Автор : "Златовласка с косичками"
Название книги: Мой леший (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/zlatovlaska-s-kosichkami/moi-leshii-si

========== Глава 1 ==========

Когда судьба преподносит кучу гадких сюрпризов и заставляет разгребать их далеко не самые приятные последствия, поневоле приходится привыкать. С Мишкой так было уже не раз, и он искренне считал, что успел приспособиться. Сначала на его голову свалился новый сосед, который оказался чёрным лешим и прибыл в их город для того, чтобы охотиться на девушек, в число которых попала и Лиза, Мишкина сестра. Потом была нелёгкая схватка, чуть было не закончившаяся полной победой Тима, новая встреча через год и опять масса проблем. Проклятый леший и его семейка превратили Мишку в своего раба, куда уж хуже? Однако хуже было. Получив магическую силу живого сока, Мишка стал пленником в доме леших, а в довершение всего они с Тимом упали в чёрный водоём и оказались здесь, а точнее — не пойми где. Вокруг был древний, насквозь пропитанный магией лес. И когда он думал, что это уже предел, судьба исхитрилась в очередной раз и всучила ему новый кошмарный подарочек.

— Парень, а ты вообще кто?

Эти слова оказались последней каплей. Мишка уставился на лешего. В голове пронеслась мысль о новой изощренной издёвке и тут же исчезла без следа. Тим был совсем не похож на придурка, решившего неудачно пошутить. Он смотрел серьёзно и хмуро, с раздражением ничего не понимающего, сбитого с толку человека.

— Кончай придуриваться. — Мишка сглотнул, ощущая противную сухость во рту. — Хочешь сказать, ты меня не помнишь?

— Да я тебя впервые в жизни вижу.

Тим пожал плечами и тут же перевёл взгляд на хохотушку, которая всё ещё кублилась на охапке сухих листьев. Недолго думая он наклонился и сгреб её за шиворот, поднимая с земли.

— А это что за чудо-юдо лесное? Хохотушка, надо полагать. С какой радости ты чуть не разделала пацана?

Косматое существо дёрнулось в его хватке, умоляюще подвывая одно-единственное слово:

— Хозяи-и-ин, хозяи-и-ин…

— Даже так? — Леший удивлённо хмыкнул. Тряхнув хохотушку за шкирку, он взмахнул щепкой чёрного дуба перед её носом и, услышав испуганное шипение, одобрительно кивнул.

— Неплохая вещица. Пожалуй, пригодится в этой дыре.

Сосредоточив всё своё внимание на щепке, Тим отбросил хохотушку на землю, как ненужный мусор.

Мишке всё меньше и меньше нравилось происходящее. Он почти захотел, чтобы этот очередной дурдом оказался жестоким розыгрышем. Неужели леший вообще ничего не помнит?

— Эта вещица — щепка чёрного дуба, — морщась от бесполезного раздражения, пояснил он. — Не так давно хохотушка умудрилась продырявить тебе грудь с её помощью. Кстати, рана выглядела довольно отвратно, когда я видел её в последний раз.

— Какая ещё рана?

Тим спрятал щепку в карман джинсов и, быстро задрав футболку, скосил глаза вниз. Мишка тоже глянул. Он надеялся, что магия окружающего леса сотворит какое-нибудь чудо, излечив рану, которая была сейчас особенно некстати, но проклятая отметина была на своём месте и выглядела всё так же настораживающе мерзко. Длинный рубец казался особенно тёмным, особенно в сочетании с синими пятнами по краям. Леший рассматривал его пару секунд, а потом опустил футболку и уставился на Мишку.

— Очень интересно, — протянул он с нехорошим блеском в глазах. — Эта дрянь пока не болит, но меня не радует уже сам факт её наличия. Надо полагать — чем дальше в лес, тем злее волки? Ладно, раз уж ты в курсе всей этой хренотени, просвети меня. Для начала как мы тут очутились?

— Упали в заколдованную чёрную лужу, — фыркнул Мишка. — Слёзы ведьмы, так называла её Арина. Твоя двоюродная сестрёнка, если ты, конечно, помнишь такие мелочи. Подозреваю, ты даже не в курсе, кто ты такой?

— Умерь тон. Я чёрный леший.

Тим раздражённо скрипнул зубами. Видимо, имя сестры ничего ему не сказало, однако он быстро взял себя в руки и сменил злость на зубастую ухмылку.

— А каким ветром тебя занесло в эти дебри, мальчик? — обманчиво мягким тоном спросил он. — Я что-то не уверен, что этот чудный лес подходящее место для человека. С какой стати ты оказался здесь вместе со мной? Мы что, приятели?

Задавая вопросы, он подходил всё ближе и ближе. Мишка сжал кулаки. Он не боялся лешего, но вся ситуация порядком нервировала.

— Смеешься? — почти выплюнул он. — Мы с тобой приятели? Да ни хрена подобного!

— А кто тогда? Может, уже расскажешь все как есть или мне начинать играть в угадайку?

Тим схватил его за плечо и привлёк к себе, сканируя пристальным взглядом и одновременно чуть ли не принюхиваясь, как зверь, присматривающий себе добычу повкуснее.

— Слушай, ты…

У Мишки лопнуло терпение. Он легко и быстро выдернул руку и оттолкнул лешего к противоположному краю полянки.

— Держи свои лапы при себе, понял?

— Надо же, какой поворот. — Тим на секунду замер, оценивая силу, необычную для простого человека, однако моментально пришел в себя и негромко засмеялся. — Похоже, мальчик оказался с сюрпризом. И что это было? Владеешь какой-то магией?

— Силой вашего чёртового живого сока. — Мишка сердито сплюнул. — И её вполне достаточно, так что не зли меня лишний раз.

— Живой сок? Хотелось бы знать, как ты его заполучил, но в любом случае особо не радуйся.

Тим пожал плечами, продолжая разглядывать его с подозрительным интересом и уже зашкаливающим опасным блеском в тёмных глазах.

— Сам должен чувствовать, что здесь мы с тобой наравне. Ты вроде говорил, что это могут быть Древние чащи? Вполне возможно, потому что это место явно прибавляет силы таким, как я.

— Ну и флаг тебе в руки, — фыркнул Мишка, испытывая абсурдное облегчение от осознания факта очередной и вполне привычной попытки запугивания. С памятью или без, а характер лешего ничуть не изменился, оставаясь таким же пакостным, как и раньше.

Отмахнувшись от Тима, он обернулся назад и вздрогнул, не желая верить собственным глазам. Ну нет, это было уже чересчур! На месте, где должна была находиться хохотушка, осталась только кучка сухих листьев. Густые заросли неподалеку выглядели несколько примятыми — очевидно, хитрая гадина успела ускользнуть, пока они маялись дурью, выясняя в который раз свои непростые отношения.

— Отлично, упустили из-под самого носа, — процедил Тим, шагнув в сторону зарослей. Быстро осмотревшись и сделав какие-то выводы, он досадливо сплюнул. — Похоже, она дёрнула пару минут назад, а значит, успела далеко убраться. Эти твари могут вырабатывать немыслимую скорость.

— Придётся догонять.

Мишка не задумываясь вклинился в гущу тёмной растительности, но спустя секунду притормозил и оглянулся на лешего с выразительной гримасой.

— Вообще-то это не мне надо. Чтобы вылечить твою рану, нужно нанести такую же хохотушке. Ткнуть её чёрной щепкой.

— Почему-то я даже не удивлён. — Тим на минуту замер. Он машинально сунул руку в карман за щепкой, но тут же расслабился и самоуверенно хмыкнул. — Мы найдём её, не дёргайся. Только сейчас бессмысленно ломиться вдогонку. Сначала не мешает оглядеться по сторонам и использовать то, что может помочь.

— Например?

Мишка спросил и сразу же понял, куда клонит леший, поскольку тот направился к дереву с дверью, в котором обитал волосатик в шапочке.

— В таких деревянных норках обитают умные зверюшки, — пояснил Тим, остановившись в шаге от невысокой двери. — Их называют проводниками. В основном потому, что они знают короткие тропы к тайным местам и частенько сторожат магические артефакты. Не исключено, что здешний обитатель тоже скрывает какой-нибудь секрет, которым он будет обязан поделиться, если правильно попросить.

— А кто-то совсем недавно божился, что потерял память, — не удержался от подколки Мишка. — Откуда ты всё это знаешь?

Тим не повелся на провокацию, ограничившись кривой усмешкой.

— Спроси что-нибудь полегче, — пробормотал он, приподнимая железный молоток, висевший над дверью. Опустив его вниз и выбив глухой звук, леший повторил это ещё раз и ещё. После третьего стука дверь начала приоткрываться. Медленно и неохотно, словно существо внутри не желало выходить из укрытия, но никак не могло противиться силе вызова. Спустя секунду показалась уже знакомая Мишке круглая мордочка. Хозяин норы был невысоким — всего по колено взрослому человеку, — покрытым густой тёмной шёрсткой и вдобавок носил одежду, которая вкупе с внешностью окончательно превращала его в персонаж историй в стиле сказочного фэнтези. На нём была коричневая бархатная шапка, надвинутая на самую макушку, и что-то вроде длинного мягкого камзола. Из-под густых кудрявых прядок шерсти, спадающих на низкий лоб, испуганно поблёскивали яркие глаза.

— Что такое, что такое? — всполошённо забормотал пушистик, застыв на пороге и переводя взгляд с Тима на Мишку. — Что вам надо, что надо?

У него был звонкий, почти детский голосок. И явная склонность повторять слова по два раза.

— Думаю, ты отлично знаешь, что нам надо, — фыркнул Тим. — Веди туда, куда обязан. И не вздумай врать, я постучал три раза — это был приказ, которого ты не можешь ослушаться. Так что вперёд.

— Не хочу, не хочу.

Пушистик затряс кудрявой головой. Он выражал протест всем своим видом, но даже не пытался сбежать — очевидно, и впрямь не в силах противиться силе приказа. Неохотно переступив порог, проводник издал сокрушенный вздох и покорно затопал через поляну. В направлении, куда не так давно убежала хохотушка.

— Вот и молодец, — довольно усмехнулся Тим. Он пошел следом, ловко обходя колючие кусты и смахивая с пути разлапистые ветки, которые стали появляться всё чаще, стоило им пройти поляну и углубиться в лес. Однако вместо того, чтобы поглядывать на маленького проводника и держать его в поле зрения, леший косился на Мишку.

— Не хочешь сказать, как тебя зовут? — вдруг спросил он, заставив парня споткнуться от неожиданности. — И меня заодно. А то мне до сих пор кажется, что наше знакомство не задалось.

— Оно с первого раза не задалось, — пробормотал Мишка, останавливаясь на секунду и отряхивая с подошвы кусок коряги. В этом лесу даже гнилые корни были не такие, как обычно. Не спеша рассыпаться трухой, они разлетались на ровные аккуратные щепки, поблёскивающие золотистыми искорками в зелёном полумраке. — Меня зовут Мишка. А ты — Тим.

— Очень, очень приятно.

Леший окатил его очередным пристальным взглядом и хитро сощурился.

— Начало есть, хотя нам ещё предстоит многое наверстать. Почему хохотушка пыталась меня прирезать?

— Она напала на меня, а ты её оттолкнул и угодил под удар. Мы были вместе и…

Мишка осёкся и вспыхнул, не зная, стоит ли продолжать. В его памяти промелькнула яркая картинка. Их с Тимом переплетенные тела, охваченные жарким и жадным пламенем, отметающим в сторону здравый смысл и переплавляющим старые обиды в новое и весьма странное чувство, разбираться в котором было сейчас не время и не место.

— Так я тебя спас? А говоришь, не приятели.

Тим заухмылялся широко и очень знакомо. Было заметно, что он явно собирается продолжить свои расспросы, но в этот момент проводник нырнул под навес плотных веток, спускающихся до самой земли. Здесь, у подножия нескольких гигантских деревьев, сплетённых вместе, в самом центре необъятных стволов, не уступающих по размерам среднему дому, темнела узкая нора. Судя по всему, она уводила в недра деревьев-великанов или ещё дальше, в глубину подземных пещер.

Проводник, не оглядываясь, прошмыгнул вперёд и исчез в чёрном проёме. Тим успел подойти раньше Мишки и тоже не медлил. Однако прежде чем шагнуть в темноту, он оглянулся и кивнул парню.

— Пошли посмотрим, что там.

Они нырнули вглубь деревянного исполина. Проём, который на первый взгляд выглядел узким и тесным, оказался достаточно широким. Даже Тиму с его немаленьким ростом не приходилось наклоняться. Несколько секунд они продвигались в полутьме, разбавляемой слабым светом, источник которого находился где-то впереди. Проводника не было видно. Он успел прошмыгнуть первым и наверняка уже предупредил хозяина норы о приближении гостей. Едва Мишка подумал об этом, как сразу же услышал негромкий скрипучий голос:

— Проходите скорее, раз уж пришли.

Было невозможно понять, кто говорит, мужчина или женщина, старик или человек средних лет. У Мишки не было времени гадать. Вместе с Тимом они вышли в странное помещение, больше всего смахивающее на большую круглую нору с высоким потолком. Её стены, сплошь покрытые крупными вздутыми корнями, поблёскивали золотистыми искорками, и их тусклого мигающего света было достаточно, чтобы рассмотреть тёмную зловещую фигуру в центре норы. Судя по длинному и порядком потрепанному одеянию неопределенного серо-зелёного цвета и спутанной чёрной гриве, спадающей до самой земли, это была женщина, и на редкость уродливая. Мишка не отшатнулся, но был близок к этому. Если баркановская хохотушка была далеко не красавицей, то хозяйка норы выглядела хуже в десятки раз. У неё была грубая сморщенная кожа, покрытая бородавками и пятнами, узкие пронзительные глазки, хитро поблёскивающие под тяжёлыми веками, и несуразно огромный рот. Она сидела перед небольшим очагом, в котором вместо огня и дров лежало несколько крупных жёлтых камней, источающих неяркий свет и жар, по-видимому вполне достаточный для небольшого чёрного котла, подвешенного на двух металлических прутьях.

— Добро пожаловать, хоть я и не ждала гостей, по меньшей мере в ближайшие лет сто, — с хриплым смешком выдала хозяйка и, быстро окинув взглядом Мишку, уставилась на лешего. — Как вы попали в мой лес?

— Случайность.

Тим пожал плечами и подошел ближе, остановившись возле котла, который тут же булькнул в виде приветствия густым фиолетовым варевом.

— Мы понятия не имеем, куда угодили, но, подозреваю, ты можешь с этим помочь. Лесная ведьма, угадал?

— А ты чёрный леший. Это так же ясно, как и то, что твой спутник человек, хоть и не самый обычный.

Ведьма растянула большой рот в сомнительном подобии приветливой улыбки.

— Всё верно, я лесная ведьма. Точнее, была ею, пока не попала сюда и не превратилась в то, что видите.

— Ссылка за грехи? — без особого интереса хмыкнул Тим. Мишка тоже подошел ближе и остановился рядом, поглядывая время от времени в котел, чтобы не слишком пялиться на хозяйку. Ему даже показалось, что он разглядел в фиолетовом вареве знакомые грибы, которые совсем недавно манили его чудесным ароматом на лесной поляне.

— Сначала мои вопросы, леший. Не забывай, что в этом месте хозяйничаю я. Присаживайтесь, гости.

Ведьма махнула рукой, и корни, которые росли прямо из стен, вдруг зашевелились и спустились на пол, извиваясь, как толстые бурые змеи. Два плотных отростка поползли ближе к очагу, меняя очертания на ходу. Секунда — и они застыли, превратившись в два плоских невысоких пенька, вполне пригодных для того, чтобы на них можно было сесть. Присмотревшись, Мишка понял, что хозяйка норы восседает на чём-то подобном, и осторожно последовал её примеру. Корень не спешил убегать и оказался довольно удобным. Тим тоже уселся. Ведьма осталась довольна, судя по очередной усмешке, которая её ничуть не красила.

— А теперь продолжим, — пробормотала она. — Точнее, вернёмся к тому, с чего начали. Что перенесло вас в эту дыру? Какой-то магический артефакт?

Леший покосился на Мишку, который сразу же понял его молчаливое предложение рассказать о том, чего он сам не помнил.

— Мы упали в чёрную лужу, которую называют слезами ведьмы, — коротко пояснил парень. — И очутились здесь.

— Странно.

Ведьма задумчиво поджала мясистые губы, а потом выудила из складок своего одеяния длинную деревянную ложку и медленно помешала фиолетовое варево.

— Не припомню, чтобы такое случалось раньше. А как вы нашли дорогу ко мне? Напугали мою трусливую зверушку?

Она погрозила длинным костлявым пальцем в сторону крупного корня, за которым торчала бархатная шапочка проводника. Пушистик тут же встрепенулся, подскакивая на месте и панически кося блестящими глазами как на ведьму, так и на остальных присутствующих.

— Что такое, что такое, — испуганно забормотал он.

— С каких это пор проводника можно напугать простейшим вызовом и прогулкой по Древним чащам? — Тим усмехнулся, маскируя за расслабленной улыбкой внимательный прищур тёмных глаз. — Это ведь Древние чащи?

— Скажем так — это их часть. Твои предки, — ведьма кивнула Тиму, — отдали их моим. Не стоит пересказывать старые истории, все и так знают, что лешие совершили страшную ошибку и до сих пор расплачиваются за неё, слабея и вырождаясь. Слёзы ведьмы служат напоминанием о ваших грехах. Однако наш род тоже понёс наказание за свою глупость. Оно заключается в том, что раз в сто лет одна из нас должна отправляться в изгнание в этот лес и проводить здесь долгие годы в отчаянии и одиночестве, постепенно превращаясь в мерзкое чудовище. Пару веков назад именно здесь окончили свои дни первая хохотушка и леший, который надеялся спасти свою любимую, а вместо этого обрёк её на столь ужасную участь. Сейчас это место стало моей тюрьмой.

— Давно? — непроизвольно вырвалось у Мишки. Он попытался представить, каково это — проводить здесь долгие дни и ночи в полном одиночестве, и почувствовал неприятный холодок в груди.

— Несколько лет по твоим меркам, мальчик. Хотя мне кажется, что уже миновала целая вечность. За это время я успела отвыкнуть от людей, поэтому ваше появление стало для меня полной неожиданностью.

Пока ведьма говорила, проводник, на которого никто не обращал внимания, подобрался к котлу. Воровато оглядевшись и улучив момент, он опустил тонкую лапку в густое варево и, подцепив большой фиолетовый гриб, сунул его в рот. На мохнатой мордочке тут же расплылась блаженная улыбка. Окончательно осмелев, пушистик потянулся за новой порцией, но на сей раз удача была не на его стороне.

— А ну не лезь раньше всех! — не глядя на воришку, цыкнула ведьма. — Один, что ли, такой голодный? Мне вон ещё гостей кормить.

Ухмыльнувшись, она махнула рукой, и толстые корни в стенах норы опять зашевелились, шлёпая свои плотные щупальца на землю. Подкатившись к очагу, один из отростков поднялся вверх, постепенно трансформируясь в нечто похожее на небольшой круглый столик. Ведьма с размаху хлопнула ладонью по его поверхности и не успела убрать руку, как на столике, словно из воздуха, появилась стопка глиняных тарелок, несколько ложек и крупный черпак. Наклонившись к котлу, ведьма быстро наполнила тарелки грибной похлебкой и сноровисто раздала угощение всем по кругу, начиная с лешего и заканчивая проводником, подпрыгивающим на месте от нетерпения.

Тим, прежде чем приступить к еде, понюхал угощение и только потом потянулся за ложкой. Мишка последовал его примеру и не пожалел. Аромат грибов, соблазнивший его ещё на поляне, ничуть не врал. Пусть и не слишком заманчивая на вид, грибная похлёбка оказалась невероятно вкусной.

Некоторое время они молча ели. Быстрее всех управилась ведьма. Отставив пустую тарелку, она уставилась на гостей с нетерпеливым жадным блеском в глазах.

— Ну что ж, не знаю, с какой стати судьба забросила вас в эту дыру, но вы додумались использовать мою зверушку, а значит, надеялись на мою помощь. Если так, то какую плату вы готовы предложить в обмен на мои услуги?

— Сначала расскажи, как нам отсюда выбраться, а потом будем решать вопрос с оплатой. — Тим улыбнулся жёсткой и весьма неприятной улыбкой. — Ты же ведьма, тебя не получится обвести вокруг пальца. Помоги нам, и тебе тоже что-нибудь перепадёт.

— Ловлю на слове, леший.

С толстых губ сорвался приглушённый смешок.

— Так и быть, расскажу, что знаю. Неподалеку отсюда есть одно местечко, через которое вы наверняка сможете вернуться домой. Это небольшое чёрное озерце, и только я знаю, где оно находится. Но прежде чем отвести вас туда, нужно решить один вопрос. Моя зверушка успела поведать, что вас было трое. Сколько пришло, столько должно и вернуться, исключений здесь нет. Сначала вам предстоит найти того, кого потеряли.

— Хохотушка, — досадливо нахмурился Мишка. — Я же говорил, что без неё никуда.

— А я пообещал, что мы её обязательно найдём.

Тим кивнул и глянул на ведьму.

— Будет быстрее, если ты отправишь с нами свою зверушку. Проводники умеют вынюхивать следы.

— А ты неплохо осведомлен. Ладно, почему нет. Здесь только одна дорога и бежать некуда, но зверушка всё равно пойдёт с вами. Не тяните и отправляйтесь прямо сейчас. Вот только сначала…

Ведьма склонила голову и повела длинным носом в сторону Тима, словно принюхиваясь.

— Ты ведь знаешь, что от тебя идёт не слишком приятный запашок? Смахивает на рану, нанесённую с помощью древней магии. Покажи мне.

Тим помедлил с секунду, а потом задрал футболку. Ведьма неторопливо встала и, шагнув к нему, внимательно осмотрела синие пятна. Протянув тёмную сухую руку, она осторожно провела длинным когтём по отметинам на груди мужчины и тут же отступила назад, внимательно рассматривая уже собственные пальцы.

— Что ж, хорошего мало, — пробормотала она. — Это действительно старая магия. Надо полагать, рана нанесена каким-то древним магическим артефактом. И она может преподнести неприятный сюрприз в любую минуту.

— Я догадываюсь об этом. — Тим скривился, поправляя футболку. — Кстати, эта чертова рана не единственная моя проблема. Как по-твоему — она могла спровоцировать потерю памяти?

— Если ты утратил свою память, то скорее всего благодаря воздействию леса, — пожала плечами ведьма. — Всё должно восстановиться, когда ты вернёшься домой, а для этого прежде всего надо отыскать вашу беглянку. Отправляйтесь на поиски и забирайте с собой проводника. Слышишь, зверушка, ты пойдешь с ними и поможешь отыскать следы хохотушки.

Проводник, который последние несколько минут умудрялся беспрепятственно таскать грибы из котла, подскочил на своём месте.

— Что такое, что такое, — недовольно забормотал он.

— Бегом, — оскалилась в его сторону ведьма, и пушистика как ветром сдуло.

Тим тоже направился к выходу. Мишка шагнул было следом, но на его пути вдруг очутилась скользнувшая вперёд ведьма.

— А ты и впрямь необычный мальчик, — прошептала она, всматриваясь горящими глазами в его лицо. — Если я не ошибаюсь, отхватил где-то неплохую порцию живого сока? Можешь не отвечать, это не столь важно. Гораздо интереснее ваша связь с лешим.

— Не представляю, о чем речь.

Мишка раздражённо фыркнул, обходя ведьму сбоку и торопясь выйти из норы, чтобы догнать Тима и проводника. Меньше всего он хотел выслушивать про свою связь с лешим, тем более здесь, у чёрта на куличках, да ещё и в такой сомнительной компании.

— Отрицай на здоровье, это всё равно ничего не изменит.

Ведьма проводила его понимающим взглядом и, выждав пару секунд, негромко добавила, кривя толстые губы в короткой ухмылке:

— Как и не помешает мне получить то, что я хочу.

========== Глава 2 ==========

Некоторое время они шли по лесу молча. Только похрустывали ветки под ногами, да проводник время от времени начинал бормотать своё любимое «что такое, что такое». Он топал впереди, а Тим и Мишка следовали за ним на небольшом расстоянии. Они продвигались медленно, потому что заросли стали гуще и плотнее. Приходилось быть крайне внимательными, чтобы не напороться на острый сук, хотя даже сплошная полоса колючего шиповника не помешала лешему завести разговор уже спустя несколько минут.

— Ведьма попытается содрать с нас немалую плату, — задумчиво протянул он. — Знать бы, на что она нацелилась.

— На тебя, естественно, — ехидно фыркнул Мишка. — Не так она пялилась. Явно запала на твой светлый лик.

— Эта красотка не в моём вкусе. — Тим хмыкнул и пожал плечами, даже не думая реагировать на издёвку. — Но она подкинет нам сюрпризов, вот увидишь.

— Ну, поскольку особого выбора нет, а нам нужна её помощь…

Мишка осёкся и остановился как вкопанный, заметив, что леший вдруг оступился и застыл, а потом с кривой гримасой прикоснулся к груди, к тому месту, где находилась рана.

— Что такое? Тебе плохо?

— Всё нормально, просто чёртова отметина решила о себе напомнить, — поморщился Тим. — Не самые приятные ощущения. И совсем не в тему.

— Скажи спасибо хохотушке. — Мишка прикусил язык, сообразив, кому ещё можно вынести почётную благодарность помимо обезумевшей домашней зверушки Баркановых. Как ни крути, а это из-за него Тим обзавёлся раной. — Надо найти её как можно скорее.

— И что? Я всё равно не смогу продырявить гадину щепкой, пока мы не уберёмся отсюда. Вернуться смогут только трое, а значит, выбора нет. Похоже, нам ещё придётся сплотиться одной маленькой дружной компанией.

Он насмешливо хмыкнул, поглядывая на Мишку с очевидным намерением продолжить разговор на тему их несостоявшихся приятельских отношений.

— Возражений не последует? Так и быть — не хочешь приглашать хохотушку в наш клуб, обойдёмся сами. Мы же приятели, помнишь?

Это была очередная провокация, и Мишка не смог удержаться. Ускоряя по возможности шаг, чтобы догнать проводника, он недовольно зыркнул на распоясавшегося лешего.

— Отвали ты со своими приятелями. Достал, честное слово. Кто сказал, что нам обязательно дружить?

— Ещё как обязательно, если мы хотим свалить из этого чудного леса.

Тим заулыбался, довольный последовавшей реакцией, хотя помимо хитрых смешинок в глубине его глаз скрывался заинтересованный холодок.

— Может, всё-таки расскажешь, где я тебе хвост прищемил? Ты ощетиниваешься иголками в ответ на любое моё слово. Что я тебе сделал?

— Вообще-то до хрена всего.

Мишка резко кивнул, теряя остатки терпения. Леший сам напрашивался, и его было уже невозможно игнорировать.

— Ты мне столько крови попортил. Сначала полез к моей сестре и заколдовал её с помощью ядовитых яблок, а потом заразил меня живыми паразитами и заставил прислуживать себе и своей семейке. Хотел замучить и превратить в хохотушку. И это всё помимо того, что ты похитил кучу девушек для своих мерзких планов по увеличению лешачьего генофонда. Ну что, хватит?

Он покосился на лешего, не до конца уверенный, что надеется увидеть на его лице. Ну не благородное же раскаяние, в самом-то деле. Тим его не разочаровал. Быстро моргнув, он растянул губы в широкой усмешке.

— Надо же, как я крут.

— Ты подлый и коварный гад без стыда и совести, — от души припечатал Мишка. Он собирался добавить ещё пару ёмких фраз, но в этот момент на них выскочил развернувшийся в обратном направлении проводник.

— Там, там, там!

Пушистик нёсся на всех парах. Тим быстро обернулся, и щепка чёрного дуба словно по волшебству появилась в его руке. Мишка тоже подобрался и приготовился к атаке, хоть и не понимал пока, к какой. Он огляделся по сторонам, насторожённо отыскивая малейшие признаки возможной опасности. Там, откуда примчался проводник, медленно колыхались ветки на большом зелёном кусте. На этом всё.

— В чём дело? — хмурясь, спросил Тим, тоже рассматривая заросли. — Что ты там углядел, зверушка? Нашу беглянку?

— Голодные корни, корни, корни.

Проводник повторял одно и то же, продолжая отступать в ускоренном темпе, и вскоре совсем исчез в гуще изумрудных папоротников.

— Что ещё за корни?

Едва задав вопрос, Мишка почувствовал какое-то движение у своих ног и, покосившись вниз, увидел толстый зелёный жгут, тянувшийся к нему прямо по земле. Он был похож на стебель гигантского растения, но при этом шевелился и вздрагивал как живой. Сообразив, что видит причину паники проводника, парень попытался отпрыгнуть в сторону и опоздал на долю секунды. Стебель рванулся вперёд и, скрутившись петлёй, обхватил его за ноги. Хватка была внезапной и жёсткой. Понимая, что сейчас его опрокинут на землю и придушат как цыплёнка, Мишка быстро пригнулся и вцепился руками в зелёную пакость. Он не жалел сил, разрывая плотную зелёную массу на клочки. Пальцы тут же окатило густой слизью и запахом гниющей травы, зато петля ослабла, и он, не мешкая, отскочил подальше, оглядываясь, чтобы посмотреть, как там дела у лешего.

Оказалось, что Тим тоже не стоит без дела. Вокруг него, дотягиваясь из кустов, куда чуть не завёл их проводник, свивались плотными кольцами толстые зелёные побеги. Они тянули свои жадные щупальца к лешему, но не могли его скрутить, потому что тот быстро и уверенно взмахивал щепкой, предупреждая все попытки захватить его в плен. Не делая лишних движений, мужчина ловко отсекал корни по кускам, разбрызгивая во все стороны зелёную слизь.

Мишка с одобрением кивнул, однако недолгое наблюдение за Тимом дорого ему обошлось. Перепрыгнув очередную хваткую петлю под ногами, он пропустил щупальце, взметнувшееся сбоку и обвившее его плечи и грудь. Железные тиски моментально впились в тело, выдаивая воздух по капле, а потом живой побег опрокинул его на землю и потащил в самую гущу живой растительности. Он почти не мог сопротивляться от боли, но, к счастью, рядом вовремя появился леший и исправил положение несколькими ударами щепки. Два или три зелёных щупальца упали на землю изрубленной кучей, ещё парочка предпочла быстро ускользнуть в кусты, а Мишка растянулся на траве, немного помятый, но живой и, самое главное, свободный.

— Ты в порядке?

Прежде чем спросить, мужчина внимательно огляделся по сторонам, проверяя, действительно ли опасность отступила. Он протянул Мишке руку, чтобы помочь ему встать, и тот уже собирался за неё ухватиться, но вдруг передумал. Рука Тима выглядела совсем не так, как должна была выглядеть рука нормального человека, и даже с учётом того, что человеком он не являлся, длинные чёрные когти и ядовито-зелёные пятна на запястье и ладони не красили никого, в том числе и чёрного лешего. Мишка видел такое и раньше. Ему повезло наблюдать подобную метаморфозу в тот момент, когда он впервые разглядел в Тиме сверхъестественное существо. В тот вечер и завертелась их непростая история. На фоне всех последующих событий парень успел позабыть, что леший может выглядеть так жутко. Нет, он отлично знал и помнил, что находится рядом с монстром, но в какой-то момент подсознательно настроился видеть в нём только человеческие черты, что порядком настораживало.

Старательно игнорируя протянутую руку, Мишка сам вскочил на ноги, пропустив мимо ушей понимающее хмыканье. Вокруг всё опять было тихо и спокойно. Голодные корни исчезли так же быстро, как и появились, а их отрубленные куски съёживались и высыхали на глазах, превращаясь в островки жидкой слизи.

— Что это за мерзость была? Что-то вроде твоих водорослей?

Он пожалел о своём вопросе сразу же, как только закрыл рот. Память, на которую он никогда не жаловался, услужливо подбросила пару ярких картинок с участием отвратительных зелёных побегов, впервые попавшихся ему на глаза в подземной норе лешего, а потом объявившихся опять и получивших вполне практическое применение в спальне одного извращенца. Какое именно — вспоминать уже не хотелось.

— В смысле водоросли? — предсказуемо заинтересовался Тим. — Ты это о чём?

— Забудь. — Мишка скрипнул зубами, понимая, что это бесполезно. Теперь от него точно не отстанут.

— Рассказывай, потому что я имею право знать всё, что забыл… ах ты чёрт!

Тим вдруг скривился, прижимая руку к груди. Его лицо побледнело, а ноги дрогнули, грозя подкоситься. Это выглядело особенно пугающе, учитывая, что всего минуту назад он отчаянно громил хищную зелень.

— Что? Опять рана?

Мишка, не задумываясь, шагнул ближе, подставляя плечо. Рывком закинув руку лешего себе на шею, он помог ему дойти до ближайшего дерева, прислонил к стволу и только потом рискнул заглянуть в лицо, подозревая увидеть очередную насмешливую улыбку. Конечно, так и было. Несмотря на плохое самочувствие, Тим ухмылялся во весь рот.

— Помогаешь? — медленно протянул он. — Я же подлый гад.

— Ещё какой подлый, — вздохнул Мишка. Он подавил порыв задрать на лешему футболку, чтобы осмотреть рану. Судя по всему, дела ухудшались. — Просто лидер хит-парада.

— Точно, на меня похоже.

Тим согласно кивнул и прикрыл глаза, позволяя себе передохнуть.

— Вот же чёртова рана, — недовольно пробормотал он секунду спустя.

— Дай я гляну. — Мишка всё-таки решил настоять на своём и, когда леший молча поднял край футболки, быстро оценил ситуацию. Как и ожидалось, рана стала выглядеть хуже. Она постепенно расползалась на груди лешего, как мерзкое тёмное пятно, причиняя боль и выкачивая жизненные силы. Похоже, магии волшебного леса хватило ненадолго.

— Надо поскорее найти хохотушку и возвращаться домой. — Мишка озвучил промелькнувшую в голове тревожную мысль, и Тим тут же поднял брови, изображая удивлённую усмешку.

— Хочешь спасти такого мерзавца, как я? Ну надо же. Я поражён в самое сердце.

Этот цирк уже порядком приелся. Мишка раздражённо сцепил зубы. И ведь взрослый мужик, блин.

— Может, хватит? — старательно сохраняя нейтральный тон, сказал он. — Тебе высказать особую благодарность, что ли? Ладно, спасибо. Ты спас меня, к тому же не в первый раз, так что ничего удивительного в том, что я беспокоюсь по поводу твоей раны. Нам ещё вместе отсюда выбираться, если помнишь.

Тим смотрел на него уже без всякой улыбки. Цепкий пристальный взгляд и нехороший блеск в тёмных глазах предупреждали о том, что сейчас последует что-то особенное, и леший не подкачал.

— Мы трахались, да? — спокойно спросил он.

— Совсем охренел?

Мишка резко дёрнулся, чувствуя, как его щёки окатило жаром. Моментально вспыхнувшая злость чуть было не смела все его намерения помочь.

— С чего такие выводы?

— Ощущения не врут. — Тим по-прежнему не сводил с него глаз и, судя по вкрадчивым интонациям, планировал продолжать и развивать понравившуюся тему. — Я понял, когда впервые коснулся тебя. Это было так знакомо. Я знаю твоё тело.

— Держи свои ощущения при себе. — Мишка отмахнулся, прекрасно понимая, что теперь покой ему только снится.

— И всё же да?

Тим медленно кивнул сам себе. Блеск в его глазах уже давно перерос в яркие завораживающие огоньки.

— Можешь не отвечать, я и так знаю. Лучше скажи другое. Я тебя заставлял? В смысле принуждал к сексу? Подозреваю, что вполне мог. Поэтому ты и шарахаешься от меня как чёрт от ладана.

— Ни от кого я не шарахаюсь.

Хотелось по-детски огрызнуться, а ещё больше съездить по наглой и всё ещё бледной морде. Последний вариант привлекал гораздо сильнее, однако Мишка справился с собой и покачал головой.

— Отвали по-хорошему. Не хочется доделывать то, что начала хохотушка, но ты меня вынудишь.

— Не вопрос. Можешь стукнуть меня разок-другой. Только признайся.

Огоньки превратились в настоящее пламя. Чёртов леший! Мишка не успел отшатнуться, когда мужчина вдруг поддался вперёд и горячо выдохнул ему в лицо:

— Тебе ведь понравилось то, что я с тобой делал? Уверен, да. Жалко, что я ничего не помню, но это легко исправить. Может, повторим?

Мишка уставился на него, не вполне готовый верить собственным ушам. Ну, леший не меняется. Хоть и еле стоит на ногах, с продырявленный грудью и вышибленными напрочь мозгами.

— А может, ты вспомнишь, чем мы тут занимаемся? По-твоему, у нас сейчас подходящее время и место?

Эти слова сорвались с его языка, прежде чем он успел как следует подумать. И даже то, что Мишка имел в виду совершенно другое, его не спасло. Тим расплылся в довольной улыбке.

— В смысле, предлагаешь подождать, пока появится свободная минутка? Отлично, ловлю тебя на слове!

Леший так воодушевился, что сразу же почувствовал себя бодрее и, отлепившись от дерева, сделал пару весьма уверенных шагов, даже не кривясь от боли.

— Что? И в мыслях не было…

Мишка закрыл рот, пытаясь взять себя в руки. Он понимал, что сам виноват, раз уж повёлся на дурацкую подначку. Надо было просто не обращать внимания.

— Корни ушли, ушли? — высунув из ближайших зарослей свою мохнатую мордочку, виновато забормотал проводник.

— Не твоими заботами, зверушка, — фыркнул Тим. — Пришлось помочь им убраться. Я думал, что и ты удрал с концами, но раз это не так, веди нас дальше.

Некоторое время они старались идти предельно осторожно, внимательно осматриваясь на каждом шагу, но всё было спокойно. Вокруг были только деревья. Через некоторое время проводник вывел своих спутников на большую поляну, достаточно светлую и полную цветов. После полумрака леса и встречи с голодными корнями это место показалось Мишке поистине волшебным. Он некоторое время восхищённо рассматривал цветы, росшие повсюду: в мягкой густой траве, у подножия деревьев и прямо на ветках, свисая до самой земли длинными блестящими гроздьями. Они были похожи на крупные светло-золотистые лилии и выглядели подозрительно знакомыми. Что-то похожее Мишка уже видел в подземельях болотных нор, хотя те цветы росли только на земле и не были такими большими и яркими.

— Ничего не напоминает? — повернувшись к Тиму, спросил он. — Совсем как ваши клумбы с живым соком.

Леший не ответил. Он сосредоточенно разглядывал цветы и, казалось, что-то вспоминал. Махнув рукой, Мишка опять залюбовался цветами, которые вдруг начали быстро распускаться, выбрасывая в воздух лёгкие сияющие облачка густой пыльцы. Её было так много, что на поляне за считанные секунды повис золотистый туман. От сладкого одуряющего запаха у Мишки внезапно закружилась голова, и он не сразу услышал встревоженный писк метнувшегося в сторону проводника и окрик Тима, который наконец вышел из своего ступора и потянулся к нему, чтобы увести за пределы поляны.

Сбежать они не успели. Цветы успешно отвлекли своих невольных зрителей прекрасным зрелищем и чарующим ароматом. Пока яркие бутоны распускали свои атласные лепестки, а пыльца танцевала в воздухе золотистыми искорками, густые зелёные ветки быстро и плотно сплетались сверху и со всех сторон, образуя большой шатёр. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы окружить поляну со всех сторон сплошной зелёной стеной. Растения не пытались напасть и даже отдалённо не напоминали хищные голодные корни, однако такое поведение всё равно выглядело подозрительно. Мишке сразу захотелось оказаться подальше от всей этой волшебной красоты, и он тут же попробовал разорвать несколько переплетённых веток. Тим пытался проделать то же самое, но их попытки не увенчались успехом. Плотная твёрдая зелень срослась слишком плотно и не собиралась подаваться ни силе чёрного лешего, ни позаимствованной магии живого сока.

— Серьёзно, что ли?!

Мишка подавил настойчивое желание отпинать цветочный ковёр ногами и оглянулся на Тима. Ему совершенно не хотелось признавать, что они опять вляпались. Даже проводник успел вскочить, пока он и леший, как самые умные, любовались цветами. Пожалуй, это было уже не смешно, особенно если учесть, что такое происходило далеко не впервые. Схватка с голодными корнями некоторое время назад, долгое и изматывающее заточение в доме леших, обеспеченное самоуправством колючих зарослей, незабываемое пребывание в «лежбище» кикимор, насквозь пропитанном удушающим афродизиаком подземного мха — и вот, опять. Да чем они так досадили растениям?!

— Это, конечно, не ловушка, хотя для нас особой разницы нет, — рассматривая зелёные стены, покачал головой Тим. Он не выглядел сильно встревоженным, но и довольным тоже. — Думаю, зверушка знал об этом месте, но решил унести ноги подальше вместо того, чтобы предупредить нас.

— И что теперь делать? — скептически фыркнул Мишка. — Судя по всему, сидеть и ждать у моря погоды. Что это вообще за цветы? Те самые лилии, в которых зреет живой сок, они же — драгоценное сокровище чёрных леших?

— Очень похоже на то.

Тим потряс один из цветков, рассеяв в воздухе густое облачко золотистой пыльцы.

— Могу предположить, что у них как раз наступило время цветения, и поскольку эти милашки опыляют сами себя, им требуется некоторое уединение. Отсюда и сомкнутые ветки. Нам просто не посчастливилось оказаться не там, где нужно, но как я понял, такое везение тебя уже не удивляет? Интересно, а кто счастливчик, я или ты?

Он улыбнулся, однако Мишка был сейчас совершенно не настроен шутить. У него в памяти всё ещё было слишком живо воспоминание о часах, проведённых в «лежбище» кикимор, когда он чудом ускользнул из лап лешего.

— Везение — это не то слово. Интересно, а чем нам может грозить гостеприимство твоих милашек? Может, их пыльца или запах оказывают какое-нибудь необычное воздействие?

— Нет, насколько я помню, — подумав с минуту, пожал плечами леший. — Хотя никаких гарантий, учитывая мои сюрпризы с памятью.

— Ясно, расслабляться пока рано.

Мишка кивнул и, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, начал вновь рассматривать цветы. Надо сказать, они того заслуживали. Яркие блестящие бутоны были в десятки раз лучше, красивее и больше, чем те, что он видел в подземных норах. Помня об острых золотистых краях, он осторожно коснулся длинного лепестка и, не ощутив ничего твёрдого, понял, что цветы ещё не созрели. Очевидно, лишь спустя какое-то время в них появятся длинные плотные семена, похожие на золотистые сосульки и наполненные до краёв живым соком.

Протянув руку, Мишка подставил ладонь под осыпающийся вихрь цветочной пыльцы. Золотистое облачко окутало его пальцы сиянием, выписывая узоры на коже. Это было красиво. На секунду он подумал о том, чтобы взять несколько цветков с собой и попробовать пересадить их в зимнем саду леших. Если всё получится, со временем можно будет собрать достаточно живого сока, способного вернуть силы слабенькой Арине и вытащить из кресла-каталки Алексея. Помечтав ещё немного, Мишка вдруг сообразил, что прикидывает, как помочь семейке леших, доставивших ему кучу серьёзных проблем. Удивляясь собственной глупости, он отвернулся от цветов и едва не налетел на Тима, который за эти несколько минут умудрился подкрасться почти вплотную. Леший стоял совсем рядом. Его потемневшие глаза жадно блестели, а сам он выглядел довольным и готовым к атаке, прямо как дикий кот перед прыжком в сторону добычи.

— Помнишь наш уговор? — негромким, но подозрительно вкрадчивым голосом спросил он. — По поводу того, чтобы попробовать оживить часть моих утраченных воспоминаний, как только мы будем располагать подходящим местом и временем.

— И близко не было никакого уговора. — Мишка отмахнулся, прекрасно понимая, о чём идёт речь. Он бы отошёл подальше, если бы мог. Сзади любые попытки отступления перекрывала стена цветов, а спереди не давал улизнуть леший, блокировавший его своим телом.

— А я говорю, что был.

Тим даже не пытался скрыть вспыхнувшую на лице предвкушающую ухмылку.

— Всё равно мы тут заперты и поскольку не сможем уйти, пока цветочки не закончат свои дела, то просто обязаны найти себе занятие и совместить приятное с полезным. Кстати, возражения не принимаются.

— Можно подумать, когда-то было по-другому.

Мишка толкнул его плечом, в принципе понимая, что вполне может оказать сопротивление и даже отбиться от наглых и таких знакомых приставаний. Сейчас их силы были практически равны, к тому же, учитывая рану Тима, перевес был однозначно на его стороне.

— Я же не утверждаю, что был белым и пушистым, — хмыкнул леший, опуская ладонь на Мишкин живот и начиная поглаживать пальцами сквозь ткань футболки. — И вряд ли стану, но ведь мы это уже проходили, разве нет? Обидно ничего не помнить. Скажу больше — это сводит меня с ума. Я просто обязан наверстать упущенное. Ты же не собираешься устраивать игру в догонялки? Зачем сопротивляться, если мы оба этого хотим? И если всё уже было?

— Ты ведь не помнишь, что было. — Мишка криво усмехнулся, перехватывая и удерживая обнаглевшую руку, вознамерившуюся было нырнуть за пояс его джинсов. — Уверен, что хочешь повторения? Между прочим, это я тебя трахнул в наш последний раз.

— И как, мне понравилось? — ничуть не смущённый Тим ухмыльнулся ещё шире и, понизив голос до сладкого шёпота, наклонил голову, почти касаясь губами щеки парня. — А тебе нравится попадать в мои руки, а, малыш? Стонать от удовольствия, когда я вхожу в тебя снова и снова, делая своим?

Последние слова подействовали не хуже детонатора, сметая огненным вихрем все Мишкины шансы на то, чтобы оттолкнуть и не поддаться. Он вздрогнул, инстинктивно устремляясь вперёд, и тут же очутился в кольце сильных рук. Тим привлёк его к себе и начал целовать — быстро и нетерпеливо, настойчиво раздвигая языком мягкие губы.

Мишка ответил и на поцелуй, и на объятие, вжимаясь в лешего и стискивая руки на широкой спине. Пока он ещё мог соображать, в его голове вихрем пронеслись воспоминания о том, что говорили Арина и лесная ведьма по поводу связи между ним и Тимом. Даже смахивая на невероятную байку, это всё больше походило на правду и прекрасно объясняло их неистовое и полностью обоюдное желание прикоснуться, сделать своим и не отпускать.

А потом ему стало уже не до раздумий. Тим рывком потянул его вниз, на траву, и затащил к себе на колени. Он не прекращал поцелуев, жадно вторгаясь языком в Мишкин рот, и отстранялся, только чтобы перевести дыхание. Его руки были везде, гладили и мяли живот, бока и ягодицы. Иногда они сжимали чуть ли не до боли, но Мишка не пытался отстраниться. Ему нравилось всё, что с ним делали. Расставив колени, он устроился поудобнее на бёдрах Тима и стащил с него футболку, действуя осторожно, чтобы не затронуть рану. Каждое их движение поднимало целый рой золотых искорок, танцующих в воздухе. Пыльца была уже повсюду и оседала на коже сияющими золотистыми узорами.

Леший тоже спешил избавить Мишку от одежды. Быстро справившись с футболкой, он опустил ладони на его бёдра и принялся расстёгивать джинсы. Стянув их вместе с бельём, он просунул руку между ног парня, обхватил его член и начал ласкать, двигая ладонью вверх-вниз и задерживая пальцы на головке, чтобы чуть сжать, растирая выступившую смазку. Стройное худощавое тело вздрагивало и выгибалось на его коленях. Мишка не сдерживался, толкаясь вперёд, в сжимающую его ладонь, и цеплялся одной рукой за шею лешего. В какой-то момент он застонал, уткнувшись лбом в крепкое плечо, и Тим остановился. Ухватив парня за затылок, он заставил его поднять голову и надавил влажными пальцами на губы. Мишка тут же втянул их в рот, начиная сосать и смешивая вкус собственной смазки со слюной. Их взгляды встретились, отражая одинаковое тёмное пламя.

Через какое-то время Тим убрал руку и опустил её вниз, дотягиваясь до Мишкиных обнажённых ягодиц. Сначала он стал массировать ложбинку, а потом и отверстие между ними, медленно вставил палец, подвигал им внутри и добавил второй. Мишка нетерпеливо дёрнулся, не собираясь ждать, и очень скоро получил, что хотел.

Одним движением его приподняли и перевернули, опуская коленями на мягкую траву. Тим подхватил его под живот, раздвинул ладонями ягодицы и медленно вошёл. Несколько секунд он не двигался, позволяя привыкнуть, потом чуть качнул бёдрами и проник до упора. Мишка содрогнулся, не сдержав громкого стона. Сначала он чувствовал лёгкую саднящую боль, но вскоре неприятные ощущения сменились сладкой дрожью глубоко внутри, там, где большой горячий член толкался в узкий пульсирующий проход, заполняя и надавливая в нужном месте. Не пытаясь сдерживаться, он начал двигаться навстречу, отвечая на каждый толчок. Пальцы Тима опять сжались вокруг его члена, лаская с настойчивой неторопливостью и вызывая яркие вспышки наслаждения перед глазами. Они не продержались слишком долго. Мишку скрутило раньше, и он выплеснулся на ладонь лешего, который вскоре последовал за ним.

Какое-то время они лежали, ощущая, как по телу разливается приятная нега. Не хотелось шевелиться и даже думать. Мишка сонно моргал и не вспоминал о времени, пока не стал замечать, как меняется поляна вокруг. Цветы начали постепенно закрываться, собираясь в длинные тонкие бутоны, и потихоньку меняли цвет с золотистого на зелёный. Они почти слились с ветками и листвой, которые расступились в стороны, образуя большие просветы. Остатки пыльцы медленно таяли в наступающем зелёном полумраке. Было очевидно, что цветочное волшебство подходит к концу.

Мишка заставил себя приподняться и сесть. Каждая мышца ныла и тянула приятной сладостью, напоминая о том, что только что произошло и как они накинулись друг на друга, словно озабоченные подростки, позабыв обо всём. О пребывании в заколдованном лесу и ране лешего, его внезапно утраченной памяти, а также обозлённой хохотушке, которую предстояло найти и поймать, чтобы получить возможность вернуться домой. Даже о том, что они оставались противниками, по-прежнему находящимися по разные стороны баррикад. Пожалуй, Арина и ведьма не ошиблись и между ними действительно существовала какая-то связь. Совершенно непостижимая и странная, уже в который раз подталкивающая их друг к другу, как глупых насекомых, опутанных одинаковой липкой паутиной.

Он торопливо встал и начал одеваться. Тим тут же поднял голову и посмотрел на него с широкой ленивой улыбкой человека, довольного и собой, и всем окружающим миром.

— Эй, куда собрался? С чего такая спешка?

— Глянь на ветки, — коротко бросил Мишка. — Можем наконец отсюда свалить. И так потеряли кучу времени.

Его голос прозвучал отрывисто и грубо. Он хорошо понимал, что злится не на лешего, и от этого раздражался только сильнее.

Улыбка Тима пропала. На его лице промелькнула непонятная гримаса, которая тут же сменилась непроницаемой маской. Он быстро встал и открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и тоже принялся одеваться.

Мишка отвернулся и резко дёрнул ближайшую ветку, отодвигая её в сторону. Оказавшись за пределами цветочной поляны, он приказал себе выбросить все глупости из головы и сосредоточиться на более важных делах, таких, как поимка хохотушки и возвращение домой. Отмахиваясь от всех посторонних мыслей, он уже начал решать, в каком направлении им следует пойти, чтобы продолжить путь, как из зарослей папоротников появилось нечто косматое, рычащее и злое и кинулось в атаку.

========== Глава 3 ==========

Это была хохотушка, и она стала ещё больше походить на жуткое чудовище. Её густая грива спадала до самой земли, прикрывая искажённое злобной гримасой лицо, в маленьких суженных глазках горела дикая ярость, а чёрные когти превратились в длинные загнутые крючья, нацеленные, как смертельное оружие, на врага. Мишка успел увернуться, хоть и не с такой лёгкостью и скоростью, как обычно. Его руки и ноги всё ещё дрожали после пережитого на поляне любовного безумия. Озверевшая тварь выбрала самое неподходящее время для драки и к тому же ухитрилась сделать это, используя элемент неожиданности. Было ясно, что она не успокоится, пока не прикончит противника. Мишка это понимал и знал, что ему предстоит нелёгкая задача. Хохотушку нельзя было убивать или калечить. Её предстояло вернуть домой в целости и сохранности, чтобы вылечить рану лешего.

Вспомнив про Тима, парень отметил краем глаза, как тот вынырнул из-под занавеса цветочных гирлянд с щепкой в руке. Одновременно ему пришлось увернуться от очередного взмаха когтей, подпуская хохотушку поближе. Когда тварь оказалась рядом, Мишка встретил её сильным ударом в живот, планируя обездвижить и свалить на землю. Он надеялся, что вдвоём с лешим они без проблем справятся с чудовищем, которое порядком набралось сил в волшебном лесу, однако оказался не готов к новым трюкам хохотушки. Вместо того чтобы остаться лежать на земле, корчась от боли, она вдруг быстро вскочила и подпрыгнула так высоко, что и Мишка, и Тим упустили её из вида.

Оба замерли от неожиданности, потеряв драгоценные секунды, прежде чем хохотушка обрушилась сверху, вполне готовая к новой атаке. Она угодила прямо на лешего, который оказался перед Мишкой, то ли нарочно, то ли нечаянно прикрывая его собой. От сильного толчка Тим растянулся на земле, и щепка чёрного дуба выпала из его пальцев. Пробормотав короткое и ёмкое ругательство, мужчина быстро перекатился в сторону, старательно избегая удара острых когтей.

Сообразив, что щепка оказалась у его ног, Мишка наклонился и поднял её. Ощущения были не из приятных. Сила древнего артефакта сразу же погнала холодные мурашки по коже, которые наверняка были бы ещё сильнее, если бы не магия живого сока в его крови. Надо будет поскорее вернуть эту штуку Тиму…

Он не успел. Выпрямившись и сжимая щепку, парень увидел, как леший хватает хохотушку за шею и, удерживая её одной рукой, встряхивает, как нашкодившего щенка. В какой-то момент его хватка ослабла, и полузадушенное чудище умудрилось вырваться и отскочить, совершая стремительный прыжок назад. Было неясно, что она собирается сделать — ускользнуть или разогнаться для очередной атаки, но отчаянный рывок не прошел для хохотушки даром. Её везение закончилось, и она врезалась спиной в Мишку, у которого не было никакой возможности увернуться или хотя бы убрать подальше руку со щепкой. Хохотушка налетела на него со всего размаху, насадившись плотным косматым телом на смертоносный чёрный коготь.

В следующую минуту упали двое. Хохотушка с торчащей в спине щепкой, которую Мишка сразу же выпустил от изумления и шока, и Тим, находившийся в нескольких шагах отсюда. Он рухнул как подкошенный, словно ему тоже нанесли сокрушительный удар. Оба не шевелились. Чувствуя, как у него немеют руки, Мишка заставил себя наклониться и прикоснуться к грязному неподвижному телу, распростёртому у его ног. Несмотря на неоднократные попытки хохотушки прикончить его, несмотря на то, что и сам однажды был готов пожертвовать её жизнью наравне с компанией отмороженных леших, он оказался не готов к подобному исходу. Вот так, по чистой случайности убить живое существо… К такому нельзя подготовиться. Ощутив кончиками пальцев, как начинает холодеть кожа хохотушки, он убедился, что в изуродованном колдовством теле больше не осталось жизни, осторожно вытащил щепку из раны и, отбросив её на траву, повернул голову в сторону Тима. Случившееся с хохотушкой наверняка останется в его памяти навсегда, но сейчас было не до угрызений совести. Что не так с лешим?

Быстро перепрыгнув разделяющее их расстояние, Мишка опустился на колени рядом с мужчиной, для начала оценивая ситуацию беглым взглядом. Увиденное не радовало. Лицо лешего было невероятно бледным. Он еле дышал и, по-видимому, находился в глубокой отключке. На его теле не было заметных повреждений, вполне вероятных после короткой схватки с хохотушкой, а значит, всё дело было в ране.

Мишка, не задумываясь, задрал футболку и сразу же убедился в своих подозрениях. Да, проклятая рана стала больше, темнея и увеличиваясь прямо на глазах. Какого черта? Хмурясь от тревоги и страха, он вдруг понял, что происходит. Теперь, когда хохотушки не стало и исчезла сама вероятность того, что её существование может поспособствовать выздоровлению Тима, уже ничем не сдерживаемое колдовство вознамерилось сожрать лешего за считанные секунды. Схватив ладонь мужчины, Мишка ощутил настораживающе знакомый холодок. Как и в случае с хохотушкой, он чувствовал, как лешего покидает жизнь.

Понимание происходящего сразу же сменилось твердой уверенностью, что медлить нельзя. Отметая все разумные мысли и основываясь больше на интуиции, Мишка прижал обе ладони к груди Тима. Он уже пробовал нечто подобное, тогда, в доме леших, и не смог помочь, но сейчас это было не важно. Совершенно точно зная, что не может оставить всё как есть, он сильнее впечатал ладони в тело лешего и прикрыл глаза, представляя, как выталкивает золотистое сияние живого сока из своих пальцев.

Потребовалось несколько минут, прежде чем он ощутил окутавшее ладони тепло. Яркое и ровное, оно было более сильным, чем в прошлый раз. Мишка посмотрел и тут же отвернулся, почти ослеплённый золотистым сиянием. У него получилось! Теплые потоки просачивались сквозь его кожу, перетекая из одного тела в другое с молниеносной скоростью. Их ничто не удерживало. Конечно, он мог убрать руки и остановить процесс, но даже не пытался, понимая, что придётся отдать всё. Никаких сомнений не было. Всё так всё. Зажмурившись до боли в веках, он представил, как собирает остатки золотого света и мысленным толчком посылает их вперёд — в тело лешего.

В какой-то момент всё закончилось. Поток силы живого сока, который достался Тиму, отдачей толкнул его в сторону. Отлетев назад, Мишка проехался по траве и упал на землю. Он отключился на какое-то время и пришёл в себя, услышав знакомый голос:

— Эй, ты в порядке? Мишка? Ну же, парень, очнись!

Над ним с обеспокоенным видом склонился леший. Он выглядел бодрым и вполне здоровым.

— Да что с тобой такое? Вставай.

Тим протянул ему руку, чтобы помочь подняться. На этот раз Мишка не стал отказываться и ухватился за крепкую ладонь. Он уже понял, что по-другому просто не получится. Его ноги дрожали, а всё тело болело так, словно по нему проехался каток.

— Что тут случилось? — продолжил свои расспросы Тим. — С чего это тебя вырубило? И кто прикончил хохотушку, я или ты?

— Я. Щепка была в моей руке.

Мишка уже давно не чувствовал себя так хреново. У него болели голова и руки, ныла каждая мышца и першило в горле. Ужасно хотелось пить. От дикой усталости подкашивались ноги, и каждый шаг давался с трудом. Он не сразу понял, что происходит, но когда дошло, осознал всё быстро и с ослепительной ясностью. Что ж, похоже, он наконец избавился от нежеланного подарка и, отдав всю силу живого сока лешему, опять стал обычным человеком. Самим собой, с вполне привычными для простого смертного физическим переутомлением и остальными сопутствующими радостями. Напомнив себе, что так или иначе собирался избавиться от навязанной магии, Мишка на секунду задумался, пытаясь понять, что чувствует по этому поводу. Ощущения утраты или сожаления не было и в помине, однако и особого восторга тоже. Всё перекрывала усталость.

— Ну, видимо, она своё отбегала.

Тим наклонился и на всякий случай потрогал хохотушку, после чего спрятал щепку чёрного дуба в карман и повернулся к Мишке, поглядывая на него с задумчивым видом.

— Не то чтобы я жаловался, но, помнится, это мне полагалось поставить точку в нашей запутанной истории. Упокоить бедную тварь, чтобы убрать рану, от которой сейчас вдруг не осталось и следа.

Он задрал футболку, демонстрируя гладкую ровную кожу. Жуткая чёрная отметина исчезла, словно её никогда и не было, и грудь лешего была безукоризненно чистой. Поправив одежду, мужчина уставился на Мишку. Уже более пристальным испытывающим взглядом.

— Я не просто оклемался, а чувствую себя так, словно заново родился на свет, — ровным негромким голосом произнес он. — А вот ты выглядишь хреново. Полагаю, тут есть взаимосвязь?

— Лучше подумай о том, что без хохотушки нам не вернуться домой.

Мишка поморщился, собираясь убить одним выстрелом двух зайцев — уйти в сторону от скользкой темы его утраченных способностей и озвучить тревожную мысль, только что пришедшую ему в голову.

— Помнишь, что говорила ведьма? Уйти отсюда смогут только трое.

— Правильно, мальчик. Я так и сказала.

Тим и Мишка обернулись, услышав негромкий скрипучий голос. Перед ними стояла лесная ведьма собственной персоной. К её ногам, путаясь в складках бесформенного одеяния хозяйки, жался проводник. Они появились как из-под земли, внезапно и подозрительно вовремя, и если пушистик хотя бы делал сконфуженный вид, нервно дергая мохнатыми ушками, то ведьма даже не скрывала довольной усмешки. Её глазки хитро поблескивали. Покосившись на мёртвую хохотушку, она покачала головой, изображая сочувствие.

— Несчастное создание. Она найдёт здесь вечный покой.

Ведьма топнула ногой, и земля дрогнула, образуя глубокую щель, в которую провалилось безжизненное тело. Через секунду всё вернулась в исходное положение, и на том месте, где только что лежала хохотушка, остался лишь слегка примятый след из травы и цветов. Повернувшись к Тиму, ведьма уставилась на него, по-прежнему скаля зубы в безобразной усмешке.

— Вы не сможете вернуться вдвоём, это чистая правда. Покидающих лес должно быть трое. Однако я могу помочь.

Она сделала красноречивую паузу. Тим молча ждал продолжения, и Мишка тоже. Оба были почти уверены в том, что сейчас услышат, и ведьма их не разочаровала:

— Я займу место хохотушки. И уйду вместе с вами.

— Надо же, какой приятный сюрприз, — насмешливо хмыкнул Тим. — А главное, какой неожиданный. Что, сразу всё спланировала?

— Ты с самого начала рассчитывала на то, что нам придется убить хохотушку, — понимающе кивнул Мишка. — И собиралась удрать из леса вместо нее.

— Я надеялась на это. — Ведьма и не думала ничего отрицать. — Подумывала о такой возможности, как только вы появились. Раньше у меня не было ни единого шанса, ведь, попадая в заколдованный лес, каждая лесная ведьма утрачивает дорогу домой и обречена жить здесь до конца своих дней. Однако вы совсем другое дело. Магия заколдованного леса обязана вас отпустить. И, поскольку билетов в обратный конец остаётся три, это может сработать и в отношении меня.

— А может и не сработать, — холодно щуря глаза, протянул леший. — Думаешь, у тебя получится обхитрить древнюю магию? При неудачном раскладе нам тоже светит застрять здесь навеки. Кстати, а что насчет обещанной двери на свободу? Тоже обман? Я не удивлюсь, если окажется, что она в паре сотен километров отсюда.

— Ошибаешься, она находится гораздо ближе.

На этот раз ведьме не понадобилось топать. Она просто взмахнула рукой, и у ее ног появилось круглое широкое озерце с застывшей чёрной жижей вместо воды.

— Значит, держишь самое ценное под рукой?

Тим вскинул голову, уже с трудом удерживая злость.

— Чёртова лужа смахивает на твою тень. Как-то с трудом верится, что ты не пробовала окунуться в неё до нашего появления.

— Думаешь, я торчала бы здесь, имея возможность сбежать? — сверкнула глазами ведьма. — Нет, слеза была рядом, только чтобы напоминать о том, чего никогда не будет. Как часть моего наказания.

Неподвижная поверхность маленького озера напоминала чёрное стекло. Мишка шагнул вперёд, чтобы взглянуть поближе, но ведьма расценила его намерение как угрозу своим планам и укоризненно покачала костлявым пальцем. Взмахнув рукой, она заставила озеро исчезнуть.

— Не спеши, мальчик. Мы должны уйти все вместе, а кроме того, у меня есть одно условие.

— Какое еще условие? — Судя по голосу, Тим утрачивал остатки терпения. — Мы вытаскиваем твою задницу из магической ловушки, рискуя собственными шкурами. Хочешь сказать, этого мало?

— Не забывай, что именно я обеспечиваю вас лазейкой, чтобы сбежать. Перевес на моей стороне, так что я имею полное право требовать, что пожелаю. Мне некуда возвращаться, ведь обычно мы теряем всё, отправляясь в ссылку. Я хочу лишь то, чего была лишена. Благополучие, дом и семью. Мне нужен мужчина.

Она глянула на Мишку и, покачав головой, перевела взгляд на лешего. Невозмутимо и спокойно, словно намереваясь попросить его о стакане воды.

— Мальчик слишком молод, а вот ты мне подходишь. Даже несмотря на то, что принадлежишь к роду чёрных леших. Меня больше не заботит древняя вражда.

Тим дёрнул плечом, умудряясь каким-то чудом сохранить непроницаемое выражение на лице.

— Сам не знаю, почему не могу сказать, как я польщен и счастлив, — скрипнув зубами, процедил он. — Ты давно себя в зеркало видела?

— Как невежливо. — Ведьма вскинула голову и зашипела, как рассерженная змея. — Уверен, что я останусь такой навсегда? А даже если и так, разве у тебя есть выбор?

Недолго думая Тим вытащил из кармана щепку чёрного дуба и демонстративно подбросил её на ладони.

— Уверена, что его нет? — с угрозой в голосе спросил он.

— Смертоносная щепка. — Ведьма впилась взглядом в черный артефакт. — Ну что ж, вперёд. Мне нечего терять, в отличие от вас. Ты всё равно согласишься на мои требования. И учти, я не сделаю и шага, пока не получу клятву твоего рода.

Она переходила все допустимые границы. Мишка повернулся к лешему, застывшему немым воплощением едва сдерживаемой ярости, и махнул рукой, подбирая аргументы, чтобы успокоить обоих.

— Эй, давайте обойдёмся без крайностей! Можно обсудить всё ещё раз и…

— Да нечего тут обсуждать.

Тим вдруг остановил его, обрывая на полуслове. Он успокоился подозрительно быстро, если не считать того, что в тёмных глазах продолжали вспыхивать и тлеть злые огоньки.

— Дама права. У нас нет выбора, и я согласен на все условия. Подтверждаю это клятвой своего семейства, рода чёрных леших, сыновей и дочерей лесов, наследников Древних чащ, носителей живого сока в своей крови.

Его голос стал более твёрдым и чётким на последней фразе, подтверждая, что произнесённые слова имеют особый вес. Договорив, Тим на секунду замолчал, а потом глянул на ведьму со своей обычной насмешливой ухмылкой.

— Довольна? Теперь твоя очередь. Возвращай нас домой и получишь, что просила. Искренне надеюсь, что ты умеешь наводить морок. Хотелось бы поменьше любоваться твоей неземной красотой.

Мишка уставился на него, не веря своим ушам. Леший серьёзно? Может, он окончательно сошел с ума после потери памяти, если додумался так просто подарить клятву своего рода — закреплённое магией обещание, которое невозможно нарушить?

— Правильное решение. — Ведьма одобрила происходящее удовлетворённым кивком. — Что ж, не будем задерживаться.

Она взмахнула рукой, заставляя чёрное озеро вновь раскинуться на поляне. Мишка и Тим подошли ближе, остановившись рядом с проводником, который застыл на кромке тёмной жижи, пугливо косясь вниз.

— А ну, брысь отсюда, — скомандовала ему ведьма. — Я тебе больше не хозяйка. Теперь ты свободен.

— Что такое, что такое?

Зверёк поднял на неё округлившиеся глаза и недоверчиво затряс пушистой головой. Сделав пару неуверенных шагов, он обошел озеро по кругу, а потом, очевидно испугавшись, что ведьма может передумать, быстро ускорил шаг и умчался с поляны, нырнув в ближайшие заросли.

Ведьма тоже спешила. Шагнув вперёд, она остановилась на краю озера, нетерпеливо оглядываясь на своих спутников. Мишка покосился на Тима, который ответил ему короткой усмешкой. Они не собирались отставать, и спустя секунду все трое шагнули в чёрную лужу.

========== Глава 4 ==========

Мишка помнил своё первое знакомство с колдовской силой слезы ведьмы. Это были не самые приятные ощущения. Решив перестраховаться на этот раз, он сразу же закрыл глаза и задержал дыхание, чувствуя, как всё тело захлёстывает липкое тягучее нечто. Сначала его потащило вниз, а потом толкнуло вперёд, подбрасывая как пробку в бутылке. К счастью, всё закончилось на удивление быстро. Первым делом исчезло ощущение давящей грязи. Открыв глаза, он увидел что-то твёрдое и стремительно приближающееся и едва успел выставить руку, чтобы не впечататься в неожиданную преграду лбом.

Секунду-другую вокруг сохранялась полная тишина, но очень скоро это блаженное спокойствие сменилось громкими возгласами и знакомыми голосами.

— Ох, ни фига ж себе! — изумлённо взревел Егор.

— Блин! Мишка, ты живой?! — почти одновременно с ним выпалил Денис.

— Тим! Миша! — где-то совсем рядом взвизгнула Арина.

После этого криков и шуму стало ещё больше. Мишка помотал головой, с трудом приходя в себя и узнавая в твёрдой преграде одну из деревянных кадок в зимнем саду чёрных леших. Сделать что-нибудь ещё он не успел. Ошарашенные внезапным сюрпризом, Денис и Арина кинулись поднимать его и с грехом пополам поставили на ноги. В двух шагах от них Егор и Зоя суетились вокруг Тима, который тоже приземлился на пол минуту назад. Нельзя сказать, чтобы лешему так уж сильно требовалась помощь. Он быстро встал, окинул собравшихся недоумевающим взглядом и спокойно поинтересовался:

— А что за суета? Зачем вы все сюда набежали?

У него был уверенный голос и невозмутимое лицо человека, не испытывающего ни капли отчуждённости или тревоги, вполне обычных при виде толпы незнакомцев. Значит, всё вспомнил. Мишка вздохнул с облегчением и тут же досадливо фыркнул, уличив себя в очередном приступе беспокойства о благополучии этого поганца.

— Тим, что случилось? — взволнованно спросил Алексей, подкатываясь максимально близко в своём кресле. — Прежде всего, как обстоят дела с твоей раной? Мне кажется или ты чувствуешь себя лучше?

— Рана исчезла без следа, чему я безмерно рад, — пожал плечами Тим. Он успокаивающе улыбнулся, по-прежнему поглядывая на родных с некоторым удивлением. — У нас было маленькое приключение в чудо-лесу. Сейчас всё расскажу, но сначала объясните, что тут творится. Решили не пропустить наше возвращение и поэтому караулите в полном составе?

— Ты о чём? — не понял Егор. — Никто ничего не решал, да мы бы и не успели. Вы булькнули в эту чёртову лужу, а потом вылетели из неё как две торпеды. Хорошо, хоть не срикошетили в окно!

— Мы не уходили из сада. — Разгадав причину изумления Тима, Алексей понимающе кивнул. — Прошло всего несколько секунд после вашего падения в омут.

Это было уже интересно. Сложив два и два, Мишка сообразил, что несколько часов в магическом лесу обернулись всего лишь секундами в обычном мире. За это время лешие, конечно, не могли куда-то разойтись, а Дудка даже не успел подумать о том, чтобы покинуть «гостеприимных» хозяев и увезти подальше Таню и Скачкова. Вместо этого он стоял тут как тут, моргая округлившимися от удивления глазами.

— Хочешь сказать, вы куролесили в зазеркалье чуток побольше, чем минута с хвостиком? — Быстро уловив суть, друг уставился на Мишку с жадным любопытством. — И где пропадали? Желательно услышать всё и с подробностями! Что ещё за чудо-лес?

— Это были Древние чащи, а точнее — часть старого магического леса…

Мишка не успел договорить. Его прервал неожиданно громкий и пугающий всплеск чего-то густого и вязкого. Все быстро обернулись в сторону чёрной лужи, которая неохотно и с заметным опозданием выпустила из своего липкого плена третьего беглеца.

На краю маленького водоёма появилась скрюченная фигура. Тряхнув нечёсаной гривой и на ходу поправляя грязные лохмотья, ведьма обернулась к лешим. Она выглядела настолько жутко, что все насторожённо застыли. Дядя Борис попятился в сторону, а Зоя вскинула голову и угрожающе зашипела, готовясь пустить в ход колдовство мары.

— Неужели наша хохотушка настолько… — начала было неуверенным голосом Арина, но её оборвал Тим.

— Это лесная ведьма, — кривя губы, пояснил он. — Она помогла нам выбраться из ловушки, но это не значит, что её присутствие здесь кого-то радует. Кстати, насчёт хохотушки. Мне жаль, Ариш, но она не вернётся. Бедняжка попортила нам немало крови и упокоилась в лесной чаще, чему поспособствовала наша безобразная гостья.

— Я бы попросила тебя не делать поспешных выводов, — неожиданно бросила ведьма.

Быстро отвернувшись, она оказалась спиной к собравшимся и замерла в этой позе, обхватив себя руками за плечи. На короткое мгновенье её тело окутала лёгкая чёрная дымка, а потом произошло настоящее чудо. Первым делом исчезли грязная одежда и спутанные волосы. Лохмотья сменились длинным зелёным платьем, обтянувшим гибкую стройную фигуру, а засаленные космы превратились в блестящие чёрные локоны. Ведьма медленно обернулась, и Мишка увидел красивую молодую женщину с гладкой, чуть смугловатой кожей и глубокими тёмными глазами, выдающими примесь восточной крови.

— Как приятно вернуть свой нормальный облик!

Красавица подняла тонкие нежные руки и осмотрела их с недоверчивым восторгом, после чего одарила всех широкой улыбкой.

— Приветствую вас. Меня зовут Сабина.

Лешие и Денис глазели на неё с открытыми ртами.

— Ничего себе! — успел первым выразить всеобщее изумление Егор.

— В конкретном случае — эта перемена к лучшему. — Тим сделал шаг вперёд, меняя недоверчивую гримасу на вполне радушную улыбку. — Даже не знаю, что сказать. Пожалуй, начнём с самого простого — добро пожаловать в скромную обитель чёрных леших.

— Спасибо. Вам обоим.

Сабина отыскала взглядом Мишку и, кивнув ему с улыбкой, переключила внимание на лешего.

— Я в огромном долгу перед вами.

— Так же, как и мы.

Улыбка Тима становилась всё шире. Он протянул руку, и ведьма дала ему свою. Их окружили остальные, засыпав расспросами. Никого не заботило происхождение гостьи. Все были очарованы чудесным преображением и красотой Сабины.

— Чудненько, — не отставая от леших, с восхищением присвистнул Дудка. — Как всегда, в этом доме не соскучишься. Я по-прежнему надеюсь узнать всё и в подробностях. Когда начнёшь рассказывать, а, дружище?

Он обернулся к Мишке, который только покачал головой, мечтая поскорее убраться отсюда.

— Не сейчас, Дудка. Дай мне хоть дух перевести. И вообще — топай на выход.

На его плечи тяжёлой горой навалилась усталость, к которой примешивалось неприятное и раздражающее ощущение утраты. И дело было совсем не в лешем и ведьме, держащихся за руки. Конечно, нет.

— Как скажешь.

Денис с готовностью пропустил его к выходу из зимнего сада. Никто не собирался их останавливать. Лешие по-прежнему толпились вокруг сладкой парочки, глазея на них, как на диво.

Не обращая внимания на просьбы Дудки рассказать о приключениях в заколдованном лесу, Мишка отправил его за Таней и Скачковым. Он хотел побыстрее собраться, что было совсем не сложно. В комнате, которая несколько дней считалась его спальней, почти не было личных вещей. Только сумка с верёвками и инвентарём для похода по подземным норам, которую Тим отобрал, начиная свои игры в хозяина и раба. Мишку шатало, но он не решился прилечь и отдохнуть, понимая, что заснёт в ту же минуту, как прикроет глаза. Такого нельзя было допускать. Следовало ускользнуть от «радушных» хозяев, пока они не разнюхали, что он утратил силу живого сока и больше не способен дать отпор. Едва подумав про леших, Мишка услышал скрип открываемой двери и обернулся. За порогом торчал Алексей, вежливо не пытаясь въехать в комнату на своей коляске.

— Собираешься домой? — посмотрев на сумку с вещами, спросил он. — Зачем так спешить? Тебе не помешает отдохнуть как следует. Полезть в душ и поспать пару часов.

— Смеёшься? — Мишка недоверчиво фыркнул. — Мне стоило убраться отсюда ещё сутки назад. Спасибо огромное, но я сыт по горло вашим фамильным гостеприимством.

— Я понимаю, что у тебя хватает причин для обид, но ведь сейчас дело не в этом.

Алексей смотрел на него понимающим взглядом.

— Ты волнуешься из-за того, что утратил свою силу. Это случилось в лесу, я прав?

— Допустим, и что?

Отпираться было бесполезно — старший из братьев Баркановых уже не раз проявлял свою особую восприимчивость к любым проявлениям магии. Мишка и не собирался. Вместо этого он попытался скрыть напряжение, сворачивающееся внутри тяжёлым узлом.

— Мне бежать к окну и прыгать? — Он усмехнулся, маскируя недоверие в голосе насмешливыми нотками. — Или лучше попытаться взять тебя в заложники, чтобы пробиться к выходу?

— Думаешь, мы воспользуемся тем, что опять стали сильнее? — покачал головой Алексей. — После всего, что было? Не бойся, мы не настолько коварны.

— Да что ты говоришь, — хмыкнул Мишка. Он прекрасно знал, чего можно ждать от этой семейки. Даже если Алексей не справится сам, то вполне может позвать на помощь Егора. Или Тима, если тот сейчас не слишком увлечён своей ведьмой. Подумав о Сабине, он почувствовал всплеск отчётливой неприязни. Откуда только берутся эти дурацкие эмоции? У него были догадки на этот счёт, но о них не хотелось даже думать.

— Ты помог Тиму? — продолжал гнуть своё Алексей. — У тебя получилось вылечить его рану, но ради этого пришлось отдать всю силу?

— Да отстань ты от меня, — не выдержал Мишка. — Расспросишь своего братца, когда я свалю. Если он, конечно, не будет занят более важными делами. И не потеряет память в очередной раз.

— Я и сейчас ничем не занят.

За спиной Алексея в дверном проёме показался Тим.

— Моя память при мне, и я всё отлично помню. Значит, ты отдал силу живого сока? Я так и думал.

Он смотрел на Мишку со странным сожалением, словно сочувствовал утрате способностей, что было на него совсем не похоже. Какое-то время они просто стояли и поглядывали друг на друга, пока Алексей не догадался развернуть своё кресло и убраться подальше, давая возможность продолжить разговор наедине.

— Неужели отдал всё подчистую? — не оставляя полюбившуюся тему, настойчиво спросил Тим.

— А что, опять готов воевать?

Мишка вскинулся, но в основном по привычке. Как ни странно, его опасения быстро утихли. Если рядом с Алексеем он ещё чувствовал неуверенность по поводу предполагаемых сюрпризов со стороны семейства Баркановых, то сейчас, для того чтобы успокоиться, ему хватило заглянуть в тёмные глаза и увидеть выражение лица Тима. Леший не замышлял никаких грандиозных планов мести. Похоже, их эпическая история вражды подходила к концу.

— Не дури, — поморщился Тим. — Мы больше не враги. Ты меня спас, хоть был и не обязан этого делать.

— Я просто вернул долг, — пожал плечами Мишка. — Сам знаешь, твоя рана должна была достаться мне.

— Вот оно что, — тоном, больше подходящим для каких-нибудь изощрённых ругательств, протянул леший. Скосив глаза на Мишкину сумку, он пару секунд разглядывал её тяжёлым немигающим взглядом. — И теперь, когда мы в расчёте, ты кинулся со всех ног собирать вещички. Так не терпится сбежать?

— Не люблю засиживаться в гостях, — криво усмехнулся Мишка. Обстановка начинала нервировать. Их разговор становился похож на банальное выяснение отношений, которое просто не могло завершиться ничем хорошим. — Если не врёшь и действительно не планируешь больше устраивать мне никаких подлянок с привлечением своих драгоценных родичей, то предлагаю распрощаться. Пожимать друг другу руки не обязательно. Просто забудем, что было.

— Ну, надо же, какой отличный план, — почти выдавливая слова сквозь зубы, процедил Тим, и в его глазах неожиданно вспыхнули злые огоньки. — Только попрошу немного разъяснений — для тех, кто не в курсе всех деталей. Что конкретно ты собираешься забывать?

— Всё.

Мишка кивнул, пытаясь незаметно сглотнуть противный комок, появившийся в горле.

— Расходимся каждый своей дорогой и выбрасываем прошлое из головы, идёт? Желаю тихо и мирно погрязнуть в повседневных лешачьих заботах. Кстати, тебе повезло. Сабина красавица.

Последние слова были уже совсем не в тему, но он не сдержался. Очевидно — зря, потому что на губах Тима вдруг расцвела подозрительно довольная усмешка.

— Так и есть, хоть это не важно, — уже более спокойным и не таким напряжённым голосом сказал он. Полностью загораживая выход из спальни и всем своим видом демонстрируя, что никуда не собирается уходить, леший положил ещё и обе руки на дверной косяк, словно опасаясь, что Мишка умудрится каким-то чудом проскользнуть в коридор и сбежать.

— Брось свою сумку. Нам есть о чём поговорить, и это намного важнее, чем все наши дурацкие попытки уколоть друг друга посильнее. Послушай, Мишка. Даже когда я ничего не помнил…

Ему не дали продолжить. Сзади взбудораженным маленьким смерчем налетела Арина.

— Тим, Миша! Пойдёмте скорее, вы не должны это пропустить! Все собрались в гостиной и слушают Сабину. Не представляете, что она принесла с собой из заколдованного леса! Семена наших лилий, и она утверждает, что сможет вырастить их здесь, в обычных условиях!

Сопротивляться её натиску было совершено бесполезно. Арина вцепилась в локоть Тима мёртвой хваткой и потащила его за собой. Мишка тоже пошёл, сам не понимая, зачем это делает.

В гостиной и впрямь собралось всё почтенное семейство. Лешие с тихим восторгом внимали Сабине, которая что-то негромко рассказывала, держа на протянутой ладони несколько крупных длинных семян, напоминающих по цвету яркие ароматные лепестки, которые Мишка отлично помнил. Все присутствующие разглядывали их как зачарованные. Дядя Борис с открытым от изумления ртом, а Зоя с тенью возбуждённого румянца на вечно бледных щеках. Алексей даже поднялся со своего кресла, хотя поглядывал больше на Сабину, чем на семена. А прекрасная ведьма повернулась к Тиму, одарив его сияющей улыбкой.

— Я знаю, как сделать так, чтобы они выросли и дали урожай. Волшебные лилии вернутся в этот мир, и у вас не будет недостатка в живом соке. Чёрные лешие забудут о своей слабости.

— Уверен, что так и будет. — В голосе Тима послышалось настоящее благоговение.

— А кто-нибудь заметил, что слеза ведьмы затянулась? — радостно подпрыгнула на месте Арина. — Я своим глазам не поверила! Понимаете, что это может означать? Возможно, мы только что положили конец давней вражде!

Лешие опять примолкли, слишком потрясённые чередой событий и открывающихся перспектив.

Мишка развернулся и вышел из комнаты. Его пальцы крепко сжимали ремешок сумки, висевшей на плече. Никто его не остановил и не окликнул. Лёгкая тревожная мысль о том, что, возрождённые силой живого сока, лешие опять могут вздумать вернуться к своим козням, на секунду промелькнула в его голове и быстро исчезла. С него хватит. Он чувствовал, что уже сыт по горло этой семейкой. В коридоре его ждали Денис, Скачков и Таня.

И все вместе, они сразу же покинули особняк.

========== Глава 5 ==========

Стрелка на часах подходила к шести. Мишка откинулся на стуле, громко зевнул и захлопнул учебник по истории видов, над которым сидел с самого обеда. Осталось всего несколько разделов, которые он хотел просмотреть перед возвращением в институт. Этого должно было хватить, чтобы хоть частично восполнить пробел в виде пары десятков пропущенных лекций и незаконченной практики в болотных норах. Порой ему казалось, что с момента старта злополучных приключений миновала целая вечность, тогда как на самом деле после возвращения из особняка леших прошло всего три дня.

«Тебе просто необходимо отдохнуть и как следует оклематься после всей этой хренотени с лешаками», — так оправдал его трёхдневные домашние каникулы Дудка. Он тоже решил никуда не спешить и практически поселился у Медведевых. Мишкины родители были не против, а Лиза и вовсе пребывала на седьмом небе, то краснея, то бледнея от свалившегося на её голову счастья. Судя по всему, у этой парочки всё стало на свои места.

Как бы там ни было, а Мишке и впрямь понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Усталость и переутомление, помноженные на утрату волшебной силы, давали о себе знать. Выспавшись и отдохнув, он почувствовал себя значительно лучше, незаметно втянулся в ритм обычной человеческой жизни, а когда окончательно уверовал в то, что сверхъестественные чудеса остались позади, вдруг получил неожиданный сюрприз. Всё началось с лёгкого проблеска света на кончиках пальцев. Яркие искорки появились и пропали так быстро, что Мишка не успел испугаться. Подавившись громкой и не слишком приличной фразой, он глубоко вздохнул, успокаиваясь и беря себя в руки, и тут же попробовал повторить, мысленно вызывая в памяти знакомое золотистое тепло. Понадобился почти час, чтобы получилось. Волшебное сияние вернулось всего на секунду, не увеличиваясь и не пробуждая никаких чудодейственных способностей, что даже успокаивало. Пусть так, по крайней мере он не будет под завязку напичкан магией, как раньше.

После этого Мишка больше не проводил никаких проверок. Он вовремя сообразил, что золотистое колдовство невидимыми нитями тянет его назад, возвращая к чёрным лешим, а точнее — к одному конкретному лешему, мысли о котором упорно не покидали. У него не получалось не вспоминать. Он уже не воспринимал Тима как врага и знал, что тот больше не побеспокоит, даже если решит возобновить свои подлые делишки в каком-нибудь другом месте. Давно набившие оскомину страх и волнение перед неизбежной схваткой, которые не давали ему покоя целый год, наконец исчезли, однако вместо заслуженного облегчения вдруг навалилась непонятная, ноющая, как зубная боль, тоска. Вопреки всем громогласным призывам здравого смысла, Мишка порой чувствовал себя чем-то вроде несовершенного механизма, лишённого самых ценных и жизненно важных деталей. Он не хотел ни разбирать, ни анализировать это дурацкое ощущение и лишь отмахивался, стиснув зубы, когда накатывало в очередной раз. Ко всему прочему, постоянным бельмом на глазу оставался ещё и соседский дом, который до сих пор пустовал. Окружённый густым и прекрасным садом, он будил целый рой воспоминаний — от самых негативных, до раздражающе приятных, никак не желающих тихо и мирно кануть в Лету.

Отодвинув в сторону груду учебников, Мишка вылез из-за стола. Пожалуй, следовало пойти и помочь Дудке с дровами. Судя по шуму, доносящемуся со двора, там уже полным ходом шла подготовка к приготовлению шашлыков, с самого утра запланированных неугомонной Лизой. Он подошёл к открытому окну, чтобы посмотреть на то, что происходит внизу, и замер, не поверив собственным глазам. На подоконнике лежало большое золотисто-розовое яблоко, невероятно сочное и вкусное на вид.

В голове сразу же взорвались и разлетелись осколками несколько умных мыслей о том, что его спальня находится на втором этаже, что физически нереально не заметить и не услышать появление гостей, находясь в этой же комнате, и даже о том, что это далеко не первое яблоко на его подоконнике. Мишка не стал их собирать и склеивать. Он схватил яблоко, сбежал вниз по лестнице и, распахнув входную дверь, вышел на улицу. От соседского дома его отделяли всего несколько шагов и густые, почти непроходимые заросли. Те самые, которые леший когда-то вырастил за считанные часы и которые не только не засохли во время его отсутствия, а, наоборот, стали ещё выше и крепче, весело сияя изумрудной зеленью.

Он был готов углубиться в заросли, чтобы рвануть прямо к дому, но не успел. Тим опередил его на пару секунд, выступив из-за ближайшего дерева. В потёртых джинсах и растянутой домашней футболке, он отлично вписывался в образ нормального соседского парня, и Мишка остановился как вкопанный, не понимая, что происходит. Какого хрена леший забыл здесь, вместо того чтобы проводить время с красоткой ведьмой, не сводившей с него восхищённых глаз во время торжественной презентации волшебных семян тогда, в гостиной Баркановых?

— Привет, сосед.

Тим поздоровался первым, с насмешливым сожалением поглядывая на яблоко в Мишкиной руке.

— Что, не понравился мой подарок? Очень жаль, я надеялся, что ты оценишь вкусняшку.

— Зачарованное? Неужели думал, что прокатит? — едва сдерживая глупую неуместную улыбку, покачал головой Мишка. Он подбросил яблоко в ладони и тут же метнул его вперёд, не сомневаясь, что поймают. — Что ты здесь делаешь?

— В смысле? — удачно изобразил недоумение мужчина. — Дом до сих пор принадлежит мне, и я не могу оставлять его без присмотра. Сам понимаешь, только дай — и растянут по камешку. К тому же мы так и не договорили. Ты всё-таки умудрился сбежать, прихватив своих друзей. Вы даже не предупредили.

— Что? — Мишка недоверчиво моргнул. — Хочешь сказать, надо было подойти и попрощаться с каждым? Только не говори, что кто-то расстроился из-за нашего ухода.

— Арина забеспокоилась, — пожал плечами Тим. — Она привязалась к тебе, так же как и Алексей. На самом деле и Егор не имел ничего против, разве что Зоя и дядя.

— Ну, блин. — Мишка пристально смотрел на лешего, пытаясь отыскать знакомую насмешку, и ничего не находил. — Значит, ушли, никому не сказав, и тем самым оскорбили вас в лучших чувствах. А мне почему-то показалось, что вы были слишком заняты. Как поживают драгоценные лилии? Семена уже проросли?

— Да, всё просто отлично. До появления живого сока, конечно, ещё далеко, но мы своего дождёмся.

— И, вернув силу, опять будете творить всякие пакости? — не удержался Мишка.

— Зачем, если мы и так получим желаемое?

Тим небрежно бросил яблоко на землю и медленно двинулся вперёд, сокращая расстояние между ними и подозрительно копируя повадки осторожного хищника, опасающегося спугнуть приглянувшуюся добычу.

— Ты мне не веришь?

— Нет, конечно, — не раздумывая, кивнул Мишка. Он успел подавить нелепую инстинктивную потребность шагнуть навстречу вместо того, чтобы отступить и дать дёру, как сделал бы раньше. — Ни единому слову. Кстати, а почему Сабина не с тобой? Если я ничего не путаю в ваших традициях, теперь ты её вечный должник и любимый супруг.

— Не сложилось.

Глаза Тима сверкнули радостным блеском.

— Как ни странно, но она предпочла мне Алексея. Эти двое сошлись как половинки единого целого, и, таким образом, клятва рода перешла к моему брату. Это вполне допустимо и к тому же отлично устроило обоих. Особенно когда Лёша смог выбросить свою каталку, благодаря лечебным зельям Сабины. Из них получилась отличная пара.

— Кто бы мог подумать.

У Мишки глухо стукнуло в груди. Он отвернулся на секунду, чтобы успеть убрать всё-таки вспыхнувшую на лице дурацкую улыбку. Накатившее облегчение оказалось таким сильным и ярким, что было глупо продолжать трепыхаться и придумывать какие-то отговорки, но он всё равно попытался.

— Получается, старший брат увёл у тебя девушку. Сочувствую.

— Ведьмочка не в моём вкусе. И потом у меня куча других дел. Говорю же — дом и сад требуют постоянного ухода, — усмехнулся Тим. — Так что мы с тобой опять дружные соседи.

— Охренеть, какая потрясающая новость. — Мишка громко фыркнул, продолжая язвить больше для того, чтобы скрыть предательские эмоции. — Чтоб ты знал — Лизка от тебя не в восторге. Думаю, и родители тоже.

— А ты?

Усмешка лешего исчезла, сменившись пристальным жадным взглядом. Намёки закончились, было очевидно, что он не отстанет, пока не получит ответ.

— Скажи, Мишка, ты хочешь, чтобы я остался? Кто я для тебя? Сосед, враг, друг?

— Ты же в курсе, как сильно меня достал?

Мишка заглянул в тёмные глаза и на секунду утонул в их коварной глубине. Внутри развернувшейся пружиной поднималось ровное согревающее тепло.

— Догадываюсь. — Тим медленно кивнул. — Всё, что между нами было, не изменить и не оправдать, но я и не собираюсь. Могу только заверить, что всё равно от тебя не отстану. И всегда буду поблизости.

— Это вряд ли, — скептически хмыкнул Мишка. — Завтра-послезавтра мне уезжать на учёбу.

— Я и туда поеду. — Леший невозмутимо пожал плечами, продолжая давить настойчивым обволакивающим взглядом. — Куда угодно, если придётся. Ты нигде от меня не спрячешься. Я тебя не отпущу, это ясно?

— Ты мне столько нервов угробил.

Мишка замолчал, сообразив, что повторяется. Он чувствовал, что перегибает палку. Всё, пора было прекращать.

— Так же, как и ты мне, — согласился Тим и на его лице промелькнуло совершено нехарактерное для него выражение тревоги и с трудом сдерживаемого беззащитного ожидания. — Но ты так и не ответил. Кто я для тебя?

— Ты…

«Мой». Слово вспыхнуло в его мыслях с пугающей скоростью, возмущая до глубины души и пугая до дрожи в коленях, но оно прекрасно подходило и разгоняло тоску. Короткое и ясное, обжигающее кипящей злостью всякий раз стоило представить рядом с Тимом Сабину или кого-нибудь вроде неё. Возможно, с этим надо было что-то делать, но Мишка не стал. Он больше не хотел сдерживаться и врать. Да к чертям всё. Сделав несколько быстрых шагов, он схватил Тима за плечо, наклонил к себе и поцеловал, обнимая за шею.

На какую-то секунду всё в мире отошло на второй план. Поцелуй длился и длился, обжигая их лица горячим румянцем. Мишка отстранился первым, не пытаясь отойти подальше или хотя бы осмотреться по сторонам, принимая во внимание тот факт, что они застыли прямо посреди улицы в разгар дня. Тим смотрел на него, и в его бездонных тёмных глазах вместо холодной насмешки плескалось что-то непривычно мягкое и тёплое.

Именно этот момент и выбрал для своего появления Денис.

— Мишка, дружище, у тебя совесть есть? Мог бы и помочь с дровами, вместо того чтобы торчать тут непонятно с кем… Упасть и не подняться!

Он остановился как вкопанный, разглядев и узнав стоящего рядом с Мишкой мужчину. Густые светлые брови моментально приподнялись на его лбу двумя хмурыми домиками. Сердито заворчав и собравшись с духом, Дудка кинулся в атаку.

— Опять ты, лешачья твоя морда? Что на этот раз задумал? Неужели не можешь оставить нас в покое?

— Никак не могу. Злодейская натура не позволяет.

Тим твёрдо и решительно покачал головой, после чего повернулся и подмигнул Мишке.

— Так что ты лучше привыкай. Я никуда не денусь. Буду недалеко, по соседству.

— Он это серьёзно?

Денис не поверил и уставился на приятеля, ошарашенно хлопая глазами.

— Леший остаётся? С какой такой радости?!

— Да всё просто, Дудка. — Мишка пожал плечами, чувствуя, как на его губах появляется широкая и откровенно счастливая улыбка. Поймав руку Тима, он крепко сжал его ладонь, переплетая их пальцы. — Привыкай, как он и сказал. Потому что это мой леший.

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org