и поймала себя на мысли, что как-то подозрительно часто хихикает. И вообще, ей стало весело-весело. Была бы музыка, уже бы танцевала. Может и не в такт, зато вдохновенно.

— А я отравилась сливой, — заявила девушка в пространство. — Бедная змеючка. Надо позвать ветеринара.

Змею хотелось найти, подобрать и проверить не пострадала ли она.

А потом Марина вспомнила, неожиданно для себя. Уронила поставленную на ноги ведьму и полезла в сумку. Ей очень нужна была книга, найденная в изуродованном городе. Немедленно. Иначе произойдет что-то плохое. Метеорит на землю упадет, например. А Брюсов Виллисов в этом мире не предусмотрено. Такое вот невезение. Фальшивых богов полно, а Брюса Виллиса нет.

— Не бывает рыжих слив, — сказала сидящая на полу ведьма, но ни Марина, ни Илиен не обратили на нее внимания.

Девушка выкидывала из сумки вещи, удивляясь, откуда оно все взялось. А демон их ловил, и складывал в аккуратную кучку. И все молча, не обращая внимания на неадекватную хозяйку дома, начавшую рисовать на полу карикатуру.

Книга была найдена спустя века. Марина нежно прижала ее к груди, вызвав ревнивый вздох Илиена. Пролистала до середины, отстраненно отметив, что происходит что-то странное. Раньше можно было пролистать всего десяток страниц, кажется. А может это был сон. Или сон то, что происходит сейчас?

— Месть, — опознала девушка незнакомую закорючку в круге. — Ветер, — знакомый клыкастый символ был вписан в треугольник. — Начало, — еще один треугольник. — Пленница, — квадрат, маленький и очень бледный. — Илиен, мы должны разбудить Спящую красавицу. Видишь, — Марина уверенно ткнула пальцем в квадрат. — Я свободная, а значит смогу. Все мои привязанности к семье, к тебе, немного к Дэнэену. Я даже ни к какому богу не привязана, я вообще неверующая. Точнее, верующая в творца, которому нет до нас никакого дела. Ты знал, что мне нежелательно ходить в храмы? К божеству можно привязаться, так же как и к артефакту. Стать оболочкой для его появления в мире. Безопасного для мира появления. Аватарой буду. Весело правда?

Демон покачал головой.

— Не знал, — удовлетворенно сказала девушка и улыбнулась, не понимая, что ее так обрадовало. — Не страшно. Я не верю в их божественность. Они и сами не верят. Но Спящую красавицу нужно разбудить. Тогда море станет теплым, и можно будет купаться. Здорово, правда?

Илиен подошел, посмотрел через плечо в книгу.

— Месть, — сказал хрипло.

— Да, — легко подтвердила Марина. — Глупо, правда? Перестать существовать только для того, чтобы усыпить божественную соперницу. Из-за мужчины, которому было все равно. Который вообще не замечал. Глупая она. Ревновать призванного к богине. Будто это богиня мешала ему ее увидеть. Хранящая превратилась в артефакт, богиня уснула, моря стали холодными, а светлых врачевательниц стали называть ведьмами.

— Да! — радостно заорала хозяйка дома и ее гости очнулись.

Марина удивленно посмотрела на книгу, та в ответ захлопнулась чуть не отдавив хозяйке пальцы. Илиен дернул себя за волосы, осмотрелся и мрачно произнес:

— Я ее убью.

— Мать ураганов? — угадала сидящая на полу ведьма, переставшая рисовать карикатуры из жизни богов, ревнивых дур и глуповатых призванных. — Она богиня!

— Мне все равно, — уверенно сказал демон. — Никто не смеет контролировать мое тело и влиять на разум.

— А тебя не она контролировала, дурень, — светло улыбнулась ведьма, как маленькому мальчику, любимому внуку. — Ты сам. Слишком внимательно слушал, что шепчут твоей избраннице. Нехорошо подслушивать то, что для тебя не предназначено. Если не перестанешь, однажды лишишься хвоста.

Снегуркин братец только фыркнул. Совсем по кошачьи.

— Я ее не пущу, — сказал немного подумав.

— А тебя спрашивать не будут. Ни она, ни Мать ураганов, ни ее дети. Ты хотел дать девочке силы достаточной для защиты от этого мира. Так радуйся, она ее получит.

— Если выживет.

— А ты на что? — весело спросила ведьма и подмигнула. — Береги девочку, помоги ей дойти и получишь то, на что так надеялся.

Прозвучало очень жизнерадостно. Илиен даже глаза закрыл, словно видеть веселящуюся ведьму было выше его сил.

— Нет, — сказал, как отрезал.

А Марина поймала себя на том, что последняя фраза ведьмы ей почему-то не нравится. Было в ней что-то неправильное, что-то для нее обидное. Но вот что именно, понять девушка не могла. Голова плохо соображала.

— А теперь, собирайте свои вещи и уходите, — велела ведьма и одарила демона недовольным взглядом. — И не смей больше приносить в чужие дома ту гадость, которую прячешь на груди.

Марина мгновенно забыла о неуловимой неправильности и удивленно посмотрела на Илиена. На груди он прятал медальончик, симпатичный серебряный кругляшек на кожаном шнурке. Ничего другого вроде не было. И на тебе, ведьма обнаруживает гадость.

— Илиен...

— Я не могу сказать, дал слово.

Девушка вздохнула. Данное кому-то слово демон вряд ли нарушит. Но любопытно же.

— Оно хоть не опасное?

— Теперь нет, — тепло улыбнулся Снегуркин братец.

Значит, раньше было, поняла Марина. И зачем оно ему?

— Ой, а мое лицо? — опомнилась девушка.

На лицо посмотрела ведьма. Внимательно. Потом ощупала, зачем-то понюхала и улыбнулась, став похожей на Бабу Ягу, заманивающую доверчивого Иванушку.

— Все в порядке с твоим лицом, — сказала добродушно. — Поплачешь, и вместе со слезами уйдет краска.

Вот те на, мысленно восхитилась Марина. Возьми и поплачь на ровном месте.

— Илиен, нам нужно купить лук. Много лука.

Неплохая ведь идея.

— Больше в храмы мы не пойдем, — сказал демон, когда дверь ведьмового жилья захлопнулась за гостями. — Эти... — он замолчал, словно подбирал эпитет пообиднее, но не хотел материться. — Боги, — выдохнул, наконец. — Заставляют людей делать то, с чем сами могли бы справиться мгновенно. Если бы попытались.

— О, — сказала Марина.

Она, если честно, не поняла, чего именно от нее хотят. Какая еще Спящая красавица? Даже не сказали, где ее искать. Или она сама по дороге попадется рано или поздно? И что с ней потом делать? Заставить Илиена поцеловать постороннюю тетку? Или самой попробовать? Вдруг она нетрадиционной ориентации.

Бред какой-то.

Нет, девушка никого будить не собиралась. Просто раздражало, что ни с того ни с сего посылают туда, не знаю куда, и даже помощи с наградой не обещают. Пускай сами идут. Или своих призванных посылают. Они у них обычно от безделья маются, некоторые еще и жертв в линялых мехах, прикрывающих достоинство, изображают. А Марина поплачет над луком и забудет эту историю.

— Ой, смотри — Нэмина. Куда это они? — заинтересовалась девушка, увидев тень в компании разномастных мужиков, бредущих по улице.

Илиен пожал плечами и резко свернув, пошел следом за Нэминой и сопровождением. Любопытный кошак. Но хоть от всяких спящих красавиц отвлекает.

Древняя карга посмотрела на нюхачей из столицы и сопровождавших их стражников, как на тараканов, нагло расхаживающих по чистенькому кухонному столу. Вот только отмыла и на тебе, маршируют. Отдельный брезгливый взгляд тетка кинула на сапоги Нэмины. После чего заявила скрипучим голосом:

— В этот доме в обуви не ходят.

Тень фыркнула, но сделала карге одолжение — разулась и положила сапоги у порога. Остальные последовали ее примеру. После этого их милостиво пустили в дом. Спорить с бабулькой было нельзя — в ее подвале находилась дверь, ведущая в подвал соседнего дома. Именно в тот, где не отличавшиеся оригинальностью контрабандисты устроили склад.

Вообще, в Батише подвалы часто были общими, разделенными спустя годы и годы после появления. Еще чаще они сообщались узкими коридорчиками и все вместе превращались в подземный лабиринт. Когда-то по ходам и подвалам пробирались воины из гарнизона города, чтобы зайти в тыл к нападавшим. Еще ими пользовались при пожаре. Если пройти по этим подвалам и коридорчикам в правильном направлении, рано или поздно выйдешь к морю. Собственно, подвал почтенной карги был предпоследним в этой цепочке, а тот, который превратили в склад — последним. За что карге эту честь и оказали.

Унести с собой обувь хозяйка не позволила. А когда раздраженная Нэмина спросила, в чем они будут бродить по подвалам, выдала плетенные кожаные тапки с мягкой подошвой. И улыбалась при этом так загадочно, что Дару сразу понял — бродить в этой обуви по подвалам будет холодно и неудобно.

Подвалы его не разочаровали. Карга в своем хранила копчености, вино и бочки с соленьями. Все это добро дружно пованивало рыбой и мышами.

Заржавевший замок на двери в соседний подвал открылся только с пятой попытки, если бы не открылся, Нэмина бы его оторвала, вместе с дверью. А дальше оказалась дикая помесь музея, склада и городской помойки. Мышами и рыбой там воняло еще сильнее. Обитые замшей шкатулки, в которых перевозили поделки столичных ювелиров, чередовались с грязным тряпьем, непонятными кусками дерева, стеклянными шариками, которые некоторые эстеты насыпают в ванну, чтобы помасажировать место на котором сидят, и прочие мало кого способные заинтересовать безделушки. Пройдясь туда-сюда и брезгливо поворошив кучи тряпок деревяшкой Нэмина остановилась и возмущенно указала на каменное чудище заросшее паутиной:

— Папа императора.

— Что? — переспросил Дару.

— Бюст, который два года назад украли из дворцового парка во время маскарада. Отец нашего императора. Герой и полководец.

Дару подошел ближе, удивленно посмотрел на героический бюст и потеребил пальцами губу. Кому и для чего мог пригодиться легко заменяемый камень он так и не придумал. Подвал решили украсить, что ли?

Серебра, как и ожидалось, в подвале не было. Хотя Дару бы не удивился, если бы его тут нашли, с такой-то коллекцией. Карга дожидалась нюхачей и стражников в своем подвале, наверное, боялась, что если не проследить, они выпьют ее вино и закусят воняющей рыбой бараньей ногой. А потом там и помрут отравившись. И ей придется их закопать в саду, под розами.

Хозяйка величественно довела гостей до порога и, не попрощавшись, захлопнула за ними дверь. Даже про тапки не вспомнила.

За дверью любителей изучать чужие подвалы ждала знакомая парочка. Высокий беловолосый нелюдь с интересом наблюдал, как тощая рыжая псина жует сапог Нэмины. Его избранница что-то выкапывала палкой у забора. Пыхтя и пытаясь тянуть.

— Э-э-э-э... — сказала Нэмина. Собак она не боялась, но отлично знала, что они не любят когда у них изо рта вырывают еду. Даже если то, что они жуют — несъедобно, а человеку очень нужно. И не факт, что тень успеет отобрать сапог прежде, чем ее покусают.

— Фых! — сказал демон.

Дару и стражники дружно подскочили. Псина бросила сапог и, поджав хвост, начала отползать. А Марина с воплем уселась траву и победно вскинула над головой откопанное растение. Одна Нэмина спокойно подошла к сапогу и подняла его двумя пальцами.

— Зараза, — сказала понюхав его. — А ты почему улыбаешься?! — накинулась на беловолосого. — Не мог отобрать сапог раньше?

— Я думал, это ее, — издевательски спокойно сказал демон.

Дару представил собаку в сапогах и закашлялся.

Нэмина возмущенно фыркнула, обернулась к избраннице нелюдя, собираясь и ей задать несколько вопросов по поводу своего имущества. Да так и застыла, рассмотрев лицо девушки. Луковица, которую она потрошила и старательно нюхала, только добавляла колорита.

— Этот город сводит с ума, — решила тень. Окинула спокойного демона недовольным взглядом и заявила. — Ты мне должен за сапоги!

Илиен величественно кивнул.

Марина только хихикнула, смахнув со щеки оранжевые слезы. Не знала бедная тень на что подписывается и насколько серьезно Снегуркин братец относится к долгам.

И как здорово умеет поворачивать их себе на пользу.

ПЕЧАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ О ВЕДЬМАХ. И О ТОМ, ЧТО ЖАДНОСТЬ — ЭТО ПЛОХО. 

Когда-то в одном королевстве у правителя умер единственный сын. Заболел и умер. Лекари спасти то ли не успели, то ли не сумели, а может, действительно не захотели. Этот сын был нехорошим человеком, а еще избалованным и глупым. Кому нужен такой правитель? Но король осерчал, смягчить его гнев не смогли даже доказательства того, что сын начал плести против отца заговор. Не терпелось ему на трон.

В гневе король приказал казнить всех лекарей, у которых умрет пациент. Не разбираясь виноват он или нет, мог вылечить, или там и боги не помогут. А так как рано или поздно это случалось с каждым, самые умные сбежали из королевства сразу же. Остальным не повезло. Король приказал не выпускать лекарей за пределы страны, еще и метки всем поставили. Магические. От которых мало кому избавиться удалось.

За какой-то год лекарей в королевстве стало очень мало, настолько, что лечить стали у белых сестер не только раны душевные, но и телесные. Чем это закончится, девушки понимали, отказать не могли, бежать было некуда, поэтому собрались всей толпой на поляне в полдень и стали взывать к своей богине. Та ответила сразу, немного подумала и предложила давать им для лечения свою силу, которая могла и мертвого воскресить.

Добрая богиня спросила, всегда ли они хотят эту силу получать или только когда попросят? Если всегда, то отныне они будут подобны емкости без дна, которая не переполнится, сколько в нее не лей. Если только когда попросят, то они будут емкостями с дном и взять смогут столько, насколько разовьют свои способности. Еще богиня хотела рассказать о недостатках обеих емкостей. Но ее слушать не стали — зачем что-то развивать, если можно получить все и сразу? Девушки потребовали сделать их бездонными. Добрая богиня пожала плечами и согласилась. И стали белые сестры величайшими лекарками сначала королевства, а потом и континента. И дочери их наследовали этот дар. И внучки. И все было хорошо до тех пор, пока богиня не пропала. Когда это случилось, ее сила то иссякала, то появлялась, то ручеек становился тоненьким-тоненьким.

А еще к этому ручейку стали примешиваться чужие силы. Постепенно. Понемногу. Но намешалось столько, что для силы пропавшей богини места в этом потоке не осталось. И светлые сестры превратились в ведьм, у которых характер и способности менялись, как попало, чуть ли не ежедневно. Которые могли убить взглядом, а потом горько оплакать убитого. И не могли больше лечить. Если к лекарству примешивается что-то другое, оно может стать ядом.

И отказаться от способностей они не могли. Ведь можно закрыть пустую бутыль, чтобы туда ничего не попадало, но нельзя перекрыть реку. Точнее можно, но вода не остановится. Она разольется, превратив окрестности в болото. Или прорвет плотину, сметя все на своем пути. И тогда будет совсем плохо.

С течением времени бывшие белые сестры научились направлять и использовать то, что к ним попадает и узнали сколько нужно ведьм, чтобы поток тек спокойно. Боги научились использовать их. Люди научились их бояться или уважать. И все стало не так уж плохо. Но все равно, вернуть свою богиню ведьмы желали больше всего. Тогда хотя бы будет у кого попросить вернуть сосуду дно. Потому что вовремя останавливаться умели немногие, а вот сгорало в чужой и чуждой силе большинство.

А еще, добровольно становиться ведьмами хотели немногие. Их было гораздо меньше, чем требовалось потоку. Вот и пошла о них дурная слава. Заслуженная, но не желанная.

Глава 8

Глава 8

О ВОДНЫХ ПРОЦЕДУРАХ, ГЛУПЫХ ШУТКАХ, ВЕЩИХ СНАХ И ЧУДЕСНОЙ МЕБЕЛИ. 

Марина издевалась над книгой. А может, это книга издевалась над ней. Или они издевались друг над другом. Девушка пыталась раскрыть книгу на той странице, на которой вчера видела божественное откровение. Она понимала, что не получится, но просто сдаться и зашвырнуть книгу в сумку не могла. Очень хотелось убедиться, что символы в геометрических фигурах не пригрезились в бреду. Потому что все остальное упрямо ассоциировалось с наркотическими галлюцинациями. И из-за этого было стыдно. В первую очередь перед самой собой. Особенно за вырытую в чужом саду луковицу лилии, над которой еще и плакала. Извращение какое-то.

Илиен следил за ее потугами с потрясающим равнодушием. Поэтому Марине хотелось стукнуть его по голове книгой, а лучше кирпичом. Раздражал. Мог бы встать и помочь. Или хотя бы утешить.

Отложив так и не открытую книгу, девушка посмотрела на демона, полюбовалась как он вежливо улыбается стене и ей впервые в жизни захотелось ему отомстить. Поиздеваться над ним. Причем, как-то так, чтобы он этого не понял. Например... Чего там мужчины дружно не любят?

— Илиен, — почти пропела Марина. — Пошли покупать сувениры!

Блондин посмотрел на нее с недоверием, но вместо того, чтобы поинтересоваться какие и зачем сувениры ей понадобились, только пожал плечами. Какой безотказный мужчина. Прелесть. Аж самой себе позавидовать хочется.

Только настроение эта безотказность не улучшила.

А может он специально? Разгадал хитрый план и теперь пытается показать избраннице, что он провальный. Вдруг она поверит и никуда не пойдет?

Мстила Марина долго и со вкусом. Заходила во все встреченные по пути магазины. Трогала, нюхала, тыкала под нос Илиену, примеряла и ничего не покупала. Демон довольно долго таскался следом все с тем же равнодушным видом. Потом вид сменился на заинтересованный. А после этого на грустный. Понял Снегуркин братец, что так можно ходить до вечера.

Марина не сдалась. Жалеть мужчин — последнее дело. От этого они начинают распускаться и чья-нибудь мечта превращается в пузатого типа в спортивке. И сидит эта мечта дома, потому что работу никто не предлагает. Наверное, его телефон узнать не смогли. А с течением времени лежит, как кит выброшенный морем на берег и всех его сил еле хватает на щелканье пультом.

А может Илиен вообще притворяется. Что только мужик не сделает, чтобы не ходить с женщиной по магазинам. Месть следовало продолжить и расширить. Например, купить что-то большое, тяжелое и нагрузить спутника. Пускай таскает.

Девушка мрачно посмотрела на очередную безлюдную улочку и увидела его. Мебельный магазин, перед которым под навесом стояли шкафы, стулья, стол и плетеное кресло, в котором спал белобрысый мальчишка. Как назывался магазин, Марина не поняла. То, что было изображено на вывеске, больше всего напоминало клинопись. Но кресло ей понравилось, и девушка решительно пошла смотреть, что там еще есть.

— Сундук, — восторженно прошептала Марина с порога.

Магазин был маленький, заставленный мебелью и плохо освещенный. Наверное, чтобы покупатели не заметили каких-то дефектов на товаре. А сундук был классный. Сравнительно небольшой, черный с белыми растительными узорами. Причем, узоры били, нарисованы талантливо и несимметрично. Казалось, вьющееся растение само оплело сундук, вросло в него, а потом засохло и побелело.

— Илиен, сундук!

Демон был схвачен за руку и отбуксирован к чудесному ящику. Зачем он Марине, она не смогла бы сказать и под страхом расстрела. Не будет же на самом деле складывать в него вещи. Сундуки, они в этом плане неудобные. То что внизу попробуй откопай. То, что сверху годами может не понадобиться. А потом разбираешь вещички, а от них такой мерзкий запашок, что хочется за противогазом сбегать. Сестра говорила, что стариной пахнет, а Марине казалось, что там кто-то умер и превратился в мумию.

Сундук девушка добросовестно обошла, потрогала со всех сторон, поковыряла белый рисунок, даже открыть попыталась, но он не поддался. Но красивый, настоящее произведение искусства. В таком не обязательно что-то хранить, главное, чтобы он был.

Появившийся, кажется из шкафа, хозяин магазина одобрил выбор Марины. Расхвалил сундук, обозвал его раритетом и только после этого признался, что он не открывается. Вообще. Точнее, как-то его открыть наверняка можно, но замка пока никто не нашел. А уж ключа и подавно.

Покупательница заподозрила, что там спрятан труп. Владелец раритета тут же снизил цену вдвое. Илиен сундук приподнял, потряс и заявил, что он пустой. Марина шикнула на демона и оплатила покупку, пока цену опять не повысили. Не зря же хозяин магазина воссиял лицом.

Так Марина и стала владелицей красивой вещи, с которой не знала что делать. В пару к сундуку купила еще и комод. Хороший комод. Деревянный и красивый. Если получится переправить его на Землю — вообще цены этому приобретению не будет. Такую мебель там делают только на заказ и за немаленькие деньги. Можно будет говорить, что он старинный, доставшийся от прабабушки. Отреставрированный.

Тяжеленный комод достался Илиену, не возражавшему против роли грузчика. Он бы и шкаф понес, лишь бы Марина удовлетворилась покупками и на этом успокоилась. Сундук, обвязанный веревками как торт, потащил на своем горбу незнакомый парень, чей-то старший сын. А гордая владелица шла налегке, пугая себя неземной радостью капитана Келена, осчастливленного незапланированными грузами.

Если бы Марина в тот момент оглянулась, эта проблема перестала бы ее беспокоить. Мебельный магазин беззвучно колыхнулся и превратился в амулетную лавку, которых в этом городе было больше, чем жилых домов. А еще на пустой до этого мгновения улице появились люди и заспешили по своим делам.

Новый день в славном городе Батиш начался для Дару с вопля. И все бы ничего, но орала его напарница. Нецензурно орала. А орущая Нэмина мертвых из могил могла поднять.

Дару тоскливо посмотрел на потолок, перевел взгляд на одежду сложенную на тумбочке и спросил:

— Какая гадина на этот раз ее укусила?

И накрыл голову подушкой. Очень хотелось спать. А Нэмина пускай сама разбирается. Обидеть ее непросто, а пытавшиеся частенько оказываются у лекарей с переломами. Спасать обижавшего Дару не собирался.

— Убью, — выдохнула Нэмина, вдоволь накричавшись, и попыталась пнуть капитана Келена.

Эта сволочь грациозно увернулась и безмятежно поинтересовалась:

— У прекрасной сины плохое настроение?

Издевается! Это девушка поняла сразу. Схватила брошенное сбежавшим от ее гнева морячком ведро и треснула им капитана по голове. Ладно бы сверху вниз. Отлежался бы и бегал как новенький, если бы выжил. Так нет же, слева на право. И Келена этим ударом снесло за борт. За которым он благополучно исчез под водой.

— Тонет! — крикнула раздосадованная девушка, и первая прыгнула спасать.

На тот момент, когда Дару смирился с тем, что поспать ему не дадут, и пошел смотреть, кто там помимо дорогой напарницы кричит, капитана благополучно спасли. Моряки из его команды. Заодно вытащили увлекшуюся нырянием Нэмину. Усадили спасенных под мачтой, заботливо приволокли одеяло и разошлись делать рабочий вид.

Сидели капитан и тень как мокрые птенчики, перетягивали одеяло, как супруги в зимнюю ночь, и не шумели. Только зубами изредка клацали, сказывалась холодная водичка. Дару очень хотелось этих птичек ощипать и бросить в суп. Хоть какая-то польза. А то ведь высохнут, опять орать начнут. Точнее, Нэмина начнет, а капитан будет невозмутимо ее подзадоривать.

И почему она рядом с ним ведет себя как дура? Разве так мужика привлекают?

Дару вздохнул. С одной стороны именно такое поведение гарантировало, что никто к нюхачам из столицы серьезно относиться не будет. Посчитают их придурками отправленными для отвлечения от кого-то более достойного этой работы. А какой спрос с придурков? С другой — относиться будут соответственно и это может добавить проблем. Совершенно неожиданных проблем. Вон с каким интересом очередной реканский купец смотрит с соседнего корабля. Наверняка прикидывает, можно ли ненормальных нюхачей как-то приспособить к своим делам.

Дару опять вздохнул и перевел взгляд на облака. Белые, пушистые как яичные белки, взбитые с сахаром. Аппетитные облака. А на их фоне флагом полощется юбка из кружевных полосок, в которой Нэмина изображала работницу борделя.

— О-о-о-о... — только и смог сказать Дару.

Она же эту тряпку выкинула. И на тебе...

Или сказала, что выкинула, а сама прицепила ее к мачте? Для поддержания образа.

Ненормальная девица.

— Нэмина...

— Лучше молчи! — грозно гаркнула напарница и поплотнее прижалась к растиравшему лицо Келену. — Узнаю, кто ее подобрал, повешу на рее. В назидание.

— Хм, — задумчиво прозвучало за спиной Дару.

Он дернулся, обернулся и недовольно посмотрел на беловолосого нелюдя. Спокойный и умиротворенный. Наверняка выспался. Еще и девушка доверчиво за предплечье держится. У таких типов никогда не бывает проблем, они их другим создают.

— Капитан Келен, — вежливо обратилась Марина. — У вас в трюме будет место для сундука и комода?

— Будет, — с интересом посмотрел на нее владелец корабля.

— Хорошо, что я их купила! — искренне обрадовалась девушка.

Дару полюбовался ее улыбкой, посмотрел на солнце и понял, что оно довольно высоко. И на самом деле он проспал. Впервые в жизни. А ведь собирался утром сходить на магическую ярмарку за городом. Купить несколько стандартных и очень нужных амулетов. Стандартные-то они стандартные. Но если их правильно сочетать, можно получить что-то новое и для противника неожиданное. Эту истину парень узнал еще в бытность свою стражником. Один спившийся старожил городской стражи рассказывал. Чем-то ему Дару нравился. Может, пропавшего сына напоминал. А может все дело в том, что больше никто не хотел внимательно старика выслушать.

— После полудня отплываем, — сказал капитан. — Мы уже всех пассажиров предупредили.

— Полудня?! — вскинулась Нэмина. — Мне нужно еще кое-что сделать!

— Делай, — равнодушно разрешил Келен.

Нэмина вылезла из-под одеяла, тряхнула волосами и грозно топая, пошла в каюту переодеваться. Дело у нее было несложное, но важное. Очень нужно было отомстить бывшему жениху одной хорошей девушки. Эта сволочь, в смысле женишок, по пьяни призналась, что от невесты ему нужно только наследство. Потому что девица некрасива, слишком худа и бледна, как утопленница. Не невесте признался, мужской компании. Это признание услышал брат девушки и вызвал сволочь на дуэль. На которую оно не явилось, якобы посланное со срочным поручением в Батиш. Таким секретным, что домой после его доставки не отпускают.

Такое прощать нельзя. Нет, на дуэль Нэмина его вызывать не собиралась, недостоин. Лучше ударить по самому больному его месту. По тому, на что были потрачены любимые им деньги.

Месть девушка откладывала до последнего. У него хватило бы ума нажаловаться страже. А стражникам могло хватить ума начать мешать обидчице такого хорошего собутыльника, умеющего рассказывать героические небылицы, якобы с ним произошедшие. Рассказывать сволочь умела и ему верили.

Дару посмотрел вослед напарнице и, приняв решение, помчался покупать амулеты. А то мало ли. Вдруг Нэмина решит привлечь его в соучастники.

Марина, уперев руки в бока, следила за морячками, спускавшими ее комод в трюм. От незнакомого чумазого мальчишки непонятно как попавшего на корабль и решившего подергать ее за рукав девушка только отмахнулась. Пацаненок не отстал. Он обошел ее по кругу, как новогоднюю елку и опять подергал.

— Что тебе? — недовольно спросила девушка.

Детей она не то чтобы не любила. Скорее опасалась. Черт знает как себя с ними вести, чтобы и мамаша не обиделась, и дитя на голову не полезло.

— Вот, — просиял ребенок. — Письмо!

Марина взяла свернутый в трубку и запечатанный сургучом с ленточкой лист, повертела его и рассеяно засунула в бездонную сумку, висевшую на плече. Мальчик улыбнулся и помчался на берег.

— Странный ребенок, — сказала девушка. Оглянулась, чтобы поблагодарить капитана, но он куда-то ушел. — Может пироженку съесть где-нибудь? — спросила у мачты. — Все равно до полудня делать нечего.

Наверное, все-таки боги вели дар мага, который создал орган Морского храма. Ну не мог простой смертный, пусть и наделенный талантом каменщика, сотворить это чудо самостоятельно.

Храм был прилеплен к скале, как ласточкино гнездо. В сильные шторма волны облизывали его снизу, иногда долетая до окон. А орган был частью этой скалы. Трубы проточены прямо в камне. И когда орган взывает к богам, приглашая их в свидетели, скала дрожит и вибрирует. Пол легонько толкает в ступни и, кажется, что сейчас взлетишь и попадешь в небесный дом. Там улыбнется Светлая богиня, обнимая руками-крыльями. Подмигнет Весельчак, пасущий чаек. Окинет равнодушным взглядом старший сын Матери ураганов. Нахмурится Бог-отец, чье имя забыто даже им самим. В тот день, когда его вспомнят, пропадет вся вода. Ее заберут нижние боги, давшие воду в уплату за это имя, которое теперь у них вместо солнца.

— Служитель, давая клятву, обязан следовать ей, так велит море. Нарушивший клятву потеряет удачу. Светлая богиня не видит людей обесчестивших себя отказом от служения. И только смерть может освободить от клятвы, — торжественно говорил старик, покачиваясь вместе с музыкой.

Мелодия взывала и взывала, как волны, поднимаясь вверх и падая вниз. Приглашала морских богов в свидетели. Сегодня из храма выйдет новый служитель, наделенный силой и удачей. А потом он пойдет вслед за отцом и, так же как тот когда-то, поклянется беречь...

— Капитан!

Келен резко сел и уставился на стену безумными глазами.

Сон. Всего лишь сон. Как давно ему такие сны не снились.

Интересно, это предупреждение или одобрение? Любят боги загадки.

— Капитан!

Келен встал, потряс головой. Это надо было умудриться уснуть. До отплытия недалеко.

— Капитан!

Келен вздохнул. Подошел к вибрирующей от стука чем-то тяжелым двери и резко ее открыл.

— Что случилось? — спросил у ввалившегося в каюту помощника.

— Полдень, капитан, — широко улыбнулся Раин. — А этой бешеной бабы нет. Мы даже ее шмотки с мачты сняли, а ее нет. Ждать будем?

— Будем, — сказал Келен. Не хватает еще пассажиров растерять. Особенно таких. — Грузы и остальные пассажиры на месте?

— А куда они денутся? — махнул рукой Раин. — Девчонка нелюдя зверушку принесла.

Келен собиравшийся отпустить помощника и надеть рубашку, потому что капитану по должности не положено расхаживать по кораблю в одних штанах, дернул себя за волосы и пошел смотреть на животное. О рубашке он забыл. Не до рубашек, когда безумная девчонка тащит на корабль всякую гадость. Чего только череп песчаного ящера стоит. Эта живучая тварь, питающаяся магией, даже в таком виде способна ожить. И оживет, рано или поздно. Капитан не потребовал череп выбросить только потому, что рядом с девушкой стоял ее нелюдь. А они в костях разбираются. И вряд ли бы Илиен стал подвергать спутницу опасности. Своих женщин они защищают яростно. Так что, либо череп окончательно мертв. Либо нелюдь знает, как не дать ему ожить.

Вездесущие дочери несчастного отца проводили капитана брезгливо-жадными взглядами. Причем жадности там было больше. Любопытство победило воспитание. Остальные дамы сделали вид, что капитан полностью одет, расчесан и выглядит согласно статусу.

Девчонка со зверушкой нашлась на носу. Обе довольные жизнью и друг другом. Животное капитан опознал сразу. Эта лохматая крыса называется миражником, потому что умеет создавать иллюзии, отпугивающие желающих ее сожрать хищников. По этой же причине подобные твари стаями живут в домах магов, воруют амулеты и мелкие вещи из храмов. То ли они питаются каким-то образом магией, то ли все в чем есть сила и живут стихии для них, что для сороки брошь с бриллиантом. Выяснять это никто не хотел, просто избавлялись от тварей, как только их замечали.

— Если оно подойдет к повелителю ветра, освежую и прикажу сварить суп! — рявкнул капитан.

Девушка подскочила и прижала миражника к себе.

— Он не опасный...

— Я знаю. Но я не желаю искать повелитель по всему кораблю.

Девушка кивнула. Осмотрела своего зверя со всех сторон, даже под хвост заглянула, и уверенно сказала:

— Не утащит. Слишком тяжелый.

— В клетку! — велел капитан, который был уверен, что утащит. Эти твари таскают амулеты, которые тяжелее их в четыре раза.

— Но у меня нет...

— В трюме есть, — обрадовал животновладелицу Келен, и еле удержавшись от плевка на палубу, пошел одеваться.

Женщины. Одна словно специально тащит на корабль условно опасных животных. Вторая не может вовремя вернуться. Может, ее там преступники Батиша поймали и пытают? Было бы неплохо. Преступников стало бы меньше, а то расплодились, как те крысы.

— У-у-у-у, злюка, — сказала девушка и Келен сделал вид, что не услышал.

В съемное жилище охотника за приданным Нэмина попала легко и просто. Подошла к хозяйке пекарни, которая сдавала комнаты над магазинчиком с выпечкой, и рассказала ей душещипательную историю о подлеце, который ее обокрал и сбежал. Женщина хмыкнула, внимательно посмотрела на девушку и задумчиво призналась, что жилец все время задерживает оплату. А еще водит гулящих девок и часто возвращается в непотребном состоянии. Она давно бы его выселила, если бы у него не было знакомств среди городской стражи. Узнав, что девушка хочет поискать в вещах жильца свое добро и если найдет, натравит на гада столичных нюхачей, хозяйка просияла. Похоже, Этан не изменил своей привычке демонстрировать пренебрежение в отношении людей, которых считает ниже себя любимого. Нашел, кому демонстрировать. Женщине, у которой есть второй комплект ключей. Идиот!

Нэмина была проведена через черный ход, впущена в комнату и получила обещание проследить, чтобы никто ее там не застукал в самый неподходящий момент.

Комнатка, в которой жил бывший столичный модник и мот не впечатляла. Маленькая, захламленная. У кровати не хватает планочек в спинке. Шкаф, похоже, пережил пожар. На окне нет занавесок, а довольно широкий подоконник заменяет письменный стол. Интерьер дополняли два разномастных стула, тоже знававших лучшие времена.

Девушка осмотрелась, пнула грязный сапог и пошла к шкафу. Живописно разбросала вещи, полила их из чернильницы стоявшей на подоконнике. Рассыпала сверху письма из черной шкатулочки найденной за стопкой белья и уже хотела приступить к отрезанию рукавов и поиска за подкладкой вшитых монет, как одно из писем свернутых в конверт раскрылось.

— О-о-о-о... — задумчиво сказала девушка.

Это было не письмо. Это была отвратно нарисованная карта острова с непонятными надписями по углам.

Нэмина поворошила бумагу. Подняла еще одно письмо. На этот раз еще более любопытное. План города. Незнакомого. С крестиками на нескольких домах. Под планом опять надписи.

— Ах ты гад! — восхитилась девушка, вспомнив где она такие же странные надписи видела. — Откуда у тебя это? И что оно такое?

Надписи были сделаны на языке ведьм. И чутье Нэмины подсказывало, что не просто так. Ходили слухи, что этот гад промышляет шантажом, только в них мало кто верил. Трусоват Этан для шантажа.

А если шантажирует, то кого? Ведьм? Или того, у кого украл письма?

Девушка села на стул и задумалась. Оставлять конвертики гаду не хотелось. Натравить на него начальств — наоборот. Но если забрать конвертики, можно спугнуть. А уж бить лицо в этой ситуации и вовсе не стоит, как бы не хотелось. Лучше пускай строит предположения о том, кто забрал письма, чем знает точно.

Подругу бывшей невесты он вряд ли заподозрит. Да он ее с обрезанными волосами и в мужской одежде вряд ли узнает. Привык видеть миниатюрную девушку в длинных платьях, хрупкую и изящную, как фарфоровая статуэтка. Но вызывать на свой счет подозрения все равно не хотелось.

— Шкатулка! — радостно улыбнулась тень. Еще раз осмотрелась и решительно схватила книгу, привольно валявшуюся на подоконнике.

Рвать ее по листику было интересно. Еще и иллюстрации такие занятные попадались, что подобное сочинение стоило подарить борделю, пускай учатся. Читать Нэмина себя отговорила сразу, мало ли, еще увлечется. Любопытно же.

Шкатулка оказалась настоящей — огнеупорной. Книжные листы горели в ней отлично. Снятая со стены карта империи немного хуже, но тоже неплохо. А уж как весело вспыхивали и скручивались в черную кляксу перчатки, якобы шелковые. Воняли они точно не шелком. Больше похоже, что делали их из той же бумаги замешанной с каким-то гадостным зельем.

Девушка распахнула окно пошире и отправила вслед за перчатками разорванную на части рубашку, самую приличную из имеющихся. Потом позолоченные шнуры отодранные от шляп и рукавов плаща. Тоненькие щегольские носовые платки красиво вспыхивали и рассыпались меленьким пеплом.

Нэмина полюбовалась полученным результатом, засунула подозрительные конверты за пазуху и решила закругляться. Хотя сжечь хотелось все горящее имущество. Подобрав кожаную обложку от книги и полюбовавшись распахнутым окном, через которое мог бы влезть кто угодно — выходило оно на заросший сорняками сад — девушка хмыкнула и ушла. Пускай теперь гад думает, кто в этом городе так его не любит. Кандидатов наверняка немало.

Поблагодарив хозяйку за гостеприимство и предупредив ее о сожжении милого сердцу жильца барахла, Нэмина распрощалась с доброй женщиной и отправилась в порт. Выбирала она тихие улочки. Не хотелось в такой неподходящий момент встретить гада. Была облаяна псом и обгажена мелкой птицей. Да еще и опоздала. Но оно того стоило. Девушка была уверена.

Найти бы теперь нелюбопытного человека, который расшифрует написанное. Интересно же.

А к ведьмам с конвертиками идти не хотелось. Мало ли что там написано. Может, они замышляют свержение императора. А тут она, с компроматом на них же.

НАСТАВЛЕНИЯ ДЛЯ ПУТЕШЕСТВЕННИКОВ ПО ЧУЖИМ МИРАМ. 

Поговорим о транспорте и расстояниях.

Первое. Забудьте о Земле и не приводите ее в пример, даже если очень хочется лететь на самолете, а не трястись на верблюде. А то еще попросят показать дорогу в лучший из миров. Ага, на экскурсию захотят. На ракеты земля-воздух-земля посмотрят и сразу назад. Делать похожие. Давненько они мечтают проучить жителей второго континента, а камни из катапульты не долетают.

Второе. Не советуйте бедуинам из пустыни поменять верблюдов на вон тех драконов ныряющих в песок. Особенно если это огромные червяки, пусть даже такие как в "Дюне". В вашем ставшем почти родным королевстве на драконах летают? И вы хотите решить транспортные проблемы отсталых племен? Вот вас и пошлют их решать и доказывать, что нет ничего невозможного. Даже эльфийской мести не испугаются. Эльфы, они далеко и в пустыне долго не протянут. Ага, помрут от тоски по своему лесу, особенно по ручейкам и озерам. Вот вы представляете эльфа в пустыне?

Третье. Если вам не хватает денег на билет и не пускают на корабль, не ссылайтесь на дружбу с аристократами и богачами способными купить весь корабль. А то возьмут вас в заложники и попытаются продать друзьям. Если те не согласятся сразу, то начнут отсылать к ним частями. Пальцы, уши пошлют бесплатно, в качестве рекламы товара. Если не согласятся вообще, то дешевле будет выкинуть вас в море. Ага, русалку вы встретите, добрую. Она вас там на дне похоронит с почестями.

Четвертое. Даже если ваш лучший друг — маг способный открыть портал куда угодно, не стоит радостно хлопать в ладоши и выбирать место куда хочется. Особенно если это место далеко. Вдруг там вы мага не найдете, или заплатить ему не сможете (ограбят вас), а наземного, морского и даже воздушного пути назад нет. Вот такая вот аномалия. А если и есть, то только пеший. И топать вам несколько лет. Хм, может, даже похудеете, как мечтали, экономя остатки средств.

Пятое. Не примеряйте на себя роль Моисея. Даже если видели карту, умеете ориентироваться по звездам, и в прошлый раз у вас получилось пройти по каменной пустыне. Манна небесная, если что, вряд ли появится. Местность не та. А роль Сусанина вам не понравится. Особенно когда народ решит кого-то съесть.

Шестое. Не поучайте проводника и не рассказывайте ему про компас и астролябию. Особенно, если о принципе работы первого вы знаете, что стрелка показывает на север, потому что у Земли есть магнитное поле. А о второй — что она как-то связана со звездами.

А лучше всего уговорите кого-то вас сопровождать.

Они не уговариваются, гады такие?

А может у них есть повод не хотеть туда идти?

И вообще, изучите для начала страну, в которой живете. Вдруг недалеко от практически родного города есть что-то не менее интересное, чем загадочный кристалл, который раз в два дня светится зеленым светом прямо посреди поля с коноплей. Посреди этого поля не только кристалл можно увидеть, если что.

Глава 9

ГЛАВА 9 

О ТОМ, ЧТО ДАЖЕ ОДНО И ТО ЖЕ МОРЕ БЫВАЕТ РАЗНЫМ. И ЛЕС БЫВАЕТ РАЗНЫМ. И ВООБЩЕ ВСЕ БЫВАЕТ РАЗНЫМ. 

Капитану Тарсу хотелось убить проводника. Вот так просто и незатейливо, взять и убить. Капитан и так не любил сушу, а лес не любил в три раза больше. А теперь он эти корявые деревья и необъятные кустарники возненавидел. До этого по лесам ему блуждать не приходилось, и он не понимал насколько это плохое место. Здесь не видно звезд, как тут вообще можно ориентироваться?!

Проводник, не подозревая о кровожадности Тарса, уверенно шагал вперед, изредка касаясь ладонью к стволам деревьев. Еллан, похожая на худенького подростка в мужской одежде с капитанового плеча, умудрялась не отставать. Зато ее защитник спотыкался, путался в стелющейся растительности, а один раз даже на грибе поскользнулся. И все это время подозревал, что проводник специально выбирает такой путь.

Что их занесло в этот лес — отдельная история.

Сначала был запах. Смутно знакомый. Причем не только Еллан, но и Тарсу. Найдя источник этого запаха, они с удивлением обнаружили, что это женщина. Ведьма. Немолодая, но стройная, черноволосая и с черными глазами. Взгляд этих глаз пробирал до костей, как холод на Ледяных островах. А еще в них плескалась безуминка.

Именно из-за этой безуминки капитан задвинул Еллан себе за спину и храбро спросил, чем от уважаемой ведьмы пахнет. Та в ответ расхохоталась. Обидно так. Словно Тарс был маленьким мальчиком и решил поинтересоваться, почему в коровнике воняет навозом.

Отсмеявшись ведьма немного подумала, поправила прическу, как-то странно посмотрела на Еллан и снизошла к ответу. Оказалось, это был запах настойки из одной особенной травки, подаренной ведьмам какой-то богиней. Она помогала им восстанавливать силы. Эта же настойка выявляла ведьм среди маленьких девочек, которые были заподозрены в том, что этот талант у них есть. Почему заподозрены, собеседница не знала, у нее ранг для таких знаний неподходящий. А вот если юноша желает удалить зуб или излечиться от пьянства — она с радостью поможет.

Юноша благоразумно отказался. Посмотрел на спутницу и спросил у ведьмы, где эта трава растет? Потому что сильно сомневался, что эта настойка продается. А вот сорвать несколько травинок проходя мимо поля, на это любой идиот способен.

Ведьма опять подумала. Причем, у Тарса сложилось впечатление, что с кем-то посоветовалась. И отправила капитана к своей старшей.

Старшая к еще одной старшей.

Та к следующей.

А вот самая старшая, выслушав историю Еллан, попросила ее коснуться пальцем к золотисто-коричневой жидкости в чаше. К знакомо пахнущей жидкости. Девушка послушно коснулась и та в ответ позеленела. А ведьма побледнела и схватилась за голову. Что оно означает, она так и не призналась. Но милостиво одарила гостей проводником и отправила к старому храму в лесу. Якобы там они найдут ответы на свои вопросы.

Выбора особого не было. Работорговлю ведьмы не одобряли. Поэтому капитан принял решение идти. О чем жалел уже третий день.

И ведьм начинал ненавидеть почти так же, как и лес. Не могла, стерва старая, все объяснить. Знала же! Так нет, послала искать в лесу давно заброшенный храм мертвой богини.

— Ты действительно этого хочешь? — спросила богиня.

Незнакомая богиня. Симпатичная, конопатая и улыбчивая. А еще очень юная. С виду она была моложе Марины. На самом деле наверняка гораздо старше. Несмотря на этот вид, девушка ни капельки не сомневалась, что перед ней именно богиня.

— Хочу, — выдохнула Марина, не понимая, о чем ее спрашивают, но зная, если откажется, потом пожалеет. Любопытство замучает.

— Ладно, бери и не жалуйся.

Юная богиня отошла на два шага и вокруг нее начали порхать разноцветные крылатые рыбы. Она немного постояла, схватила ярко-зеленую рыбку и вернулась к Марине.

— Держи, это твое знание. Пользуйся правильно и не забудь помочь сестре.

Девушка взяла слабо трепыхающуюся рыбу. А вот спросить о личности сестры не успела. Богиня улыбнулась и превратилась в туман, который тут же подхватил ветер и унес в море.

Вот теперь думай чьей сестре нужно помочь.

В следующее мгновение Марина обнаружила, что стоит на палубе. Ночью. Босая и в розовой ночнушке с кружавчиками. А на нее с интересом смотрят четверо морячков.

Вот позорище. Еще и рыбы никакой нет на самом деле.

— Я лунатик, — мрачно улыбнувшись, сказала девушка и поспешила сбежать от греха подальше. — Илиен, гад, проспал!

Лунатизмом она до сих пор не страдала, но это ни капельки не извиняет демона.

Или страдала?

Когда книгу получила.

— Гадство!

Если ей действительно подсунули какое-то знание...

Марина печально вздохнула.

Хоть бы сказали, какое и для чего. А то дают, чего не просила и разбирайся, как хочешь.

Илиен спал. Спал самым нахальным образом. На спине, раскинув руки и ноги. Еще и улыбался во сне, гад белобрысый. Защитничек!

— Ах ты, Спящий Красавец, — разозлилась девушка.

Осмотрелась. Схватила его мешок с одеждой и с размаху опустила на живот демону. Илиен выгнулся, взмахнул руками, как крыльями, дернул ногами и свалился на пол, накрывшись волосами.

Марина громко расхохоталась. Выглядел демон презабавно и на удивление напоминал русалочку, получившую от злобной ведьмы ножки. Которые не помешало бы побрить.

— Ты с ума сошла? — недобрым тоном спросил Илиен, откинув волосы за спину.

— Я?! Это ты спятил! Меня там убивают, а ты спишь!

Снегуркин Братец вскочил на ноги и диковато осмотрелся, словно убийцы сидели в каюте.

— Я могла в воду свалиться, — нажаловалась Марина. — И мне конопатая малолетка дала рыбу со знаниями.

Илиен сел на пол, подпер подбородок ладонью и вздохнул. Печально так, как старый кот, вконец замученный хозяйскими детьми.

— Какого цвета была рыба? — устало спросил демон.

Похоже, избранница уже перещеголяла его младшего брата по качеству приносимых неприятностей.

— Зеленая, — прошептала Марина.

— Знание языков и письменности, — совсем приуныл Илиен.

— Еще один переводчик? — удивилась девушка.

Было бы чего бояться. А если этот переводчик еще и лучше глючного универсального...

— На свете есть множество вещей, о которых лучше не знать, — серьезно сказал демон. Прямо как родитель ребенку, или хороший учитель ученику. — Еще есть множество предметов, развалин, сильных вещей на которых об этих вещах написано. Так же есть множество людей желающих прочитать написанное. И если они узнают, что ты способна это сделать...

— Ой, — поняла Марина во что опять влила.

Мало ей было охотников за хранящей! Теперь еще нуждающиеся в переводчике похищать повадятся.

Демон вздохнул, но продолжать лекцию не стал. За что девушка была ему благодарна. Она и так чувствовала себя дурой, которую как хотят, используют местные недобоги.

— А вернуть эту рыбу нельзя?

— Она не возьмет, — уверенно сказал Илиен. — Дарительница свои дары никогда обратно не берет. Они возвращаются только после смерти одаренного.

— Зараза, — вынесла вердикт богине Марина. — Почему они все ко мне привязались?

— Не знаю. Может ты на данный момент единственная к кому они привязаться могут без вреда для мира. А вредить они больше не рискнут. Когда больно миру, больно и им. Терпеть боль они не захотят.

Богов Илиен явно не любил. И Марина готова была поддержать его в этой нелюбви. Сволочи бессмертные! Угробили свой мир, а теперь портят жизни людям из чужих.

— Илиен, если она подарила рыбу, значит, мне это знание пригодится, или можно как-то избежать?

— Не знаю. Но думаю, бесполезно. Всего не избежишь.

Фаталист, чтоб его. Мог хоть вид сделать, что думает.

О своей глупости Марина размышляла до утра. Так ничего и не придумала. Да и что тут придумаешь? Потом решила не морочить себе голову и жить, как живется. С этим и уснула. И не заметила, как лохматая крыса, сидевшая в клетке, зажатой между тумбочкой и одолженным капитаном тяжелым ящичком, поддела лапкой защелку, приподняла ее, открыла дверцу и тихонько вышла на свободу. Миражник огляделся, принюхался, посидел немного сбоку от двери, сливаясь со стеной. А когда Илиен выходил из каюты, наглая тварь юркнула в коридор и шустро сбежала, наверняка творить пакости.

Проснулась девушка днем. Подрыгала ногами и помахала руками, изобразив утреннюю зарядку. Оделась. Зачем-то подкрасила ресницы — до сих пор она про тушь не вспоминала. И пошла на палубу. Там по любому интереснее, чем в каюте.

Марина не ошиблась.

Самым интересным несомненно был Илиен, уснувший, опершись спиной о мачту. Хорошо хоть сидя. Снегуркин брат был похож на сказочного принца, не удивительно, что на него поглядывали присутствующие дамы.

Интересом к демону воспылали и вездесущие дочери бюрократа. Они смотрели, шептались и хихикали. И подталкивали друг друга. Пойди, мол, поцелуй, авось проснется.

Марине захотелось подойти к спящему красавцу и хорошенько его пнуть. Нашел место для сна! Но она сдержалась, осмотрелась в поисках отвлекающего занятия и увидела Нэмину чахнувшую над какими-то бумажками.

— И что это у нас такое? — спросила Марина сама у себя, успешно подкравшись.

Тень буквально подпрыгнула, прижав листочки к груди. Не все. Несколько спланировали к ногам избранницы демона и она, хмыкнув, их подобрала.

— Э-э-э-э... — повертела листок перед лицом. — Ерунда какая-то. Ты что, замуж хочешь и ищешь храм для венчания?

— Хочу, — растерянно призналась Нэмина.

Замуж ей периодически действительно хотелось. Но эти периоды проходили быстро. Тем более, подходящего мужчины не попадалось. Романтичным дурочкам хорошо, сбегают из дома с первым встречным проходимцем, умеющим красиво говорить, а потом растят детей на папочкины деньги. Попутно мужа содержат, но это так, частности. Давным-давно, едва достигнув совершеннолетия, Нэмина решила, что издержка в виде мужа-альфонса стоит статуса замужней дамы и детей. Насмотрелась на гордых старых дев, заседающих в теткином доме целыми днями. Они так старательно изображали счастье, что поверить в него было сложно.

К сожалению, в ее случае первый встречный не подойдет. Откупиться от мужа оплатой его долгов не получится

Тень вздохнула и отобрала у иноземки листок. Посмотрела на него, но так и не поняла, где девушка там увидела намек на замужество. Куча домиков из квадрата и треугольника-крыши. Непонятные надписи. И два полосатых змея с гребнями — сверху страницы и снизу. Нижний кверху пузом.

— Причем тут замужество?

— Там же написано!

— Где?!

На ведьму эта девчонка была похожа меньше всего. Да и что ведьме делать рядом с нелюдем?

— Вот! — Марина ткнула пальцем в подпись под одним из домиков. — Храмы богини охраняющей семейный очаг. Берегущей очаг. Да, берегущей точнее.

— О! — сказала Нэмина.

Нужен был переводчик с ведьминского и вот пожалуйста, девушка знающая этот язык тут, на корабле, посреди моря. Так везти не может. Точнее, может только в двух случаях. Либо бумаги подбросили, а девчонку подослали. Либо вмешались боги. Оба варианта Нэмине не нравились. Но пользоваться помощью иноземки придется в любом случае. Только очень осторожно и при первой же возможности проверить, что она там напереводила. Элементарно проверить. Составить из одиноких слов записку и спросить у ведьмы, что там написано. Якобы подкинули. Якобы тайный поклонник. А возможно даже охотник за состоянием. И в записке якобы сказано, под каким-то древним храмом зарыты несметные сокровища. Ведьма, конечно, посмеется, но Нэмина это переживет.

Над бумагами вместе с Нэминой Марина просидела до вечера. Увлекательное занятие оказалось. Даже от Илиена она отмахнулась, не вникая в то, чего он хочет. Большая часть бумаг были такими же нелепыми записочками с рисунками, как лист с храмами богини берегущей семейный очаг. Зато меньшая часть заинтересовала обеих девушек. Это были адреса одаренных. Причем, очень странных одаренных, которые зачем-то могли понадобиться ведьмам, но они по какой-то причине решили их не трогать. Почему, тень заподозрила, найдя среди этих одаренных со спящим даром Еллан. Эти девушки были птицами достаточно высокого полета, и увести их в свой тайный город не получилось бы. Точнее получилось, но родственники их бы искали. Настойчиво искали.

— Они могли бы стать ведьмами, — сказала Нэмина, следя за реакцией помощницы.

Та в ответ только кивнула, причем очень неуверенно.

Пришлось смириться и еще немного подумать. Впрочем — зря. Все равно ничего отличающегося от первой мысли не придумалось.

Кому-то очень нужны ведьмы. Ведьминский дар. Ловить готовых ведьм очень опасно, если и получится, потом подруги все равно отомстят. Но ведьмы настолько нужны, что он рискнул сделать то, на что не решились сами мудрые женщины — выкрал одаренных из богатых, знаменитых и аристократических семей.

И вряд ли этот человек хочет сделать что-то хорошее.

Подумать над этой проблемой Нэмине не дали. Корабль резко подбросило вверх и уронило вниз, а потом закружило на месте.

Девушки успели схватиться за какую-то деревяшку и дружно завизжать. Потом Нэмина сообразила, что ее бумажки упорхнули к борту и, наплевав на опасность, бросилась за ними. Марина успела только изумленно моргнуть, как фигура тени смазалась и все листки были мгновенно пойманы.

— Обалдеть! — восхитилась Марина, не отпуская деревяшку. "Вороньи крылья" болтало как щепку в стремнине.

Потом мимо Марины с топотом промчался капитан Келен, и балансирующая Нэмина поскакала за ним, задавая поразительно логичные вопросы. Профессионалка! От Марины все разумные мысли сбежали сразу же.

— Это аномалия?! — орала на ухо капитану Нэмина.

— Это ловушка! — в тон ей отвечал Келен.

— Посреди моря?! — удивлялась девушка. — Какой идиот устраивает ловушки в море?! И как мы умудрились в эту гадость попасть?!

— Здесь течение и чистая вода. По бокам водоросли и подводные скалы. Отличное место для ловушки. Что тебя удивляет?!

— Какое еще течение?!

— Обыкновенное!

Нэмина на мгновение замерла и нашлась с еще одним вопросом:

— Что мы будем делать?

— Драться! — рявкнул Келен.

— С кем? — удивилась тень.

Марина тоже попыталась это понять, даже приподнялась, но ничего нового не увидела.

— Сейчас увидишь, — мрачно пообещал Келен и стащил ткань с огнемета.

Марине, наконец, стало страшно. Если бесшабашный капитан считает, что без суперпушки не обойтись, то дела действительно плохи. И из ловушки корабль самостоятельно не выберется. А может, не выберется в принципе.

— Илиен, — выдохнула девушка.

Вдруг Снегуркин брат что-нибудь придумает? Он ведь маг и демон, и вообще... Лишь бы опять в кота не превратился.

Как Марина ползла по палубе, потом она вспомнить не могла. Но доползла. Практически скатилась к каютам. Сумела открыть дверь принадлежащей ей и демону каюты. И пораженно замерла на пороге.

Падлючий спящий красавец опять дрых! Будто издевался. Тоже еще непобедимый воин. Может потому и непобедимый, что проспал все более менее достойные битвы.

— Ах ты, зараза! — возмущенно заорала девушка.

И встала на ноги, мгновенно забыв, что не может это сделать. Под руку попалась книга из изуродованного города, и девушка швырнула ее демону в голову. На удивление не промазала.

Илиен подскочил как ошпаренный и приземлился обратно на кровать, на четвереньках, лицом в подушку. И узлом, завязанным на конце волос, получил по заднице. Марина сумевшая удержаться за дверь громко расхохоталась. Даже об огнемете вместе с ловушкой забыла.

— Пахнет грозой и магией, — мрачно сказал демон, не поднимая голову.

— Это чем же наволочку стирали? — делано удивилась Марина.

Иногда ей хотелось Илиена прибить. Особенно в такие моменты. За его невозмутимость. С ним ведь и поругаться невозможно. Спокойно выслушает и уйдет. А ты думай, понял ли он, чего от него хотели. А может, он обиделся. Или решил, что избраннице лучше побыть одной и подумать о сути своих претензий. Хоть бы объяснил, почему уходит и надолго ли. Бегать за ним как мелкая гавкучая собачонка Марина не собиралась. Смешно же. И на истерически заданные вопросы он вряд ли ответит.

А еще Илиен возвращался. Всегда. Все такой же невозмутимый, словно забыл, что избранница пыталась с ним поссориться. Возвращался именно в тот момент, когда Марине надоедало изобретать для него казни и желание ругаться пропадало.

Вот что с ним таким делать?

— Илиен, корабль в ловушку попал, — девушка вспомнила, зачем шла.

Демон сел. Перевязал узел на волосах, потер виски.

— В ловушку, — сказал задумчиво. — А я думаю... Пошли!

— Куда?

— Учиться кормить свой ветер чужими ловушками. Что-что, а это тебе пригодится. Мне дважды помогло.

Марина кивнула и послушно пошла. С ее счастьем наверняка пригодится. Не все же пухленькие богини помогать будут.

А книга так и осталась валяться на полу. И про крысу, с которой обещала не спускать глаз Марина вообще забыла.

Если бы не помощь Илиена, практически тащившего избранницу на себе, до палубы Марина бы не добралась. Там спуститься по лестнице помогла злость, а уж подняться обратно даже с ее помощью бы не получилось. Корабль болтало и бросало из стороны в сторону, как щепку. Девушку пыталось то приложить об стену, то спустить вниз с лестницы, то пришибить дверью. Демон спасал и оберегал. Когда выбрались на палубу, подвел девушку к перилам лесенки ведущей на капитанский мостик, привязал к ним поясом за талию и велел держаться и звать ветер.

Марина послушно вцепилась в Илиена. Он казался надежнее целого корабля. Осмотрелась.

Паруса на мачте свернули. Спасательные шлюпки перевернули днищем вниз. Пассажиры куда-то пропали. Зато команда рассредоточилась вдоль бортов с оружием в руках. Как они не боялись себя этим же оружием случайно зарезать, девушка не представляла.

— Зови ветер! — повторил Илиен.

Марина сосредоточилась. Погладила свою спящую стихию. Та мгновенно проснулась и по ощущениям, принюхалась. Запах ей явно понравился.

— Смотри, — Илиен стоял на раскачивающейся сразу во все стороны палубе так, словно врос в нее, — Эта ловушка всего лишь ветер, который гоняют из стороны в сторону. И если убрать то, что его создает, ловушка исчезнет. А еще можно не убирать. Можно забрать энергию и оно уснет.

— Перестанет работать, — сказала Марина.

Илиен кивнул.

— И что делать? — спросила девушка.

— То же самое, что ты делала, когда создала гигантскую волну, — улыбнулся демон. — Нужно взять то, что питает ветер.

— О, — удивилась девушка. — Какое ценное умение.

— Да, — согласился Илиен. — Люди удивительные создания. Они очень любят все разделять и усложнять. На самом деле все просто. Ножом, которым режут хлеб, можно и убить. Молотком, предназначенным для забивания гвоздей, можно колоть орехи. А срезанные цветы, которые поставили в ведро с водой, проживут не меньше тех, которые стоят в красивой вазе.

— Ладно, — девушка попыталась выпрямиться, но тут же получила ступенькой по спине. — Отключу ловушку.

Учитель, чтоб его. Сам бы уже десять раз эту свистопляску прекратил. А еще рассказывает о людях, которые все усложняют.

"Вороньи крылья" перестало бросать из стороны в сторону так резко, что даже капитан на ногах не удержался. Остальные морячки попадали дальше и вставали дольше. Один чуть за борт не вывалился.

Волны и ветер пропали. Зато стали видны силуэты трех кораблей. Келену стали видны. Нэмина ничего не заметила.

— Паруса! Дан, к повелителю ветра, быстро! — заорал капитан, бросаясь к штурвалу.

Морячки засуетились. Паруса сразу же развернулись и "Вороньи крылья" поспешно ушел подальше от неизвестных кораблей.

Развалины были, как развалины. Ничем не отличались от уже виденных капитаном Тарсом. Груда камней, заросшая кустарниками, а кое-где и деревьями. Одинокая, неизвестно как устоявшая, башенка без крыши.

— Наверное, нам нужно туда, — указала Еллан на башенку.

И они пошли. Хотя предчувствие у Тарса было нехорошее.

И казалось, что кто-то смотрит в спину.

ГДЕ-ТО ТАМ. 

— Они узнают, — сказала светловолосая молодая женщина.

— Узнают, — подтвердила темноволосая и пожилая.

— Но...

— Значит так должно быть. Однажды придет та, которую мы ждем. Может эта девушка именно она. Или приведет за собой ее.

— Но...

— Это не случайность. Кто-то узнал нашу тайну не случайно. Начал охоту на спящих тоже не случайно. И одна из спящих ищет ответы тоже не случайно. Остальные даже вопросы не задавали.

— Если вы так считаете, — вздохнула светловолосая.

Особой веры в ее голосе не было.

Глава 10

ГЛАВА 10 

О ТОМ, ЧТО ГОРОД ГОРОДУ РОЗНЬ И О НАЛОГАХ. 

Катаршах сильно отличался от уже виденных Мариной в этом мире городов. Это был муравейник. Самый натуральный. Сглаженный такой и люди-муравьи бегают.

— Катаршах, город в горе, — сказала чем-то недовольная Нэмина. — Не люблю я его. Держится на магии, половина населения под землей живет и вылезает оттуда только ночами, словно не люди и солнечный свет им не нужен. Женщины трясутся над белоснежностью кожи. Мужчины продают дочерей замуж, как скот. Периодически появляется очередной безумец и начинает устраивать где-то в пещерах жертвоприношения в надежде то ли создать, то ли разбудить бога...

— Земля плохая, сводит с ума, — зевнул Илиен. — Но люди отсюда не уйдут, пока не выкопают последний рубин. У некоторых в мешках этих рубинов на полтысячи лет огранки хватит, но копают, и остановиться не могут. Нанимают рабочих и сидят под землей, наблюдают за их работой, чтобы ни один камешек не украли.

Марине очень хотелось спросить, зачем Илиен ее потащил в такой своеобразный город. Но не при Нэмине же.

— Семьи, — некультурно сплюнула Нэмина. — Хуже местных старых семей только реканцы, да и те один из сотни. Когда этим семьям кажется, что они выкопали мало рубинов, они начинают продавать дочерей, заниматься пиратством, банальным воровством. Если кого-то поймают, семейка сразу же от него открещивается, еще и пальчиком грозит и о несуществующей чести болтает. Пойманные, конечно же, не соглашаются покорно принимать свою судьбу, но их слово против слова целой семейки ничего не весит. И сделать с этим ничего нельзя. Дедушка нынешнего императора пытался. Эти гады поделились на патриотов и недостойных, подрались между собой, разогнали всех рыбаков в окрестностях, сожгли почти полностью город, а спустя два года жили точно так же как и до этого.

— Большинство местных рубинов — дешевые бросовые камни. Редкие, даже звездчатые, практически не попадаются. Из-за этого семейки злятся еще больше. В Сальмаране редких много. В Айтэнне вообще добываются изумруды чистейшей воды. А тут много рубинов, а знаменитых и безумно дорогих нет, — сказал Илиен.

Марина перевела взгляд на него. Соревнуется он с тенью, что ли.

— Что тут еще плохое? — спросила на всякий случай.

— Вода и мужчины. Вода дорогущая и невкусная, ее возят издалека. А мужчины самоуверенные моральные уроды. Все как один. Воспитание у них такое, — хищно улыбнулась тень.

Марина заподозрила, что отправилась Нэмина в этот город лишь для того, чтобы поотрывать все лишнее самым уродливым из моральных уродов. Теперь вот стоит, предвкушает.

— Но бить их — такое удовольствие, — словно подслушала ее мысли нюхачка. — Они так удивляются, когда встречают женщину, способную скрутить их в бараний рог. А уж когда узнают, где эта женщина работает...

— Придурки они, — зевнул подошедший Дару и тоже стал наблюдать за приближающимся берегом.

Вблизи город выглядел немного лучше. У него все-таки были низенькие домики, невзрачные, некрашеные и однотипные. И то, что Марина издалека приняла за людей-муравьев, оказалось повозками снующими туда-сюда. Люди были все-таки меньше, издалека их не рассмотришь.

— Илиен, зачем нам сюда? — спросила девушка, когда нюхачи ушли за вещами.

— Нужны неграненые рубины, — задумчиво сказал демон. — Похожие, как близнецы. Проще всего такие найти здесь.

— Зачем нужны?

Илиен улыбнулся. Спокойно, будто одолжение делал.

— Будем делать ловушку.

— Какую еще ловушку?!

— На низших демонов. Иногда эти твари могут пригодиться.

— Э-э-э-э-э...

Зачем ему низшие демоны? И где он собирается их брать? До границы далеко.

— Илиен!

— Так надо, — сказал гадский демон.

— Ну и ладно! — разозлилась девушка и развернулась так резко, что хлестнула Илиена по лицу волосами.

Он даже не поморщился. Ледяной гад!

То пугает знанием языков, то собирается искать рубины. И ничего не объясняет. Подумаешь, прочитает что-то не то. Так ведь никому не скажет. И вообще, Марина не собиралась этим умением хвастаться. Дура она, что ли?! Может, богиня вообще дала зеленую рыбу для того, чтобы расшифровать записочки Нэмины. Она все-таки нюхач, сыщица, и эти записочки могут быть очень важны.

Ага, для целого мира важны, не меньше.

Девушка, злобно пыхтя, добежала до каюты. Открыла дверь во всю ширь и у самого порога споткнулась об книгу. Об ту самую проклятущую книгу. Хорошо споткнулась, растянулась на полу во весь рост.

— Ах, ты ж гадина!

Книжку хотелось порвать на мелкие клочочки и разбросать их над морем.

— Надоели!

Встав, Марина схватила книгу за обложку, размахнулась, а бросить не успела. Неожиданно для себя сообразила, что книга раскрывается веером, шелестит листами и вообще ведет себя очень подозрительно, как для самой себя.

— Это еще что? — удивилась девушка.

Закрыла книгу. Раскрыла. Пролистала немного. Открыла примерно посередине, отлистала еще десяток страниц.

— Вот зараза...

Похоже, зеленая рыба дала ей возможность прочитать, наконец, своенравную книгу.

А нужно ли это делать?

— Вот зараза...

Девушка села на пол и задумалась. Следовало посоветоваться с Илиеном. Но после демонстративного ухода сразу же бежать обратно... Некомильфо, однако.

— Дура! — сказала своему отражению и зашвырнула книгу в бездонную сумку.

С Илиеном нужно посоветоваться. Только не сейчас. Немного позже. Никуда дурацкая книжка с ее дурацкими секретами из сумки не денется. Вон на полу сколько времени провалялась и никому не понадобилась.

Марина осмотрелась, очень хотелось на чем-то сорвать злость. Подошла к вольготно валявшемуся посреди каюты мужскому сапогу и только собиралась его пнуть, как корабль на что-то налетел и резко остановился, что для кораблей совсем несвойственно. Девушка на ногах удержалась только каким-то чудом.

— Что у них там происходит? — спросила у самой себя и пошла выяснять. Забыв и о сапоге, и о книге.

— Это еще что? — спросила Нэмина вышедшая на палубу как раз в тот момент, когда волны побелели и застыли.

"Вороньи крылья" остановился, целый и невредимый благодаря защите от тарана, окружившей корабль сияющим коконом. Остальным кораблям, находившимся недалеко, повезло меньше. Треск над обледеневшим морем разносился такой, что казалось — их перемалывает в щепки.

— Лед, — сказал невозмутимый капитан.

— Я вижу, что лед, — окинула его недовольным взглядом девушка. — Откуда он здесь?

— Магия, — равнодушно пожал плечами Келен. — Не удивлюсь, если кто-то пытался таким образом остановить отплывающий корабль. Помнится, когда ограбили Белого Гемма его племянник недолго думая, устроил в порту пожар. Так что лед не худшее что могло быть. Корабли легче ремонтировать. Если повезет, то даже за счет придурка, который это устроил.

— Если повезет, — хлопнула ладонью по кулаку Нэмина.

— Да, я тоже мало верю в такое везение. Поэтому никогда не хожу в Катаршах если на борту нет одаренных, способных обновить или хотя бы подзарядить защиту.

— Предусмотрительно, — сказала тень и пошла к борту.

Остальные пассажиры тоже вышли на палубу. Удивленно смотрели на замерзшее море, переговаривались, но не скандалили и вопросов не задавали. Наверное, не впервые в этом городе.

Льдом Нэмина любовалась долго. Потом любовалась, как по нему бегают люди в кожаной броне, а следом за ними другие люди, одетые разнообразно, но одинаково злые. Когда они свои забеги прекратили, на лед вышло несколько юнцов, их подняли на пострадавшие корабли, и лед исчез. Тонуть корабли не стали, наверняка благодаря юнцам. Медленно, раскачиваясь как корыта в стремнине, они зашли в порт и "Вороньи крылья" последовал за ними.

О том, кто устроил это веселье, Нэмина узнала быстро. В доме управления городом стоял ор. Побродив туда-сюда под окном и немного послушав, нюхачи узнали о существовании чьего-то сына, решившего таким оригинальным образом поймать не заплатившего налог купца. Купца-то он поймал, но теперь у гения от магии спрашивали, кто оплатит ремонт кораблей попавших в ледяную ловушку. Если бы там хоть стража не начала бегать, можно было бы делать вид, что городские власти ни при чем. Но раз уж этого купца тащили обратно в город при толпе свидетелей, придется расплачиваться.

— Знаешь, — сказал Дару. — Никого наше странное поведение здесь не удивит. У них таких странных и без нас хватает.

Нэмина только фыркнула. К своим привыкают быстро, а вот когда появляются чужие гении сыска и начинают шуметь, возмущаются очень громко. И удивляются очень достоверно. Еще и императору жалобы будут слать. На своих же нельзя, у своих родственники под боком. Которые тоже найдут, на что пожаловаться.

— Ладно, — решила девушка. — Пускай себе кричат, не будем им мешать. Пока поищем ведьму, мне нужно кое-что уточнить.

Напарник кивнул. Хороший он, в сущности, парень, хоть временами и невезучий. Надо, так надо. Не спорит и не пытается выяснить, что именно надо. Не то, чтобы Нэмина ему не сказала. Просто хотелось сначала самой убедиться, а уже потом советоваться с кем бы то ни было, и слать отчеты с требованием помощи и параллельного расследования.

Долго искать ведьму не пришлось. Первый же прохожий рассказал, как к ней дойти и поспешил исчезнуть, будто боялся, что его возьмут в проводники.

— Не нравится мне это, — сказал напарник.

— А ведьмы и не должны нравиться, — просияла оптимизмом Нэмина.

И они пошли на встречу судьбе. Которая их поджидала в плохом настроении.

Илиен в этом странном городе уже бывал. Он уверенно шел по улицам, держа Марину за руку. Вовремя останавливался и пропускал длинные крытые повозки. Отдергивал спутницу от луж, в которые она норовила забрести и от домов, с крыш которых что-то время от времени сыпалось. Ко всему хорошему, в этом городе полностью отсутствовали тротуары, зато присутствовали голуби в поражающих количествах. Толстые наглые птицы ленились летать. А может и не могли из-за своего веса. Они медленно бродили по дороге, разбегаясь при виде очередной повозки, и не желали уступать дорогу людям. Они клевали обувь, гадили где попало и непонятно что жрали. По крайней мере зерна и прочей птичьей еды девушка не видела.

— Илиен, куда мы идем? — спросила Марина, счастливо разминувшись с очередной лужей рыжеватой воды.

— За рубином, — сказал демон.

— Так сразу, — отфутболила голубя покушавшегося на ботинок. — А потом?

— А потом обратно на корабль.

— Ага.

Кажется они собирались на "Вороньих крыльях" доплыть только до Катаршаха. Или нет? Или Снегуркин брат передумал, а ее предупредить забыл? Сплошные непонятки.

— И куда мы дальше поплывем?

— Не знаю, как капитан решит. Нам подходит несколько мест.

— Не знаешь?!

— Не знаю. По суше уходить из этого города слишком опасно. Искать другой корабль тоже. Лучше доплыть до другого порта, до любого другого порта.

— О, — сказала девушка.

Только такого счастья и не хватало. Куда этот демон ее притащил?!

Спрашивать зачем, бесполезно. У него есть причина, ему нужны рубины. То, что он мог за ними съездить без Марины, Илиену в голову не пришло. Или пришло, но он решил, что у него под боком ей будет безопаснее, где бы они не находились.

Гад!

Поругав мысленно весь род мужской, девушка смирилась со своей участью и стала дальше рассматривать город. Ничего интересного не высмотрела. Достопримечательностей здесь не было. А еще в Катаршахе было крайне мало женщин на улицах. И те были какие-то слишком зашуганные. Казалось — они идут не по городу. Под их ногами простилается минное поле. И одеты соответственно — в черные балахоны с длинными рукавами. Такую одежку, если что, не жалко. Марина в своих штанишках и тунике почувствовала себя белой вороной и начала жалеть, что ушла с корабля. Ясно же, раз вещи не забрали, значит, Илиен вернется. Так нет же, захотелось город посмотреть.

Кажется, она не впервые сожалеет об этом...

Пока дошли до невзрачного домика-коробки с зеленой дверью, девушка успела проклясть все на свете. И в первую очередь свое любопытство. На нее таращились и мужчины и женщины. И те и другие неодобрительно. Но мужики еще и с интересом.

За зеленой дверцей оказалась зеленая комната. Узкая и длинная, как вагон, заставленная рядами скамеек. Без окон. Освещали ее масляные лампы, заправленные чем-то вонючим.

На жилье владельца бессметных сокровищ эта убогость была совершенно не похожа.

Дальше стало только хуже. Илиен постучал в очередную дверцу, обнаружившуюся в конце комнаты. Открыл неприятный мужик в белом и, ничего не говоря и не спрашивая, повел в темноту.

Марина вцепилась в рукав демона. Пару раз споткнулась и не заметила, как вышла на свет. Очень яркий свет. Как раз такой, чтобы долго и глупо моргать, пока хозяин дома рассматривает посетителей. Правда, с Илиеном этот номер вряд ли прошел.

— Кхы.

Марина обернулась на звук и еще немного поморгала.

— Что привело инородца в мой дом?

Гостям в этом доме явно были не рады. Девушка, наконец, рассмотрела говорившего и тоже стала не рада встрече с ним. Этому типу только бензопилы и кровавых брызг на одежде не хватало. А так образ безумного лесоруба, заросшего и не мытого месяцами готов. Сидит в кресле, маньячно улыбается.

И у этого человека мешки рубинов есть?

Хотя, наверное, есть. На низких столиках вдоль стен красные камни лежали россыпями. Как капли крови.

— Мне нужны камни, — не стал ходить вокруг да около демон.

Представляться и знакомиться тут, видимо, не принято.

— Камни? — проскрипел мужчина и закашлялся.

— Камни. Неграненые.

Хозяин дома хлопнул, притопнул и противно заорал:

— Мьян! Неси мешок!

Первый мешок Илиену чем-то не понравился. Он в него даже не заглянул. Брезгливо отодвинул от себя и посмотрел на коротышку Мьяна. Нехорошо посмотрел.

— Не этот мешок, — всплеснул тот руками тот и поковылял за следующим.

Второй мешок Илиен обнюхал. Натурально обнюхал. Присел, прижался к нему носом и громко подышал.

Марине стало еще неуютнее, чем было.

— Нет, — сказал демон.

Мьян сплюнул на пол и поковылял за следующим мешком.

Удовлетворил Илиена только шестой. Он развязал горловину и вытрусил из него рубины. Вроде бы. Больше всего то, что из мешка высыпалось, было похоже на куски разбитой красноватой черепицы.

Демон разгреб камни. Несколько штук прищурившись, рассмотрел и, наконец, выбрал. Почему-то пять штук вместо двух.

— Эти, — подбросил рубины в ладонях.

Хозяин дома подался вперед, едва не вывалившись из кресла.

— Ох, уважаемый! — заголосил, как плакальщица на похоронах. — Произошла большая ошибка! Мьян принес не тот мешок! Это рубины моего сына, я только вчера их ему на свадьбу подарил! Не могу же я забрать подарки обратно и продать их вам! Как же такое могло произойти?!

— Ладно, — Илиен изобразил несвойственное ему добродушие. — Пойдем в другую лавку, подберем там камни для моей избранницы.

И дернув головой, намекнув на поклон, потащил девушку к выходу.

— Илиен! — попыталась вырваться Марина, когда от дома лесоруба-маньяка отошли довольно далеко. — Что вообще происходит? Тебе камни нужны?!

— Нужны, но не по той цене, по которой он собирался мне их продать. Не люблю мошенников, особенно таких.

— О, — сказала девушка. — И что теперь?

Демон осмотрелся и уверенно пошел к темной подворотне.

— Теперь маскируемся и ждем.

— Кого ждем?

— Мьяна. Он сейчас мои камни понесет к огранщику. Хозяину хочется побыстрее узнать, что именно я в них рассмотрел.

— О, — повторила Марина.

В подворотне было тихо. Валялся мусор, воняло дохлятиной и чем-то кислым.

Демон мрачно хмыкнул и вытащил из-за пазухи тоненький сверток. Аккуратно его развернул. Девушка удивленно посмотрела на тунику с капюшоном сшитую из серой пыльной марли и пожала плечами. Хорошо хоть ей не надо в это одеваться. Демон внимания не обратил. Натянул на себя одежку, прямо поверх волос, завязал тесемки, натянул капюшон до кончика носа и, прижавшись плечом к стене, стал ждать.

Мьян появился действительно быстро. Шел он, шаркая ногами, прижимал к животу сумку и смотрел в землю. Илиен, не сказав Марине ни слова, рванул к нему, выхватил сумку и помчался обратно. Бедный Мьян даже не закричал. Застыл, изумленно таращась вослед грабителю.

— Быстро, — демон схватил девушку за руку и поволок за собой по вонючему переулку, или что оно такое было. Дотащил до кучи мусора и ловко затолкал Марину наверх.

В этот момент заорал Мьян.

Илиен взлетел на ту же кучу, подпрыгнул и забрался на узкий выступ на стене двухэтажного здания. Не слушая слабых протестов девушки, затащил ее следом, а потом на зависть всем цирковым эквилибристам сумел подсадить на крышу и не сверзиться при этом. Когда в темный переулок, бряцая оружием, забежали люди в кожаных доспехах, грабитель и его соучастница лежали на плоской крыше за парапетом.

— Что дальше? — тихонько спросила девушка, когда мужики в доспехах пробежали мимо.

— Подождем немного и спустимся с другой стороны. Там такая же улочка-тоннель. Ни окон, ни прохожих, только крысы попадаются. Местные их боятся. Считают, что укус крысы смертельно опасен. Что крысы могут заразить человека неизлечимой болезнью.

— О, — сказала Марина, вспомнив о чуме, которую разносили то ли крысы, то ли крысиные блохи. Точно она не помнила. Возможно, блохи разносили что-то другое. — Илиен, и все равно ты его ограбил.

— Я забрал свои камни, — серьезно сказал демон.

— Но...

— У него таких камней очень много. Но мне бы он их не продал, пока я бы не оплатил половину стоимости всех его рубинов. Или не нашел в его мешках редкие и дорогие. Мешков там много, работы на несколько месяцев. Он сам виноват. Не люблю мошенников считающих, что другие глупее, чем они.

— Нашел редкие?

— Я вижу, как они будут выглядеть после огранки.

— О, — только и сказала девушка.

А рубиновладельцу откуда это известно? Или он увидел мага, понял, что тот как-то может определить, что за камень скрывается под слоем серого налета, и решил этим воспользоваться?

Впрочем, какая разница? Сидеть в этом городе над мешками с рубинами Марине тоже не хотелось.

Илиен тем временем развязал тесемки продетые в деревянные кольца, откинул закрывавший горловину сумки клапан и продемонстрировал избраннице ее содержимое.

Камней Илиена там оказалось много. Целая сумка. И лишился рубиновладелец вовсе не пяти камешков. Лучше бы продал демону, что он просил и жил бы себе спокойно.

Жадность — это плохо.

— Илиен, откуда ты знал, что Мьян сразу же понесет их на огранку?

— Наш капитан рассказал. Здесь почти все так поступают. Если бы не повезло, пришлось бы искать подходящие камни в другой лавке.

Марина только вздохнула. И это она возмущалась выходкам Дэнэена. Тот хотя бы грабил обидчиков. А его старший брат первого попавшегося жаднюгу.

— Может, пошли отсюда?

Свое предложение Дару считал разумным, но напарница только пропыхтела что-то нечленораздельное и продолжила стучать в дверь ведьминого жилья.

Что тут живет именно ведьма, стало понятно сразу. Домик выделялся. Он был покрашен в веселенький зеленый цвет. На пороге нагло стояли две кадки с апельсиновыми деревьями. В окнах трепетали белые занавески.

А еще ведьма была дома, время от времени внутри здания что-то с грохотом падало и женский голос самозабвенно ругался. Вот только она не открывала. У нее наверняка была причина, но упрямой ослице Нэмине было на эту причину плевать. И она колотила по двери то руками, то ногами.

— Может она нас не слышит? — предположил Дару.

— Все она прекрасно слышит! — рявкнула напарница, и дверь в подтверждение ее слов открылась.

Из-за нее, резко выскочило нечто красно-черное. Нэмина храбро отступила на шаг. Дару по-простому сел, где стоял, умудрившись споткнуться об собственную ногу.

— Вы кто такие?! — мрачно спросило нечто и откинув с лица волосы превратилось в злобную женщину.

Точнее, в бабу, в бабищу. Женщины, даже такие сильные как Нэмина, существа хрупкие и нежные, хоть в каком-то месте. А ведьма была огромна, страшна как белая горячка и злобна, по лицу видно.

— Посоветоваться надо, — сказала Нэмина уже не уверенная, что это была хорошая идея.

— Посоветоваться?! — страшно вытаращилась на девушку ведьма и подтянула норовившиераспахнуться края красного халата. — У меня налоги! Я их считаю! Третий день! А меня сбивают чтобы посоветоваться?! И кто?! Очередная дрянь сбежавшая от родителей и мечтающая выйти замуж за кого-нибудь!

Нэмина удивленно посмотрела на напарника.

Тот в ответ пожал плечами. Может эта ведьма всех женщин моложе пятидесяти так приветствует.

— Я не сбегала из дома. Мне нужно... — попыталась объяснить Нэмина.

— Поздравляю! — рявкнула ведьма так, что даже ко всему привычные голуби бросились куда подальше. Некоторые даже взлететь сумели.

— Да, ты! Грымза старая! — обозлилась Нэмина. — Я стражница! Нюхач! Из столицы! Посланная самим императором!

— И куда это наш добрый император тебя послал?! — уперлась кулаками в бока ведьма. — Не в те ли места, которые поминают грузчики, уронившие груз в море?!

— Да как ты смеешь?!

— А вот так и смею! — припечатала ведьма и захлопнула дверь у Нэмины перед носом.

— Крыса! — завопила девушка, и где-то заплакал ребенок. — Уродина!

Нэмина отошла, разбежалась и, снеся с петель дверь, вместе с ней пропала в ведьмином доме. Дару немного подумал и сел на кадку мандаринового дерева. Заходить туда, где дерутся две обозленные фурии, он не собирался. Пускай их кто-то другой разнимает.

В доме что-то грохнуло, противно заорал кот, и стало тихо.

Дару сидел и ждал.

Напарница не выходила.

Трупы из окон не вываливались.

Становилось скучно.

И он решил пойти и проверить, не поубивали ли они друг друга.

За выбитой дверью оказался короткий коридорчик. Дальше еще одна дверь. Целая. Нюхач пожал плечами и осторожно ее открыл. Ничего не случилось. Тогда он заглянул за нее. И замер, не в силах поверить своим глазам.

Нэмина и ведьма сидели за столом и пили чай! Спокойно сидели и пили!

— Не морочь мне голову, девочка, — ласково, словно любимой внучке говорила ведьма. — Какие сокровища? Что это вообще за бред? Солнце. Женщина. Ящик. Дерево. Что тебе на самом деле надо?

— Удостовериться в правильности перевода, — сдалась Нэмина и вытащила из кармана мятую бумажку. — Тут на самом деле говорится о богине берегущей семейный очаг?

Ведьма взяла бумажку, расправила ее.

— На самом деле, — подтвердила и задумчиво добавила: — Где-то я эту картинку уже видела. Не помню где.

— Если вспомните, приходите к кораблю "Вороньи крылья", мы будем там.

Ведьма пообещала прийти и Нэмина откланялась, оставив новообретенную подругу наедине с налогами.

— И куда мы дальше поплывем с твоим обожаемым капитаном? — спросил Дару, заподозрив, что на корабле их можно будет найти и после отплытия. Ведьмы, они такие, если надо, свяжутся с кем угодно и где угодно. Название корабля просто облегчит поиск адресата.

— Не знаю, но здесь нам делать больше нечего. Разве что устроить скандал из-за обледенения моря. А сообщения в нашу управу лучше отправлять подальше от берега, меньше шансов, что их перехватят.

— Понятно.

Самоуверенная Нэмина решила посоветоваться. Все очень и очень плохо. Хотя если замешаны ведьмы — хорошо не может быть по определению.

ЛЕГЕНДА О ТОМ, ОТКУДА В КАТАРШАХЕ РУБИНЫ И ПОЧЕМУ ОНИ ПРАКТИЧЕСКИ ВСЕ БРОСОВЫЕ. 

Когда-то одно королевство терпело ужасные убытки из-за пиратов. И решил король построить крепость в каменной пустыне на самом высоком холме на берегу моря. Строилась эта крепость долго. Лет десять, не меньше. А когда она достроилась, выяснилось, что желающих идти туда служить немного.

Ну, служить пришлось, Если король посылает, особо не поспоришь. Только служили там неохотно, пиратов в упор не видели, привечали контрабандистов, промышлявших выпивкой, и всячески разлагались.

Хуже всего было командиру этой крепости, привыкшему к изысканному обществу и кулинарным изыскам. Он долго и нудно спрашивал богов, за что они так с ним поступили. Не получив ответа стал требовать компенсацию. Удачу, там. Гибель дальнего родственника. Богатого и с единственным наследником — командиром этой крепости. Да хоть какой-то завалящий клад в конце концов.

И пришла однажды в крепость девушка. Из пустыни пришла. Причем стоявшие на стене вояки клялись, что принес эту деву ветер, из-за чего ее и побоялись трогать, отправив сразу к начальству.

А начальство было пьяно. Оно рыдало и требовало компенсации у зеркала.

Дева подошла к несчастному, положила ему ладонь на плечо и спросила, чего именно он хочет. Слегка протрезвевший командир икнул, выругался, ткнул девушке под нос кольцо с рубином и сказал, что вот таких камней ему хочется. Много-много.

Девушка кивнула и куда-то пропала.

А спустя две недели вояка, копавший яму для мусора, выкопал красноватый камень, зачем-то засунул его в карман. Потом попытался с его помощь зашлифовать сколотый край стола, и слезший серый налет сделал этот камень кроваво-красным, как в перстне начальника крепости.

Спустя еще две недели вояки перестали пить и жаловаться друг другу на жизнь. Они копали. И находили все новые и новые камни удивительно похожие на рубины.

Рубинами эти камни и оказались. Только недорогими, такими же, как в перстне, выигранном командиром крепости у приятеля.

Глава 11

ГЛАВА 11 

О ПРЕДНАЗНАЧЕНИИ И НЕПРЕОДОЛИМЫХ ПРЕПЯТСТВИЯХ НА ПУТИ К НЕМУ. 

Еллан необходимо было войти в середину башенки. Зачем, почему она сама не знала. Просто было нужно. Тянуло ее туда. Словно эта башня ждала девушку всю ее жизнь.

А вот капитану Тарсу в башню не хотелось. Ему вообще не нравились полуразрушенные строения, способные в любой момент рухнуть на голову исследователю. А с башенкой еще и что-то было не так. Он это чувствовал. Как рыбка-перевертыш приближение грозы.

К несчастью для Еллан и счастью для Тарса дверь в башенку была цела, невредима и прочна. Сломать ее наверняка можно было. При желании можно сломать вообще что угодно. Но влезть в окно на втором этаже все-таки проще. А это делать придется утром. Потому что лезть в сгущавшемся сумраке по треснувшей стене, а потом вваливаться в темное помещение, в котором вообще неясно, что происходит — глупо. Вдруг там пола нет. Обвалился. Или изначально была узкая лесенка, обвивающая стену. Без перил. И свалиться с нее от неожиданности проще простого.

Мужчины уговорили Еллан подождать. Тарс втайне надеялся, что к утру башенка рухнет и никуда лезть не понадобится. Но строение стойко простояло всю ночь, встретило рассвет, и у капитана не осталось выбора. Проводник по-прежнему его раздражал. Да и не привык он доверять незнакомым людям. Поэтому рассудил, что даже если мужик решит похитить девушку, далеко он с ней не убежит, а вот взять в башне оставленное там в прошлом году копье и бросить в стоящих внизу несложно.

Еще капитан думал о возможных ловушках, но решил, что это уже паранойя.

Влезть по стене было не сложно. Гораздо проще, чем карабкаться по скалам. Там попробуй найди за что ухватиться и где зафиксировать ногу. А тут щели и выступы на любой вкус. Тарс залез, осторожно заглянул в окно и ругнулся. Потом подтянулся сел в проеме и выругался повторно. Ничего в башенке не было. Вообще ничего. Ни лестницы, ни крыши, ни упавших обломков. Только земляной пол внизу.

И зачем сюда Еллан? Вбила что-то себе в голову.

Пустая башня девушку не смутила, зря капитан надеялся. Она попросила спустить ее туда. Немного постояла под оконцем, потом развязала веревку на талии и шагнула вперед. И земляной пол превратился в воду, на которой разошлись круги. Девушка шагнула еще раз, и новые круги побежали к стенам. Шагнула третий раз и пропала.

А капитан Тарс, ее защитник, остался сидеть в оконном проеме, изумленно таращась на пустой земляной пол.

— Проклятье! — сказал, убедившись, что ему не кажется. — Эй, ты! — обернулся к невозмутимому проводнику. — Куда она делась?!

— Пошла за предназначением, — улыбнулся тот. — Вернется. Все возвращаются. А она еще и не получит ничего. Храм заброшен и источник пуст.

— Что за ересь?! — окончательно разозлился капитан.

Ведьма! Она знала, что произойдет, и не предупредила! Может не зря их в диких землях убивают?

— Какой еще источник?!

— Не знаю, так говорят. Женщины знают.

— Проклятье!

И ничего сделать невозможно. Придется сидеть и ждать. Ждать и сидеть. Капитан Тарс ненавидел ожидание.

А если девчонка не вернется, можно прощаться с жизнью. Глава столичной стражи не любит тех, кто не оправдывает его доверия. Припомнит все прошлые грехи и придумает новые. И достанет где угодно. Даже у нелюдей из-за гор выпросит, ушлый змей.

Вернулась Еллан спустя трое суток, когда капитан потерял всяческую надежду и строил планы побега из империи. Девушка плакала, ее знобило, но в остальном вроде цела и невредима.

— Не пускает, — повторяла она. — Не пускает. Я должна туда войти, а оно не пускает.

Что не пускает, Тарс решил не выяснять. Успокоится, сама расскажет. А пока не успокоилась, любые расспросы только хуже сделают. Вместо этого он закутал девушку в одеяло, посадил возле камня и отправился готовить мятный отвар и заставлять проводника варить кашу.

А старую ведьму ему хотелось убить. Придушить. Знала же гадина...

Скандал у Нэмины не получился. Нет, она и требовала и угрожала и голос повышала, но в ответ ей спокойно обещали разобраться, и смотрели с такой скукой, что девушка чувствовала себя всем надоевшей истеричной дочерью начальника. От которой всей пользы — папенька премию выпишет за терпение.

Что скандал не ладится, Нэмина сама прекрасно видела. Поэтому решила больше не тратить на него время. Пообещала напоследок пожаловаться лично императору и гордо ушла. Не забыв хлопнуть дверью.

— Запушено у них тут все, — сказала напарнику. — Давно императорской проверки не было...

Дару кивнул и потянулся. В управе ему не понравилось. Там воняло. Духами, благовониями и дохлятиной. Наверняка какой-то умник решил потравить крыс, а те ему отомстили, издохнув в прогрызенных в стенах ходах. Или там кого-то убили, и труп спрятали на чердаке. Мало ли до чего катаршахцы додумаются.

— Может, организовать им? — злобно улыбнулась девушка.

Ответить Дару не успел. Из-за угла выскочил очередной реканец в традиционной лопоухой шапке. Что-то попытался прокричать и рухнул, получив камнем по затылку. Нюхачи ошарашено замерли. Не привыкли они к тому, что кто-то кого-то избивает и их не стесняется. Пока они стояли, из-за того же угла неспешно вышел человек в черном плаще с капюшоном. Капюшон был большой и скрывал под собой волосы и часть лица. Что не смог скрыть капюшон, спрятал синий в звездах платок. Этот человек деловито перевернул реканца лицом вверх, полюбовался немного, а потом сплюнул.

— Эй, — сказала Нэмина.

Человек в плаще развернулся и, игнорируя оклик, куда-то пошел. Реканец остался лежать. Девушка, ругнувшись, подбежала к нему, присела, убедилась, что он мертв и разозлилась.

Почему какие-то гады считают возможным убивать людей у нее на глазах?! Пускай даже реканцев! Она кто, нюхач или так, погулять вышла?!

— А ну, стоять! — рявкнула девушка.

Ага, взял и остановился. Припустил как испуганный заяц.

— Зараза! — окончательно разозлилась Нэмина и бросилась следом.

— Ну вот, — печально сказал Дару. — Опять реканцы.

Стоять над трупом было неумно, еще местная стража прицепится. Доказывай потом, что просто мимо проходил. Бегать за напарницей? А зачем? Она бегает гораздо быстрее. И если поймает убийцу, сама прекрасно с ним справится, скрутит и притащит. Куда-то. Вряд ли катаршахской страже в подарок.

Парень пожал плечами и разумно отправился на "Вороньи крылья". Никуда Нэмина от корабля и его капитана не денется. Набегается и придет.

Бежала Нэмина увлеченно. Плащ неизвестного развевался как флаг, но почему-то ни за что не цеплялся. Хотя возможностей для этого была уйма. Деревья, заборы, вывески. Девушка за этим плащом и бежала. Упустить из виду такую большую тряпку сложно.

То, что и убийца и она бегут слишком быстро тень поняла после того, как перевернула повозку и спустя мгновение голос разгневанного хозяина разносился далеко-далеко.

— Полосатая гадина! Еще один отмеченный Лучницей!

То, что некоторые тени работали на гильдию и промышляли убийствами, она знала. Собственно гильдия оплачивала их обучение именно для этого. Но обычно эти нехорошие мальчики и девочки старались не попадаться на глаза страже и убивали тихо, убедившись предварительно, что свидетелей нет. А тут нате вам. Среди белого дня на людной улице. Совсем обнаглел. Время ему поджимало, или приплатили за такую наглость? Если второе, то в этом городе все еще хуже, чем казалось. Гильдия не часто берется вот так вот запугивать. Кого-то. И наверняка не одного.

Императорская проверка. Только она Катаршах спасет!

Ага, спасет... Этот город может спасти только извержение вулкана, которое уничтожит его полностью.

Убийца оглянулся, придержав капюшон, и резко свернул вправо. Словно в стену просочился. Нэмина ругнулась, добежала до места его исчезновения и только чудом не промчалась мимо узкого проулка загаженного дальше некуда. Преодолев кучи хлама, девушка опять увидела преследуемого. Эта сволочь карабкалась по стене. Ладно бы по стене дома. Нет же, он добежал до скалы с окошками и лез куда-то вверх.

— Урод! — припечатала девушка.

Лезть за кем-то по отвесной скале она бы не стала, тем более из-за дохлого реканца. Наверняка его было за что убить. Но дать этому гаду сбежать? Да он же издевается!

— Ага! — осмотревшись Нэмина заметила кучу веревок свисавших со скалы левее.

Подбежав к ним, девушка задумчиво потеребила конец самой толстой. Еще раз полюбовалась убийцей. Хорошо ему. Лезет и все тут, уже почти долез до самого верха. А ей придется по веревке, которая неизвестно сколько здесь висит. Но отступить?

Девушка возмущенно ругнулась еще раз и дернула за веревку, проверяя ее прочность.

Веревка оказалась очень прочной. А вот каменные перила, к которым она была привязана — наоборот. Нэмина отскочила от летящего на голову большого камня и поняла, что убийца сбежит. Да и она сама тоже сейчас же сбежит. Потому что гадский кусок перил не развалился на части. Он подпрыгнул и врезался в стену дома. С того в ответ рухнула часть крыши. Большим таким куском. Половину улицы перекрыл. Уныло бредущим с очередной повозкой лошадям падающие крыши были в новинку. Они тоненько заржали и рванулись, не разбирая дороги. Судя по грохоту вдали, что-то снесли и потоптали.

Потом начала причитать женщина и Нэмина поспешила уйти.

Ну, их, этих убийц. Пускай реканцы сами разбираются, кто их решил извести.

Но если этот гад еще раз попадется на пути... Переломанными конечностями не отделается.

Сердито фыркнув, девушка прошла по захламленному проулку и поспешила в порт. Шум за спиной нарастал. Кто-то мог заметить девушку, дернувшую веревку. Кто-то нажаловаться страже. И тогда...

Задерживаться в этом городе Нэмина не собиралась. Даже ради того чтобы в Карташахе начали делать прочные перила.

Никто девушку не преследовал. А она шла, шла, немного заплутала и неожиданно для себя додумалась, что коллега в плаще вряд ли местный. А еще он вряд ли пришел в Катаршах через пустыню. На корабле гораздо быстрее и надежнее.

— Зараза!

Теперь придется разузнать сколько, когда, откуда и каких кораблей зашло в порт. И поискать там одаренного Лучницей. И сделать ему внушение. Путем набития физиономии. Ага, и капитана Келена попросить о помощи. А то мало ли, вдруг убийца реканцев сильнее.

— Сплошные проблемы, — сказала девушка гревшемуся на солнце коту и ускорила шаг.

Да, и вряд ли два разных одаренных бегают в одинаковых плащах и прячут лица за одинаковыми платками.

Может он вообще преследует нюхачей из столицы? Пытается их отвлечь?

Нет, ерунда.

Вытрясти душу из ведьмы капитану Тарсу не удалось. Это гадина взяла и все объяснила. Даже спрашивать не понадобилось. Посмотрела на печальную Еллан и начала говорить.

Да, девочка, у тебя есть дар. Дар лечить. Ты могла бы быть великим лекарем если бы...

Нет, девочка, не нужно этот дар будить. Потому что лечить женщины с таким даром давно не могут. А что они могут? Вот в этом и проблема. Умереть они могут в большинстве случаев. Быстро и страшно. Потому что...

Слушай, девочка.

Тот храм, в который ты ходила, он давно мертв. Так же давно, как и умение лечить. Да, он все еще может опознать дар, принесенный в мир богиней, для которой этот храм строили. Он все еще может позвать девушку с этим даром. Но, к счастью, уже не может его пробудить. В этом храме нет сердца. А без сердца дар не проснется.

Унесли сердце из храма и спрятали. Давно. Потому что богиня, для которой храм строили, куда-то исчезла. И дар, который должен был помогать лечить, становится ведьмовским проклятьем. Которое сжигает своих носителей. Большинство носителей. Выжить могут только очень сильные и несгибаемые личности. А остальные...

Ты слишком добра, девочка. Из тебя получился бы хороший лекарь. Но ведьма из тебя не получится. И ты сгоришь в собственной силе.

Да, девочка, ты не первая и не единственная...

Да, тебя похитили наверняка из-за спящего дара. И вряд ли им нужен был лекарь. Несколько лет назад ведьм пытались похищать. Вот только после десятка сожженных кораблей перестали этим заниматься. А девочки со спящим даром... Откуда только узнали?

Зачем похитителям непробуженные ведьмы? А кто их знает?

Ведьма даже не знала, как их собираются будить. И собираются ли. Может все проще. Возможно, принесут в жертву. Или будут гордиться тем, что у них среди наложниц почти настоящие ведьмы. Да мало ли...

Да, девочка. Расскажи императору. Император должен защищать своих подданных. У ведьм таких обязательств нет. И не будет. Зачем оно им?

Нэмина пнула камень, и тот громко плюхнулся в лужу. Глубокую. Об этом девушка узнала, когда, задумавшись, в нее вступила. Ноги вымокли почти до коленей.

Вообще отпинать ей хотелось начальника порта. Наглая мерзкая крыса. Взгляд сальный, глаза так и шарят в районе груди, силясь что-то рассмотреть сквозь широкую плотную одежду, скрадывающую фигуру девушки. Голос противный. Усики тоже. Слова цедил, будто одолжение делал.

А самое плохое — ничем разговор с этим мерзким мужиком не помог. За три дня в порт Катаршаха зашли двенадцать кораблей. Но пассажиры были только на "Вороньих крыльях". Людей в этот город как-то не тянуло.

Представить, что тень наниматся на какой-то корабль моряком? Хм. Скорее телохранителем к местному купцу из тех, которые предпочитают бродить по пустыне, в надежде обойти сборщиков налогов. Пришел, покрутился в городе, а перед самым уходом убил реканца и поспешил охранять купца. Теперь спокойно уйдет, эти купцы и караванщики предпочитают никого не предупреждать о дате отбытия, чаще всего караван собирается в пустыне в течении десятидневья. А потом убийца в каком-то городе бросит охраняемого и вернется к настоящим хозяевам. И ищи его там.

Вообще, зря она с Дару в этот город так рвались. Если местные семьи и были замешаны в историю с похищениями девушек, так сходу понять это невозможно. Они, конечно, на это не надеялись. Но ведь могло повезти.

Ага, могло, но не им. Тут императорские представители, живущие в городе постоянно, не всегда уверены в том, что происходит и кто в происходящем виноват. А уж парочке заезжих нюхачей в принципе ничего не светило. Нужно было сразу ехать в Верьен. Там хотя бы понятно с чего начинать.

Кого Нэмина точно не ожидала встретить по дороге к кораблю — жизнерадостного напарника облитого вишневой наливкой. Он криво улыбнулся, подмигнул и схватил девушку за руку. Она от неожиданности даже не оттолкнула его.

— Что я узнал, — прошептал этот балбес.

— Что? — переспросила Нэмина и придвинулась поближе. Интересно же. Обычно Дару так себя не ведет.

— Катаршахцев можно вычеркнуть из списка подозреваемых. Они полгода как дружно копают, плетут интриги и ловят в своих шахтах шпионов.

— Копают?

— Да. Я случайно узнал. Зашел выпить чего-то холодного в одну... даже не знаю как оно называется. Сел. Оперся спиной об перегородку. Оно на маленькие комнатки поделено. А там разговаривают какие-то юнцы, которые кому-то платили за сведения, и ничего не получили. Я немного послушал. Потом подошел к хозяину того места и просто поинтересовался новостями. И узнал что полгода назад кто-то, я не понял кто, выкопал большущий рубин, если верить слухам, годящийся для того, чтобы вырезать спинку для трона. Выкопали глубоко. Так глубоко еще никто не копал. И теперь все пытаются докопаться. Потому и людей на улицах так мало, раньше их было в три-четыре раза больше.

— О, — только и сказала Нэмина.

То, что жители Катаршаха заняты, не может не радовать. Меньше проблем от них будет. Но с другой стороны, так хотелось на чем-то их поймать и накрутить хвосты. Особенно начальнику порта.

Не судьба.

— Ладно, — решила немного подумав. — Сначала перепроверим сведения. Тем более связаться со столицей все равно нужно. Потом будем думать.

К порту он дошли молча и держась за руки. Капитан о чем-то споривший с толстопузым мужиком окинул удивленным взглядом и приветственно кивнул. Девчонка нелюдя дразнившая корабельного кота рыбьим хвостом, привязанным к веревочке, улыбнулась широко и искренне. Словно увидела что-то милое. Вроде симпатичного младенчика или кудрявого щеночка.

Нэмина фыркнула и дернула рукой, намекая, что напарнику давно нужно было отпустить ее ладонь. Она, конечно, подозревала, что смазливый блондин Дару и темноволосая его напарница смотрятся рядом хорошо. Вот только этого счастья ей было не надо. Дариен хорош как друг. Как любовник, или, да не ниспошлют боги, муж он не лучший вариант. Характером не вышел. Стали в нем не хватает. Поэтому девушка ему нужна мягкая, в меру умная и готовая ненавязчиво поддерживать, а не ураган в женском обличье. Зачем парню жизнь портить? Нэмине он ничего плохого не сделал.

Марина проводила сыщиков взглядом и отдала рыбий хвост коту. Красивая парочка, хоть бери, рисуй картину в анимэ-стиле, а потом перед ней стони:

— Кавай!

Интересно, она с Илиеном хотя бы наполовину так хорошо сморится? Или выглядит этаким осликом Ходжи Насреддина запряженным в одну упряжку с породистым конем? Странные ассоциации, конечно, но иногда Марина именно так себя чувствовала.

— Прекрасная сина!

Девушка подпрыгнула и в ужасе посмотрела вправо. Показалось, что детским голоском ее зовет капитан Келен. К счастью ребенок на него не был похож совершенно. Рыженький такой, и девочка.

— Прекрасная сина, вам письмо! — торжественно провозгласило дитя и вручило прямоугольный конверт. Розовый с зелеными бабочками по углам!

— От кого? — рассеянно спросила девушка, беря в руки эту жуть.

— Не знаю, я посыльница, мне дали, послали, и я принесла.

— О! — Марина запихнула письмо в сумку. Нашарила в глубине монету и вручила девочке. Посыльным, кажется, принято давать чаевые. Илиен рассказывал.

Ребенок поблагодарил и рванул с корабля, пока не поймали и не выкинули.

Письмо, наверное, стоило прочитать. Даже если там реклама расчесок из особо вонючей древесины. Но было лень, и Марина решила заняться этим вечером.

А потом забыла.

Сначала все дружно ловили сбежавшего миражника, о котором Марина почему-то не вспоминала несколько дней. Лохматая крыса времени зря не теряла. Она погрызла какие-то переборки в трюме, сожрала сушенное мясо, нагадила на ткани и была обнаружена, когда пыталась прогрызть себе вход к повелителю ветров. Моряки на крысу за это очень разозлились. Капитан в свою очередь разозлился на крысовладелицу, сделал ей выговор и пообещал выбросить за борт вместе с питомцем.

И началась великая охота. Пассажиры в это время благоразумно сошли на берег. Капитан и Илиен носились как две гончие, разве что носами не припадали к следам миражника. И длился бы этот цирк еще долго, если бы беготня не разбудила кота. Он презрительно посмотрел на людей, куда-то ушел и вернулся с лохматой крысой в зубах. Придушенной насмерть.

Марина даже плакать не стала. Кот всяко лучше лохматого грызуна. А еще из-за миражника девушка теперь чувствовала себя очень виноватой и только остатки благоразумия не давали ей броситься к капитану и пообещать искупить крысиные художества. Мало ли что он попросит. И скорее всего не с нее, а с Илиена.

В общем, завела себе хомячка великовозрастная дура. А хомячок оказался волшебным, умеющим дурить хозяев. Вернуться бы и набить морду продавцу.

Избавившись от грызуна капитан Келен почему-то ночевать рядом с причалом Катаршаха не захотел. Корабль отошел подальше. Вооруженные до зубов морячки распределили дежурства с помощью игры напоминавшей "Камень, ножницы, бумага...". Часть осталась дежурить, позвякивая амуницией, а некоторые и броней. Остальные дружно отправились спать.

Зачем все эти предосторожности Марина узнала ночью. Дважды она просыпалась из-за воплей. В третий раз какой-то заросший мужик попытался влезть в узковатый для него иллюминатор. Девушка глупо на него уставилась и толкнула Илиена. Тот мгновенно проснулся, оценил обстановку и врезал мужику по физиономии. После этого раздался "плюх!" и больше никто Марину не беспокоил. А утром выяснилось, что добрые горожане пытались трижды ограбить корабль.

Хорошие люди, гостеприимные.

В общем, город Марине не понравился, вообще. Когда ближе к обеду "Вороньи крылья" повторно отчалил, и ушел в открытое море, она только рукой помахала и отправилась в каюту надеясь, наконец, выспаться. А там сидел Илиен на полу и перебирал украденные рубины, совершенно не похожие на драгоценные камни. Он их рассматривал и бросал в одну из трех кучек. Сортировал, наверное. Уточнять девушка не стала. Просто легла и стала наблюдать. Так и уснула.

И снилась ей зеленая гусеница сидящая на шляпке гриба. Она курила трубку и предлагала скушать грибочка. Чтобы ум вырос. Правда, она не помнила с какой стороны для этого нужно гриб кусать. Ум мог ведь и уменьшиться. Поэтому Марина не рискнула.

А В ЭТО ВРЕМЯ... 

— Как думаешь, у девочки получится? — спросила статная блондинка.

— Кто знает? — улыбнулся тощий мужчина. — Но попробовать надо. Мы ведь вмешиваться не можем. Наше вмешательство хуже атомной войны.

Блондинка вздохнула.

— И все же... Она добрая, может захотеть помочь. Но ее блондин. Он запретит. Знаю я таких мужчин, за одним была замужем, когда была человеком.

— Тогда нам нужно избавиться от блондина, — опять улыбнулся мужчина.

Блондинка возмущенно охнула.

— Нет, нет, — поспешил возразить ее собеседник. — Не убить, что ты. Просто заставить не вмешиваться.

— В подземелье ты его посадишь? — насмешливо спросила женщина.

Мужчина недовольно поджал губы.

— Нет, больше я такой ошибки не сделаю. У меня есть идея лучше.

А корабль качался себе на волнах. Капитан устроил разнос матросу. Тень сидела на рее, как птица, подставляя лицо ветру. Ее напарник читал переведенные с языка ведьм записки и рисовал на клочке бумаги квадратики, соединенные стрелочками. Белобрысый нелюдь сидел над парой необработанных рубинов и время от времени тыкал в них пальцами. А его избранница кормила кота. Засахаренными орешками. И кот почему-то ел. Гурман, наверное.

Если боги не хотят, люди не узнают, что они за ними наблюдают.

Даже если боги не настоящие.

Глава 12

Часть вторая

ПОПРОБУЙТЕ ПЕРЕПИСАТЬ СУДЬБУ.

***

Капитану корабля снился сон. О храме на скале. В том храме шла церемония. Приносил клятву богине новый служитель. Звучал орган. Вибрировал в такт пол. Все было так знакомо. Но что-то в этом сне было не так.

Капитан не сразу понял что. Но когда подумал, сообразил, что смотрит на церемонию со стороны, хотя раньше был ее участником.

— Правильно, — прошелестел в левое ухо женский голос. — Ты давно не он. Не восторженный мальчик поспешивший вручить свою честь и служение в первые попавшиеся руки. Недостойные этого руки.

— Я правильно догадался? — спросил капитан. — Если тот, кому принесли клятву служения умрет, служитель становится свободен.

— Кто знает? — сказала невидимая женщина. — Но моя сестра больше не будет привязана к недостойным людям. Может тебя это утешит…

— Утешит! — решительно кивнул капитан. — Ей ведь больно.

— Ей часто больно, таков груз, который моя сестра взвалила на свои хрупкие плечи. Но в других случаях под руку с болью идут гордость и радость. А в этом…

— Все плохо, — вздохнул капитан. — Пусть будет так. Я хотя бы ее освобожу от принесенной по глупости клятвы.

— Повзрослел, — выдохнула женщина.

— Повзрослел, — подтвердил капитан. В том, что поумнел, он был не уверен. Но хотя бы так.

Белая чайка сорвалась с балки под потолком и вылетела в окно. Прямо сквозь витраж, не повредив его. И капитан проснулся.

***

Девушка, скучавшая в каюте, решила перебрать вещи, хранившиеся в бездонной сумке. Зачем оно ей надо, она сама не знала. Просто потянуло.

Теперь перед ней высилась кучка разнообразного хлама. Откуда взялись некоторые вещи, она даже не представляла. Точнее, представляла — засунула и забыла. Зачем эти вещи ей понадобились, другой вопрос.

Вот подкова нужна, потому что ее братец любимого мужчины подарил и на землях демонов придется эту красоту подвешивать к поясу.

Ножи непонятно откуда взялись, но ведь могут пригодиться. Вдруг в темном переулке нападет маньяк. Тогда будет шанс зарезаться и огорчить его.

Книга вообще отдельная история. Давно, зараза, не нужна. Но ведь не избавишься. А все Дэнэен, потянуло его в тот бывший город.

Девушка вздохнула и продолжила вынимать вещи.

Красивые перья с хвоста какой-то птицы.

Меховые варежки с вышивкой. Уютные и теплые.

Отрез темно-зеленой ткани купленный на базаре. Найти бы толковую швею и пошить платье. Или самой вспомнить увлечение детства? Помнится, для кукол платья получались. Хотя нет, глупость.

Кошелек. И зачем потащила земные деньги в этот мир? Не блондинка вроде.

Рубин. Еще один.

Конверт…

— Забыла! — хлопнула себя по лбу девушка и поспешила письмо вскрыть.

Лучше бы она этого не делала.

Потому что кто-то знал гораздо больше чем она. Обо всем знал. И о традициях демонов. И о том, за что их уважают сородичи. И о свободных хранящих, которые всем нужные еще больше, чем несвободные.

— Значит, выбирая женщину, подумай, что она принесет в семью, — сказала девушка.

А притворялся-то. Красавец и простушка, которую он по доброте душевной учит.

Или не притворялся?

Или притворялся?

Как теперь понять?

— Семье точно пригодится девушка способная отменить любое магическое действие. Как там… — она заглянула в письмо. — Даже то, что не смогут сделать боги. Потому что не заденет весь остальной мир. Какое гадство… Точечное влияние, точная аппаратура, а не человек. Зараза!

Не мог он об этом не знать.

Но, может для него не это главное?

А почему тогда не сказал?

Или обманывает автор письма? Предлагает работу, а сам схватит, засунет в мешок и радостно потащит очередной местной шишке, у которой есть сильная вещь.

Девушка вздохнула и начала засовывать вещи обратно в сумку так и не решившись ничего выбросить. Над письмом следовало подумать. И за любимым мужчиной понаблюдать. И вообще…

Очень не хотелось разочаровываться.

***

Еще одна девушка в это же время получила ответ от начальства и начала ругаться. Громко и вдохновенно.

Оказалось, среди столичных нюхачей есть люди и поумнее, чем она. И они и без найденных у гада записок на ведьмовском языке обо всем догадались.

Кто-то ловит неинициированных ведьм.

Демоны знают для чего.

Но наверняка не для чего-то хорошего.

Ведьм уже начали трясти, с целью найти еще не похищенных девушек и попытаться похищение предотвратить. А лучше поймать похитителей. Может, они что-то будут знать.

А в остальном…

Следуйте куда следовали. Вдруг вам повезет там. Вам вообще везет часто и незаслуженно. Поэтому и поставили в пару, чтобы везло в два раза чаще.

И за подруг смело продолжайте мстить. Начальство благословляет. Вдруг еще что-то интересное найдете.

Девушка вздохнула. Вот мстить как раз больше было не за кого. Но, учитывая пророческий дар любимого начальства, вскоре этот кто-то появится. Почти наверняка. А это не радовало.

Глава 1

О ТОМ, ЧТО ФОКУС ФОКУСУ РОЗНЬ И ДОБРАЯ СЛАВА МОЖЕТ ПРИНЕСТИ НЕ МЕНЬШЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ, ЧЕМ ДУРНАЯ.

Очередной город отвлек Марину от безрадостных мыслей. Верьен был прекрасен. В таком должны жить эльфы или феи. А жили почему-то банальные люди. Смуглые такие, темноглазые и темноволосые, похожие на армян.

Девушка с интересом рассматривала дома, белые и желтые, смотря из какого камня выстроенные. Орнаменты, вырезанные в камне у самых крыш. Крохотные балкончики. Арки, обвитые виноградом, и квадратные колонны с росписью. Тут даже заборы были хороши. Кованные, и сложенные из камней разной формы и размеров. А еще было целое море цветов. Они росли на клумбах, вились по виноградной лозе, по заборам, стояли в вазонах на балкончиках.

А самое хорошее, что в этом городе Марина и Илиен останутся надолго. Пока не надоест. Илиену надоест не скоро, потому что тут будет работать тень, за которой он наблюдает. Марине тоже вряд ли быстро надоест. И вообще, ей нужно было подумать.

«Вороньи крылья» тоже остались в городе. Точнее, в порту города. Капитан Келен сказал, что ему нужно провести мелкий ремонт, но он неизвестно сколько продлится. Что-то он не договаривал. А может, и нагло врал. Крыса не так уж много имущества попортила и борта не грызла. Но Марина была рада, что в городе есть еще знакомые люди. Вдруг пригодится?

— Илиен, а мы куда? — спросила девушка, поймав себя на том, что нагло рассматривает женщину идущую навстречу. Брюнетка в красном, длинная юбка, приталенная жилетка. Кофточка, правда, черная, но с красными цветочками по низу рукавов. И в волосах еще цветок, большущий. Странно, что за этой теткой пчелы роем не летают.

Завидовать, конечно, не хорошо, но почему они все здесь такие красивые и яркие? Даже носы разнообразной формы их не портят. А уж глаза. Большущие. И ресницы красить не надо.

— Илиен!

— Что? — демон сфокусировал взгляд на спутнице.

И чем это он так увлекся?

— Илиен, куда мы идем?

— Нужно кое-что купить, — рассеяно сказал демон.

— Понятно.

Ничего Марине понятно не было. Но допрашивать этого Снегуркиного братца?! Обойдется! Пускай теперь он спрашивает, если догадается!

Девушка вздохнула и поймала себя на том, что опять пялится на аборигенку. На этот раз одетую в синее, что ей тоже шло. Лучше смотреть на дома и цветы. А то так можно заработать комплекс неполноценности.

По городу брели долго. Девушки по дороге попадались одна краше другой. И скоро Марина поймала себя на том, что следит за реакцией Илиена на них. К счастью, реакция была равнодушная и его избранница успокоилась.

А потом они пришли на базар. Или на блошиный рынок. Или… Или на помесь цирка и дурдома. Девушка схватилась за руку демона, потому что если здесь потеряешься, потом вряд ли найдешься. А он потащил ее вперед. Рядов на этом базаре не было. Был лабиринт из столов и столиков, из палаток и шалашей, из крошечных сараюшек и неожиданно больших деревянных строений. И все вперемешку, без какой-либо системы.

Продавали на этом базаре все и везде. Вялая петрушка лежала рядом с вышитыми синими цветочками мокасинами, или чем-то на них похожим. Причем, в некоторых парах обуви кто-то уже ходил. Сразу после дождя. Потом шли истекающие медом соты и неожиданно, вяло шевелящиеся куры, привязанные за лапы к столбику. На кур нехорошо смотрел здоровенный пес, то ли продающийся, то ли охраняющий палатку из которой воняло жженными тряпками. Потом стоял не стриженый и бородатый дедок с завязанными глазами и нес околесицу. Наверное, побывал в палатке. Потом высилось здание с огромным мужиком, сидящим на пороге. Прямо над головой мужика со скрипом раскачивалось большущее кольцо с камешком покрашенное в веселый желтенький цвет. То ли там ювелирка, то ли эта штуковина злых духов отгоняет. Марина бы точно не рискнула ходить под ней. Она и на подковы, прибитые над порогом, смотрела с опаской.

А еще на базаре все орали, каждый о своем. Разобрать, что они кричат, было нереально.

Марине хотелось уйти оттуда побыстрее и подальше. А Илиен пер вперед, как ледокол.

Пришли они в итоге к очередному дощатому сарайчику ничем не отличавшемуся от остальных. Илиен вежливо постучал, кулаком и так, что тряслось все строение, но ведь постучал. Дверь, неожиданно толстая и тяжелая, со скрипом открылась, и на посетителей недовольно уставился демон. Рыжий, с конопушками, но самый натуральный демон.

Хозяин сарайчика молчал. Илиен тоже молчал. Марине чем дальше, тем больше было не по себе. Вдруг они сейчас драться начнут? Или мечами размахивать? Ей что делать и куда прятаться? А если они поубивают друг друга? Она же не выберется с этого базара! Заблудится и пропадет!

Демоны смотрели, смотрели, потом дружно улыбнулись и обнялись. Девушке захотелось чем-то их стукнуть.

— Заходите, — разрешил рыжий.

Внутри сараюшка был ничего так, а главное — каменный. Доски его маскировали, чтобы не выделялся своей основательностью. На полу стояли сундуки. На стенах висели мечи и копья. Марина заподозрила, что в качестве трофеев, слишком уж оружие было не демонским.

Илиен представил свою избранницу, ей представил мастера Ан-каро и повел следом за этим мастером к столу в углу.

— Давай попробую угадать, — предложил мастер, глядя на Снегуркиного братца. — Ты пришел вовсе не за моими поделками. Тебе нужен материал для чего-то особенного.

— Угадал, — не стал спорить Илиен.

— Та-а-ак, — протянул рыжий. — И что же ты попросишь?

— Куплю, — улыбнулся блондин. — Металл из песка.

— Хм.

Вид у Ан-каро был очень задумчивый и не сказать, чтобы довольный.

— Зачем тебе, — спросил хорошенько подумав.

— Буду делать ловушку. Камни у меня уже есть.

— Ага, — ни капли не удивился рыжий. Наверное привык к выкрутасам Илиена.

Следующие полчаса Марина тихонько сидела на сундуке и наблюдала за тем, как два взрослых мужика трепетно перебирают железки. Они их переставляли с места на место. Прикладывали друг к другу. Подбрасывали и сравнивали. А еще они разговаривали. На каком-то тарабарском языке. Отдельные слова Марина понимала. Но вместе…

А вообще было скучно. И девушка стала рассматривать мечи. Все занятие, хоть какое-то.

Со склада демонской контрабанды Марина и Илиен ушли ближе к обеду. Девушке хотелось есть и пить. Снегуркин братец похлопывал по ладони железякой, похожей на миниатюрный лом.

В общем, хозяин общепита, в который они зашли, почему-то не обрадовался клиентам. Побледнел и начал коситься в сторону вышибалы. Илиен только улыбнулся. Многообещающе. А потом сделал заказ и повел избранницу к столу у стены. Усадил, положил перед собой железку и достал из кармана рубины.

Как назло, прямо напротив Марины сидела очередная местная красавица с выдающимся носом. И еду не несли. И вообще, настроение портилось стремительно. Вот так и становятся тетками с кислыми физиономиями.

— Так, — сказал Илиен.

— А? — отвлеклась Марина от аборигенки, которой хотелось пожелать сломать ногу, чтоб хотя бы хромала. Правда, и это ей наверняка только шарма прибавит.

Демон положил по бокам железки рубины и накрыл этот натюрморт ладонью. Девушка застыла с широко открытыми глазами, боясь что-то упустить. Можно подумать, если не упустит, сама научится делать красивые вещи. Украшения и амулеты в одном лице.

Илиен приподнял ладонь. Рубины и железяка как приклеенные взлетели над столом и зависли посередине между столешницей и ладонью. А потом метал потек, оплетая камни, рисуя на них листики и веточки, сплетаясь в затейливый браслет. Очередной браслет. На этот раз похожий на сломанную веточку с парой темно-красных ягод.

— И что это такое? — недоверчиво спросила Марина, пряча руки под стол.

Ответить Илиен не успел. На него налетел ураган в женском обличье.

— Мастер! — в экстазе простонал ураган, навалившись демону на плечо грудью размера четвертого, не меньше. — Мастер, я в восхищении! Вы берете заказы?

Спрошено было таким тоном, что последний идиот бы понял, что отказа не примут.

Илиен только хмыкнул и попытался отодвинуть от себя женщину. К удивлению Марины ему это не удалось. Обладательница шикарной груди перетекла из одной позы в другую и прижалась к Илиену еще плотнее.

Марина хихикнула. У Илиена было такое выражение лица… Так выглядит кот подцепивший когтями палку колбасы и обнаруживший, что за другой конец ее держит хозяйка вооруженная веником.

— Мастер, только вы мне можете помочь! — напирала дама. — Только вы!

За дальнейшим представлением Марина наблюдала с удовольствием. Илиен пытался вежливо и доходчиво объяснить, что ничего на заказ не делает. Обладательница шикарной груди — что она без его помощи прямо здесь возьмет и погибнет. В конце концов она так его достала, что демон оттолкнул стол, схватил Марину за руку и потащил на улицу. Девушка ринулась следом и не одна она. В целом это было похоже на собачью свадьбу. Впереди беловолосый демон, за ним повизгивая и обещая несметное богатство несутся черноволосые красотки. Что в этой процессии делала Марина, она понятия не имела. Но было весело.

Так они и дошли до «Вороньих крыльев» насмешив еще и капитана Келена. Бежать на корабль дамочки почему-то не решились. Постояли немного и разошлись. А спустя совсем немного времени к «Вороньим крыльям» пришли представители девушек, желающих приобрести украшение, созданное нелюдем. И объяснять им, что Илиен никакими украшениями не торгует, было бесполезно. А зачем же он тогда приехал? Конечно же, чтобы торговать.

В такой обстановке о браслете с рубинами Марина вспомнила только ближе к вечеру.

Илиен посмотрел на нее печально и устало.

— Потом, — сказал демон. — Нам нужно пойти к местной достопримечательности. Они ее называют Бездонной пропастью. Но на самом деле дно там есть, и на дне есть низшие демоны. Без них подарок будет не полным.

— Подарок? — переспросила Марина.

Он собирается подарить кроме браслета еще и разных страшилищ? Девушка как-то слабо представляла, что будет с ними делать. Допустим, они подчинятся рубинам и будут выполнять приказы хозяйки. Защищать ее, на руках через лужи переносить, на собак рычать, чтобы не лаяли. Но как она при этом будет выглядеть? В лучшем случае, как хозяйка передвижной кунсткамеры. В худшем — примут за королеву низших демонов, обвинят в падеже скота и тихонько прибьют, чтобы больше этим не занималась.

— Подарок, — подтвердил Илиен, и не стал ничего объяснять.

Марине захотелось его стукнуть. За все хорошее.

Или связать и отдать любительницам украшений. Это будет пострашнее.

Глава стражи города Верьен Нэмине не понравился сразу. Гайран Табса. Слишком молодой, слишком смазливый и смотрел на гостей из столицы так, словно они были нищими, пришедшими просить подаяние. С превосходством смотрел и чуть ли не презрением.

Такие типы ей уже попадались. При ближайшем знакомстве оказывалось, что должность они получили благодаря неустанным трудам папаши, тестя, дяди или любого другого родственника, избавившегося ради этого недоразумения от гораздо более достойных кандидатов на должность. И хорошо если эти выдвиженцы хотя бы не мешают. А пользы от них дождаться вообще нереально.

— Что привело в мой город такую прекрасную девушку? — спросил глава стражи.

Нэмина едва сдержала насмешливое хмыканье. Его город. Подумать только.

— Дела, — коротко ответила тень.

Дару делал вид, что его здесь нет. Смотрел сквозь стену и улыбался как идиот. Вот на него внимания и не обращали. Жаль что нельзя было вдвоем изображать предметы мебели. Не поймут.

— Дела, — оскалился Гайран Табса. — Слышал, слышал я о ваших делах. Серебро у вас украли, теперь ищете.

Нэмина в ответ улыбнулась, стараясь повторить то, как улыбалась кузина, притворявшаяся глупышкой. Похоже получилось, потому что превосходства во взгляде главного стражника стало еще больше.

— Я обязательно помогу такой прекрасной девушке, — великодушно пообещал он.

Нэмина рассыпалась в благодарностях и решила, что больше с этим типом встречаться не будет. У него перед носом Морской храм украдут, а он, посмотрит на скалу и спросит — чего-то там не хватает или ему кажется? Вроде вчера она выглядела как-то иначе. Что он может знать? Посвящать его в аферу точно никто не будет. Нет, он согласится, предложи кто-то денег побольше. А потом напьется и похвастается.

— Ненавижу мужиков считающих себя неотразимыми, — сказала Нэмина, оказавшись на улице. — Так и чешутся кулаки поставить этих гадов на место.

— Увы, в этой ситуации у нас против него одно оружие — стол переговоров, — вздохнул Дару. Разговаривать о чем-то со смазливым хлыщом ему тоже не хотелось.

— Да, — хищно улыбнулась девушка. — Схватить этот стол и по голове ему, по голове, пока в плечи не провалится.

Дару одобрил.

Следующим, кого они почтили своим вниманием, был глава города. И загадка с родственником, который помог смазливому болвану стать главным стражником, разрешилась. Он оказался практически точной копией Анара Веради. Только у главы города физиономия была насмешливо-добродушная. И фамилия другая. Видимо пристроил на хлебную должность племянника. Или незаконнорожденного отпрыска.

Разговаривать с этим человеком было легче, чем с главным стражником. Он выслушал, понял, пообещал помочь и поспособствовать. Осторожный. Мало ли кого и зачем прислали? Вдруг императору захотелось узнать, с достаточным ли уважением относятся к столичным нюхачам? В легенду об украденном серебре он явно не поверил. Когда Нэмина осторожно намекнула на истинную цель визита, не задумываясь и не удивляясь ответил, что в дела чужаков не вмешивается. И если кто-то из них позволяет воровать своих дочерей и жен, пускай идут гласам императора доказывают, что это действительно случилось, а не им маловато заплатили и они передумали. Если наглости хватит.

Нэмина пожала плечами и отстала. Пришлось признать, что ни глава города, ни глава стражи отношения к похищению Еллан не имеют. Амулеты не почувствовали беспокойства, а опасение было только из-за того, что гости приехали из столицы. Вдруг их прислали с проверкой?

Так что наверное не лгут.

А как бы было просто, если бы они и оказались зачинщиками. Расспросили бы, почистили память и знали, что делать дальше. Теперь же попробуй пойми, куда теперь двигаться.

А может они просто не поняли на что им намекали? Не глава города, конечно. Но Гайран Табса мог бы.

Отогнав сумасшедших девиц и их представителей от своего корабля, и раздав задания команде капитан Келен решил отдохнуть. Завтра будет тяжелый день. В этом городе все дни тяжелые. Но общение с местными бюрократами утяжеляет их в десять раз. А нанять ребят для очистки дна от ракушек, да и поставить корабль в карман для мелкого ремонта без общения с этими бюрократами не получится.

А так, Келен любил Верьен. Если бы еще убрать куда-то жителей этого города, было бы вообще хорошо. Или хотя бы заменить на людей менее самовлюбленных и самоуверенных.

Полюбовавшись пейзажем за иллюминатором, мужчина стащил сапоги и растянулся на кровати. Долго смотрел на потолок и заснул. Кажется, всего на мгновенье, но этого хватило чтобы пришел кошмар-напоминание. О храме прилепившемся к скале и мальчишке, который там принимал служение.

Келен подскочил, тяжело дыша, осмотрелся и грустно улыбнулся своему отражению в зеркале. Опять приснилось. Тычут в совершенное, будто котенка носом в напруженную лужу. Словно боятся, что без этого он забудет и успокоится.

Клятву служения приносишь сам, тому, кого выбрал, без подсказок, и никого не волнует, что ошибся. Что люди, которым клялся, оказались недостойны. Что они предали и почти убили. Что был юным идиотом, способным поверить тем, кому не доверяли даже родственники.

Принес, ошибся и теперь оно снится. Раз за разом, выворачивая душу. Восторженный мальчишка в храме, орган, от звука которого вибрирует пол. Яркий и светлый день. А потом раз, и зал в Большом Доме и дождь за окном. Словно небо пыталось предупредить, а он не внял.

И во всем дальнейшем виноват только он.

Светлая богиня добра. Она готова дать еще один шанс. Она напоминает и предупреждает, насылая такие нестрашные кошмары. И море ей вторит, тихо и ненавязчиво наигрывая мелодию органа из Морского храма.

— И только смерть освободит от клятвы, — прошептал Келен.

Храм никуда со скалы не делся. Если пройти вдоль берега и завернуть за Зеленый Мыс там он и будет. Древний, прекрасный, неизвестно какими силами удерживаемый на скале.

Келен потер ладонями лицо и потянулся к сапогу. Хотелось выйти на палубу и просто подышать. Морским воздухом.

Наверное, в семнадцать лет все глупы. А прозрение — самая страшная плата за глупость. Прозрение — как удар кинжала в спину от того, кому доверял, за кого готов был умереть. А оказалось, он и сам готов убить, в любую минуту. Променять твою жизнь на горсть разноцветных камешков.

Отец мальчишки, давным-давно принесший клятву служителя в Морском храме, служил Соколу, который, вопреки репутации, заботился о своем острове и живущих на нем людях. К сожалению, боги за что-то на него обиделись и наказали сыновьями, которые заботились только о себе. Золото и лесть они ценили больше, чем честь и долг. А юный служитель этого не понял. Он был слишком одержим желанием продолжить путь отца. Остановить его в тот момент было уже некому. Учителя далеко. А отец два года как погиб вместе со своим сюзереном.

И что теперь делать?

— И только смерть освободит от клятвы, — сказал капитан сапогу.

Почему-то эту фразу принимающий произнес пять раз. И орган вторил, стараясь донести слова к богам. Будто именно у этих слов было какое-то особое значение. Тому мальчишке эта фраза тогда давно казалась нелепой. Зато мужчина, в которого он превратился, понял, что принимающий пытался донести. Если связавшие узлы нельзя разорвать, руби их, даже если тебе будет больно. Потому что привязан к ним не только ты.

Смерть, она действительно освобождает от всего. Но она же и бессмысленна, потому что не позволит начать служение сначала. Ничто не позволит. Келен это знал. Точнее обманывался.

Но смерть освободит, позволит уйти с честью.

Как имперский офицер из романчика для дам не обремененных интеллектом.

Смерть.

Освободит.

В тот момент, много лет назад, Келен готов был рубить узлы. Если бы его попросили, сделал бы не задумываясь. Его жизнь все равно ничего не стоила. Но Морские боги молчали. Отражение безумно улыбалось, и орган, спрятанный на морском дне, играл тихо-тихо. Будто боялся спугнуть. И он продолжал жить.

А потом стало совсем плохо. Труды отца превращались в прах. Разрушались людьми, которые не ценят вообще ничего, кроме сиюминутной выгоды.

И Келен решился. Решился рубить те самые узлы. На зло. Пусть это даже будет банальной местью. Но не за себя же! За отца, за все, что эти люди разрушили.

Наверное тогда он все еще был глуп. Или слеп. Или это было наказание Морских богов. А может и не наказание, может та самая подсказка. Ведь начал рубить узлы он не с себя. Хоть это было бы проще всего и сразу решило все проблемы. Начал он с людей, которые предали, и обнаружил потрясающую вещь.

Юный служитель все-таки смог не сделать одной глупости, разминулся с ней как-то. Он не клялся служить острову принимавших клятву владетелей, не клялся служить их домам и семьям. Только тем, кто стоял перед ним. А их немного.

Они тогда еще улыбались. Вежливо.

Или снисходительно.

Сейчас Келен не был уверен. Тогда он летел и ничего не понимал. Неслышная мелодия вплеталась в слова и толкала — вверх, поближе к богам. Чтобы они наверняка услышали и приняли его служение, которое будет длиться, пока не освободит смерть. Его смерть, если бы он поклялся служить острову. Но он клялся служить людям. А люди смертны, даже если считают себя равными богам и относятся ко всем остальным как к грязи.

— Морская черепаха, — задумчиво произнес Келен.

Не мог этот кошмар присниться просто так. Интересно, его одобряют или нет? Впрочем, какая разница? Он ведь принял решение.

Обмануть самого себя не получится. Как что ни называй, его суть от этого не изменится. Пытаться убедить богов в том, во что сам не веришь — бесчестно. Прежде, чем принимать новое служение, нужно закончить старое. И тогда клятва будет недействительна.

И кто знает, вдруг получится завязать новые узлы?

Келену хотелось. И он надеялся.

А если не выйдет… Что же, тогда хотя бы бесчестные люди перестанут причинять боль доброй богине своими поступками. А новое служение…

Служить ведь можно и без помощи богов.

Главное, что служить встреченному три года назад человеку хотелось. Очень.

Почти как тому мальчишке, которым он был давным-давно. Только на этот раз служить он будет достойному человеку. Сейчас он не ошибается, потому что не бросился сразу следом, виляя хвостом и повизгивая от восторга. Нет, сначала долго присматривался, принюхивался, следил и делал выводы.

Если боги наделили тебя способностью приносить удачу кому-то, нужно этого кого-то найти. Обязательно. И желательно не ошибиться. Второго шанса ведь может и не быть.

Келен вовсе не был уверен, что он у него будет. Но не попробовать не мог. То, что предавшие служителя владетели лишились помощи доброй богини утешало не очень. Жили же они как-то без внепланового везения и сейчас живут. А дар служителя пылится без дела и это плохо.

У капитана болела голова. Как всегда после таких кошмаров-напоминаний. Но он натянул сапоги и отправился на палубу.

Хватит бездельничать.

Надоело!

И в первую очередь нужно пойти в Морской храм. Бюрократы подождут.

О ВЫСТАВКЕ НЕВЕСТ. 

ИЛИ ПОЧЕМУ ИЛИЕН ПОПАЛ.

Ежегодно в городе Верьен проводится праздник девушек. Посвященный Матери Ураганов, которая тоже когда-то была юной девицей и хотела выйти замуж. Не сказать, чтобы все девушки наряжающиеся в этот день и идущие гулять по парку сильно хотят замуж. Некоторые давно замужем. Но покрасоваться и заткнуть за пояс соперниц — святое дело.

Целый год городские красавицы, да и девушки с окрестностей, терроризируют отцов и мужей. Скупают самые красивые ткани, шьют невероятные наряды, в которых передвигаются с трудом, но ведь как выглядят! Ищут необычные украшения, обвешиваясь ими с ног до головы. Иногда этих украшений столько, что не каждый грузчик возьмется переносить такую тяжесть. И все для того, чтобы утром в праздник девушек доехать до парка, с трудом выбраться из повозки и пройтись по алее. Сначала в одну сторону, потом в другую, улыбаясь зрителям, стоящим по бокам.

Раньше, лет триста назад, гуляющих красавиц выбирали в жены холостые юноши. Чаще всего те, которые итак собирались на них жениться, но бывало всякое. И свадьбы гуляли спустя три недели. Но потом, свадеб становилось все меньше и меньше. Безумных по виду и тратах нарядов все больше и больше. Давно замужние красавицы на аллею выходило все чаще и чаще. Найти необычное украшение становилось все сложнее и сложнее. И выставка невест постепенно превратилась в парад хвастливых красавиц, желающих победить соперниц. Хотя бы так, если не получается иначе.

Глава 13

Глава 2

О ТОМ, ЧТО ДАЖЕ ЗНАКОМЫЕ ХРАМЫ ПРЕПОДНОСЯТ СЮРПРИЗЫ И О ПРОКЛЯТЫХ ДОМАХ.

Данное самому себе обещание капитан Келен сдержал. Утром он проснулся, оделся поприличнее, и отправился в храм. Не очень-то понимая зачем. Если боги приходят во сне, вряд ли они снизойдут и в храме. Но он чувствовал, что так будет правильно.

Город ни капли не изменился с тех времен, когда отец привозил его сюда проверять способности, растить силу, а потом и становиться служителем. Те же надменные мужчины, чаще всего ничего из себя не представлявшие, и женщины, в вечном поиске достойного любовника. С мужьями этим женщинам везло не часто. Впрочем, что воспитывают, то и вырастает. А если мальчишке с рождения твердить, что он лучше всех остальных только потому, что принадлежит к избранному народу, зачем потом удивляться, что этот мальчишка ждет, что сейчас на него все свалится само?

Инородцев в Верьене не то чтобы не любили. Просто предпочитали не родниться с ними. И если жену не из народа морских людей воспринимали спокойно, особенно если она принесла в семью деньги, то мужа могли и не простить. Прогоняли несчастных девушек вместе с мужьями. Лет сто назад даже владетеля земель чуть камнями не забросали.

Капитан Келен прошел мимо заборов купеческого квартала. Мимо складов и садов Зеленого мыса. И вышел к храмовой скале. Здесь, со стороны суши Морской храм был невзрачен и неинтересен. Дорога ныряет под простую арку без украшений. По бокам арки два каменных столба с медными чашами наверху. По праздникам в них зажигают огонь. Но сейчас они пусты. А за аркой вход в храм похожий на природную пещеру, которой не касались руки человека.

Мужчина остановился. Глубоко вдохнул. Улыбнулся чайке, чайки ведь приносят удачу, и шагнул под арку. Говорят, если под нее посмеет зайти кто-то желающий зла городу, арка в тот же миг обрушится. За всю историю ее существования этого ни разу не произошло. Наверное, желающие зла не рисковали ходить в храм. Келен бы точно не пошел.

Орган сегодня молчал. Зато шаги были громкими, отражались от стен гулким эхом и казалось, сотрясали всю скалу. Келен подавил желание шагать тише и осторожнее.

— Что привело путника… О!

Капитан повернулся и увидел невысокого человека. Блондина, еще и синеглазого.

— Не знаю, — признался Келен. — Чувствую, что нужно.

— Пошли! — махнул рукой блондин и куда-то бодро пошагал.

Капитан пожал плечами и пошел следом. А когда переступал порожек между круглым залом и каким-то проходом заиграл орган. И сердце замерло. Мелодия была та же самая.

— Поспеши! — велел блондин на мгновенье остановившись.

И Келен поспешил. Музыка его гнала лучше окриков. Даже не важно куда он придет. Лишь бы подальше от органа.

Комната, куда капитана привели, была ему знакома. Одна из тех, которые он видел во сне. Обшарпанная, совершенно неуместная в храме. Рассохшийся стол. Тяжелый табурет и красивое кресло.

— Садись. Жди, — приказал блондин и исчез, будто призрак.

Келен послушно сел на табуретку и стал ждать. Долго ждал. Целую вечность. А потом задремал.

— Проснись! — заорали прямо в ухо.

Капитан подскочил и свалился с табуретки. Осмотрелся.

— Понял? — недовольно спросил невысокий блондин, успевший вернуться.

— Что? — ничего не понял Келен.

— Мальчишка! — припечатал блондин. — Если принял решение, не жди, что тебе станут помогать. О помощи следовало просить прежде, чем что-то решать!

Капитан только моргнул. Потом собрался с мыслями.

— Я не прошу помощи, просто…

— Просто ты наконец нашел достойного служения? И что? Много времени прошло? Мог бы ты подождать?

— Мог, — сказал Келен.

Блондин посмотрел на него скептически. Чего-то он видимо не понимал. И подсказывать ему не станут.

Но если подумать.

— Не мог! — решил капитан. — Если бы я ждал, я бы его не встретил. Я там, где сошлись наши дороги оказался в первую очередь из-за того, что выбрал неподходящих людей для служения.

— Умнеешь, — улыбнулся блондин.

— Так я правильно сделал?

Келен был уверен, что неправильно. Но мало ли? Может сейчас расскажут о нити судьбы, которая ведет туда, куда должна привести. Правда, храм для таких рассказов неподходящий.

— Неправильно! — припечатал блондин. — Но ты думаешь, на твоем пути не попался бы другой достойный? Нет, спешат они. Боятся постареть. Мальчишки! А потом исправляют!

— Так я не единственный? — воспрял Келен.

Ой, дурак, чему радуется…

— Не твое дело!

— Но я правильно делаю?

— А кто тебя знает? Только ты сам! Подумай, чем ты занимаешься и для чего.

— Подумать?

— Подумай!

Капитан Келен глубоко вдохнул. Блондин его раздражал. Хотелось встать и двинуть его по физиономии.

Подумать…

И чем же он занимается? Сначала рубил узлы. Рубил. Потому что хотелось отомстить, а потом…

— Я мстил, — сказал Келен.

— Помогло? — участливо поинтересовался блондин.

— Нет! Точнее, помогло, только не так. Я понял…

— Понял! Мальчишка! Давно должен был понять. Правильно то, что приносит спокойствие и довольство собой. Служители должны успокаивать шторма, а не начинать их. Запомни!

— Запомню.

— Теперь вон отсюда! И не смей приходить, пока свой ураган не успокоишь! Ты раскачиваешь храм. А он висит на скале.

Келен еще раз вдохнул, встал и пошел. Вроде в ту сторону, с которой пришел в комнату. Да там и не было другого выхода. А вот пришел он почему-то не в круглый зал, а на балкончик, за которым было только море.

Опять вдохнув, и пытаясь успокоиться, капитан развернулся и обнаружил, что коридор куда-то пропал. Перед ним была скала.

— Что за зараза? — спросил капитан и балкончик тоже исчез.

— Где-то здесь, где-то здесь, — бормотала Нэмина.

Она шла вдоль невысокой оградки и рассеяно смотрела на храмовый двор. Дару тащился следом. Сам храм, вместе со своим двором, находился на нижней улице. Соседствовали с ним гостевые дома, магазинчики, несколько борделей. Честные горожане предпочитали не селиться на нижних улицах, во время штормов их часто заливает. Это храму ничего, у него божественная защита. А вот девушки облегченного поведения, после каждого мало-мальски сильного шторма вооружаются тряпками, ведрами и занимаются уборкой. Путешественников, способных поселиться в гостевых домах на нижней улице, горожанам было не жалко. А магазинчики стояли на сваях, и продавались там разные недорогие вещички и сувениры, все тем же путешественникам, которых не жалко.

— Где-то здесь…

Нэмина остановилась так резко, что задумавшийся напарник в нее врезался.

— Вот! Мы будем жить здесь! — обрадовала его девушка и пошла к желтому двухэтажному дому, стоявшему особняком на верхней улице напротив храма.

Дару вздохнул и пошел следом. Он слабо представлял, как Нэмина будет уговаривать хозяев пустить пожить парочку нюхачей из столицы.

А уговаривать никого не пришлось.

Нэмина побарабанила немного по воротам. Послушала лай собаки. Еще постучала. Когда левая створка, наконец, открылась, девушка представилась выглянувшему человеку, ткнула ему под нос круглую висюльку на цепочке и приезжих нюхачей впустили.

— Это дом друга моего отца, — объясняла Нэмина, когда они шли по дорожке мимо клумб к крыльцу. — Он тут не часто живет. Так, приезжает изредка. Но когда узнал, куда я отправляюсь, разрешил тут пожить и слуг предупредил, чтобы ждали.

— О, — сказал Дару.

Хорошо иметь отца у которого такие друзья. Еще и вид из окон дома на тот самый храм, который узнала Еллан. Значит и ее держали где-то недалеко. Стоит понаблюдать за соседями.

— Вообще, хороший дом. Я тут была один раз в детстве. Не понимаю почему его считают проклятым…

— Проклятым?! — споткнулся Дару.

— Да, — беззаботно подтвердила Нэмина. — Ерунда какая-то.

Дару проклятья ерундой не считал, особенно если проклинала ведьма. Но напарнице наверное виднее. Может это просто слухи.

Вообще, дом был хорош. Дару бы тоже от такого не отказался. Небольшой, внимания не привлекает. А внутри просторный холл с двумя лестницами ведущими на второй этаж. Прохладно. Пахнет чем-то приятным. Если бы здесь еще и провели уборку, было бы вообще хорошо.

На втором этаже оказался коридор с дверями по обе стороны. Молчаливый слуга провел гостей вправо по коридору и указал на две последние двери. Мол, выбирайте гости дорогие, а у меня дела. Нэмина на такое обращение только фыркнула и первая выбрала себе комнату.

Комната Дару понравилась гораздо меньше чем дом в целом. Бедновата, как в гостиничном дворе для купцов средней руки. Низенькая и довольно узкая кровать. Комод. Сундук. И шкаф с отвисшей дверью. Даже занавесок нет. Впрочем, привередничать Дару не собирался. Платить за это добро ему не придется, так что…

Забросив вещи, не вынимая из сумки, в сундук он собрал листки,на которых пытался строить схемы предполагаемых маршрутов пропавших девушек, и пошел в холл. Там лучше.

Было.

Пока не появились хихикающие девицы делающие вид, что вытирают пыль. Дару вздохнул, немного подумал и отправился искать черный выход. Если он что-то понимает в таких домах, с другой стороны дома, кроме этого выхода, должен быть сад. Или хотя бы двор с колодцем.

Дару прошел под левой лестницей и оказался на кухне. На которой воняло чем-то пригоревшим. Дернув плечом, парень пошел к правой. Открыл дверь и чуть не получил по голове метлой. Чулан там был просторный, но кто-то умудрился заложить его хламом до потолка. Пришлось идти на кухню. Мимо огромных кастрюль, вонявших кислятиной, и мальчишки, спящего в обнимку с топором. Мимо ведра, над которым вились мухи, и грязного стола, за которым сидели неопрятные личности. Похоже работники этой самой кухни.

Дару сразу перехотелось есть то, что они приготовят. И подумалось, что слухи о проклятье появились из-за того, что кухонные работники травили гостей своей стряпней. Одному что-то несвежее, другому недоваренное, третьему приготовленное из того, что забыли выбросить в прошлом году. Вот вам и проклятье.

Впрочем, это не его дело. Хотят, пусть травят. А он не гордый, поест в харчевне. Там поопрятнее будет.

За кухней обнаружился короткий коридорчик, а за ним искомый сад. С беседкой и крошечным прудом. Что не могло не радовать.

Плыть в одежде было тяжело и неудобно. Келен греб, проклинал богов с их шутками, исчезающие балконы, куртки из толстого сукна и сапоги норовившие утянуть на дно. Сапоги раздражали больше всего. Он бы их давно сбросил, так нет же, нацепил те, голенища которых затягивались ремешками и пряжками. Целой кучей этих проклятущих ремешков и пряжек. От куртки к несчастью избавляться было нельзя. Из-за пуговиц превращенных одним знакомым одаренным в артефакты последнего шанса. Что эти артефакты делают даже сам одаренный не знал. Они должны были помочь. Как-то. Когда ничто другое помочь уже не могло.

Когда Келен доплыл до Зеленого мыса, где наконец можно было выбраться на берег, ему хотелось кого-то убить. Не важно кого. Лишь бы повод дал. Наверное, это желание было написано у него на лице. Потому что встреченные по дороге люди обходили его по широкой дуге и с каменными лицами.

А вот на команду его физиономия впечатления не произвела. Кок вообще расхохотался и сравнил с ощипанным цыпленком, что настроение Келену не улучшило. В таком настроении очень хочется что-то сделать. Что-то такое, чтобы мир вздрогнул и поклялся больше этому человеку не вредить. И если бы не долг, он бы пошел и…

Что «и» капитан придумать не успел. Потому что понял.

— Ах ты ж… — злость пропала почти мгновенно.

Боги. К ним приходишь за советом, а они тебе дают испытание. Совершенно идиотское испытание. Не высокого же о нем мнения, если смогли предположить, что он разозлившись пойдет бить и крушить наплевав на то, что пообещал присмотреть и помочь.

— Дожился, — вздохнул Келен и пошел переодеваться.

Больше он в храм не пойдет. Ни в этот, ни в какой другой. Сам справится. Так или иначе. Лучше ошибиться, чем ничего не делать.

— Хух, — выдохнули за спиной, когда капитан зашел в каюту.

Он резко обернулся. Блондин из храма стоял опершись плечом об дверь и улыбался. Нехорошо улыбался.

— Что еще? — спросил капитан.

— Еще один вопрос, — почти пропел бог. — Один единственный. Ты сможешь служить своему достойному если не вернешь помощь тетушки?

— Смогу, — раздраженно сказал Келен.

— Отлично, — улыбнулся блондин. — Просто великолепно. Так служи! Что тебе мешает?

— Я хочу чтобы ему везло! Он этого достоин!

— Как заговорил, — покачал головой бог. — Ему везло. Правильные слова.

— И что?

— Не знаю. Нужно подумать…

И исчез. Испарился словно мираж.

— И зачем этот… божок приходил? — спросил капитан сам у себя.

Такими темпами богов он скоро возненавидит. Если не желаете помочь, так хотя бы не мешайте! Он ведь в храм приходил не для того, чтобы поговорить с одним из сыновей Матери ураганов. Ему нужно было одобрение Доброй богини.

Да, одобрение.

Наверное из-за этого все его проблемы. Он ведь и клятву служения недостойным людям принес с мыслями, что отец бы его одобрил.

— Сволочь! — ругнулся в адрес блондина.

Еще один воспитатель нашелся. Почему эти воспитатели не приходят, когда оно действительно нужно? Сначала позволяют совершить ошибку, а потом объясняют из-за каких черт характера эта ошибка была совершена.

А после этого удивляются, когда окончательно озверевший принц приказывает разрушить все храмы. Было такое событие в истории.

Да, боги живут очень долго. По сравнению с ними даже самые старые нелюди из-за гор и одаренные — младенцы. Но разве это дает им право относиться к людям, как к непослушным детям, которых необходимо наказывать?

Люди и сами себя наказывают. Куда уж дальше?

Проснулся Дару из-за того, что кто-то над его ухом чавкал и шуршал. Он зевнул, открыл глаза и шарахнулся назад. В первый момент ему показалось, что вплотную к его лицу сидит демон. Демонская голова. Еще зрачки такие — прямоугольные. Как он не заорал, парень и сам не знал.

И хорошо, что не заорал. Демон оказался обыкновенной козой. Черно-серой, с белым пятном на спине. С подкрученной челочкой и бородой. Еще у козы были рога, толстые, шикарные. И эта тварь жрала схемы, которые Дару рисовал потратив на это уйму времени.

— Э! — заорал парень, бросился спасать свое имущество и благополучно шлепнулся на пол.

Коза хитро посмотрела, тряхнула бородой и продолжила жевать листок.

Дару попытался выдрать его из пасти и получил половину. Коза насмешливо мемекнула и гордо удалилась.

— Странно, — сказал нюхач, бросив остаток листа вслед рогатой твари.

Собрав уцелевшие схемы, Дару встал на ноги и потер глаза. Потому что в одну козу забредшую в сад, он еще мог поверить. Но целое стадо, объедавшее карликовые вишни росшие вдоль тропинки? Это очень странно.

Козы никуда не делись.

Дару вышел из беседки, аккуратно обошел животных и отправился спрашивать что они делают в саду. Ну, не похож дом на тот, во дворе которого стоят сараюшки с живностью. Да и сараюшек Дару никаких не видел.

На кухне на него посмотрели как на идиота, и никто никуда не пошел. То ли не поверили, то ли решили, что козы уйдут, как пришли. А сад хозяйский, его не жалко. Плюнув на кухонную компанию парень пошел к напарнице. Дом знакомого ее отца, так что ей и разбираться. А ставить людей на место у нее получается отлично. Он так никогда не научится, особенно со слугами. Если твоя матушка была служанкой, а отец конюхом, у тебя немного шансов научиться разговаривать с нерадивыми слугами так, как они того заслуживают. Может у кого-то получится, но у Дару вряд ли. Он практически вырос на такой же кухне, и просто не может почувствовать себя выше той же кухарки. По факту оно давно так, а затылок все равно помнит, как тетка Марч швырялась тряпкой.

По двери комнаты Нэмины Дару стучал долго, пока заспанная девушка не открыла и не спросила что ему надо. Парень рассказал о козах, чувствуя себя неловко и неуместно. Напарница хмыкнула и пошла в сад. Не через кухню. Открыла одну из дверей в коридоре на втором этаже и спустилась по лестнице, которая оказалась за ней.

На коз Нэмина посмотрела, как на мелких воров.

Потом пошла на кухню, построила слуг и отправила их сражаться со стадом. Дару осталось только молча восхищаться.

— Знаешь, — сказал он, наблюдая, как мужчина пытается куда-то оттащить козу за рог. — Если сюда даже козы пришли… может это значит, что дом действительно проклят.

— Это значит, что в заборе дыра, — припечатала напарница. — Пошли!

— Куда?

— Дыру искать. Если она слева… Я подумала. Получается, что держать Еллан могли во втором слева доме. В остальных, то почтенные семейства живут, то мастерские находятся. А тот дом несколько раз продавали, насколько мне известно. И никто не удивится, если продадут еще раз, даже инородцам. Местные его не купят. Там женщина сошла с ума, отравила мужа, детей, а потом бегала по городу и кричала, что выполнила обещанное.

— Дела, — вздохнул Дару. Дом с такой историей он бы тоже не купил.

Дыру Нэмина искала упорно. Прорывалась сквозь заросшие кусты, заглядывала за деревья, ползла вдоль забора. Напарник шел следом, выбирая путь полегче, наблюдал за этим действом и мечтал о запеченной курице с овощами. Есть хотелось зверски. Но бросить девушку в саду в одиночестве? Пускай даже эта девушка тень. Не по-мужски оно.

Нашлась дыра к соседнему дому в самом заросшем углу сада. Хорошая такая дыра. Большая. Словно кто-то забор тараном ломал. Или начинающий маг испытания проводил.

А еще там была тропа. Появлялась из-за большого дерева, ныряла в дыру и исчезала за кустом в соседнем саду. Нюхачи пролезли в пролом, переглянулись и прошли по тропе к дереву. Там тропа резко свернула, попетляла в кустах сирени, и опять дошла до забора, в котором обнаружилась еще одна дыра. За которой был заросший бурьянами овраг, широкий и неглубокий, с пологими склонами, а за ним начинался базар.

— Понятненько, — обрадовалась Нэмина. — Будем следить. И по тропе в другую сторону нужно пройтись. Посмотрим, где она закончится.

Дару не спорил. Ему тоже казалось, что закончится эта тропа в саду дома, в котором бывшая хозяйка убила мужа и детей.

Соседний сад оказался таким же заросшим и неухоженным. Тропа была прорублена в кустарнике. Высоком, выше человеческого роста. Резко свернула влево, обошла несколько деревьев и опять вернулась к кустарникам. Потом вынырнула и побежала под деревьями, пугающими прохожих сухими ветками. Нюхачи по ней крались. Прислушивались. И вышли к еще одной дыре. Прорубленной в ограде-кустарнике. Хитро так прорубленной. Если не подойти вплотную, ничего не заметишь.

— Так… — сказала Нэмина.

— Пойдем посмотрим что там? — спросил Дару.

— А ты не насмотрелся? Или думаешь, на дома твое проклятье не распространяется? Ага, только на склады контрабандистов, и никак иначе.

Дару промолчал.

— Нет, никуда мы не пойдем, — решила девушка. — Развесим сигналки по кустарникам и будем ждать, пока они приведут девушек. Чтобы наверняка.

— А вдруг не приведут? Раз мы тут живем…

— Живем и что? Мы же серебро ищем. Нужно навестить главу стражи, напомнить о нас.

Приняв решение, откладывать его реализацию Нэмина не стала. Переоделась в платье, на что Дару вытаращился, не веря своим глазам. Надушилась какой-то жутко вонючей гадостью. И пошла. Благо идти было недалеко.

Дару послушно поддерживал ее под локоть. Слушал несуразицу, которую она несла. И делал вид, что не замечает подростка бредущего следом.

Если Дару что-то понимал в этой жизни, паренек дойдет до управы и будет подслушивать.

Возможно он работает на похитителей девушек.

А может, продает добытую информацию всем подряд.

И то и другое в этом случае неплохо.

Приезжие нюхачи ищут серебро. Всем остальным бояться нечего.

Интересно, как Еллан собирается появиться в городе? Ей нужно, чтобы ее не узнали. Ее обвесят амулетами с ног до головы, лишь бы охотники за девушками не поняли, что в ней есть ведьмовский дар. И она опять будет пытаться узнать. Она ведь слышала голоса. И неприятный незнакомый запах чувствовала. Может ей повезет.

СКОЛЬКО ДЕТЕЙ У МАТЕРИ УРАГАНОВ?

Четверо. Северный ветер, Южный, Западный и Восточный. Они светловолосы и синеглазы и похожи друг на друга как близнецы. Но они не близнецы. Они не создают ураганы, но могут ими управлять и остановить их. А еще у них есть дети, которых люди ошибочно тоже называют сыновьями Матери ураганов, даже девушек.

Впрочем, если вы адмирал и ваш флот треплет шторм в течение двух дней, а потом появляется юное светловолосое создание и грозит вам пальчиком. Если оно при этом рассказывает, что воевать нехорошо, особенно с народом мамы ураганов. Если оно предупреждает, что если вы не передумаете, то утонете вместе с кораблями… Вам в этот момент не до выяснения мальчик перед вами или девочка с простуженным голосом. А рассмотреть фигуру сквозь кучу широких тряпок невозможно.

И рассказывать вы потом будете, что к вам приходил сын Матери ураганов, потому что сдаваться девчонке совсем уж обидно. А вас будут слушать, запоминать и повторять то что вы сказала. Приукрашивая и преувеличивая. Так что вскоре вы не узнаете собственную историю. Но проникнитесь сочувствием к такому же невезучему адмиралу, как и вы сами.

Глава 14

Глава 3

О ТОМ, ЧТО ПЛАТЬЕ МОЖЕТ СТАТЬ СТРАШНЫМ ОРУЖИЕМ, И О БОЛЬШОЙ, ГЛУБОКОЙ ЯМЕ.

Глава стражи на Нэмину смотрел, как сладкоежка на конфету. Чуть ли не облизывался. Дару старательно отводил взгляд и старался не хихикать. На этот раз напарница превзошла саму себя и ему хотелось бы узнать, кто ее так воспитывал, и чего она пытается добиться.

Платье у Нэмины оказалось с секретом. Подойдя к управе она осмотрелась, видимо не хотела попасться на глаза приличным людям. Никого не обнаружив, выудила из-за корсажа две веревочки и начала за них дергать. С каждым рывком декольте становилось все глубже и глубже. И посмотреть там было на что.

Разговаривала девушка со смазливым главой стражи, опершись локтями на стол и наклонившись вперед. Она жаловалась и требовала помощи. Он сочувствовал и обещал что-то невнятное. А Дару за него было стыдно. Позор мужского рода. Даже не пытается изобразить приличного молодого человека.

Наговорившись вволю, Нэмина резко встала, не дослушав очередные обещания главы стражи и гордо удалилась. Дару догнал ее у самой лестницы.

Девушка на ходу подтягивала корсаж, пытаясь уменьшить декольте, но получалось не очень.

— Что ты творишь?

Нэмина улыбнулась, светло и наивно.

— Да так, — дернула корсаж двумя руками. — Хочу проверить одну теорию. Один мой учитель утверждал, что работорговцы и прочая пакость появляется в том городе, где начальник стражи или городской глава это позволяют.

— И как тебе помог состоявшийся разговор?

— Может и никак. А может меня попытаются похитить.

— Похитить? — переспросил Дару.

В то, что смазливый и слишком юный глава стражи глуп настолько, чтобы похищать нюхача из столицы только из-за продемонстрированного неприличного декольте, он не верил. Такому идиоту даже папа император не поможет, скорее сам придушит.

— Похитить. Экстракт семилистки почему-то совсем не действует на блондинов и рыжих. Немного действует на шатенов. А вот брюнеты могут и голову потерять, если вдыхать будут не один день. Не зря же ее запрещают. Наш брюнет подышал не очень долго, но характер у него подходящий. Избалованных и самоуверенных в эту ловушку поймать проще…

Дару тихонько ругнулся. Это надо же было додуматься… Облилась любовным экстрактом, изобразила привлекательную картинку и теперь будет ждать, что ее похитят. На месте брюнета, Дару бы сходил к ведьме. Потому что ситуация стандартная. Но самоуверенные часто попадаются. Скольких в столице обворовали девушки, которые стали внезапно сниться.

— Запуталось, — выдохнула Нэмина, устав дергать платье. — У тебя носового платка нет? Хоть его засуну.

— Есть, — широко улыбнулся Дару. — Уже использованный.

Девушка хмыкнула и пошла вниз.

Люди на улице, как назло, появились. Нэмина еще раз дернула корсаж, гордо задрала нос и пошла дальше, делая вид, что заинтересованные и осуждающие взгляды ее не касаются.

Очередной план напарницы Дару, откровенно говоря, не нравился. Несмотря на то, что похищать одаренную Лучницы, мягко говоря, неразумно.

Да и что это им даст? Ну, докажут они что Гайран Табса нечист на руку. Возможно, даже докажут, что он связан с работорговцами в целом и похитителями Еллан в частности. А дальше? Вряд ли глава местной стражи знает, где искать похищенных девушек. Нэмину ведь будет красть для него и повезут туда, куда он скажет. И не факт, что те, кто Нэмину будет ловить эту тайну знают. Допрашивать и идти искать их начальство? Так для этого нужны люди. Вдвоем много не набегаешь. Местной страже вряд ли стоит доверять. А ждать помощи… Даже если обещанная помощь появится очень быстро, самые умные и много знающие успеют сбежать.

Или сбегут еще раньше. Потому что допрос дело долгое. А корабли у них наверняка быстрые. Знать бы еще, где эти корабли искать. По бумагам — все честные купцы и рыбаки.

Получалось, что план у Нэмины глупый. Единственное утешение — от Гайрана Табса избавят город. И не факт, что на его место придет кто-то лучше. Так зачем оно напарнице?

Дару немного подумал, вспомнил об экстракте семилистки. О ведьме, которой напарница дверь выбила. И понял, что может быть еще одна возможность.

— Нэмина, та ведьма тебе только семилистку дала?

— Не дала, а продала, — широко улыбнулась девушка. — И не только ее.

— Понятно, — выдохнул Дару.

Напарница собирается и дальше нарушать законы. Отлично зная, что допрашивать людей с помощью ведьминых зелий, без письменного разрешения начальства, очень плохая идея. Ее же потом и обвинят во всех грехах. С другой стороны, разве в этом случае нужную бумагу задним числом не выпишут?

— Ты допрашивать не умеешь, — сказал парень.

— Зато ты умеешь, — беззаботно отозвалась напарница, и попыталась в очередной раз подтянуть корсаж, очень уж неодобрительно на нее посмотрела идущая навстречу немолодая женщина.

— Прекрасная сина… — присвистнул появившийся из ниоткуда посреди улицы капитан Келен. — Вечно я тебя встречаю в недостойном стражницы виде.

А голос то одобрительный.

И появился он из переулка. Пока Дару провожал взглядом недовольную встречей с Нэминой женщину, он успел выйти, заметить своих пассажиров и подойти к ним. Нельзя нюхачам так задумываться. В следующий раз выйти, увидеть и подойти может убийца. Хотя кому они нужны? Особенно после того, как по пути из столицы изображали шумных, но почти безобидных идиотов.

Капитан Келен тем временем заглянул в декольте, почесал макушку и предложил девушке локоть. Защитник.

Жаль что он не брюнет. Нанюхался бы семилистки и предложил Нэмине выйти за него замуж. Порадовал бы девушку. У нее сейчас дела, на романтику времени не хватает. Но наверняка хочется. Вон как улыбается.

Несмотря на надежды Марины, Илиен о походе к бездонной пропасти не забыл. И местные жительницы, продолжавшие ходить по причалу, как лисы возле курятника, его не остановили. Он прошел мимо девушек, словно их не было. С таким выражением лица, что его не посмели окликнуть.

Марина почувствовала себя вагончиком от детского поезда на буксире у ледокола, настоящего. Осталось понять, как вагончик туда занесло. Наверняка кто-то пошутил.

Идти к пропасти было далеко, но Илиена подобные трудности не останавливали. Тем более он там уже бывал.

Отправились они на пляж. Демон по дороге сломал ветку, которой нарисовал на песке загадочные символы и открыл путь. А привел этот путь не на край пропасти, как надеялась девушка, решившая закатать истерику и убедить Илиена, что боится высоты. Не станет же он пихать ее в пропасть насильно. Марина очень на это надеялась.

Зря, как оказалось. Устраивать истерики было поздно.

— Что это, — пискнула Марина цепляясь за руку демона.

— Пропасть.

— Пропасть? — не поверила девушка.

Пропасти она представляла иначе. Они должны бить большими, или хотя бы длинными. Можно даже с рекой на дне. А это… Это была яма! Глубокая, круглая с отвесными стенаками. Для колодца оно великовато, но в целом очень напоминает. Еще и под ногами что-то хлюпает. Что именно Марина не видела. Ноги по середину икры тонули в тумане. И было очень жутко.

— Илиен, давай уйдем отсюда, — попросила, борясь с желанием залезть демону на голову. В тумане наверняка что-то пряталось. Что-то страшное.

— Не бойся, — улыбнулся гадский Снегуркин братец. — Они близко. Сейчас наловим и уйдем.

— Близко?! Низшие демоны?

В яме не настолько много места, чтобы говорить о далеко-близко.

— Туман поднимается. Значит почувствовали и идут. Тут разрыв. Маленький.

— О! — сказала Марина стараясь не стучать зубами.

Туман действительно поднимался. Холодный, мерзкий.

— Замри! — приказал Илиен, когда взвесь поднялась до коленей, и прыгнул вперед.

Марина чуть не села. Илиен, не обращая на нее внимания, веселым козликом скакал вокруг вздутия на тумане. Размахивал руками. Хлопал, топал. Волосы подскакивали, били по спине. И в целом, он был похож на шамана, объевшегося мухоморов.

Марина обняла себя за плечи и тихо клацала зубами.

Она не понимала зачем Илиен ее сюда притащил. Неужели думал, что без присутствия избранницы не справится с низшим демоном даже не успевшим пролезть через свой разрыв? Ерунда какая-то. Может ей попрыгать, подрыгать ногами, как девушки с помпонами на баскетболе, покричать какую-то стихотворную ерундень? Чтобы хоть какое-то оправдание было. А то стоит, как столб в чистом поле.

Илиена хотелось оттаскать за волосы. Такое себе женское желание. Заодно и согреется, а то в яме очень холодно, промозгло.

А еще больше хотелось исчезнуть отсюда. Или лучше вообще не появляться.

— Готово! — радостно заорал Илиен вскинув над головой браслет. — Теперь бежим!

Веселый такой, гад!

Демон схватил Марину за руку, махнул перед собой мечом разрезая туман. И он начал расползаться, как живой, обнажая смесь белых камешков и черной грязи. Красиво так. Словно звездное небо.

Илиен, кончиком меча, нарисовал очередную абстракцию, открывая путь, и они наконец оказались вне ямы. Жалко, что не в городе. В городе хорошо, несмотря на носатых красавиц. А тут поле в колдобинах, теперь придется по нему идти. Не меньше километра, если Марина не ошиблась, глядя на далекие дома.

— Илиен, зачем я тебе в той яме понадобилась? Ты решил мою смелость потренировать? Так знай, не помогло! Там очень страшно. Жутко! Словно я героиня ужастика и шансов выжить у меня нет. Потому что не главная героиня.

Снегуркин братец обнял за плечи и прижал к себе.

— Не бойся, — прошептал в ухо. — Я рядом. И твой браслет теперь закончен. Вечером объясню, как им пользоваться. Главное не забывать рисовать вокруг себя защитный круг.

— Илиен, я тебе зачем потребовалась в той яме?! Или ты считаешь, что находиться на корабле мне опаснее? Да кому я там нужна?! Илиен?

Демон прижал к себе еще плотнее. Успокаивает? Или… отвлекает? Почему он не объясняет? Не знает что сказать, или считает, что сказанное ей не понравится еще больше, чем пребывание в яме с туманом?

— Илиен, ты без меня не мог обойтись, да? Использовал как приманку? На тебя бы они не клюнули, как на Дэнэена, тебе понадобилась начинающая магичка, не умеющая прятать свой ветер, да?! Я на тебя обиделась, понял.

— Тебе там ничего не грозило, — сказал в волосы демон. — А браслет нужен. Если рядом противники гораздо сильнее тебя, рисуй круг и выпускай демонов. Только руку не забудь выставить за пределы круга. И пока противники и низшие демоны выясняют кто сильнее, улетай.

— Я не умею летать!

— Научишься, — легко пообещал демон. — У меня нехорошее предчувствие. Меня может не оказаться рядом. И я хочу, чтобы тебе было чем защищаться.

Марина вздохнула. Сердиться на него опять не получается. Он искренне пытается помочь. Как умеет. А помогает Илиен странновато. Вспомнить только, как помогал младшему брату. Особенно с чего начал. Даже учитывая то, что рука потом отросла, позволять ее рубить, только потому, что младшенькому хочется в изгнание…

— Ладно, — смирилась девушка. — Только пообещай мне, что в следующий раз прежде чем что-то делать с моим участием, расскажешь мне что именно, как и для чего.

Илиен улыбнулся и пообещал. Снегуркин братец.

Почему-то Марине казалось, что обещание он сможет обойти. Было бы желание. Иногда мужчины, защитники, смелые и надежные очень бесят. Именно своими хорошими качествами. Когда начинают защищать от всего подряд, не спрашивая и не советуясь. Потому что не уверены, что объект защиты согласится. Идут по легкому пути.

А потом удивляются, что защищаемая женщина чем-то недовольна.

Гады!

Но Илиен, это Илиен. Его не переделаешь. Взрослые люди вообще не меняются. Они могут притворяться. Могут наступить себе на горло и сдерживаться. Могут даже поверить, что изменились. Но истинная суть все равно всплывет. В самый неподходящий момент.

В общем, пускай Снегуркин братец будет такой как есть. Если он начнет притворяться, будет только хуже.

А всякие письма... Пускай их автор удавится! Потому что Илиен кто угодно, но не лжец. Он может не договаривать и вилять, но если назвал избранницей, то не для того, чтобы просто держать рядом. Хотел бы держать удержал бы и без этого. Обучение бы пообещал. Да мало ли… Да просто домой не вернул, куда бы она после этого делась?

А настроение у Марины так и осталось плохим. Может тоже предчувствие? Или магнитные бури.

Капитан проводил Нэмину до дома, демонстративно не замечая плетущегося следом Дару и отпугивая взглядом мужчин, интересующихся излишне глубокими декольте.

Нэмина изображала настоящую сину. Шла расправив плечи, гордо вскинув голову. Даже не шла, несла себя. И капитан Келен, опять одетый в чьи-то обноски, смотрелся рядом с ней совсем нелепо. Но его это не волновало.

Дару оставалось только завидовать.

А потом они дошли до дома и Нэмина пригласила капитана в гости. А он взял и не отказался. И они сидели в беседке, пили вино и разговаривали о разной чепухе. Келен, не смотря на цинизм, оказался отличным собеседником. Знал множество вещей и казалось, способен поддержать любую тему.

Дару был в этом уверен, пока разговор не свернул к верности и чести, и хороший собеседник превратился в мрачного типа. Он молча пил вино, слушал и улыбался. Нехорошо улыбался.

Зато Нэмина увлеклась. Приводила в пример каких-то своих знакомых. Веселилась. Пока капитан не решил заговорить.

— Хочешь, я расскажу тебе о верности? — спросил Келен и косо улыбнулся.

Вино в его бокале колыхнулось.

Нэмина осторожно кивнула. Что этот человек мог знать о верности? Больше всего он похож на бродячего пса. Из тех бродячих псов, которые личную беспризорную жизнь ценят больше, чем возможность получить еду из человеческих рук. Такого в принципе приручить невозможно. Наверное, поэтому он ей так нравится. Некрасивый, с живым лицом, худой, как высушенная рыба, но такой по хищному грациозный и ощутимо сильный, что оторопь берет. Глядя на него, хотелось, подобно дядиной дочери, тоскливо вздыхать и шептать: какой мужчина.

Келен поставил на скамейку бокал, зачем-то погладил свой меч и, прищурив глаза, посмотрел на небо.

— Один из правителей острова Рекан, принял себе на службу немолодого наемника, — начал он рассказ. Голос звучал глухо и безэмоционально. — Наемник оказался превосходным приобретением, он прекрасно разбирался в стратегии, тактике и защитных сооружениях. Собственно, именно этот наемник подал правителю идею замкнуть гавань острова, придумал, как построить стены и где сделать ворота, как эти ворота подымать и как быстро опускать.

Нэмина закрыла глаза, вспоминая остров Рекан. Величайшее творение создателя. Почти круглый, похожий на головку сыра, с гаванью, выгрызенной в этом сыре какой-то оголодавшей мышью. Попасть на остров можно было только через гавань, потому, что остров был неприступной скалой, возвышавшейся над морем и только у гавани были пологие берега. На острове жили торговцы, наверное изначально только они и жили, там даже великие дома назывались торговыми и семья правителей была величайшим из этих домов.

— Гавань замкнули, наемника провозгласили генералом и отдали ему половину войск острова для защиты стены и ворот.

Нэмина улыбнулась. Большая часть войск Рекана были наемниками. Меньшая бестолочами, у которых не хватило ума для того, чтобы стать купцом или помощником. Генерала было жаль.

— Правитель ему верил и наемник платил ему преданностью. Вернее пса в его своре не было. Но случилось так, что старый правитель умер, а его сыновья попали под влияние нескольких домов острова. Где-то через год на остров напали сайтгассы, они не сумели преодолеть стену и ушли без добычи, только генерал этого нападения не пережил, умер от ранения, успев перед смертью завещать свою должность толковому мальчишке, разбиравшемуся в защитных сооружениях не хуже него.

— Мальчишке? — зачем-то переспросила Нэмина.

Келен улыбнулся, тряхнул головой, убирая с лица волосы, и зло подтвердил:

— Да, мальчишке, парню, которому едва исполнилось девятнадцать лет. Умному, все хватавшему на лету, но всего лишь мальчишке, который не разбирался ни в дворцовых заговорах, ни в торговых сделках. Да оно ему и не нужно было. Он поклялся защищать остров, остальное его не касалось. Он так думал. Владетели Домов острова Рекан думали иначе. Они решили, что какому-то мальчишке, чье происхождение такая же загадка острова, как и происхождение красных рыб в его озерах, была оказана слишком большая честь. Что их сыновья более достойны высокой должности командира гарнизона Ворот Острова. Правителей убедили в том, что верить новому командующему нельзя, что он в любой момент может поднять бунт или податься в пираты, ведь у него ничего нет, ему нечего защищать, а верность для сына портовой шлюхи пустой звук, ведь только Великие Дома знают, что такое честь.

— И что? — спросила Нэмина, когда Келен замолчал и опять уставился на небо.

— Да ничего особенного. Мальчишку обвинили в сговоре с каким-то пиратом, тихо прирезали на охраняемой им стене и сбросили в море. Наверное, сочли его слишком опасным для своих планов. Тогда половина гарнизона разбежалась, побоялись повторить его участь, некоторые подались в пираты, некоторые вообще пропали, возможно, сбежать не успели или сбежали очень уж далеко.

Великолепно. Чудесная история о верности. Похоже, Келен любитель таких историй. Возможно сам сбежал из того гарнизона, или из какого-то другого. С него станется.

— Печальная история, — сказала Нэмина.

Келен согласно кивнул.

— Продолжение у этой истории гораздо веселее, — сказал Дару.

Келен лениво к нему обернулся и одарил очередной кривой улыбкой.

Дару ухмыльнулся в ответ.

— Дома полгода не могли поделить Ворота Острова. Плели интриги, кого-то даже убили, но в итоге командовать гарнизоном стал Адмах Беглеген, сын старшего советника одного из молодых правителей, — начал свой рассказ Дару. — Через год его поймали на том, что он пропускал на остров контрабандистов и наемных убийц. Сынку после этого отрубили голову, папашу отправили в ссылку. Потом еще двоих постигла похожая участь и одного кто-то прирезал в одну из ночей. Так прошло еще три года. Правителей стало на одного меньше и у оставшихся кардинально поменялись советники, кто-то из них под шумок опустошил казну, кто-то другой решил, что на солдатню, загорающую на неприступной стене, уходит слишком много средств и гарнизон окончательно распустили, оставив только охрану ворот. Зачем нужны солдаты на неприступной стене, она же неприступная? Еще через год какой-то лихой ватажник подорвал часть стены, провел свой флот в гавань и спокойно разграбил все, до чего сумел дотянуться. Дыру в стене заделать не смогли, то ли средств острова не хватило, а личные деньги на это давать никто не захотел, то ли не нашлось достаточно умного человека, знавшего как это сделать. Гарнизон срочно вернули обратно. Но так как, ни один из назначаемых в следующие два года командиров никакими талантами кроме происхождения не блистал, нашлись последователи ватажника и неприступная стена на данный момент напоминает проходной двор. Ее с десяток раз взрывали, раз пять брали приступом и один раз подожгли с помощью какой-то алхимической смеси. Думаю, правители давно разочаровались в своих советниках.

— Разве это имеет значение? — спросил Келен.

— Возможно, нет, но это не значит, что верность плоха сама по себе.

— Важно правильно выбрать человека, которому можно отдать свою верность, — добавила Нэмина.

Капитан хмыкнул.

— Интересно, каким образом? — язвительно спросил Келен. — Лучше быть верным себе. Самого себя обмануть сложнее, чем обмануться в других. Разве не так?

— Сам в это веришь? — ласково спросила девушка, которую люди с подобным мнением раздражали. — Если тебе никто не нужен, то и ты будешь не нужен никому.

Капитан улыбнулся и не стал спорить. Просто не стал. А если кто-то отказывается спорить, то переубедить его невозможно. Что-то ему доказывать все равно что бодать каменную стену.

Девушка вздохнула.

С ним бесполезно спорить. В его душе нет места для сомнений. Нэмине очень хотелось иметь хоть капельку этой уверенности. Тогда бы и для нее не имело никакого значения чужое мнение. Жаль только, что убеждения у него такие…

— Зачем ты здесь? — спросил Дару.

— Я дал слово, — ответил Келен и взял бокал.

— Кому?! — неподдельно удивился Дару.

— Себе.

Дару задумался и естественно понял, что задает не те вопросы.

— Какое слово? — зачарованно спросил он. Что-то ему этот разговор напоминал. Что-то стандартное. Вроде типовых ситуаций на переэкзаменовке нюхачей.

— Что больше никто и никогда не отберет у меня то, что я считаю своим.

— Что ты считаешь своим?

— Теперь это не имеет значения.

— Почему?

— Дару, ты все равно не получишь того ответа, который хочешь получить, — сказала Нэмина.

Напарник внимательно посмотрел на нее.

— Кто он такой? — спросил раздельно.

— Обычный смертный, — ответил Келен и тихо добавил: — Иначе все было бы по-другому.

— Я не думал что ты бог, — раздраженно сказал Дару. — Нэмина, кто он такой.

Девушка улыбнулась. Почему умные люди бывают настолько глупы? Или память плохая настолько, что он не помнит сказок, которые ежегодно рассказывают на празднике Первого дня. Ответы Келен повторил слово в слово, хотя вопросы и звучали немного иначе.

— Небесный Волк, — вздохнула девушка. — Синяя Луна, если ты не знаешь преданий старого народа. Синеокий Ворон из преданий Подгорного Берега. Продолжать?

Дару обдумал возможность воплощения в Келене преданий о происхождении одинокой луны, которая появляется только тогда, когда с ночного неба исчезают все звезды.

— Хочешь сказать, что его предали люди, ради которых он был готов умереть? Близкие родственники? Жадные до дедова наследства братья?

— Ради которых умер, болван, — сказала Нэмина. Она сильно сомневалась, что предали именно братья. Скорее учитель. Один из тех мастеров меча, которым отдают сирот. — Чтобы стать тенью, нужно умереть, неужели не ясно? Или у тебя память плохая? Не способен запомнить то, что слышишь ежегодно.

Напарник недовольно хмыкнул.

— Тогда что он здесь делает? — спросил Дару. — Бродил бы в одиночестве по небу.

— Он же тебе сказал. Он обычный смертный. Он не бог. Люди не могут быть абсолютно одиноки.

— Ах, да, — сказал Дару. — Значит он не пират с Золотого Острова. Те дружно считают себя воплощениями богов на земле.

Похоже капитан издевается. Или Нэмину дразнит. Или… Да какая разница?

— Я не пират, — сказал Келен. — Меня бы не приняли. Главы ватаг не любят слишком сильных бойцов. Боятся, что те покусятся на их место. Правильно боятся, кстати.

— Ладно, — смирился с ошибочностью теории, которую нянчил половину плаванья, Дару. — Значит ты получил то что хотел? — вспомнил, чем закончились блуждания Небесного Волка. Волк превратился в Синюю Луну. Которая на небе одинока. От нее даже звезды прячутся.

Хорошая на самом деле сказка. Правильная. Объясняет, что абсолютная свобода ничего не стоит. Свобода и независимость вообще имеют ценность только тогда, когда человек взаимодействует с другими людьми.

— Поменял, — выдохнул в бокал Келен.

Дару даже подпрыгнул. Ответа он уже не ждал.

— На что?

— На себя. Того кем я больше никогда не смогу быть. Иначе нельзя. Это называется взрослением.

Точно издевается, понял Дару. Издевается с серьезным лицом и верой в то, что говорит. Фальшь Дару бы почувствовал. А если не он, то Нэмина.

Талантливый человек.

Дару даже готов был признать, что отец Нэмины такому зятю обрадуется. Жители Подгорного Берега умнее реканцев. Они знают, что если брать в жены глупых женщин, даже мальчишки начнут рождаться глупцами. А если не хочешь отпускать дочь из семьи, постарайся найти ей в мужья мужчину без родовых обязательств, которого принять в свою семью будет не стыдно.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ГДЕ-ТО.

— Не получается, — вздохнула женщина. — Даже не знаю, умная она, нерешительная или верит чутью…

Мужчина пожал плечами. Не получилось, так не получилось. Какая теперь разница из-за чего.

— Значит у нас нет выбора, — сказал он.

— Совсем?

— Совсем. Люди лучше всего стараются и быстрее находят ответы на вопросы, когда дело касается их самих. Себя вспомни. А надеяться на то, что кто-то настолько глуп, чтобы тратить свое не бесконечное время на то, что не принесет ничего ему лично… Такие люди тоже есть, но их мало и нам может не повезти.

Женщина вздохнула.

Выбора действительно нет. А значит нужно найти глупую одаренную. Которая захочет навредить.

Глава 15

Глава 4

О ПРОГУЛКАХ, СНАХ И НЕПРИЯТНЫХ УХАЖЕРАХ.

План Нэмины начал работать на следующий же день. Гайран Табса совершенно случайно надумал гулять именно на той улице, где жили заезжие нюхачи. Потом столь же случайно вспомнил, что они именно тут живут, и отправился желать доброго утра прекрасной сине.

Прекрасная сина в это время ползала по кустам развешивая следилки. И Дару, через окно увидевшему гостя на пороге, пришлось козликом скакать туда же, пока кто-нибудь другой не отправился ее искать.

Вернуться удалось прежде, чем скучающие от безделья слуги додумались бросать жребий, чтобы решить, кто пойдет открывать. Пока жребий тянули Нэмина успела переодеться, пригладить волосы и изобразить на лице наивную радость.

А Дару стоял у двери в ее комнату — мало ли, вдруг странным слугам этого дома придет в голову привести гостя туда же — и размышлял о том, что нежелание работать одних, может помочь другим. Но работников этих все равно придется уволить.

По лестнице Нэмина спускалась гордо и величественно. Дару же решил понаблюдать сверху. Смотреть на напарницу было приятно. Когда она ведет себя так, ни один умный человек не поверит в сказку о несчастной сироте, у которой выявили талант тени. Потому что сироты выросшие на улице, так себя не ведут. Нет, если они выросли в аферисток и притворяются знатной дамой, то могут и вести. Специально учатся. А если всем рассказываешь о своем тяжелом детстве и умеешь выглядеть так… умные люди будут сомневаться. Зачем оно тебе? Никто не ждет, что талантливая сирота чудом избежавшая всего нехорошего, что могло случиться с девочкой на улице, будет вести себя как аристократка. А дураки не способные до этого додуматься? А им так и надо.

Гайран Табса умным не был. Хотя таковым себя считал. Он вежливо поздоровался с Нэминой, поцеловал ей ручку и завел речь о том, что как-то в город приезжали люди представляющиеся нюхачами из другого города. А оказались они обыкновенными ворами. Так что, да извинит прекрасная сина, но глава стражи счел своим долгом связаться с ее начальством в столице, чтобы выяснить, кто приехал на этот раз. Нюхачи оказались настоящими. А у прекрасной сины оказалась такая судьба, что Гайран Табса теперь ей сочувствует. Всеми своими силами. И ему хочется изменить эту судьбу к лучшему. Он богат, хорош собой и у него есть чудесный домик, в котором такая девушка могла бы не менее чудесно жить. А еще он щедр. И Нэмина ему понравилась с первого взгляда, забыть ее не может ни на мгновенье. И зачем такой девушке заниматься опасной работой, когда можно жить в свое удовольствие?

От патоки и сиропа с гнилым сладковатым душком изливавшихся на напарницу, у Дару свело зубы и улыбался он нехорошо. Сам чувствовал, что нехорошо, что из-за его улыбки дети плакать будут, если не перестанет и где-то этих детей встретит. Еще сжимались кулаки. Так и тянуло по носу смазливому главе съездить.

А Нэмина невинно хлопала глазами и делала вид, что не понимает прозрачных намеков.

Нет, что вы, в столице нюхачам хорошо платят. Лет через пять она даже домик купить сможет. Маленький. На чистенькой, но не богатой улице.

Да, в столице ей нравится жить. Чудесный город. Особенно весной, когда все цветет.

Ой, что вы. Быть нюхачем хорошо. И интересно. Хорошо, что ее туда взяли. Она даже надеяться не смела.

Украшения? Да, она их любит, все девушки их любят. Особенно она любит браслет с бирюзой и жемчугом, который ей подарила одна вдовушка в благодарность за помощь. Нэмина доказала, что эта достойная женщина не убивала своего мужа.

Гайран Табса не сдавался, продолжал намекать. Похоже, он привык, что женщины с радостью падают в его объятья. А что, смазливый, богатый, должность еще.

Нэмина упорно хлопала глазами, вежливо улыбалась и делала вид, что не понимает чего от нее хотят. И глава стражи сдался.

— Урод! — припечатала девушка, когда Табса наконец ушел. — Самоуверенный урод. Этот… Он даже не попытался поухаживать! Что ему должны были обо мне рассказать, чтобы он пришел с таким предложением?!

Дару хмыкнул. Для дела и из любви к подчиненным начальство могло рассказать что угодно. Но не спросишь ведь.

А может Табса сам по себе такой придурок. Который уверен что бедные и несчастные сироты дружно мечтают о богатом и смазливом, который будет их содержать. Даже те, которые уже не так отчаянно бедны и нашли работу, которая и защищает, и деньги приносит, и какое-никакое, но уважение.

Но настроение он Нэмине испортил. А когда у нее плохое настроение, ей хочется работать.

Илиен все-таки чувствовал себя виноватым. А извиняться он умел. Не словами. Он улучшал испорченное настроение.

Казалось бы, ну что тут такого? Походить босиком по прибою, величественно игнорируя ошарашенные взгляды рыбаков с удочками. Ну, да, водичка холодная. Зато на улице жарко. Потом побродить по городу, найти какую-то кафешку гнусного вида, в которой Снегуркин братец что-то унюхал, и сидеть в ней не меньше часа распивая терпкую настойку синеватого цвета. И разговаривать. Перескакивая с темы на тему.

А потом стоять на скале над морем и наблюдать за волнами, и за птицами охотящимися на рыбу.

А вот в магазинчик девушка решила зайти сама. Просто стало интересно. Вместо вывески над дверью висела потрескавшаяся помесь гитары и виолончели, а внутри кто-то играл, кажется на скрипке. Тихая печальная мелодия. Хочется сесть и слушать.

В магазинчике были музыкальные инструменты. Целая куча. Разных. Одни блестели металлом. Другие пахли деревом и лаком. Марина с удивлением обнаружила челесту, или что-то на нее похожее, с открытой крышкой. Хулиганисто оглянувшись на юношу, дремавшего у стола, рядом с игравшей музыкальной шкатулкой гигантских габаритов, подумала, что это наверное не шкатулка, это музыкальный сундук. Юноша на посетителей внимания не обращал и девушка потрогала пальцем металлическую пластину. Потом молоточек. И опять удивилась. Ну как это сочетание может звучать хрустальными колокольчиками?

Юноша все еще дремал. Марина вздохнула, набралась храбрости и попробовала сыграть мелодию из «Щелкунчика». Естественно ничего не получилось. Зато юноша наконец заметил, что кто-то пришел.

А дальше начался цирк. Посетителей попытались превратить в покупателей, вопреки их желанию. Сначала юноша впаривал челесту, обзывая ее как-то очень странно. Когда удалось убедить его, что челеста не нужна, он радостно предложил близкого родственника инструмента висевшего вместо вывески над дверью. Потом пошли всякие дудочки, свирели и флейты. Марина представила, что сейчас ей впихнут трембиту и она пойдет с ней наперевес в порт, радовать капитана, что в случае чего теперь будет чем заменить мачту.

— Оно слишком большое, — шарахнулась девушка от располовиненого бревна со струнами.

— О-о-о-о… — загадочно протянул юноша потеребив подбородок.

Он наверняка понял, что инструменты ни Марине, ни Илиену не нужны, но надежды не терял.

— А вы знаете об органе в Морском храме? — нашелся с темой и стянул с полки загадочный ящик.

Марина удивленно посмотрела на тару. То ли знание языков чудит, то ли тут органы подозрительно миниатюрны.

— Не знаю, — осторожно сказала девушка.

— О! — обрадовался юноша. — Я вам расскажу! Когда боги ушли с Рекана…

— Ушли? — переспросила Марина.

— Ну, когда они еще жили на земле, они создали Рекан. Для себя. Поэтому он такой неприступный почти везде. Чтобы люди меньше надоедали. А когда они решили, что больше на земле жить не будут, на Рекане они жить тоже не могли. Первыми это сообразили три гильдии купцов и поспешили остров занять. Они там чуть не передрались.

— А Морской храм причем? — удивилась девушка.

— Морской храм строил маг. Ему очень хотелось сделать необычное место. И чтобы оно было лучше, чем Рекан. А еще он любил органы и создал лучший из них. Проточил трубы в скале, что-то с ними сделал, чтобы звучали правильно. И уже вокруг них строил храм. Лепил его из камня, как из глины. Никто не может ничего подобного до сих пор повторить.

— Просто не хотят, — пробормотал Илиен.

Продавец внимания на него не обратил.

— А здесь, — указал он на коробку с видом первооткрывателя, увидевшего долгожданную землю. — Копия органа из Морского храма!

— Уменьшенная? — зачем-то спросила Марина, размышляя о том, как можно сделать копию скалы.

— Уменьшенная, — сознался продавец. — Почти в два раза. Орган в Морском храме огромен! Но звучание сохранено.

— Э-э-э-э… — сказала девушка.

Они действительно считают огромным что-то способное влезть в две такие коробки?

— Не беспокойтесь. Я вижу, что вы тоже маг, иначе не стал бы предлагать. Для вас не составит труда поддерживать орган в сжатом состоянии. Всего лишь нужно влить немного силы. А когда привезете на место, вытянете из коробки и просто подождете. Он сам вырастет. Быстро. Сжатие направлено на коробку.

— Коробка тоже увеличится?

— Да, — признался юноша и скромно потупился.

Марина заподозрила, что орган пытаются ей продать именно из-за того, что местные маги слишком много берут за вливание силы. А действие предыдущего вливания скоро закончится. Орган штука большая, где его после этого держать? А тут на тебе, магичка, которая сама справится со сжатием, если ей надо будет. В общем, для магазина сплошные плюсы. А куда покупательница приобретенное денет, это уже ее проблемы. Не в родную квартиру же.

Но орган Марина все равно купила. Именно потому, что никогда ни о чем подобном не мечтала. Да и кто в здравом уме станет мечтать? Это так странно — свой личный орган.

— Капитан Келен! — девчонка топталась рядом с большим ящиком и улыбалась. Виновато улыбалась. Похоже, притащила на корабль очередной сувенир, не вмещающийся в каюту, и будет просить о месте в трюме. Там таких сувениров было уже три. Череп огромной ящерицы, который ей продали как голову дракона. Черный сундук, который купила только из-за того, что никто не мог его открыть. И комод. Обыкновенный комод. Такие можно приобрести в любом городе, но ей захотелось именно этот. А главное, там больше не было лохматой крысы, за что капитан был благодарен коту.

— Что на этот раз? — спросил Келен, вспомнив, что сам пригласил ее на свой корабль. Да и шарахаться от девушек недостойно мужчины. Даже от девушек стаскивающих на корабль всякий хлам.

— Орган, — таинственно прошептала девчонка.

— Что?!

— Орган. Точнее, миниатюрный орган. Я его в магической лавке купила.

— Миниатюрный орган? — удивился капитан. До сих пор миниатюрных органов, способных поместиться в коробку, он не встречал. Бывают же чудеса.

— Пока миниатюрный. Через двенадцать дней нужно подзарядить уменьшающие амулеты, иначе станет большим. Но с этим я сама справлюсь. Илиен меня учил, это почти то же, что и с погонщиком ветров.

— Ага, — сказал несколько ошарашенный Келен. — Зачем он вам?

Девчонка улыбнулась. Светло, как солнышко. И сразу похорошела. Видели бы ее сейчас глупые клуши, не понимающие, что в ней разглядел ее красавец-спутник, наверняка бы удивились метаморфозе.

— Он звучит как орган в Морском храме, его специально настраивали. А туда женщин не пускают, хоть так послушаю.

Келен чуть не шарахнулся. Надо же, словно кто-то его мысли подслушал. Или боги на что-то намекают? Интересно на что? На то, что девчонку нужно непременно взять с собой? Или наоборот — нельзя брать ни в коем случае? Кто бы подсказал?

Орган опустили в трюм. Спутник девчонки так и не вернулся. Видимо не успел решить свои проблемы. День пролетел быстро и незаметно. А ночью опять приснился храм. Почему-то там не было призывающих. Вообще никого не было. А музыка все равно звучала, заставляя вибрировать скалу. Подталкивая Келена, направляя и убеждая.

Сейчас.

Этой ночью.

Спутник девушки одну ее не отпустит, увяжется следом. А он там нужен меньше всего. Он сразу все поймет. Чудо, что этой ночью его не будет. Что он ушел выполнять долг.

Без девушки не справиться. Нужен маг, любой. Даже такой, едва начавший учиться, лучше, чем кто-то из местных. Местный может взять деньги, а потом пойти к градоправителю и заявить о попытке подкупа.

А она чувствует себя виноватой за то, что принесла на корабль миражника. Поэтому согласится. Хорошая девочка.

Так что иди.

Сейчас.

Другого шанса не будет.

И Келен проснулся.

Посидел немного, подождал пока перестанут трястись руки. А потом подтянул рукав и размотал цепочку с невзрачным камешком-каплей.

Нелюди из-за гор, очень странные создания. Иногда они приходят к тебе в дом, пинают, чтобы разбудить, благодарят за спасение мелкой девчонки и вручают камешек способный открывать путь. Тот самый портал, который не смогли повторить маги не их народа. На суше не смогли повторить. А морские ворота наверняка что-то другое. Точно другое. Путь открывает тот кто идет куда захочет. Ворота открывают тем кто идет к человеку его открывающему.

Этот камешек откроет путь еще восемь раз. Всего их было десять. Но первый Келен израсходовал совершенно бездарно, просто хотел убедиться. Знал же что нелюди в таких делах не лгут. И все равно стал проверять. А второй раз помог выжить. И его не жалко.

А теперь будут третий и четвертый. Главное, чтобы девочка не поняла, что они ушли не только из города, но и из империи. Испугается же. Еще сбежит.

И уйти оттуда можно будет опять же только открыв путь.

Попросить счастья у богов для того нелюдя, что ли?

— О, прекрасная, только вы можете мне помочь!

Девчонка подтащила одеяло к подбородку и смотрела на стоявшего на коленях перед ее кроватью Келена с недоумением. Хорошо, что не испугалась. Если бы испугалась, он бы извинился и ушел. И будь что будет.

— Только вы и никто больше!

— Чем я могу помочь? — растерянно спросила она.

Келен встал, поклонился, как того требовала ситуация и не отрывая взгляда от пола произнес.

— Выкрасть прах моего отца.

— Что?!

Какой ошарашенный голосок.

— Мой отец служил отцу владетелей этих земель. Давно, я тогда еще мальчишкой был. Их отец был достойным правителем. Зато его дети недостойные. Они вообще не владетели. Вороватые купцы были бы лучше таких сюзеренов. Раньше их было трое, но одного они уже отравили…

— Своего брата? — переспросила девчонка.

— Да. Но это не важно. Важно, что кувшин с прахом моего отца хранится в подвале дома недостойных людей. Это роняет тень на его честь. И на мою тоже. Я обязан его оттуда забрать.

— А, — сказала прекрасная и вздохнула. — Ну, ладно. Только чем я помогу?

— Откроете дверь в скале. Я знаю, как ее открыть, но без помощи мага не могу это сделать.

И она согласилась. Когда ведут боги, все будет так, как должно быть. Все получится. Поэтому служителей так ценят. У них может получиться то, что не сможет сделать никто другой. Они просто чувствуют, как нужно поступать, чтобы получилось. Видят правильную дорогу. Мелодия их ведет, мелодия и волны.

Перехода на остров девушка не заметила. Как Келен и думал, в темноте она видела плохо, амулетов у нее не было и то, что скалы стали выше она не поняла.

— Осторожно, прекрасная.

Кален подал руку, и девчонка легко соскользнула с уступа на еле заметную тропинку, петляющую между скалами. По этой тропинке портовая малышня бегала после штормов на пляж собирать раковины, которые можно было продать амулетчикам или мастерам-резчикам. Келен тоже когда-то бегал, за компанию. А однажды по этой же тропе его повел отец и показал, где находится потайной выход из дворца.

Море тихонько шумело. Луна куталась в полупрозрачные облака, словно стеснялась или не желала смотреть на происходящее, а может просто кокетничала. Но ее света все равно хватало, чтобы не сойти с тропы и не пройти мимо сдвоенной скалы.

Келен помог девушке перелезть через овальный камень, и подвел к городской стене, прятавшейся за скалами. Если подняться на нее здесь и пойти вправо, то шагов через сто будут Лодочные ворота. А от них еще триста шагов и окажешься в том гнезде, из которого выбросили одного юного служителя, слишком честного для новых владетелей этого города. И слишком глупого. Он не верил, что море больше не поет из-за того, что Светлая богиня отвернулась, а вместе с ней и удача. Убеждал себя, что неправильно понял намеки о деньгах, которые такой юноша непременно найдет, на что потратить. Нужно просто закрыть глаза. Искренне думал, что делает все для блага города. Мог ведь тот старый мастер быть предателем, а красивая девушка-маг в кандалах —наемной убийцей.

Просто хотелось верить. В первую очередь в то, что не ошибся в своем выборе. Признавать ошибки сложно.

— Здесь, — сказал Келен, положив ладонь на камень.

Девчонка с любопытством посмотрела на ни чем не примечательный участок стены.

— Тут, где моя рука, под камнем амулет. Его нужно зарядить.

Она кивнула, подошла вплотную и закрыла глаза. Стояла она так недолго. По руке Келена скользнул ветерок, и камень под ладонью нагрелся. Служитель надавил вверх и влево, прочертил большим пальцем полукруг и резко хлопнул. Часть стены, как раз пройти одному человеку, исчезла. Только овальный амулет висел в воздухе и еле-еле светился.

— Подождешь меня здесь. Если я до утра не вернусь, все равно сиди и жди, твой красавец тебя найдет. Он чувствует твою магию. Одна никуда не ходи. В порту опасно и на тропе можно встретить кого угодно. Часто тех, кого девушке лучше не встречать. А об этом выходе знал только мой отец, случайно его обнаружил. Сюда никто не пойдет. Только не отходи от стены, могут сверху заметить.

— Но… — попыталась возразить девчонка, глядя в проход.

— Там тоже опасно, — покачал головой Келен. — И я себе не прощу, если с тобой что-то случится.

Девчонка обижено поджала губы, но бросаться следом не стала. Разумная женщина. Белобрысому нелюдю действительно повезло.

Потайные ходы Келен хорошо изучил в свое время. Но владетели почему-то решили поменять свои спальни. В одной оказалась женщина. В другой спал ребенок. Бегать по дворцу, разыскивая нужные комнаты, было бы очень глупо. Поймать кого-то и спросить еще глупее. Это когда-то он был ничем не примечательным невысоким некрасивым парнишкой. Сейчас почти урод, но урод, в котором горит огонь, и запомнить его легко. А убивать случайного человека из-за того, что когда-то сделал глупость? Недостойно оно.

Келен остановился, закрыл глаза и стал слушать. Мелодию он услышал только на двенадцатом вдохе, совсем тихую, но зовущую и направляющую.

Туда.

И еще туда.

Старшего владетеля служитель нашел в бывшей лаборатории дворцового мага. Эта комната была защищена лучше любой другой — экспериментировать бывший владелец комнаты любил. Если верить слухам, это его и убило. А там кто знает, маг тоже был честным человеком и довольно наивным, вопреки своему возрасту. Такие люди молодым владетелям не нравились. А яд, он на магов тоже действует.

Проход открылся со второй попытки. Видимо, запирающий амулет тоже почти разрядился. То ли новый дворцовый маг неспособен обнаружить эти амулеты в камне, то ли считает нужным делать только то, о чем просят.

— Спрятался, — прошептал Келен заходя.

Его услышали. Темная фигура вскочила с кровати и метнулась к двери, хрипло призывая стражу. Споткнулась обо что-то, падая, схватилась за плотную ткань, скрывавшую за собой окна, и ярко вспыхнула вместе с занавесью.

В дверь стучали, спрашивали все ли в порядке, а Келен ошарашено смотрел на пепел, осыпавшийся вдоль окон. Наверное, старший владетель очень за свою жизнь опасался и доверял городским магам не больше, чем дворцовому. Вот и решил связаться с каким-то недоучкой, рискнувшим создать такую ловушку, не умея замыкать ее на хозяина.

Глупо так. И именно этого человека один юнец счел достойным своего служения? Идиот.

По двери начали чем-то ритмично бить, и Келен вернулся в потайной ход. Теперь нужно было спешить, пока кто-то не решил позвать младшего владетеля. Или поздравить с тем, что теперь он единственный. Вдруг отблагодарит за такую весть.

Он нашелся в бывшей спальне того же мага, защищенной не намного хуже лаборатории. И знал о двойных стенах дворца, потому что первая ловушка была у открывшегося прохода. Банальная натянутая веревка, которую служитель заметил из-за того, что она вибрировала вместе с мелодией звучащей для Келена все громче.

А еще в комнате немилосердно скрипели полы.

И младший владетель не доверял страже. Он вскочил с кровати одетым, схватил арбалет и, никого не зовя, выстрелил, попав в стену. Сразу же бросил ненужное оружие и выставил перед собой меч.

— Сколько он тебе заплатил?! — грозно спросил, разглядев Келена. — Я заплачу больше!

Тоже глупо. Честного убийцу невозможно перекупить. Только этот человек верит в честных убийц не больше, чем в честных стражников.

Каждый живет в том мире, который для себя построил.

— Одно предательство, — сказал служитель, всей душой желая, чтобы это ничтожество скончалось само. — Как и ты. Предатели бесчестны и недостойны, от них необходимо уйти, но и после этого нельзя начать служить кому-то другому. Служение не будет закончено. Даже если угораздило поклясться подлецу, а другой действительно достоин помощи богов в его делах. Поэтому я пришел исполнить клятву. Только смерть может нас разлучить.

И улыбнулся. Оскалился, как и положено бродячему псу при встрече с бывшими хозяевами, пытавшимися его убить.

Владетель молча бросился вперед. Он за прошедшие годы научился владеть мечом. Немного. Его умения хватило на четыре удара. И служитель получил свою свободу, сполна расплатившись с глупостью. Больше он ей ничего не должен.

— А где кувшин? — спросила девчонка, зябко обнимая себя за плечи.

Туман медленно полз между скалами, а небо посветлело. Скоро рассвет. Нужно поспешить.

— Не нашел, — грустно сказал Келен. — Его там нет. Надеюсь, кто-то из старых слуг развеял пепел над морем. Отец был бы рад.

Она кивнула, печально улыбнулась и дальше расспрашивать не стала. Хотя служитель мог бы поклясться, что не поверила. Наверное, с самого начала не поверила. Просто решила помочь, из-за всех тех неприятностей, которые ему доставила ее крыса. Такая вот хорошая девочка.

— Пошли, прекрасная, пока тебя не хватились.

Путь назад казался длинным-длинным и бесполезным. Музыка опять утихла, спряталась в морских глубинах.

Волны бились о скалы. Шептали и звали. А еще насмехались и объясняли.

Ты думаешь, что все закончилось? Что виноваты только они? Ты виноват не меньше, чем недостойные служения владетели этого жалкого клочка суши. Ты виновен. Ты так спешил вручить кому-то свою честь. Обменять свою на чужую. Слишком спешил. Ты не успел задуматься о том, что можешь отдать ее и получить взамен пустоту. Ты не хотел думать и выбирать. Ты просто хотел покоя. Определенности. Быть кому-то нужным приятнее, чем оставаться свободным. И ты повел себя как пес, виляющий хвостом хозяину только за то, что он заметил его щенком. Псу все равно, каков его хозяин. А значит — ты заслужил то, что получил, что сам выбрал. Если ведешь себя как пес, незачем удивляться, что к тебе не относятся как к человеку.

— Что теперь? — тихонько спросил Келен, глядя в спину вышагивающей впереди девчонки.

— Иди в храм, — устало шепнуло море. — Светлая богиня добра, может она разглядит в тебе человека.

О БОГАХ. ИХ СЛУЖИТЕЛЯХ. И ВЗАИМОДЕЙСТВИИ С ПРОТИВОДЕЙСТВИЕМ.

Взаимоотношения простых смертных с богами запутаны и многолики. Даже служителиразных богов разные. Одни только и могут петь песни и танцевать танцы, развлекая тех, кому служат. Другие могут пользоваться одолженной божественной силой. Или одалживать богам свою, вместе с телом или разумом.

Служитель оказавшийся на территории подвластной не его богу может стать беспомощным и перестать слышать свое божество. Другие несут бога в себе и отнести его могут куда угодно, даже туда, где его хотят видеть меньше всего. Третьи всего лишь проводники божественной силы или благословения, которые достанутся кому-то другому.

А еще есть боги, которые раздают свои силы и благословление кому попало, главное, чтобы этот кто-то в определенный момент оказался недалеко от их территории. И хорошо, если этот человек раньше не получил дар от другого бога. Ну или в самом крайнем случае этот человек был всего лишь проводником. Потому что два дара в одном теле взаимодействовать не будут, они разорвут носителя напополам. Могут психологически, могут и физически.

Вообще у носителей божественной силы множество ограничений. Одни не могут пользоваться подарком на чужих землях, другим лучше вообще туда не попадать, потому что бог тех земель может не любить его бога. Настолько не любить, что не поленятся раскатать в лепешку и лишь потом спросить, зачем пришел. У третьих боги добры, веселы и ни с кем не ссорились, но даже их служители не смогут применить свою силу далеко от земель бога.

Иногда дары двух богов могут взаимодействовать, если боги соседи. Но и в этом случае служителю придется пользоваться только одной силой, если то, что он делает, касается дел божественных. У богов не принято помогать друг другу, даже если они не в ссоре. А может они просто не могут. Потому что чужая сила мешает связи со служителем. Или мешает самому богу. Или…

Боги очень скрытны.

Так что на чужой территории служители превращаются в обычных людей. А может даже в мишень.

И не факт, что второе хуже.

Глава 16

Глава 5

О ТОМ, ЧТО НИЧТО НЕ МОЖЕТ ДЛИТЬСЯ ВЕЧНО, А БОГИ ТЕ ЕЩЕ СВОЛОЧИ.

К удивлению Марины вернуться на корабль получилось тихо и незаметно. А все из-за того, что Илиена до сих пор не было.

И где он прошлялся всю ночь? Может нужно было спросить, что у него за дела?

Девушка недовольно хлопнула ладонью по бедру, но разумно решила не выяснять. С этого демона станется слово за слово и вытянуть из избранницы признание, что она тоже не сидела всю ночь на «Вороньих крыльях». Нет, скандалить он не будет, и бить лицо Келену не пойдет, но моралями замучит наверняка.

Марина вздохнула и решила, что будет спать. Постарается.

Потому что сидеть возле иллюминатора высматривая загулявшего демона глупо. Ладно бы это был дом с большими окнами…

И вообще, долго они на этом корабле сидеть будут? Капитан собирался переборки в трюме ремонтировать, даже склад для своего груза нашел. Но что-то не ремонтирует. И пассажиров не выгоняет искать временное жилье. Вместо этого прах отца спасать ходит.

Странный он.

Келен довел девушку до корабля и отправился в храм. Туда лучше идти рано утром. Когда людей мало. Тем более на этот раз его позвали. Может даже кто-то встретит, и не придется торчать пол дня в общем зале. Может даже тот белобрысый ветер.

С ветром капитану встречаться не хотелось. Но кто его будет спрашивать?

В храме его явно не ждали. Мелкий ребенок непонятного пола уныло мел метлой у стены. Не сходя с места и отчаянно зевая.

Келен осмотрелся, пожал плечами и пошел к противоположной от ребенка стене. Прислонился к ней плечом, намереваясь поспать, и куда-то провалился.

— Морская черепаха! — пробормотал, сев на пол.

За спиной послышался смешок, похожий на шелест ветра в листьях.

Ветер. Знакомый белобрысый ветер. Один из сыновей Матери ураганов.

— Что дальше? — спросил Келен.

— Все, — улыбнулся блондин. — Ты смиренно пришел, значит все. Можешь радовать своего достойного человека. Скоро ему начнет везти. Как только принесешь клятву.

— Так просто? — не поверил капитан.

— А кто тебя знает… Хотя, знаем, знаем. А ты знаешь, что можно принести временную клятву? Кому-то. Даже самому обычному человеку. Даже девушке попавшей в беду.

— Девушке попавшей в беду?

Не нравились Келену такие намеки. Кто там в беду попадет? Ненормальная тень, любящая экстремальные наряды? Вряд ли. На незнакомых девушек намекать не станут. А знакомых у него здесь…

— Что с ней случится?!

— Ничего. Но и случится тоже. Обязательно. Ты лучше слушай о временных клятвах. Никто другой тебе не расскажет.

Келен намеревавшийся встать и бежать на помощь своей помощнице, послушно сел. Если этот гад решил что-то рассказать, оно обязательно пригодится. Даже самый глупый бог не станет делиться знаниями просто так.

— Временную клятву принести легко. Впрочем, и постоянную не сложнее, — ветер улыбнулся. — Разница в том, что при временной ставят условие, после выполнения которого она перестанет действовать.

— Условие…

— Например… буду служить, пока не взойдет солнце. Или до первого шторма. Или… — бог улыбнулся, широко и неприятно. — Пока одна приятная маленькая одаренная не разбудит своего мужчину.

— Что?! — не поверил своим ушам Келен.

Что за чушь? Как этот нелюдь должен уснуть, чтобы для его пробуждения понадобилось дареное везение?

— Что с ним случится?!

Девчонка же его не бросит. Будет будить. А один служитель на данный момент очень ей обязан. У него долг. И он его отдаст, даже если девушка об этом долге не знает.

— Я не могу сказать. Она должна сама найти ответ, — опять улыбнулся бог. — Теперь иди, тебе пора.

И легонько толкнул Келена. Но он от этого толчка пролетел сквозь стену и заскользил по полу на коленях.

— Зараза! — ругнулся капитан, поднялся на ноги и, не обращая внимания на испачканные штаны, побежал прочь из храма.

Начхать, что здесь нельзя бегать. Простят, если вообще внимание обратят. А на корабле паникующая девушка. Наверняка паникующая. Девушка от которой что-то нужно богам. Настолько нужно, что они помогли кому-то усыпить нелюдя, способного защитить ее от кого угодно. Даже от тех же богов.

Загорные нелюди богов вообще не боялись. Наверное из-за того, что сами были чем-то похожи на них. Келен это чувствовал, но понять, чем именно, не мог.

До корабля Келен не добежал. Встретил на полпути странное шествие. Впереди большущий мужчина, с телом замотанным в ткань на руках. За ним две женщины, подвывающие и жмущиеся друг к другу. Следом еще один мужчина, ощутимо злой, тащит за руку бледную до синевы девчонку. Простоволосую, босую и одетую в домашнее платье.

И все бы ничего. Мало ли какие умалишенные по городу бродят. Если бы не длинная, нечеловечески белая прядь, свисавшая из-под ткани к самой земле.

— Морская черепаха, — почти простонал Келен. Не то, чтобы он собирался успеть и предотвратить. Но встретить это шествие, как-то слишком. Словно один мелкий божок специально подгадал.

Выдохнув, капитан пошел к шествию, попытался заглянуть в тканевый сверток, но ничего кроме все тех же знакомо-белых волос не увидел. После чего едва увернулся от пинка.

— Вы куда моего пассажира тащите?! — заорал скорее от неожиданности, чем от большого ума.

Тащить пассажира тут же перестали. Его уронили. А бледная девица завыла, как плакальщица на похоронах.

Здоровенный мужик оказался отцом двух безалаберных дочерей. Старшей и младшенькой. Вторым был его сын, тот самый, что волочил по городу младшенькую. Девицы мечтали победить в демонстрации нарядов и украшений невест. Особенно старшей хотелось. Ее в следующем году собирались выдать замуж. Не куда-нибудь, а в столицу. Дуре бы радоваться, муж молодой, богатый и знатный, так нет же, захотелось напоследок затмить соперниц.

Рассказывала бледная девушка, она всхлипывала и перескакивала с одного на другое. Кто рассказал ей с сестрой о том, что нелюдь согласился сделать украшения для дочери главы рыбацкой гильдии, бедняжка не помнила. А где ее сестра нашла ритуал и сильную вещь способную заставить Илиена переметнуться на их стону, вообще не знала. Девиц не остановило то, что сильная вещь выглядела старой и наверняка была очень ценной и опасной. Они смело зарезали кота, а старшая сестра еще и своей крови с пальца накапала. В общем, дуры, каких еще поискать надо.

Закончилось все плохо, как и всегда в таких случаях. Нелюдя безумные девицы выследили. Всю ночь просидели на соседском заборе, потому что кто-то подсказал старшей, что Илиен под этим забором будет идти. Дождались, бросили в него залитым кровью комком земли… а дальше все пошло не так, как эти дуры ожидали. Нелюдь вместо того, чтобы клясться в любви и обещать исполнить любое желание, рухнул, как подкошенный, следом с забора свалилась старшая сестра. На завывания младшей выбежал один из охранников соседского дома. Додумался разбудить хозяев. А те отправились радовать соседа.

Самое забавное, что родственники безумных девиц шли в порт, чтобы найти корабль и потребовать снять заклятье. Келен после этого заявления только хмыкнул. Странные люди. Ритуалы проводят девицы из их семьи, а снимать заклятья должны корабли. Ах не корабли, а спутники нелюдя? А почему вы решили, уважаемые, что избранница, пострадавшего по вине ваших дочерей блондина знает, что ваши девицы с ним и собой сделали. Они и сами не соображали что делают. Как тут понять кому-то другому?

Глава семейства начал возмущаться. И Келен со злости рассказал ему о том, как нелюди мстят, и объяснил, что в этом случае даже император не станет на защиту безумных недомагичек, проводящих неизвестные ритуалы. Потому что нелюди не постесняются прийти отомстить и ему. А воевать с ними еще большее безумие, чем сотворили девицы, желающие титулов красавиц. Нет, задавить их количеством наверняка можно, но количество это будет — половина мужского населения империи. А учитывая, что такие потери будут бессмысленны… Император точно не согласится.

Потом пришлось объяснять в чем разница между демонами не носящими меч и теми у кого он есть. Главу семейства наконец проняло. Да и вся компания дошла до порта.

Марине снился очень странный сон. Причем она отлично понимала, что это сон.

Девушка шла по облакам, они прогибались под ногами, как перина, и идти по ним было сложно. Да и непонятно куда. Облака клубились туманом даже над головой. Изредка появлялись просветы, но за ними опять был туман. В такой ситуации сесть бы и заплакать, но Марина знала, что нужно идти. Просто знала. Но это уже надоедало.

Да, действительно надоедало.

Девушка громко вдохнула, осмотрелась и не заметив ничего нового душевно заорала:

— Что за фигня тут творится?! Выходи, подлый трус! Покажись!

— Извини, — прошелестело в тумане, причем голос был знакомый. — Просто я в тебя верю. У тебя получится. Я не хотела ему вредить, но иначе не получается. Ты сама должна понять и найти, если мы объясним, это будет вмешательство. И может случиться что угодно…

— Подожди, — мрачно сказала Марина, сообразив чей это голос. — Ты же богиня Викина. Оберегающая, да?

— Да, — вздохнул туман. — Извини.

— Что происходит?! — опять заорала Марина, подозревая, что что-то очень нехорошее.

— Тебе говорили. У тебя есть книга. Есть знание и дар. Поэтому, ты сможешь. Разбудишь ее и он тоже проснется.

— Подожди, причем тут книга?!

— Ты поймешь. Скоро. Просыпайся!

И Марина подскочила на кровати, действительно проснувшись. Руки почему-то тряслись, болела голова и хотелось пить. Все признаки похмелья. Но она ведь не пила, ладно бы раньше… Или у местного алкоголя отложенный эффект? Бред какой-то.

Девушка встала, почти на ощупь нашла сумку и каким-то чудом выудила оттуда похожую на грушу бутылочку. Лекарство от головной боли. Пригодилось. Не зря покупала.

Сделав глоток Марина села на кровать и застыла, прислушиваясь к ощущения. Неприятным. К которым прибавился мерзкий привкус лекарства.

— Я спокойна. Я спокойна, как удав сожравший слона, — прошептала девушка.

Море тихонько шелестело и покачивало «Вороньи крылья». Если бы какая-то придурочная аборигенка не завывала, как над покойником, было бы вообще хорошо.

Как над покойником?

И Илиена до сих пор нет…

И богиня извинялась…

Марина моргнула и бросилась одеваться. Вряд ли там воют над Снегуркиным братцем, но все-таки. Под ноги подвернулся стул. Девушка чуть не упала, нащупала вещи. А аборигенка продолжала выть. Дура!

О том, что можно было зажечь лампу с волшебным огоньком, Марина вспомнила только когда каким-то чудом открыла дверь. В коридорчике было светло. Девушка промчалась до лестницы. Спотыкаясь вывалилась на палубу и врезалась в мужчину. Тот на счастье ее поймал, поставил на ноги и сказал:

— О-о-о-о.

Марина моргнула.

Ее очень аккуратно, как хрустальную вазу вытолкали за столпившихся моряков, и девушка увидела завывающую на причале дуру. И каких-то незнакомцев. И капитана Келена. И длинный сверток на руках одного из мужчин. И белые волосы выбившиеся из свертка, которые красиво развевал ветер. И мир пошатнулся, а потом потемнел.

— Эй, ты падаешь? — послышался голос сквозь вату.

Очнулась Марина на корабле и сразу вспомнила что предшествовало обмороку. Она вскочила на ноги, собираясь куда-то бежать. Споткнулась и с грохотом рухнула на пол.

— Ну вот, — сказал капитан Келен сидевший у двери.

А потом рассказал, что произошло. А Марина неожиданно для себя даже не расплакалась. Было как-то пусто и неправильно. И хотелось уснуть. Навсегда. Вовсе не из-за горя. Просто от ленивости. Спать хорошо. Взять ту же Спящую Красавицу. Дрыхла себе сто лет, отдыхала, пока не появился принц. А тут сиди и думай, что теперь делать. Лучше спать. Может он проснется первым и придет разбудить.

— Прекрасная сина, — позвал капитан.

Девушка только вздохнула и начала рисовать пальцем круги на полу.

Он встал на ноги.

— Прими мое служение, — сказал Келен, подойдя почти вплотную. — Временное. До того момента, как разбудишь своего мужчину.

Она только глазами похлопала.

— Что?

— Не спрашивай! Прими мое служение, так надо!

Вот как ей объяснить, не вдаваясь в подробности? Ничего объяснять Келен вообще не хотел. Просто так нужно. Так будет правильно. В конце-концов, не мог он бросить в беде девушку, которая помогла ему вернуть свободу, дар и помощь богини.

— Ладно, — дернула она плечом. Наверное, что-то во взгляде увидела.

— Скажи — принимаю служение стоящего передо мной. И будет он мне служить пока Илиен не проснется.

Девушка повторила и Келен поклонился.

Все правильно. Кому-кому, а ей удача сейчас очень нужна.

— И что теперь? — спросила Марина.

Он ведь мужчина. Он должен знать. Или хотя бы принять решение.

Капитан нехорошо улыбнулся.

— Оставлю его на корабле. Я тебе должен.

— Что? — девушка посмотрела с изумлением, но он объяснять не стал.

— Ты поспи, успокойся, потом подумаешь.

— Потом? — переспросила и перевела взгляд на пустую кровать.

Снегуркиного братца там не было. Хотя должен быть. Вроде.

— Где?

— В соседней каюте. Там дверь прочнее.

— О.

Ленивость никуда не делась. Хотелось свернуться в клубок и уснуть. На целую вечность уснуть. И пускай они делают, что хотят. Надоели. Все. Начиная с Дэнэена и заканчивая ненормальными красавицами. Уродки! Все надоели. И демоны, и боги и ведьмы…

Ведьмы?

— Капитан, мне нужна ведьма! Срочно!

Он пожал плечами и подал руку. И ничего не спросил. Чудо, а не мужчина.

Зачем Марине ведьмы, она понимала смутно и объяснить кому-либо вряд ли бы могла. Девушка подозревала, что та ведьма сказала все, что могла. А потом и богиня Викина подтвердила. Читай книгу, буди богиню, иначе Илиен не проснется.

Но где эту гадскую богиню искать?! Разбудить Илиена, а боги, ведьмы и все остальные пускай сами свои проблемы решают?

Марина глубоко вдохнула и отвела взгляд от сапог капитана следом за которым шла. Оказалось они уже в городе. Ярком и радостном городе. По которому бродят ненормальные девицы, желающие выиграть местный конкурс красоты. Идиотки!

Ведьма Марине ничем не помогла. Она удивленно смотрела на орущую девушку и не пыталась ее вышвырнуть только потому, что за спиной стоялулыбчивый капитан Келен. А улыбался он впечатляюще. Марина когда оглянулась на него, чуть словами не подавилась.

Вдоволь накричавшись и послав напоследок ведьму нюхать ромашки, Марина вылетела на улицу. Капитан вышел следом и прищурившись посмотрел на солнце.

— Извините, — сказала девушка, сообразив, как неприглядно только что себя вела.

Келен улыбнулся. Хорошо улыбнулся.

— Я веду себя странно, — пожаловалась Марина. — Я должна была хотя бы посмотреть на Илиена, а я… мне страшно!

Слезы хлынули мгновенно и Келен прижал девушку к себе.

Марина плакала и думала. Причем мысли были на удивление разумные и правильные. Что за глупости она делает? Ясно же сказали, читай книгу и найдешь в ней ответы. Так нет же, пошла к ведьме. В смутной надежде, что та как-то справится с проблемой. Ага, разбежалась и все решила.

А теперь Марина вообще стоит посреди улицы и рыдает. Как последняя дура.

— Идем обратно, — предложил капитан и девушка согласилась.

К «Вороньим крыльям» Марина дошла как в тумане.

Каким-то невероятным образом угадала, за какой дверью находится каюта со спящим красавцем.

Действительно красавцем. Бледный, светловолосый, лицо умиротворенное. Хоть бери и картину рисуй. Иллюстрацию. К сказке. Наверняка никто не заметит, что красавица не того пола.

Марина хихикнула и наконец сообразила, что с ней творится.

Истерика. Самая натуральная истерика. И это в тот момент, когда нужно что-то делать. Например, читать книгу.

— Так, и что бы это значило?

Сигналки, развешанные Нэминой по кустам сработали на рассвете, и девушка легконогой козочкой поскакала в сад, не забыв прихватить напарника. В саду она начала красться как кошка и на любой шорох обнимала Дару, и делала вид, что жить без него не может. Выражалось это в широкой улыбке и поцелуях куда попало. Каким чудом парень все это терпел, не дергался и не пытался уклониться, он и сам не знал. Настрой напарницы его пугал. Еще увлечется, а потом вспомнит о своих трудностях с замужеством и решит, что Дару не худший вариант. Нет, он в это не верил, но избавиться от желания как-нибудь исчезнуть из этого сада, а лучше города, не мог.

К тропинке они каким-то чудом дошли без происшествий. Потом Нэмине захотелось поползать, и Дару пришлось объяснять ей, что от ползанья слишком много шума. Тихонько объяснять. Да и ползать она не умела. Просто хотелось. Злость толкала на глупости. Сильно напарницу задел местный начальник стражи.

— Вот что это?! — возмущенно шептала в ухо Дару девушка.

Ему тоже хотелось возмущаться. После всех мучений обнаружить, что какие-то типы волокут в дом рыболовецкую сеть, в которой матерится человек. Мужчина. Голос с женским не спутаешь даже при желании.

— Может, они и мужиков в рабство продают, — предположил Дару.

— Ерунда. Мужчин-ведьм не бывает.

— Так они не из-за ведьм, а просто так. Денег на что-то не хватает. А крепкие мужики в рудниках ценятся.

— Уроды. А нам что делать? Вдруг этот тип знает что-то такое, за что его тащат убивать?

— Хм, — сказал Дару.

Резон в словах напарницы был, но нападать и отбивать пленника — это наплевать на все, о чем говорил и чего требовал любимый начальник.

— Может нам замаскироваться… — предложил осторожно.

— Точно! — засияла Нэмина. — Сейчас. Ты следи за ними.

И умчалась быстрее ветра.

Мужика в сети благополучно затащили в дом. Дару сел возле дыры в заборе и задумался. Ему пришло в голову, что теперь придется штурмовать дом. А мужик может оказаться проштрафившимся похитителем девушек. Может он своих ограбил. Вот его поймали и потащили выбивать украденное.

В саду надрывно чирикали птички, а Дару мысленно обзывал себя не шибко умным человеком. Вот зачем было подавать напарнице идею с маскировкой? Если человек в сети был пойманным чужаком, то нападение еще можно списать на спасателей и мстителей. Может он кому-то пообещал жениться, и теперь ее братья следят за ним день и ночь, чтобы не сбежал. Мало ли что бывает. Но если он из той же банды, которая похищает девушек… Нападением на дом заинтересуются, очень. После этого вообще могут сбежать подальше от этого дома.

Когда мысли стали совсем уж мрачными, появилась сияющая Нэмина, весело размахивающая маской с длинным носом. Волосы она спрятала под платок.

Дару вскочил, глубоко вдохнул и попытался объяснить до чего додумался. Она отмахнулась, нацепила маску и помчалась спасать неизвестного.

— Отдайте моего жениха! — завопила эта умалишенная и двинула ногой по двери. Хорошей такой двери. Дубовой.

Дверь с грохотом рухнула.

— Сейчас же верните!

Голос Нэмины заставил птичек замолчать. Казалось, даже листья дрожат.

Из окна вылетел человек. Потом еще один. Несколько человек, видимо самых умных, выбежали на улицу и рванули куда-то вглубь сада. Дару заподозрил, что где-то там они хранят оружие. Или прячут особо опасных сообщников.

— Ах, вот ты где, мой любимый! — продолжала орать Нэмина. — Они ничего тебе не сделали?! Хорошо, что я за ними проследила!

Дару рухнул на траву и сжал голову ладонями.

Что она творит?! Неужели кто-то поверит, что у того мужика такая безумная невеста?

Нэмина тем временем взвалила свое сокровище, упакованное в сеть на плечо и, весело подпрыгивая, потащила его к тропе. Бодрым шагом дошла к первой дыре. Жестами позвала за собой Дару и поспешила ко второй. А выйдя к пустырю, швырнула мужика в бурьяны погуще и повыше, и потащила туда напарника.

— Они за нами следят, — сказала серьезно. — Пускай думают, что я утащила его на базар. А там затеряется кто угодно. Не зря же они этой тропой пользуются.

Дару закрыл лицо руками. Нэмина окончательно спятила. Тени вообще нетерпеливые и порывистые личности. Но это слишком. Если этот идиотский план еще и сработает, то они действительно очень везучи. Самые везучие нюхачи в империи.

Толпа мужиков, вооруженных дубинами, пробежала мимо бурьянов. Дару вздохнул. Сейчас они добегут до базара и начнут расспрашивать лоточников, как раз начавших выкладывать свои товары. А те ни безумной девки не видели, ни ее жениха. Тогда мужики разделятся и наверняка сообразят поискать в окрестных домах.

Дару вздохнул, недовольно посмотрел на лучащуюся оптимизмом напарницу… и тут на базаре заорали. На удивление громко и слажено. Потом взметнулся к небесам огонь и начали стрелять фейерверки.

— Э-э-э-э… — сказал Дару.

Мужики успевшие отбежать довольно далеко удивленно замерли.

— Так, — прошептала Нэмина. — Пока они смотрят, ползем глубже. Боюсь, сейчас сюда еще кто-то прибежит.

И поползла. Не забыв подозрительно молчаливого мужика в сети.

Дару пришлось последовать ее примеру. А потом он не без удовольствия наблюдал за тем, как по тропе туда-сюда носятся подозрительные типы. Они размахивали руками, что-то друг у друга спрашивали, хватались за головы и громко матерились. Закончилось тем, что пришел внушительный дядька с залысинами, что-то сказал первому попавшемуся на пути типу, потом второму, потом влез в дыру и наверняка нашел всех остальных. Беготня сразу прекратилась. Типы собрались в толпу на пустыре, о чем-то поговорили и дружно пошли ко все еще дымящемуся базару.

— Ползем к забору, на тропе нас могут заметить, — решила Нэмина, подождав и убедившись, что отставших нет.

Дару послушно пополз, раздвигая одеревеневшую полынь, стараясь не насобирать на волосы репейника и путаясь руками в тонких блеклых травинках. Мужику в сети он уже сочувствовал. Вряд ли Нэмина станет тащить его аккуратно.

— Так, — сказала девушка, когда увлекшийся Дару боднул головой забор. — Теперь ползи влево и быстро ныряй в дыру.

Нюхач пробормотал, что сам понимает, но послушался.

Мужика до дома они дотащили. Заволокли в дом и только стали совещаться о том, куда его теперь деть, как в дверь постучали. Нэмина пискнула, схватила несчастного в сети и зашвырнула его под лестницу. После этого попыталась пригладить волосы и стряхнуть с колен землю и раздавленные травинки.

В дверь постучали опять, громче и настойчивее.

— Колокольчик, похоже, украли, — улыбнулась Нэмина.

Дару пожал плечами.

— Может, постучит и уйдет? — предположила девушка.

Не ушел. Стучал и стучал. Потом начал пинать ногами.

— Ладно, — решила тень. — Ты иди открывай, а я пойду приведу себя в порядок. Мало ли кто там пришел.

Дару проследил, как она перепрыгивая через ступеньки мчится по лестнице, вздохнул и, игнорируя вибрирующую от пинков дверь, отряхнул рукавом штаны. Потом занавеской потер рукав. Занавеске что, грязнее она не станет. Ей это уже несколько лет не грозит, судя по виду.

Полюбовавшись мокрыми пятнами на коленях, Дару еще раз вздохнул и пошел открывать. За дверью обнаружился злобно пыхтящий глава стражи. С букетом отчаянно воняющих лилий. Белых в черную крапинку. Вот Нэмина обрадуется. Лилии она из-за запаха ненавидит. Еще и чихает рядом с ними.

— Где она?! — рявкнул гость.

— А? — изобразил недоумение Дару.

Гайран Табса взмахнул букетом, потом опомнился и изобразил широкую улыбку.

— Прекрасная сина, ваша напарница, дома? — спросил с приторной сладостью в голосе. Как раз подстать лилиям.

— Дома, — величественно подтвердил Дару и мстительно добавил. — Вы прервали мою тренировку.

— Не могли бы вы позвать… — гнул свою линию глава стражи.

— Не мог. Для этого существуют слуги, — улыбнулся Дару.

— Да? — неподдельно удивился Гайран Табса. Даже маска любезности сползла. — А где они?

Он старательно осмотрел комнату и насмешливо улыбнулся.

— Не знаю. Поищите, если вам надо, — предложил Дару и давясь смехом ушел. Очень выразительное лицо было у главы стражи.

Гость растерянно замер. Обычно его встречали гораздо любезнее.

— О, это вы?! Так рано.

Спускавшаяся по лестнице Нэмина картинно зевнула и поправила халат, норовивший сползти с плеча. Вид у нее был заспанный и милый. Гайран Табса расплылся в улыбке.

— Ох, что это у вас? — остановилась на полпути тень. — Уберите их немедленно, у меня же голова болеть будет!

Гость растерянно огляделся и, не найдя ничего подозрительного, решительно пошел к девушке.

— Я… — начал он прочувствованную речь.

— Задыхаюсь, — пискнула Нэмина. — Мерзкие цветы.

И рванула обратно. А кавалер остался удивленно смотреть на лилии. Такой реакции он не ожидал. Цветы были редкими, дорогими. Любая горожанка бы прыгала от радости, а эта… Странная девушка.

— Чхи! — послышалось наверху. — Чхи! Мерзкие цветы, весь дом провоняли! Как открывается это окно?! Чхи! Боги, за что мне это?!

— О! — сказал глава стражи.

С подарком он ошибся. Впервые в жизни. Наверняка потому, что прекрасная сина чужачка. Местные девушки знают цену этих лилий. Они были бы благодарны, несмотря ни на что. А эта чихает и убегает.

— Нужно расспросить ее напарника, — принял решение и ушел.

Ему еще надо было выбрать ту счастливицу, которой он теперь подарит букет. Не выбрасывать же редкий сорт лилий только из-за того, что пришлой нюхачке они не нравятся.

Убедившись, что глава стражи действительно ушел, а не сидит в засаде под дверью, напарники вытащили из-под лестницы мужика в сети и принялись его распаковывать. От Нэмины он по любому не сбежит. А разговаривать как-то надо.

Мужик подозрительно молчал и не шевелился. Дару даже заподозрил, что они притащили в дом труп.

Нэмина думала о том же, поэтому когда от сети избавились первым делом нашла пульс на шее.

— Живой, — сказала девушка. — Кажется, я неудачно его бросила.

Дару сочувственно вздохнул, причем сочувствовал он не напарнице.

— Что будем делать?

— Ждем пока очнется и начинаем допрос.

Дару опять вздохнул. Ей бы только допрашивать кого-то. Сама бы научилась, если так нравится. А мужик скорее всего окажется неудачником-рыбаком проигравшим свою свободу в кости.

СВЕТЛАЯ БОГИНЯ, ПРИНОСЯЩАЯ УДАЧУ.

Жила себе романтичная девушка. Нет, она была разумна и не верила, что рыцари были сплошь благородны, короли достойны трона, а революционеры заботились исключительно о благах народа. Но в то, что хотя бы где-то и когда-то такие были ей верить хотелось.

А потом она стала богиней, что делать с божественной силой не знала и решила, что будет одаривать ею тех, кто этой помощи достоин.

Таких, естественно, оказалось исчезающее мало. Причем, искать начинающая богиня могла только на подвластной ей территории, а это было совсем уж обидно. Но эту проблему Светлая богиня решила. Она стала передавать свой дар через своих же служителей.

И все бы ничего, но служители тоже были людьми и часто ошибались. А забрать обратно свой подарок богиня не могла, точнее, могла, но только у тех, кто жил на ее территории.

Вот так сидела однажды эта богиня, плакала над очередной неудачей, жаловалась сестре — Матери ураганов. И предложила ей тогда мудрая женщина помощь, какую могла. Ветра, они есть везде. И пускай боги ими управляющие не все были родственниками, но друг друга они знали и передать отобранный дар по цепочке могли.

Светлая богиня подумала и согласилась.

Вот потому и считается теперь, что Светлая богиня управляет ветрами вместе с Матерью ураганов.

Люди, они вечно что-то напутают, а потом и поверят.

А о том, что служители Светлой богини могут принести в ладонях удачу, знают только эти служители. И правильно, что хранят тайну. А то бы за ними охотились и правые и виноватые. Удача нужна всем. А то, что ее могут отобрать? Так главное ведь успеть воспользоваться.

Глава 17

ГЛАВА 6

О ТРУДНОСТЯХ ПЕРЕВОДА И ВНЕЗАПНЫХ ГОСТЯХ.

Марина сидела на полу у кровати, на которой лежал Илиен, и старательно читала книгу. Все бы ничего, но чем дальше девушка читала, тем большей тупицей себя чувствовала. Слова Марина знала, точнее большинство слов знала. Меньшинство было для нее набором букв. Из тех слов, что она знала, крайне редко складывались внятные предложения. А когда случалось чудо и эти предложения шли подряд, она все равно не понимала что делать. Вот что такое пересекающиеся небесные линии? А облачное золото? Бред же. А если и не бред, то ей для начала нужно поучиться. Вдруг это термины?

Интересно, чем ей может помочь книга, в которой она ничего не понимает? Или, все-таки что-то понимает? Просто еще не дошла до поятного.

Марина вздохнула, погладила Илиена по руке и начала перелистывать страницы. Довольно скоро она нашла способ подзарядки от ветра. Причем Илиен объяснял гораздо внятнее, чем неведомый автор книги.

Приободрившись, девушка листала дальше. Следующей находкой стал способ переноса человека по небесной дороге. Что такое небесная дорога Марина не разобралась. Зато способ мало отличался от подзарядки от ветра. Собственно эта подзарядка была первым этапом. Марина заложила пальцем страницу и стала листать дальше, но ничего внятного больше не нашла.

— Итак, — сказала девушка книге. — Кого мне перенести?

Нужен кто-то, кто сможет разобраться, что написано в проклятущей книге. А еще он должен согласиться разбираться.

К сожалению, среди хороших знакомых Марины было немного магов. Илиен сейчас спит волшебным сном. Бияру она честно говоря не сильно доверяла и не желала навязываться. Мало ли что он о себе возомнит. А Дэнэен малолетний идиот, способный сделать что угодно, не интересуясь ее мнением. Такого помощника врагу не пожелаешь. Но выбора, похоже, нет.

— Значит решено, — хлопнула ладонью по книге девушка и пошла искать капитана Келена. Дэнэена она решила перенести немедленно.

— Место? — рассеяно переспросил отважный капитан и поправил сбрую с мечом. — Место значит? Какое оно должно быть?

Марина двумя руками пригладила волосы и пожалела о том, что у нее нет меча. Очень бы пригодился, за рукоять можно было бы ухватиться для храбрости.

— Большое, — выдохнула. — И пустое. Чтобы в случае чего ничего нужного не развалилось.

— Виноградники не подойдут, — сказал капитан и опять поправил меч, а может, почесал ножнами поясницу. — За них не поедем, это займет дня четыре, так долго мне отсутствовать нельзя. Мало ли что взбредет в головы парочке моих подопечных… О! Знаю! Пойдем на отделяющий пустырь.

— Отделяющий? — заинтересовалась девушка.

— Когда-то давно один из градоправителей решил устроить ярмарку и выделил под это дело каменистое поле рядом с городом. Земля там была настолько плоха, что никто до того не покусился. Но ее было много и не жалко. Ярмарка удалась. Градоправитель повторил ее через год, и еще через год и еще… Пока однажды она не превратилась в базар. А потом, спустя много времени, город дорос до него и начал обрастать вокруг. А так, как там встречались не только почти честные купцы, а еще и множество разного сброда, начиная от передвижных цирков и заканчивая кузницей нелюдей, было решено оставить между городом и базаром пустующую землю. Чтобы пожар не перекинулся. Или предприимчивые купцы не начали скупать окрестные дома для складов и магазинов. Горожанам этого не хотелось. Так и существует пустая земля между базаром и городом. Несколько раз были попытки ее занять, но они закончились столь неудачно, что давно не повторялись.

— Неудачно? — заинтересовалась Марина.

— Постройки снесли, вместе со всем, что там было, а владельцам пришлось выплачивать штрафы, большие штрафы, один даже разорился.

— Ага, — сказала девушка. Интересный способ борьбы с незаконным строительством. Удачный. — Пошли!

Капитан Келен расспрашивать не стал. Он вообще больше не сказал ни слова. Просто пошел.

Марина поспешила следом. Уверенная, что ей наконец повезло. Попался хороший мужчина. Жаль только, что в другом мире. И Илиен все равно лучше.

Вел Келен по каким-то закоулкам и садам с парками. И на пустырь они вышли совершенно неожиданно. Вот только что был чей-то сад, потом дыра в заборе, замаскированная кустом сирени. И вдруг пыльная трава, которую пересекает тропа, ведущая к базару. Может даже тому самому на который ходил Илиен.

— Подходит? — спросил капитан.

— Да! — улыбнулась Марина и, вытащив из сумки книгу, отправилась по тропе примерно к ее середине.

Значки и символы со страницы девушка перерисовывала тщательно, неожиданно для себя заметив сходство с теми, которые рисовали демоны для открытия пути. Только там вместо символа стихии ветра было что-то другое. Какая-то похожая на розу ветров финдиговина. Другие отличия тоже были, но их отыскать девушка не смогла. Просто видела, что в целом не совсем то.

Собирала энергию осторожно, стараясь не переборщить и попыталась мгновенно влить в рисунок на тропе. Как уж оно получилось, Марина не очень поняла, хотя была уверена, что не совсем как надо. Тропа стала дыбом, появившийся из ниоткуда ветер сбил с ног и швырнул в заросли цветущих лопухов. Девушка успела подумать о том, как будет выдирать репейник из волос, и по тропе шандарахнуло порывом ветра. В воздух поднялась пыль, и все закончилось. А потом кто-то начал кашлять.

— Зараза, — сказала Марина выползая из лопухов. Встать на ноги почему-то было страшно.

— Морская черепаха, — нехорошим тоном отозвался капитан откуда-то справа.

— … в задницу черному демону такие неожиданности, — поддержал знакомый голос из клубившейся на тропе пыли.

Марина села у обочины, выдрала из волос зеленый с розовым соцветьем репейник и швырнула его в пыль, надеясь попасть в ругающегося. Хорошо, что эту пыль сносило в сторону базара. Не придется стоять на ее пути.

— Что это значит?! — заорал вышедший из пылевого облака Дэнэен.

Первой он увидел Марину и вопрос задавал ей. Капитана, опять поправляющего меч за спиной полукровка проигнорировал.

— Загораю, — сказала Марина. — Целебные цветочки собираю. Рисовать учусь.

— Чего?! — замер на месте Дэнэен.

Марина немного подумала над тем, что бы ему такое ответить. Встала на ноги. Вспомнила об Илиене, который спит в каюте, как спящая красавица. Бедный Снегурочкин братец, околдованный злобной дурой, чьей-то дочерью. Теперь он будет спать, припадать пылью и ждать, пока его расколдуют.

— Э-э-э-э… — сказала девушка. — А может поцелуй бы подействовал?

И неожиданно для себя самой разревелась.

— Ты чего? — неуверенно спросил Дэнэен.

— И-и-и-и-и… — ответила Марина, размазывая слезы по щекам.

— Ее мужчину прокляли, — сказал невозмутимый капитан.

— Чего?! — вытаращился на него Дэнэен. — Как это прокляли?! Проклятье смертельно?!

— Почти, — Марина всхлипнула и добавила. — Оно на вечный сон, пока не расколдуешь. А я не понимаю что там написано.

И сообразив, что чего-то не хватает, отправилась в лопухи искать оброненную бездонную сумку. В которой книга и еще множество нужных вещей.

Приходить в себя мужчина извлеченный из сети не спешил. Наверное подозревал, что ничем хорошим для него это не закончится. Нэмина скучала и от скуки пялилась в окно. Ничего интереснее верхушек деревьев и куска неба там не было, но она упорно смотрела и ждала, что сейчас появится облако.

Ее упорство было вознаграждено. Облако действительно появилось. Серое и неряшливое, потянулось к небу щупальцами и начало оседать.

— Это еще что? — заинтересовалась тень и соскользнула с подоконника. — Дару, свяжи его и беги за мной на тропу, там что-то происходит!

Дверь хлопнула за девушкой, а ее напарник сел на кровать рядом с потерпельцем и задумался о том, где взять веревку. Никуда бежать ему не хотелось. Тем более он подозревал, что опять никого не сможет догнать и добрая напарница будет таскать его за собой за воротник. Не самое приятное времяпровождение.

Нэмина призовой лошадкой промчалась по саду, перескакивая через кусты и каким-то чудом не врезаясь в деревья. У тропы она остановилась, немного подумала и дальше пошла осторожно-осторожно. Дошла до дыры и заглянула в нее. На удивление бандитов похищающих девушек там не оказалось.

Пылевое облако медленно сносило в сторону базара. А к дыре столь же неспешно шли люди и нелюдь. Люди знакомые. Капитан Келен вооруженный обоими мечами. Девчонка — начинающий маг. А вот нелюдь неожиданно другой. Такой же длинноволосый и смазливый. Вот только волосы были серые, и по смазливости до первого он все-таки немного не дотягивал.

Нэмина вздохнула, отступила от дыры, огляделась и решительно полезла в просвет в кустарнике, где и затаилась. Девушка решила, что нужно за этой троицей проследить. А то слишком оно подозрительно.

Нелюдь в сад вошел первым. Замер на месте и, кажется, принюхался.

— Здесь кто-то есть.

— А? — переспросила Марина в задумчивости боднув его спину.

— Здесь кто-то есть, — терпеливо повторил сероволосый, и мрачно уставился туда, где пряталась тень. — Там, — указал на случай, если кто-то не понял намека. — Женщина.

Капитан Келен вздохнул. Обошел нелюдя и смело подошел к сирени.

— Вылезай, прекрасная сина, — потребовал устало. — Я тебя вижу.

Тень возмущенно фыркнула, но делать вид, что ее там нет, не стала. Тем более, самый простой способ узнать что происходит — расспросить.

Лучше бы не расспрашивала.

— Ты будешь бросать вызов? — спросила Нэмина первое, что пришло в голову.

О законах и традициях нелюдей из-за гор она знала. Отец заставил выучить и запомнить, чтобы любимое дитятко не попало в смертельно опасную ситуацию только из-за того, что по незнанию сделала глупость.

— Нет, мне нельзя. Но здесь и без меня будут желающие…

— Тебя изгнали? — насторожилась тень.

Просто так нелюди не изгоняют, парень должен был натворить что-то из ряда вон выходящее. Например, сильно покалечить родственника, или разрушить дом соседа. В общем, опасный нелюдь, а на людей им обычно плевать. К чужакам они не очень хорошо относятся. Впрочем, не без причины, историю Нэмина тоже учила.

— Как ты узнал, что твой брат… — продолжила расспросы Нэмина.

— Я не знал, пока она мне не сказала, — указал на девчонку прижимавшую к животу сумку.

— А, — совсем растерялась тень. — Зачем ты тогда пришел?!

Вот только изгнанных из-за гор нелюдей в этом городе не хватает. Для полного и окончательного счастья. Потому что у них есть мерзейшая привычка лезть куда не просят. Они так развлекаются. А еще они умеют оказаться в ненужное время в ненужном месте. Нэмина даже красочно представила, как тайком преследует похитителей девушек, пытаясь отыскать их очередное логово, и тут с крыши падает сероволосый парень и громко интересуется почему она крадется.

— Я не пришел, — клыкасто улыбнулся нелюдь. — Меня Марина перенесла. Не понимаю как.

— Э? — тень вытаращилась на девушку.

Вот так взяла и перенесла? Начинающий маг?

Дальнейшие расспросы ничего не дали. Да, нашла заклинание, точнее схему и слова. Да, стихия ветер, и да, Илиен научил ее усиливать. Почему рискнула? Так от отчаяния. Кто бы не отчаялся в такой ситуации?

Нэмина вздохнула и перевела недовольный взгляд на капитана.

Хорош. Улыбка наглая, так и хочется по этой улыбке врезать. Но ведь увернется, зараза.

— Почему ты вместе с ней ходишь?! — тень ткнула пальцем ему в живот.

— Красивой девушке опасно в этом городе гулять в одиночестве. Несколько уже пропало.

И глаза честные-честные. Понятно, что врет.

— А что прекрасная сина здесь делает? — решил поинтересоваться у Нэмины Келен.

— Живет! Там! — и указала на сад за спиной. — Увидела пыль, решила посмотреть, что происходит.

— О! — сказал капитан.

Подумал, поправив меч на пояснице. Улыбнулся солнцу, потом Нэмине.

— Прекрасная, позволишь ли ты спросить тебя?

Тень на всякий случай отступила на шаг. Таким тоном ничего хорошего не спрашивают и не предлагают.

— Позволю, — сказала. Любопытно же.

Предложение у капитана было неожиданное и оригинальное. Он напрашивался в гости. Причем, не один, а с обоими нелюдями и избранницей беловолосого. Мол, задолжал, теперь пытается помочь девушке. Капитан обещал оплатить проживание. Утверждал, что парочка нюхачей единственные, кому он может доверять в этом городе, а держать спящего нелюдя в гостевом доме сущее безумство. На корабле тоже не может оставить. «Вороньи крылья» нуждались в очистке днища и мелком ремонте.

— Ладно, — сказала Нэмина.

Капитан от неожиданности запнулся на полуслове.

А почему бы не пустить их пожить? Пока эта компания будет в доме ни один здравомыслящий человек туда не полезет. Это вам не гостиный дом, в котором незнакомый человек не привлекает внимания. Так что любого попытавшегося выяснить, чем на самом деле занимаются нюхачи из столицы, сероволосый нелюдь порвет на клочки. Потому что рядом беззащитный брат. И в дела нюхачей лезть никто не будет. Если хорошо попросить.

— Ладно, — повторила Нэмина. — Пошли. Покажу вам дом. Может еще передумаете.

О бессознательном мужике вытащенном из сети она совершенно забыла. Всю дорогу шла рядом с капитаном Келеном и боролась с желанием схватить его за руку. Как маленькая девочка. Можно еще и повиснуть.

Интересно, какая бы у него была реакция?

Гостям Дару обрадовался как родственникам приехавшим пожить немножко. Пока сгоревший дом не отстроят. Несмотря на это, он вежливо поздоровался, не вставая с мужика на котором сидел как на лавке и задумчиво спросил:

— Может его лекарю показать? — потыкал пальцем в плечо мужчине. — А то он слишком долго в сознание не приходит.

— Притворяется! — презрительно сказал Дэнэен. — Воняет страхом.

Дару хмыкнул, встал на ноги и потыкал в мужика ногой. Тот не отреагировал.

— Точно притворяется?

— Точно, — широко улыбнулся полукровка. — Но если не верите, могу его полечить, народным способом.

— Народным? — удивился Дару.

— Это когда все болезни лечатся кровопусканием и втиранием соли, — объяснил Дэнэен.

Мужик невнятно замычал и попытался отползти не открывая глаз. Далеко не уполз, помешала стена.

— Я его знаю! — обрадовал присутствующих капитан Келен.

— Кого? — уточнил Дару оттащив за ногу пленника от стены. А то еще бодать ее начнет, отдыхающих слуг побеспокоит.

— Его, — капитан пнул страдальца по ребрам.

— Он нехороший человек, — Марина хихикнула и добавила: — Поэтому мы его съедим.

Нехороший человек стал на четвереньки и попытался уползти к выходу, но дополз только до Келена, который прижал его ногой к полу, как большого таракана.

— Да, очень нехороший человек, — подтвердил капитан. — Смазливый урод, который продает девушек в бордели.

Присутствующие дружно посмотрели на поставщика для борделей. Смазливым он на данный момент не выглядел. Наверное из-за синяка на пол лица.

— А где он их берет? — наивно спросила Марина.

На нее посмотрели как на дуру.

— Где-где? — передразнила Нэмина. — Сманивает сельских дурочек из дома, они к таким смазливым и городским неравнодушны. Других дурочек находит в городе. Сироток всяких выпорхнувших из-под крылышка городской опеки, приехавших на ярмарку наивных глупышек. Да мало ли таких, которых искать особо не будут.

— Понятно, — сказала Марина, и вспомнив свои мытарства с похищениями сказала. — Дэнэен, пни его за меня!

Пнул капитан Келен. Полукровка только громко хмыкнул.

К счастью для нюхачей, гости посмотрели на предоставленные комнаты и сразу отправились переносить спящего нелюдя, и у хозяев появилась возможность спокойно поговорить с поставщиком для борделей.

Допрашивать нехорошего человека решил Дару. Нэмина попеременно запугивала его то тем, что вернет туда где взяла, то тем, что оторвет голову. На отрывание головы мужчина не реагировал, видимо не верил. А над «вернет обратно» решил поязвить.

— Вернешь? — нагло ухмыльнулся он. — Глупая баба. Кто только таких в стражу берет? И за какие заслуги? Хотя знаю я какие заслуги бывают у смазливых девиц.

— Верну! — широко улыбнулась девушка и мечтательно добавила: — Возможно по частям.

— Глупая баба, — не внял нехороший человек. — Тебя первую убьют. А я буду наблюдать и смеяться.

— Глупый мужик, — вздохнула Нэмина. — Я бегаю очень быстро, меня не поймают. А вот тебя… — подмигнула. — Скажу, что ты не мой жених. Ошиблась я. Но вместо благодарности за случайное спасение ты мне нахамил и пообещал возместить убытки. Думаю это их еще больше разозлит.

— Разозлит? — перекосило мужчину.

— Разозлит. Они и так на тебя злы. Я даже догадываюсь почему. Ты увел не ту девушку из семьи. Теперь они будут выяснять, куда ты ее довел и где оставил. И они не такие добрые как я. Я начну ломать пальцы, а они сразу же будут их отрезать.

Прозвучало так мечтательно, что нехороший человек побледнел.

— И чтобы избежать всего этого, ты должен рассказать нам все, что знаешь, — улыбнулся Дару. — Тогда мы тебя спрячем.

— Что знаю? — переспросил мужчина.

— Да. Для начала представься, а то неудобно.

— Вы меня спрячете? — уточнил.

— Либо спрячем, либо закопаем, — жизнерадостно пообещала Нэмина. — Выбор за тобой. Если то, что ты расскажешь нам поможет, тогда да, спрячем.

— Алаль Кхата, — мужественно представился нехороший человек и принялся рассказывать.

Рассказывал он долго нудно и довольно путано. Нюхачи узнали несколько имен и получили подтверждение, что глава стражи к похищениям девушек отношение имеет. Потому что Алаля похитители не стеснялись, болтали о чем попало, обсуждали проблемы и обещали его отпустить, если расскажет где нужная им девица. Он естественно рассказывать не спешил, потому что очень жить хотелось. А при том, кого собираются отпустить, так себя вести не будут.

Нюхачи дружно посочувствовали и попытались расспросить и уточнить. Благодаря этим усилиям они узнали о полузатопленной пещере немного левее старой городской стены. В той пещере что-то было, что именно, нехороший человек не знал. Но скорее всего жертвенный алтарь. Потому что ни одна из девиц, которых туда заводили, не вернулась обратно.

— А мы действительно везучие, — удивилась Нэмина. — Если это то, что я думаю…

— То одна ты туда не пойдешь! — отрезал Дару. — И я с тобой не пойду, потому что на этом наше везение и закончится. Меня ведь всегда ловят.

— И что ты предлагаешь?! — привстала тень.

Дару честно задумался. Доверять местной страже глупо. Связаться с начальством и потребовать обещанное подкрепление нереально. Для этого нужно уговорить капитана Келена отплыть куда-нибудь подальше.

— Капитан Келен! — подпрыгнул парень. — Вы отлично сработались и он вряд ли откажется тебе помочь! Учитывая гостей и те неприятности, которые они могут нам принести.

Нэмине идея понравилась. Очень.

ПОЧЕМУ НИКТО НЕ ЛЮБИТ НАЧИНАЮЩИХ МАГОВ.

Многие ошибочно думают, что этих неучей не любят из-за того, что они величают себя магами и ничего не могут сделать. Если бы все было так просто.

На самом деле могут или не могут маги что-то сделать, меньше всего зависит от того начинающий это маг или старый и опытный. От опытности скорее зависит то, захотят ли они это сделать или предпочтут путь проще. Например, вместо вызова урагана, который должен перенести их вещи в соседний город наймут возницу или целый караван. От возницы разрушений меньше.

Опытный маг никогда не станет применять незнакомое заклинание, проводить незнакомый ритуал и так далее. Даже если на инструкции к этому незнакомому написано, что оно приведет к бессмертию, а до окончания срока годности осталось два часа. Ну к бессмертию оно может и приведет, всяких разрушителей, поджигателей и прочих психов народ помнит.

Опытный маг все знает о своей силе и не станет ничего делать для того, чтобы проверить сработает или нет.

Еще опытный маг не станет удивляться результату и спрашивать случайных прохожих о том, что теперь делать с вызванным демоном и сотворенным чудищем? Он деловито натравит их на тех, на кого и хотел, а потом столь же деловито избавится от монстров. Ага, и от случайных свидетелей тоже. Зато паники в городе не будет.

А еще опытный маг умеет вовремя удрать, избавив мирных граждан от соблазна заработать на его поимке, а самого себя от необходимости этих мирных убивать.

И да, все маги древности были неопытными недоучками. Именно поэтому они так любили эксперименты и грандиозные ритуалы. Все маги любопытны, им интересно, что будет и как отреагируют на их художества. А вот современные это отлично знают. Потому что учились на их ошибках и сотворить что-то подобное может только начинающий недоучка. Не со зла. Случайно. А чаще всего желая нести мир и добро.

Кстати, ни один опытный маг никакого добра бесплатно нести не будет. Ибо знает, что облагодетельствованные могут не оценить и отблагодарить поленом по спине. Те, которых благодарили этим поленом по голове не выжили и опытными не стали.

Глава 18

ГЛАВА 7

О СТРАННОМ ВЫЯВЛЕНИИ БРАТСКОЙ ЛЮБВИ, О ВЕЩИХ СНАХ И ПРОГУЛКАХ У МОРЯ.

На Илиена Дэнэен смотрел очень странно. Застыл в дверном проеме и уставился, настолько недовольно, что оглянувшаяся Марина могла поклясться — в этот момент он был похож на кота как никогда. На кота, у которого из-под носа забрали еду, ну, или еда самостоятельно сбежала. Только хлещущего по бокам хвоста не хватало.

А потом полукровка шагнул, немного наклонившись вперед, и девушке показалось, что он подкрадывается.

— Э-э-э-э… — попыталась что-то спросить Марина.

И полукровка выпрямился, резко подошел к брату и уставился на него как на какой-то посторонний труп. С брезгливым любопытством. Немного посмотрел. Потом потыкал пальцем в щеку, зачем-то оттянул губу и громко вдохнул.

— Эй! Проснись! — дико заорал Дэнэен и дернул брата за волосы.

Тот в ответ с грохотом рухнул на пол. Марина подскочила и с трудом задавила неуместное хихиканье.

— Проснись я сказал!

Пинок был увесистый, бессознательное тело перекатилось со спины на живот. Другой реакции не последовало.

— Забавные у них родственные отношения, — задумчиво сказал капитан, потирая подбородок.

— Идиот! — непонятно кого обозвал полукровка. — Вы ничего не понимаете! — это точно не брату. — Он просто спит и не хочет просыпаться. Ему ничто не мешает, он просто не хочет! Что за идиотизм?!

— Ты уверен? — спросила девушка.

— Абсолютно!

— Тогда это очень странное проклятье, — решила не спорить и ничего не доказывать Марина.

Дэнэен точно как-то видит проклятья. Вон, что Викин проклят знал, и вряд ли развеселый монах сам ему это рассказал. Да, полукровка проклятья видит, или чует, не важно, и это его особенность, а не всех демонов. Та же Рен ничего не замечала.

А с другой стороны, может то, из-за чего не просыпается Илиен, действительно не проклятье. Мало ли для чего проводят ритуалы.

— Мне нужно учиться, — решила девушка.

Несли Илиена медленно и печально, как в фамильный склеп. Морячки Келена где-то нашли то ли паланкин, то ли помесь носилок с палаткой, загрузили демона на них, а потом странную конструкцию себе на плечи и пошли. Капитан, Марина и Дэнэен потянулись следом, как родственники за гробом на кладбище. Такие ассоциации были не только у Марины. Прохожие оглядывались и боязливо жались под стенами. Какая-то мамаша шустро увела ребенка, а нетрезвый тип отполз с дороги и даже изобразил знак Матери ураганов. Это чтобы боги не оставили в загробном мире. Но к дому нюхачей процессия дошла без приключений и это не могло не радовать. Возможно, это хороший знак.

В доме было тихо и пусто. Загадочные слуги, которые по уверениям Нэмины в этом доме есть, никак не выказывали своего присутствия. Даже паутина у входной двери была цела и невредима, хотя по ощущениям Марины по городу они бродили полдня, не меньше. С другой стороны, эта красота разрасталась там не один день, и скорее всего даже не один месяц.

Девушка вздохнула, но мужественно решила, что прибираться в чужом доме не будет. Если это даже временных хозяев не волнует, то ей какое дело?

— И что дальше? — недовольно спросил Дэнэен, когда его брата со всей осторожностью уложили. — Ненавижу чувствовать себя беспомощным!

— Можно подумать, я люблю! — вспылила Марина. — Будем читать книгу!

Полукровка громко хмыкнул. Девушка, не обращая на него внимания, полезла в сумку искать книгу. А в дверь комнаты кто-то громко постучал. Открывать пошел самый незанятой — капитан Келен.

— Мне нужна твоя помощь! — рявкнула заглянувшая Нэмина и не дожидаясь ответа на свое заявление, уволокла капитана в коридор.

— Весело у них здесь, — проворчал Дэнэен. — Брачные игры и все такое…

— Да, — рассеяно подтвердила Марина, книга никак не попадалась и девушка начала подозревать что на пустыре обронила сумку отдельно, книгу отдельно. — Они хорошая пара. Не то, что ты. С железяками обнимаешься.

Книга таки нашлась. Девушка ее со всех сторон осмотрела, встряхнула и открыла на первой попавшейся странице.

— Кстати, где твоя железяка? — мрачно спросила у полукровки.

Со страницей ей повезло, как никогда. Колодец, олень, взять колокольчик, три птицы и спираль. Что со всем этим добром делать — непонятно. Слова должные бы объяснить разбросаны в произвольном порядке и сложить этот ребус вряд ли получится.

— Чинят, — сказал Дэнэен.

— Чего? — переспросила Марина, опустив книгу на колени.

Слово «чинят» у нее не сочеталось с огроменной помесью косы и нагинаты. Полностью металлической. Что с ней надо делать чтобы сломать?

— Чинят, — повторил полукровка и мрачно улыбнулся. — Она погнулась, когда я кусок скалы отрубил.

Марина моргнула, немного подумала и решила все-таки спросить:

— Зачем ты скалу рубил?

— Случайно! — раздраженно рявкнул парень. — Ты лучше объясни, зачем я тебе нужен? — поспешил перевести разговор на другую тему.

Что-то определенно не так с той скалой. Нужно будет как-то еще спросить. Неожиданно и не в тему, чтобы не увильнул от ответа. Интересно же. Но сейчас действительно не до того.

Девушка вздохнула, ткнула книгу Дэнену под нос и принялась объяснять свою проблему. Полукровка при этом смотрел на нее как на идиотку. Долго смотрел. Потом снизошел и сообщил, что он в книге вообще ничего не видит. И не увидит. Потому что на этой книге защита против чужаков. Попутно не забыл Марину обозвать и патетически сообщить, что Илиен идиот, но теперь ничего не поделаешь, придется что-то придумать. И пусть ему будет стыдно не только за то, что попал в такую ситуацию, а еще и за помощь временно изгнанного.

Марина еще раз вздохнула, но ругаться не стала. Дэнэен может сколько угодно изображать невинно оскорбленного, но брата он любит, по-своему. Вон даже не сообразил спросить, почему избранница этого брата уверена, что в книге есть что-то способное помочь. Не до того, видимо.

Думали над проблемой долго, а решение оказалось проще некуда. Марина перерисовывала то, что было в книге на листочек, а Дэнэен пытался разобраться, что оно такое. Дело на удивление шло. Полукровка конечно не мог предсказать, что будет, если применить то или иное заклинание, но зато он мог сказать чего не будет.

Так они просидели над книгой до глубокой ночи, ничего подходящего для пробуждения Илиена не обнаружив. Зато поняли одну простую вещь. Пройдет немало времени, прежде чем книга закончится. Марина вспомнила о законе подлости и перерисовала то, что было изображено на последней странице. Но этот закон то ли не сработал, то ли наоборот, сработал и нужное по любому будет там, где его найдут в последнюю очередь.

— Ладно, — зевнула Марина. — Давай спать. Мне еще нужно уменьшающее заклинание обновить, иначе орган не возьмут на склад для хранения.

— Давай, — не стал спорить Дэнэен и грустно учапал в свою комнату.

Этой ночью Марине снились странные сны. Она летала на драконе с металлической шкурой. На облаке сидела Оберегающая и играла марш Мендельсона на органе. А Илиен в это время вылезал из гроба, похожего на большой черный сундук, клыкасто улыбался, поправлял черный с красной подкладкой плащ, и требовал утренний стаканчик крови юной девственницы. Марина удивлялась, что не вечерний, и сон начинался сначала. Словно кто-то хотел этим сном объяснить что-то важное.

Закатное небо над морем было ярко-алое с черным с левой стороны, и тяжелое серое — с правой. Причем серое постепенно наползало на ало-черное и увеличивалось, раздувалось.

— Шторм приближается, — сказал капитан.

— Отлично! — искренне обрадовалась Нэмина. — В шторм вряд ли кто-то кроме нас туда полезет. Будут пережидать.

Келен посмотрел на нее с непонятным интересом, но ничего не сказал.

— Подождем, понаблюдаем, — сказала девушка, сообразив, что что-то упускает. — Вдруг кто-то придет.

Он только пожал плечами и повел вдоль берега. Ни спорить, ни переубеждать не пытался и из-за этого Нэмина чувствовала свою неправоту еще больше. Но ведь выбора нет. Нужно знать все точно прежде, чем что-то делать. Нужно хотя бы узнать с чем имеешь дело. В конце-концов, маги смогут отследить срабатывающие ящики для переноса, если будут точно знать что оно такое. А то мало ли, вдруг какой-то самородок улучшил их работу, или ухудшил. Поэтому нужно найти, изучить, сделать слепок и если получится, уговорить капитана на морскую прогулку, или…

— Вот дура! — сказала девушка вспомнив о спящем красавце и его бодрствующем брате. — Нелюди!

— Где? — спросил капитан, картинно помогая девушке обойти лужу вонявшую рыбой.

— У меня в доме, хотя бы. Они ведь могут попасть в столицу не выходя из дома и провести туда кого-то с собой. И я смогу спокойно все обсудить, слепки передать.

— Один точно не может, — философски сказал Келен. — А второй сможет только в том случае, если уже там бывал. Им нужно видеть куда идешь, представлять знать где оно находится, должны быть ориентиры.

— О, — удивилась девушка, таких подробностей она не знала. — В этом городе и другие нелюди есть. Торговцы. Если им пообещать льготы…

— То обещание придется выполнить.

— Выполню, — отмахнулась от этой проблемы Нэмина. — Это не сложно. Слова «оказанная помощь империи» творят чудеса. А уменьшение налогов для одного нелюдя вреда не нанесет.

Капитан хмыкнул, но спорить не стал. И правильно. Сама Нэмина, конечно, с такой просьбой во дворец не пойдет. А вот любимое начальство сможет и даже сопротивляться не будет. Скорее одобрит. Потому, что оно того стоит.

Гуляли вдоль берега они не долго. Налетел холодный ветер, принесший первые капли дождя. Нэмина закуталась плотнее в плащ, прихваченный для маскировки. Грел он плохо, зато капюшон можно было натянуть до носа. Келен только улыбнулся и подставил дождю лицо. В заплечной сумке у него тоже была одежда, Нэмина лично наблюдала, как он ее туда упаковывал, но доставать ее капитан не спешил.

— Теперь идем, — сказал капитан и потянул за собой к обрыву.

— Что?

— Никто не смотрит, — выдохнул и спрыгнул на камень-ступень.

Нэмина осторожно последовала за ним, каким-то чудом удержавшись на округлой верхушке. Вторая ступень была еще хуже, до нее нужно было допрыгнуть. Девушка сняла плащ, всучила его Келену и прыгнула. Не удержалась на скользком камне и некрасиво рухнула вниз. Хорошо, что на песок, да и сгруппироваться успела. Капитан легко приземлился рядом. Для него двускатные крыши и скользкие камни не проблема. Ловкость потрясающая, даже для тени. Тени вообще в большинстве случаев берут не ловкостью, они просто успевают оттолкнуться, схватиться и переместиться прежде, чем потеряют равновесие. А вот когда хвататься не за что и перемещаться некуда, появляются сложности.

Нэмина села, и посмотрела на камни-ступени. Понятно почему никто не заподозрил бы их в том, что они собираются здесь спуститься. Первый камень — чуть скособоченное яйцо вкопанное в песок. Ни одного угла и излома. Море его отполировало и скруглило. Второй больше похож на черепаший панцирь.

Таких камней по пляжу разбросанно много, но только эти два рядом с обрывающимся берегом. Словно их кто-то специально подтащил и закрепил.

Хотя кто знает, может и подтащили.

— Идем? — спросил Келен подавая плащ.

Девушка его надела, понимая, что ни от дождя, ни от штормового ветра он не спасет, и кивнула.

Капитан взял ее за руку и повел за собой, петляя между камнями и стараясь не отходить от обрыва. Ветер нарастал, а дождь усиливался. Небо почти полностью посерело и Нэмина чувствовала себя несчастной. Вот что у нее за дурацкая работа? Все нормальные люди, даже похитители девиц, сидят по домам и питейням, спокойно пережидая шторм. А она бредет по пляжу, мерзнет и радуется, что сейчас отлив. Будь это не так, волны бы уже добегали до ее ног и пытались сбить, утащить за собой.

— Сюда.

Келен протиснулся за камень стоявший почти вплотную к обрыву. Нэмина поспешила следом, на ощупь нашла его руку и позволила увлечь себя куда-то вниз по насыпи мелких камешков. Когда загорелся фонарь девушка обнаружила, что находится в узком лазе, явно рукотворном.

— Вот, — улыбнулся Келен. — Контрабандные тропы. Древние, большей частью заваленные, но пройти можно. Говорят, даже к городу, но я не рискну проверять. Зато к пещере мы дойдем. И красть лодку не нужно.

Девушка тихонько фыркнула. Откуда ей было знать, что тут есть тропы? Адаль Кхата утверждал, что попасть в пещеру можно только со стороны моря. С другой стороны, он не местный, а об этих лазах даже местные знают немного. Иногда в них теряются дети и да и взрослым заходитьних опасно.

Интересно, откуда Келен знает как и по какой тропе можно дойти до пещеры?

— Мне отец рассказывал и показывал, — улыбнулся капитан. — А ему учитель.

— Ага, — сказала девушка. Он что, мысли читает? Или у нее все на лице написано? — Идем?

— Идем.

Пройти действительно можно было. Иногда с трудом, буквально протискиваясь. Дару бы точно застрял. А изящная Нэмина и мелкий Келен преодолели тропу почти без потерь. Подумаешь, плащ порвался. Туда ему и дорога, бесполезной тряпке.

Пещера появилась внезапно. Девушка увлеклась преодолением препятствий, и вдруг вывалилась с тропы чуть не сбив капитана с ног. Оглянувшись девушка с удивлением обнаружила, что тропа пропала. Хмыкнув и вернувшись обратно она обнаружила, что лаз уходит в скалу под углом, поэтому его заметно только совсем рядом. Но кто же здесь будет бродить, рискуя переломать ноги о каменное крошево?

— Интересно, — прошептала девушка.

— Пошли, — позвал Келен. — Пещера большая, а ящик наверняка замаскировали.

Нэмина кивнула и послушно пошла.

Оказалось, о похитителях девиц они были слишком высокого мнения. Никто ничего маскировать даже не пытался. Ящик-амулет стоял на возвышении у стены и всех проблем было добрести к нему по воде, которая скрывала неровное дно. Потом капитан подсадил, Нэмина отколупала кусочек, подождала пока пластинка для замеров почернеет, аккуратно поприжимала мягкие восковые лепешки к вырезанным на ящике символам, подождала пока воск затвердеет на воздухе и уложила в кармашки. Больше возле ящика делать было нечего. Маг бы нашел чем заняться, но она не маг.

— Идем обратно, — решила девушка, немного разочарованная тем, что все так быстро и просто закончилось. — Холодно.

Келен вместо того, чтобы куда-то идти, открыл сумку и извлек из нее вязаную жилетку. Подал ее девушке. Достал плащ, тяжелый и невзрачный, но наверняка теплый. Понаблюдал за тем, как Нэмина утепляется, но сам плащ надевать не спешил.

— Идем? — опять спросила.

— Нет, пляж залило, придется подождать.

— Откуда ты знаешь?

— Обычно здесь меньше воды, — указал рукой на затопленную часть пещеры.

— Понятно.

Девушка вздохнула. Пережидать шторм в этой пещере не хотелось. Холодно, камни разбросанные тут и там наверняка упали из свода и не факт, что они не продолжат падать в самый неподходящий момент. Тени от этих камней в подрагивающем свете фонаря мечутся как неупокоенные призраки. Неуютно. Еще кошмары начнут сниться.

О том, как они будут возвращаться Нэмина не думала. Понятно, что запрыгнуть обратно на обрыв по камням-ступеням невозможно. Значит, есть другой путь, ведущий куда-то дальше от города. А в остальном… не важно, вернутся.

Вода прибывала и подбиралась к ногам. Нэмина отошла, а капитан присел, опустил в воду ладонь и закрыл глаза.

— Плохо, — сказал немного посидев. — Долгий шторм, пещеру зальет полностью, лезть в ходы в такое время небезопасно.

— Что нам делать?

Он встал и улыбнулся. Закинул на плечо плащ и указал на изученный ящик.

— Пересидим на нем. Все лучше, чем на камне или в воде по колено.

Нэмина кивнула. Позволила себя подсадить, хотя до этого прекрасно залезла без помощи. Попыталась устроиться поудобнее, подозревая, что до той поры как закончится шторм, отсидит себе все, что только можно. Капитан немного понаблюдал и вытащил из сумки одеяло. Нэмина с интересом его пощупала, убедилась, что мягкое и заглянула в сумку. Похоже, вещи в ней как-то сжимались, в любом другом случае одеяло и плащ влезли бы туда только по отдельности.

Воды в пещере становилось все больше. Нэмину начало трясти, и жилетка не помогала. Капитан сложил одеяло в несколько раз, уложил поверх ящика, как подушку, жестом предложил располагаться.

А потом они долго-долго сидели, прижавшись друг к другу, как озябшие воробьи, и закутавшись в громадный плащ. Нэмина постепенно согревалась и начала зевать.

— Капитан, вы нам поможете? — решила завести разговор, в надежде, что он взбодрит.

— Помогу?

— Уговорить нелюдя.

Он хмыкнул и посоветовал уговорить сначала Марину. А она поможет с нелюдем. Без нее он вряд ли уговорится и то, что это поможет спасти невинно страдающих девушек его не убедит.

Нэмина вздохнула. Совет, конечно, хороший, но разговор явно не ладился.

Келен хмыкнул и спросил, как Нэмину и Дару угораздило стать напарниками? Причем, сочувствовал он именно Дару.

Девушка сделала обиженный вид, но рассказала об убежденности начальника в их исключительной везучести и попытке эту везучесть удвоить. Смеяться и доказывать что такого не может быть капитан не стал. На удивление Нэмины он одобрил начальника.

Потом разговор перескочил на пиратское прошлое капитана. Как оказалось — отсутствующие. Корабль ему достался в наследство от отца. А то, что существовали люди не желавшие это наследство отдавать и пришлось его угонять под шумок при нападении пиратов, не столь важно. Нэмина справедливо заподозрила, что пиратов натравил именно Келен, но он на это только хмыкнул. Ни подтверждать, ни возражать он не собирался.

А потом капитан спросил, что такая хорошенькая девушка делает среди нюхачей. Это не самая престижная и не самая высокооплачиваемая работа. Проблем от этой работы море. И Нэмина, по его словам, могла устроиться в жизни гораздо лучше.

— Я тень, — пожала плечами девушка. Вопрос был совсем не тот, который норовили задать все кому не лень. И хотя напоминал о главе стражи с его вонючим букетом, но намеком не был. Просто капитан Келен уверен, что стража не лучшая работа в империи.

— И что? — изобразил удивление Келен. — Девушки-тени не обязаны отрабатывать учебу, они вообще ничего делать не обязаны. Их учат только для того, чтобы они могли контролировать этот дар и не убили кого-то замахнувшись со злости сильнее, чем хотели.

Он был абсолютно прав. Количество девушек работавших тенями было исчезающее мало. Их и брали неохотно, и сами они предпочитали простое женское счастье в виде мужа и детей. Многие умудрялись выскочить замуж не поставив в известность своего мужчину о своем же даре. На других женились в надежде, что этот дар передастся по наследству, пускай не детям, но хотя бы внукам-правнукам и желательно мальчишкам. А вот ей не повезло. Ее окружали пугливые идиоты, завистники и прочий мусор, рассчитывавший на наследство. Нет, возможно там были и другие мужчины, просто обозлило Нэмину ухаживание именно таких типов, считавших себя идеалами и подарками. И она торжественно объявила о своем даре, столь же торжественно объяснила, что запуганной женушки из нее не выйдет, и попросила отца помочь с работой. После чего и была передана на руки папиному другу с напутствиями и обещанием оторвать голову, если семью опозорит.

Нэмина вздохнула, собралась с мыслями и все это рассказала. Нет, не пожаловалась — высмеяла неудачливых охотников за приданным, разбегавшихся, от посчитавших себя оскорбленными, братьев Нэмины, как тараканы. И шлепнувшуюся в обморок тетю, пытавшуюся сделать из племянницы идеальную девушку, на которой любой рад жениться.

— Вот так, — закончила. — Если кому-то сильно надо, найдут меня на работе, но похоже, мои ухажеры не рискуют искать тень. Точнее, тень с таким характером как у меня. Большинство из них даже в город вернуться не рискуют.

— Пугливые, — одобрительно сказал капитан Келен.

Интересно, что он там одобряет?

— Ладно, — проворчал. — Когда вернешься домой, буду за тобой ухаживать.

— А? — недоверчиво на него посмотрела девушка.

Когда они успели перейти на «ты» она не помнила. Вообще, эти «ты», «вы» чередовались и сменяли друг друга, похоже в зависимости от настроения капитана.

— Чтобы стало ясно, что это они трусы, а не ты отщепенка, — серьезно объяснил Келен.

И улыбнулся, пакостно, но почему-то обаятельно.

— Всего лишь? — неожиданно для самой себя спросила Нэмина.

— О! Прекрасную сину это огорчает? — прозвучало как-то тепло, хоть и насмешливо. Будто один из братьев говорил. — Ну-ну, приличные девушки так себя не ведут. Не спрашивают напрямую. У них все намеки, да намеки, морская черепаха знает, на что они намекают.

Нэмина хихикнула.

— Думаешь, ты достаточно хорош, чтобы я приняла ухаживания? — спросила высокомерно, как дочь самого императора.

Насмешничает он! И что ответит?

— Достаточно, — сказал уверенно. — Увидишь.

— Хм.

Очень-очень странно. Нэмина могла бы поклясться, что он отлично понял ее намек. И что это не самоуверенность. Он действительно считает, что прекрасной сине будет незазорно принять его ухаживания. А значит…

Что значит? Допустим, он действительно не пират, но это вовсе не делает его достойным и уважаемым в глазах очень многих людей. И о том, кто у тени-нюхача папа он тоже не может знать. Не похожа она на папу, да и на маму не сильно. Внешность у нее от бабушки по материнской линии, а семья там не из тех, чьи гербы висят на стенах Императорского Дома. Следовательно и о традиции приводить в семью мужчин не догадается. Да там и те, кто знает чья она дочь вряд ли догадаются, потому что мужчины в большинстве были хоть и без герба, зато достойнее большинства с гербом. За таких выдать замуж дочерей были многие не прочь. А значит…

А значит он уверен, что его ухаживания примет чья угодно дочь? А почему? Младших сыновей, даже очень родовитых семей, не сильно жалуют. А на одного из старших он не похож, Нэмина могла бы поклясться, видела портреты всех стараниями тети.

Очень и очень странно.

Дэнэен по городу шел как помещик по своим землям. Прохожие удостаивались именно таких взглядов, какие бы этот помещик бросал на крестьян. Ну, да, копошится там кто-то, ну и пускай себе копошится. А барин гулять изволят.

Марину распирал смех. Слишком уж выражение на физиономии не сочеталось с очередными драными штанами полукровки. Зато прохожие реагировали как надо. Терялись и спешили уступить дорогу. Волшебство какое-то.

— Мерзкий город, — соизволил заговорить барин, то есть Дэнэен.

— Почему? — удивилась Марина.

Как по ней, город был очень даже хорош. Симпатичный. А еще не жарко благодаря ветерку гуляющему по улицам, наверное построили правильно.

— Фальшивый, — сказал Дэнэен. — Насквозь. Под землей пустоты в которые скидывают мусор, в стенах пустоты, в которых прятали трупы, а может и до сих пор прячут. Женщины фальшивки, идет такое себе воплощение гордости, а на самом деле приценивается ко всему подряд, и мечтает в очередной раз наставить мужу рога и выклянчить у очередного любовника что-то ценное. Они тут именно для этого замуж выходят, потому что когда нет мужа — неинтересно, да и не принято. Цветы которые на виду настолько ухожены, что противно, а за глухими заборами заросшие сорняками сады.

— О, — сказала Марина.

Заросшие сады она уже видела. Заросший грязью дом, при живых слугах — тоже. Так что сомневаться в словах Дэнэена особо не хотелось. Хотя наверняка есть и достойные женщины, и ухоженные сады.

— Мне здесь не нравится, — заявил полукровка и посмотрел на Марину, как на отъявленную садистку, удерживающую его в этом городе насильно.

— Разбудим Илиена и иди куда хочешь, — пробормотала девушка.

Он сделал вид, что не услышал.

А потом они, наконец, дошли до порта. И Дэнэен заметно повеселел, особенно когда увидел «Вороньи крылья». Кораблем он откровенно любовался. Даже рот приоткрыл.

— Что? — хлопнула его по плечу Марина.

Полукровка на нее посмотрел, как на святотатца плюнувшего на чудотворную икону.

— Это шака-ан, — благоговейно прошептал.

— Что? — переспросила девушка.

— Шака из белого дерева, — сказал Дэнэен.

— И что?

Парень глубоко вдохнул, медленно выдохнул и соизволил объяснить:

— Шаки самые быстроходные корабли из существующих, они даже по встречному ветру идти могут. А белое дерево самое прочное из тех, из которых строят корабли, и оно еще больше увеличивает скорость, не помню почему.

— О-о-о-о-о… — восхитилась Марина.

Интересно, где капитан Келен взял этот корабль?

— Эй, чего застыли?!

На борт взвился кот и уставился на Дэнэена. Марина на всякий случай коту улыбнулась, хотя до сих пор не замечала за ним умения разговаривать.

— Эй!

Нет, разговаривал не кот, орали явно вверху. Девушка подняла взгляд и обнаружила сидевшего на мачте моряка. Сидел он там не просто так, делал что-то непонятное с веревкой.

— Заходите и забирайте, ребята вам помогут нести и покажут куда. Вы предпоследние.

— Ага, — сказала грузовладелица, дернула все еще любующегося полукровку за рукав и повела за собой.

В трюме было пусто и гулко. Морячки изображавшие грузчиков вытащили указанные Мариной вещи на палубу, а потом печально поперли их на склад. Он был недалеко, буквально в двух шагах от порта, но шаги эти приходилось делать по ступеням и это никого не радовало. Еще меньше грузчиков обрадовала весть, что сундук и череп местного динозавра брать на склад отказываются. Видите ли это опасные вещи. Точнее череп опасный, а сундук просто непонятный и поэтому тоже может быть опасным. Дэнэен попытался ругаться, но ему намекнули, что в этом случае комод и орган тоже не возьмут. Полукровка представил, как будет тащить по городу комод, потому что морячки идти дальше склада отказывались и смирился. Лучше уж сундук, он хоть меньше. Морячки ждать, чем все закончится, не стали, тихонько испарились. Наверняка догадывались, что опасные вещи владельцы попрут туда, где живут, и будут до последнего пытаться уговорить помочь.

И они не ошиблись, Марина готова была даже деньги предложить. Только предлагать уже было некому.

Сундук пер на своем горбу предельно недовольный полукровка, ежеминутно угрожая бросить его в ближайшую канаву. Канавы, к счастью, не попадались, а сменить место он не догадался. Марина нежно прижимала к животу череп и почему-то улыбалась.

Прохожие при виде этой процессии боязливо жались к домам и заборам, одна тетка даже плюнула вслед, и Марина обозвала ее верблюдицей. Оскорбления аборигенка не поняла, но поспешила скрыться. Мало ли, вдруг ее пытаются проклясть?

— Дэнэен, почему череп опасен? — Марина решила разговором отвлечься от местных странных нравов.

— Это череп песчаного дракона, — объяснил полукровка.

Девушка восхищенно ахнула и ей конечно же сразу стало все понятно.

Дэнэн на нее даже не посмотрел.

— Ладно, спрошу по-другому, — смирилась она со своей участью. — Чем опасен череп мертвого песчаного дракона. Не оживет же он в конце концов!

Полукровка споткнулся, поправил сползающий со спины сундук и одарил спутницу уничижительным взглядом.

— Он как раз оживет. И, возможно, сожрет тебя, идиотку.

— Э-э-э-э… — растерялась девушка. — Как это оживет? И когда?

Парень вздохнул.

— Вот так возьмет и оживет, когда придет его время. Они оживают без всякой системы и по непонятной причине. А потом так же неожиданно подыхают. Иногда успевают найти пару и тогда, спустя три года, в не ожидавшем такого сюрприза городе появятся драконята. Только не спрашивай, как эти драконята в город попадают. Не знаю я!

— Да, — оценила масштаб катастрофы Марина. Череп сразу захотелось выбросить. Хотя кто знает, может именно это дракона разозлит, он оживет и прилетит мстить. — Дэнэен, а его сжечь или как-то иначе уничтожить можно?

— Неа, — мрачно улыбнулся полукровка. — Если попытаться, дракон точно оживет. Лучше отнести в горы и оставить на скале повыше, это им, похоже, нравится.

Марина осмотрела череп, стерла пятнышко с нижней челюсти и печально вздохнула. Вот как она умудряется влипать в такие ситуации? То чай из ненастоящих ромашек заваривает, то черепа оживающих рептилий приобретает. Судьба такая, что ли? Карма? А с другой стороны, почему Илиен разрешил эту гадость купить? Он ведь тоже знал, что оно такое. Может, все не так страшно, как кажется?

Марина задумалась о своей нелегкой доле и брела за Дэнэеном, не обращая внимания на то, куда они идут. Пришли они в итоге туда, куда было надо. А вот очень смазливый и очень неприятный тип на пороге стал неприятным сюрпризом. Уступить дорогу нагруженному сундуком Дэнэену он даже не подумал. Когда полукровка намекнул на это, пнув его по ноге, незнакомец подскочил и уставился на сундук с таким презрением, что тот только чудом не загорелся от стыда.

Неизвестно, чем бы закончился этот обмен любезностями, скорее всего дракой, точнее избиением, но тут появились Нэмина и капитан Келен. Оба довольные, словно выиграли миллион. Девушка в огромном, явно мужском плаще, распатланая и раскрасневшаяся. Мужчина в испачканной рубашке, в штанах с разошедшейся по шву у колена штаниной и с сумкой за спиной. Еще он был небритый и босой. Несмотря на все это выглядели они мило и очень друг другу подходили.

Неприятный тип тоже оценил. Он открыл рот, что-то булькнул, закрыл его. Марина даже услышала щелчок зубами. Еще раз открыл. Ругнулся. Потом гордо задрал нос и рванул в неизвестность, делая вид, что Дэнэена с сундуком не существует. Полукровка поправил сундук, ухмыльнулся и отступил в сторону, а потом легонько, словно случайно, толкнул типа плечом. Тому хватило, с порога он улетел на клумбу, немного там поворочался, обматерил всех присутствующих, кое-как встал и галопом умчался.

— И что это было? — спросила Марина, плотнее прижав к себе череп, словно боялась, что смазливый тип вернется и обидит его.

— Глава стражи, — ответила Нэмина и добавила: — Чтоб его демоны утопили!

— Я не против, — широко улыбнулся Дэнэен.

И Марине захотелось дать ему подзатыльник.

Сундук и череп занесли в комнату к Илиену. Там их точно никто не тронет. Слуги успели нажаловаться Дару на мертвого нелюдя. Причем, почему они жалуются именно ему, парень не понял. Как и то, чего они хотели этими жалобами добиться.

Нэмина переоделась, Келен ограничился тем, что немного пригладил волосы. Пошептавшись и поулыбавшись друг другу, они приступили к уговорам избранницы одного нелюдя, чтобы она повлияла на другого. Избранница уговорилась быстро и смело повела их сражаться с упрямством Дэнэена.

Битва была кровавой, погибла во цвете лет чашка упавшая со стола, и затяжной, Марине в процессе захотелось кушать. Полукровка ссылался на завихрения и искривления пространства. На нехватку времени и энергии. На нежелание вмешиваться в чужие дела и свое изгнание. Единственное на что он не догадался сослаться — на то, что никогда не бывал в столице империи и поэтому не может открыть туда путь. Послать всех и сбежать он не мог, тогда пришлось бы бросить беспомощного в данный момент брата. Марина им даже тихо восхитилась, оказывается не один Илиен способен переносить травмы и лишения во имя родственников.

В конце концов бедного Дэнэена так достали, что он согласился, в обмен на то, что больше у него ничего просить не будут. Нюхачи и капитан дружно пообещали. Марина, считавшая, что полукровка ей задолжал, только фыркнула.

Пока Нэмина бегала за загадочным «тем, что нужно передать начальству», Дэнэен обреченно обвешивался накопителями и смотрел через окно на сад. Наверное подходящее для рисунка место искал. Марина, чтобы его еще больше не злить, открыла книгу и как пай-девочка перерисовывала загадочный ребус на очередной странице. Незаметно для самой себя увлеклась и на сообщение, что они пошли только вяло отмахнулась. Что она того пути не видела?

— Бордель, — сказала Нэмина, узнав женщину вытаращившуюся на вывалившихся перед ней из воздуха людей.

Именно у этой маман девушка в свое время брала уроки экстремального макияжа, способного изменить лицо до неузнаваемости, и она же рассказывала о быте борделей в империи, и демонстрировала костюмы, в которых в молодости якобы совращала самого императора. Нэмина взамен таскала ей вино из отцовского погреба и однажды помогла тихо скрутить разбушевавшегося высокопоставленного клиента.

— Я это место лучше всего помню! — сварливо заявил Дэнэен.

— О! — оценила признание Нэмина.

— Младшенький, — расцвела маман и попыталась сграбастать парня в объятья, чтобы прижать к своей все еще роскошной груди.

Полукровка увернулся.

— Кис-кис-кис, — совсем развеселилась женщина.

— Я тебе не кот! — взвился нелюдь. — И у нас дела!

Схватил Нэмину за руку и поволок черному выходу. Работницы борделя в это время суток отсыпались и покинуть его удалось без приключений. Даже владелица заведения не преследовала.

— Откуда ты ее знаешь? — спросила Нэмина крадучись вслед за парнем по узкому проходу между двумя живыми изгородями. Справа эта изгородь была колючей и темно-зеленой. Слева цвела белым и жужжала пчелами. — И почему она кискисала?

— У Илиена спросишь, когда очнется. Это была его идея, — раздраженно сказал полукровка.

Проход закончился, и началось левое крыло императорского парка при дворце. Куда идти дальше, Нэмина и сама знала, уйму раз здесь пряталась от отцовского гнева и противных ухажеров. Она проскользнула между дубами, обошла пруд, старые яблони и за цветущим жасмином нашла крошечную дверцу увитую плющом. Один из черных выходов с управы нюхачей и ночной стражи. Осталось только молить богов, чтобы начальство было на работе. Хоть какое-нибудь. А то мало ли, вдруг все трое дружно куда-то уехали по срочному делу. Придется сидеть, ждать. Кто-то знакомый может случайно войти и удивиться. Попробуй этого знакомого заставить молчать. Обязательно что-то взамен вытребует.

Начальство оказалось на месте. Всем дружным составом — полный и низенький, худой и высокий, широкоплечий и рыжий. Они удивленно посмотрели на приветствующую их Нэмину, с интересом на переминавшегося с ноги на ногу за ее спиной Дэнэена. Вопросов вроде: «как вы сюда попали?» или «где ты его взяла?» — никто задавать не стал. Сразу заинтересовались, что Нэмину настолько срочно привело в столицу?

Девушка вздохнула и первым делом вручила начальству то, что утащила из пещеры. Начальство дружно уставились на кусочек дерева. Подождав, пока они насмотрятся, Нэмина обрадовала их замерами. Потом описанием, после чего рассказала о ящиках, способных перенести что-то по прямой. И о том что есть большая вероятность это что-то сломать. И попросила разобраться, как оно работает и как его заглушить, чтобы больше не работало.

— Хм, — дружно отреагировало начальство и позвало магов.

Маги находкам Нэмины обрадовались, как родным. Долго уверяли ее, что она герой, гений и отличный нюхач. Пообещали девушке непременно на основе полученных данных найти все существующие ящики переносившие девушек. Тень сделала вид, что это ее безмерно радует. Но на самом деле гораздо больше ее радовало то, что искать эти ящики по примерным координатам будет не она. У нее дела. И вообще, ей пора.

Нэмине торжественно в очередной раз разрешили действовать по обстоятельствам. Выдали какой-то очень засекреченный и редкий кристалл для связи, и милостиво отпустили.

— Мы не единственная пара, которая этих похитителей ищет, — сказала девушка кристаллу. — Но, похоже, одна из тех, кто нашел. Иначе ты для меня так и остался бы слухом о могуществе столичных магов.

Нелюдь посмотрел на нее, как на ненормальную.

Потом присел под дверью в кабинет начальства, куда, как известно, никто по доброй воле и без причины не ходит, достал из кармана мелок и начал рисовать на полу очередной рисунок для открытия пути.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ГДЕ-ТО.

— Ты уверен? — переспросил русоволосый мужчина. — Она же страж, столичный. Ее будут искать.

— Эту девчонку? — широко улыбнулся брюнет. — Да кому она нужна кроме меня? Если с такой фигурой и таким личиком до сих пор не смогла добиться постоянного места, значит никому.

— Постоянного места?

— Ты видел, чтобы уважаемых и ценимых стражников посылали к демону в пасть разбираться с делом, с которым разве что боги разберутся?

— Нет, — подумав ответил русоволосый.

— Потому что их ценят. А таких малышек не жалко и потом ее же обвинят в неудаче. Я ей делаю услугу.

Русоволосый хмыкнул, но спорить не стал. Кто его знает, может он действительно считает, что похищая девушку и запирая ее на острове, делает ей услугу. С него станется. Он же считает себя подарком, от которого не отказываются. Впрочем, причины у него есть, сколько баб за него уже передралось. Даже незамужних. И ладно бы мечтая выйти замуж, эти дуры согласны были и на любовницу без каких-либо перспектив.

Глава 19

ГЛАВА 8

О ПОХИЩЕНИЯХ, ПОХИЩЕННЫХ, ПОХИТИТЕЛЯХ, И О ТОМ, ЧТО НЕ СЛЕДУЕТ ИСКАТЬ ЯБЛОКИ В САДУ, В КОТОРОМ НЕ РАСТУТ ЯБЛОНИ.

Нэмина передала нелюдя на руки девчонке и с чувством выполненного долга пошла радовать напарника тем, что пока никакой подмоги они не получат, и вообще, должны действовать по обстоятельствам. Дару послушно обрадовался, обозвал начальство плохим словом и, заявив, что ему надо напиться и подумать, куда-то ушел. Напарница проводила него недовольным взглядом. Интересно, что на него нашло?

«Нашло», как оказалось, мужик, которого Нэмина спасла от расправы. Он нагло валялся на кровати Дару и увидев девушку, потребовал принести вина, да не простого, а какого-то особенного и наверняка дорогого. А то у него голова болит. И заняться нечем. Да и вообще.

Нэмина кивнула, внимательно на него посмотрела и поняла, что напарник ей дороже смазливого поставщика для борделей.

— Так, — сказала она, закрыла за собой дверь комнаты Дару и, сложив руки на груди, внимательно посмотрела на Алаля.

Того не пороняло. Он ухмыльнулся и захотел, чтобы женщина поторопилась. Еще и адрес сказал, магазинчика в котором редкое вино продается.

Женщина хмыкнула и действительно поторопилась. Ловко связала наглого мужика его же одеждой, засунула в рот кляп, немного полюбовалась и, уронив, задвинула под кровать. Комната сразу же стала выглядеть лучше. Дару понравится.

Больше занятий для себя Нэмина не нашла. Марина и нелюдь дружно переводили книгу, разбрасывая по комнате готовые переводы, чем-то их не удовлетворившие. Слуги делали вид, что они привидения, которые, как известно, есть в любом старом доме, но мало кому показываются на глаза. На улице опять зарядил дождь и девушка решила почитать. Все равно пока заняться нечем. Да и не хочется. Лениво.

Даже нюхачам нужен отдых.

А лучше отпуск. Но до отпуска нужно еще дожить.

Читала она долго и нудно, но чтение как-то не увлекло. Дождь успел закончиться и в окно заглядывало солнце, припекая шею. Нэмина несколько раз на него оглянулась, но подойти и задернуть занавесь не решилась. Мало ли что из нее выпадет, хорошо, если только дохлые пауки. И вообще, не мешало бы в комнате прибраться. Вон девчонка нелюдя первым делом все вымела и вытряхнула, хотя постельное белье тоже предпочла купить. Теперь при движении занавесей из них ничего не сыплется, окна можно открыть, комнаты проветрить. А тут… даже подойти страшно.

Нэмина посмотрела на те самые занавеси и поняла, что они ее на уборку не вдохновляют. В конце концов, это забота слуг и если им не хочется, то почему прибирать должны гости дома? А чтобы избавиться от грязи и пыли в этой комнате, нужно просто побыстрее поймать похитителей девушек и отправиться домой.

Да, а чтобы подышать свежим воздухом, нужно пойти на улицу. Может и Дару найдется.

Приняв решение, девушка забросила книгу на стол, быстро собралась и чуть ли не приплясывая вышла из дома. Ноги несли ее к порту. Дару там вряд ли найдется, не настолько ему грустно и плохо, чтобы пить с грузчиками и попрошайками, зато там может быть капитан Келен. Или кто-то, кто расскажет куда он делся.

«Вороньих крыльев» в порту не оказалось, но не успевший опохмелиться дедок в обмен на монетку рассказал девушке, как быстро дойти к докам, где корабль наверняка находится. Нэмина вздохнула, посмотрела на крыши, по которым было бы еще быстрее, но решила не привлекать лишнее внимание. В этом городе пока никто не знает, что она тень, вот пусть и пребывают в неведении. Вдруг оно пригодится.

Слежку девушка заметила, когда была на полпути к докам. Странная такая слежка. Обычно следить отправляют кого-то неприметного или хотя бы ловкого. А тут четыре амбала едва вписывающихся в повороты и шумящих так, что не заметить их мог только кто-то глухой. Изредка они начинали делать вид, что идут вовсе не за Нэминой и выглядело это очень забавно, особенно когда они дружно начали нюхать свисавшую с балкончика плеть вьюнков.

Девушка немного поводила их за собой, решив пока не идти к докам, а потом пошла в какой-то узкий и довольно темный переулок, очень хотелось узнать, что они будут делать в таком случае. Незаметно кого-то преследовать в таком месте нереально в принципе.

К удивлению Нэмины двое из громил галопом промчались мимо переулка. Еще двое, не таясь, остановились у самого входа.

— Странно, — сказала девушка.

Хмыкнув и обозвав следящих идиотами, она пошла дальше. Не самый приятный переулок в этом городе. Дома прилепились друг к другу и стоят сплошными стенами, даже окон нет. До крыш хоть и с трудом можно добраться, но не факт, что эти крыши сразу же не провалятся. Хороших и прочных крыш у развалюх стоящих только потому, что опираются друг на друга, не может быть в принципе.

До конца проулка Нэмина не дошла. Навстречу выбежала парочка запропастившихся громил. Другая парочка тоже зашла в переулок. Те и те нехорошо ухмылялись и девушка поняла, что ее, похоже, похищают. Ну не бить же девчонку отправили четырех мужиков. Кто именно похищает, тень была неуверенна, но надеялась, что те, кто нужно. Поэтому она не стала сопротивляться. Заверещала, пометалась туда-сюда, укусила кого-то и милостиво позволила засунуть себя в мешок, изобразив обморок из-за хлопка по затылку. Добрые люди даже связывать не стали и пока ее куда-то несли на плече, тень проковыряла в мешке дырку и любовалась пейзажем.

К удивлению, притащили ее вовсе не в знакомый дом. Хоть несли садами и какими-то подозрительными улочками, принесли в итоге в богатый дом. Большой, из белого и черного камня, с башенками по бокам и высоким шпилем посередине крыши-купола. Где-то этот дом Нэмина уже видела, только не могла вспомнить где. В середину ее занесли через черный ход, пропахший кухней и псиной, зато комната, в которой вытряхнули из мешка, была очень даже хороша, хоть и невелика для такого дома. Мечта юницы, желающей быть принцессой. Все такое изящное, хрупкое с виду, явно сделанное для женщины.

Нэмина стойко изображала обморок. Громилы немного потоптались и ушли. Встать и осмотреться девушка к счастью не успела. Дверь опять открылась и вошел глава стражи. Полюбовался немного, пообещал скорый переезд и ушел. Переезжать в паны тени не входило, даже если это окажется то место, где держат похищенных девушек, не факт, что получится оттуда с кем-то связаться.

— Какая жалость, — сказала Нэмина и порывшись в карманах извлекла целую гроздь капсул с маячками-следилками. Хорошими такими маячками, очень редкий маг их обнаружит, когда включится маскировка. Было бы еще на кого их вешать.

Впрочем, одна кандидатура уже есть.

Девушка улыбнулась, осмотрела дверь, убедилась, что открывается она вовнутрь и принялась ее баррикадировать. Надо же как-то бедной девушке защищать свою честь. Из двух комодов, трех кресел и поставленного набок стола удалось выстроить цепочку до кровати стоявшей у стены. Пускай попробуют это великолепие сдвинуть, когда его двигать некуда. Чтоб оно не поехало в сторону, Нэмина подперла мебель свернутыми в рулоны коврами, бросила сверху сорванные занавески, постельное белье и чью-то одежду нашедшуюся в шкафу. Полюбовавшись делом рук своих девушка открыла окно.

Архитектор и строители сделали все, чтобы облегчить жизнь девушек, решивших спасаться бегством через окно. Под каждым из них была своеобразная лестница из сложенных елочкой черных и белых камней. Для тех кому страшно было спускаться по этой лесенке просто так, с двух сторон от окна торчали загадочные металлические штыри украшенные стеклянными шишками. К этим штырям было бы очень удобно привязывать самодельные веревки из порванных простыней.

К сожалению Нэмина собиралась не сбегать. Ей нужно было попасть в комнату находящуюся как можно дальше от той, в которую ее принесли, и осмотреться. Вдруг найдется что-то способное помочь? Сбежать она всегда успеет. А вот с путями к другим комнатам была беда. Никаких архитектурных излишеств между окнами не было.

— Ладно, уговорили, — приняла решение девушка.

В конце концов, кто сказал, что спуститься на землю и подняться к какому-то окну будет более заметно и рискованно, чем бродить по стене между этими окнами? Тем более это задняя часть здания, и людей нигде не видно.

С первым окном Нэмине не повезло. В комнате сидела толстая девица и чтобы, не дай бог, не похудеть меланхолично жевала булочку. Спустившись тень решила заглядывать осторожнее.

Во второй комнате никого не было. Зато была запертая дверь. Девушка ее немного подергала и отомстила хозяину комнаты забрав с собой пачку писем стоявшую на столе. Вдруг пригодятся?

В третьей комнате опять обнаружилась девица. На этот раз худющая и одетая в розовое платье, что придавало ее смуглой коже зеленоватый оттенок.

А вот с четвертой комнатой Нэмине повезло.

Девушка немного послушала, прижавшись ухом к двери, и вышла в коридор. Тихонько прошла вдоль стены к лестнице, зачем-то считая балки под потолком, и неожиданно для себя увидела одного из похищавших ее громил, поднимавшегося вверх. Тень присела, легонько стукнула себя по лбу кулаком и нащупала в кармане один из маячков. После этого пришлось изображать кошку лежащую на балке. А потом возносить богам благодарственную молитву, за то, что получилось с первой попытки уронить маячок громиле на голову. В волосах он отлично замаскируется, его там даже самой частой расческой не выковыряешь.

Громила дошел до конца коридора и исчез за дверью, из-за которой сразу же понеслись агрессивные женские вопли.

— Чудесно, — пробормотала Нэмина, заподозрив, что попала в местный бордель для избранных.

Маячков в кармане было еще много, и людям стоявшим под балюстрадой девушка обрадовалась как родным. Очень разбойный вид был у большинства из них. Люди переглядывались, пили вино, передавая бутылку по кругу, разговаривали о своем, мужском. То есть об напалубных арбалетах, которые изобрел какой-то умелец. С умельцем Нэмина была знакома. Сама обещала ему защиту от клиентов, разочарованных тем, что выпущенное бревно не пробило стандартную защиту. Да и в целом идея была неплохая. Скольких поставщиков оружия пиратам благодаря этим арбалетам уже выследили. Приятно вспомнить.

Размышляя девушка скинула на головы мужиков маячки и тихонько ушла.

Вообще она собиралась наконец-то сбежать, как и положено похищенной красавице. Но услышала голос главы стражи и решила уделить ему внимание. Мало ли о чем он там говорит?

Как оказалось, зря подкрадывалась. Смазливый гад наматывал на талию длинный алый шарф и репетировал речь для какой-то звездоокой красавицы. Закрыть дверь он не удосужился и все желающие могли убедиться, что эта речь изобилует повторами и странными сравнениями.

— Придурок, — прошептала тень и пошла искать выход.

Делать в этом доме больше нечего. Разбойные лица мужиков под балюстрадой она запомнила. Может получится кого-то из них поймать и расспросить. Маячки раздала. Пора и честь знать.

О том, как нетрезвые мужчины пытались вышить забаррикадированную ею дверь, Нэмина так и не узнала. Влезть в окно кто-то догадался только ближе к вечеру и очень удивился, что там пусто. Местные девицы не имели дурной привычки откуда-то самостоятельно убегать. Особенно если это откуда-то на втором этаже. Не так воспитаны.

Совместными усилиями Марины и Дэнэена заклинание, вроде бы подходящее для пробуждения Илиена, было найдено. Причем, не абы какое, а именно то, которое требовало наполнения только стихией ветра. Марина на радостях начала сдвигать ковер, намереваясь рисовать знаки и соединяющие их линии на полу, рядом с кроватью на которой спал Снегурочкин братец. Полукровка ее за это обругал, схватил за руку и, ничего не объясняя, поволок на улицу. Марина не сопротивлялась, она наслаждалась ощущениями, даже с умилением вспомнила, как он таскал ее по степи на своей спине.

— Покатай меня, лошадка, — вспомнилась фраза с какого-то мультика.

— Спятила! — уверенно поставил диагноз Дэнэен и пинком открыл дверь черного хода, чудом не сбив ею с ног нетрезвого мужика прущего дрова.

Слуга, а это был наверняка он, сделал попытку поклониться, уронил на ногу полено и обозвал полукровку бледным нелюдем. Нелюдь в ответ широко улыбнулся и пообещал кому-то отгрызть голову. Слуга ему сразу поверил и попытался упасть в обморок, видимо клыки впечатлили.

Оставив бедолагу обдумывать свою дальнейшую судьбу, парень потащил Марину дальше — в сад. Выбрал там запущенную круглую клумбу, сгреб с нее ногой листья, выдернул сорняки и притоптал землю. Потом отломал от ближайшего дерева ветку и вручил ее Марине.

— Рисуй!

Девушка печально вздохнула и открыла книгу. Споритьс ним все равно бессмысленно.

Рисовалось на удивление неплохо. Земля была мягкая, палка острая, символы получались похожими. Закончив, девушка встала и немного полюбовалась делом своих рук.

— Наполняй силой! — нетерпеливо потребовал полукровка и Марина поняла, что ничего не выйдет. Илиен не проснется. Заклинание окажется не то, что нужно. Просто не может все пойти как надо, когда кто-то настолько нетерпеливо этого ждет. Это один из законов вселенной и ничего с этим не поделаешь.

Еще раз вздохнув, девушка позвала свой ветер. Аккуратно потянула для него силу из окружающего пространства, направила в рисунок. На первый взгляд все шло как надо. Еще мгновенье, символы исчезнут и Илиен проснется.

— Ну! — вклинился в размышления Дэнэен и символы действительно исчезли.

Полукровка и Марина дружно посмотрели на открытое окно. Словно надеялись там увидеть выглянувшего Снегурочкиного братца. И они увидели. Непонятную штуковину со свистом вылетающую на улицу.

— Это что?! — громко удивился парень и посмотрел на девушку так, словно она затеяла какую-то пакость и под шумок воплотила ее в жизнь.

— Не знаю.

Штуковина ракетой улетела вверх, исчезнув из вида. А потом стала падать и увеличиваться в размере.

— О-о-о-о… — простонал Дэнэен, явно сообразив, что оно такое.

Делиться этим знанием с избранницей брата он не стал. Просто схватил за руку и утащил под дерево. Оттуда они вдвоем следили за тем, как свалившееся на землю существо все растет, вытягивается, расправляет крылья, скалит клыки.

— Что это?! — не выдержала Марина и вцепилась двумя руками в лямку сумки. Так почему-то было спокойнее.

— Песчаный дракон! — злобно рявкнул парень. — Ты его оживила!

— Я?! Ты сам сказал рисовать!

— Ты что-то напутала!

— Ничего я не напутала! Я сверялась с книгой!

Дракон расправил крылья, вытянул шею, зевнул, а потом с любопытством посмотрел на спорщиков.

— Сейчас он нас сожрет, — мрачно предрек Дэнэен.

Марина кивнула и стала шарить в сумке в поисках чего-нибудь вкуснее, чем худенькая девушка, которой еще жить и жить. Под руку как назло попадались только рубины. Один, второй, третий…

Дракон высунул фиолетовый язык и облизнулся.

Красивая тварь на самом деле. Бежевая с темно-красными полосками на спине. Маскироваться ему явно ни к чему. Это от него прятаться приходится.

— Дэнэен, сделай что-нибудь! — потребовала девушка.

В конце концов, кто из них мужик? Вот ему и флаг в руки. Может, пока дракон будет его пережевывать Марина как раз успеет добежать до дома и спрятаться. Бежать далеко, конечно, но вдруг повезет?

— Например, что? — поинтересовался полукровка.

Дракон вздохнул, наклонил шею и страхолюдная голова стала приближаться к парочке под деревом. Бежать было явно поздно. Вон какие у дракона лапы, в два шага догонит. И деревья ему не помешают, снесет и не заметит.

— Хорошая ящерка, — пробормотала девушка и от безысходности швырнула в морду рубин. Авось проглотит и подавится.

Дракон поймал камень, как собака косточку. Задумчиво его пережевал и уставился на Марину.

Девушка нащупала еще один рубин. Дракон и его сожрал, как и три следующих. После этого икнул, еще раз облизался и шумно обнюхал кормилицу. Марина с перепуга закрыла глаза и начала судорожно вспоминать молитву, но есть ее не стали.

— Эй! — ткнул ее локтем в бок Дэнэен. — Скажи ему чтобы сидел в саду и не смел никуда улетать. А то нас четвертуют.

— Что? — переспросила Марина опасливо открыв один глаз.

Дракон, кажется, улыбался и обмахивался метелкой на конце хвоста. А может он так мух отгонял и зубы скалил в надежде, что они испугаются и улетят за море.

— Пообещай, что мы его покормим! — велел полукровка.

— Рубинами?

— Мясом! Камни для них что-то вроде лакомства, если я правильно помню. Часто они их не жрут, да и много съесть не могут.

— А-а-а-а… — сказала Марина.

Она глубоко вдохнула, собралась с мыслями и цветасто пообещала дракону много еды, если он посидит в саду, и усекновение головы местными охотниками на драконов, если куда-то полетит. Дракон слушал внимательно, причем морда у него была такая, что сомневаться в том, что он понимает, было сложно. Оценив выражение этой морды, девушка разрешила рептилии летать ночью, но аккуратно и никого не пугать. Дракон кивнул и шумно рухнул на траву, накренив невезучую сливу и сбив хвостом ветку с другой сливы, чуть более удачливой.

— Вот так, молодец, ты с ним подружилась, — похвалил Дэнэен.

— Подружилась?!

— Ладно, не подружилась, но покормив камнями подкупила. Кстати, что это за камни и сколько их у тебя?

— Рубины, — печально сказала Марина. — И их у меня много. Илиен целую сумку украл.

— Правильно сделал, — похвалил добычливого брата полукровка. — Будешь свого дракона кормить ими, по две штуки в день давать. Если закончатся, я еще куплю. Халцедон, наверное, или бирюзу, стоят эти камни меньше, а драконы их тоже любят. Вроде бы. Надо с кем-нибудь посоветоваться.

Марина представила как он советуется и ей поплохело. Советчик наверняка спросит, зачем демону эти сведения? А с Дэнэена станется гордо признаться, что у него под окном в саду лежит дракон и пообещать, что летать он будет исключительно ночью.

— Дракон нам пригодится, — мечтательно сказал полукровка.

Для чего именно пригодится спрашивать было страшно. И Марина не спросила. Ему пригодится, он пускай и разбирается. А она просто будет рубины скармливать, потому что интересно.

Это все равно, что кормить акулу с рук. Только акула руки наверняка откусит, а у дракона, похоже, хватает ума не есть благодетелей с камнями. Самим драконам сложно искать эти камни под землей.

— Нэмина, что ты знаешь о драконах? — пришибленно спросила избранница нелюдя.

Тень ошарашено на нее посмотрела, хихикнула, прикрыв рот ладонью, и Марина даже обижаться не стала. Она и без этого подозревала, что выглядит так, словно ее стадо коров облизало. На самом деле облизывал дракон и он был один, но от этого было не легче. Особенно когда пыталась стереть с волос вязкую слюну. Не шибко успешно. На недотертую слюну налипли мелкие листочки, веточки и кажется, даже насекомые. Что-то на голове определенно жужжало.

— Каких драконах? — спросила тень.

— Песчаных, — сдалась на милость судьбы Марина.

А что делать? Дэнэен бодро ускакал на базар искать специалистов по драконам, а Марине велел расспросить нюхачей, их наверняка чему-то учили. Взамен пообещал целую лоханку подогретой воды. Вода Марине была нужна, а надеяться на помощь слуг в этом доме не приходилось. Хоть бы лоханку дали.

Знала Нэмина немного. Песчаные драконы были условно разумными. Почему условно? А потому, что они могут вести себя и очень разумно, и абсолютно неразумно, да так, что некоторые курицы явно умнее. Есть теория, что это зависит от количества возрождений, но пока ее никто не доказал. Драконы действительно с аппетитом ели камни. Самый большой скандал с участием этих драконов был тогда, когда один из них пролетая над городом сожрал топаз-накопитель со шпиля замка владетеля. Маги были в шоке, особенно те, которые вешали на этот камень защитку. Так что бытует мнение, что магия на песчаных драконов не действует. Еще были случаи приручения. То есть снисхождения драконов к человеку, который им чем-то понравился. Такого человека они слушались и делали в точности то, что он просил. И да, приручались только разумные. К неразумным лучше не подходить. Сожрут.

— Как же мне повезло, — сделала вывод Марина и ушла ждать обещанную лоханку с водой.

Нэмина проводила ее заинтересованным взглядом, просто так о драконах не спрашивают, но пока решила оставить в покое. Пока у нее было другое дело, гораздо важнее всех драконов вместе взятых. Тень отправлялась к главе стражи, жаловаться на похитителей. И с собой у нее было одно из ведьминских зелий, развязывающее языки и отбывающие память об этом. Отличное зелье, жалко, что запрещенное. Его применение плохо влияло на тех, к кому применяли. Они глупели и начинали страдать склерозом. Не сразу, конечно, но взаимосвязь была, особенно сильно она проявлялась у тех, кого таким способом опрашивали неоднократно.

Впрочем, смазливого главу Нэмине было не жалко. А начальству вовсе не обязательно рассказывать все. Может, к Дару прямо посреди улицы подошла незнакомая женщина и поведала страшную тайну похитителей девушек с ведиминским даром. Никто этому даже не удивится. К Дару на самом деле подходили такие женщины и что-то важное рассказывали. Лицо у него располагающее. Особенно оно почему-то располагало к себе честных служанок из домов, в которых творилось разное непотребство.

Наряд девушка подобрала тщательно. Она же нежная, трепетная и несчастная, на нее напали, куда-то затащили и она еле сбежала. Очень хочется посмотреть на лицо смазливого гада, когда она придет со своими жалобами именно к нему. Поэтому, закрытое черное платье, шарф, под который удобно прятать волосы, а при желании и лицо, плащ, который забыл Келен, личико припудрить, чтобы было побледнее и образ бедной вдовушки, выгнанной из дома злыми родственниками умершего мужа готов. Не забыть бы еще сделать лицо понаивнее. Перед самым выходом Нэмина выпила блокиратор и пошла на подвиг. Дару с собой не возьмешь, его присутствие наверняка насторожит, а успеть узнать нужно много.

С образом Нэмина не ошиблась. Гайран Табса вытаращился на нее, как на вроде бы умершую бабушку, чей дом он продал и большую часть денег пропил.

— Как же так?! — с порога завопила девушка, открыв флакончик в кармане.

Глава стражи вжался в кресло и попытался улыбнуться.

— Меня похитили! — подошла к столу вплотную, в надежде, что так быстрее подействует.

— Кто? — вяло спросил Табса.

— Не знаю, — легкомысленно сказала Нэмина. — Я их не видела и дороги к тому дому не запомнила. Сама не знаю как к морю вышла. Но дело не в этом. Я знаю как выглядит дом! Там на стенах украшения из черных и белых камней. Елочки такие под окнами, я по одной из этих елочек слезла.

Похититель нюхачей из столицы подбадривающее улыбнулся. Насколько успела заметить Нэмина, подобные елочки не такое уж редкое явление. Она, пока шла домой, тридцать четыре дома с ними насчитала.

— Еще я могу описать комнату, там интересная мебель, — великодушно предложила девушка.

— Да! Да! — обрадовался глава стражи.

Мол, описывай сколько хочешь. Стражу я в свой дом не пускаю. А в случае чего возьму и всю мебель выброшу. В море.

Развлекать его пришлось довольно долго, но, наконец, ведьминское зелье подействовало и Гайран Табса начал похихикивать и нести чушь. Нэмина еще немного подождала, на пробу задала несколько несущественных вопросов и заперла кабинет.

Нет начальника стражи на рабочем месте. Ушел. Понес очередной вонючий букет очередной местной красавице.

Почему Дару понесло в сад, он и сам не знал. Вроде хотел войти в дом через черный вход, только слегка промахнулся. А потом захотел яблок. Яблоки, они же в саду растут, правильно?

Яблони все не попадались и не попадались. Дару упорно шел и шел. Ему казалось, что вперед, а на самом деле волнообразно и сильно влево.

Закончились поиски фруктов тем, что парень обо что-то споткнулся, растянулся на траве и смачно выругался. Потом Дару сел, пошарил ладонью в траве и вместо ожидаемой ветки нащупал что-то теплое и пушистое. Почесав макушку, он извлек из травы это нечто и немного на него посмотрел. Что это такое, парень не понял, просто никогда раньше ничего подобного не видел. Больше всего это было похоже на метелку из перьев, только почему-то гибкую, вместо перьев была шерсть, а еще очень большую. Дару в руках держал только часть, все остальное пряталось в траве.

Немного подумав, Дару потянул метелку к себе. Она некоторое время послушно тянулась, а потом застряла. Парень хмыкнул, еще немного подумал и решил, что нужно дернуть, что он и проделал. Метелка не далась. Дару дернул еще раз и еще. Он уже начал подумывать о том, чтобы позвать на помощь Нэмину, когда метелку потащили в другую сторону. Дару вцепился в нее изо всех сил, считая, что это его добыча. Попытался тащить обратно и тогда метелка дернулась вверх-вниз и распушила шерсть. Удивиться Дару не успел. Он только собирался это сделать, как справа что-то затрещало и с небес опустилась драконья голова. Хорошо бы отрубленная, но с этим не повезло. Голова была живая, крепилась к шее и таращилась на человека оранжевыми глазами.

— Ага, — понял нюхач, отпустил драконий хвост, и предпринял тактическое отступление, не вставая на ноги и спиной вперед.

Дракон шумно вздохнул и уронил голову в траву.

— Спокойной ночи, — с чувством пожелал Дару и поспешно сбежал.

Первая, кого парень встретил в доме, по счастливой случайности оказалась его напарницей. Дару схватил ее за юбку, с удивлением отметив, что стоит на четвереньках, и, задыхаясь, рассказал о драконе с метелкой на хвосте. Нэмина в ответ покачала головой, схватила его за воротник и потащила в кухню. Слуг, как ни странно, там не оказалось, наверное нашли более безопасное место для времяпровождения. Зато ведро с водой было. Стояло у корыта с утопленными тряпками, никого не трогало.

— А сейчас ты протрезвеешь, — мрачно пообещала напарница и макнула Дару головой в ведро, словно котенка в напруженную лужу.

Парень побулькал, потом покашлял и опять попытался рассказать о драконе.

— Я подозревала! — обрадовала его Нэмина и опять макнула в ведро.

— Я трезвый! — попытался доказать Дару.

— Что? — переспросила Нэмина не поняв, что он хотел сказать своим невнятным блеяньем и еще раз повторила процедуру.

Выплескав головой напарника половину воды на пол, девушка наконец удовлетворилась. Встряхнув его, она мрачно спросила:

— Где ты видел дракона.

— В саду, — сказал блондин, пытаясь усмирить стучащие зубы.

— В нашем?!

— Да.

— Он на тебя напал?

— О! Скорее я на него, — повинился парень.

— Что?!

— Я случайно! Я не знал, что это его хвост!

— Что?!

Дару глубоко вдохнул и рассказал о метелке. Напарница ответила восхищенным взглядом. Неизвестно, что бы она еще сказала, но в этот момент в кухню ввалился нелюдь, с огромным свертком в обнимку.

— Ага! — радостно оскалилась тень.

— Мне всего лишь нужен нож, большой, на время, я не собираюсь его воровать.

Недовольства нелюдя могло хватить на всех стражников столицы вместе взятых, узнавших, что их зарплату украли.

— Дракона кормить будет, — понял Дару и решил, что с него хватит. Дальше пускай разбираются сами. А он пойдет, переоденется и ляжет спать.

Нэмина ругнулась, приказала нелюдю никуда не исчезать, пока она с ним не поговорит и бросилась догонять напарника. Поймала она его в комнате, где он путаясь в рукавах пытался стянуть мокрую рубашку. Пришлось ему помочь. В процессе девушка рассказала об том, что пока парень где-то пил, ее успели похитить, она успела сбежать, а потом расспросить заказчика похищения.

Дару на новости отреагировал вяло. Он долго искал сухую рубашку, еще дольше ее надевал, гаркнув на пытавшуюся опять помочь напарницу. Соизволил похвалить Нэмину за то, что она бросила маячки на головы громилам, которые на днях как раз отправляются туда, куда отвозят неинициированных ведьм. Вместе с очередной партией девушек. А потом Дару начало клонить в сон и разговор пришлось отложить.

Нелюдя Нэмина нашла в саду. Он сидел на траве, отрезал от козлиной, судя по запаху, туши куски мяса и умиленно улыбаясь, бросал их в распахнутую пасть дракона. Над головой парня стояла все еще не отмытая избранница его брата и тоскливо требовала обещанную лоханку. Нелюдь вяло отмахивался и продолжал разделывать тушу.

— Та-а-а-ак, — многообещающе произнесла Нэмина. — Теперь вы. Где вы эту тварь взяли?!

—Я купила, — повинилась Марина. — А потом оно ожило, хотя должен был проснуться Илиен.

— Ожило?

— Я череп купила. Его на склад не захотели взять.

— Прекрасно. Теперь делайте что хотите, но если это привлечет чье-то внимание до того, как я уеду из города, вы пожалеете.

— Ага, хорошо, — не стала спорить Марина. — А где тут можно помыться? В город я в таком виде не пойду, а в доме ванны я не видела. Точнее видела, но там сначала нужно ванну отмыть и непонятно как туда допереть воду.

— В прачечной. Все равно ею не пользуются, а амулет для подогрева еще держится. Прачечная возле кухни.

— Хорошо. А вода?

— И вода там есть.

— Отлично!

Девушка улыбнулась и жизнерадостно ускакала искать прачечную. Как мало нужно человеку для счастья.

Если бы Нэмина знала, что в то время, когда она разбиралась с главой стражи, напарником и драконом, Еллан и капитан Тарса бредут по дороге к Третьим воротам города, она бы плюнула на все и пошла проследить дабы убедиться, что с ними все в порядке. Но Нэмина не знала. А еще и нюхачи, и Тарса, и сама Еллан были уверены, что замаскированную девушку не узнают. На нее даже не стали накладывать иллюзии, они привлекают внимание всех мало-мальски хороших магов. Так что иллюзии заменили парик и толстый слой грима. Только это тоже не помогло.

Еллан, наверное, была невезучей. Как иначе объяснить, что она едва пройдя ворота умудрилась наткнуться на мага сводившего с ее ладони знак принадлежности? Причем, она его не узнала. Когда Тарса заявил, что за ними следят, легкомысленно отмахнулась и решила, что ему показалось. Кто будет следить за страхолюдиной которой она выглядела?

Тарса тоже считал, что никто. Но все равно был уверен, что за ними следят. Несмотря на это он сделал глупость, две глупости. Он решил поселиться в гостином доме, а парочку нюхачей поискать завтра. И позволил девушке ночевать в отдельной комнате, никем не охраняемой комнате, слишком бы было подозрительно, если бы под дверью и окнами маячили люди из его команды.

А утром девушки в комнате уже не было.

СКАЗ О ТОМ, КАК ДЭНЭЕН СКАЛУ РУБИЛ.

Шел как-то добрый молодец Дэнэен по горам. Не один шел. Проводил девицу неземной красоты к ее жениху. Дэнэену за это заплатили, да и повод ему был нужен чтобы наведаться в городок, в котором жених жил. А без повода оно плохо. Сразу подозрения появляются всякие нехорошие. Демонов в тех местах вообще не сильно жалуют.

Так что шел, шел Дэнэен по горам. Вел, вел прекрасную деву. Точнее не совсем деву, но кто же там проверять станет с таким то достойным отцом. Оскорбительно оно.

Демон проверять не хотел. Обманчиво нежные человечки способные камень с пути отшвырнуть и споткнувшись ругаться как грузчик в порту ему никогда не нравились

А вот он ей понравился. И прекрасная дева нетяжелого поведения начала мерзнуть на ветру, бояться теней и шорохов, оступаться на камнях и уставать. Ее требовалось обнять, обогреть, поддержать. При этом она оголялась как могла, повисала на плечах, чуть ли на голову не лезла. На узкой горной тропе, с которой и без повисавших на спине девиц можно свалиться.

На третий день прекрасную деву Дэнэену хотелось придушить. Вот не любил он навязчивых девиц, считающих, что мужики напрочь теряют голову, стоит потрясти перед их носом грудью размером с глиняные кувшины для молока. Ну, голову кто-то теряет. А вот инстинкт самосохранения только в совсем запущенных случаях.

На четвертый день он начал размышлять о том, как сбросить деву в пропасть и что сказать несостоявшемуся мужу, чтобы он за это деяние еще и заплатил.

На пятый хотел устроить камнепад и явиться в город с благой вестью о том, что умалишенную невесту завалило. Может кто-то даже пойдет откапывать.

На шестой засунул визжащую девицу под холоднющий водопад, чтобы остыла.

А на седьмой на них напали горные разбойники. И Дэнэен этому обстоятельству так обрадовался, что чуть не отдал девицу вместе с деньгами. Девицу потому что хотелось, а деньги в качестве компенсации за неприятности, которые эта умалишенная наверняка доставит. К несчастью именно в этот момент вспомнил почему вообще куда-то ее повел и со злости на самого себя рубанул алебардой по скале.

Разбойники зачарованно проследили за тем, как кусок камня с человека величиной падает в пропасть. Потом заулыбались, торопливо откланялись и исчезли.

И Дэнэену пришлось вести деву дальше, искренне сочувствуя ее жениху, которому она наверняка еще до свадьбы успеет наставить рога.

К счастью на следующий день горы закончились, иначе девицу бы он прибил, из сочувствия к ее жениху. Вряд ли бедолага такое заслуживает.

Глава 20

ГЛАВА 9

О ТОМ, ЧТО ОЗАРЕНИЯ ПРИХОДЯТ ВНЕЗАПНО, А ПРЕСТУПНИКИ СПОКОЙНО СЕБЕ СИДЯТ ПОД САМЫМ НОСОМ НЮХАЧЕЙ.

Дэнэен опять покормил дракона, проследил, как он пережевывает рубины принесенные Мариной, и принял решение. О чем сразу же девушке сообщил.

— Мы поступим иначе, — обрадовал избранницу брата.

— Что? — не поняла смысла этого заявления Марина.

— Я не знаю, что мы еще оживим пытаясь разбудить Илиена. Поэтому поступим иначе. Следующая попытка будет проходить в пустынной местности, где хотя бы местные жители возмущаться не будут.

— А Илиена как мы туда потащим? — нашла слабое место в этом плане девушка.

— Мы его не потащим. Возьмем собой капельку крови. Ее достаточно.

— О-о-о-о… — восхитилась Марина.

Дракон зевнул, вильнул хвостом, накренив очередное деревце и шумно улегся.

— Теперь мы пойдем, найдем следующее подходящее заклинание и вместе решим, где будем его испытывать, — бодро сказал Дэнэен и похлопал ладонью дракона по голове.

Ящер зевнул.

Марина показала Дэнэену язык. Можно подумать, она не догадывалась чем они дальше займутся. Брата полукровка уже искупал, заявив, что не доверит это дело косорукой иномирянке. Натер его жутко воняющей мазью и накрыл простынкой. В общем, пациент обихожен, домашняя зверушка накормлена, теперь можно заняться делами.

— Пошли! — махнула рукой девушка.

Спящий Илиен ей не нравился. Неправильно оно.

С заклинанием им не повезло. Сначала оно не находилось. Потом в дом пришел какой-то потерпевший и Нэмина его почему-то ударила. После чего пришлось затаскивать его в комнату к Илиену, чтобы никто не увидел случайно, и ждать, пока он очнется.

Когда потерпевший очнулся, стало еще веселее.

Дэнэену всучили заколку пропавшей девушки и поволокли на улицу, на пороге кратко ввели в курс дела и повели в сад. Именно там должны были начаться поиски. Марина отложила книгу и пошла следом. Мало ли, вдруг придется защищать демона от экспрессивной тени. Или тень от демона. Там уж как пойдет. Что она сможет сделать в таком случае, Марина не знала, но надеялась, что придумает.

Пропавшей девушки в подозрительном доме не оказалось. Попытки поискать в других подозрительных местах так же ничего не дали. Но день был потерян, а Дэнэен разозлен до точки кипения. Особенно его злило то, что кто-то посмел шантажировать тем, что вышвырнет на улицу вместе с братом.

Зато Марина веселилась. И в вышвыривание она особо не верила.

Следующий день начался продуктивнее. Потерявшего девушку потерпевшего отправили рубить тушу на части. Потом Нэмина притащилавместилище стандартного заклинания, похожее на раковину, и капитану Тарса пришлось вспоминать как выглядел преследователь, замеченный накануне похищения. С некоторым трудом он вспомнил, иллюзия из раковины на его вкус была очень похожа, и тень помянула неведомого урода, после чего приоделась и куда-то ушла. А Марина и Дэнэен наконец смогли заняться расшифровкой заклинаний из книги.

Гайран Табса буквально расцвел при виде Нэмины. И ее требования найти, как можно быстрее нехороших личностей, посмевших похитить нюхача из столицы, его не смутили. Он лучился самодовольством, обещал золотые горы и алмазные реки. Девушка внимала, поддакивала и терпеливо ждала.

Рожу человека, следившего за только-только вошедшими в город Еллан и Тарсом тень узнала. Хотя видела мельком. Кто будет приглядываться к магу, сидящему за столом с пошарпаной табличкой «эксперт». Ладно бы еще сидел в собственном кабинете, так нет. Этот сидел у входной двери и, наверняка, занимался разной ерундой вроде: успокоить истеричную девицу, которая обнаружила, что подаренный ухажером браслет с бриллиантами — фальшивка, и подтвердить, что он действительно фальшивка. Стража такими делами не занимается, пускай сами между собой разбираются. И эксперты у двери нужны для того, чтобы вовремя подобных личностей заворачивать. А то начнут бегать по кабинетам, чего-то требовать, мешать людям работать.

Сегодня опознанного мага за столом не было, никакого другого — тоже. А значит придет рано или поздно. Главное этот момент не пропустить.

Нэмина охнула, перебивая главу стражи на полуслове, попросила прощения и поспешила выйти. Причин для этого у любой порядной девушки могло быть много. Может у нее пуговка расстегнулась, а поправлять туалет при посторонних она считает неприличным. О том, что девушка ушла проверить вернулся ли эксперт, любой здравомыслящий человек подумает в последнюю очередь.

Маг был на месте. Нэмина прошла мимо, вышла на улицу, пересекла площадь и начала оглядываться в поисках места, где можно было бы подкараулить гада. А потом за ним проследить, желательно незаметно. Цеплять маячки на мага она не рискнула. Мало ли почему он занимает такую невысокую должность, может его это устраивает и карьера ему ни к чему.

Место, как назло, не находилось. Девушка уже готова была сесть на грязную скамейку у стены дома, как эксперт вышел из управы и, не спеша, куда-то пошел.

— Так, — сказала Нэмина и пошла следом, медленно, крутя головой по сторонам. Все равно спрятаться негде, а пытаться слиться с домом или деревом будет слишком подозрительным.

Боги были на стороне тени. Маг свернул в узкий и пустой переулок, попытался пролезть сквозь живую изгородь, в процессе чего и был пойман за ногу, а потом вырублен ударом по затылку. А то маги, они такие, чуть что, силы на помощь зовут. Нэмине этого не хотелось. Ходить по городу с мужчиной на плече было бы тоже не умно, поэтому пришлось тащить его одной рукой держа его за руку лежащую на плечах, второй вцепившись в пояс. Ну напился мужик. С кем не бывает? Бедная, бедная его жена, вынужденная доставлять этот подарок богов домой. А то ведь оставишь, позора потом не оберешься.

И улицы пришлось выбирать потише, так что петляла девушка по городу долго. Маг даже дважды пытался очнуться, но кто ж ему даст?

Зато потом начались дома с большими садами и тащить тело стало легче. Главное удачно через забор перебросить, сначала убедившись, что за этим забором никого нет. А потом бегом!

— Что это?! — спросил Дару некультурно указав на пребывавшего без сознания эксперта.

Вид при этом у напарника был, как у той самой мамочки, чья дочь привела висельника и заявила, что вышла за него замуж, иначе спасти не получалось.

— Добыча, — сказала Нэмина. — Драконы — прожорливые твари, если часто покупать целые туши овец и коз, это привлечет внимание. А так, мясо свежее, человечек жалкий, но дракону подойдет.

— Ты спятила?! — вытаращился Дару.

— Шучу, — печально вздохнула Нэмина, даже не подозревавшая, что напарник может во что-то подобное поверить. — Зови младшенького нелюдя. Это маг, сами мы с ним вряд ли справимся, а расспросить его нужно.

Дару покачал головой, но звать пошел.

Нелюдь пришел, мрачно посмотрел на Нэмину, потом на мага.

— Что? — спросил клыкасто улыбнувшись.

— Мясо для дракона, — хихикнул за его спиной Дару.

— Отравится.

Тень показала напарнику кулак.

— Его нужно заставить быстро и правдиво ответить на мои вопросы, — объяснила.

Особого энтузиазма на лице Дэнэена не проявилось.

— Это очень важно, — добавила Нэмина.

— Для кого?

— Дэнэен. — Марина подошла к нему и положила ладонь на плечо. Подслушивать, конечно, нехорошо, но иногда жизненно необходимо. — Чем быстрее ты ей поможешь, тем быстрее она отстанет, ты вернешься и мы займемся своими делами.

Полукровка хмыкнул, обернулся, окинул ее недовольным взглядом. Тратить время на всякую ерунду ему совсем не хотелось.

— Ладно, — кивнул. — Но потом нам никто не будет мешать!

Нэмина поспешно согласилась и Марине подумалось, что помешает не задумываясь если понадобится.

К проблеме «не дать очнувшемуся магу запустить в пленителей смертоносной гадостью» Дэнэен подошел творчески. Всучил тени накопитель-загогулину, велел не выпускать ее из рук и повесил на нее защитку окружившую пленника. Защитку, которая защищать будет от него.

— Пользуйтесь.

Нэмина сдержанно его поблагодарила и милостиво отпустила. Теперь ей осталось дождаться пока маг очнется, открыть флакончик и расспросить.

— И где мы будем его испытывать? — спросила Марина, разглаживая пальцами листочек с очередным подходящим заклинанием.

— Открою путь в пустынную местность. Испытаем. Вернемся, проверим, проснулся ли Илиен, если нет, будем искать дальше.

— Угу, хороший план.

— Покормим дракона и пойдем, — решил Дэнэен.

Именно возле дракона их нашла пылающая гневом тень. Она с подозрительной нежностью посмотрела на рептилию, потребовала никуда не уходить и умчалась.

— Странная какая-то, — сказала Марина закипающему демону.

Требование Нэмины они благополучно проигнорировали. Путь Дэнэен открыл в подозрительно знакомую степь. Даже фальшивые ромашки с голубыми прожилками были. Символы Дэнэен рисовал угольком на светлой дощечке, рвать траву, по его собственным словам, полукровке сегодня не хотелось. Марина позвала ветер, наполнила силой, тряпочка с каплей крови Илиена вспыхнула и рассыпалась мелким пеплом. Но ничего не произошло. Девушка это чувствовала. Даже проверять не надо. И трава вокруг начала как-то подозрительно расти и густеть.

Дэнэен сплюнул и поспешно нарисовал на второй дощечке символы для открытия пути.

— Это было что-то для полей и огородов, — сказал приунывшей девушке. — Ищем дальше.

Заклинаний, подходящих для владеющих только ветром магов было немного, и ничего для пробуждения чего бы то ни было больше не нашлось. Несмотря на то, что Марина успела перерисовать всю книгу.

— Так, — сказал полукровка. — Что-то мы не то делаем.

— Что?

— Не знаю. Хотя… Знаю! У тебя же не только ветер! У тебя живая, мертвая и воплощенная силы! Просто они не разбужены. А значит, нужно будить, на что у нас времени нет, да и привлечем мы этим сочетанием кого-то любопытного почти наверняка.

— И что делать?

— Тебе придется выпить настойку из корня черной крестоцветки.

— Выпить?

— Да, выпить.

— И что со мной после этого будет?

— Ты временно лишишься оков.

— Каких еще оков?!

— Внутренних. После этого нормально разбудить твои спящие силы будет невозможно лет пять. Но для тебя это особого значения не имеет. Ты за эти пять лет едва успеешь научиться хорошо справляться со своим ветром. Пока ты действуешь очень грубо и бездарно теряешь энергию.

— Понятно, — сказала Марина.

Дэнэен наверняка опять врет, точнее о чем-то умалчивает. Но разве выход есть?

— Ладно, — подозрительно добрым тоном сказал Дэнэен. — Я пойду куплю крестоцветку, а ты пока ищи заклинания в которых есть символы всех твоих сил.

— Хорошо.

На этом и расстались.

Илиен тихонько лежал, почти не дышал и не мог остановить своего ненормального братца. И своей избранной ничего не мог объяснить. А она подозревала, что это бы не помешало.

— Спящий красавец, — пробормотала девушка, раскладывая перед собой листочки с перерисованными из книги заклинаниями.

Очень хотелось погладить демона по руке, пожаловаться ему на брата. Но… нет времени, потом пожалуется, когда сон-проклятье пропадет.

— Где он?!

Схваченный за шкирку и вздернутый в воздух моряк задрыгал ногами и захрипел. Дышать было нечем. Что-то ответить в такой ситуации ненормальной девке невозможно. Кто бы ей объяснил?!

— Кто? — спросил моряк, когда Нэмина сообразила, что душит его и опустила на землю.

— Твой капитан!

Злости в глазах у девушки было столько, что даже многоопытный мужчина почувствовал себя неуютно.

— В доках, — сдал капитана. — Уточняет, что хочет поменять на корабле.

— А-а-а-а… — обрадовалась девушка и, оттолкнув моряка, помчалась к докам.

О том, что ее туда могут не пустить, она не думала. Пускай попробуют.

Попробовали.

Мужика, который вцепился в рукав она протащила с десяток шагов, а потом брезгливо стряхнула, еще двое отреагировать на ее появление не успели. «Вороньи крылья» нашелся быстро. Он выделялся на фоне остальных кораблей в доке, чем именно Нэмина не поняла, но скорее всего самобытностью. Корабль стоял на воде. Вытащить его то ли не пытались, то ли не собирались, то ли попытались, но обнаружили на нем какое-то заклинание благополучно блокирующее подъемное. Потому и капитана позвали на самом деле. Или они тут по старинке? Закачали воду, завели корабль, откачали воду. Или вообще прилива-отлива ждут? С перегородками наготове.

В доках Нэмина разбиралась слабо и разницу вряд ли бы заметила.

А вот что хуже — капитана Келена заметить тоже не получалось.

— Что прекрасная сина здесь делает?

Вопрос прозвучал за спиной и так неожиданно, что тень подпрыгнула.

— Тебя ищу! — рявкнула она от неожиданности. Если честно, девушка даже не помнила, когда в последний раз кому-то удавалось к ней подкрасться.

— Да?

Капитан склонил голову на бок, потом на другой и хмыкнул.

— Мне помощь нужна!

— В этом я не сомневаюсь. Прекрасная сина вспоминает о моем существовании только тогда, когда ей больше некому помочь.

И улыбнулся. Сволочь!

Щеки стали горячими, уши тоже.

Этого еще не хватало!

Нэмине пришлось глубоко вдохнуть, выдохнуть и начать переговоры сначала.

— Вы можете спасти множество жизней, — заявила девушка, решив не размениваться на мелочи. — Для этого всего лишь нужно выйти в море, далеко в море, чтобы я могла попросить помощи и никто не мог подслушать.

— Понятно, — сказал капитан.

И что ему там понятно?

— Где они? Там большая вода есть? Не обязательно море, можно судоходную реку, озеро.

— Там есть Срединное Море! — обрадовала капитана девушка и только потом поняла, что он задает какие-то не те вопросы. — Подожди…

— Все в порядке, рассказывай где точно, я должен тебе помочь.

— Что?!

— Меня попросили. Все равно нам было по дороге, так почему бы не помочь девушке и другу? Вот я и согласился.

— Другу?

— Ты его не знаешь. Зато он знает твоих начальников. Всех.

Пока Нэмина удивленно хлопала глазами, он взял ее за руку и куда-то потащил.

— Подожди, а корабль? — опомнилась Нэмина.

— Корабль слишком заметная штука, чтобы пытаться на нем тайно отправиться подальше от города, — милостиво объяснил Келен.

— Но…

— Нам нужно что-то менее заметное. Рыбацкая лодка, например.

— Они медленные! — возмутилась девушка. Там Еллан потащили в жертву приносить, а он лодку будет выбирать.

— Предложи что-то быстрее.

Нэмина задумалась. Что может быть быстрым и незаметным? Или хотя бы быстрым и таким, глядя на что никто не заподозрит, что там нюхачи отправившиеся звать подмогу?

— Дракон! — споткнулась на ровном месте девушка.

Капитан, удержал ее от падения и прижал палец к губам.

Тень кивнула, кричать действительно не стоило.

— У нас есть дракон, — шепотом обрадовала она мужчину. — Точнее, не совсем у нас, но думаю они согласятся. Девчонка согласится и уговорит нелюдя. Особенно если ей рассказать о похищенных.

— Хм, — сказал капитан.

К удивлению Нэмины без особых сложностей уговорилась не только девушка, но и сам нелюдь. Он даже обрадовался и сказал, что так меньше сил истратит. Каких именно, уточнять не стал, а тень решила не спрашивать — еще разозлится и передумает.

Дракон задумчиво сожрал три выданных рубина и благодушно выслушал всеобщие обещания купить ему гору камней. Разных. Потом тяжело вздохнул — мол чего еще от вас бескрылых ждать — но возражать не стал. Вроде бы.

А вот после переговоров с транспортным средством начался цирк. На дракона нужно было залезть и как-то там закрепиться. Капитан Келен не хотел лететь к Южному морю, ему нужно было сразу к Срединному морю. Почему, он объяснять отказывался. Ему настроиться надо было. На что-то загадочное.

Дэнэен заполошно бегал туда-сюда. То что-то забыл, то за чем-то вернулся, то о чем-то вспомнил. Марине хотелось его ударить. Потому что он притворялся. Полукровке вообще несвойственно забывать и вспоминать. Может он там защиту вокруг брата плетет, бегает для того, чтобы никто не заподозрил?

А потом, ломая все стереотипы, эта сволочь на самом деле забыла. Накапать крови на тряпочку. О чем трагическим шепотом сообщил Марине на ухо. Как у нее после этого получилось пнуть Дэнэена так, что он рухнул, споткнувшись о драконий хвост, девушка сама не поняла. Но наблюдать за тем, как он брезгливо выбирает из волос мелкие липкие семена какого-то растения было интересно.

Полукровка в итоге выругался, обозвал избранницу брата непонятным словом и ушел помахивая той самой тряпочкой.

— Дурдом! — сказала Марина.

Нэмина все еще шипела на капитана Келена, пытаясь добиться от него ответа. Капитан Тарса пофигистически разрубал на части очередную тушу и скармливал куски транспортному средству. Подозрительно зеленый Дару тоскливо смотрел на драконье крыло. То ли он уже летал на этих рептилиях и ему не понравилось, то ли высоты боялся, то ли его мутило от мелких полосок-штрихов перетекавших друг в друга из-за подергиваний крыла.

В итоге, после всех забегов и споров к дракону было решено крепить паланкин. Марина удивилась этому полету мысли, но решала не вмешиваться. Вдруг они знают, что делают и помесь носилок с палаткой на спине дракона только в ее воображении выглядит по-идиотски?

Оказалось не только. Справившись с закреплением паланкина между крыльями компания выстроилась перед драконом и скептически смотрела на результат своих трудов.

— А мы туда все влезем? — спросил Дару.

— Влезем, — легкомысленно ответила Нэмина. — Главное, чтобы мы оттуда не выпали.

— Привяжемся, — подозрительно заулыбался капитан Келен.

— Давайте хоть эту тряпку снимем, — предложил капитан Тарс. — Нелепо выглядит.

С ним согласились и на отделение палатки от носилок потратили еще целую кучу времени. Потратили бы еще больше, но капитан Тарса вспомнил о топоре и дело пошло быстрее.

А Марина поняла, что они собираются сделать большую глупость. Очень большую. Это какими ненормальными нужно быть, чтобы дружно полезть в паланкин без крыши привязанный замагичеными веревками на спине здоровенной летающей ящерки? Вот, например, ей оно зачем? Не лучше ли уговорить Дэнэена открыть очередной путь? А нюхачи и капитан пускай сами летят куда хотят.

К уговорам Марина приступить не успела — компания начала грузиться в паланкин. Дару при этом шатался и норовил упасть. Нэмина на него шипела как самая натуральная змея. Капитаны о чем-то тихо спорили и пытались друг друга пропустить вперед. Дэнэен подсадил избранницу брата и тихонько, так, что только она услышала, сказал:

— Всю жизнь мечтал на драконе полетать.

Мальчишка, подросток, если вспомнить, как выглядела его человеческая половина, что с него взять?

— Ладно, полетели, — вздохнула девушка.

В паланкине кое-как расселись, привязались и Марина решила спросить о том, как долго придется лететь в таком положении? Сидеть было неудобно.

— Как повезет, — подозрительно добродушно сказал Дэнэен. — Драконы тоже умеют создавать путь, никто не знает как, но другого объяснения их внезапным исчезновениям нет.

— И?

— Они его создают не сразу. Сначала кружат в небе. То ли настраиваются, то ли что-то ищут, кто их тварей знает?

— Ага, — сказала Марина. — А попадем мы куда надо?

— Да! — уверенно ответила Нэмина. — Я была в горах у Срединного моря. Практику проходила. Место помню и думала именно о нем, когда дракон на меня смотрел.

— Ага, — еще раз сказала Марина.

Что-то ее не убедили.

Ко всему хорошему, оказалось, что дракону для взлета нужно разогнаться. Ощущения у пассажиров при этом были запоминающиеся. Точно как в час пик, в забитой до отказа маршрутке, по раздолбанной начавшимся ремонтом дороге. Вот один в один. Все дребезжит, то проваливается, то взлетает и люди друг с другом сталкиваются.

А потом дракон взлетел и желудок Марины попытался провалиться в пятки. Дару стал еще зеленее, а сволочь Дэнэен заулыбался, ему все нравилось, экстремалу малолетнему.

— С кем я связалась, — пробормотала Марина и решила не обращать на него внимания.

Дракон куда-то летел, пассажиры и драконьи крылья закрывали для Марины пейзаж. Вверху плыли облака и куда-то спешила большая птица.

К счастью, полет закончился быстрее, чем паланкин заметно сполз вправо. Незаметно он вроде сползал, правда девушка в этом не была уверена. Дракон стал лететь медленнее. Нэмина рискнула перегнуться через край, полюбовалась пейзажем и громко заорала о том, что лететь надо левее. Капитан Келен с ней не согласился и потребовал сворачивать к воде, причем отлететь надо было подальше от берега.

Никакой воды Марине видно не было, но им виднее, они сидят с краю. Дракон послушался мужчину, резко повернул.

Потом пассажиры наблюдали за тем, как капитан Келен торжественно извлекает из-за пазухи висюльку на веревочке. Дает полюбоваться этой штуковиной сначала недоверчивой Нэмине, которой пообещал, что прямо сейчас внизу на воде появится какая-то часть имперского военного флота. Потом Дэнэену восхищенному работой мастера. Потом Марине, которой было просто интересно что оно такое. Оказалось — прозрачный овальный камешек, в центре которого непонятным способом нарисовали круг из магических символов.

Над камешком Келен что-то пошептал, отбил на нем ногтем ритм и бросил в воду, после чего разрешил Нэмине командовать драконом. А Марина наконец задумалась, зачем они нужны в этом походе на врага, и как Дэнэен собирается искать тихое местечко для проведения ритуала, если враг будет найден?

НОВЫЕ СИЛЬНЫЕ ВЕЩИ, ОНИ ЖЕ АМУЛЕТЫ. КЛАССИФИКАЦИЯ. ВСТУПЛЕНИЕ.

СОБИРАЛА И СОРТИРОВАЛА МАРИНА БАЖЕНЧУК.

В первую очередь амулеты делятся на всеместные и военные.

Военные в свою очередь делятся на те, которые были сделаны для армии, для стражи, или для тех и других одновременно, как тот же огнемет. Военные амулеты обязательно создаются с функцией настройки на конкретного человека. После того, как они настроятся, перестроить их на кого-то другого невозможно. Попытки в лучшем случае заканчиваются смертью пытавшегося. Чем они заканчиваются в худшем случае выяснить не удалось, но Дару после заданного вопроса как-то подозрительно побледнел. А он парень не из пугливых.

Большинство военных амулетов, несмотря на всю их стандартность, в одиночку не сделаешь.

Всеместные амулеты гораздо интереснее, хотя бы потому, что их не обязательно делают стандартными и по образцу. Оригинальный амулет, сделанный мастером и стоит дороже, и надежнее, и может стать прародителем чего-то стандартного.

Но с мастерами в этом деле нужно быть осторожным. А то всякое бывает, в том числе и мошенники, и недоучки берущиеся за то, чего не умеют. Экономить на мастерах нельзя. А если вы решили это сделать, то сами виноваты.

Стандартные всеместные амулеты можно купить где угодно. Можно уже купленный подзарядить, если срок работы подходит к концу или с доплатой поменять на более новую и надежную модель.

К сожалению, защитные стандартные амулеты не так хороши, как хотелось бы. Чтобы их улучшить, следует настроить на хозяина. Но это настолько сложный процесс, что проще заказать защиту у мастера.

Еще бывают оригинальные амулеты. Точнее, очень оригинальные. Сами мастера до такого бы не додумались, зато воображение заказчиков никакие магические ограничения не сдерживают. Вот и носят некоторые девушки подвески, зрительно уменьшающие нос, или делающие волосы гуще. Или отсекают неприятные ароматы, а потом на улице во что-то вступят и долго не могут понять, почему при их приближении подруги подносят к лицу надушенные платочки.

Но самым оригинальным заказчиком оказался все-таки мужчина. Он решил замаскировать не украшавшее его пузо. А замаскировав отправился на вечер, где приглашал дам танцевать и очень удивлялся, что они как-то неуверенно двигаются и стараются отодвинуться от него дальше, чем нужно.

Ну не верили бедные женщины во внезапное исчезновение выдающегося живота.

Глава 21

ГЛАВА 10

О ТОМ, ЧТО НЕ ВСЕ, ЧТО ВЫГЛЯДИТ КАК РАЗВАЛИНЫ, ТАКОВЫМ ЯВЛЯЕТСЯ, И О СТРАННОМ ДЕЙСТВИИ ПОДОЗРИТЕЛЬНЫХ НАСТОЕК.

— Да! Это оно! Точно оно! — радовалась виду приближающейся горы Нэмина. — Я здесь была. Когда-то давно здесь жили то ли изгнанники, то ли беглецы. Демоны знают чем они на этой горе питались, но развалины скорее бутафория, чем настоящее помещение. Жили они в горе, под развалинами. И там все отлично сохранилось. Защитки и подпорки до сих пор работают. Даже если землетрясение произойдет там вряд ли что-то обвалится.

— О-о-о-о! — восхитилась Марина.

Развалины она еле разглядела, ей мешал собственный маленький рост, широкие спины пассажиров и волосы Дэнэена.

Нэмина, например, вещала, бесстрашно перегнувшись через край и опершись ладонью об дракона, и ей было видно лучше всех. А Марина боялась лишний раз пошевелиться. Паланкин к этому времени сполз весьма заметно.

Ко всему хорошему, в данный момент Марине приходилось пить гадостную гадость из крестоцветки. Маленькими глоточками, из флакончика. Дэнэен считал, что пока дракон приземлится, настойка как раз начнет действовать. В помещения прорытые в горе он идти не собирался, да его и не просили. Заданием полукровки было дождаться подмоги и отдать этой самой подмоге один из компасов ориентированных на маячок прикрепленный к человеку, который находился в горе, и наверняка участвовал в жертвоприношении и вызове нового бога. Вот такой вот идиотизм. Не только мужики в халатах занимаются подобным. Местные призыватели к проблеме подошли с размахом и ловили не магов. Они почему-то решили, что неициированные ведьмы для этого подойдут лучше.

Самым разумным в такой ситуации, на взгляд Марины, было бы дождаться обещанных капитаном Келеном кораблей.

Они, конечно, появятся. Пройдут сквозь что-то вроде пути, созданного камешком капитана на воде. Или между водами? Между морями? Еще капитан наговорил камешку куда надо двигаться дальше, не одна Нэмина знала о местоположении развалин. Но, даже если на кораблях есть кто-то способный открыть путь к развалинам для прорвы народа, все равно придется довести корабли до берега и дождаться высадки. С корабля на сушу открывать путь было нельзя. Слишком рискованно.

А девушек могли начать убивать прямо сейчас, не факт, что уже не начали. Маг, которого Нэмина допрашивала, точную дату не знал, но в том, что нужное количество жертв уже собрали, был уверен.

И Нэмина решила действовать. В конце концов, у Дару есть глушилки магии, которыми он пользоваться умел. У капитана Тарса меч и чувство вины. А две тени — это вообще сила.

Дракон приземлился неожиданно для Марины. Вот летел, летел, пролетел мимо тех самых развалин, покружил немного над ничем не примечательной горой, вернулся к озеру-морю, опять полетел к горам и вдруг грузно шлепнулся, самортизировав лапами. Пассажиры посыпались из паланкина как горох, одна Марина осталась на месте. Она даже не сразу сообразила куда все бегут и почему хватаются за оружие. Зато девушка, наконец, узнала почему капитан Келен носит меч на пояснице. Одной рукой он потянул ножны вправо, второй рукой меч влево и спустя мгновенье продемонстрировал, что его оружие длиннее, чем то, которым ему угрожали бегущие навстречу типы.

Дэнэену даже меча не понадобилось. Он поднырнул под руку соружием одного противника, дал в зубы второму, локтем по затылку первому и загадочно улыбнулся стоя над не подающими признаков жизни телами. Марина ему поаплодировала.

Мужики выскочившие из-за камней закончились быстро, капитану Тарсу даже не хватило.

— Откуда они здесь взялись? — недовольно спросила Нэмина, пнув поскуливающего мужика.

— Наверное высматривали разных случайных прохожих и неслучайные патрули, — сказал капитан Келен, возвращая меч в ножны. — Вот дракона увидеть они не ожидали, даже сигнальный огонь не зажгли… С другой стороны, раз этот огонь сложили — все очень нехорошо. Ритуал начали и боятся, что амулеты для связи что-то нарушат.

Нэмина тихонько ругнулась.

— Можешь открыть путь к развалинам? — спросила у задумчивого Дэнэена.

— К развалинам не рискну, там точность нужна. А на гору чуть выше могу.

— Открывай!

Герои-спасатели добросовестно связали раненых и оглушенных мужиков. Уговорили дракона занять наблюдательный пункт повыше и поближе. Прошли по пути. Попрощались с остающейся выше развалин парой, потребовали вести себя хорошо. Помахали руками дракону, сидящему на вершине соседней скалы и чуть ли не поползли к живописно разбросанным каменным блокам, стараясь прятаться за чахлыми кустами и каменными осыпями.

Дэнэен посмотрел Марине в лицо и сказал, что ждать недолго. Чего именно ждать, он не уточнил, но девушке стало смешно и она немного похихикала, параллельно удивляясь своей странной реакции.

Остатки здравомыслия грустно нудели о том, что что-то не так. Что именно не так здравомыслие не говорило. Любопытство жизнерадостно прыгало и напоминало мультяшную рыжую лису размахивающую хвостом. Чего оно там прыгает, осталось невыясненным. Фантазия и логика трогательно держались за руки и не желали иметь никаких дел со всеми остальными обитателями головы. Каким образом фантазия с логикой сошлись и что их объединило Марина даже представить боялась. Откуда у любопытства хвост думать не хотела. Единственное, что ее беспокоило, это то, куда делось занудство? Оно точно было. Раньше. А сейчас пропало.

С остальными обитателями головы было не лучше. Они вели себя странно. А самое плохое, что они каким-то образом обрели личность и не хотели делиться своими мыслями с хозяйкой. Наверняка же что-то знали. Сволочи.

Ветер недовольно жужжал и ворочался. Ветру хотелось драться с захватчиками претендующими на его жилье. Почему он так решил, Марина тоже не понимала. По ощущениям то, что разбудила подозрительная настойка находилось совсем в других местах.

Первая сила светлая и колючая, воспринимавшаяся как солнечный зайчик превращавшийся в лед и тут же обратно в пятно света, грела левую пятку. Из-за этого девушке приходилось стоять опираясь на носочек, боялась случайно зайчиколед раздавить.

Вторая сила напоминала вязкую смолу медленно текущую вдоль вены правой руки. Ощущение было интересное. Поэтому девушка подняла руку над головой, убедилась, что смола стала течь в другую сторону, и некоторое время так стояла. Течь так и не перестало и в плече ничего не скапливалось.

А самая интересная была третья сила. Она находилась вне тела Марины, висела как привидение и все время меняла форму, температуру, густоту, да и вообще все, что у нее было.

Что со всем этим добром делать, девушка не знала, а взбунтовавшиеся обитатели головы подсказать не хотели.

Дэнэен ползал по очищенному от обломков камней пятачку и увлеченно что-то там рисовал, сверяясь с мятой бумажкой. Задница при этом у полукровки выглядела очень соблазнительно, так и хотелось ее пнуть. И не только Марине. Светлая и колючая стихия хозяйку явно поддерживала. Любопытство чуть ли транспаранты не разворачивало. Осторожность приплясывала от нетерпения, как застоявшаяся лошадка. Остальные недалеко от нее ушли. И как в такой ситуации сдерживаться?

Марина вздохнула и сделала осторожный шажок к Дэнэену. Камешки под ногами оглушительно заскрежетали, зацокали и зашуршали. Девушка замерла, посмотрела на полукровку, но тот почему-то не отреагировал.

Глубоко вдохнув девушка сделала еще шаг и еще. Медленно и осторожно, игнорируя громкие камешки она подкралась к Дэнэену, примерилась отвесить ему пинок и в этот момент он грациозно, что тебе балерун, встал и отряхнул руки от меловой крошки. Обитатели головы и светлая колючая сила хором разочаровано застонали.

Это было уже слишком. Марина неуверенно хихикнула, а потом красиво и вдохновенно разрыдалась.

Дэнэен вытаращился на нее с ужасом.

— Что?! — заорал на ухо.

Интересно, кто его учил успокаивать девушек?

Марина проникновенно всхлипнула.

— Я бы дал тебе успокаивающей настойки, но нельзя. Мало ли, как на нее отреагируют пробужденные силы.

Пробужденные силы подумали и довольно дружно назвали его придурком. Причем, это была констатация факта.

Марина с ними согласилась и неожиданно для себя перестала плакать.

— Отлично! — обрадовался полукровка. — Наполняй силой рисунок!

— Что? — спросила Марина.

Любопытство радостно захлопало в ладоши, а логика и фантазия за что-то похвалили.

Марина решила не спрашивать за что. Сами похвалили, сами объяснят.

— Наполняй рисунок силой!

В голосе Дэнэена была угроза, но Марина только улыбнулась и покладисто спросила:

— Как?

— Как раньше делала, так делай это и сейчас! — рявкнул полукровка и клыкасто улыбнулся.

Марина вздохнула, потрогала пальцем кончик клыка и тоже улыбнулась, как маленькому ребенку требующему звездочку с неба. Обитатели головы дружно поаплодировали.

— Раньше я наполняла рисунки ветром, но сейчас если я это сделаю, тебе вряд ли подойдет. У меня же другие есть! Ежик, смола и привидение.

На взгляд Марины прозвучало очень убедительно, а Дэнэен почему-то начал ругаться. Вдохновенно так, громко.

— Камнепад вызовешь, — пожурила его девушка. — Или лавину.

Дэнэен замолчал и стал бегать туда-сюда, туда-сюда. Обитатели головы следили за ним как коты за маятником, и Марина опять начала хихикать.

— Ладно! — рявкнул полукровка, логика и фантазия умилились, и обнялись поплакать на плече друг у друга. — Другого выхода нет! Буду точкой фокуса! Надеюсь, ты меня не испепелишь!

— Что? — ласково спросила Марина.

Дэнэен споткнулся и уставился на нее с ужасом.

— Он тебя этому не учил?

— Кто?

— Илиен!

— Снегурочкин братец, — расплылась Марина в улыбке, и обитатели головы дружно вздохнули. За демоном с эльфийскими ушами они скучали.

— Так, — сказал Дэнэен. — Все усложняется. Но у нас все равно есть шанс. Ты можешь просто их отпустить, а я подхвачу и направлю.

— Что? — в который раз спросила Марина и гнусно захихикала.

Оказывается, издеваться над демонами так весело. Даже интересно, как и что он будет объяснять с его-то отсутствующим терпением.

Девушка села и приготовилась слушать. Полукровка опять злобно выругался и сел рядом.

— Ладно, — сказал изображая паиньку. — Начнем с самого начала. Ты должна помнить как отпускала ветер. Прошло не так уж много времени с тех пор как ты прихлопнула охотников на хранящих.

— И-и-и-и… — завыла Марина, которой стало очень жалко себя любимую.

Подумать только — только что ее обвинили в убийстве. А она существо тонкое, хрупкое, у нее душевная организация и вообще. Как он посмел?!

Дэнэен что-то пробормотал и уткнулся лицом в колени. Девушка надеялась, что поплакать, слезы они психике помогают. Еще можно его обнять, погладить по голове, сказать, что он хороший.

Марина придвинулась к полукровке и все благие намерения куда-то испарились. Зато появилась игривость и девушка подергала его за волосы. Дэнэен не отреагировал, она дернула сильнее. Потом еще сильнее, и еще. А потом он поднял голову и простонал:

— За что мне это?

— За хитрожопость! — обрадовала его Марина и все-таки обняла. Ребенок же. Не злой на самом деле, просто характер у него скверный.

Дракон, наблюдавший за этим цирком с вершины соседней скалы, широко зевнул и накрыл голову крылом.

В подземельях было пыльно, пусто и безлюдно. Иногда попадался натащенный похитителями девушек мусор: бревна, обрывки паруса, грязные мешки, сапоги без подметок и даже проржавевшая насквозь кольчуга стащенная с какого-то стражника. Поиски шли неплохо — благодаря компасу вовремя поворачивали, выбирали правильный коридор и шли так быстро как могли. А потом оказались в тупике и стрелка компаса стала показывать в противоположную сторону.

Нэмина замерла и зачем-то потрогала стену.

— Вниз! — сразу сообразил капитан Келен.

Пришлось возвращаться, искать лестницу и опять бегать по коридорам, пока стрелка опять не развернулась.

— Вниз! — сама не зная чему обрадовалась тень.

На этот раз они пролетели три лестничных пролета, решив, что призыватели неизвестного божества спустятся пониже. В новом коридоре опять никого не оказалось. Пришлось спускаться еще ниже и еще, а потом плюнули и пошли в подвалы.

Пение услышали отойдя от лестницы всего на несколько шагов. Пели торжественно и красиво, но совершенно неуместно.

— Плохо, — сказал капитан Тарса.

— Почему? — спросила Нэмина. То, что плохо, она и так знала, но капитан, похоже, знал больше.

— Варвары, восточные. Они так поют когда предков вызывают. Их предки могут просить помощи у богов. Я там жил целое лето, слышал.

— И что?

— Слова неправильные.

— Неправильные?

— Да. И варвары тут вряд ли есть. Скорее тут собрались недоумки, узнавшие страшную варварскую тайну и почему-то решившие, что ее можно приспособить к своим нуждам.

— Считается, что варвары эту тайну получили от бога и что если изменить прошение, может прийти сам бог, — сказал начитанный Дару.

— Дурость, — почему-то улыбнулся капитан Келен.

— Но в эту дурость верят. Я знал одного верящего. Искренне верящего, он даже драться полез.

— А причем тогда девушки? — удивилась Нэмина.

Варвары человеческих жертв не приносили. Они резали баранов, сжигали прошлогодние снопы и чесночные вязанки, иногда приносили новорожденных и называли их в честь предка, чей дух соизволил прийти на призыв.

— Они хотят получить бога, — нехорошо улыбнулся капитан Келен. — И думают, что боги получаются из человеческого дара. Главное, чтобы людей с этим даром было много. Тогда он соберется в целое и превратится в божество.

Нэмина после этих слов даже споткнулась. О таком она слышала. Только промышляли подобным какие-то безумцы в королевствах. Из империи этих безумцев давно выгнали. Их даже в королевствах не жалуют, просто там легче спрятаться и наловить бродячих магов. И на тебе, ловят девушек, поют, причем на самых первых землях империи.

— Раз поют, значит еще никого не убили, — оптимистично сказал Келен. — А учитывая, сколько у них девушек, вряд ли они начнут их приводить раньше, чем закончат. Еще сбежать попытаются. Петь помешают.

— Пошли!

Нэмина решила сама помешать петь. Так помешать, чтобы выжившие пожалели о том, что вообще родились. Бог им понадобился! И что они собираются с этим богом делать? А главное, Как?! Боги смертным не подчиняются.

К сожалению Келен ошибся. Желающие заполучить бога далеко отошли от варварских ритуалов и вместо веток липы у них с каждой стороны света на стенах висело по девушке. Давно и надежно мертвой девушке. Нэмина к несчастью именно одну из них в первое мгновенье увидела, поэтому вытаращилась и застыла помешав бегущим следом мужчинам с воплями ворваться в пещеру.

А может, застыла к счастью. Потому что вид мертвых девушек включил мозги, причем у всех и сразу.

— Что будем делать? — спросил Дару.

Капитаны переглянулись.

— Нужно найти похищенных, — решила Нэмина. — Их наверняка кто-то охраняет. И этот кто-то додумается взять заложников. Или начать убивать, надеясь, что бог и так придет, даже без песни.

— А эти, — указал мечом на поющих капитан Тарс.

— А этим лучше не попадаться на глаза. Пока что. А потом нужно не дать им разбежаться, — воинственно сказала Нэмина.

Певцов ей хотелось передушить голыми руками. Сдерживал от глупостей неожиданно серьезный взгляд капитана Келена. Такой взгляд ему очень шел. Он даже стал похож на достойного члена общества.

Призывателей бога обходили по коридорам, решив, что девушек держат где-то недалеко. Бродили бы наверняка долго, если бы не услышали недовольный мужской голос перечислявший чьих-то предков-извращенцев. Нэмина ему обрадовалась как родному. А уж как ее обрадовало, что придурок стоял посреди коридора, в полном одиночестве и ругался на потолок. Он бы наверняка даже подкрадывающегося дракона не заметил, так увлекся.

— Привет, — проникновенно сказала ему на ухо тень, зажав рот ладонью.

Он что-то промычал и попытался вырваться, за что и получил по затылку.

— Придурок! — обозвала его девушка, пнула и пошла дальше, решив, что раз по коридору шляются мужики, то и пленницы рядом.

Следующей подсказкой были громкие всхлипы и шушуканье.

Спасатели переглянулись и пошли на звук.

Девушки нашлись буквально за поворотом. Они сидели на мешках, некоторые спали, прислонившись к товаркам. Другие плакали или переговаривались. Большинство выглядели откровенно плохо. Грязные, худющие.

— Сволочи, — сказала Нэмина.

Девушки дружно шарахнулись и наверное бы сбежали, если бы не находились в тупике.

— Нэмина! — вскочила на ноги Еллан, и тень вздохнула. Она жива и выглядит лучше, чем остальные девушки. — Не подходи, тут невидимая стена, убивающая!

Нэмина застыла и ругнулась. Понятно, почему девушки не разбежались. И увести их не удастся. С защитками, особенно такими опасными, разбираться должен маг. Которого среди присутствующих нет. Но и оставлять девушек здесь было нельзя. Мало ли кто придет.

— Мы просто поставим еще одну защитку, — улыбнулся капитан Келен.

— Зовем нелюдя?

— Зачем? У меня все с собой, — обрадовал Келен и достал из-за пазухи гроздь разнообразных подвесок. — Вот этот, — выбрал ничем не примечательный золотой треугольник.

— Стандартный щит любой идиот с даром снимет, — сказал капитан Тарс.

— Он не стандартный. Причем настолько, что активировать его могу даже я.

— Подойдет! — решила Нэмина и начала объяснять девушкам что происходит и чего им следует ожидать.

— У-у-у-у-у — басовито тянул Дэнэен, сложив ладони домиком перед грудью.

— Медитирует, или не медитирует? — спрашивала обитателей головы Марина, обходя полукровку по кругу.

То ли медитировал, то ли не медитировал демон долго. Начал сразу после того, как Марина жизнерадостно похихикивая рассказала ему, что совсем не помнит, как отпускала ветер и объяснила почему вспоминать не желает. Переубедить и уговорить он почему-то не пытался. Просто застыл как памятник самому себе и начал гудеть.

— Ладно! — Дэнэен ожил так неожиданно, что девушка шарахнулась и чуть не упала. — Мы пойдем другим путем!

— Третьим, — подсказала Марина. — Другим мы уже ходили.

Полукровка несколько раз вдохнул, выдохнул, сжал кулаки, разжал.

— Не важно, — почти пропел. — На этот раз мы не будем вспоминать. Мы начнем с самого начала, будто ничего и не было.

— Чего не было? — полюбопытствовала Марина.

— Не важно!

Девушка пнула камешек и улыбнулась скале, просто потому, что улыбаться Дэнэену не хотелось, а улыбка прямо просила явить ее миру.

— Сядь, — полукровка показал пример усевшись на первый попавшийся крупный камень.

Марина выбирала долго и придирчиво. То камни были неустойчивы, то недостаточно гладкие, то слишком холодные, а ей еще детей рожать. Дэнэен все это время наблюдал за нею, слушал комментарии и глубоко дышал.

Потом девушка нашла подходящий камень, наконец села и полукровка стал рассказывать печальную сказку о злом маге не хотевшем выгуливать силы живущие в нем. Рассказывал долго и с подвываниями. Сначала Марина смотрела на него с недоумением, но постепенно расчувствовалась, опечалилась и стала всхлипывать.

— Вот! — мрачно сказал Дэнэен. — Все вы жалеете чужие силы. А то что ваши собственные не выгулянные, не замечаете.

— Бедненькие мои, — запричитала девушка, которая действительно ничего не замечала. — Идите, гуляйте, только домой возвращайтесь не поздно.

Ежик, смола и призрак посмотрели на нее с недоумением. Марина это чувствовала. А ветер почему-то развеселился.

— Идите!

И она подтолкнула свои силы к выходу. Где тот выход находится и чем она толкала, девушка не поняла. Само получилось. Зато эффект превзошел любые ожидания.

Прямо из камней начала расти трава. Развалины, живописно валявшиеся ниже по склону, стали шустро собираться в здание. А прямо в воздухе расцвел огромный цветок, превратился в бабочку, потом перетек в дерево и стал подкрадываться к Дэнэену.

— О! — восхитился полукровка и бросился к своим художествам к счастью оставшимся целыми и невредимыми.

Марина подозревала, что если бы это было не так, он бы ее убил.

Травяной ковер перестал расползаться в стороны. Квадратная башня осталась недостроенной, а дерево рассыпалось блестками. Зато рисунок ярко вспыхнул, загудел и с небес к Марининым ногам рухнул сундук. Очень знакомый сундук. Черный и не открывающийся.

— Так вот ты какое НЛО, — сказала девушка и пнула мебель.

Сундук в ответ открылся, три раза щелкнул крышкой, а потом осыпался пылью. Марина только собралась обвинить Дэнэена в порче имущества, как на месте сундука появилась спящая девушка. Сначала прозрачная, как привидение. Потом она уплотнилась, проснулась, удивленно осмотрелась, шустро вскочила на ноги и провалилась сквозь землю.

— Так вот ты какой глюк, — постучала Марина кулаком по камню.

Девушка обратно на стук не вылезла. Зато рядом с переставшим светиться рисунком упал Дэнэен. И Марина пошла смотреть почему он там лежит, мгновенно забыв о глюках и НЛО.

А в это время, далеко на западе проснулся демон. Удивленно осмотрел незнакомую комнату. Убедился, что его избранницы рядом нет и отправился ее искать. Как был. Красивый, величественный и прикрытый только волосами. В недобрый час вышедшая из укрытия служанка шлепнулась в обморок. Не от счастья. Нетрезвой женщине показалось, что это за ней помощник смерти пришел. Он, как известно, всегда гол, бледен и с неподвижным лицом.

Еще в это время проснулся маг, которого очень давно усыпило проклятье. Он немного почихал. Ободрал с себя паутину, кое-как отряхнул пыль, вместе с кусками одежды. Тяжко вздохнул и тоже отправился на поиски. Ему очень хотелось кого-то убить. Причем за дело. Его дом резонировал, как большой колокол, из-за страха переплетенного с жадностью, верой и магией старой сильной вещи. Нехорошее сочетание. Неизвестно кто и что собирался сделать, но добьется он одного — скала рассыплется на щебень.

ТЕ, ЧТО ЖИВУТ В МАРИНЕ.

Сила ветра, она же стихия ветра и стихия воздуха. Как и положено она создает ветер в материальном мире, наплевав на атмосферное давление и движение атмосферных же массивов. Способна концентрироваться или растекаться. Подзаряжается от природы и подходит для полета. В целом вполне себе безобидная сила. Если ее не злить. Ветер ведь не обязательно ураганный. Чаще он легкий, а иногда даже теплый.

Живая сила. Несмотря на название та еще гадость, особенно в неумелых руках. Воздействует на живое. Может с одинаковой легкостью вырастить траву на голой скале, и уничтожить всю растительность на несколько километров вокруг. С ее помощью можно лечить, а можно вывернуть человека на изнанку.

Мертвая сила не намного лучше живой. Просто воздействует на все то, что можно найти в неорганической и органической химии. Истинные умельцы умудряются с ее помощью получать из угля алмазы. С легкостью добывают из-под земли редкие металлы и не сходя с места ваяют из них не менее редкие сильные вещи. А неумельцы… Если они не находят учителя, то долго не живут. Ровно до первого взрыва, или облучения радиацией. Тут уж как повезет. К счастью, то, что создал такой маг, возвращается в прежнюю форму после его смерти. Чтобы не вернулось, его нужно закрепить, но неумельцы этого не умеют.

Воплощенная сила лучшее что с магом могло случиться. Она неустойчиво разумна и угробить себя любимого хозяину не даст. С ее помощью можно влиять на тонкую материю. Создавать иллюзии, при особом желании читать мысли, растягивать сумки в пространстве и лечить душевно больных. Но и в этой бочке меда есть ложка дегтя. Иногда маги одареннее этой силой сходят с ума, а в особо запущенных случаях сила этот ум заменяет. Правда, бывает, что это к лучшему.

Глава 22

ГЛАВА 11

О ТОМ, ЧТО ПОМОЩЬ ВСЕГДА ПРИХОДИТ ОПОЗДАВ НА КАКОЕ-ТО МГНОВЕНИЕ И О ТОМ, ЧТО ВСЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ХОРОШО, ПОЧТИ ДЛЯ ВСЕХ.

На воде появились корабли. Один за другим они выныривали прямо из воздуха. На первом сразу же начали суетиться люди, спустили на воду лодку, очень медленно и осторожно к чему-то подплыли и выудили его из воды. Эту вещь передали высокому человеку, он сжал ее в ладонях, а потом уверено указал направление.

— Что будем делать? — в который раз спросил Дару.

Вопрос был вполне уместным. Девушек нашли, как могли, защитили. Теперь следует не пустить к ним мага, который ставил первую защитку, и все будет хорошо. Придет помощь. Переловит безумных призывателей. И Дару с напарницей наконец отправятся домой.

— Подождем! — хором сказали капитан Келен и Нэмина.

Переглянулись, улыбнулись друг другу и капитан добавил:

— Подождем возле пещеры где они поют. Если что-то пойдет не так, вмешаемся. Если кого-то отправят за девушками, тихонько оглушим и положим отдыхать. Связанным. Будет сопротивляться, убьем.

Девушка кивнула.

— А с магом мы что будем делать? — спросил разумный капитан Тарса.

— Хм, — сказал Келен, опять вытащил свои висюльки, выбрал три штуки и вручил спутникам. — Пассивная защитка, — объяснил. — Если наш маг не один из десятки сильнейших — выдержит.

— Откуда у тебя такие вещи? — заинтересовался капитан Тарса.

— Подарки.

— Ага, подарки, — явно не поверил Тарса, но дальше расспрашивать не стал.

К призывателям бога шли осторожно и тихо, как оказалось, не зря. Людей идущих навстречу они услышали, прижались к стенам, стараясь слиться с неровностями и легко их поймали. Первый даже пискнуть не успел. Второй разродился речью о том, что неведомое божество покарает святотатцев за что и получил кулаком в живот. Его попытались расспросить о том, что на данный момент делают его единомышленники. Но внятных ответов так и не получили. Мужчина нес такой бред, словно был варварским говорящим с духами, напившимся мухоморовой настойки.

— Идем дальше, — решил капитан Келен.

И они пошли.

Несколько раз свернули, Нэмине начало казаться, что они заблудились. А потом зазвучала песня, не та, которую они уже слышали. И завизжала женщина. Капитаны переглянулись и бросились вперед. Келен легко обогнал Тарса. Нэмина ругнулась и побежала за ними. Дару ошарашено пробормотал:

— Еще одна девушка? — и побежал следом.

Нэмина обогнала всех. Первая ворвалась в пещеру, сбила с ног нескольких певцов, как обезьяна забралась на плечи следующему и дальше побежала чуть ли не по головам. Зато девушку спасти успела, мужик, целившийся сопротивляющейся жертве в сердце в следующее мгновенье ловил вываливающиеся из живота внутренности. Двух здоровяков прижимавших девушку к залитому кровью каменному столу тень полоснула кончиком меча по шеям. А вот дальше внезапность закончилась, певцы поняли, что нечто двигающееся с невероятной скоростью им не чудится, и попытались напасть. Если бы их было меньше, этот номер бы не прошел. Но их было много, очень много.

В какой-то момент Нэмину дернули назад и перед ее лицом пролетела палица. Девушка попыталась вырваться и не сразу сообразила, что держит ее Келен.

— Осторожно! — рявкнул капитан и попытался вытащить ее в коридор.

— Девчонка! Забрать! — рванулась Нэмина.

— Дура! — заорал капитан, швырнул ее назад, и пошел за несостоявшейся жертвой.

Медленно пошел. Но как-то так, что пытавшиеся напасть промахивались, налетали друг на друга, спотыкались и падали.

Нэмина откровенно любовалась. Учитель говорил, что тени могут научиться предвидеть движения противников. Если у них есть хоть капелька таланта тактика. Но видела девушка это впервые. А сама вряд ли научится.

А потом стало не до любования. Призывающие бога опомнились, заметили стоявшую столбом Нэмину, Дару и Тарса застывших у входа в коридор чтобы не позволить никому сбежать, и решили, что с этим нужно что-то делать.

Нэмина им широко улыбнулась.

— Нападайте, — предложила, качнув мечами.

Главное ведь, не подпустить эту толпу слишком близко и дождаться помощи.

А вообще Нэмине было весело. Наконец-то появились противники, которых можно бить, не думая, выживут они после этого или нет. Причем, эти противники не убегают, разве не счастье?

Девушку Келен, кажется, вытащил и отдал Дару. Нэмина в этом не была уверена. То ли видела, то ли подумала об этом и оно вписалось в память, словно произошло перед ее глазами. Противники были глупыми. То нападали по одному. То всей толпой, толкаясь и мешая друг другу. И она увлеклась. Как на тренировочном поле с железными муравьями. Очень похоже. Нужно удержаться на месте и тогда учитель будет доволен.

А может и не будет. Ведь ученица вечно забывала, что эти штуки могут зайти за спину.

— Дура!

Голос был вовсе не учительский.

Широкий островной меч-лист пролетел над головой, девушка с удивлением обнаружила, что сидит. Попыталась встать, лягнула шустрого блондина в длинном кожаном доспехе и удивленно вытаращилась на арбалетный болт пробивший его щеку.

— Пришли? — спросила девушка и сделала самую большую глупость, на которую была способна в такой ситуации.

На самом деле Нэмина хотела быть воином. Настоящим. Как отец в молодости и дядя до сих пор. Но ее не взяли. Даже не из-за того, что девушка, а из-за странных реакций, свойственных трети одаренных Лучницы. Их несет, они теряются в пространстве и просто идут вперед, в какой-то момент забывая почему они туда идут. Потом их что-то отвлекает и они переносят точку интереса совсем не на то, на что нужно в данной ситуации. Спокойно оставляют недобитых врагов и идут к другим. Или застывают на месте, потому что раненый противник напомнил младшего брата. Или оборачиваются, мгновенно забыв о противниках, и начинают высматривать того, кто стрелял из арбалета.

У Нэмины умопомрачение длилось всего несколько секунд. Потом она опомнилась, а мир успел измениться. Дару разговаривал с высоким незнакомым мужчиной. Капитан Тарса куда-то делся. Призыватели бога пятились, сбиваясь в кучу. А капитан Келен прижимал к ребрам слева ладонь, а вокруг нее разрасталось алое пятно.

— Что? — неизвестно у кого спросила Нэмина, и он упал.

— Умрите, мерзкие! — заорал какой-то потерпевший.

Под потолком пещеры вспыхнула молния, тряхнув всю гору.

— Ах ты ж придурок! Ломать мой дом! Да я тебя! — заорали сбоку и из стены вывалился грязный тип. Он замахал руками, молния пропала и кто-то завыл от боли.

Нэмина шагнула к капитану Келену.

Этого ведь не могло быть. Его не могли ранить. Просто не могли. Он видит и чувствует гораздо больше, чем она. И он не стал бы отвлекаться, такие как он, этого не умеют.

Рядом с капитаном появилась полупрозрачная сияющая женщина, покачала головой. Призыватели бога обрадовано взвыли, но она не обратила на них ни малейшего внимания. Опустилась на колени, погладила Келена по голове, наклонилась над ним и они пропали. Только кровь на камне осталась.

И тогда Нэмина заплакала.

Это ведь из-за нее.

Это он ее, дуру, спасал. Веселящуюся идиотку, до сих пор не понимавшую, что противники тоже могут убить. Правильно ее засунули в нюхачи, какой из нее воин? Позорище. Надо еще сказать начальникам, чтобы отобрали мечи и больше не пускали туда, где может оказаться больше трех противников. С троими она справляется, а больше не надо. Когда их больше, она бесполезна.

Подошел Дару, взял за руку и куда-то повел. И она пошла, не спрашивая и не глядя куда. Какая, в конце концов, разница?

— Кон, отстань от него, — потребовал мужчина с седыми висками.

Русоволосый парень хмыкнул, ободряюще улыбнулся Марине и опять уставился на Дэнэена.

— Но он не мог просто так здесь оказаться! Пускай расскажет, что делал и я отстану!

— Нэлюдям не нужны боги! Они существующим не подчиняются, зачем им несуществующие?! Отстань от него! У тебя что, других дел нет!

— Нет, пускай он скажет…

Этот цирк продолжался уже минут десять. Дэнэен честно объяснил вышедшим из мерцающего пути людям куда делась тень с напарником, большая часть этих людей тут же побежали к недостроенной башне скрывавшей вход в гору, а меньшая осталась бдить. И все бы ничего, но Кону захотелось прицепиться к Дэнэену, а он, вместо того, чтобы ответить или послать, гордо молчал.

Дракон на скале притворялся спящим и на него никто не обращал внимания. Марина переминалась с ноги на ногу, размышляя, отпустят ли ее в кустики одну? Еще немного и она будет согласна сходить туда под конвоем. Знать бы еще у кого этот конвой просить.

— Пускай скажет… — в очередной раз завел свою песню парень не доверявший демонам без меча, и за его спиной появился демон с мечом.

— Илиен, — хлопнула в ладони Марина.

Бросаться ему на шею она не рискнула. Снегурочкин братец был еще бледнее, чем обычно. Волосы спутанные. Штаны явно чужие, широкие и как там держатся — непонятно. Зато меч не забыл. Вот как у него мозги устроены?

— Илиен.

Он подошел сам, обнял, погладил по спине.

— Все хорошо, — сказал.

— Илиен, я ее разбудила. Будила тебя, а она тоже проснулась. Она была в сундуке, представляешь? Они это все специально.

— Богиня лекарок не самая плохая богиня на свете, — улыбнулся демон. — Пускай себе ходит. Не будем ей мстить.

Марина кивнула. Мстить богине ей не хотелось. Она точно ни в чем не виновата, спала в сундуке и не подозревала, что другие боги ради нее подбрасывают книги и учат языкам.

— Илиен, а тот город не может опять стать нормальным? Книга ведь из того города! Вдруг то, как он выглядит как-то связано с тем, что богиня спала в сундуке.

— Пойдем, посмотрим, — улыбнулся демон.

И Марине наконец стало спокойно. Если будет время чтобы просто пойти и проверить не ожил ли город, то значит, все опять хорошо. Можно доставать из сумки фотоаппарат и снимать, снимать, все подряд. Дракона тоже. Можно сфотографировать бравых солдат империи, большинству из которых очень шел синий с черным мундир, или как оно тут у них называется. Еще нужно купить обещанные камни и отнести в какую-то пещерку, чтобы дракону было удобно их охранять. И часть рубинов можно оставить. А то болтаются в сумке без дела.

Все опять хорошо. Теперь можно думать о пустяках.

Нэмина сидела обхватив колени руками. Рядом с ней сидели Дару и Еллан, но трогать ее и утешать не рисковали.

— Это я виновата, это я виновата, это я виновата, — бормотала тень.

— Надоело! — сказал Дэнэен.

Он собирался уйти и забрать с собой брата с его избранницей, но Дэнэена очень вежливо попросили подождать. Иначе обещали нажаловаться его правителю. Полукровку почему-то проняло. Теперь он сидел, скучал и ждал пока победители призывателей нового бога договорятся с оборванным и грязным магом, заявившим, что он хозяин горы и попросившим всех пойти в весьма неприличное место.

— Это я виновата, а что если он умрет?!

— Он не умрет, — мрачно сказал Дэнэен. — Его забрала с собой богиня, и вряд ли для того, чтобы посмотреть, как он умирает.

— А если он уже умер?! — не пожелала успокаиваться Нэмина.

— Он живой, — еще более мрачно сказал Дэнэен. Таким тоном впору сообщать о конце света, а не утешать девушек.

— Он же!.. — вскинулась тень.

— Он служит богине, я не разобрался какой, но служит и точно женщине, это чувствуется. Запах почти такой, как от магии Викина, только тут что-то другое. Что-то влияющее на людей, по-хорошему влияющее, — заявил полукровка. — Его забрала другая богиня. Едва сама вернувшаяся к жизни. Она проснулась и сразу бросилась его спасать. Другого объяснения я не вижу, эта богиня ни капли не воин и в битве ей делать нечего. Мертвого она забирать бы не стала, трупы боги вообще не видят, они для них неотличимы от камней. В этом я уверен. Так что он жив, хватит тут страдать. Раздражает.

Звучало вполне разумно, но тон такой, что Дэнэена хотелось ударить, даже Марине. Как сдержалась Нэмина осталось загадкой.

— Дежавю, — задумчиво сказала Марина. — Однажды ты уже доказывал, что он жив, он жив!

Илиен улыбнулся.

Дэнэен передернул плечами, вяло улыбнулся и сказал:

— Я оказался прав.

— Будем надеяться, что и в этот раз не ошибся, — вздохнула Марина.

Капитана Келена было очень жалко. И страдающую Нэмину тоже.

А потом появился высокий мужчина с седыми висками и устало сказал:

— У нас проблемы.

И Нэмина ожила, как человек, которому дали цель в жизни.

Проблемы оказались большими. Их было две.

Первая — грязный и оборванный маг, который, как оказалось, проснулся вместе с Илиеном и богиней. Этот дядька благополучно проспал почти шестьсот лет, его одежду даже висящее на ней заклинание обновления не спасло. В молодости этот маг рассорился с отцом, торжественно от него ушел, и превратил скалу в свой новый дом. Еще он построил храм Матери Ураганов с знаменитым органом, копию которого Марина купила. Так же был отцом-основателем стандартизации в заклинаниях. А его ученики придумали для этих заклинаний хранилки. В общем, знаменитость. Которая надолго выпала из жизни. Теперь эта знаменитость требовала внимания, уединения и сведений о мире. Причем, всего и сразу.

Вторая проблема оказалась гораздо хуже внезапно ожившего эксцентричного мага. Придурки вызывавшие бога, умудрились вытащить в мир демона. Низшего, но огромного и сравнительно умного. Он сначала прятался в каком-то из коридоров. Когда древний маг его там обнаружил и попытался испепелить, тварь просочилась в воздуховоды, сожрала троих призывателей, как раз пытавшихся пробраться к выходу в надежде сбежать, и весело вылетела в щель, после чего вроде бы отправилась на запад к варварам. Но скорее всего к ним не долетит, остановится перекусить жителями ближайших поселений. Как раз тех, с большинства которых набежала большая часть призывателей. Хоть бери, отпускай этих придурков по домам, и надейся, что демон сожрет именно их.

У Илиена официально попросили помощи. Потому что маги хоть и могут уничтожить даже настолько большого низшего демона, но выследить его не сумеют. А тварь которая смогла запросто удрать из лабиринта в скале, без труда сбежит из любого поселения. Поэтому высших демонов просили помочь в охоте. Отношения у них и империей были неплохие, поэтому вряд ли откажут. Илиену всего лишь нужно сходить домой и передать просьбу. Официальную. С обещанием щедро оплатить услуги любого согласившегося.

А Нэмина отправилась предупреждать народ и организовывать патрули. После этого она собиралась навестить уже бывшего главу стражи и отблагодарить его за все, в том числе и за вонючий букет.

— Илиен, — мрачно сказала Марина. — Ты спятил?

Снегуркин братец светло улыбнулся.

— Нет. Именно это я должен был сделать с самого начала. Все будет хорошо.

В том, что будет хорошо, Марина не сомневалась. Но предупредить он мог! Должен был! А то собирал низших демонов, якобы для того, чтобы в случае чего было кому избранницу защитить. Бегал к живущим в городе демонам, не сказав ни слова. Нет, он не лгал. Он просто недоговаривал.

Гад!

Если в целом — странная прабабушка братцев-демонов решила призрака мага-демононенавистника, побежденного не без помощи Дэнэена, приспособить для дела. Она захотела создать сильную вещь, похожую на древнюю. Способную притягивать к себе окрестных низших демонов и, если понадобится, натравливать их на других низших, а не понадобится, так передохнут и не надо будет о них беспокоиться. Они хотели эту штуку поместить рядом с одним из самых опасных проходов в иномирье и надеялись, что после этого он станет менее опасным.

Марине оно казалось вполне логичным. Но то, что потребовалось ее участие, девушке очень не нравилось. Опять появились подозрения, что демоны не лучше всех остальных, и она им нужна только в виде хранящей привязанной к сильной вещи. Правда с этим как-то не вязался наказ сидеть за защитным кругом, приманивать низших, выпускать их из браслета. Еще больше не вязались пара незнакомых демонов, которым приказали держать Марину в случае чего. Допустим, на самом деле они должны были ее куда-то потащить в самый последний момент. Но для чего такие трудности? Связали бы и никуда она не денется.

Самое интересное, что сидела Марина вместе со своими охранниками в той самой яме, в которой Илиен уже ловил низших для браслета. В общем, Марина мало что понимала. Хотя подозревала, что она и в этот раз всего-навсего приманка.

Ей было скучно. В яме заняться было нечем. Низшие демоны лезли и тупо бились об защиту. Высшие смотрели на них с подозрительным равнодушием, и время от времени выливали на землю пахнущую мятой жидкость из маленьких скляночек. Это чтобы низшие не подкопались, насколько поняла девушка.

А потом появился звук. Тихое жужжание на грани слуха. Марина оглянулась, потопталась на месте и поняла, что это немного дальше и ей просто необходимо туда пойти и посмотреть. Она глубоко вдохнула, шагнула и стоявший слева демон уронил очередную скляночку, а потом схватил девушку за руку и крепко сжал, как клещами.

— Эй! — возмутилась девушка. — Я же не убегаю!

Демон ее проигнорировал. Второй вылил на землю сразу три склянки, кивнул напарнику и тоже схватил Марину за руку. Она почувствовала себя Жанной д’Арк, которую ведут на костер.

— Но я же не убегаю, — проныла девушка.

Убежать на самом деле хотелось. Сильно, аж пятки чесались. Только Марина не была уверенна из-за чего. Может именно потому, что ее держали.

Звук нарастал и становилось все выше и выше. Из-за этого было щекотно в ушах и хотелось кашлять.

Очень скоро девушка заподозрила, что на самом деле все задумано для того, чтобы свести ее с ума и решила, что этим следует гордиться.

Закончилось все неожиданно. Раз, и нет звука. В следующее мгновенье рядом с Мариной появился Илиен. Улыбнулся. Помахал перед носом девушки абстрактного вида ерундовиной на ленточке и, не успела она испугаться сильной вещи, стер часть защитной линии и швырнул эту штуку в низших демонов. Они замерли, а потом дружно бросились на подачку.

— Ага, — сказала девушка, наблюдая, как монстрики клубятся, рвут друг друга на части и постепенно рассеиваются, как туман.

— Получилось, — улыбнулся Илиен.

— Ты опять их на меня приманивал! — ткнула пальцем ему в живот Марина.

Он кивнул.

— Теперь ты подберешь эту штуку и пойдешь приманивать новых, — мрачно предрекла девушка.

— Теперь мы будем эти штуки делать и продавать, — сказал Илиен. — Если низшие отвлеклись даже от тебя, не умеющего скрывать силу мага, то какие-то горожане их не заинтересуют.

— Не понимаю.

— Мы будем делать подобия. У нас есть оригинал, в котором сидит призрак умеющий демонов ловить, притягивать к себе, приманивать. Дух, который много-много времени этим занимался. Это умение стало большей частью духа, понимаешь?

Марина покачала головой, но Снегуркиного братца это не смутило.

— Когда есть оригинал, можно делать копии с такими же параметрами. Мы не могли изначально создать сумасшедшего давным-давно мертвого мага. Но можем сделать его подобие, которое по расчетам продержится три года. После этого придется покупать новое.

— О-о-о-о, — искренне восхитилась Марина.

Значит, они защитят себя, обвесив этими подобиями все опасные места. Оригинал, судя по всему, оставят возле самого опасного. А еще обогатятся. Потому что идиотов в этом мире полно. И вызвать демона на самом деле можно где угодно. А иногда и вызывать не надо. Наверняка яма, в которой они сейчас стоят, не одна такая.

А еще у этой сильной вещи будет отличная реклама. Они наверняка используют подобия в охоте на большого монстра, в данный момент дрейфующего по империи. И не забудут объяснить что оно такое. Умно.

Но все равно они гады.

Уже практически бывший глава стражи нашелся под домашним арестом, охраняемый командой капитана Тарса и парой магов. Нэмину они пропустили не задавая вопросов. А арестант ей даже обрадовался.

— У тебя ничего не выйдет, — нахально улыбнулся Гайран Табса. — Мое слово против твоего, и слов преступников, которых ты подкупила. Наверняка пообещала им снисхождение. Такая наглая девка могла. Я скажу, что ты пыталась меня соблазнить, может, замуж хотела выйти. Не получилось, обиделась, решила мстить.

Нэмина покачала головой. Это же надо, какая фантазия у человека.

— Как думаешь, — еще шире улыбнулся глава стражи, — кому судьи поверят? Мне, сыну уважаемого отца, человеку из достойного, древнего и небедного рода? Или тебе?

— Хм. — Нэмина сделала вид, что думает. — Кому поверят? Думаешь, кто-то вообще подумает, что дочь владетеля земель воспылала желанием выйти замуж за смазливого недоумка, незаконнорожденного и ничего из себя не представляющего? Кроме смазливой до тошноты физиономии у тебя ничего нет. Мой отец не простит меня, если я что-то подобное посмею привести в его дом. А твой папаша после этого не пустит тебя на порог, потому что такого врага как владетель Загорного Берега получить не захочет. Кому оно надо?

— Врешь!

— Нет, — пропела девушка. — Надеюсь, твой отец успеет тебя отравить до того, как начнется суд. Вряд ли ему хочется так опозориться.

Вот это смазливую сволочь проняло. И ушла Нэмина победно улыбаясь.

Теперь бы еще найти одного капитана и все будет хорошо.

Охота на огромного низшего демона получилась знатная.

Шум в западных землях империи стоял до небес. Пока в столице думали, как объяснить появление низшего, сведения о том, что произошло на самом деле как-то просочились в народ, обросли ужасающими подробностями и пошли гулять по городам и весям. Нэмина с удивлением узнала, что она «целая армия боевых монашек Лучницы». Что Дару внебрачный сын большого вельможи, а братья-нелюди дрессировщики драконов. Старшего дрессировщика по слухам подстрелили призыватели новогобога, а младший поклялся не есть, не спать и не пить пока не отомстит. Дракон каким-то образом размножился до тридцати штук. Капитан Келен оказался аж целым адмиралом, а начинающая магичка Марина — самой главной ведьмой. Еще слухи упоминали северную и восточную армии, весь имперский флот и заглянувших на огонек варваров, требовавших головы святотатцев. Как эта толпа умудрилась упустить одного несчастного низшего слухи почему-то не знали.

А потом, словно для того, чтобы истеричные девицы, мечтающие о настоящих героях, окончательно сошли с ума, на левом береге Срединного Моря появились высшие демоны, почти сотня высших демонов. Одетых как на парад, красавцев, как на подбор, серьезных настолько, что Нэмине хотелось дать всем им по мордам, потому что наверняка издеваются.

Они спели торжественную песню, немного постояли глядя на воду и сели на землю. Один из них вооружился кругляшом висящим на ленте, покрутил его над головой и к удивлению зрителей крупная и явно не легкая, как пушинка, блямба застыла в воздухе, указав куда-то влево.

— Низший там, — мрачно сказал нелюдь.

Выбора особого не было. Перепуганные нашествием чудовищ и похищениями девушек местные жители видели большого низшего везде, начиная с кладбищ и заканчивая темнотой под кроватью. Поэтому командир охотников на монстра дал разрешение и присутствующие пошли следом за нелюдем.

Путь оказался извилист и труден. Низший, похоже, петлял как заяц и путал следы, как сбежавший с рудников каторжник. Кругляшек указывал то влево, то вправо, то вообще назад. Так что низший был где-то близко, но догнать его не получалось. А потом они вышли к заросшему кустами оврагу сильная вещь наконец указала вниз.

— Окружаем, — решил нелюдь, намотав ленту на запястье.

Спорить с ним никто не стал. Низший, засевший в кустарнике, надоел всем.

Марина возвращалась в родной город Илиена. Вместе со Снегуркиным братцем возвращалась. Дэнэен просто-напросто исчез однажды ночью и даже не попрощался. Шалопай! Дракону купили обещанные камни. Капитан Келен так и не появился, хотя высматривали его возле «Вороньих крыльев» нанятые Нэминой мальчишки. Не мог же он корабль бросить. Долго высматривали, а он все не возвращался и не возвращался.

А потом у девушки с Земли почти закончилось время. Скоро опять начнется учеба в университете, нужно спешить домой. Хотя Марина и не была уверена, что тот университет вообще ей нужен.

Прапрабабка братцев демонов таки решила ее учить и сейчас нужно было показаться ей на глаза, чтобы не передумала. Илиен уверял, что она лучшая учительница на свете и Марина решила поверить.

В общем, жизнь возвращалась если не в привычное, то хотя бы в какое-то определенное русло. И это было хорошо.

О ТОМ, КАК РАСПРОСТРАНЯЮТСЯ СЛУХИ.

О страшном чудище, жрущем всех подряд Кривая Рит узнала от соседки. Та в свою очередь узнала о нем от мужа, ездившего в город за покупками. А ему рассказали рыбаки.

Сама Кривая Рит никаких чудищ не видела, но поговорить любила. Поэтому по большому секрету рассказала другой соседке о том, что еле унесла ноги из леса, в котором собирала целебную кору. И убегала она не от медведя и даже не от дракона. Там было чудище. С огромными клыками, страшное мордой и вообще. И если бы не доблестные девы прекрасной Лучницы, наверняка бы не убежала. Как они сражались! Как сражались! Давно бы все полегли если бы не помогали драконы. Два дракона. Один рыжий, а второй серый в полоску.

Цвета драконов Рит назвала испугавшись, что ее уличат во лжи. На глаза как раз попались соседские коты соответствующих мастей, вот оно и назвалось.

Дальше рассказ получился скомканный, но упомянуть имперский флот, молодого то ли погибшего, то ли выжившего капитана, дрессировщиков драконов и девицу, которая наверняка была ведьмой, Рит не забыла.

А о том, как она все это увидела, если сразу же сбежала у нее не спросили.

Соседка поохала, повздыхала и пошла рассказывать о чудище подружкам. А то мало ли, вдруг они тоже в тот лес собрались. Рассказывая немного приукрасила, совершенно случайно.И драконов уже стало три, а виноваты в том бестолковые курицы втроем перелетавшие на соседский двор. Засели в голове заразы.

Подружки поохали, поахали, пообещали, что никому не скажут. А то мало ли, вдруг это тайна и за нее можно на рудник угодить?

И не сказали. Никому они не сказали, зачем им что-то говорить какому-то незнакомому никому? Они рассказали страшную историю родственникам, другим подругам и даже заезжему купцу, который посмеялся и показал бумагу, где говорилось, что неведомое чудище на самом деле всего лишь низший демон, просто очень большой. Слухи эта бумага не остановила, она их только подогрела.

Спустя три дня история о храброй собирательнице коры вышла за пределы селения, дошла до города и странным образом переплелась с историей о том, как капитаны, нюхачи, нелюди и начинающая одаренная спасали похищенных девушек. Дальше эта история пошла гулять уже в таком виде. Пока она добиралась до столицы, количество драконов все увеличивалось и увеличивалось. Появились изгнанные дети аристократов и самого императора. Ведьмы стали плести защитные пологи и одаривать зельями. Армии снимались с места и дружно отправлялись к Срединному морю. А чудище по величине могло поспорить с площадью столицы. Как оно при этом умудрялось прятаться — оставалось загадкой.

А вы говорите сказка, сказка. На самом деле реальная история. Просто приукрашенная. Совсем немножко. Совсем немножко ее приукрашивал каждый, кто рассказывал, а рассказывавших было — большая часть жителей империи.

Глава 23

ЭПИЛОГ

Если бы кто-то спросил мнения Нэмины, она предпочла бы сидеть в Верьене до конца своих дней. Даже Катаршах был бы предпочтительнее сборища умалишенных девчонок, все лето читавших книжки великого знатока любви, некой Безымянной. Восторгались этими книжками так искренне и столь многие, что тень тоже полюбопытствовала. Большего бреда ей встречать не приходилось. Некоторые вещи, из тех, что там описывались, были невозможны анатомически. О нелюдях из-за гор Нэмина знала достаточно, чтобы не поверить в столь большие отличия между ними и обычными мужчинами. А уж как Безымянная поиздевалась над географией и призванными богов. Да и самих богов не обошла вниманием. Нэмина бы на месте богов писательницу убила, причем убивала бы долго и зрелищно. А потом еще бы и чучело сделала, чтобы выставить на главной площади столицы другим в назидание.

Зато девчонки восхищаются, даже те, которые в детстве, вроде, были умными.

— Хэх, — тихонько выдохнула тень.

Некоторых вещей избежать невозможно. И если праздник устроен в честь дня рождения, именинница проигнорировать его не имеет права. Тем более, отца она уважала и любила. Ради него готова была вытерпеть и парик с длинными локонами, и платье подметающее подолом пол. Кто же знал, что придется терпеть еще и подружек-врагинь детства.

Еллан возможно могла бы скрасить пребывание в этом кошмаре, но она уехала учиться. На ведьму-лекарку. Матушка была в ужасе от такого решения дочери, а отец и дядя гордились.

— А еще, говорят, сегодня утром приехал тот самый адмирал, — восторженно прощебетала почти незнакомая тощая блондинка.

— Какой еще тот самый? — спросила Нэмина в надежде, что девушки отвлекутся и хотя бы на время забудут о великом знатоке любви.

Девушки отвлеклись. Они одновременно возмущались, восхищались и боялись. Потому что, где это видано, чтобы никому не известный выскочка становился адмиралом? А он еще и довольно молод. Подумаешь, долгое время тайными операциями и другими странными вещами занимался, успев дослужиться. Так пускай бы и становился тайным адмиралом. Так нет же. Когда Старый Лис Востока решил на самом деле уйти на покой, многие уже вообразили себя на его месте. В империи куча адмиралов без флота. Но нет, явился какой-то выскочка и император вручил восточный флот ему. Ору было. Новоиспеченного адмирала даже убить пытались, так что теперь император радуется, что наконец есть чем прижать некоторые старшие семьи. Из-за подобного доказанного покушения можно и титулов лишиться, и земли, и помогать станет только полный дурак. Потому что если сам попался, то и помощников за собой утянет.

А боялись девчонки адмирала из-за того, что он был уродлив, но несмотря на это многие отцы не обрученных дочерей сочли его подходящей кандидатурой в мужья. Вон блондинку папаша даже заставляет с ним знакомиться, к счастью адмирал сидел в столице и девушке ничего не грозило.

Зато теперь грозит, раз приехал. И не ей одной. Вдруг ему кто-то понравится?

— Хэх, — выдохнула Нэмина.

Ей бы их проблемы. Размечтались об прекрасных нелюдях и воплотившихся богах, теперь мужиками перебирают. Дуры! Что лучше, мот и картежник на шее, от которого пользы никакой кроме смазливой физиономии, или адмирал, который будет часто занят и на причинение особого беспокойства жене времени у него вряд ли будет много?

— Ой, вон он, — испуганно пискнула блондинка и стала прятаться за спинами подруг.

Нэмина обернулась, чтобы посмотреть на чудище, запугавшее этих ненормальных ценительниц извращенной любви, и замерла. Потом скрипнула зубами, подхватила платье и пошла к лестнице, сама не зная, что собирается делать.

Не может же дочь достойного человека, на глазах других достойных людей, бить адмирала восточного флота.

Или может?

— О, прекрасная сина, — улыбнулась запропастившаяся сволочь и элегантно поклонилась.

Нэмина каким-то чудом удержалась от того, чтобы пнуть его в колено. Как раз центр тяжести сместился, красиво бы падал.

— Ты! — ткнула девушка пальцем ему в грудь. — Как ты… Да я… Ты корабль бросил!

Он удивленно на нее посмотрел.

— Не бросил, — сказал безмятежно. — Миражник переборки погрыз так, что их понадобилось менять, для этого пришлось разбирать всю палубу. Теперь собирают.

— Ты не появился!

— А зачем? Там есть кому присмотреть.

Нэмина глубоко вдохнула и попыталась собраться с мыслями. Гости, присутствующие при этом чудном разговоре дружно таращились. Отец почему-то улыбался. Старший брат похлопывал ладонью по бедру, так он делал когда нетерпеливо чего-то ждал.

— Зачем ты здесь? — выдохнула тень. Не дур же дружно висевших на балюстраде и таращившихся на именинницу приехал сватать. Такого он точно не заслуживает. Придется спасать.

— Я ведь обещал официально ухаживать, — улыбнулся ныне адмирал.

— О, — сказала девушка, совершенно об этом забывшая.

Почему-то ей казалось, что обещал он несерьезно. Но раз уж так. Не отдавать же его тощей блондинке, мечтающей о нелюде с огромным достоинством. Это будет слишком жестокая месть.

Марина увлеченно помешивала варево в котелке, время от времени сверяясь с книгой. Порошки она вроде смешала правильно, цвет хороший, ярко-синий, и пузыри большие. Если все получится, она наконец сможет рассмотреть как выглядит ее ветер. Интересно же.

И у пра-пра-прабабушки Илиена учиться интересно. То ли она такой хороший учитель, то ли в Марине проснулась тяга к знаниям. Университет девушка нахально прогуливала, наконец определившись с тем, чем действительно хочет заниматься, но думала, что диплом получит. Главное ведь все вовремя сдавать, а ненужные знания можно запихнуть во временную хранилку и спокойно списывать, даже отвечая устно.

Илиен чаще всего пропадал где-то, где делали сильные вещи притягивающие низших демонов, приходил уставший и грустный. А Марина училась, бегая хвостиком за парящей над полом учительницей.

Первое, что она выучила — открывать путь между двумя мирами. Оказалось, для нее это вообще не проблема. Она же хранящая. В одном мире она родилась, поэтому он ее притягивает. Во втором у нее привязка к кускам Дэнэеновой сильной вещи, любимый мужчина, учительница и книга с мощной защиткой. Поэтому Марина может практически не затрачивая усилий маятником носиться между этими мирами. С другими мирами будет гораздо сложнее, но зачем ей эти другие миры?

А город, в котором была найдена книга, действительно ожил и превратился в тот, каким был тысячи лет назад. По его улицам бродили жители, не подозревающие о том, что с ними произошло. Стояли посреди улиц ошарашенные люди провалившиеся и исчезнувшие в то время, когда город выглядел как абстрактное черте что. В общем, в сопредельных королевствах сейчас проблемы. Потому что помимо простых жителей в городе оказалось множество магов ничего не знающих об ограничениях и том, откуда взялись низшие демоны.

Высшие демоны туда идти и кому-либо помогать не собирались. Они наблюдали издалека и выгоняли послов. Не хватало еще влезть и оказаться во всем виноватыми.

— Аха, — сказала Марина, когда варево громко булькнуло и пожелтело. — Передержала. Ладно, попытка номер четыре. Рано или поздно я пойму когда оно готово. Теперь хотя бы из котелка не выпрыгивает.

Она надела толстые, на конском волосе, рукавицы, обхватила котелок с боков и пошла выливать испорченный проявитель. Порошочков у нее было еще много. А на ветер посмотреть хотелось, хоть Илиен и утверждал, что увидит она в лучшем случае амебоподобную кляксу.

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org