Автор : "Шустик"
Название книги: Главное — хвост! (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/shustik/glavnoe--hvost-si

========== Часть 1 ==========

— И как давно ты сошел с ума?

— Ну-у, где-то примерно три месяца назад.

Просыпаюсь я как-то утром, а у меня жена – ананас!

Уродливый такой… Но я любил её! (с)

Из м/ф «Ледниковый период 3: Эра динозавров»

Пролог

Перед глазами мельтешили цветастые мушки, и Кайл зажмурился в надежде, что они исчезнут, а картинка перестанет рябить и вновь обретет былую четкость. Тело двигалось по инерции, будто незримый кукловод дергал за нити-лески. Легкие горели от нехватки кислорода, словно воздух превратился в тягучую смолу, вязнущую в глотке. Сердце стучало в унисон с секундной стрелкой, набатом звучащей в тишине. Громкий щелчок — как спасение, и время замерло.

Кайл не смог сдержать вздох облегчения и сполз на пол, совсем не грациозно плюхаясь на задницу.

Вся одежда выпачкалась в проклятом песке, он в волосах, на коже, расчерченной алыми полосами, под ногтями и даже скрипел на зубах, отчего Кайл пришел к выводу, что если он прямо сейчас уткнется лицом в арену, раскинувшись в позе морской звездочки, то грязнее не станет. Но под насмешливым взглядом деда пришлось сдержаться, сохраняя остатки достоинства, которое последние полтора часа пытались растоптать.

— Четыре минуты и тридцать шесть секунд, — в голосе Дэйва послышалось что-то среднее между недовольством и одобрением. — Твой предел.

Сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Безликие цифры записались на подкорку сознания.

— Соберись. Повторим. — Приказа нельзя ослушаться, даже если ты одной ногой в могиле. Это правило Кайл выучил самым первым.

Он едва слышно чертыхнулся и, с кряхтением поднявшись, принял стойку. Щелкнула кнопка секундомера, стрелка возобновила свой бег, и ад гостеприимно распахнул свои объятия.

Часть 1

Запись на полях тетради

«Смешать 6 грамм сухой медуницы с тремя ягодами жимолости, залить кипятком, начертить руну равновесия. Дать настояться восемь дней. Отдать отцу. Не матери. Не перепутать!!! А лучше — Асфо, заодно и проконтролирует, чтобы пациент не отлынивал.

Светлоликая, как Асфо его терпит? Давно нашел бы себе нормального мужика.

Поискать в библиотеке зелье от насморка. Предыдущее не помогло. Так и знал, что настойка на пижме — прошлый век!»

***

Шел второй час страданий пятого курса «травников» Университета Магии и Колдовства.

— …Настойка водосбора применяется при воспалении легких, кашле, кровотечениях… — мистер Брукс замолк, поднял взгляд от тетради с пожелтевшими от времени листами на полусонную аудиторию и, убедившись, что все старательно записывают, возобновил монотонный бубнеж: — В лечебных целях используется цветущая надземная часть, реже — сок, предварительно заряженный рунами усиления, либо сухое растение. Собирать рекомендуется на стадии цветения, в первые два дня, после захода солнца. Срезают траву на высоте 8-10 сантиметров от поверхности земли. Далее… Горицвет…

«Травники» захлебнулись очередным стоном. Лектор являлся на редкость нудным злопамятным сморчком с феноменальной памятью, недовольный всегда и всем, и с тараканами не только в голове, но и в провонявшем нафталином пиджаке. Мистер Брукс — мужичок преклонного возраста, уже как дважды должен был уйти на заслуженную, даже «выстраданную» пенсию, но упрямо прорастал на кафедре целительства в качестве заведующего каждый год, привнося в жизнь студентов сомнительную радость. Знал он о растениях все и даже больше, имел несколько королевских наград, являлся автором многих научных книг из разряда тех, что изобилуют заумными словами, однако на его лекциях все равно безбожно хотелось спать, так как безэмоциональный, на одной ноте монолог действовал не хуже колыбельной.

Высунув от усердия кончик языка, Кайл каллиграфическим почерком вывел на листе название очередной травы и обвел в рамочку, когда к скрипу перьевых ручек и тоскливому бормотанию преподавателя прибавился гулкий, такой долгожданный звон колокола, возвещающий об окончании последней пары. Вздох облегчения волной прошелся по рядам.

— Продолжим на следующей лекции, все свободны, — чопорно возвестил мистер Брукс, захлопнув толстую тетрадь, и посмотрел на первый ряд. — Кайл, Алия, вас ждет мадам Эмери. Не задерживайтесь.

Оживившиеся, весело гомонящие «травники» поспешно вышли из аудитории, бросая соболезнующие и любопытные взгляды на парочку заучек. Кивнув, Кайл поправил указательным пальцем сползшие от резкого движения на кончик носа очки и тихо попрощался с преподавателем. Сидящая через несколько стульев эльфийка едва слышно вздохнула и мелодично произнесла безликое: «До свидания, профессор». Если Алия и нервничала, то по ней это не заметно, но Кайл каким-то шестым чувством ощущал ее волнение.

Мадам Эмери являлась старушкой еще более преклонного возраста, чем мистер Брукс, она входила в десятку лучших магов среди людей и по совместительству была бессменным ректором университета последние сорок семь лет. Студенты давно поняли, что покинет пост она только вперед ногами. Находились, конечно, и те, кто пытался ускорить это событие, но пока безуспешно, на кладбище они оказывались неизменно раньше мадам.

Кайл с самого утра — как только узнал о внеплановой инвентаризации в библиотеке — понял, что день будет крайне неудачным, и, кажется, его опасения начали подтверждаться. Вины он за собой не ощущал, но локатор неприятностей активно сигналил, что ничем хорошим этот поход в «святая святых» не закончится. Повод мадам нужен не всегда — прилететь может как за компанию, так и для профилактики.

Аккуратно сложив в сумку потертую тетрадку и ручку с чернильницей, он покосился на эльфийку: у всегда невозмутимой девушки сейчас едва заметно дрожали пальцы, а кончики длинных ушей покраснели. Кайл посочувствовал ей, но исключительно мысленно, справедливо полагая, что если он раскроет рот, его чистым, похожим на перезвон колокольчиков голоском пошлют по всем знакомому извилистому маршруту. Настроение все равно ни к черту, поэтому нарываться не хотелось.

Сам Кайл если и ощущал нервозность, то совсем чуть-чуть. Дед всегда учил оставаться спокойным в любых ситуациях, даже если тебя собираются публично сжечь на центральной площади и палач уже поднес факел к вязанке хвороста. Да и толку расшатывать нервы, если на ход событий ты не можешь повлиять?!

«Не сожрут, максимум — понадкусают», — оптимистично решил Кайл.

Алия была типичной представительницей эльфов — непривычно красивой по меркам людей, являлась заправской отличницей и, если верить слухам, принадлежала к побочной ветви правящего клана, это все, что Кайл о ней знал. За все пять лет совместной учебы они перемолвились разве что парой слов. С другой стороны, в глубине души Кайл всегда считал себя джентльменом, а эльфийка выглядела взволнованной, самую капельку напуганной и явно успела понапридумывать в своей хорошенькой головке кучу мерзостей, поэтому он решил не бросать сестру по несчастью на произвол судьбы. Он дождался ее у входной двери, и они вдвоем направились в западное крыло, где расположились все деканаты и в самой дальней части, спрятавшись за жемчужно-белыми колоннами, притаился ректорат.

В приемной было на удивление пустынно, а секретарь куда-то запропастилась, упорхнув по своим делам. Про «упорхнув» Кайл не преувеличивал, так как склочная, полноватая фея, явно имевшая в родстве парочку ползающих и шипящих тварей, обладала привычкой в спешке выходить через окно. По мнению Кайла, в хамоватой бабке намного больше черт взялось от горгульи — характер уж точно премерзкий, а полупрозрачные, играющие всеми цветами радуги на солнце крылья — удачная мутация.

Выждав для приличия пару минут, Кайл коротко постучал, и тут же в ответ раздалось властное: «Войдите!»

Дверь открылась с протяжным скрипом, от которого по спине прошла нервная дрожь. Прекрасно представляя возможности и характер Эмери, Кайл подозревал, что вредная старушка нарочно оставила этот дефект по двум причинам: во-первых, никто не мог бесшумно войти в кабинет, а во-вторых, противный звук наждачкой проходился по нервам и выступал как моральный пинок для провинившихся.

Стоило лишь переступить порог, как на Кайла плотным занавесом обрушилась волна силы, ментальные щиты выгнулись правильной дугой, но выстояли. Скосив глаза, он убедился, что и для посеревшей Алии аура мадам оказалась тяжеловата. Впрочем, через несколько секунд эльфийка пришла в себя, короткими едва слышными для человеческого уха фразами поставив «опоры» для щита.

Кайл завистливо покосился на полупрозрачный ажурный купол, сверкнувший в солнечном свете на долю секунды. Сам он мог максимум уплотнить «стенки», что выглядело не так красиво и эффектно, да и влияло на цветопередачу.

К их визиту готовились, о чем свидетельствовали два деревянных, больше похожих на пыточный инструмент стула, неизвестно откуда появившихся посреди кабинета.

«С какой свалки их приперли?!» — мелькнула в голове мысль и тут же пропала.

— Присаживайтесь, — из уст мадам вежливая просьба прозвучала как приказ. В выцветших, некогда ярко-синих глазах на мгновение блеснуло нечто, отдаленно напоминающее сочувствие, но и этот признак эмоций быстро исчез, оставив после себя ледяную стужу.

Мадам Эмери откинулась на спинку кресла и сцепила руки в замок. На солнце вспыхнули болотно-зеленые камни в массивных перстнях, и Кайл невольно задержал взгляд на заостренных, длинных ярко-изумрудных ногтях. Считалось, что боевым магам такими «украшениями» удобнее вычерчивать руны и связывать их потоками силы. Практичная часть Кайла придерживалась мнения, что эти грабли в ближнем бою куда эффективнее любого колюще-режущего оружия.

Мадам, успевшая прочесть небольшую вступительную речь, кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Итак, со следующего месяца у пятого курса начинается практика, и вы займетесь написанием дипломной работы. Мистер Брукс сказал, что вы двое — лучшие на своем потоке.

В помещении повисла гнетущая тишина, и давление силы увеличилось. Алия судорожно вздохнула, нервно стиснув тонкие пальцы в кулачки. Кайл и сам ощутил, как воздух неуловимо густеет от количества энергии, разлитой в пространстве, и вязкой жижей застревает в горле. Почудилось, что ментальные щиты, вибрирующие от повисшего напряжения, жалобно скрипнули. Появилось нехорошее предчувствие. Судя по началу лекции, сейчас был «пряник», за которым непременно последует «кнут».

— В течение восьми лет мы не раз посылали запрос змеелюдам и в этом году наконец-то получили согласие. Они готовы принять у себя для прохождения преддипломной практики двух лучших учеников по специальности «целительство». Думаю, вы понимаете, какой чести удостоились?!

Определенно, сегодня не его день. А может, и предстоящие три месяца.

Провести все лето в змеином гнезде — сомнительная честь, но он вовремя успел прикусить язык.

О, Кайл прекрасно понимал, какую подлянку подготовил им дорогой университет к окончанию пятого курса. Чужая раса, тем более такая закрытая, как змеелюды, — это как хождение по минному полю, и плюнуть нельзя — непременно нарушишь какое-нибудь триста восемьдесят первое правило, пункт шестой, подпункт двадцать третий. Одна промашка, один неосторожный взгляд или слово — и чуть ли не объявление войны, когда только-только удалось достичь еще такого хрупкого мира. Да и изучать в их скалах и норах особо нечего, природа скудненькая, редких растений — минимум, зато из животных — одни гады. Плюсы, конечно, есть, но минусы перекрывают их с лихвой.

К тому же оставалось одно весомое «но».

— Мистер Брукс будет вашим куратором, объяснит детали и ответит на все ваши вопросы. Можете идти.

Их согласие — простая формальность, все решили за них, не дав выбрать.

Эльфийка охотно и чересчур поспешно покинула кабинет, лишь у выхода удивленно посмотрев на Кайла, который так и сидел на стуле, с задумчивым видом разглядывая узоры на ковре.

Дверь с тихим щелчком закрылась, и они остались наедине.

— Кайл… — Эмери тяжело вздохнула.

— Вы прекрасно знаете, как я отношусь ко всякой ползающей дряни, мадам, — тихим, ровным тоном произнес он, не поднимая головы. — Особенно, если эта дрянь разумна.

Лучше бы отправили на Ледяной Архипелаг выкапывать корешки из-под толщи снега.

Она улыбнулась — виновато и понимающе.

— Кайл, мальчик мой, — мадам Эмери приглашающе взмахнула руками. Подчиняясь, Кайл поднялся со стула и, нарочно шаркая, подошел к ней. Повздыхав для приличия, он не слишком грациозно опустился на пол, положил голову ей на колени и прикрыл глаза. Совсем как в детстве, когда он прибегал к ней жаловаться на деда, который в обучении зачастую перегибал палку.

Его, словно маленького мальчика, погладили по голове. Прикосновения мягкие, бережные.

— Почему я?

— Списки подавал Брукс, он их согласовывал лишь с преподавателями кафедры. Простая формальность. Мы не надеялись, что после стольких лет молчания змеелюды согласятся. Тем более ты и впрямь один из лучших на своем потоке. И я верю, что ты сможешь перебороть свою неприязнь к ним.

Губы Кайла растянулись в кривой усмешке.

Эмери не договаривает, что не уследила, не проконтролировала ситуацию с распределением на преддипломную практику. Имя Кайла не должно было попасть в списки к змеелюдам.

— Родители знают?

— Я им сообщила, — кивнула Эмери, взъерошив соломенного цвета, с отливом в рыжину волосы, забранные в неровный хвостик.

— Значит, придется нанести им визит вежливости, — Кайл легко поднялся и, подхватив сумку, пошел к двери.

Свою семью он знал, как облупленных, поэтому примерно представлял, что его ждет в ближайшие дни. Следовало подготовиться, если не физически, то хотя бы морально.

— Ты злишься? — вопрос настиг у двери.

— Конечно нет, бабушка, — он тепло улыбнулся старушке. — Все в руках богов.

***

Запись на полях тетради

«Купить хлеба. И веревку с мылом. Посмотреть в книге, как правильно вязать петли. А, и молока! Бедный Пуша! Кстати, об этой прожорливой твари.

Кого осчастливить на три месяца? Бабуля эту лысую пародию на кота терпеть не может и каждый раз жалуется, что он ей все цветы обгрызает до корней. Последние, впрочем, если удается вырыть, он тоже жрет.

У мамы кормиться Пуше нечем, а сама она забудет о нем через час. Отец не вариант, кот мне еще нужен живой.

Правильно, Асфо ответственный. И живность любит. Есть шанс, что Пуша не сдохнет за это время.

Бедный Асфо».

***

— Времени она зря не теряет.

Игральная карта была самой обычной, и пиковая дама на ней не отличалась от тысячи таких же, но Кайлу упрямо казалось, что улыбалась роковая красотка чересчур ехидно, будто знала все тайны мира. Повертев в руках картонный прямоугольник, но не найдя ничего интересного, он засунул его во внутренний карман куртки. Перехватив поудобнее пакет с соблазнительно пахнущими пирожками, Кайл свернул на первом же перекрестке, выбираясь из почти безлюдного проулка на шумную улицу, и слился с пестрой толпой.

Приглашение посетить гильдию убийц было пока вежливым, но крайне красноречивым. Памятуя о вспыльчивом нраве Веги, затягивать с визитом не стоило, иначе в следующий раз к карте будут прилагаться два здоровенных амбала, дабы проследить, что гость не заблудится и не помрет раньше назначенного времени. Прецеденты имелись.

Идти пришлось недалеко. Здание гильдии, похожее больше на бордель, чем на солидную организацию, едва ли ни законно промышляющую убийствами, расположилось на центральной площади, по иронии судьбы соседствуя с судом. В качестве опознавательного знака над дверью висела медная табличка, а чуть ниже, сбоку, — полный перечень оказываемых услуг и их расценки. Для тех, кто читал плохо, у входа стояло два «шкафа» с лицами, не обезображенными интеллектом, которые и тормозили всех сомнительных личностей на подлете, преграждая путь массивными дубинками, утыканными гвоздями, как ежик — иголками.

Через охрану Кайл прошел легко, не понадобилось даже показывать карту. Завидев его, парочка бугаев приветливо заулыбалась, а в ответ на вежливое «здрасьте» нестройным хором промычала что-то нечленораздельное. Стоило лишь переступить порог, как к нему подскочил щупленький субъект, кто-то из «шестерок» и, заискивающе заглядывая в глаза, вызвался проводить «к боссу». Отказываться Кайл не стал, так как глава имела крайне дурную привычку переносить раз в месяц свой кабинет в самые разные части дома, вплоть до подвала.

В этот раз она предпочла обосноваться на чердаке.

Зашел Кайл без стука, решив, что его и так ждут, да и руки заняты. Глава полусидела-полулежала в кресле и лениво, не делая ни одного лишнего движения, затачивала «бабочкой» карандаши. Оценив внушительную горку стружки, Кайл понял, что ждут его давно. Он добросовестно замер на пороге, дожидаясь, когда его внимательнейшим образом осмотрят со всех сторон.

— Мама? — Кайл вопросительно вскинул брови, прерывая затянувшееся молчание.

— Хотела попрощаться, — скупо обронила она.

— И?

— Похудел, — вынесла вердикт глава и вернулась к своему занятию.

— Понятно, — вздохнул Кайл, с обреченностью понимая, что будут кормить.

— Садись.

Положив пакет с пирожками на угол стола, Кайл устроился на шатком, опасно покачивающемся стуле, стараясь не дергаться без всякой необходимости и вообще дышать через раз. Деревянная конструкция, кажется, была собрана без гвоздей, держалась на одном честном слове и являлась собратом тех пыточных изделий в кабинете у бабушки. Видимо, забирали их с одной и той же свалки. Насколько Кайл помнил, предлагали эту мебельную реликвию лишь тем, кто в чем-то сильно провинился.

Через несколько минут в дверь коротко постучали, и в комнату бесшумно просочилась девушка с подносом в руках. Кайл заинтересованно посмотрел на незнакомку, а потом - на ее ношу. Пересчитав количество кувшинчиков и тарелок, которые чудом не падали на пол, Кайл догадался, что визит затянется, и решительно пододвинул к себе блюдо с аппетитно пахнущими кусками жареного мяса.

Пока он ел, Вега не произнесла ни слова, терпеливо дожидаясь, когда он закончит. Бросив быстрый взгляд поверх очков на мать, Кайл в который раз поразился, как внешность бывает обманчива. Перед ним сидел кто угодно, но только не профессиональный, один из лучших в своем ремесле убийца, способный лишить жизни даже зубочисткой. Хрупкая и женственная, с копной золотисто-русых волос, Вега неуловимо напоминала ангела с одной фрески, виденной Кайлом в детстве. Лишь темно-серые глаза, наполненные холодом, выдавали ее, безжалостно руша образ.

— Рассказывай, — кивнула глава. Нож она неуловимым движением спрятала в складках одежды, а руки сложила на груди, всем своим видом демонстрируя, что внимательно слушает.

Кайл вздохнул, прикрыл на мгновение глаза, собирая разрозненные мысли в кучу, и принялся методично, в хронологическом порядке перечислять все события, что произошли с ним за прошедший месяц. Глава слушала, не торопила, изредка перебивала и уточняла некоторые детали.

— Все? — поинтересовалась Вега, когда Кайл замолк.

— Вроде как, — он неопределенно пожал плечами.

— Не хочешь бросить университет? — задала Глава давно надоевший вопрос. На согласие она и не рассчитывала, спрашивала исключительно по привычке, давно смирившись со странным, непонятным выбором сына.

— Еще нет.

Вега вздохнула и поднялась с кресла. Перегнувшись через стол, она прижалась губами к щеке Кайла, оставляя на светлой коже алый след. Поморщившись, он стер тыльной стороной ладони отпечаток губ.

Выбраться из ада удалось лишь через четыре часа, пообещав матери, что будет писать каждый день, с дурной компанией водиться не станет, даже под угрозой смерти, а главное — не забудет взять теплые носки.

На город чернильным занавесом опустилась ночь, добавив нечто зловещее в очертания домов, хищно глядящих темными провалами окон. Прижав к груди пакет с давно остывшими пирожками, Кайл решительно свернул в подворотню.

Бояться ему было нечего. Сумасшедшие в этом городе долго не живут.

***

«…Кору заготавливают в апреле, в период движения сока. Сырье хранится…» — Кайл замер на пороге, едва не уткнувшись носом в стену, и зашарил пальцами по двери в поисках ручки. Нашлась она с четвертой попытки и то лишь после того, как Кайл поднял глаза от книги и понял, что выход находится чуть левее.

Солнце светило по-весеннему ярко, согревая замерзший после зимы воздух. Снега осталось совсем мало — жалкие грязно-белые клочки, попрятавшиеся в густой тени домов и корнях деревьев, все сугробы ушли в весело журчащие ручьи, затопившие булыжные мостовые. Детвора радовалась, запуская бумажные угловатые конструкции, в которых с трудом угадывались кораблики. Кайл отвлекся на перелистывание страницы, сделал шаг и попал прямиком в лужу, коварно притаившуюся у нижней ступеньки. Он недовольно поморщился, чувствуя, как противно хлюпает в промокшем сапоге.

У центрального входа в библиотеку его ждал Асфо, лениво прислонившись к дереву. Захлопнув справочник, Кайл направился к дяде, на ходу запихивая книгу в сумку, что, учитывая количество другой макулатуры, было крайне затруднительно.

— Неужели глава гильдии воров желает меня видеть? — приветливо кивнув, Кайл наигранно-удивленно вскинул брови.

Лукаво прищурив серебристо-серые глаза, Асфо усмехнулся и привычным движением забросил сумку Кайла себе на плечо.

— Не язви. — Кайла легко щелкнули по носу, он даже дернуться не успел, лишь в последний момент заметив смазанное движение. — Альтаир волнуется.

Кайл вспомнил, чем закончилась предыдущая встреча с отцом, и не смог удержать ехидство за зубами.

— Лишение наследства отменяется?

— Временно. — Асфо развернулся и направился вниз по улице, ловко маневрируя в плотной толпе. Он не сомневался, что Кайл следует за ним. — Ты же знаешь своего отца.

— Знаю.

Они в унисон вздохнули.

— И как ты его терпишь? — прошептал Кайл себе под нос, но Асфо услышал и лишь громко фыркнул, оставляя вопрос без ответа.

Гильдия Воров находилась в старом квартале, на другом берегу реки, затерявшись среди невысоких однотипных каменных строений, похожих друг на друга как капли воды. Небольшой домик, огражденный белым заборчиком, с клумбой, пестрящей ранними весенними цветами под окнами, не имел никаких опознавательных знаков, поэтому найти с первого раза Гильдию никто не мог. Со второго, кстати, тоже. С виду дом казался небольшим, но вглубь уходило еще два этажа, соединенных с городским подземным лабиринтом. В качестве охранника выступал сухонький дедок, копошащийся на грядках, в смешной, изрядно пожеванной молью шапке и с куцей бороденкой.

На них он особого внимания не обратил, прошамкав что-то отдаленно напоминающее приветствие, щедро приправленное проклятиями, но Кайл спиной чувствовал его цепкий взгляд, сверлящий в нем дыру.

Толкнув дверь, Асфо предусмотрительно пропустил его вперед, прекрасно помня, по какому сценарию разыгрывался спектакль. Кайл тоже помнил, поэтому спрятал очки подальше. Отпрыгнуть или увернуться он не успел. В который раз. Рассмотреть ему толком ничего не дали, с порога накинувшись с объятиями. Отплевавшись от чужих волос, лезущих в рот, Кайл попытался выбраться из цепкого кольца рук, но Альтаир, пробубнив что-то невнятное в макушку, стиснул его сильнее, с явным намерением придушить под шумок.

— Отец, я сейчас задохнусь! — Кайл бросил умоляющий взгляд на стоящего и счастливо скалящегося рядом Асфо.

Сжалившись, дядя за шкирку оттащил Альтаира от Кайла. Немногочисленные члены гильдии, сидящие в зале, с вежливым любопытством смотрели на бесплатное представление, а самые наглые делали ставки.

Чтобы не мешать честным ворам обедать, пришлось перебраться в кабинет, который больше напоминал тюремную камеру: каменные стены и пол, узкое зарешеченное окошко под самым потолком и кандалы, обвивающие тонкие, словно козьи, ножки стола. Кайл забрался в кресло, а Альтаир с Асфо устроились на диване напротив.

— Сынок! — Глава предпринял еще одну попытку броситься с объятиями, но Асфо среагировал вовремя и надавил ладонью на плечо мужчины, усаживая того обратно. Синева глаз вспыхнула недовольством, но Альтаир промолчал.

— Отец, со мной все хорошо, — вкрадчиво произнес Кайл, тепло улыбнувшись.

— Но как же!.. — воскликнул Глава, эмоционально всплеснув руками.

— Ничего страшного. Не съедят же меня. Наверное, — прозвучало неуверенно, и Кайл поморщился.

Альтаир задумчиво засопел, вынашивая очередной гениальный план. Асфо настороженно замер, а Кайл терпеливо ждал. Отец, как обычно, не разочаровал.

— Решено, я поеду с тобой! — Альтаир даже поднялся с места, будто прямо сейчас собрался идти упаковывать в котомку необходимые вещи.

— Ни в коем случае, — хором произнесли Асфо и Кайл.

— А если Асфо? — попытался еще раз Глава.

— Нет.

— Но Кайл…

— Отец, — он вздохнул, понимая, что спор будет долгим.

Вырваться из мертвой хватки Альтаира удалось благодаря Асфо, который, устав слушать их препирательства, сказал, что Кайл уже не маленький ребенок и за три месяца с ним ничего не случится. А чтобы Альтаир окончательно угомонился, пришлось пообещать, что Асфо проводит его до портала. На том и порешили.

Выбравшись на улицу, Кайл устало зевнул и потянулся всем телом, прогибаясь в спине.

— Спасибо. — Он скосил глаза на Асфо, бесшумной тенью выскользнувшего за ним. — Как ты с ним живешь?

— Тебе перечислить все его достоинства? — вспыхнуло насмешкой серебро глаз.

— Пожалей мою детскую психику, — жалобно простонал Кайл.

— От нее что-то осталось? — Асфо вопросительно вскинул брови. — Мне казалось, что ее растоптали еще до меня.

— Не делай из отца с матерью монстров, — Кайл лукаво улыбнулся. — В конце концов, одна из них — твоя сестра, а второй — любовник.

— Разумеется, именно этот факт характеризует их как живое воплощение идеальных родителей, — насмешка в его голосе не скрыла недовольство.

— Асфо!.. — возмущенно воскликнул Кайл.

— Береги себя. — Внезапно Асфо притянул его к себе, крепко обнимая. — Пообещай.

— Обещаю.

***

Запись на полях тетради

«Не забыть!

Наперстянка и сон-трава в равных пропорциях, залить настойкой мать-и-мачехи, последовательно начертить руну льда и силы. Найти жертву для испытаний. Пушу уже жалко.

Асфо сказал, что будет навещать кота каждый день. Врет, конечно. Хорошо, что на соседском балконе много всяких горшков с цветами.

Черт, забыл носки взять!»

***

Светало.

Портал размеренно урчал, шел цветастой рябью, а по витому ободу изредка проскальзывали искры, вспыхивая в сером полумраке кабинета маленькими звездочками.

Спать хотелось неимоверно. Кайл украдкой зевнул, уютно устроившись под боком у Асфо. Держать глаза открытыми с каждой минутой становилось все труднее. Дурацкая была идея осуществлять транспортировку в такую рань, могли бы и до обеда подождать. Интересно, в чьей голове поселилась столь гениальная мысль?

Судя по полусонному виду Алии с родителями, те придерживались того же мнения. Бодрствовали лишь Эмери, мистер Брукс и парочка магов-техников, пытаясь настроить параметры портала и стабилизировать канал, дабы их не выбросило в какую-нибудь дыру.

Кайл приоткрыл один глаз, оценивая масштаб бедствия.

Портал, словно только того и дожидался, привередливо вспыхнул насыщенной зеленью и погас. Кайл сделал вид, что приглушенные ругательства Эмери ему послышались. Бубнили оправдания техники, сыпля научными терминами через слово. Кайл жалобно вздохнул, и Асфо, погладив его по голове, накинул сверху свою куртку. Порывшись в карманах, он вытащил небольшую фляжку и протянул ее заинтересованному Кайлу.

— Что это? — Он торопливо открутил крышку и принюхался. Одуряюще пахло смесью трав, и состав сходу определить не удалось, ярче всего выделялись мята и шалфей, перебивая все остальные.

— Альтаир передал. Успокоительное.

Кайл понятливо кивнул и с опаской попробовал воняющее скошенной травой пойло. Лекарь из отца аховый, максимум, что он может, — зашить рану или приложить подорожник. Но на вкус отвар оказался не таким противным — терпкий, с легкой кислинкой и мелкой крошкой кореньев, оседающих на языке.

Подумав немного, Кайл сделал еще несколько глотков. Ожидаемого спокойствия он не ощутил, так как готовили зелье без магии, но вот в сон начало клонить с удвоенной силой. Кайл моргнул раз, другой, уговаривая себя собраться.

С восьмой попытки исходные вектора порталов наконец-то сошлись в заданном месте, и с легким перезвоном соединился канал между двумя точками. Портал загорелся приглушенной синевой.

Вяло попрощавшись с Асфо и зевая на ходу, Кайл взвалил себе на плечо внушительного размера сумку, тепло улыбнулся Эмери и шагнул в портал, чувствуя, как внутренности привычно сковывает холодом.

========== Часть 2 ==========

Часть 2

Портал выкинул Кайла и Алию на стог соломы и, гневно вспыхнув лазурью, захлопнулся. Отплевавшись от травы и поправив сползшие набок очки, Кайл сел и огляделся по сторонам. Спереди виднелся небольшой еловый пролесок, а за спиной — земляной вал метров шесть высотой. И кругом чертова солома! Она золотым морем раскинулась до самого горизонта. Судя по отсутствию делегации ползающей дряни, выбросило их не туда. Рядом закопошилась Алия, и Кайл вспомнил о воспитании и помог эльфийке выбраться из колючей копны.

— Где мы? — девушка повертела головой, с любопытством рассматривая непривычную местность.

— Учитывая дальность портала, то сильно мы промахнуться не могли. Скорее всего, это второй или третий круг Нии-Шасса.

Алия согласно кивнула, спрятав тревогу за карикатурно-вежливой улыбкой. Устройство змеиного логова Кайл знал лишь в общих чертах. Жили наги то ли маленькими городами, то ли большими деревнями, которые располагались в идеально правильных земляных стенах, окольцовывающих центральную гору — сердце логова, где и находился правящий клан. Всего таких городов было девять, Нии-Шасс являлся вторым по величине и насчитывал около семи кругов.

Спустя полчаса местные жители так и не появились, поэтому Кайл с Алией устроились под ближайшей скирдой. Идти куда-то, не зная местности, опасно. Вряд ли наги заставят долго ждать, потому что магический выброс от рассеявшегося портала был такой силы, что не заметил бы его только слепой. Разлитая энергия до сих пор искрила и вспыхивала маленькими звездочками в воздухе.

Привалившись спиной к стогу, Кайл закрыл глаза, чувствуя странную сонливость. Сказывалось то ли зелье отца, от которого во рту остался мятный привкус, то ли почти бессонная ночь и ранний подъем. Порывшись в сумке, он достал тетрадку, завалившуюся на самое дно, и обгрызенный карандаш. Мысли цветными мышами копошились в голове, и Кайл за хвост выловил одну из них.

***

Запись на полях тетради

«Настойка листьев вяза, последовательно две руны: концентрации и солнца. Добавить по 8г солодки и полыни.

Или лучше 2г вороньего глаза?

Либо тертую змеиную кожу, вымоченную в отваре ежеголовника. Мощная штука. Попробовать!

Кстати, жирный плюс в пользу нагов, у них этого добра навалом. Так еще и добро это с большей энерговместимостью, чем у змей. Чешую можно использовать для приготовления редких зелий, она прекрасно впитывает магию рун. Жаль только, что к чешуе прилагается и сам змеелюд. Живой.

Это минус. На три ближайших месяца.

Нет, нагов я не ненавижу. Ненависть вообще слишком громкое слово, чтобы им разбрасываться впустую. От страха меня избавили еще в детстве. Змеелюдов я скорее недолюбливаю. Спасибо, дедушка. Надеюсь, тебе там икается!

А как все безобидно начиналось?! Заметив, что его любимый внучек шарахается от змейки, он решил сводить его в поход. Как тогда я, наивный, радовался. Ровно до того момента, когда увидел, где предстоит жить.

Заброшенный, покосившийся на один бок дом в самом сердце леса кишел ползучими гадами. Они были везде: под прогнившим от времени полом, в дырявых стенах, тесно переплетенными клубками лежали между оконных рам. Тонкие живые веревки образовывали причудливый глянцево-черный подвижный ковер. Маленькие, толщиной с палец, безобидные змейки поднимали головы и гневно шипели, стоило ненароком потревожить их покой. Но хуже всего было по ночам, когда дневная жара спадала и холод пробирался в дом. В поисках тепла змеи забирались под одеяло, опутывая, словно сеткой. Дед часами заставлял сидеть неподвижно, давая любопытным гадам ползать по ногам и проникать под одежду.

Бояться после такого змей — глупо. Но вот от отвращения избавиться не удалось.

Интересно, получится у меня приобрести пару-тройку чешуек? Или сцедить немного яда?»

***

Змеелюдов Кайл не видел никогда, случая, к счастью, не подворачивалось, поэтому свой первый экземпляр, выползший к ним из пролеска, он разглядывал со смесью жгучего любопытства и брезгливости. От вежливого ментального прощупывания у него щиты завибрировали, а в висках болезненно запульсировало.

Эта дрянь еще и магией владела сносно!

Если издалека наг был светлым, то при ближайшем рассмотрении оказался снежно-белым, с аквамариново-голубыми разводами, разбавляющими серебро чешуи. Полностью разглядеть узор Кайлу не удалось из-за одежды — простая длинная рубаха с широкими рукавами подпоясана кожаным ремнем с металлическими пластинами, и какая-то странная конструкция, больше похожая на кольчужную юбку. Нижняя часть переходила в хвост, на который Кайл старался вообще не смотреть, а верхняя — почти человеческая, если закрыть глаза на тонкие пластины чешуи. Из существенных отличий: черные треугольные ногти, темно-серые губы и слегка заостренные уши. Пепельно-белые волосы были заплетены в тонкие косички, заканчивающиеся бусинами всех оттенков: от бесцветно-голубых до чернильно-черных. Но самым красивым в змее оказались глаза: сплошная ярко-синяя радужка со слегка вытянутым зрачком.

Играл со змеем в гляделки Кайл недолго. От его взгляда, ввинчивающегося штопором в самую душу, стало неуютно, и он первым отвернулся, признавая негласное поражение.

Светлоликая, что за животные законы?

Дальнейшая беседа со змеем напоминала допрос, в ходе которого Кайл нашел еще одно отличие — острые зубы и дополнительная пара игольчатых клыков. Хвостатая гадость оказалась до кучи еще и ядовитой. И неплохо изъяснялась на всеобщем, если не брать в расчет того, что все свистяще-шипящие звуки наг растягивал.

Документы хранились у Алии, как у самой ответственной. Эльфы вообще все поголовно зануды, будто им это с рождения преподают. В любом случае Алия своим чарующим голоском нараспев с воистину царским видом представилась и протянула стопку бумажек, в которых черным по белому написано, что жрать нас нельзя, мы на практику приехали, так сказать — грызть гранит науки на благо общества!

Пока змей внимательнейшим образом изучал свитки, к стогу сена приблизились еще пятеро нагов. Четверо из них имели темно-зеленый окрас с причудливым темным узором на спине, а пятый — темно-бордовый с белыми полосами и погремушкой на кончике хвоста.

От такого зашкаливающего количества ползающих на один квадратный метр Кайлу стало неуютно, и он неосознанно попытался отползти от этих гадов куда-нибудь подальше, но, к сожалению, за спиной у него была только скирда, в которую он при всем желании не смог бы зарыться.

Змеи по очереди представились, но Кайл запомнил все равно белого — Шиай. Или как-то так. У остальных тоже что-то шипящее. Их поставили перед фактом, что отконвоируют к правителю. Склонностей к суициду у себя Кайл никогда не замечал, поэтому не возражал, предпочитая вообще изображать немого. Алия тоже не имела ничего против прогулки, хоть и излучала недовольство.

На счастье, портал выплюнул их на границе первого и второго круга, просто в нежилой сектор. Путешествие до конечного пункта вышло скучным и не запоминающимся, никаких достопримечательностей наги не показали, старательно ведя по подворотням, разговаривать или рассказывать байки не спешили, все больше с интересом косились, особенно те, кто ползли сзади — Кайл кожей чувствовал их внимательные взгляды.

Чего ж они там такого интересного увидели-то?

Гнездо правящего клана оказалось самым настоящим замком, выдолбленным прямо в скале, и напоминало большой муравейник. Увидев эту махину, Кайл впечатлился. Нет, серьезно! Это ж как надо было заморочиться, чтобы все это смастерить — не один десяток лет ушел. При этом от гнезда настолько сильно фонило магией, что на несколько мгновений ему показалось, что строение полыхает, как факел. И попав внутрь, он понял причину. Несмотря на то, что гнездо было каменным, там царил настоящий ад: жаркий и влажный, поэтому Кайл торопливо скинул куртку, оставшись в тонкой рубашке, которая моментально прилипла к телу. От очков тоже пришлось отказаться, так как они мгновенно запотели, а поддерживать подходящее заклинание слишком энергозатратно. Благо, что со зрением Кайл не имел проблем.

Их ждали! В зале яблоку негде было упасть, кажется, туда забилось все гнездо, во главе с правителем. После того, как настроенный портал не выдал ожидаемых студентов-практикантов, змеи запаниковали и быстренько организовали поисковую экспедицию. Конвоиры оказались патрульной службой, двигающейся с дальнего кольца и совершенно случайно наткнувшейся на него с Алией.

— Приветствую вас! — голос Сайфера похож на шелест осоки — тихий и на одной ноте.

Он улыбнулся приветливо, радушно встречая гостей, но от его оскала и рубиново-мертвого взора у Кайла по спине прошел холодок. Снежный змей, восседающий на витом, ощетинившимся длинными иглами кресле, которое смутно напоминало трон, внушал трепет. Кайл поймал себя на мысли, что совсем не прочь склонить голову в низком раболепном поклоне. Тесно прижимающаяся с боку Алия казалась островком спокойствия в этом шипящем и хвостатом море.

Кайл зажмурился от света сотен свечей и бликующей, как монисто цыганки, чешуи, от выпачканной во все цвета радуги шкуры нагов, от сладковатого запаха полусырого мяса и от взглядов — заинтересованных, оценивающих, беззастенчиво забирающихся под кожу.

Назвать обеденный зал пещерой у Кайла язык не повернулся, хотя по своей сути это она и была: каменные стены, густо испещренные вырезанными барельефами и причудливой вязью слов, высокий потолок с бродящими по нему тенями, и усыпанный жемчужно-белым песком пол. Все это смотрелось до странности правильно и величественно.

Небольшие столы были расставлены в виде вписанных друг в друга квадратов, и Кайл пришел к выводу, что и здесь присутствует иерархия, так как их посадили за центральный, там же, где расположился Сайфер. Шиай и его отряд занял второй по размеру квадрат, как раз напротив, и Кайл, встретившись с ним глазами, быстро отвернулся, делая вид, что беседа Алии с темно-зеленым, со светло-салатовыми крапинками нагом ему безумно интересна.

— Такой подход к написанию рун у двуногих очень любопытен. Непривычен. Пусть энергии тратится куда меньше, но уступает в скорости. — Несмотря на то, что изъяснялся змеелюд без дефектов и даже почти не шипел, Кайл все равно не мог понять половину из того, что он говорит. Алия, судя по будто приклеенной к губам улыбке и стеклянному взору — тоже, но терпеливо слушала и кивала, иногда невпопад.

Сидеть на высоком стуле было неудобно, потому что сиденье слишком маленькое и немного под наклоном, отчего Кайл то и дело сползал. Спать хотелось куда сильнее, чем есть, тем более что слабо прожаренное, словно резиновое мясо не добавляло аппетита, а овощей на столе не слишком много. От скуки Кайл попытался вспомнить что-нибудь об этикете у нагов, но ничего в голове так и не всплыло, поэтому мысли перескочили на недавний разговор с Сайфером.

Их с Алией прикрепили каждого к своему куратору или, как назвал их правитель, старшему. Рабочий день начинался с рассветом, после второго удара колокола, а после обеда было свободное время, когда они предоставлены сами себе и своим дипломным работам. Весь замок, в том числе и библиотека, в их распоряжении, как и вся территория первого круга, а вот за его границы лучше выходить только в сопровождении. Им вручили тонкие, витые браслеты из тусклого металла с десятком бусин от мутно-белых до аквамариново-голубых. Кайл и раньше заметил, что все змеелюды увешаны побрякушками, как новогодняя елка гирляндами, но не заострил на этом внимание, и вот теперь смысл украшений стал понятен. Каждый браслет имел свое определенное значение, отражающее род деятельности, статус, семейное положение и прочее.

Тонкая полоска обхватила запястье и грела кожу, и Кайл бездумно теребил пальцами стеклянные бусины. Клонило в сон со страшной силой. У Кайла были нехорошие подозрения, что это зелье отца дало такой побочный эффект.

— Думаю, вы устали с дороги, — Сайфер снисходительно улыбнулся. — Вас проводят до ваших покоев. Выспитесь перед завтрашним днем.

— Благодарю, — Алия вежливо кивнула.

Рядом с Кайлом возникли два юных змееныша — еще нескладных, с непропорционально длинными и тонкими хвостами. Они, заинтересованно блестя янтарно-желтыми глазами, шустро поползли к выходу, Кайл едва поспевал за ними. С Алией они расстались в первом же коридоре. Вероятно, в гнезде существовало разделение на женскую и мужскую часть, так как перед этим Сайфер поинтересовался, кто из них «самец», а кто «самка». Кажется, не один Кайл не мог разобраться с полом новых знакомых, для которого все змеелюды отличались лишь цветом чешуи.

Спальня располагалась на верхних этажах замка, где было не так жарко, и недалеко от центрального коридора, поэтому Кайл понадеялся, что утром не заплутает в этом извилистом лабиринте. Сама комната казалась весьма уютной, из общего ряда выбивалась только кровать. Точнее ее полное отсутствие. Вместо нее наблюдалось небольшое дугообразное углубление в полу, заваленное шкурами и подушками. Со стороны это напоминало самое настоящее гнездо, в которое Кайл с опаской залез. На деле все вышло не так ужасно, как выглядело. Непривычно. Кайл с натяжкой сказал бы, что удобно, особенно если ты привык спать в позе эмбриона.

Допив остатки зелья из фляжки, Кайл достал свое собственное успокоительное. Более крепкое. Да и на вкус не настолько противное.

Повозившись, Кайл попытался найти такое положение, в котором коленки бы не упирались ему в нос. Фантазия дала сбой уже на четвертом варианте. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В конце концов, откуда у нагов кровати, они людей уже как полвека не приглашали в свои владения. Им и невдомек, что потребности других рас немного отличаются от их собственных.

Через несколько минут Кайл, так и не раздевшись, спал, прижимая к себе подушку.

***

Медицинский кабинет, куда приписали Кайла на время практики, встретил резким запахом лекарств, вычурной белизной и выползшим на шум змеелюдом. Массивный короткий хвост невзрачно-коричневого цвета и выпирающий из-под белого халата животик делали его похожим на ученого, а круглые очки с толстыми линзами добавляли приставку «безумного».

Улыбка нага напоминала оскал, а во взгляде светилось ничем не прикрытое голодное любопытство, от которого у Кайла предательски заныли зубы, настолько сильно он их сжал.

— Очень приятно, Шау, — представился змеелюд, так и не выпустив руку Кайла из затянувшегося рукопожатия. — Я буду твоим старшим на время практики.

Кайл был рад. Безумно. О чем не преминул сообщить нагу, чем, вероятно, осчастливил его, так как улыбка Шау стала еще шире.

— Мое имя Кайл. — Он отошел на пару шагов под пристальным контролем змея, жадно следящего за каждым его движением. — Чтобы не было недоразумений, сразу оговорюсь, что я знахарь, а не лекарь, поэтому с магией у меня не очень.

— Ничего страшного. — Шау наконец-то прекратил прожигать Кайла взглядом и отвернулся. — Ползи за мной, я покажу, где и что лежит.

Поправлять змеелюда Кайл не стал, так как тот все равно плохо изъяснялся на всеобщем: иногда делал паузу перед словами, пытаясь подобрать правильный аналог, и не всегда ставил ударение верно, поэтому вряд ли бы понял разницу.

Медицинский кабинет оказался гораздо больше, чем показалось вначале. За ширмами прятались несколько столов на низких, едва достигающих до колен Кайлу ножках и что-то вроде сферических коконов в углу, видимо, призванных заменить койки. В другой стороне кабинета находились стеллажи с различным оборудованием, всех цветов радуги порошками, жидкостями, пучками трав и прочих экзотических ингредиентов, таких как когти медведя или крылья летучих мышей. Кайл восхищенно замер перед очередной полкой, прикидывая в голове варианты зелья, которые можно наготовить из всего этого добра. Рядом лучился от гордости Шау, нетерпеливо взмахивая кончиком хвоста.

Посетителей не было, поэтому Кайл присоединился к змеелюду, разбирающему новую порцию ингредиентов, доставленных вчера вечером. Шау очень подробно рассказывал про каждый, давая время записать самые интересные моменты, уделяя особое внимание, как тот или иной компонент будет влиять на организм змеелюда. Из небольшой лекции Кайл сделал вывод, что отравить змеелюдов крайне тяжело, так как наличие собственного яда дает иммунитет к большинству других. Но если очень постараться, то, конечно, можно.

Ближе к обеду в дверь постучали, и на пороге возник мелкий змееныш. Кажется, тот же, что вчера вечером провожал Кайла до его комнаты. Мелкий любопытно блестел непропорционально большими глазенками и украдкой, как ему казалось, бросал взгляды на Кайла, достающего из очередной коробки плотно закупоренную пробирку со слезами русалок. Кайл сделал вид, что ничего не заметил. На всеобщем змееныш не говорил, а шипение на резко скачущей тональности Кайл все равно не понимал. Шау в ответ на длинную и, судя по нервно дергающемуся из стороны в сторону хвосту, эмоциональную тираду, коротко что-то прошипел, и змееныш удалился, бросив напоследок еще один взгляд на Кайла.

— Скоро начнется… — Шау замолчал и взмахнул хвостом, едва не задев сидящего на корточках Кайла. — Разговор. Большой.

— Совет? — предположил Кайл, отодвинувшись назад от греха подальше.

— Верно, — просиял Шау и еще раз махнул хвостом, будто поставил себе цель все-таки дотянуться до Кайла. — Я должен присутствовать. Ты остаешься за старшего.

— Если кто-то появится, что мне делать? — решил уточнить основное Кайл.

— Сейчас в гнезде мало нагов. — Кайл думал, что быть счастливее у Шау уже не получится, но тот удивил его, став просто неприлично радостным, отчего его улыбка приобрела жутковатые черты. Словно у сумасшедшего, по доброте душевной мечтающего всадить тебе топор в спину по самую рукоятку.

Собрав какие-то бумаги, Шау уполз, а Кайл вздохнул с облегчением. Ненадолго. Через несколько минут в дверь постучали, а потом на пороге возник змеелюд — темно-серый, почти черный, с игольчатым гребнем вдоль позвоночника. На нем была странная конструкция из металлических пластинок и ремней, видимо, служащая в качестве доспехов. Больным наг не казался. Разве что на голову.

— Я чем-то могу вам помочь? — Кайл поднялся и подошел чуть ближе.

— Да. — Змеелюд подполз к стулу и ловко, на зависть Кайлу, на него взобрался, обвив хвостом высокую ножку. — Голова болит. И слабость.

Кайл завис, думая, что делать с нагом. И куда сунуть ему градусник, чтобы проверить температуру. Вспомнилось разнообразие всяких ингредиентов в шкафу. Отсутствие Шау и наличие подопытного помогли окончательно сформироваться мысли. Упустить возможность, так внезапно подвернувшуюся, Кайл не мог. Видимо, что-то в глазах Кайла такое промелькнуло, потому что наг вздрогнул едва заметно и начал расплетать свой хвост, намереваясь смыться.

— Стоять! — рявкнул Кайл на змеелюда, но потом быстро поправился: — В смысле — сидеть. И никуда не уползать.

Бросив на нага предупреждающий взгляд, Кайл кинулся за ширму и начал набирать необходимые ему пробирки, банки и мешочки, сваливая все это большой кучей на стол. Изучающе осмотрев заметно нервничающего нага и прикинув количество лекарства, Кайл взял самую большую ступку.

Минут через пятнадцать зелье — ядовито-оранжевое, с плавающей на поверхности белой крошкой — было готово. Запах, конечно, оставлял желать лучшего. Зря Кайл добавлял слизь жабы, наверное.

— Мне уже хорошо, — прохрипел задушенно наг, изо всех сил стараясь не вдыхать пары зелья.

— Это для профилактики, — ласково улыбнулся Кайл, протягивая змеелюду кружку.

Взгляд у змея из испуганного стал обреченным. Зелье он выпил. Видимых изменений не произошло, разве что чешуя из темно-серой стала более бледной.

— Как себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Кайл издалека, не решаясь подойти ближе. Мало ли как он отреагирует на зелье, на вкус оно еще противнее, чем на запах. Кайл постарался.

— Оч-чень хорошо, — змеелюд аж заикаться начал, но вроде как убивать не спешил.

— Тогда свободен.

Того как ветром сдуло, а Кайл, посмеиваясь, пошел мыть кружку. Стук в дверь, раздавшийся через несколько минут, не стал для него сюрпризом, поэтому очередного нага, возникшего на пороге, Кайл уже ждал. Как знал, что варить надо побольше.

Через час, когда Кайл проводил змеелюда, в котелке оставалось еще полтора литра, а настроение подскочило на несколько отметок. В таком приподнятом состоянии его и нашла Алия. В отличие от Кайла, эльфийку приписали к библиотеке.

— Веселишься? — она уселась на стол и заинтересованно принюхалась к остаткам зелья.

— А ты нет? — удивился Кайл, вытирая руки полотенцем.

— Там скучно и нет никого. За весь день приполз какой-то дряхлый, пожеванный молью наг за томиком стихов.

— Вероятно, все у меня побывали, — усмехнулся Кайл.

Дверь без стука распахнулась, и в комнату вполз песочно-желтый, с ярко-красными пятнами наг, прижимая одну руку к боку. Алия испуганно охнула, а Кайл подскочил к змеелюду. Сделал он это машинально, не сообразив, что удержать не сможет, если тот вдруг соберется падать в обморок. На счастье — не собрался и целенаправленно прополз за ширму к низеньким столикам.

Рана казалась глубокой, а смятые, изломанные чешуйки придавали ей жутковатый вид, но при более тщательном осмотре Кайл пришел к выводу, что если наг и решит умирать, то не в ближайшем будущем. От того, что дармовая чешуя практически уползает из рук стало почти обидно.

— Не смертельно, — печально изрек Кайл и, заметив офигевший взгляд эльфийки, поторопился исправить положение. — В смысле, сейчас подлатаю, и будешь как новенький.

Видимо, со всеобщим у змея было так себе. Кайл не знал, как уж наг перевел фразу, но глаза у него стали, как плошки. А увидев щипцы, которыми Кайл собирался вырывать пострадавшую чешую, он что-то полузадушенно прошипел и попытался незаметно сползти с кушетки. Пришлось срочно ловить пациента и убеждать, что никто на его жизнь, честь и хвост не покушается. После второго стакана успокоительного, накапанного Алией, змей вроде как передумал сбегать и даже разрешил себя осмотреть.

— Сти, — прошипел тот внезапно и, увидев недоумение Кайла, пояснил: — Имя.

— О, понятно! — обрадовался Кайл и, пока наг так удачно отвлекся, выдернул погнутую чешуйку. Послушал явно нецензурное шипение и выдернул вторую, решив не прерывать Сти. — Вот и все. Еще налить?

Он как раз заканчивал бинтовать вялого и уже не сопротивляющегося нага, когда в кабинет стремительно вполз очередной змей. Ради разнообразия — знакомый, потому что Кайл с удивлением признал в нем Шиая. Крайне злого, если судить по тому, что от неосторожного взмаха хвоста стул врезался в стену. Видимо, белый змей ругался. Очень сильно. Так как раненый Сти со все новым витком шипения бледнел и уже начал подумывать прикинуться мертвым. Кайл, на правах старшего, решил помочь бедняге.

— Уважаемый! — он влез между двумя нагами. Для эффекта хотел подвинуть Шиая, но, учитывая разные весовые категории, вышло только погладить. — Прекратите орать на пациента. Ему покой нужен. А вы его нервируете.

Для наглядности он ткнул в застывшего Сти. Шипеть Шиай перестал, то ли проникся, то ли просто офигел. Зато посмотрел так, что Кайлу стало неуютно, и старый страх, живший еще с детства где-то глубоко внутри, проснулся и выкарабкался наружу. И как ни старался Кайл сейчас запихнуть его обратно, ничего не получалось. Хотелось сбежать, скрыться подальше от змея, и Кайл лишь усилием воли заставил себя остаться на месте и не отскочить на добрые два метра от нагов.

— Из-за тебя мой гарнизон сошел с ума! — Странное дело, на всеобщем у змеелюда стирались все оттенки эмоций, но Кайл по глазам — чернильно-синим, будто штормовое море — видел, что тот в бешенстве.

— Я никуда не выходил из медкабинета, — перенимая его тон, ответил Кайл. — Это твои подчиненные устроили паломничество ко мне.

— Верно. Их любопытство сильнее, — Шиай улыбнулся и вдруг заметил притихшую Алию. — Это твоя самка?

— Что? Самка? — Кайл непонимающе моргнул, перевел взгляд на эльфийку, а потом смысл вопроса дошел до него. — Нет, она просто друг.

Ответ Шиая устроил, и он довольно кивнул. От его оскала у Кайла нехорошо засосало под ложечкой, а только прошедшая слабость в ногах вновь вернулась, словно и не уходила никуда.

— Прекрас-с-сно. — Шиай повернулся к Сти, больше не обращая внимания на Кайла. — Я разрешаю игры. Организация на тебе.

И больше ни слова не говоря, выполз из помещения. Кайл вот просто всеми органами чувств, особенно главным локатором неприятностей ощущал: сейчас произошло то, последствия чего в дальнейшем ему очень не понравятся.

***

В густом, насыщенном едва различимыми шорохами полумраке движения скрадывались, терялись, превращая Кайла в безликую тень. Он нерешительно замер на очередной развилке, сомневаясь в своем поступке, еще несколько минут назад — в уютной и уже привычной комнате — казавшимся таким правильным и логичным. Поворачивать назад было глупо, да и терпеть до утра не хватало сил. Глубоко вздохнув, Кайл начал спускаться по лестнице, ощущая, как с каждым шагом воздух становился все более влажным, а под ногами начинала хлюпать влага.

К концу узкий коридор расширился, превратившись в полукруглую площадку с каменными статуями нагов в полный рост, держащих в одной руке трезубцы, а в другой — массивные факелы, в которых полыхало настоящее пламя всех оттенков синего, заключенное в магические сферы. То ли Кайл привык к удушающе-ненормальной жаре, то ли каменные стражи и впрямь впитывали излишки магии: они едва ли не искрили, резонируя со щитами. Небольшой зал Кайл пересек как можно быстрее, невольно ежась под мертвыми взглядами нагов. Торопливо толкнув дверь, Кайл бесшумно скользнул в купальни.

Все надежды, что в столь поздний час здесь никого не будет, рассыпались как карточный домик от порыва ветра. Дверь жалобно скрипнула, привлекая внимание резко замолчавших нагов к застывшему на пороге в нелепой позе Кайлу.

Змеюк оказалось всего двое и, по счастью, оба знакомые: Сайфер и Шиай. По крайней мере, больше белых нагов в гнезде Кайл не видел. Не похоже было, чтобы он застал их на чем-то пикантном, но тесно переплетенные хвосты наводили на странные мысли, и Кайл никак не мог решить, стоит ли извиниться и уйти или, наоборот, прикинуться дурачком. Его сомнения решил Сайфер.

— Кайл, — ласково, растягивая гласные тягучей патокой, произнес он, не отрываясь смотря на него. — Проходи, не бойся.

Именно в такие моменты Кайлу хотелось плюнуть на чувство собственного достоинства, собрать все нажитое непосильным трудом в кулек и упиздовать в закат, насвистывая какой-нибудь дурацкий мотивчик. К счастью, порыв быстро прошел, и Кайл начал раздеваться — медленно, неторопливо, буквально кожей ощущая на себе прожигающие взгляды нагов, неотрывно следящих за каждым его движением. Сложив одежду аккуратной стопкой, Кайл опустил её в деревянную нишу.

Купальни представляли собой длинный зал с углублениями в полу, наполненными теплой водой, которые соединялись друг с другом широкими каналами, образуя бассейны разных объемов и размеров, с постоянно циркулирующей водой. Она поступала из каменных звериных голов, находящихся по всему периметру купален. Центральный и самый большой водоем был мелким, всего метр в глубину, в нем-то и расположились наги. Валить в дальний, как хотелось, показалось глупо, поэтому Кайл направился к ним. Пока шел, чуть два раза не навернулся. Отчаянно хотелось прикрыться, но Кайл удержался, позволив нагам смотреть.

Лишь очутившись в воде, Кайл понял, что решение было опрометчивым, лучше бы оставался в своей комнате, так как Сайфер с Шиаем мгновенно расцепились и подобрались совсем близко, грамотно заключая в кольцо, а еще через мгновение Кайл почувствовал, как его ног коснулся чей-то хвост, вскользь задевая. Ему подтолкнули плавучий деревянный поднос, уставленный банными принадлежностями.

— Двуногие, — Сайфер сощурился и облизнулся. Кайлу со страха привиделось, что плотоядно, но бросаться на него никто не спешил. — Вы так интересно устроены.

Шиай как-то неуловимо очутился за спиной, но Кайл не стал оборачиваться, чтобы не травмировать собственную психику. Если наги соберутся его разложить тут, то он вряд ли отобьется. Максимум — поорет, пополнит их словарный запас ругательств.

— Ты пахнешь страхом, — Шиай прошипел это почти в затылок, заставив Кайла испуганно вздрогнуть. — Не бойся, мы тебя не тронем.

Словно в издевку, по внутренней стороне бедра скользнул кончик хвоста — дразняще-медленно, не давая усомниться в том, что это не случайность.

Не заорал он лишь чудом.

— Шиай, — укоризненно произнес Сайфер. — Прекрати.

— Хорошо, отец, — послушно отозвался Шиай и выскользнул из-за спины.

А Кайл в это время пытался поймать челюсть и во все глаза смотрел на нагов. Теперь, когда страх притупился, он ясно видел, что над ним просто смеются. Склянку с мылом, первой попавшейся под руку, Кайл сначала запустил, а только потом подумал, в кого именно. К счастью, Сайфер со смехом увернулся и вроде как не обиделся. В следующее мгновение Кайл с головой ушел под воду, так как Шиай хвостом сбил его с ног.

Он забарахтался, почувствовав, как тяжелые кольца хвоста надавили ему на спину, не давая разогнуться. Отчаянно дернувшись, Кайл запаниковал, но через секунду осознал, что вновь свободен.

Вынырнув, он приготовился к очередной атаке, но наги уже выбрались из воды, и Кайл замер, с жадным любопытством разглядывая их. Чешуя на груди и животе была гораздо крупнее, чем на остальных частях тела, скорее это больше пластины — более светлые и мягкие, такие же — в области паха, в месте их смыкания образовывался едва заметный светлый шов.

В отличие от Кайла, они не стеснялись. Совсем.

— Мы закроем дверь, чтобы никто больше не появился, пока ты в купальнях, — понимающе произнес Сайфер. — Не бойся.

— Только старший имеет на тебя право, — успокоил его Шиай.

— Шау? — недоуменно нахмурился Кайл, вспомнив, что именно он вроде как назначен на эту должность.

— Нет, — ему снисходительно улыбнулись. — Старший — многогранное понятие, у этого слова много оттенков. Шау — старший в работе.

— Получается, что ты старший для всех нагов в гнезде? — предположил Кайл.

— Верно.

— И какой же оттенок у старшего, который имеет на меня право?

Наги переглянулись, беззвучно общаясь между собой — одними взглядами.

— Хозяин.

***

Запись на полях тетради

«Наги — идеальные машины для убийства. Даже Охотники за головами не рискуют лишний раз связываться с змеелюдами. Мороки много, а награда — сущие копейки.

1. Скорость. Человеческий глаз не всегда может увидеть момент броска. Но особое внимание надо уделить хвосту. Стоит зазеваться — и ты труп. Единственный выход, как ни странно, опыт и четко выстроенная линия атаки противника. За скоростью угнаться нереально, остается полагаться лишь на интуицию и логику. Движения молодых нагов просчитать нереально.

2. Гибкость. В них будто костей вообще нет. Дедушка говорил, что в битве кажется, будто наг утекает как песок сквозь пальцы, изгибаясь под немыслимыми углами. Со спины подкрасться к нему нереально.

3. Природная броня. Чешуя у нагов толстая, прочнее стали. Но неустойчива к резким перепадам температуры.

4. Яд. Кстати, интересно, действует ли яд на змеелюдов?! Или у них иммунитет на все виды?»

***

Змеелюд был смутно-знакомый, с глубокой рваной раной на весь правый бок, будто с него живого пытались снять шкуру и, судя по его самочувствию, он собирался умереть прямо у Кайла на руках. Кайл был категорически против, здраво рассудив, что сдохшего нага повесят на него, и уже подумывал удариться в панику, так как Шау по обыкновению где-то ползал, а обычные травки, разведенные в воде, тут не помогут. Разве что попытаться травануть, чтобы бедолага не мучился.

Крутившиеся рядом молодые наги ничерта не помогали, только мешались, путаясь под ногами, и встревожено шипели, пытаясь жестами то ли что-то посоветовать Кайлу, то ли послать его.

Внезапно появившийся на пороге лазарета Шау внес в ряды нагов еще большее оживление. Те радостно замахали хвостами, будто послушные псы при возвращении горячо любимого хозяина, и наперебой зашипели, периодически тыкая в полудохлого змеелюда на больничном столе.

Кайла оттеснили в угол, и тот безумно радовался этому факту. В лечении он участия не принимал, наблюдая со стороны, как Шау начал колдовать, нашептывая над раненым монотонное заклинание, состоящее из шипящих звуков, и вычерчивая на покореженной чешуе сетку рун, вспыхивающую бледно-зеленым светом. Дыхание нага из угасающего стало более ровным, а кончик хвоста вяло дернулся, шкрябнув по полу металлическим наконечником.

Руны угасли, будто впитались в чешую, и Шау обработал рану нага, промыв ее раствором и густо намазав жирной мазью. От ее запаха — едкого, отдающего горечью, Кайл аж прослезился и отошел подальше. Все равно больше ничего интересного не происходило.

— Не повезло, — Шау недовольно покачал головой, выпроводив всех лишних змеелюдов из помещения.

— На него напали? — предположил Кайл, решив выйти из своего угла.

— Нет. — Наг рассеянно переставил несколько плошек с порошками с одного края стола на другой. — Поединок.

— Из-за девушки? — Заметив непонимающий взгляд Шау, Кайл поправился: — Самки?

— Нет. Игры, — сказано было таким тоном, будто это все объясняло. Но это ничерта не объясняло, о чем Шау тут же догадался и потрясенно прошипел, не спрашивая — утверждая: — Ты не знаешь.

Кайл сомневался в том, что хотел бы знать, но Шау, восторженно взмахнув одновременно и руками, и хвостом, и будто всем телом, ломанулся на выход. Кайл едва поспевал за шустрым змеем, почти не разбирая дороги.

Как выяснилось, вели его на самый нижний ярус гнезда, где пряталась громадная арена со спирально выдолбленными прямо в стене нишами, соединенными между собой узкими переходами таким образом, что попасть вниз можно только семь раз пройдя весь зал по кругу. Число, вероятно, выбрано не случайно, так как чем ниже располагалась ниша, тем искуснее выглядели узоры на стенах, а на последних трех кругах имелись даже каменные выступы, служащие в качестве стульев. Сама арена ярко освещалась магическими шарами, отчего песок на ней казался ярко-оранжевым.

Они с Шау очутились на самом верхнем балконе, широком и почти пустом, все наги собрались внизу, там, где на арене что-то происходило.

Кайл даже не понял сначала, что это за клубок змей, пока он не распался на двух змеелюдов, замерших на короткое мгновение и вновь бросившихся друг на друга. С непривычки было сложно различить движения, они будто размазывались, двоились и переплетались в любовном танце. Всю картину портило оружие — металлический посох с лезвиями на обоих концах у одного и изогнутые парные клинки у другого.

— Это игры! — гордо прошелестел сбоку Шау, будто драка двух змеелюдов — его личная заслуга.

— И какой приз? — спросил Кайл, не отрывая взгляда от арены. Один из нагов — обладатель так впечатлившего Кайла посоха, неуловимо-быстро кинулся на противника, пытаясь достать его ярко блеснувшим лезвием, но лишь вскользь задел по хвосту.

Кайлу все-таки пришлось обернуться, чтобы вопросительно посмотреть на молчащего нага.

Ответ он понял еще до того, как Шау его произнес:

— Ты.

========== Часть 3 ==========

Часть 3

Записки на полях тетради

«Сволочи! Гады хвостатые!

Особенно этот! Дрянь бледная!

Кстати, интересно, если Шиай является альбиносом, то почему глаза у него не красные, как у того же Сайфера? Или из-за голубого узора он уже не полноценный альбинос?

Если я достаточно разобрался, то правит старший, что в данном случае приравнивается к сильнейшему. Проще говоря, действует одно негласное правило: либо ты подчиняешься, либо приказываешь.

Всегда подозревал, что у этих гадов царят варварские порядки. И если в том, кто виноват, я не сомневаюсь, то остается другой вопрос: Что делать?»

***

— Ты не сможешь прятаться здесь вечно! — Перед Кайлом свалили кучу свитков, которые он машинально принялся сортировать по дате.

— Смогу, если ты будешь не так громко возмущаться, пока сюда не сползлись гады со всего гнезда.

— А что говорит Сайфер? — чуть тише спросила Алия.

— По официальной версии он извиняется и говорит, что и рад бы помочь, но правила и прочее бла-бла-бла, — удрученно произнес Кайл и звонко чихнул, отвернувшись. От свитков, пожелтевших от времени и измазанных в чем-то странном, пахло затхлостью и пылью.

— А по неофициальной? — Алия ловко влезла на шаткую стремянку за очередной порцией ветоши, которую ей поручили разобрать.

— Если бы не его положение старшего, Сайфер сам бы принял участие в играх.

— Из-за тебя? — Свиток с мягким шорохом упал на пол и раскрутился, но удивленная эльфийка даже не обратила на это внимания.

— Разумеется, нет, — фыркнул Кайл. — Вся иерархическая пирамида змеелюдов строится на силе, и такие поединки прекрасная возможность подняться на ступеньку выше. Она негласная, но с ней считаются. Чтобы хоть как-то все это узаконить, организовываются игры. Я — лишь повод их начать. Формально победитель игр так же бросит мне вызов для соблюдения правил. Другое дело, что преимущество в силе далеко не на моей стороне.

— А почему я не выступаю в качестве приза? — Алия старалась выглядеть невозмутимо, но показное равнодушие выдавало ее с головой. Гордую эльфийку явно задело пренебрежение змеелюдов.

— «Самки» не могут выступать призом, — скучающим тоном произнес Кайл. — Они неприкосновенны и подчиняются только старшему и совету. Для них ты такая же, как их нагайны. Тебя никто и пальцем не тронет, даже если будешь очень просить.

— Откуда ты все это знаешь? — Алия наконец-то спустилась со стремянки и положила перед Кайлом книгу. — Вот, что ты просил.

— Шау рассказал.

Подхватив книгу, он направился к двери. Сидеть в жаркой библиотеке не хотелось, тем более что тут его могли легко найти.

Двор перед замком занимал небольшой участок и был окружен невысокими постройками, которые под землей соединялись в единую систему. Площадь, вымощенная причудливым, абсолютно гладким камнем ярко-алого цвета, в самом центре имела неглубокую яму с песком, значение которой Кайл не знал.

Убедившись, что никого поблизости нет, Кайл торопливо разулся и вскарабкался на стену, едва не свалившись сам и не выронив книгу. Неровность камня легко позволяла забраться в небольшую нишу, где располагалась статуя какой-то крылатой змеюки с ощерившимися клыками и когтями. Удобно устроившись в каменных кольцах замкового стража, Кайл принялся за чтение, делая закладки в особо интересных местах.

Книга была познавательной, но такой древней, что смысл некоторых слов Кайл так и не смог понять, как ни пытался. Автор рассказывал про способы заготовки различных растений, которые в дальнейшем использовали для зелий. Многие методы, конечно, прилично устарели. Кто в здравом уме будет срезать лапчатку белую серпом, когда давно доказано, что серебряный нож, заговоренный на второй день новолуния, сохраняет ее магические свойства в более полном объеме?! Или, например, дикая рута! Даже бабки в деревнях уже ее не используют в противовоспалительных целях, куда эффективнее душица, настоянная на фиалке. Несколько рун, щепотка тертых цветов эхинацеи пурпурной — и пациент здоров. Если не переборщишь с дозировкой.

Кайл так увлекся и как раз дошел до способов сбора вереска в разное время суток, что неожиданный вопль на низкой ноте едва не заставил его свалиться вниз. Аккуратно высунув нос из-за каменного хвоста, Кайл поискал глазами источник шума.

Сначала он даже не понял, что за странный комок из переплетенных хвостов в песочной яме, пока с очередным писком клубок не распался на одного крупного змея и нескольких мелких. Приглядевшись, Кайл опознал в первом — Шиая, а в мелких — детишек, которые со странным, визгливым шипением пытались то ли завалить его на песок, то ли снять шкуру. Кайл с высоты своего временного убежища прекрасно видел, что силы неравны, и Шиай больше придуривается, раз за разом роняя детвору в песок. Зрелище было презабавным. Песок летел во все стороны золотыми брызгами, покрывая алый камень причудливым узором.

Видимо, Шиай почувствовал чужое внимание, так как вскинул голову и наткнулся на Кайла. Легким взмахом хвоста стряхнув с себя змеят в яму, он неуловимо оказался рядом с нишей. Достать его змей не сумел бы, но Кайл все равно отполз чуть ближе к стене, словно пытаясь спрятаться в кольцах каменного стража.

— Двуногий, — то ли поздоровался наг, то ли констатировал факт.

— Хвостатый, — насмешливо фыркнул Кайл с высоты, раздумывая, уронить на голову змею что-нибудь или это будет расцениваться как попытка убийства. Придя к выводу, что под рукой у него только книга, которую жалко, Кайл решил, что достаточно благороден для подобной никчемной мести.

— Тебя Шау ищет, — если Шиай и обиделся на такое обращение, то не подал виду. — На твоем месте, я не стал бы испытывать его терпение.

— А ты решил побыть его ищейкой? Что дальше, будешь, как послушный пес, таскать ему склянки в зубах?

Кайл понимал, что перегибает палку, но не мог заставить себя остановиться, словно кто-то невидимый подзуживал его. Иррациональное желание задеть змея с каждым днем, проведенным в гнезде, не проходило, а лишь усиливалось и теперь, кажется, достигло своего пика.

Ни один мускул не дрогнул на лице у Шиая, но Кайл знал, куда смотреть: белый кончик хвоста гневно дернулся, царапая металлическим наконечником по плитам, оставляя оранжевую полосу на красном камне.

— Слезай, — Шиай поднял руки, словно приглашая спрыгнуть к нему в объятия. Самоубийцей Кайл не был, поэтому, наоборот, вжался в стену, надеясь с ней слиться.

— Сам справлюсь, — самоуверенно произнес Кайл. — Ты, кажется, куда-то полз?! Не смею задерживать!

— Слезай, — вновь повторил Шиай. Прозвучало, как всегда, безэмоционально, но что-то такое промелькнуло в его голосе, отчего Кайл испуганно вздрогнул, ощущая, как страх холодными пальцами скользнул по коже. Кайл инстинктивно понял, что в третий раз Шиай предлагать не будет.

Сначала Кайл сбросил вниз ботинки, которые упали на землю с глухим стуком. Шиай ловко подцепил их кончиком хвоста. В нечеловечески ярких аквамариново-синих глазах появилась тень удивления и тут же пропала. Вслед за обувью Кайл аккуратно скинул книгу в руки змея и только потом начал спускаться сам. Вцепившись в каменные кольца статуи, он распластался по стене, упираясь в выступы ногами. Почувствовав руки змея на своих бедрах, надежно подстраховывающих на месте, Кайл разжал пальцы. Ронять Шиай его не спешил, лишь чуть ослабил хватку, позволив соскользнуть ниже и вжаться спиной в тело змея. До земли оставалось всего ничего, когда Шиай вдруг обхватил его руками поперек талии.

— Отпусти, — нервно произнес Кайл, мысленно радуясь, что голос не дрожит. Обвивающий лодыжку хвост нага его изрядно нервировал. Как и близость змея, легко удерживающего его на весу.

— Непременно, — Кайлу показалось, или в голосе Шиая и впрямь прозвучала насмешка. — Но перед этим позволь дать тебе совет.

— Я могу отказаться? — Кайл в чудеса не верил и предполагал, что совет змея ему совсем не понравится.

— Нет, — змеиные кольца тесно оплели ноги, не давая дернуться. Кайл зажмурился, ощущая чужое дыхание у самого уха. От шепота у Кайла по телу пробежали мурашки, а внизу живота странно екнуло, будто кто-то невидимый царапнул когтистой лапой.

— Тогда кто я такой, чтобы тебе запрещать?! — Кайл изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.

— Умница! — А вот теперь Кайлу не показалось, змей и впрямь насмехался. — Подумай о том, что будет с тобой, когда закончатся игры.

— У меня появится старший?

Шиай отпустил его без всякого предупреждения, отчего Кайл больно шлепнулся на задницу.

— Верно, двуногий. — Взирающий сверху Шиай выглядел бесстрастным, но Кайл не сомневался, что змей просто лучится самодовольством.

— И в чем подвох? — Кайл не удивился, если бы его вопрос проигнорировали, но нет, змею, кажется, доставляло неподдельное счастье издеваться над ним.

— Наги любопытны. И вопреки суевериям занимаются сексом не только для продолжения рода.

У Кайла похолодели руки, а в глазах потемнело. Он открыл рот, пытаясь глотнуть воздух, но тот, враз став вязким, никак не желал проталкиваться в горло.

— Ты лжешь, — просипел Кайл, тряхнув головой в попытке избавиться от шума в ушах.

— Вот и проверишь.

Змеиный хвост скользнул по телу, окольцевав, и плавно, бережно, потянул вверх, пока Кайл не повис, чуть-чуть не доставая кончиками пальцев земли. Шиай наклонился, почти соприкасаясь с ним нос к носу. Кайл торопливо зажмурился, чувствуя, как к темным мушкам присоединились два ярко-синих пятна.

— Проводить тебя к Шау? Кажется, тебе плохо.

— Это от восторга, — зло процедил Кайл, безуспешно пытаясь выбраться из змеиного кольца. — Всю жизнь мечтал трахнуться со змеей.

— Как грубо. — Шиай бережно, едва дотрагиваясь, провел костяшками пальцев по его щеке. — Но я уверен, что тебе понравится. Ты просто создан быть принимающим.

— Ненавижу тебя.

Шиай улыбнулся. Кайл глазам своим не поверил, решив, что это пошли галлюцинации на нервной почве, но нет, змей улыбался: совсем не обидно, тепло.

— Ты красивый, — вдруг ни с того ни с сего выдал Шиай. — Особенно когда испуган.

Кайл не успел ничего возразить, он так и замер с открытым ртом, не зная, как реагировать на данное заявление. И пока он думал, его бережно поставили на землю и отпустили.

— Ты куда? — искренне возмутился Кайл, смотря на уползающего змеелюда.

— Мне пора. А тебя ждет Шау, — и с этими словами Шиай скрылся за углом.

Проводив взглядом белый кончик хвоста, Кайл подхватил книгу и обувь. Если Шиай не врал, то у Кайла и впрямь вырисовывались серьезные проблемы.

***

Некогда белый песок давно приобрел зловеще-красный оттенок от пролитой крови. Кайл даже со своего места ощущал въедливый запах железа, впитавшийся в арену и, кажется, сам воздух. Толпа шипела и свистела, а яркая чешуя вспыхивала в свете факелов всеми цветами радуги.

Кайл болел за Сти, но противник у желтого нага попался достойный: он едва успевал уворачиваться и закрываться от внезапных, неожиданных атак. Двигались змеи быстро, превращая бой в причудливый, наполненный какой-то извращенной эротикой танец. Они замирали лишь на мгновение в одной позе перед очередным броском, словно давая зрителям полюбоваться собой.

От чужих взглядов — любопытных и жадных — хотелось сбежать, спрятаться, но Кайл упрямо оставался на месте, лишь сильнее, до боли стискивая руки в кулаки.

Привыкнуть к нечеловечески быстрым, лишенным логики движениям нагов было невозможно. Глаза не поспевали за их скоростью, вычленяя лишь отдельные связки приемов. Бросок, атака хвостом, уклон… Кайл болезненно морщился, слыша, как металл встречался с чешуей, и над ареной проносилось сопереживающее шипение. Сти отпрянул в сторону и встал наизготовку, давая сопернику прийти в себя. Бок нага был распорот, и из раны сочилась кровь, но тот, кажется, даже не замечал этого, нетерпеливо скручивая хвост в кольца.

Соперник песочного нага зло оскалился и ринулся в атаку. Кайл подался вперед, перегнулся через бортик, стараясь ничего не пропустить: бросок, обманное движение и блок. Удар хвостом, подсечка.

Сти, изловчившись, подмял под себя противника, прижимая его к песку и приставив к горлу лезвие копья. На арене тут же возник третий наг — судья, и поднял руки вверх, показывая, что поединок окончен. По трибунам прошлась свистяще-шипящая волна, означающая то ли радость, то ли разочарование. Кайл так и не смог понять эмоциональное окрашивание речи у нагов, но не исключал и второй вариант, потому что на победителя делали ставки.

На сегодня это последний бой, поэтому Кайл не стал дожидаться завершения сражения и торопливо поднялся с места, направляясь к выходу. Он спиной чувствовал, как на него оглядываются, и это лишь придавало ему ускорения. Из зала он практически выбежал и успокоился только в своей комнате, иррационально считая ее личным убежищем. Кайл не обманывался — в гнезде негде спрятаться, а в комнате не было даже замка.

Забравшись под одеяло, Кайл закрыл глаза, пытаясь воспроизвести сегодняшние поединки: движение и приемы, уловки и силу удара. Кайл и сам не знал, зачем с такой жадностью следил за боями, со змеелюдами ему все равно не тягаться. Как ни старайся, но за их скоростью он не поспеет, а оружие даже в руках не удержит, не то что махать им. Максимум — побегает пару секунд на потеху нагам.

Кайл удрученно вздохнул.

Перспективы вырисовывались неутешительные.

***

— …Пропадают, — по голосу Шау было сложно определить, то ли он расстроен, то ли в восторге. — Наверное, головастики воруют.

Зацепившись за слово, Кайл вынырнул из своих мыслей и обратил внимание на сидящего рядом змеелюда.

— Кого воруют?

— Не кого, а чего, — высунулась из-за змея Алия, расположившаяся напротив Шау. — Вилки. И ложки. Разве ты не заметил, что это совершенно другой набор. Предыдущие были сделаны во времена правления Генриха Рыжего Лиса — эти характерные сочетания кленовых листьев и цветов. А эти — куда более старые и, кажется, работа эльфов. Герб похож на чей-то род из Спящего леса.

— А-а-а, — разочарованно протянул Кайл, потеряв к разговору интерес. Проблема столовых приборов его волновала мало. — Шау, скажи, а что будет, когда закончатся бои между змеелюдами?

— Победитель бросит тебе вызов. — Шау задумчиво постучал когтями по столешнице, оставляя на светлом дереве вмятины. — Твое голосование… нет. Выбор? Точ-сс-но! Твой выбор: принять или подчиниться без боя.

— Какой бой? — Кайл подпрыгнул на месте от возмущения. — Если ты не заметил, то люди с нагами в разных весовых категориях! Меня по песку размажут! Тонким, аккуратненьким блином!

— Сильный — приказывает, слабый — подчиняется, — змей невозмутимо пожал плечами, увлеченно выковыривая из раковины какого-то малоаппетитного слизняка.

— Варварские замашки, — пробубнил Кайл под нос и уже чуть громче произнес: — Хорошо, допустим, определился сильнейший, я подчинился. А что дальше?

— В смыс-с-сле?

— Для каких целей я нагу? — внес уточнение в вопрос Кайл. — Что он со мной будет делать два оставшихся месяца?

— Не знаю, — Шау задумался, а потом бросил заинтересованный взгляд на Кайла. — Я бы посмотрел, как устроены двуногие.

— Хорошо, утолил ты свое любопытство: посмотрел, потрогал, понюхал, — терпение никогда не было коньком Кайла, но он старался. — Дальше?

— Заставил бы делать какую-нибудь работу, — Шау мечтательно зажмурился, словно уже предвкушая. — Перетереть сухие стебли лопуха. Или срезать соцветия пижмы. А еще…

— Я и так этим занимаюсь, — перебил Кайл.

— Настойки? — предположил Шау.

— Хорошо, добавим немного конкретики в наш разговор. — Кайл выдохнул, собираясь с духом, и выпалил: — Ты бы стал со мной спать?

Не то чтобы он не верил Шиаю, но проверить все-таки стоит. Вдруг не все наги такие извращенцы и большинство из них предпочитает секс с представителями своего вида, и люди их не привлекают.

— Разумеется, — на Кайла посмотрели так, будто он спрашивает сущую глупость.

— А ничего, что люди немного отличаются от змеелюдов?

— Верно, — Шау окинул Кайла оценивающим взглядом. — Вы, двуногие, слишком с-слабые. Интенсивные нагрузки на организм не пойдут на пользу.

— Именно! — обрадовался Кайл.

— Думаю, что придется сократить количество полноценных половых актов до двух раз в седмицу.

С обреченным стоном Кайл уронил голову на скрещенные руки. От безысходности хотелось лезть на стенку. За прошедшие недели Кайл смог привыкнуть к постоянно окружающей его шипящей и ползающей дряни, и даже мимолетные прикосновения не вызывали в нем ту волну паники, как в первые дни. Но секс! Кайл почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а четкие линии окружающего мира начинают плыть, сливаясь в многоцветную кляксу.

— Тебе плохо, Кайл? — встревоженный голос Алии доносился как из-под толщи воды.

— Мне замечательно, — вяло огрызнулся Кайл. — Плохо мне станет, когда меня будет трахать змей. Хвост еще этот. Чешуя. Гадость.

Сидящий рядом Шау как-то грустно вздохнул, у него даже хвост поник, поэтому Кайл поспешил исправиться. Обижать змея не хотелось, тем более что к нему он уже привык и считал почти родным.

— Кроме тебя, — он погладил его по тому участку хвоста, который оказался в пределах его досягаемости.

— Если ты так переживаешь, то поговори с Шиаем, — Шау приободрился и заулыбался. — Он может помочь.

— Да-а-а? — скептически протянул Кайл, посмотрев на белого змея. Тот, будто почувствовав его взгляд, обернулся. Нагло усмехнувшись, демонстрируя Кайлу иглы клыков, он вновь вернулся к прерванному разговору с какой-то нагайной.

— Уверен, он не откажет, — заверил его Шау.

— Другой вопрос, что потребует взамен, — пробормотал себе под нос Кайл. — Главное, чтобы я мог за эту помощь расплатиться.

***

Языки пламени жадно облизывали бока котелка и зло шипели, вспыхивая ярко-фиолетовыми искрами, когда капли зелья попадали в огонь. От сока кервеля и перетертого шалфея отвар сменил цвет с насыщенно-зеленого на светло-лимонный. От удивления Кайл чуть не утопил ложку, успев подхватить ее у самой поверхности. Если верить книге, то на данном этапе настойка должна была приобрести благородный изумрудный оттенок. Ситуацию не спасли ни листья эстрагона, ни заряженный рунами солнца паслен черный. Зелье стало ядовито-желтым с отчетливой перламутровой опалесценцией и с въедливым, резким запахом трав и специй. Что хуже всего — эта дрянь дымилась на воздухе.

Рассеяно почесав затылок, Кайл перелистнул страницу, но автор не давал никаких комментариев на случай непредвиденных ситуаций. Зачерпнул небольшую порцию полученной жижи и с опаской попробовал. На вкус зелье оказалось лучше, чем на вид. Пряная кислинка разбавляла вяжущую на языке сладость, а алкоголь почти не ощущался. На «Звездное небо», которое и пытался сварить Кайл, оно не походило, конечно, но вышло вполне достойно.

Перелив зелье в бутылку и подхватив позаимствованные с кухни стаканы, Кайл направился в жилую часть гнезда. Комнату, где живет Шиай, Кайл выяснил заранее, поэтому оставалось надеяться, что в столь поздний час тот, как прилежная змеюка, спит в своей кроватке. И желательно один.

По дороге ему встретился лишь дежурный патруль. Наги останавливать его не стали, но как-то многозначительно проводили его взглядом. Невинно улыбнувшись, Кайл поторопился скрыться за углом. О слухах, которые распространятся по гнезду со скоростью лесного пожара, Кайл даже думать не хотел.

Оказавшись перед нужной дверью, Кайл нерешительно замер. Он не боялся попросить помощи, но вот последствия его пугали. В благородство змея Кайл не верил, но если выбирать из двух зол, то лучше уж привычное. Выдохнув, Кайл мысленно напомнил себе, что он мужик и вообще взрослое, разумное создание, а затем все-таки постучал. Ногой. Руки были заняты.

Шиай оказался на месте. Один. И, судя по сонному виду, спал. Если застывшему на пороге Кайлу он и удивился, то не подал вида. Приглашающе махнув рукой, он вернулся в свое гнездо, зарывшись в шкуру так, что осталась видна лишь голова с многочисленными косичками и кончик хвоста.

Кайл с любопытством огляделся: комната змея мало отличалась от его собственной, разве что более обжитая. В углу на подставке висели доспехи и оружие, а на полках лежали вперемешку книги со свитками. Не найдя стула или чего-то другого, выполняющего те же функции, Кайл пришел к неутешительному выводу. И Шиай подтвердил его, приглашающе похлопав рядом с собой. Разувшись, он забрался в кровать к Шиаю, оказавшись в кольце его хвоста. Наг молчал, с неистовым любопытством следя за каждым его движением.

— Что-то случилось? — в тихом голосе Шиая промелькнули насмешливые нотки.

— Еще нет. — Кайл плеснул зелье в бокалы и протянул один змею. — Поэтому я пришел предложить тебе сделку.

Наг прищурился и, принюхавшись, глотнул. Кайл замер, чувствуя, как змеиные кольца пришли в движение, неуловимо сжимаясь.

— Вкусно, — произнес он на грани слышимости, облизнувшись. — Я согласен.

— Ты даже не спросишь, что именно я попрошу тебя сделать? — Кайл удивленно заморгал. Поведение нага выбивало его из колеи.

— Нет, — Шиай поставил бокал на пол и зажмурился, выгибаясь. Кончик хвоста скользнул по спине Кайла, замерев на пояснице. — Но я знаю, как ты будешь расплачиваться.

— Хрен тебе, — поспешно и, как ему показалось, достаточно категорично ответил Кайл и попытался встать. Шиай не дал, легко удержав его на месте, придавив ноги хвостом.

— Не торопись.

— Я думал, что ты мне поможешь! — прозвучало обижено, и Кайл поморщился.

— Помогу. Но Игры не отменю, это невозможно. — Шиай широко зевнул, показав молочно-белые иглы клыков. — Даже Сайфер не в состоянии остановить это безобразие.

— Тогда что же?

— Я их выиграю, — невозмутимо произнес Шиай.

— Ты же не участвуешь, — Кайл даже не старался скрыть ехидство.

— С завтрашнего дня начну.

— Ты самоуверен. — И Кайл не стал врать себе, что именно эта черта в наге его восхищала и бесила одновременно.

— На то есть основания. — Шиай одним неуловимым движением оказался совсем рядом, и от этой близости у Кайла перехватило дыхание. Он замер, словно загипнотизированный, чувствуя, как змеиные кольца скользят по телу, заключая в жаркий кокон.

— Так, хвостатый, ты, во-первых, пафос притуши, а во-вторых, переходи сразу к сути вопроса: как, чего и сколько я буду должен тебе за это. — Кайл отпихнул от себя змея, ощущая, как горят щеки.

— Двуногий, — не остался в долгу Шиай, весело оскалившись. — Мне нравится твой подход к делу.

— Это значит, что мы договорились? — только и успел вякнуть Кайл перед тем, как его уложили на спину.

— Скорее да, чем нет.

От неосторожного взмаха хвоста бутылка с глухим звоном опрокинулась, и воздух окрасился травянисто-пряным запахом.

***

Лезвие клинка, выпачканное в песке и крови, по касательной задело чешую, оставив на снежно-белой шкуре алый росчерк. Толпа одобрительно зашипела, зашелестела, послышался стрекот погремушек, и Кайл бросил взгляд на нижний ярус, где расположился невозмутимый Сайфер. Если старший змей и переживал, что с его сына пытаются живьем снять шкуру, то как-то незаметно. Кайл подивился его выдержке: сам он рвал уже четвертый платок, позаимствованный у сидящей рядом Алии. Эльфийка, к удивлению, как Кайла, так и самой себя, оказалась страстной любительницей змеиных боев, но прикрывалась тем, что ходит в качестве моральной поддержки.

Шиай не обманул. До финала он добрался без тяжелых травм, оправдав свою самоуверенность в глазах Кайла. Он и впрямь был одним из сильнейших воинов в своем гнезде: неуловимо-быстрый, будто ртуть, он словно растворялся в воздухе, возникая в слепой зоне противника с хищно изогнутыми серпами. Серпы были необычные, от них воняло магией, а по чернильной стали иногда вспыхивала вязь рун, настолько древних, что Кайл не нашел их значение в самой первой летописи.

— Не волноваться! — сидящий сбоку Шау ободряюще погладил по голове Кайла, а затем и Алию. — Шиай обязательно победит.

Змеелюд в попытке увернуться не рассчитал траекторию и врезался в заграждение арены, в последний момент успев закрыться от атаки Шиая.

— Откуда такая уверенность? — Кайл торопливо зажмурился, не желая видеть, как белого нага вновь пытаются насадить на меч, как на вертел.

Судя по разочарованно-одобрительному шипению, Шиай вновь выкрутился, в отместку метко ударив противника в бок тяжелым наконечником на хвосте. Если Кайл правильно помнил анатомию змеелюдов, то там находилась печень. Судя по низко и явно нецензурно шипящему противнику Шиая, память Кайла не подвела.

— Шиай сильнее. — Шау осуждающе посмотрел на арену, будто наги там сношаться у всех на виду собрались. — Но слишком обманывает.

— Врет? — предположил Кайл.

— Не то слово. — Шау протер краем туники очки. — Притворяется?

— Играется с более молодыми нагами? — предпринял еще одну попытку Кайл.

Он не совсем понимал, о чем говорил Шау. В иерархии нагов имелось много тонкостей, в которые Кайл, как ни старался, не мог вникнуть. Отдельной группой шли дети и самки, находящиеся вне пирамиды, они подчинялись лишь Сайферу и старшим каждой касты. При этом взаимоотношение самих каст казалось совсем нелогичным. На все это накладывались силовые приоритеты и происхождение. Например, Шау и Шиай были где-то на одной ступени, при всем том, что лекарь шестой в своей касте, а Шиай - старший среди воинов. Сами наги ориентировались по всем тем побрякушкам, которые носили на себе.

— Да, — Шау довольно оскалился, прижав руки к груди. Жест был чисто женский и для нагов странный, видимо, змей пытался пародировать человеческие жесты. — Не хочет быть серьезным.

— Почему? — От ответа Шау зависело очень многое.

Шиай едва успел уйти от удара, и меч достал его на излете. Обернувшись, он прижал к песку хвост противника, снижая его подвижность, и приблизился, поднырнув под меч. Атака вышла мгновенной, Кайл успел заметить лишь начало движения, а в следующую секунду шея нага находилась в опасной близости от лезвий серпов, соединенных на манер ножниц. Одна секунда — и голова змея будет существовать отдельно от тела. Шиай победно усмехнулся и приподнял серпы чуть выше, вынуждая своего противника запрокинуть голову.

Толпа смолкла, а потом взорвалась волной ликования. Выглядело так, словно в улей сунули горящую палку.

— Он считает, что обучение в бою куда лучше, чем тренировки, — Шау совсем не по-змеиному фыркнул, но тоже похлопал в ладоши.

Тем временем Шиай убрал свои серпы подальше от посеревшего противника, а на арене появился Сайфер собственной персоной.

Кайл догадывался, что сейчас должно было произойти, так как предыдущим вечером долго пытал Шау на эту тему, но все равно оказался не готов к тому, что все это разворошенное гнездо мгновенно смолкнет, стоило только Сайферу поднять руку. В шипении нагов Кайл по-прежнему не понимал — человеческий слух не мог различить оттенки и тона, — но понял, что старший говорит о том, что победил в играх Шиай. В очередной раз, если судить по разочарованию, написанному на лицах молодых нагов.

Стоило Сайферу закончить, как все змеи, присутствующие в зале, повернулись к Кайлу, выжидающе глядя на него.

— Спускайся, — шепотом подсказал Шау и подтолкнул замешкавшегося Кайла в спину.

Хорошо, что они расположились всего на втором витке, иначе Кайл точно не дошел бы до арены. Под таким пристальным вниманием было неуютно. В горле предательски пересохло, а в ногах появилась слабость. Не запнулся он лишь чудом.

Оказавшись внизу, он замер, остановившись перед змеями в нескольких метрах. Впрочем, Сайфер и не настаивал, а на Шиая Кайл принципиально не глядел, понимая, что глумливая ухмылка змея душевного спокойствия ему сейчас не добавит.

— Кайл, — равнодушный голос Сайфера в царившей тишине казался до странного торжественным. — Ты можешь сразиться с Шиаем за право старшего либо подчиниться и признать его власть над собой.

Все-таки не удержавшись, Кайл посмотрел на Шиая и едва успел прикусить себе язык, хоть и хотелось орать. Желательно — что-нибудь нецензурное, собственные злость, отчаяние и досада сплелись в тугой клубок и срочно требовали выхода. Шиай и впрямь был победителем, не только сейчас. Он знал то, что Кайл так тщательно скрывал от других нагов.

План, досконально выстроенный, разрушился как карточный домик от порыва ветра.

— Я признаю Шиая старшим, — безмятежно улыбнувшись, Кайл склонился, смиряясь с поражением.

Браслет с кипенно-белыми и темно-синими бусинами в цвет шкуры нага, говорящими о принадлежности Шиаю, Кайл затянул на своем запястье без всяких сожалений. На беснующуюся и шипящую явно что-то неприличное толпу он не обратил никакого внимания, молча проследовав за змеем к выходу.

Гнездо будто вымерло, не считая стражи, по пути до комнаты Шиая им никто не встретился. Закрыв дверь, он обернулся к змею.

— Ты помнишь о нашем уговоре? — уточнил Кайл, скидывая легкую курточку на пол и следом за ней рубаху. Руки немного дрожали, выдавая его нервозность. Штаны, не удерживаемые ремнем, упали на пол. Переступив через них, Кайл подошел к кровати и, подхватив покрывало, стыдливо прикрылся им.

— Помню, — Шиай оказался неожиданно близко, почти касаясь. Опустив голову, Кайл увидел, что находится в кольце белого хвоста.

Прикосновение было мимолетным, но Кайл все равно вздрогнул. Пальцами змей очертил линию позвоночника от затылка до поясницы, на секунду замерев там, где начиналась ткань, а потом скользнул под покрывало. Кайл до боли прикусил губу, ощущая непривычный жар, волной растекающийся по всему телу.

— Не обязательно делать это сегодня, — Шиай погладил ладонью его бок, пытаясь то ли успокоить, то ли просто пользовался представившейся возможностью.

— Не дрейфь, хвостатый! — Кайл тряхнул головой и обернулся к змею. — Предпочитаю отдавать долги сразу, иначе могут набежать проценты.

— Когда молчишь, ты нравишься мне больше, — говорил Шиай серьезно, но по глазам было понятно, что змей просто издевается.

— Я змей тоже предпочитаю исключительно в мертвом виде, — беззлобно огрызнулся Кайл.

— Кровожадный двуногий, — восхитился змей, но как-то ненатурально. Кажется, вся эта ситуация его больше забавляла.

— Ты приступать к делу собираешься или до утра трепаться будешь?

— Не терпится раздвинуть ноги? — Шиай уронил его в ворох шкур и пропихнул часть хвоста под спину.

— Аж зудит! — доверительно прошипел Кайл, упираясь пяткой в плечо нага.

Шиай провел костяшками пальцев по стопе и предвкушающе улыбнулся. А Кайл, глядя на нага снизу вверх, пришел к неутешительному выводу, что все происходящее начинает ему нравиться.

========== Часть 4 ==========

Часть 4

Записки на полях тетради

«Что получится, если смешать 8г сухого пятнистого болиголова, предварительно вымоченного в соке крапивы в течение двух суток, и цветы кипрея? Вот и я не знал, насколько сильно эта гадость будет вонять. Даже Сайфер в своих казематах учуял и приполз выяснять, кто, за что и с чьего разрешения его травит.

И почему сразу оружие массового поражения?

К тому же я извинился! Дважды!

Попробовать в следующий раз вместо кипрея взять родиолу? Или лучше сушеную акацию с птичьим горцем?

Не забыть: Шиай просил сварить какое-нибудь обеззараживающее зелье. Литров пять. Мыться он в нем собирается, что ли?

И где я тут, черт возьми, найду живые цветы граната?!»

***

Змеиные кольца хвоста — стеклянно-гладкие и теплые — привычной тяжестью давили на живот и грудь. Приоткрыв один глаз и убедившись, что наг знакомый, Кайл потянул на себя край покрывала, прячась от солнечного света. Для возмущения было неприлично хорошо. Да и слишком хотелось спать. Шиай одобрительно зашипел и нажал ладонями на колени, раздвигая ноги Кайла в почти идеальном шпагате. От ноющей боли в бедрах Кайл поморщился, но возражать не стал, позволив змею гнуть себя во все стороны, будто он гуттаперчевый.

— Знаешь, какие слухи ходят по гнезду? — голос со сна был хриплым, едва слышным из-под тонкого одеяла.

От бережных прикосновений бросало в жар, а возбуждение жалящими иглами растекалось под кожей, концентрируясь внизу живота колючим клубком.

Сволочь чешуйчатая!

— Догадываюсь, — бесстрастно ответил Шиай. — Тебя это волнует?

Высунув нос из-под покрывала, Кайл оценивающе посмотрел на змея.

— Периодически, — Кайл пожал плечами, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым. — Куда больше беспокоит, что ты не пытаешься воплотить эти слухи в жизнь. Ты не хочешь?

Этот вопрос занимал все мысли Кайла последние две недели. Реакция собственного организма на близость змеелюда удивляла. Первые пару дней. Потом Кайл привык и втянулся. Чувствовать бережные, едва уловимые прикосновения было до дрожи приятно и волнующе, не смущал даже хвост, охватывающий все тело в теплый кокон.

— Хочу, — сказано это было так легко, что Кайл бросил на змея недоверчивый взгляд.

— Я вот тоже хочу, — со вздохом сознался он и погладил кончик хвоста, оказавшийся так удачно на животе.

Эту идею Кайл тоже долго обдумывал, крутил так и эдак, мысленно экспериментировал с другими представителями серпентария, пока не понял, что тянет лишь к одному конкретному. Не то чтобы у Кайла прямо зудело в одном месте, но было… любопытно. И страшно. Кайл пока не решил, что перевешивало больше.

Хвост, будто испугавшись посягательств, тут же пропал, скользнув под спину между лопаток. Кайл разочаровано вздохнул и за неимением других вариантов, начал перебирать бусины на браслете.

— Ты же вроде как не любишь змеелюдов? А на прошлой неделе вообще орал, что никогда в жизни не будешь спать с… Как там?.. Червяки-переростки?

— Я был пьян. — Подумав, Кайл добавил: — Молод. И глуп.

— А сейчас вырос и поумнел? — Шиай насмешливо улыбнулся и навис сверху, почти касаясь его носом. Тонкие змейки-косички пепельной волной упали Кайлу на грудь, щекоча обнаженную кожу.

«Протрезвел», — чуть не брякнул Кайл, но вовремя прикусил язык.

— Не то что бы, — уклончиво ответил он. — Но я тут полежал, попривык… Хвост твой опять же.

Дураком Шиай не был. К сожалению. И на провокацию не повелся. Насмешливо шикнув, он провел кончиками острых ногтей по щеке, очерчивая линию скулы, и скользнул к губам, обводя их по контуру.

— Двуногий, — в исполнении Шиая обидное прозвище странным образом трансформировалось в нечто интимное. — Мне хотелось бы услышать ту версию, где больше правды.

— Зануда, — обиженно фыркнул Кайл, отвернувшись. — Хорошо, мне интересно, как происходит спаривание у змеелюдов. В ваших книгах, знаешь ли, нет никакой информации. Одни невнятные намеки и метафоры. У вас, как и у змей, несколько половых органов? Они больше похожи на человеческие или все-таки кожистые мешки? Они…

Договорить Кайл не успел, так как Шиай быстро зажал ему рот рукой. Если бы он не знал Шиая, то предположил бы, что змей смутился.

— Замолчи. Я не хочу этого слышать.

— Но если передумаешь, то знай, что я не против попробовать, — и совсем тихо, надеясь, что змей не услышит: — К тому же от твоих прикосновений я возбуждаюсь.

— Я учту.

Теплые пальцы змея легко прошлись по внутренней стороне бедер, царапнули икры и замерли на лодыжках, несильно надавливая на выступающие косточки, огладили ступню, отчего Кайл глухо охнул. Дернув ногой, он попытался вырвать ногу из захвата, но Шиай держал крепко. Пришлось прибегнуть к крайним мерам и прицельно пнуть змея в живот. Шиай намек понял и отпустил.

Свернув кольцами хвост, он вытянулся рядом, касаясь теплым боком.

— Слушай, а ты совсем-совсем живого человека не видел? — Кайл заполз на змея, удобно устраиваясь на нем, как на длинной подушке.

— Издалека. Он живет в Исс-Шасс. Мы спрашивали у него совета, когда готовились к вашему прибытию.

— И какой он? — Кайлу было любопытно. Наги считались закрытой расой, неохотно встречающейся с представителями других рас. Это кем же надо быть, чтобы человеку позволили жить в гнезде.

— Взрослый. Очень. — Шиай нахмурился. — У него серые волосы.

— Седые — машинально поправил Кайл и, заметив непонимающий взгляд змея, пояснил: — Он старый. Либо жизнь у него на букву «х». Только не подумай, что «хорошая».

— Ты будешь таким же?

— Если доживу, — Кайл со вздохом опустил голову Шиаю на грудь и прикрыл глаза, планируя поспать еще пару часиков, раз уж трахаться они сегодня не собирались.

— И у него был рисунок на щеке в виде перевернутого сердца. Черного. Это что-то означает?

— Пики, — Кайл лениво зевнул. — Либо он сумасшедший фокусник, либо состоит в гильдии убийц.

Кайл сделал мысленную пометку спросить у матери, кто из их тесного кружка по интересам такой спятивший, что перебрался жить к змеям.

Утреннюю тишину нарушали лишь размеренное, на грани слышимости дыхание и шелест чешуи. Кайл блаженно зажмурился и потянулся, завозился, пытаясь устроиться на Шиае со всеми удобствами. Температура тела нагов была немного выше человеческой, отчего казалось, что лежишь на большой жесткой грелке. Если бы не Шиай, поддерживающий его хвостом, он бы еще и соскальзывал. Кайлу почти удалось уснуть, когда Шиай позвал его:

— Кайл?

— Ты передумал насчет секса? — он вскинул голову, сонно щурясь на задумчивого змеелюда.

— Ты красивый. — От улыбки нага у Кайла внутри что-то сжалось и стало очень горячо, будто вспыхнуло маленькое солнце. — И нет, не передумал.

Кайл возмущенно фыркнул и уткнулся носом в жесткие нагрудные пластины змея, пряча улыбку.

***

Книги — старые, пропахшие пылью — высились на столе неровными пирамидами и шаткими конструкциями, грозящими рухнуть от одного неосторожного прикосновения. Самые толстые экземпляры прижимали углы карты, чтобы она не сворачивалась в рулон. Сверившись с энциклопедией, Кайл отметил карандашом подходящие водоемы. Сидящая рядом Алия ткнула пальцем в мелкое озерце, расположенное на самой границе седьмого круга.

— Ближайший вот этот, — эльфийка указала на мелкую, петляющую между холмов речушку на юге четвертого круга.

— Маловероятно, — Кайл нахмурился. — Слишком много холодных ключей рядом. Чилим любит тепло.

— Тогда какой?

— Я бы сделал ставку на эти два. — Кайл более жирно обвел заводь в шестом круге и то самое мелкое озерце, которое нашла эльфийка.

Оба водоема находились слишком далеко, просто так прогуляться до них не получится, а наги вряд ли отпустят их одних без сопровождения через половину Нии-Шасса ради чилима.

Задумчиво покусав кончик карандаша, Кайл принялся аккуратно, стараясь не потревожить кривоватые стопки книг, вытаскивать карту.

— Ты куда? — удивленно воскликнула эльфийка.

— Попробую поговорить с Шиаем. Должен же у него быть когда-то выходной.

Махнув Алие на прощание, Кайл выскользнул из библиотеки. Где искать змея, Кайл не знал, поэтому решил начать с самого очевидного варианта — на тренировочной площадке. Урок по воспитанию молодняка подходил к концу, но среди пестрой мешанины хвостов белого Кайл, как ни старался, не заметил. Плюнув на слухи, которые обязательно разлетятся по гнезду, Кайл выглянул из-за угла и поймал удачно проползающего мимо Сти. Песочный наг ему обрадовался, по крайней мере, хвост по песку начал двигаться интенсивней, оставляя после себя волнистые узоры.

— Где Шиай? — требовательно спросил Кайл, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды других нагов.

— Испачкался, — послушно отрапортовал Сти, шикнув на зазевавшийся молодняк. — Купальни.

— Понятно, — кисло улыбнулся Кайл.

Не то чтобы он боялся, но пребывание с толпой голых нагов в тесном помещении его нервировало. Как вариант — можно было подождать Шиая в комнате, но не факт, что змей вообще там появится сегодня. Мог и уползти по своим делам. А выяснить про прогулку было необходимо как можно скорее, так как период цветения чилима подходил к концу.

Нагов находилось в купальнях не так много, как могло бы быть, но гораздо больше, чем хотелось Кайлу. Раздеваться целиком он не стал: скинул ботинки да верхнюю курточку, оставшись в тонкой рубахе и штанах, которые тут же прилипли к телу. Карту тоже пришлось оставить, так как она была одна, а заклинание, защищающее от сырости, за долгое время порядком ослабело.

Его появление заметили не сразу, а увидев, одобрительно зашипели. Шиай, по закону подлости, обнаружился в самом дальнем бассейне. Чтобы добраться до него, пришлось пройти через все купальни. Хорошо, что в шипении Кайл все равно ничего не понимал, лишь интуитивно угадывая, что его обсуждают.

— Что-то случилось? — Шиай склонил голову набок. Кайл присел на пол, чтобы не кричать. Белый хвост, высунувшись из воды, мягко обвил ноги Кайла и потянул в воду.

— Нет. — Кайл соскользнул по змеиной части Шиая ниже, оказавшись сидящим на змее верхом. Если ориентироваться на анатомию людей, то где-то посередине между пахом и животом. Для удобства, Шиай свернул кольца у него за спиной, позволяя откинуться назад.

— Соскучился? — Шиай как обычно говорил безэмоционально, но Кайл по взгляду угадал насмешку.

— Безумно, — подтвердил он, машинально проведя ладонью по кончику хвоста, очерчивая линию узора. — Когда у тебя будет выходной?

— Смотря что ты хочешь мне предложить, — уклончиво ответил Шиай.

— Прогуляться. Недалеко, — Кайл старательно улыбался, изображая из себя само очарование. Но то ли актер из него был хреновый, то ли змей попался бракованный, но Шиай скептически выгнул бровь, показывая свое отношение к этой затее.

— Конкретнее. — Хвост опоясал бока и скользнул на бедра.

— Седьмой круг.

— Нет, — последовал категоричный ответ.

Кайл страдальчески прикусил губу, шмыгнул носом, трагично вскинул брови, прекрасно зная, что подвижная мимика Шиая восхищает. Сработало и в этот раз.

— Что именно тебе там надо? — он по-прежнему не одобрял затею, но уже рассматривал варианты. — Нельзя выбрать более ближний круг?

— О! — оживился Кайл, оседлав своего любимого конька. — Оказывается, у вас на территории есть подходящий ареал обитания чилима! Это очень редкое растение! И полезное!

— И как оно выглядит?

— Растет в воде, представляет собой розетку плавающих ромбических листьев, неравнозубчатых по краям, — Кайл поерзал на змее, отчего сполз еще ниже, практически ложась на Шиая. — Плоды в виде ореха с острыми рожками. Чем-то напоминают голову быка.

— Водяной орех?

— Так оно все-таки растет у вас? — обрадовался Кайл.

— Растет. Его головастики любят печь на костре. Только для орехов еще не время, они появляются ближе к осени.

— Орехи — это, конечно, здорово, но мне цветы и корни чилима нужны.

— Насколько сильно? — весь вид змея говорил о том, что он уже согласился, но ломается просто для виду.

— Вот помнишь, ты орал на меня, что от моего зелья все задыхаются, и обещал утопить в яме с помоями, если такое еще раз повторится?

— Допустим, — уклончиво ответил змей, увлеченно следя за тем, как Кайл пытается из его тонких косичек сплести одну большую.

— А если бы у меня были цветы чилима, то я бы переключился на другой рецепт, — заметив скептический взгляд змея, Кайл поспешил уточнить: — Не такой вонючий. И тоже очень-очень полезный.

— Я один спóлзаю.

— Ты не знаешь, как его собирать, — Кайл от возмущения даже подпрыгнул, отчего змей сдавленно охнул и поспешно сдвинул его чуть ниже.

— В седьмом круге заповедные леса. Там много диких животных. На нагов они не нападут, а вот человек привлечет их внимание.

— Но ты ведь меня защитишь?

Шиай страдальчески вздохнул.

— Да. Но ты должен пообещать, что будешь во всем меня слушаться. И Сайфер ничего об этом не узнает.

— А он спросит?

— Если успеет поймать. Выползаем на рассвете. А пока брысь из купален, ты нервируешь моих подчиненных.

— Пускай захлебываются слюной от зависти, — Кайл демонстративно потряс перед носом Шиая его же собственным браслетом. — Хочешь, кстати, подразню их?

Не дожидаясь ответа, Кайл провел ладонями по бокам змея, пересчитывая дуги ребер, и переместил руки на грудные пластины. Шкодливо улыбнувшись, он быстро наклонился и поцеловал нага в губы, махнув языком по острым зубам, и тут же, испугавшись своей смелости, отстранился.

Шиай лениво шевельнул хвостом, и Кайл свалился в воду, сдавленно вскрикнув. Вынырнув и отплевавшись, он с возмущением уставился на веселящегося змея.

Вцепившись в услужливо подставленный хвост, он выбрался из бассейна. Независимо фыркнув, он одернул мокрую одежду, плотно облепившую тело, и пошел прочь из купален.

***

Записки на полях тетради

«Не смешивать прострел луговой с ягодами черники и сухими листьями можжевельника. При наложении рун на зелье наблюдается побочный эффект — скачок температуры и, как следствие, — испарение масляных фракций.

Другой вопрос: что теперь делать с телом Шау? Простыночкой прикрыть, чтобы не бросался в глаза?

Надеюсь, что действие сон-травы скоро закончится».

***

От вида, развернувшегося перед глазами, у Кайла захватило дух.

Медово-желтое солнце кокетливо выглядывало из-за горизонта, окутанное хлопьями облаков, и рассеивало ночной полумрак золотой паутиной лучей. Распускались радужные бабочки-цветы, разбавляя зеленый ковер цветастыми кляксами. Ранние пташки надрывались в тонких ветвях деревьев. Всю картину портил злющий змеелюд, оккупировавший клумбу с гладиолусами под окном.

— Прыгай!

Опасливо покосившись вниз, прикинув высоту и представив, каким живописным блином он будет на земле в случае, если змеюка его не поймает, Кайл отрицательно замотал головой и покрепче вцепился в подоконник.

Снизу прилетел метко запущенный валик одеяла. Взмахнув руками, Кайл упал, но к досаде Шиая не вперед, а назад — в комнату, откуда тут же раздалось приглушенное чертыхание.

— Прыгай, иначе я поднимусь и самолично сброшу тебя! — пригрозил Шиай, которому надоело торчать под окном собственной спальни.

— А ты точно меня поймаешь? — в десятый раз уточнил Кайл, вновь взбираясь на подоконник как на эшафот. В том, что наг воплотит свое обещание в жизнь, он не сомневался.

— Либо ты сейчас прыгаешь, либо мы никуда не идем, — прибегнул к крайним мерам Шиай.

Ощущение полета было недолгим, во всяком случае, жизнь перед глазами Кайла не промелькнула. Он даже испугаться не успел, как свободное падение сменилось крепкими объятиями. Тихо охнув, Кайл вцепился в змеелюда на манер обезьянки, цепко обхватив руками и ногами.

— Ты одеяло там оставил, — задумчиво произнес Шиай, успокаивающе поглаживая притихшего Кайла по спине.

Опускать на землю он его не стал, так и пополз с ним к черному входу, которым преимущественно пользовалась молодежь, возвращаясь с гулянок из второго круга. Караульные на том участке были предупреждены и Сайферу не сдадут.

— Мы до седьмого круга пойдем пешком? — Оказавшись за пределами замка, Кайл завозился. — И поставь меня на землю.

— Нет, я открою портал до пятого круга. Дальше не получится, придется добираться самим и очень быстро, если хотим обернуться за два дня.

— А Сайфер тебя не хватится? — Кайл удивленно посмотрел на нага. Все-таки не заметить отсутствие белого змея довольно сложно.

— Сти меня прикроет, — уверенно отозвался Шиай, заворачивая за угол. Спуск по склону был очень крутой и, в отличие от змея, Кайлу пришлось придерживаться руками за все деревца по пути, чтобы не нырнуть вниз.

— Скажет, что заболел? — насмешливо хмыкнул Кайл, едва поспевая за нагом.

— Маловероятно, так как Шау меня сдаст в этом случае. Из вредности. — Оглянувшись, Шиай жестом предложил вновь взять Кайла на руки, но он отказался.

— Загул? По бабам пойдешь? — озвучил ещё одну догадку Кайл и, коротко вскрикнув, упал на задницу, поскользнувшись на сырой от росы траве. Змеиный хвост тут же обвил его за талию и легко поставил на ноги.

— У тебя все сводится к одному и тому же, — укоризненно произнес Шиай и замер у деревянных столбов, исписанных рунами. — Мы на месте.

— У двуногих вообще много пороков. Поэтому мне интересно узнать о твоих. Должен же у хвостатых хоть один быть?! Зависть? Нет? Может, тщеславие?

— Безграничное терпение.

— Возможно, но не в твоем случае, — издевательски усмехнулся Кайл.

— Сти скажет Сайферу, что я повел тебя гулять, — змей выглядел чересчур невозмутимо.

Прошептав заклинание, он приложил ладонь к столбу. От влитой силы вырезанные на дереве знаки вспыхнули зеленовато-голубым светом, а между столбами натянулась тонкая паутина портала.

— Прямо так и скажет? — лукаво улыбнувшись, спросил Кайл. — И что мы будем делать на этой прогулке? Держаться за ручки и любоваться на звезды? Да ты романтик!

— Все двуногие такие или только мне за прошлые грехи это наказание? — несмотря на спокойный тон, кончик хвоста нага мелко подрагивал. Верный признак, что Шиай злится.

Причину своего поведения Кайл и сам объяснить не мог, просто ему казалось жизненно необходимым растормошить всегда холодного змея.

— Я — лучшее, что случалось в твоей жизни, — пафосно произнес Кайл. — И это я еще не все свои таланты показал.

— Ты хоть когда-нибудь молчишь?

— Прецеденты имелись, — расхохотавшись, Кайл торопливо шагнул в портал, пока раздраженный змей не решил отменить прогулку.

Змеи, сволочи, были коварны. Выход находился на несколько десятков дюймов выше земли, поэтому Кайл, не ожидавший такой подлянки, рухнул вниз, так как сила притяжения оказалась сильнее.

— Забыл тебя предупредить, — мстительно произнес Шиай, выбравшийся из портала следом. За шкирку подняв Кайла, он помог ему отряхнуться, особенно усердно очищая задницу. При том, что упал Кайл лицом вниз.

В отличие от Кайла у него перемещение получилось без проблем. Портал, мигнув яркой синевой, захлопнулся, а руны на столбах начали гаснуть.

Шестой круг представлял собой сплошные поля с зерновыми культурами, чередующиеся с фруктовыми садами. Несколько раз попадались небольшие поселения с низенькими постройками и огородами за забором. Идти было жарко и утомительно, тем более что на местности Кайл никак не ориентировался и покорно следовал за змеем, у которого будто был встроенный компас. Когда Шиай объявил привал, Кайл послушно плюхнулся под дерево, прячась в тенечке от палящего солнца.

По сравнению с Кайлом, змей выглядел до отвращения бодрым. Убедившись, что Кайл вроде как не собирается помирать и вполне даже активно жует предложенный бутерброд, змей выполз на солнышко греться. От этой картины Кайлу даже плохо стало, поэтому он торопливо зажмурился и глотнул воды из фляги.

Отдых закончился до обидного быстро. По ощущению — прошло всего пара минут, но Шиай утверждал, что полтора часа. На счастье Кайла, на небе появились облака, и идти стало легче. С приближением к седьмому кругу больше попадалось рощ и пролесков, а само кольцо между двумя границами выглядело как лесистый холм, на который Кайл еле вскарабкался.

Под сенью деревьев, образующих густую крону, царили приятный полумрак и долгожданная прохлада.

— Постарайся не шуметь, — Шиай словно невзначай задвинул Кайла себе за спину и достал серп, тускло блеснувший чернильной синью.

— Я не знал, что у вас тут водятся хищники, — прошептал Кайл, перелезая через кольца змея и любопытно выглядывая из-за его плеча. — Думал, что вы самые большие и ядовитые здесь.

— От тебя требуется молчать и не высовываться, — змеиные кольца предупреждающе сдавили под ребрами. Болезненно охнув, Кайл послушно вернулся обратно.

В лесу змей двигался бесшумно, в то время как Кайл постоянно либо спотыкался о поваленные стволы деревьев, спрятанные в густом ковре мха, либо проваливался в ямы и норы. Он с трудом продирался сквозь плотную сеть низкорослого кустарника и пару раз угодил в паутину. Но то ли Шиай напрасно его пугал, то ли шуму было не достаточно, но за весь путь к озеру им никто не попался, если не считать кабана, которого они вспугнули, и Кайл его толком рассмотреть не успел.

Лес, до этого и не думавший редеть, кончился внезапно, и если бы не Шиай, бдительно следивший за Кайлом, он бы съехал по крутому берегу прямо в чертово озеро — изумрудно-зеленое от разросшегося на темно-синей глади чилима. От восхищения перехватило дыхание. Заходящее солнце отражалось в осколках воды, разбросанных среди причудливого узора листьев. Небо на горизонте, похожее на слоеный пирог, окрасилось в лилово-алый цвет. Ночь подступила совсем близко, выстудив воздух.

Скинув на песок сумку, Кайл принялся рыться в поисках кинжала, как назло, завалившегося за подкладку. Залезть в воду ему не дал Шиай, успевший подхватить его хвостом в самый последний момент.

— Далеко собрался? — На всякий случай Шиай отволок брыкающегося Кайла подальше от воды.

— Пусти! — пропыхтел Кайл, безрезультатно пытаясь разжать змеиные кольца. — Надо сорвать цветки прежде, чем зайдет солнце. У нас пара минут.

— Вот и посиди спокойно на берегу, — Шиай ловко вытащил из рук Кайла кинжал, всунув вместо него свой серп.

Быстро раздевшись, змей легко и бесшумно скользнул в воду и через пару метров нырнул, скрываясь целиком, только дернулись листья чилима, выдавая направления змея. В следующий раз Шиай показался на поверхности далеко от берега. Приглядевшись, Кайл заметил у него в руке гибкие стебли чилима. Шиай вообще не заморачивался, просто выдергивал растения, здраво рассудив, что на берегу Кайл сам отрежет все, что ему нужно. Охапка получилась большой, Кайл ей обрадовался, как самому желанному подарку, и принялся торопливо обрезать белые невзрачные мелкие цветочки.

— Все, — довольно улыбнулся Кайл, бережно складывая завернутые в тряпку корешки на дно сумки. Туда же последовали две трехлитровые банки с соцветиями и мешок с порезанными стеблями. Листьев Кайл себе тоже немного нарвал, с сожалением поглядев на оставшуюся кучу. Расставаться с добром было жалко, но сумка уже набита под завязку.

Кайл вопросительно посмотрел на Шиая, но тот, по взгляду догадавшись, что от него хотят, отрицательно покачал головой и демонстративно перевесил свою сумку за спину.

Солнце окончательно спряталось за горизонт, и над водой появился белесый туман, зацепившись за высокие стебли камыша и нерешительно лизнув песчаный берег.

— Здесь недалеко есть охотничья избушка. Переночуем там, — Шиай подтолкнул Кайла в спину, помогая выбраться на берег.

— Хорошо, — Кайл не возражал. На него внезапно навалилась усталость, казалось, что он уснет, стоит только принять горизонтальное положение. Даже есть не хотелось.

Но то ли у удачи рабочий день закончился, то ли с наступлением ночи проснулись все хищники, но до избушки они не дошли. Кайл бездумно брел за Шиаем, а потом его змеиным хвостом снесло в сторону, он даже сообразить не успел, услышал лишь глухое рычание и низкое шипение в ответ. Кайл чудом не врезался в дерево и не напоролся на сук, но от удара о землю все равно из легких выбило весь воздух, а перед глазами вспыхнули алые точки. Выкарабкавшись из кустов, Кайл увидел замершего в боевой стойке и агрессивно оскалившегося Шиая напротив крупной огненно-рыжей кошки. Гибкий хвост зверя, украшенный жалом, хищно изогнулся, реагируя на движения змея, плавно доставшего из перевязи за спиной второй серп.

— Замри, — тихо, не сводя глаз с мантикоры, произнес Шиай.

Кайл самоубийцей не был, поэтому даже дыхание задержал, с тревогой наблюдая, как зверь сильнее пригнулся к земле и прижал уши к голове, готовясь к прыжку. Зубы у тварины были — любой хищник позавидует. Такие иглы даже чешую прокусят.

Не смотря на то, что Кайл ждал атаки, он все равно испуганно вздрогнул, когда мантикора беззвучно прыгнула на нага, метя жалом в глаза. От хвоста Шиай увернулся, а вот от когтей не смог. Проворно отскочив, мантикора без передышки атаковала снова, в этот раз удачнее — острые зубы впились в бок нага, прокусывая чешую. Низко зашипев, Шиай полоснул зверя серпом и, судя по гневному мяуканью, достал.

Отойдя на безопасное расстояние, мантикора обиженно рыкнула и, оценив свои шансы, бесшумной тенью растворилась в лесу. Выждав несколько секунд, Кайл бросился к Шиаю. Выглядел змей немного пожеванным, рана кровоточила, но умирать он вроде не собирался.

— Цел? — встревожено спросил Кайл, беспокойно крутясь вокруг змея и не зная, то ли броситься помогать, то ли добить, чтобы не мучился. Искать в темноте подходящую траву — сущее самоубийство, а с собой он ничего не взял.

— Ерунда, — отмахнулся от него Шиай и направился в сторону, противоположную той, где скрылась мантикора.

Избушка — ветхая, покосившаяся на один бок, пустыми провалами окон глядящая в лесную чащу — показалась через несколько десятков метров. Скептически оценив строение, Кайл вопросительно посмотрел на нага. Закатив глаза к небу, коварный змей подтолкнул хвостом его в спину, придавая ускорение.

Внутри избушка оказалась лучше, чем снаружи: сухая и чистая, а в самом углу, Кайл не поверил глазам — стоял металлический каркас кровати с накинутым сверху тонким матрацем. Пока Кайл оглядывался, Шиай достал с верхней полки аккуратно сложенные одеяла и развел огонь в камине.

— Откуда такой раритет на территории нагов? — с любопытством спросил Кайл, дожевывая бутерброд.

— Когда-то давно здесь жил человек. У них был договор с моим дедом, — лениво ответил Шиай. Есть змей не стал, ограничившись водой. — В обмен на защиту, он охранял эти леса от охотников.

Продолжения не последовало. Кайл с беспокойством посмотрел на змея. Вид тот имел вполне сносный, разве что чуть более вялый, чем обычно.

— Надеюсь, труп бедного старичка не припрятан где-нибудь в уголке? — Кайла всего передернуло от мгновенно нарисованной в голове картины.

— Нет, — Шиай свернулся в замысловатый узел прямо на тонком одеяле и широко зевнул, демонстрируя иглы клыков. — Байярд умер еще до моего рождения, его похоронили на монастырском кладбище, на северо-западе четвертого круга.

— Забавно. — Подхватив второе одеяло, Кайл перебрался на кровать, которая жалобно скрипнула под ним. — Лютер Байярд — главнокомандующий в войне между первородными — предал своего короля и пропал, даже ищейки не смогли его найти. Поверь, спрятаться от них не просто, они и из-под земли достанут, в прямом смысле этого слова. А оказывается, все это время он находился у вас.

— Что он сделал? — в голосе Шиая проскользнули нотки любопытства.

Кайл нахмурился, пытаясь вспомнить исторические данные, которые им активно впихивали на первом курсе.

— Скорее не сделал. Отказался сжигать деревню, где предположительно скрывались противники.

— Разве это плохо?

— Кто знает. Но в итоге войско противника вырезало под корень целый городишко, расположенный рядом, — Кайл замолчал, но потом все-таки задал вопрос, который вертелся на языке: — Одни считают Байярда героем, другие — предателем. А кем он был для вас?

Шиай не отвечал так долго, что Кайл уж решил: змей либо уснул, либо коварно сделал вид. Тихий, усталый голос в тишине стал неожиданностью.

— Человеком. Простым человеком.

========== Часть 5 ==========

Часть 5

Дождь крупными каплями прошелся по крыше, отстукивая ему одному известный ритм, и расчертил оконные стекла мокрыми узорами.

Кайл проснулся от холода, ледяными лапами пробравшегося под тонкое, истертое в некоторых местах до дыр одеяло. В кромешной темноте избушки тлеющие угли в камине были похожи на алые глаза зверя, притаившегося в углу. Прижав ладонь к замерзшему кончику носа, Кайл перевернулся на бок и посмотрел на спящего змея. Шкура Шиая в полумраке казалась тускло-серой, вымазанной в чернильных кляксах узора.

Кайл нахмурился. Во сне Шиай никогда не замирал надолго в одной позе, змеиные кольца постоянно находились в движении, из-за чего под утро Кайл не раз просыпался в плотном коконе, беспомощный, не способный пошевелить ни рукой, ни ногой.

Что-то было не так.

— Черт! — Отбросив одеяло, Кайл подскочил к нагу и торопливо прикоснулся к чешуйчатому боку. Змей был едва теплый, почти не дышал и на тормошение никак не отреагировал.

Громко, не стесняясь в эпитетах, Кайл высказал все, что думает о змеях в общем и одном конкретном в частности, так не вовремя надумавшем впасть в спячку. Видимо, действие яда и низкая температура сыграли с Шиаем злую шутку, его организм не мог справиться со всем разом.

Первым делом Кайл бросился разводить камин, не жалея дров. Пламя сначала неохотно, почти лениво лизнуло деревянное угощение, а затем, распробовав, весело затрещало, окрасив комнату оранжевыми всполохами огня. Набросив на все так же неподвижного нага свое одеяло, Кайл принялся поспешно раздеваться. У него был лишь один вариант, как разогреть змея.

Забравшись в середину колец, Кайл прижался к нагу как можно ближе. Закинув ногу на чешуйчатый бок, Кайл устало вздохнул в шею спящего Шиая, который сейчас больше напоминал труп. Хорошо хоть дышал — слишком редко, едва различимо, но пульс прощупывался. Это не могло не радовать, но Кайл все равно начал прикидывать, как будет добираться до гнезда, в случае если змей все-таки впадет в спячку. И что при этом скажет Сайферу. Если вообще успеет сказать.

Температура в комнате повышалась медленно, и Кайл почти уснул, когда почувствовал, что Шиай пошевелился. Змеиный хвост лениво прошелся по обнаженной коже, опутывая тело гладкими кольцами, а самый кончик скользнул между ягодиц. Шумно выдохнув, Шиай коротко лизнул Кайла в плечо, будто пробуя на вкус. Мокро и жарко. Вслед за горячим языком в ход пошли зубы — не больно, лишь обозначая место укуса, змей будто примерялся, с чего в первую очередь начать. Кайл вздрогнул. В горле пересохло, а внутренности скрутило жгутом: от страха или предвкушения — Кайл и сам толком не мог сказать.

— Шиай? — неуверенно позвал Кайл и попытался выкарабкаться из чешуйчатого плена, но добился ровно противоположного эффекта — змеиные кольца сжались теснее, будто предупреждая. Змей еще и зашипел — низко и угрожающе. Ниже падать было просто уже некуда, потому что вместо испуга тело прошило непрошеное удовольствие, растекшееся по коже колкой пленкой.

— Ты горячий. Красивый, — вяло, едва слышно прошелестел Шиай ему в шею, задевая тонкую кожу острыми иглами зубов. — И вкусный.

От разгоревшегося костра шел невыносимый жар. По крайней мере, Кайл убеждал себя именно в этом, потому что дышать стало вдруг нечем, горячий воздух ватой застревал в глотке, а предметы, словно сговорившись, начали расплываться в бесформенные бело-голубые кляксы.

— Собираешься меня сожрать? — Кайл зажмурился, чувствуя, как предательский румянец расползается по коже.

Было стыдно: от пальцев с заостренными ногтями, по-хозяйски огладивших живот; от сладкой дрожи, пронизавшей все тело, стоило гладкой чешуе коснуться паха; от собственного желания потереться о хвост змея. Было стыдно и безумно сладко. Какой-то глобальный пиздец на грани с восторгом. Не удержавшись, Кайл низко застонал, выгибаясь в объятиях змея.

— Совсем чуть-чуть. — Шиай навис над ним, опираясь на вытянутые руки. Его небесно-синие глаза потемнели, став чернильно-черными, а игольчатый зрачок сузился, превратившись в тонкую полоску. Весь вид нага выдавал в нем хищника — голодного, готового вот-вот броситься. В нем не было ни капли разумного. И Кайл хотел бояться, понимал, что стоит, но не чувствовал ничего, кроме предвкушения, навязчивым зудом засевшего под разгоряченной кожей.

Прослеживая линии вен, Шиай царапнул по запястью, отчего тонкая нитка браслета не выдержала, лопнула, и бусины с глухим стуком рассыпались по деревянному полу.

Раздвинув ноги, Кайл сжал коленями бока нага. Он бездумно скользнул ладонью по боку нага, ощущая гладкость снежно-белой чешуи и сокращающиеся под тонкими пластинами мышцы. Острые ногти Шиая прошлись по линиям ключиц, вывели узор на груди и словно невзначай задели соски, отчего Кайл сдавленно охнул. Улыбнувшись, Шиай повторил ласку, стиснув их сильнее, балансируя на самой грани между болью и наслаждением, потянул, будто проверяя реакцию. Кайл жалобно всхлипнул, когда пальцы заменил горячий шершавый язык.

— Тебе нравится, — в шипение змея Кайлу послышалось самодовольство. Отвечать он счел ниже своего достоинства, поэтому просто промычал что-то утвердительно-возмущенное и требовательно потерся задницей о пах нага, чувствуя кожей выпуклый, влажный от смазки шов.

Шиай провел костяшками пальцев по боку, очертил выступающие тазовые косточки и, обойдя вниманием стоящий член, погладил бедро. От прикосновений — бережных, почти невесомых — хотелось выть, кричать, но Кайл лишь тихо скулил, закусив запястье, и жмурился от ярких всполохов пламени. Было жарко, то ли от огня, то ли от змея, чьи руки жадно шарили по телу.

Кайл нетерпеливо поерзал, хаотично провел ладонью по хвосту нага и приглашающе раздвинул ноги. Хотелось, чтобы Шиай уже хоть что-то сделал, только бы лихорадочный зуд, растекающийся под пылающей кожей, пропал, а туго сжимающая пружина распрямилась. Он хотел кончить, был готов подчиниться, но в тоже время боялся: боли или неизвестности — Кайл и сам не мог понять.

Пальцы нага, мокрые от слюны, едва уловимо прошлись между ягодиц и, легко надавив, проникли внутрь. Кайл напрягся, пытаясь определить для себя, нравятся ему эти ощущения или нет, и пришел к выводу, что ничего страшного, но и чего-то невероятного он в этом не видит. Можно перетерпеть, особенно когда другая рука нага дразнит стоящий член. Шиай не торопился, растягивал долго, позволяя привыкнуть. Кайл уже начал думать, что на этом все и закончится, когда пальцы исчезли, оставив после себя пустоту.

Паховые пластины распахнулись, и Кайл увидел член нага — длинный, тонкий, со странными утолщениями от заостренной головки до основания. Кайл едва заметно выдохнул. Учитывая размеры нага, он боялся, что у него там какая-нибудь дубина с полметра, но нет, вполне приличный. Кажется, эмоции Кайлу скрыть не удалось, Шиай улыбнулся и ободряюще погладил его по боку.

Входил змей медленно, давая прочувствовать все прелести однополого секса. Внутри болезненно жглось и зудело. Кайл весь извертелся, пытаясь соскользнуть с члена змея, который оказался удивительно горячим, будто в него пропихивали раскаленную палку. Очень мокрую раскаленную палку. Если бы не кольца змея, крепко удерживающие на месте, Кайл непременно бы сбежал.

— А теперь вдохни, — прошипел Шиай в самые губы, а потом поцеловал.

Кайл застонал, ощутив, как член нага внутри него начинает увеличиваться в размере. Это было на грани — боль прочно смешалась с наслаждением. А потом по телу прошла вибрация, и Кайл закричал, впиваясь ногтями в хвост нага.

Когда темнота перед глазами рассеялась, зад распирало что-то большое, а Шиай терпеливо замер сверху, не двигаясь. И не вибрируя. Кайл раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, но получилось лишь нечленораздельное сипение.

— Надо было предупредить? — проницательно уточнил Шиай, успокаивающе поглаживая живот и задевая стоящий член.

— Ты! — прохрипел Кайл и дернулся в кольцах змея, но особого эффекта не добился, держал змей на совесть. — Вытащи его немедленно! Мы так не договаривались!

— Мы вообще никак не договаривались. — Шиай потерся носом о Кайла и лизнул шею, оставляя на коже мокрый след. — И ты сам хотел попробовать. Вот лежи и пробуй.

Кайл возмущенно фыркнул, но весь эффект смазался, стоило Шиаю слегка двинуться, отчего все тело прошило яркой вспышкой удовольствия. Кайл зажмурился и тихо всхлипнул. Он чувствовал, как член змея странно пульсирует в нем, меняя размеры — возвращаясь то к первоначальному состоянию, то набухая, и по нему периодически проходит короткая волна вибрации, отчего все внутренности скручивало в тугой узел.

— Сделай уже что-нибудь, — Кайл очень хотел, чтобы это прозвучало грозно, но получилось на удивление жалобно.

Кайл чувствовал, что надолго его не хватит. Перед глазами вспыхивали цветные мушки, в ушах шумело, а по телу разливалась слабость напополам с липким, тягучим наслаждением, даже болезненное жжение внизу живота не разбавляло эту сладость.

— Постарайся расслабиться, я буду аккуратен, — прошипел Шиай ему в губы и снова поцеловал, скользнув языком по кромке зубов и нёбу.

Кайл уже не хотел знать, как это происходит у нагов, ему хватило и того, что с ним сделал Шиай. Вибрация то прекращалась совсем, и Кайл торопливо глотал горячий воздух, то усиливалась, отчего тело потряхивало в судорожном возбуждении, подталкивая к самой грани. Последней каплей стало движение Шиая, который толкнулся чуть глубже, меняя угол проникновения. Тело выломало в оргазме, а в глазах потемнело.

Пришел он в себя от прикосновений холодной влажной ткани к лицу. Недовольно поморщившись, Кайл приоткрыл один глаз и узрел над собой обеспокоенного Шиая.

— Живой? — Он бережно погладил его по щеке и немного отстранился, сворачивая кольца хвоста в подобие гнезда.

— Не везде, — прохрипел Кайл, пытаясь прикинуть навскидку масштабы бедствия.

При попытке свести ноги вместе он сдавленно охнул, прочувствовав сразу все последствия своего опрометчивого поступка. Во-первых, между ног горело огнем и болезненно пульсировало, отдавая куда-то в копчик, а во-вторых, из него текло. И Кайл даже не хотел думать о том, что это могло быть.

— Это не кровь, — успокоил его Шиай и приложил мокрую тряпку теперь уже к промежности, стирая с кожи сперму — непривычно-тягучую, прозрачную.

— Я не могу решить, радоваться мне этому факту или нет, — ехидно прошипел Кайл и кое-как улегся на бок. По телу тут же скользнул змеиный хвост, заключая в теплый кокон, а сзади прижался наг, выдыхая в затылок.

— Наши виды не скрещиваются, — Шиай неправильно растолковал причину возмущения Кайла.

— Как мужчине, мне эта информация малоинтересна, — фыркнул Кайл, но задумавшись, поспешил уточнить: — Совсем-совсем не скрещиваются?

Отвечать на это Шиай предсказуемо не стал, ограничившись насмешливым шипением.

— Мне понравилось, — едва слышно выдохнул он, стискивая Кайла плотнее.

— Мне тоже, — все-таки сознался Кайл, чувствуя, как ярко вспыхивает румянец на щеках.

— Будет больно, — предупредил Шиай.

— О чем…

Договорить Кайл не успел, захлебнувшись криком, когда острые зубы змея впились в шею.

***

Записки на полях тетради

Чтобы я! Еще раз! Да ни в жизнь!

Светлоликая, как же болит задница. Интересно, это у всех змеев так или только я такой счастливчик?!

Как я и подозревал, в строении половых органов у нагов есть некоторые змеиные черты. Жаль, не удалось рассмотреть член Шиая поближе. Но по ощущениям это что-то среднее между пиздецом и чистым экстазом, который шибает в мозг не хуже бабулиной настойки.

В следующий раз надо как-то при свете дня это все организовать.

***

— Ползти сможешь? — Кайл хотел бы думать, что взгляд у Шиая, которым он смотрел на него, был больше взволнованный, чем плотоядный.

При свете солнца змей не походил на умирающего, наоборот, был возмутительно бодр и почти здоров: из-за яда мантикоры реакции нага были немного замедленны, и всего лишь. Утром он очень активно распускал не только руки, но и хвост.

У Кайла же складывалось ощущение, что его пережевали и выплюнули. Дважды. Метка, поставленная нагом, горела огнем, но как бы Кайл не ощупывал шею, ничего кроме двух маленьких едва заметных ранок от зубов не нашел. Шиай еще обмолвился, что яд змея частично окрасил кожу, но заметив охреневший вид Кайла, поспешил заверить, что «там все очень симпатично смотрится». Осколок зеркала, обнаруженный в самом углу над допотопным умывальником, подтвердил слова змея: ломаные тонкие линии темно-синего цвета веером расходились от места укуса.

— Если ты еще раз меня спросишь, я тебя стукну. Больно. И возможно, даже ногами, — вяло огрызнулся Кайл, пытаясь не сильно морщиться от тянущей боли в заднице.

Все было не так уж и плохо, но все равно последствия вчерашних кувырканий приносили дискомфорт. Прикинув скорость передвижения в таком состоянии и придя к неутешительным выводам, Кайл отправил змея в лес. Все-таки он травник. Пусть и без диплома.

Вернулся змей быстро: то ли повезло ему и все требуемое росло на соседней поляне, то ли и впрямь чувствовал себя виноватым и торопился загладить вину. Кайлу в принципе было плевать, он занялся тем, что у него выходило лучше всего.

Перетереть листья подорожника со стеблями лопуха да выжать пару капель ягод брусники — дело двух минут. Завернув полученную кашицу в чистый кусок ткани, Кайл замер. Шиай смотрел. С неподдельным, жадным интересом. И отворачиваться не собирался.

— Я могу помочь, — вкрадчиво произнес змей, неуловимо оказываясь совсем близко, отчего у Кайла перехватило дыхание, а жар растекся по всему телу, вызывая предательскую слабость.

— Не можешь, — голос прозвучал хрипло и жалобно.

— Я сделаю аккуратно, — привел главный довод в свою пользу змей, оплетая ноги Кайла хвостом и ненавязчиво поглаживая по боку — бережно, едва уловимо, вычерчивая причудливые узоры, обжигающие кожу сквозь тонкую ткань рубашки.

— Ты вчера обещал мне то же самое, — язвительно откликнулся Кайл, вцепляясь в плечи змея пальцами, чтобы устоять на месте.

— И я был аккуратным, — прошипел змей куда-то в висок, прижимаясь совсем рядом. — Поверь, все было почти невинно. Так обычно змеята развлекаются друг с другом.

— Не хочу этого слышать, — зажмурившись, выдохнул Кайл.

— А попробовать? — коварно спросил Шиай.

Отвечать Кайл благоразумно не стал, потому что прекрасно понимал, что если сейчас начнет возмущенно орать «нет», то этим выдаст себя с головой. Пришлось стыдливо опустить глаза в пол и впихнуть в руку посмеивающегося змея тряпицу с травой.

Шиай легко развернул его спиной к себе и перекинул через хвост, надавливая ладонью на поясницу, чтобы не дергался. Ловко стащив штаны с Кайла, он замер. Кайл поерзал, борясь с желанием прикрыться.

— Тебе надо привыкнуть, — наконец изрек Шиай. Прозвучало почти философски, что взбесило Кайла больше всего.

— К чему? — не удержавшись, вякнул он и пнул змея. Промазал, разумеется, но почувствовал удовлетворение от того, что хотя бы попытался.

— К моему члену, — невозмутимо ответил Шиай и погладил ягодицы.

— Иди в жопу!

Тишина сзади была очень красноречивой. Пальцы змея наконец-то исчезли, и их место заняла холодная, влажная тряпица. Кайл облегченно вздохнул: то ли от того, что навязчивый зуд в пятой точке поутих, то ли, что штаны вновь оказались на нем.

— Еще есть полчаса, отдохни, — заботливо произнес Шиай.

Поворчав для приличия еще пару минут, Кайл все-таки закутался в одеяло и забрался на кровать. Организм, обрадовавшись передышке, вырубился мгновенно.

Проснулся Кайл ближе к обеду: голодный, почти здоровый и злой. Змея в избушке не было, он нашелся на улице, мастерил странную конструкцию, в которой Кайл с удивлением опознал векторный портал. Обычно ими не пользовались, предпочитая для подпитки применять накопители. Та дрянь, которую смастерил Шиай, жрала уйму энергии, перекидывала только на близкие расстояния, но зато можно было выбрать точку выброса произвольно, а не как в случае с вратами, привязанными к определенному месту.

— Проснулся? — Шиай даже не обернулся, продолжая вычерчивать в изрытой рунами земле все новые знаки.

— Угу. — Кайл обошел творение нага по кругу, внимательно рассматривая переплетение узоров. — И куда ты хочешь нас выкинуть?

— К пятому кругу, рядом с вратами западного портала.

— Дотянем? — скептически прищурился Кайл, прикидывая расстояние.

— Заодно и попробуем, — в равнодушном тоне Шиая не было даже намека на оптимизм. Кайл возмущенно уставился на змея и независимо фыркнул, заметив в его глазах насмешливые искорки.

— Не хотелось бы вывалиться в какой-нибудь овраг или болото, — произнес Кайл чисто из вредности.

— Не бойся, Кайл, — Шиай, оказавшись слишком близко, выдохнул эти слова в шею, туда, где огнем горела метка. — С тобой ничего не случится. И твоими драгоценными цветочками — тоже.

Кайл провел по груди нага, очерчивая линию грудных пластин, а затем скользнул на бок. Гладить змея было чертовски приятно.

— Ты меня защитишь? — вопрос прозвучал по-детски наивно.

— Всегда, — подтвердил наг так легко и просто. Точно так же он обещал победить на турнире. И Кайл не сомневался в его словах.

— Что означает эта метка? — Кайл прижал пальцы к месту укуса, будто хотел спрятать его.

Пауза вышла чуть длинней, чем требовалось.

— Для человека — ничего. Со временем она исчезнет.

— А для змеелюдов? — быстро спросил Кайл, пытливо заглядывая змею в глаза.

— Не скажу, — наг ехидно улыбнулся и выпустил Кайла из объятий.

От такой наглости Кайл даже дар речи потерял, но быстро взял себя в руки и бросился догонять змея, который успел уже шустро доползти до избушки.

— Хвостатый!

— Нам пора выдвигаться, двуногий, если хотим вернуться до темноты.

— Эй, не уходи… тьфу ты! Не уползай от ответа!

***

На узкой, усыпанной светло-серым песком Медной улице царила непривычная тишина. Вывески оружейников пестрели всеми цветами радуги, безмолвно зазывая посетителей, но кроме ленивых змеелюдов-продавцов на главной торговой улице первого круга Нии-шасса не было ни души. Даже мелкие змеята, обычно глазеющие на блестящие железки, куда-то запропастились.

— Мне кажется, у вас тут что-то произошло, — прошептал Кайл, подергав Шиая за рукав туники.

— Сейчас узнаем, — наг направился к ближайшей палатке.

Полненький пятнистый змеелюд, до этого успешно прикидывавшийся спящим, оживился, приветливо взмахнул хвостом и бодро зашипел, меняя тональность. Радость у толстячка испарилась сразу же после ответа Шиая. Кажется, раздосадованный змеелюд даже материться начал, если судить по низкому, эмоциональному шипению и резкому взмаху хвоста.

— Прибыла делегация из Исс-Шасса. Мы их ждали, но не так рано, — пояснил Шиай на вопросительный взгляд Кайла. — С ними человек.

— И чего в нем такого интересного? — возмущенно пробубнил Кайл, торопливо шагая за змеелюдом. — Мы два месяца торчим тут с Алией. Все, кто хотел, давно всё посмотрели, а самые наглые особи — даже пощупали.

— Он — советник. — Шиай притормозил на повороте, дожидаясь Кайла.

— А я — знахарь, но не думаю, что строением мы отличаемся друг от друга, — парировал Кайл.

— Ты красивый, когда злишься, — опять невпопад заметил Шиай. Кайл не придумал ничего умнее, чем гордо фыркнуть, демонстративно показывая, что слова змея его совсем не смутили.

Чем ближе они подходили к гнезду, тем оживленнее становилось на улицах. Наги куда-то спешили, что-то торопливо шипели и совсем не обращали на них внимания. Шиай пояснил недоумевающему Кайлу, что все готовятся к вечернему празднику, который состоится на главной площади.

Стражники им обрадовались. И шустро принялись что-то шипеть Шиаю, вероятно, докладывая обстановку. Что уж они сказали белому змею, Кайл мог только догадываться, но новостям тот явно не обрадовался. Коротко кивнув, Шиай шустро пополз в парадный зал. Не желая пропустить все веселье, Кайл последовал за ним: надо же лично узреть причину такого ажиотажа. По случаю прибытия делегации из Исс-Шасса, в зал, кажется, набились все змеи замка. Их с Алией и то не так бурно встречали. Но поубиваться по этому поводу Кайлу не дали.

Откуда появился чернильно-черный, с ярко-желтыми полосами змеелюд, Кайл не заметил. Незнакомый. Такого Кайл в гнезде не видел. Он возник перед Шиаем как черт из табакерки и бросил на пол бело-синий браслет, «близнец» того, что порвался у Кайла в хижине. Наги будто по команде замерли, застыв безмолвными статуями вокруг. Все чего-то ждали. Кайл посмотрел на Шиая, не понимая, что тут происходит, но змей мазнул по нему безучастным взглядом и сосредоточился на Сайфере, белоснежной статуей восседающем на троне. Их беззвучный диалог длился несколько секунд, но этого хватило, чтобы Шиай принял решение. И Кайл интуитивно почувствовал, что решение это ему не понравится.

Шиай вновь сосредоточил свое внимание на замершем перед ним змее и, подцепив браслет кончиком хвоста, что-то коротко прошипел. Зал — многохвостый, чешуйчатый, пестрящий всеми цветами радуги— пришел в движение, превращая реальность в безумный калейдоскоп. Во всей этой суматохе Кайл не заметил, как пропали Шиай и тот черный змеюка.

— Пош-шли, — вместо Шиая рядом возник Шау и, подхватив его под локоть, потащил с толпой к выходу.

— Куда? — Кайл вертел головой, все пытаясь найти Шиая.

— На арену, — коротко ответил Шау. — Шиай согласился принять бой.

— Можно чуть больше конкретики? Кто эта черная глиста и какого хрена она бросает вызов Шиаю? — не выдержав, рявкнул Кайл.

— Это он, — решил зачем-то пояснить Шау, подпихивая Кайла к лестнице. — Слай.

— Эта информация сейчас интересует меня меньше всего, — ядовито ответил Кайл, но послушно начал спускаться. — Ближе к делу.

— Слай из Исс-Шасса. Их отношения с Шиаем с-сложно описать. Слай хочет… превосходства? — Шау замер на месте, пытаясь подобрать слово.

— Допустим, — Кайл подтолкнул Шау. — Стандартная схема: доминируй, властвуй, унижай. Откуда у него браслет Шиая?

— Шиай сильнее, — словно неразумному пояснил Шау. — Он его старший. Слай каждый раз бросает ему вызов.

— Судя по всему — безрезультатно, — Кайл начал спускаться к нижнему кругу арены, надеясь оказаться как можно ближе к месту боя.

— Шиай сильнее, — вновь повторил Шау. Как показалось Кайлу — успокаивающе.

— Кхм, — Кайл опустил глаза и замялся. — Тут такое дело… Шиая мантикора укусила. Он чуть в спячку не впал, поэтому мне пришлось его срочно согревать. И вот…

Кайл отогнул ворот рубахи, демонстрируя змею метку.

— И как ус-с-спели, — то ли от волнения, то ли от возмущения Шау стал шипеть больше обычного.

— Мы очень старались, — сознался Кайл. — Но тут проблема в другом: у Шиая вся магия ушла на создание векторного портала, а реакция немного замедлена, побочный эффект яда мантикоры.

— Насколько «немного»? — проницательно уточнил Шау.

— А насколько этот Слай хороший воин?

Шау вздохнул. Очень-очень удручающе.

— Один из лучших в своем гнезде.

— Тогда пиздец, — констатировал очевидное Кайл.— Мы можем остановить бой? Перенести на завтра? Мирно расползтись?

— Шиай уже согласился, так что нет, — отрицательно качнул головой наг. — Если он проиграет, Слай заберет его с собой.

Шау не договаривал, но Кайл и так по его красноречивому взору понял, что черная глиста не чайку попить его позовет. Как и то, что в случае победы Слая, Кайл автоматически меняет старшего. Кайл вот всеми своими локаторами неприятностей чувствовал, что пресловутая метка Шиая значила гораздо больше, чем змей хотел показать.

Кайл посмотрел на арену, куда уже выползли оба нага.

— Я могу сразиться вместо него? — тихо спросил Кайл, не сводя глаз с Шиая.

— Ты? — наг недоверчиво оглядел его с ног до головы.

— Да или нет? — Кайл требовательно уставился на Шау.

— Ты в праве, — неохотно произнес тот, кивком указав на метку. — Но ты уверен?..

— Останови бой, когда будет критическая ситуация, — попросил Кайл и обернулся к арене.

Сайфер, выступающий в качестве судьи, взмахнул хвостом - сигнал к бою. Черный змей атаковал стремительно, слишком импульсивно, делая выпад длинным клинком — хищно изгибающимся, с рваной, будто заостренной кромкой, по которой бликом прошлась магия. Шиай ловко, почти играючи увернулся и поставил блок, защищаясь от следующего удара. От лязга металла у Кайла заныли зубы. Эта черная глиста был силен. Слай навязывал свой ритм, не давал передышки, кружа темной молнией вокруг Шиая, который только и успевал, что защищаться, уйдя в глухую оборону.

Заигравшись, Слай опрометчиво подобрался чуть ближе, чем Шиай и воспользовался. Острые серпы темными всполохами скользнули по чешуе Слая, оставляя неглубокие царапины. Черный змей гневно зашипел и вытащил из ножен второй клинок — более короткий и широкий, больше похожий на тесак, в отличие от своего собрата, но такой же рваный и слепяще-яркий от вспыхнувших на лезвии рун. Монохромная карусель завертелась по новому кругу.

Шиай опаздывал на долю секунды, но этого оказалось достаточно.

Кайл не смотрел на белого змея, всем его вниманием завладел Слай. Он впитывал каждое его движение, взмах хвоста и узоры атак. Восхищение Шиаем сыграло со Слаем злую шутку: он неосознанно копировал его манеру боя. На счастье Кайла, который неплохо выучил движение белого нага.

Увлекшись, Кайл совсем упустил момент, когда на арене появился Шау. Змеиный клубок распался. Бой прекратился, и Кайл с удивлением понял, что Шиай ранен — рана на боку была глубокой, словно Слай и впрямь собирался распилить змея на две равные части.

Поймав взгляд Шау, Кайл торопливо перепрыгнул через низкий бортик и с глухим звяканьем приземлился на песок. Приблизившись к застывшим нагам, Кайл остановился чуть в стороне, давая время Шиаю прошипеться. Белый змей разве что ядом не плевался. Кайлу даже понимать не надо было, чтобы догадаться о том, что Шиай требует увести его с арены. Судя по тому, как Шау каждый раз морщился, выражался Шиай отнюдь не литературным языком. В какой-то момент рядом возник Сайфер, замирая у Кайла за спиной.

— Не тебе решать, — резко бросил Шау, когда Шиай выдохся, и поманил к себе Кайла.

Шиай хотел что-то еще сказать, но Сайфер коротко качнул головой, и змей умолк.

— Интерес-с-сно, — голос у Слая оказался мелодичным. Несмотря на то, что змей намеренно тянул шипящие звуки, в нем совсем не слышалось акцента, присущего нагам.

— На нем метка Шиая, — Шау опустил ладони на плечи Кайла. — Ты согласен на замену?

— Человека у меня еще не было, — черный змей паскудно усмехнулся, показывая белоснежные иглы зубов.

Кайл мечтательно улыбнулся в ответ и неторопливо разулся, откидывая тяжелые ботинки в сторону. Давно забытая легкость в ногах создавала ощущение, будто за спиной выросли крылья. Один шаг — и взлетишь. Песок приятно холодил босые ступни. Подняв один из серпов, Кайл вышел на середину. Второй остался на краю арены, черным клеймом выделяясь на грязном от крови песке.

Дед всегда говорил, что убийство нагов — чистое везение. И задача охотников за головами — обеспечить себя им. Трюк срабатывал лишь один раз. Прищурившись, Кайл прикинул замах хвоста Слая и босой ногой очертил вокруг себя кольцо, достигающее в диаметре около двух метров. Прыгать вокруг змеелюда бесполезно, не хватит скорости, да и выдохнешься быстро, гораздо выгодней оставаться в пределах небольшой территории, заняв оборонительную позицию.

Запустив руку в один из многочисленных карманов на штанах, Кайл вытащил за кончик столовый нож — едва острый, с причудливым кленовым узором на рукоятке. В другом кармане звякнули ложки с вилками из того же набора. С магией у Кайла всегда были проблемы, но на небольшие фокусы его силенок достаточно.

Полоснув по ладони лезвием ножа, Кайл позволил нескольким каплям крови упасть на песок, а затем прочитал короткое заклинание. Со стороны его манипуляции не имели никакого смысла и эффекта, но Кайл почувствовал, как арена запульсировала, совпадая с его ритмом сердца. Она, пропитанная насквозь чужой кровью, будто проснулась от долгой спячки. Хватило лишь небольшого толчка. И пары капель собственной крови. Песок едва заметно нагрелся.

— Я слышал о таких, как ты. — Кайл не мог разобрать, чего в голосе Слая больше: насмешки или любопытства. — Но никогда не видел. Это будет быстро.

Четыре минуты и тридцать шесть секунд, если быть точным. Кайл знал свой лимит. Спасибо деду. Чертовы цифры прочно въелись в подсознание. И это будут самые долгие минуты в его жизни.

— Верно, — Кайл кивнул Сайферу, показывая, что можно начинать. Шиай с Шау уже покинули арену.

Слай не стал медлить, атаковал быстро и абсолютно бесшумно, совершив ложный выпад мечом и одновременно делая замах хвостом. Учитывая скорость, металлический наконечник и направление удара, в живых Кайла оставлять не собирались.

Слева или?..

Справа. Серп поднять Кайл не успевал, поэтому высоко подпрыгнул и торопливо зажмурился. Повинуясь заклинанию крови, в воздух взметнулся щит из песка, плотной преградой на пути змеиного хвоста. Брызги песка оцарапали кожу на щеке, но Кайл на это даже не обратил внимания, с силой метнув в ответ две ложки. Руны на серебряных рукоятках вспыхнули синевой, а пальцы окатило ледяным холодом — отдача от магии была слишком сильной, Кайл, оказавшийся не готовым к такому, чуть не выронил серп.

От одной ложки Слай успел уклониться, она лишь по касательной задела предплечье, а вот вторая достигла цели, глубоко войдя в основание хвоста. Рана тут же покрылась инеем, создавая морозный узор на чернильном глянце чешуи. В Кайле внезапно проснулся эстет. Змеюка разозлился. Низко зашипев, он с усилием выдернул ложку, выкрашенную темно-красной кровью, и отбросил ее в сторону. Кайл сочувственно поморщился.

Четыре минуты и две секунды.

Заклинание крови, выкачав до дна дневной запас энергии, принялось медленно тянуть жизненную. Кайл судорожно вдохнул, проталкивая в горящие легкие ватный с металлическим привкусом воздух. Зрение подводило: реальность рябила, размывая четкие границы. Но их со змеем связывал песок, бурлящий от переполнявшей его магии. Каждое движение, каждую чешуйку Слая Кайл чувствовал кожей.

Следующую атаку Кайл без труда отбил, отскочив в сторону, и быстро выставил серп перед собой, блокируя удар клинком. Чтобы уйти от второго выпада, пришлось пригнуться и без замаха метнуть в нага вилку. Коварный змей увернулся, но дистанцию благоразумно увеличил. Оскалившись, Слай на пробу взмахнул хвостом, обозначая нападение, но Кайл все равно подпрыгнул, вызывая песчаный щит, который в этот раз вышел слабее и ниже — всего метр в высоту.

Три минуты и сорок две секунды.

Разозлившись, Слай бросился в атаку — чересчур импульсивно, отчего его подражание Шиаю стало отчетливее. Двигался змей слишком быстро, Кайл едва поспевал за ним, лишь интуитивно угадывая, куда придется следующий удар. Выставив блок, Кайл кинул в ответ вилку, целясь в стык между двумя грудными пластинами, но Слай ловко отбил рукояткой меча. На удачу Кайл и не рассчитывал, цель была в том, чтобы не дать черному змею сократить дистанцию.

Во рту появился противный привкус железа, а сердце, решив покинуть грудную клетку, билось где-то в глотке. Кажется, Слай что-то сказал. Вот же говорливая дрянь. Кайл махнул рукой, надеясь, что черную глисту такой ответ устроит. Судя по злому шипению, змей рассчитывал явно на что-то другое.

Три минуты и восемь секунд.

Подпрыгнув, Кайл ушел от подсечки и сделал замах серпом, но только вскользь задел хвост, оставляя на чернильной чешуе царапину. От повторного удара Кайл попытался увернуться, но опоздал на долю секунды, и под ребрами вспыхнуло болью. По ощущениям — ему сломали грудину вместе с позвоночником. По здравому смыслу — треснула лишь пара ребер.

Повезло, что сумел устоять на ногах. Движение змея он не увидел, почувствовал легкое колебание воздуха. Не задумываясь, Кайл перехватил серп за лезвие и со всей силы ударил рукояткой в живот змея, так неосторожно оказавшегося у него за спиной.

Две минуты и тридцать четыре секунды.

Кровь тягучими каплями окрашивала пальцы и капала на песок. Кайл поморщился от боли в рассеченной ладони и перекинул серп в левую руку. Мастером, как дед, он, конечно, не был, но отмахаться от змея сможет.

Но нападать змей не спешил, вился вокруг него черной кляксой, изредка предпринимая попытку достать, не сокращая дистанцию. Кайлу ничего не оставалось, как крутиться волчком в круге, стараясь не выпустить змея из виду, и вызывать щит, блокируя атаки. Магия крови тянула остатки силы, и в висках уже начинало болезненно пульсировать, а краски, стремительно выцветая, тускнеть.

Две минуты и одиннадцать секунд.

По всем правилам, сейчас должно было открыться второе дыхание, но то ли организм не отошел после ночной подлянки, то ли у него его в принципе не было, но Кайл чувствовал, что еще чуть-чуть — и сдохнет.

Удар — молниеносный, нанесенный снизу — Кайл бездарно прозевал, успел среагировать лишь в последний момент. Песчаный щит вышел таким высоким, а удар — настолько мощным, что Кайла окатило песком с ног до головы. Пользуясь тем, что змей тоже не видит его, Кайл наугад полоснул серпом и, судя по глухому шипению, не промазал. Не давая Слаю увеличить дистанцию, Кайл выбросил нож. Из-за маленького расстояния и огромного количества магии, влитой в руну, он с легкостью пробил чешую нага, погрузившись лезвием почти наполовину. В этот раз холод оплел все предплечье, и рука онемела. Кайл зажмурился, пережидая вспышку боли.

Одна минута и тридцать семь секунд.

— Двуногий! — Слай выплюнул слово, будто ругательство. Кажется, змей был на грани и едва контролировал себя. Наконец-то.

Чтобы окончательно вывести змея из равновесия, Кайл насмешливо улыбнулся и издевательски поманил Слая к себе пальцем. Эффект последовал незамедлительно. Сталь хищно звякнула, высекая искры. В ударе был такой переизбыток силы и злости, что Кайл, успевший выставить блок, сделал по инерции несколько шагов назад, выходя из круга. Заклинание глухо щелкнуло, рассыпаясь. Арена, сыто вздохнув, застыла, превращаясь в обычный песок.

Одна минута и девять секунд.

На тело навалились слабость и непрошеная сонливость, но дышать стало легче, словно с груди сняли пудовую гирю. Жадно глотнув воздух, Кайл покрепче вцепился в рукоять серпа.

Метательные снаряды стремительно подходили к концу. Надо было больше тырить, как знал, что пригодятся. Кайл метнул последнюю ложку и бросился к Слаю, сокращая дистанцию. Пригнувшись, Кайл ушел влево от клинка, хищно просвистевшего в нескольких сантиметрах от головы, но упустил из виду хвост. От мощного удара в бедро, Кайл потерял равновесие.

Сорок пять секунд.

Падение выбило жалкие остатки воздуха из легких. Жесткий песок наждачкой прошелся по раненным ладоням, вспыхнувшим болью. Сознание отметило это вскользь, как нечто незначительное. Гораздо важнее было сейчас добраться до второго серпа, оказавшегося так близко.

Сгруппировавшись, Кайл перекатился и сделал рывок вправо. Туда, где он был еще секунду назад, обрушился мощный удар хвоста, отчего песок рубиновыми каплями брызнул во все стороны. Дотянувшись, Кайл подхватил серп за кончик лезвия и торопливо вскочил.

Шестнадцать секунд.

Слишком быстро. Уворачиваться он не успевал, поэтому оставалось лишь рисковать. И пусть удача сегодня улыбнется своей зубастой пастью.

Обернувшись, Кайл подкинул серпы высоко в воздух. Они черными всполохами расчертили воздух. Ринувшись в атаку, Слай оказался непозволительно близко. Кайл жестом фокусника поймал серпы за рукояти обратным хватом и замахнулся, заключая шею змея между чернильными лезвиями, соединяя на манер ножниц.

Две секунды.

Шипящая дрянь прекрасно себя контролировала. Слай, сделавший замах мечом, замер. Кайл видел, как вытянутые зрачки сузились, превращаясь в иглы.

Кажется, кто-то включил звук, потому что шипение, раздавшееся со всех сторон оглушало. Откуда-то сбоку вынырнул Сайфер на пару с взволнованным Шиаем.

— Слай? — вопросительно посмотрел Сайфер на змея, так как они продолжали стоять в той позе. Слай — потому что неосторожное движение могло иметь чреватые последствия, несовместимые с жизнью, а Кайлу просто нравилось то положение, в котором оказалась эта черная глиста.

— Двуногий победил, — проскрипел Слай таким тоном, что Кайл невольно поежился. — Я признаю его старшим.

Намеренно медленно, Кайл расцепил клинки и уронил серпы на песок. Адреналин, бушующий в крови, немного поутих, потому что раненные ладони обожгло огнем, а в боку болезненно запульсировало, эхом отдаваясь по всему телу. Кажется, в последнем прыжке он умудрился еще и правую ногу вывихнуть, так как опираться на нее было решительно невозможно. В лодыжку будто вкручивали раскаленный гвоздь.

Столько времени прошло, а Кайл по-прежнему мечтал после боя разлечься на песочке и тихо сдохнуть. Подскочивший сбоку Шиай, видимо, мог читать мысли, потому что шустро оказался рядом, с плохо скрытой тревогой заглядывая в глаза. Кончик белого хвоста беспокойно метался по песку, сдавая своего хозяина с потрохами.

— Тебе надо в медпункт, — Шиай оценивающе ощупал едва держащегося на ногах Кайла, особое внимание уделив ребрам, и, сделав какие-то выводы, совсем не бережно закинул себе на плечо.

Кайл болезненно застонал, но возмущаться не стал, прекрасно понимая, что одно неосторожное слово, и змей самолично его прибьет, а потом же прямо тут в песочек и закопает. Потом, конечно, раскается, но перед этим с огромным удовольствием открутит ему голову. И будет прав.

— А где Шау? — вяло полюбопытствовал Кайл. Не то чтобы этот вопрос его сильно интересовал, но спросить хоть чего-нибудь было жизненно необходимо. Висеть вниз головой оказалось неудобно: подташнивало, и головная боль вернулась. Теперь «гвоздь вкручивали» не только в лодыжку, но и в затылок.

— Уже ждет нас там, — коротко ответил Шиай. Чересчур равнодушно. И если ориентироваться на это показательное спокойствие, то сейчас змей в ярости.

Кайл понятливо промычал и прикинулся ветошью.

Шау и впрямь находился в медпункте, стоило им там только появиться, как Кайла тут же сгрузили на кушетку и впихнули в руки стакан. Кайл заинтересованно принюхался: горицвет перебивал слабый запах бузины и вереска. На вкус дрянь оказалась еще хуже. Скривившись, Кайл допил остатки и отдал стакан крутившемуся рядом Шау, который, видимо, решал, с чего начать в первую очередь.

Кайл виновато посмотрел на белого змея, укоризненной статуей нависшего над ним, и вздохнул.

— Это было… — начал Шиай, но его перебили.

— …Отвратительно.

Голос — холодный, с прочно въевшейся насмешкой раздался сзади, его Кайл ожидал услышать в змеином логове меньше всего.

И оборачиваться ему сейчас совсем не хотелось.

========== Часть 6 ==========

Часть 6

— Такого бездарного боя я давно не видел. Твоя мать на седьмом месяце беременности двигалась грациознее. Что за прыжки хромого кузнечика?! И кто тебя учил так обращаться с серпами? Это же не мухобойка, а боевое оружие!

Потревоженная нога уколола вспышкой боли, прошив раскаленной иглой от посиневшей распухшей лодыжки до колена, а картинка перед глазами поплыла, заваливаясь куда-то в сторону. Желудок тоже оказался против такого обращения. Если бы не Шиай, дальновидно подставивший хвост, Кайл бы точно грохнулся на пол. От количества змеелюдов на один квадратный метр в медкабинете было не протолкнуться. И если присутствие Шау и Шиая очевидно, то что здесь забыл Сайфер с темно-серым нагом? Решили понаблюдать за представлением с первого ряда?!

— Дедушка, — Кайл церемонно поклонился Дэйву. — Видеть тебя здесь — неожиданность. И не скажу, что приятная. Мы похоронили тебя восемь лет назад.

Тишина — гулкая и неуютная — воцарилась в помещении.

Кайл жадно разглядывал деда, пытаясь выцепить из мешанины мыслей ту, которая не связана с членовредительством. Дэйв не изменился, будто только вчера ушел на дело. Тот же взгляд — колючий и цепкий, та же язвительная ухмылка на тонких губах, даже знак Гильдии — перевернутое сердце — все также ярко выделялся на светлой коже.

— Дело немного затянулось, — Дэйв коротко кивнул на незнакомого змеелюда. Темно-серый наг наклонил голову, подтверждая слова деда.

— И как зовут твое дело? — прозвучало грубо, Кайл и сам это понимал, но остановиться не мог.

— Сисар, — прошелестел наг едва слышно, впиваясь в него пепельно-серым изучающим взглядом. — Я — главный советник Исс-Шаса. Дэйв — мой партнер.

Прозвучало двусмысленно, и можно было бы списать на не очень хорошее знание всеобщего, но Кайл интуитивно понял, что наг вкладывает именно тот смысл, о котором он подумал. То, как змей держался: слишком близко, будто оберегая от возможной угрозы, как смотрел и неуловимо касался кончиком хвоста — всё это красноречивее слов.

— Очаровательно, всегда мечтал о новом дедушке, — прошипел Кайл сквозь зубы. Удар не достиг цели. Змеи просто не придали интонации значения, а Дэйв вообще являлся на редкость невозмутимым ублюдком. Чтобы взбесить его, понадобилось бы что-то покруче.

— Стоило только задержаться, как твои непутевые родители тут же перестали заниматься твоим воспитанием, — процедил Дэйв презрительно. — Что они из тебя вырастили? Теперь ты собираешь цветочки и варишь из них супчики!

Это было… достаточно мягко. Зная деда, Кайл ожидал худшего.

— Ты бы предпочел, чтобы я шнырял по подворотням, увешанный с ног до головы оружием, и вырезал всех, за кого заплатят, — равнодушие далось нелегко, но Кайл справился. Все эмоции будто покрылись коркой льда, уступив место холодной ярости.

— Если не хотел убивать, то мог бы пойти по стопам своего папаши. Не люблю воришек, но он неплох в своем ремесле, — из уст деда это звучало как похвала. Кайл, например, и такого никогда не удостаивался.

Кажется, этот отмороженный наг очень положительно на него влиял. Глядишь, через пару лет Дэйв станет как все нормальные дедушки: прикупит где-нибудь на отшибе домик на кровно заработанные, разведет огород, а по вечерам начнет читать газету у камина.

Змеи молчали: то ли переваривали услышанное, то ли просто предвкушали драку. И как бы Кайлу не хотелось накостылять деду, иллюзий на свой счет он не строил. Дэйв не зря долгие шестнадцать лет возглавлял гильдию убийц. После его «смерти» трон по праву перешел к Веге.

Кстати, о родственниках!

— Спешу порадовать, Асфо тоже подался в «воришки», так сказать — решил сменить род деятельности, — Кайл просто не мог удержаться.

— Что дочь, что сын, — Дэйв поморщился, как от зубной боли. — Что они находят в твоем папаше? Смазливый, как баба, да и только.

Кайл закатил глаза, понимая, что дед оседлал своего любимого конька. Он часами мог осуждать странный выбор собственной дочери, подцепившей на очередном задании весьма находчивого воришку. Отец умел обольщать, когда это требовалось. Но Кайлу все равно казалось, что его родители любили друг друга. Не долго, конечно, но пожар там у них полыхал — будь здоров. Всю столицу лихорадило от их выходок. Церемониальную корону монархов, кажется, до сих пор не нашли, из чего Кайл сделал вывод, что мамочка не решилась продать на черном рынке свадебный подарок отца, сохранив его в своей обширной коллекции памятным сувениром. На большее эта тяжеленная, безвкусно облепленная драгоценными камнями бандура не годилась.

Момент, когда Асфо и Альтаир начали встречаться, Кайл бездарно пропустил. Просто в один из дней он застукал сладкую парочку на горячем. Кто кого соблазнил, оставалось тайной, покрытой мраком, и по сей день. Асфо не кололся, отшучиваясь, а Альтаир, стоило только поднять интересующую тему, резко превращался во влюбленного придурка и мечтательно вздыхал. В такие мгновения ему хотелось сунуть в руки какую-нибудь лютню, чтобы бренчал слезливые песенки. Или надеть на голову горшок. И с каждым разом Кайл все больше склонялся ко второму варианту. Зная отца, Кайл подозревал, что тот больше придуривается, но играл пройдоха мастерски. Подловить никак не удавалось.

Кайл молился Светлоликой, чтобы дорогая мамуля не решила осчастливить его внезапно новым «папой». Или «мамой». Судя по деду — это у них семейное.

Кайл перевел взгляд на Шиая и грустно вздохнул. В принципе да, его выбор тоже далек от «нормального». Родители будут счастливы, узрев воочию его парня. Особенно придут в восторг от наличия у него хвоста.

— Оставьте нас одних, — попросил Дэйв. Сайфер и Сисар, видимо, убедившись, что убивать никто никого не собирается, коротко кивнули и бесшумно удалились из медкабинета. Задержался лишь Шау, который нерешительно крутился рядом с Кайлом, не зная, как поступить. И Шиай. Белый змей всем своим видом давал понять, что никуда уходить не собирается.

— Вашему внуку необходимо лечение, — мягко произнес Шау.

— Я позабочусь о нем, — непреклонно заявил Дэйв и указал взглядом на дверь.

Шумно выдохнув, Шау еще раз окинул бледного Кайла с ног до головы, пододвинул склянку с зельем поближе к краю, чтобы удобно дотянуться, и затем уполз. Шиай лениво зевнул и демонстративно оплел хвостом ноги Кайла.

— Тебя это тоже касается, — Дэйв перевел взгляд на Шиая.

— Вы мне не нравитесь, — равнодушно произнес змей, даже и не подумав пошевелиться. Если бы голосом можно было бы замораживать, то Дэйв стоял бы, украшая помещение симпатичной глыбой льда.

— Я тоже не в восторге от выбора внука, — усмехнулся Дэйв. — Кайл?!

— Оставь нас, — Кайл просительно посмотрел на нага. — Клянусь, как только закроется дверь, мы не бросимся убивать друг друга. Всего лишь поговорим.

— Я буду рядом, — Шиай коротко провел рукой по шее Кайла, словно невзначай отодвигая воротник и демонстрируя метку Дэйву, и только потом покинул медкабинет.

Оказавшись без опоры, Кайл поспешил сесть на кушетку, так как ногу прострелило болью. Потянувшись, он взял пузырек Шау.

— Неплохой вариант, — дед уселся рядом и, наклонившись, ощупал поврежденную лодыжку. — Перелома нет.

— Буквально пару минут назад ты сказал, что не одобряешь мой выбор. — Кайл сделал глоток, почувствовав, как зелье горечью потекло по пищеводу и тошнота начала отступать.

— Я бы предпочел, чтобы он пал на девушку. Но Шиай — не худшее, что ты мог подцепить тут.

— Передам Шиаю, пусть порадуется, — ехидно отозвался Кайл, устало прислоняясь к Дэйву. Дед был теплым, пах немного пылью, чернилами и совсем на грани — кровью. Запах гильдии не вымывается так просто.

— Судя по метке, зачитывать лекцию, откуда берутся дети, — поздно?! — предположил Дэйв, поглаживая внука по голове.

— Ты всегда можешь попытаться, — фыркнул Кайл. — Почему ты не вернулся?

— Не смог выполнить заказ. Учитывая, кто являлся заказчиком — благоразумнее было прикинуться мертвым, чтобы рикошетом не ударило по вам.

Не смог или не захотел? Но этот вопрос Кайл так и не решился задать. Он понимал выбор деда, но принять никак не мог.

— Заказчик не посылал других убийц, чтобы завершить начатое? — спросил Кайл, чтобы разрушить затянувшееся молчание.

— Посылал, — Дэйв кровожадно ухмыльнулся. — У Сисара очень симпатичное кладбище под окном.

Зелье начало действовать. Боль утихала, а реальность прекратила скакать и заваливаться на бок, только встала как-то криво, цветастой кляксой сползла влево. Теперь со страшной силой тянуло в сон.

— Я скучал, — признался Кайл, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

— Я тоже, — Дэйв коротко поцеловал его в макушку и подтолкнул, заставляя лечь. — Извини, что так поздно приехал.

Кайл почувствовал, как от ладони деда пошло тепло, щекоткой прошедшееся по треснувшим ребрам, и неяркой синевой вспыхнули руны.

— Метка. Что она означает? — не то чтобы сейчас этот вопрос интересовал Кайла, но раз уж выдалась такая возможность, то почему бы и не прояснить этот момент.

— Узы, — коротко отозвался Дэйв. — Прочные, нерушимые. Наг выбрал тебя.

— По нему как-то незаметно, — проворчал Кайл. — Он никогда не говорил, что мечтает быть со мной в радости и горести, разделить гипотетические долги и сдохнуть в один день. Только пару раз, что я красивый. И вкусный. На романтическое признание как-то не дотягивает.

— И чему вас в академии учат? — во вздохе Дэйва чувствовалось все его отношение к современному образованию.

— Прости, бабуля как-то не додумалась организовать факультатив змееводства.

— Понятие любви, как у людей, у нагов не существует. Они вообще практичные создания, поэтому оценивают все с точки зрения «полезности». Даже самки выбираются по этому принципу. Единственное исключение — пара. Ты ему небезразличен. Если бы нас не связывали кровные узы, то он мог и броситься на меня, защищая тебя.

«Я бы посмотрел», — чуть не ляпнул он и торопливо сделал последний глоток.

— Сейчас расплачусь от восторга, — сонно пробормотал Кайл, заворачиваясь в тонкое одеяло, которое дед достал из шкафа.

— Начинаю сочувствовать Шиаю, — тепло усмехнулся дед.

— И это я его с родителями еще не знакомил, — коротко хохотнул Кайл и тут же зашипел, ощутив резкую боль в груди.

— Поговорим завтра. Спи.

Кайл хотел возразить, сказать что-нибудь важное или попросить деда не уходить, но сил не было. Хватило только на то, чтобы сонно промычать, соглашаясь.

Едва двери за Дэйвом закрылись, как в медкабинет белоснежной тенью просочился Шиай. Он уютным клубком обвил Кайла, прижимаясь сзади и аккуратно обнимая, стараясь не потревожить пострадавшие участки.

Уже проваливаясь в сон, Кайл почувствовал, как его невесомо целуют.

***

Записки на полях тетради

Смешать 7г пырея ползучего с 4г сушеных цветов сирени. Последовательно руны холода и старения. Добавить несколько капель настойки на коре дуба, затем полученную смесь высыпать в отвар вороньего глаза при температуре 54-56оС. Перемешивать четыре минуты.

Интересно. По всем параметрам зелье должно быть от светло-желтого до темно-красного. Никак не зеленого! С чего вообще такой ядреный цвет?

По запаху — вроде нормальное. Прозрачное. Консистенция совпадает.

На ком бы протестировать?

***

Буквы замысловатым монохромным узором выделялись на светло-серой бумаге, переплетаясь в слова и предложения — словно таинственное заклинание с причудливой вязью рун, впитавшие в себя месяцы работы. Выведя последнюю фразу, Кайл поставил точку и удовлетворенно вздохнул, ощущая состояние близкое к экстазу. Дипломная работа готова, осталось дело за малым — рассказать перед комиссией особенности приготовления зелий от психических расстройств на основе ядовитых растений, не используемых в народной медицине. Учитывая количество проштудированной литературы и проведенных опытов, рассказать он сможет, даже если его разбудят среди ночи.

Кайл любовно погладил трехлитровую банку с плавающими в спиртовом растворе цветами чилима. Стебли он уже успел высушить и перетереть, добавив молотые кусочки чешуи нагов — Шау отдал, предварительно потребовав обещание не применять полученную смесь на территории гнезда. Кайл не расстроился, он как раз присмотрел на краю первого круга небольшой симпатичный пустырь. Главное, вовремя подгадать момент.

— Итак, что ты решил? — сидящая на другом конце стола Алия завистливо посмотрела в его сторону и, перелистнув страницу справочника, продолжила писать.

Кайл недовольно скривился. Этот вопрос ему утром задали все, кто только мог, включая Сайфера, красноглазым привидением возникшего в парах купален. Единственный, кто не интересовался его планами, был Шиай. И Кайл нервничал, так как в этих самых планах белая змеюка очень активно фигурировала. Но наг ничего не предлагал, не уговаривал и вообще, скотина, вел себя так, будто ничего не происходит.

— Через две недели у меня защита диплома, — выдал Кайл главную и наиболее точную цель на ближайшее будущее. — А потом вручение и прочая торжественная муть.

— Это, конечно, здорово, но я имела в виду другое, — мягко, будто разговаривая с сумасшедшим, произнесла эльфийка. — Что ты будешь делать с Шиаем?

— Он взрослый, самостоятельный змей, — огрызнулся Кайл. — Я с ним делать ничего не буду, поэтому если тебе интересно его дальнейшее будущее, то спроси сама.

— То есть ты с ним не говорил? — проницательно уточнила Алия, оторвавшись от диплома.

— Нет, — удрученно произнес Кайл, уронив голову на скрещенные руки. — Мне не хочется знать, что он решил.

— Но если… — Алия не договорила, так как дверь с легким скрипом открылась, и в библиотеку вполз Сисар.

— Добрый вечер, — дымчатый змей величественно поклонился и перевел взгляд на замершую эльфийку. — Не оставите нас наедине с вашим другом?

За всю неделю, что делегация из Исс-Шасса гостила в гнезде, они перекинулись с нагом всего парой слов. Не то чтобы Кайл не одобрял выбор деда — у самого такой же экземпляр ползал — или специально избегал общения со змеем, просто Сисара он не знал совершенно и в его присутствии чувствовал себя неловко, не представляя, о чем говорить, куда деть руки и как перестать пялиться на его хвост, имеющий игольчатый пепельно-белый гребень. Змей в свою очередь тоже не горел желанием наладить отношения, занимаясь своими делами в гнезде и проводя большую часть времени с Сайфером.

И вот теперь такой финт ушами! Поговорить! Кайл нетерпеливо поерзал на месте, кидая на нага вопросительные взгляды.

— Кайл, — мягко прошелестел наг, усаживаясь напротив. — Во-первых, я хотел сказать, что Дэйв — моя пара. Вы, люди, называете это странным понятием «любовь». Я не до конца понимаю его значения, но Дэйв говорит, что оно применимо в данном контексте.

— Хотите попросить у меня руки деда? — не ожидавший такого начала, Кайл растерялся. Если змей хотел поговорить о чем-то, то начал издалека. Совсем издалека.

— А это обязательно? — заинтересовался Сисар и подался чуть вперед, будто боясь упустить нечто важное.

— В случае с дедом — нет, — весело фыркнул Кайл, на миг представив, как это будет выглядеть. — Да и поздно.

— Дэйв скучал по тебе, — тихо произнес Сисар. — Он несколько раз покидал гнездо, чтобы увидеть тебя. Он даже присутствовал на твоей церемонии поступления в Академию.

— Наги поэтому приняли студентов на практику после стольких лет отказа? — осенило Кайла. — Потому что дед попросил?

— Он привел… разумные доводы, — Сисар что-то недоговаривал, но Кайл не стал настаивать. — Я поддержал его. Это было нелегко. Понадобилось несколько месяцев, чтобы убедить совет.

— Я польщен, — по счастью, змей не услышал ехидства в голосе Кайла. — Перейдем к «во-вторых»?

— Да, — Сисар кивнул и достал из кармана туники туго скрученный пергамент, скрепленный ядовито-красной печатью. — Это приглашение.

— В Исс-Шасс? — Кайл с любопытством повертел в руках свиток, но вскрывать не стал, решив сделать это в своей комнате подальше от чужих глаз. — А как же нелюбовь нагов к посторонним?

— Ты связан с Шиаем и кровный родственник моей пары, — в словах змея послышался упрек. — Ты — не посторонний. К тому же Сайфер поручился за тебя. Мы предлагаем тебе работу, после того, как ты пройдешь соответствующую подготовку.

— А Шиай?

— Твоя подруга права, тебе стоит поговорить с ним, — а вот теперь змей улыбался, не скрывая насмешку. — Подумай над моим предложением.

Сисар покинул библиотеку, оставив Кайла одного. Пергамент жег руку, поэтому Кайл торопливо положил его на стол прямо перед собой, глядя как на готовую к броску гадюку. Сказанное Сисаром льстило, тешило самолюбие, хоть головой Кайл и понимал: особой его заслуги тут нет. Зато эта работа открывала шикарные перспективы. Минус был все тот же — шипящий, чешуйчатый и в огромном количестве на квадратный метр.

Над предложением и впрямь стоило подумать. Но вместо этого Кайл запихнул свиток в карман и отправился на поиски Шиая, решив, что не у одного него должна голова болеть, пусть змей тоже поучаствует в процессе.

Где искать змея, он догадывался. Они со Слаем облюбовали тренировочный полигон в северо-восточной части круга и целые дни напролет то ли отрабатывали какие-то приемы, то ли просто выпускали пар. Со стороны их бои выглядели так, будто они шкуру живьем готовы друг с друга содрать. Кайл первое время все ждал, что к нему в медкабинет принесут чей-нибудь труп, но Шау успокоил, пояснив, что так проходит каждый визит Слая. Отношения у змеев были странные: то ли заклятые друзья, то ли лучшие враги, то ли несостоявшиеся любовники. Искрило между ними — будь здоров.

В своих предположениях Кайл не ошибся, змеи и впрямь нашлись на площадке и как раз готовились к очередной попытке закопать соперника в песочек. Заметили Кайла сразу, он только подошел к краю полигона, как наги опустили оружие и повернулись к нему.

— Человек, — оживился Слай, оскалившись. — Хочешь сразиться?

Кайл посмотрел на нага, на то, как он легко, почти играючи, подбрасывает свой тесак, и оценил свои шансы на победу ниже нуля. Слай его уложит на песок с первой секунды, там даже замахиваться не надо. Все-таки в честном бою тягаться со змеелюдами нереально.

— В другой раз, — отмахнулся Кайл от змея и требовательно уставился на Шиая.

— Нам надо поговорить? — проницательно уточнил наг.

— Непременно, — теперь Кайл посмотрел уже на Слая, всем своим видом намекая, чтобы черный змей скрылся с горизонта.

— Что-то пить захотелось, — не стал упрямиться Слай и, кивнув Шиаю, направился в сторону гнезда. — Вернусь через полчаса.

— Что случилось? — невозмутимо спросил Шиай.

— Ты — сволочь! — возмущенно прошипел Кайл, как только черный змей отполз на достаточное расстояние.

— Интересное начало, но попытайся все-таки еще раз, — Шиай подобрался ближе и уже привычно обвил Кайла хвостом, заставляя его уткнуться носом себе в грудь. — В последние дни ты очень нервный.

— И ты не догадываешься почему? — съязвил Кайл, выворачиваясь из объятий змея.

— Диплом? — предположил Шиай, склонив голову набок.

— Мимо, попытайся еще раз, — передразнил Кайл и, устало вздохнув, уселся на подставленный хвост.

— Хочешь, я тебя поцелую? — лишенный эмоций голос Шиая был похож на издевку, но Кайл, уже привыкший к змею, даже не обиделся. Предлагал наг на полном серьезе. И даже переживал — кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону.

— Я хочу, чтобы ты отправился со мной, — скороговоркой выдохнул Кайл, ощущая, будто сиганул с обрыва. Все внутренности скрутило в тугой узел от нервного напряжения, а сердце бешено колотилось о грудную клетку, словно всерьез рассчитывало проломить ее.

— Хорошо, — последовал незамедлительный ответ.

Кайл во все глаза уставился на Шиая. Змей не колебался, не раздумывал ни секунды, в нем не было ни капли сомнения. Сказано так легко, так просто, будто Кайл приглашал его на прогулку, а не покинуть гнездо на неопределенный срок.

— Почему? — вырвалось у Кайла.

— Я не угадал с ответом? — только теперь в голосе змея прорезалось едва заметное удивление.

— Угадал, но… — Кайл поморщился, но все-таки уточнил: — Ты отправишься к людям? И познакомишься с моими родителями?

— Если ты этого хочешь, — Шиай кивнул и, заметив смятение Кайла, спросил: — Что не так?

— Ты так спокойно отнесся к моему отъезду, что я решил… — он не договорил. Кайлу не хотелось заканчивать мысль.

— Глупый двуногий, — Шиай невесомо поцеловал Кайла в висок, пряча улыбку. — Ты — моя пара. Я последую за тобой, что бы ты ни решил.

Кайла захлестнуло облегчением. Все напряжение, копившееся последние дни, рассыпалось гнилыми нитками от слов Шиая, приведя в состояние, близкое к счастью. Кайл понял, что именно сейчас готов любить весь мир, даже противных нагов с их дрянным характером.

— А Сайфер тебя отпустит? — Кайл зажмурился и ткнулся носом в шею нагу, чувствуя под губами теплые пластины чешуи.

— Я поговорил с ним. Он не в восторге, но не против. К тому же Сайфер рассчитывает, что после защиты диплома ты примешь предложение Сисара.

— Хорошо, — Кайл запрокинул голову, глядя на змея снизу вверх, и лукаво улыбнулся. — Кажется, ты хотел меня поцеловать?

***

Тени от огня извивались в завораживающем танце на каменных, покрытых плесенью стенах. От ярко полыхающих факелов комната казалась еще непроглядней, будто притаившаяся в углах темнота жадно заглатывала светлые кусочки. Кайл зябко поежился и подышал на замерзшие пальцы. Когда дед пригласил прогуляться, он ожидал чего угодно, но только не похода в полуразрушенный подвал, крыша которого не обвалилась лишь благодаря чуду и десятку укрепляющих рун, выбитых прямо в камне.

— Если бы мы не были родственниками, я бы решил, что ты собрался меня прикопать тут по-тихому, — поделился Кайл своими впечатлениями.

Местечко жутковатое: единственным источником света являлись древние, проржавевшие, прочно сросшиеся со стеной факелы, воздух насквозь пропитался сыростью и затхлостью, а каждый шаг отдавался гулким, уходящим куда-то вглубь эхом.

Дэйв в ответ обидно расхохотался. Прозвучало в гнетущей тишине зловеще, и Кайл почувствовал, как по позвоночнику прошлась толпа мурашек, а сердце провалилось куда-то в желудок.

— Ты всегда был трусишкой, — дед скрылся за поворотом и чем-то загремел. Идти за ним Кайл не стал, посчитав, что на сегодня с него достаточно приключений.

Дэйв появился спустя несколько минут с факелом в одной руке и покрытой слоем пыли и паутины бутылкой — в другой. Кайл недоверчиво моргнул, но видение не исчезло. В руках у деда и впрямь находилось одно из самых редких коллекционных эльфийских вин времен золотого века — «Удача ангела».

У Кайла неэстетично отвисла челюсть, а дед самодовольно усмехнулся. Он ловко отковырнул ножом пробку и протянул бутылку Кайлу.

— С совершеннолетием, внук, — тепло произнес Дэйв.

— Вообще-то оно у меня давно наступило, — Кайл присел рядом с дедом на перевернутую бочку, бережно держа в руках бутылку. Запах — тонкий, с пряными нотами будто впитал солнце — кружил голову.

— Но меня не было рядом, — Дэйв потрепал Кайла по голове, ероша волосы на затылке. — Пей. Это всего лишь вино.

— Из-за которого любой коллекционер удавился бы, — усмехнулся Кайл и сделал первый, осторожный глоток. Вино терпкой сладостью осело на языке и приторной волной обожгло горло, согревая изнутри.

— И как? — Дэйв с любопытством покосился на внука.

— Переоценивают, — честно сознался Кайл.

— А вот за такие слова коллекционеры уже удавили бы тебя, — рассмеялся Дэйв и, пригубив из бутылки, скривился. — Но ты прав, и впрямь переоценивают.

Порывшись в кармане, Дэйв достал медово-желтое яблоко и аппетитно им захрустел. Заметив взгляд внука, он вытащил второе — уже покрасневшее с одного бока, глянцево блестящее в свете факелов.

— Что это за место? — озвучил не дававший покоя вопрос Кайл. Под закуску, пусть и такую скудную, вино пошло куда бодрее.

— Винный погреб Байярда. До того, как перебраться на границу седьмого круга Нии-Шасса, он пару лет жил здесь. Наги тут не бывают, считают его дом чем-то вроде памятника.

— Откуда ты про это узнал? — полюбопытствовал Кайл.

— Сайфер сказал. И попросил принести что-нибудь из его обширной коллекции, — дед усмехнулся.

— А она обширная? — заинтересовался Кайл.

— Сейчас узнаем, — Дэйв поднялся с бочки и скрылся за углом.

«Удача ангела» оказалась крепленой. А еще у Байярда нашлись «Слезы звезд» — тоже из эльфийских сортов, и вампирский «Феникс». К середине третьей бутылки Кайл понял, что пьян, но уходить из подвала не хотелось, за последний час он стал ему как родным. Было что-то притягательное в том, чтобы пить из горла, прижиматься к деду и слушать его тихий голос.

— Когда я тебя увижу? — Дэйв не спрашивал о решении Кайла, он слишком хорошо знал собственного внука.

— Через месяц.

***

Записки на полях тетради

Мысль первая: сколько бы вино не стоило и каким бы редким оно не было, от него все равно бывает похмелье.

Мысль вторая: больше никогда не буду пить с дедом. Это у него организм привычный, а у меня еще не окрепший. От таких нагрузок печень охренела.

Мысль третья: как я добрался вчера до спальни?

***

Двигаться не хотелось, перед глазами все еще искрили радужные мушки, а из тела будто выдернули стержень. Кайл безвольной амебой растекся на змее, не прекращая мечтательно улыбаться. В крови все еще гуляли отголоски пережитого оргазма, кожа горела от прикосновений и укусов, а в растянутой заднице мокро хлюпала сперма. Кайл пропустил тонкие косички между пальцев и сполз чуть ниже, упираясь носом в грудь Шиая. Кончик змеиного хвоста скользнул под живот, окольцовывая, и устроился обжигающей тяжестью на пояснице.

Хотелось чего-то… непонятного. Кайл и сам не мог объяснить, что причиняло беспокойство, зудело на краю сознания, не давая окончательно провалиться в сон. Все самое важное он сделал: все необходимые вещи в сумку упаковал, с дедом попрощался, спертые столовые приборы вернул и даже извинился. Прозвучало, конечно, не очень искренне, но Кайл все равно старался.

Пальцы змея огладили плечо и накрыли болезненно пульсирующую метку, бережно очерчивая контур разветвившегося узора. Как Шиай и говорил, яд рассасывался и со временем она выцветала. Но коварный змей не обещал, что не будет ставить новую. Второй раз оказался не менее болезненным. Кажется, в нагах была какая-то черта от вампиров.

— Она так важна? — Кайл приподнял голову и встретился взглядом с Шиаем.

— Для змеелюдов — да, — наг улыбнулся. — Мы выбираем свою пару один раз и на всю жизнь. Метка — символ. Каждый видит, что ты принадлежишь мне.

— Всегда подозревал, что хвостатые застряли в развитии где-то в прошлом веке, — фыркнул Кайл. — Удивляюсь, что у вас нет рабства.

— А как двуногие показывают свой выбор пары? — Шиай не обиделся, но что-то похожее на грусть промелькнуло в аквамариновых глазах.

Кайл задумался. Брак в это понятие мало вписывался, так как не у всех он являлся долгоиграющими — взять, к примеру, его собственных родителей. Дети — так себе показатель, многие их и на стороне заделывали. Признание в любви — тоже не вариант. Само слово «любовь» стало каким-то потрепанным, изношенным, оно давно потеряло свое значение, превратившись в обыденность. Да и не понимали змеи его трактовки.

Пожалуй, способ нагов показывать свою привязанность и впрямь был идеальным, как ни крути. Люди в этом проигрывали.

Кайл посмотрел на Шиая. Пожалуй, свой выбор он тоже сделал.

Кайл склонился над замершим Шиаем и лизнул гладкую чешую в основании шеи, именно там, где ставилась метка, а затем укусил. Зубы протестующе заныли, встретив твердую преграду, а змей — отчетливо вздрогнул. Прокусить шкуру Шиая он, конечно, не прокусил, пластины даже не погнулись, но нужного эффекта Кайл добился.

Отстранившись, Кайл посмотрел на змея и едва не задохнулся, так сильно сдавил хвост бока. Синева глаз потемнела, а игольчатый зрачок сузился, превратившись в тонкий росчерк. Кайл облизнулся, и Шиай зеркально повторил этот жест, а затем, подавшись вперед, едва слышно выдохнул в самые губы, обжигая своим дыханием:

— Спасибо.

Эпилог

Город встретил какофонией звуков, запахом пыли и прелых листьев, а еще — удушливой, влажной жарой, липнущей к коже. Дом — развалившимся на входе Пушей и гомоном голосов в комнате, приглушенных закрытой дверью. Увидев хозяина, кот хрипло мявкнул, но даже не сделал попытки встать, лишь вяло вильнул хвостом в знак приветствия.

— Кажется, твой кот — болен, — замерший за спиной Шиай с интересом разглядывал страдающую от внезапно наступившего бабьего лета животинку. Пуша, будто почувствовав сострадание змея, начал издавать звуки, похожие на предсмертный хрип.

— Чепуха, — Кайл подхватил кота на руки, но тот и не думал оживать, так и повис ушастой тряпкой. — Это просто порода такая.

— Лысая?

Шиай протянул руку, чтобы погладить Пушу, и тот, завидев чужие конечности в зоне досягаемости, ловко извернулся и вцепился в пальцы змею. Судя по тому, с каким звуком клацнули челюсти, схлопнувшись наподобие капкана, кот пытался как минимум их откусить. Хорошо, что Шиай чешуйчатый.

Дверь приоткрылась, и в коридор бесшумной тенью просочился Асфо, а вместе с ним и звуки из комнаты. Кажется, любящие родители опять не сошлись во мнении и начали бить посуду.

— Мой сервиз? — распереживался Кайл.

Не то чтобы набор тарелок и чашек являлся каким-то уникальным, там даже узор был самым обыкновенный — мелкий голубой цветочек в обрамлении вьющейся зелени. Но Кайл с таким трудом спер его! Сервиз дорог как память о тех временах, когда он еще не решил податься в травники и вовсю экспериментировал.

— Нет, они принесли свой, — успокоил его Асфо и крепко обнял. — С возвращением.

Пуша, про которого Кайл забыл, возмущенно мявкнул и зашевелился. Отстранившись, Асфо цепко осмотрел Кайла, провел рукой по плечу и взъерошил волосы, а затем тепло улыбнулся. Кайл все ждал, когда он спросит про Шиая, и Асфо не подвел.

— Кто это? — он кивнул на замершего невозмутимой статуей змея.

— Это Шиай, — как вежливый мальчик представил Кайл нага. — И у нас все серьезно.

— То есть?.. — Асфо не стал продолжать, но по его тону и так все было понятно. Теперь он посмотрел на змея внимательнее и, кажется, начал прикидывать, куда в случае неудачного знакомства с родителями будет прятать труп.

— Да, — смущенно подтвердил Кайл и, скромно потупив глаза в пол, шаркнул ногой по полу. Вернувшиеся на свое законное место очки прекрасно довершали образ примерного ребенка.

Асфо справился с эмоциями куда быстрее, ему хватило несколько долгих секунд, чтобы превратить хищный оскал в вежливую, почти теплую улыбку и протянуть ладонь нагу для рукопожатия. Шиай ответил, широко улыбнувшись в ответ. Кажется, они нашли общий язык.

— Твоего отца я беру на себя, но с Вегой разбирайся сам, — предупредил Асфо и поманил их в комнату.

— На самый крайний случай у меня есть письмо от деда, — Кайл взял Шиая за руку, переплетая пальцы.

— Так и знал, что этот везучий засранец где-то залег на дно, — восхитился Асфо и скрылся в комнате.

Кайл тоже уже собирался войти, но Шиай удержал его, легко потянув на себя, и крепко обнял, заключая в белый плен рук и хвоста.

— Не бойся, — прошептал он на ухо и успокаивающе провел ладонью по спине, задержавшись на пояснице.

Кайл привстал на цыпочки и поцеловал Шиая, очерчивая кончиком языка клыкастую усмешку. Прижимаясь так близко, он чувствовал тепло глянцевой чешуи, щекотку от множества тонких косичек на коже и упирающуюся в бедро рукоять серпа.

Дверь со скрипом открылась и, кажется, что-то со звоном упало на пол. Кайл счастливо улыбнулся.

========== Кошки-мышки ==========

Предупреждение: Небольшая зарисовка о том, как Асфо и Альтаир из «Главное — хвост!» начали встречаться.

Саммари: Один — профессиональный воришка, а второй — не менее профессиональный убийца. Кто кого?

— А куда же ты идешь?

— Не знаю.

— Тогда нам по пути. (с) из м/ф «Винни-Пух»

***

Тишину — гнетуще-вязкую, неподвижную — не нарушало даже дыхание.

Сейф, как строптивая любовница, капризно молчал, ни в какую не желая щелкать запором из закаленной гномьей стали, и застенчиво прятал за толстыми стенками свои сокровища. Альтаир обаятельно улыбнулся, ласково погладил металлическую дверку и, взмахнув рукой, глухо звякнул аргументами. Отмычки тускло блеснули в лунном свете, а сейф, сменив гнев на милость, уступил воровским чарам. Несколько минут ковыряния — и наконец-то три замка поддались. Четвертый — не успел.

В спину красноречиво уперлось что-то острое. Дураком Альтаир не являлся, а инстинкт самосохранения у него был очень хорошо развит, поэтому он понятливо замер, прекратив орудовать в замочной скважине отмычкой.

— Мне кажется, ты немного ошибся дверью. Спальня твоего сына этажом выше, — холодно произнесли сзади.

Это ж надо было так попасть!

Голос Альтаир узнал, но не обрадовался. Скорее — огорчился. Асфо он видел всего пару раз, но этого хватило, чтобы убедиться, что убивал он не хуже своей сумасшедшей сестрицы, а договориться с этой ледышкой оказывалось еще сложнее. Подняв руки повыше, чтобы этот ненормальный не сделал в нем лишних дырок, Альтаир нацепил на лицо самое очаровательное выражение из своего арсенала и медленно обернулся.

— Асфо, дорогой! — жизнерадостно начал Альтаир, взмахнув раскрытыми ладонями. — Так я заходил к вам! Но вы с малышом так сладко спали, что мне было крайне неудобно вас будить.

Окинув Асфо цепким взглядом, Альтаир едва сдержал стон досады и подавил желание постучаться головой о стену. Придурок! Обуви на Асфо не было, вот почему Альтаир, увлекшись взломом, так и не услышал, как он подкрался к нему сзади. Судя по свободной, слишком простой одежде и рассыпанным по плечам волосам, не забранным в привычный строгий хвост, Асфо действительно спал. И от внезапного пробуждения, вызванного незапланированным визитом Альтаира, добрее он не стал. Если бы можно было убивать силой мысли, труп Альтаира давно бы валялся на полу у его ног. От холода в глазах Асфо собственный инстинкт самосохранения робко поскребся о черепную коробку. Улыбаться и испускать лучи дружелюбия Альтаир начал еще более рьяно.

— И поэтому решил развлечь себя сам, вскрыв сейф Веги? — понимающе предположил Асфо.

Кинжал он опустил, но Альтаир не особо обольщался. С реакцией охотников за головами он был знаком очень хорошо, можно сказать — испытал на своей шкуре. Асфо хватит и мгновения, чтобы пригвоздить его к стене. Альтаир, конечно, любил всякие железки, но не тогда, когда они находились в его собственном теле.

— Да за кого ты меня принимаешь?! — возмутился Альтаир. Видимо, недостаточно убедительно, так как Асфо скептически выгнул бровь. — Мне чужого не надо!

Это должно было прозвучать гордо, но под насмешливым взглядом Асфо получилось как-то жалко.

— Я заметил, — Асфо кивнул на пока не вскрытый сейф, из которого провокационно торчали отмычки.

— Корона дорога мне как память о тех счастливых временах, что были между мной и Вегой. Она — символ нашей любви! — эмоционально воскликнул Альтаир и, заметив усмешку Асфо, мстительно добавил: — А ты просто еще слишком маленький, чтобы такое понимать.

Улыбаться Асфо прекратил и, кажется, всерьез оскорбился на замечание.

— Тебе пора.

Вопрос «На тот свет?» вертелся у Альтаира на языке, но здравый смысл взял вверх, и он благоразумно промолчал. В комнате повисла гнетущая тишина. Альтаир замер, но ничего не происходило. Либо он чего-то не понимал, либо Асфо решил не убивать его. Пришлось задать самый животрепещущей вопрос на данный момент.

— Ты меня просто отпустишь? — не поверил Альтаир.

— Не хочу лишать Кайла отца, — пожал плечами Асфо. — Уходи.

— Любой твой каприз, дорогой! — обрадовался Альтаир и в порыве чувств попытался обнять Асфо, но кинжал, возникший в непосредственной близости к горлу, остудил его пыл.

Продолжая улыбаться, пусть и чуть менее жизнерадостно, Альтаир легонько похлопал Асфо по запястью и бочком протиснулся мимо него к выходу. У двери он обернулся и, прислонившись плечом к косяку, с любопытством посмотрел на Асфо, выглядевшего озадаченным. Недоуменно склонив голову к плечу, он прикоснулся к запястью, потер кожу через тонкую ткань рубашки, а потом задрал рукав. Никаких следов Асфо, разумеется, не нашел, игла делалась слишком тонкой, но онемение уже должно было потихоньку разливаться по телу. Альтаир самодовольно ухмыльнулся.

— Что за?.. — начал было Асфо, но осекся и, осененный догадкой, перевел взгляд на веселящегося Альтаира. — Сволочь! Я тебя убью!

Слова у Асфо не расходились с делом, поэтому кинжал, оцарапав плечо, впился в ссохшееся дерево, войдя почти наполовину. Альтаир даже дернуться не успел. Вероятно — к счастью, потому что яд, известный в узких кругах как «Зимнее дыхание», уже начал действовать на мышцы, что изрядно сбило прицел Асфо. Прошипев себе под нос то ли восхищенно, то ли зло «Сучонок!», Альтаир зажал кровоточащую рану ладонью. Откуда Асфо достал второй кинжал, Альтаир не заметил, но кинуть его не успел — железка с тихим стуком упала на пол из ослабевших пальцев, а следом на пол по стене стек и сам Асфо. Бросаться ему на помощь Альтаир благоразумно не стал, опасаясь нарваться на совсем не теплый прием, поэтому дождался, пока Асфо окончательно не вырубит, а только потом подошел ближе. Склонившись над телом, он проверил пульс — слабый, едва заметный, а потом вколол Асфо противоядие.

— Спокойной ночи, — насмешливо пропел Альтаир, злорадно улыбаясь.

Минут через двадцать он очнется, поэтому стоило поторопиться — собственная голова ему шла и лишиться ее во цвете лет не хотелось бы. Альтаир подскочил к сейфу, а спустя несколько минут не удержался от разочарованного стона. Короны не было. А ведь его пташки клялись и божились, что Вега приперла эту громоздкую цацку домой. И насколько Альтаир знал свою благоверную, другого сейфа в этой хибаре не было.

Альтаир покосился на Асфо, который начал дышать ровнее, что говорило о том, что противоядие вступило в силу. И если Альтаир не хочет пообщаться с бывшим родственничком, то стоит побыстрее убраться. Не удержав в узде любопытство, Альтаир присел на корточки и погладил рассыпавшиеся причудливым узором по полу пряди волос — золотисто-рыжих и мягких. В бессознательном состоянии Асфо выглядел моложе и казался сущим ангелочком, не хватало только нимба. Светлая кожа с рыжими каплями веснушек, немного вздернутый нос. Альтаир обвел кончиками пальцев линию губ и, одернув себя и свое расшалившееся воображение, поднялся и торопливо вышел из комнаты.

Окно в коридоре глухо скрипнуло, и незваный гость покинул дом и бесшумной тенью растворился в темноте переулка.

Проснулся Асфо минут через пятнадцать, но вот встать смог только спустя полтора часа. Выдавшееся свободное время он провел с пользой: выбирал метод убийства Альтаира. Так и не определившись с местью, Асфо с грустью понял, что прибить в край оборзевшего засранца ему не позволит ни совесть, ни Вега. И если с первой еще можно договориться, то вторая — непреклонна, никакие уговоры не помогут. Да и Кайл наверняка расстроится.

Когда к конечностям вернулась чувствительность, Асфо, проклиная всех воришек разом, по стеночке поднялся. Яд у Альтаира оказался забористым: в теле до сих пор ощущалась противная слабость, и иррациональное чувство холода, кажется, прочно поселилось под кожей. Посмотрев на сиротливо открытый сейф, Асфо тяжело вздохнул и, толкнув дверцу, поднялся наверх.

На кровати сладко спал Кайл, укутавшись в лоскутное одеяло и прижимая к себе большого плюшевого уродца, которого Асфо никак не мог отнести к какому-либо зверю: какой-то рогатый гибрид медведя и зайца. Погладив малыша по волосам, Асфо подошел к окну, где бесформенной кучей валялись игрушки. Откинув в сторону пару фигурок и тряпичного зайца, Асфо поднял с пола корону — тяжелую, украшенную кроваво-алыми рубинами, травяными изумрудами, небесно-синими сапфирами, хрустально-бесцветными алмазами и белыми каплями жемчуга, обрамленными золотыми нитями. На редкость безвкусная вещица, и чего она всем так нужна?! От пестроты камней рябило в глазах. Усмехнувшись, Асфо бросил корону обратно. Среди плюшевых игрушек с пуговичными глазами и деревянных солдатиков громоздкая драгоценность смотрелась на удивление гармонично.

— Ему все-таки стоило заглянуть к сыну.

Асфо отвернулся от окна и, широко зевнув, забрался в кровать к Кайлу. Подтянув к себе сопящего ребенка, он обнял его и, уткнувшись в светлую макушку носом, уснул.

***

Снежок, разбившийся белыми брызгами о плечо, стал полной неожиданностью. Но прилетевший следом стилет, вошедший в стык между камней почти наполовину, впечатлил Альтаира сильнее. Он дернулся в сторону, надеясь укрыться за мусорным баком, но второй стилет, просвистевший в опасной близости от шеи, остудил сей необдуманный порыв. Альтаир понятливо замер на месте, вглядываясь в темноту подворотни, откуда бесшумно появился Асфо.

— Не двигайся, — его голос звучал равнодушно, чего нельзя было сказать о взгляде, которым он окинул Альтаира. Еще и этот искривленный нож, его он ловко, почти играясь, подкидывал вверх, раз за разом ловя за кончик лезвия. От такого внимания к собственной персоне, у Альтаира нехорошо засосало под ложечкой, а сердце зачастило, грозя выскочить из грудной клетки.

— Асфо, какая встреча! — Альтаир лучезарно улыбнулся. — Давно не видел тебя! Как…

— И помолчи, — оборвал его Асфо и подошел ближе.

Острие кинжала уперлось в грудь, как раз напротив сердца. Альтаир шумно сглотнул и подавил в себе малодушный порыв зажмуриться. Он, конечно, понимал, что за ту встречу Асфо вряд ли ему спасибо скажет, но ведь уже прошло несколько месяцев. Если бы он всерьез захотел его убить, сделал бы раньше и не стал бы столько выжидать. Альтаир так задумался, что чуть не заорал, когда Асфо прикоснулся к нему, небрежно скользнув ладонью по животу вверх. Ощупав его всего, Асфо запустил руку во внутренний карман его куртки.

— Эй! — возмутился Альтаир.

— Не дергайся, — посоветовал ему Асфо, переходя в своих поисках ниже. Холодные пальцы небрежно скользнули по паху и нырнули в карман. — В последнее время Кайл увлекся зельями и всерьез хочет стать травником.

— И как это связано с тем, что ты меня лапаешь? Или мой предыдущий визит не оставил тебя равнодушным? — усмехнулся Альтаир, внимательно следя за лицом Асфо. Тот в ответ вскинул на него свои льдисто-серые глазищи и непонимающе нахмурился.

— Нет. Для отвара Кайлу нужна редкая трава, которую можно достать только на черном рынке за большие деньги. Я подумал, что ты будешь счастлив подарить своему сыну то, чего он хочет, — из уст Асфо это звучало почти дружелюбно, всю картину портил разве что кинжал. — Повернись.

— С чего ты решил, что у меня есть деньги? — спросил Альтаир, послушно поворачиваясь спиной. Кинжал перекочевал от сердца к горлу. Ладонь Асфо скользнула вдоль позвоночника, огладила бока и опустилась на ягодицы. Альтаир задержал дыхание и, пользуясь тем, что Асфо не видит его, прикусил губу, чувствуя, как от всех этих манипуляций у него начинает вставать.

— По пути мне встретилась одна из твоих пташек, — ответил Асфо, ощупывая его бедра. — После вежливой просьбы она согласилась поделиться последними новостями. Больше всего меня заинтересовала информация о том, что один мой знакомый посетил некого барона, в коллекции которого находились довольно примечательные камешки, известные как «Слезы дракона».

— Это грабеж! — орать Альтаир не решился, поэтому пришлось фразу зло прошипеть. — Знаешь, сколько они стоят и на что я был вынужден пойти, чтобы их спереть у этого борова!

— Догадываюсь, — понимающе вздохнули за спиной. Обшаривать его Асфо прекратил и, так ничего и не найдя, замер, размеренно дыша в шею. — Куда же ты их дел?

— С чего ты взял, что я с собой их таскаю?!

— Ты бы не успел их спрятать. У тебя не было времени, — уверенно ответил Асфо и, задумчиво хмыкнув, вдруг навалился на него со спины, вжимаясь всем телом. Альтаир сдавленно охнул, почувствовав, как Асфо запустил руку к нему в штаны. От прикосновения ледяных пальцев к колом стоящему члену он едва не заорал.

— Блять! — процедил Альтаир сквозь сжатые зубы.

— Не думал, что тебя так заведет это все, — удивленно произнес Асфо и, словно в издевку, обхватил пальцами его член и пару раз скользнул вверх-вниз по стволу.

— Тебе нравится.

Альтаир глухо застонал и двинул бедрами, толкаясь в ладонь Асфо. За спиной шумно вздохнули. Пальцы с члена исчезли и переместились чуть выше — к пришитому к поясу потайному карману. От рывка нитка лопнула и тканевый мешок остался в руке Асфо. Вынув руку из штанов Альтаира, Асфо отошел на несколько шагов назад. Обернувшись, Альтаир увидел, как Асфо высыпал на ладонь два прозрачно-золотых камня, с ярко-алыми искрами в сердцевине. Довольно улыбнувшись, Асфо спрятал «Слезы дракона» в карман.

— Я передам Кайлу, что это подарок от его отца. Думаю, ему будет приятно.

— А мой сын не мог найти себе увлечение подешевле? — пробурчал Альтаир себе под нос.

— Думаю, это особенности воспитания. Точнее — его отсутствия.

— Ты меня так и оставишь? — окликнул Альтаир уже собравшегося слинять Асфо. — Закончить начатое не хочешь?

Асфо замер на месте, задумавшись. Цепко осмотрев Альтаира с ног до головы и уделив чуть более пристальное внимание его паху, он отрицательно качнул головой.

— Думаю, дальше ты справишься сам, — в голосе Асфо не было ни капли сомнения. Он махнул рукой и скрылся в глубине подворотни.

— Сучонок, — выдохнул Альтаир и сполз по стене на землю. По телу все еще гуляло возбуждение. До зуда в пальцах хотелось зарыться в длинные волосы Асфо и поцеловать — больно, до крови прикусывая губы, вырывая из горла стоны. А может, Альтаир был бы нежен с ним: оставлял невесомые поцелуи на светлой коже, долго вылизывал жаркий рот, упрашивал как строптивую девчонку, целомудренно гладя сквозь одежду. Альтаир зажмурился и стукнулся затылком о кирпичную стену, надеясь выкинуть непрошеные картинки из головы.

Он посмотрел в ту сторону, где скрылся Асфо.

Предвкушающая усмешка против воли расцвела на губах.

***

Стоило Асфо переступить порог, как едкий, отдающий чем-то кислым запах забился в легкие, а из молочно-белого непроглядного пара, заполонившего весь дом, вынырнула хрупкая фигура Кайла. Подозрительно счастливого. Неосторожно дернувшись, Асфо поморщился от колкой вспышки боли, прошившей левый бок.

— Асфо! — взвизгнул Кайл, подскочив к нему, и крепко обнял, уткнувшись носом в живот. Он что-то затараторил, проглатывая часть слов, из всего монолога Асфо умудрился разобрать лишь «вернулся», «ждал» и «получилось».

— Подожди, — отстранив Кайла за плечи, Асфо присел перед ним на корточки, внимательно вглядываясь в чумазое, все в серовато-зеленых разводах лицо. — Все хорошо?

— Да! — Кайл торопливо закивал, подпрыгивая на месте. Ему явно не терпелось поделиться чем-то несомненно важным. — Ты устал?

От вопроса Асфо скривился так, будто пришлось сожрать лимон целиком. Он ненавидел задания, где приходилось охотиться на всякую неразумную тварь, но Вега попросила в приказном тоне. Поругавшись для приличия, Асфо отправился на поиски сумеречной ящерицы, чья шкура позарез понадобилась купцу. Он не спал уже двое суток, выслеживая эту верткую заразу по подземным катакомбам. А когда удалось загнать хвостатую дрянь в угол, неожиданно выяснилось, что ее слюна разъедает кирпич и металл. Пока Асфо избавлялся от куртки, жертва решила попробовать охотника на зуб. Асфо едва успел увернуться и кинул в нее несколько стилетов, пробив шкуру. Ящерица, оценив ситуацию, резко передумала дегустировать человеческое мясо и попыталась смыться в щель в потолке. Асфо достал кинжалом ящерицу, когда та уже успела наполовину влезть в дыру. А вот чтобы снять шкуру — потребовалось повозиться, к тому же процесс изрядно тормозила рана, оставленная слюной ящерицы. Асфо казалось, что у него кожа слезает, хотя лишь покраснела и появились волдыри, как от ожога, никакие болеутоляющие не помогали.

Отвлекшись на очередную вспышку боли, волной прокатившейся от плеча до кончиков пальцев, Асфо прослушал все, что увлеченно тараторил Кайл, поэтому очень удивился, когда ему протянули бокал со странной, смолянисто-зеленой и подозрительно дымящейся жидкостью. Запах оказался еще хуже, чем внешний вид. Асфо тоскливо посмотрел сначала на бокал, потом на счастливого Кайла, пытливо на него глядящего.

— Эм… — Асфо нерешительно покрутил в руках угощение, стараясь не делать слишком глубоких вдохов, боясь, что его все-таки стошнит. — Солнышко, а что это?

— Это поможет! — убежденно выдал Кайл. — Оно придаст тебе бодрости!

О, вот в этом Асфо не сомневался. Если и на вкус зелье окажется под стать внешнему виду, то он еще долго от туалета отойти не сможет. С другой стороны, Кайл так смотрел на него, что обмануть ребенка он просто не мог. В конце концов, не убьет же оно его?!

Выдохнув, Асфо зажмурился и залпом выпил все содержимое бокала. На глаза навернулись слезы. Зелье оказалось коварным: это оно с виду выглядело жидким, а на деле вышло желеобразным и теперь ленивой амебой сползало по пищеводу в желудок.

— Ну как? — заинтересованно, с интонацией безумного ученого спросил Кайл, крутясь рядом.

Ответить Асфо не мог, боясь, что если откроет рот, его все-таки стошнит, поэтому жестами показал, что все замечательно. Одно радовало: вкус зелья заставил на мгновение забыть о ране. Асфо с усилием моргнул, чувствуя странную слабость, которая постепенно расползалась по телу. Резко захотелось прилечь, так как ноги уже не держали.

— Здорово! — порадовался Кайл, вновь подпрыгнув на месте, теперь, кажется, от переполнявших его эмоций. — Мы с папочкой так старались.

— Что?! — Асфо вскинул голову и заметил, как из комнаты бесшумно вынырнул Альтаир. От его довольной улыбки неприятно засосало под ложечкой, а во рту пересохло.

— У меня выкроилась свободная минутка, поэтому я решил заскочить к сыну, — Альтаир неуловимо оказался рядом и придержал его за плечо, не давая упасть. — Как тебе наш маленький эксперимент?

— Я… Мне… — выдавил из себя Асфо, с ужасом чувствуя, что язык заплетается, а тело — не слушается. К слабости прибавился жар, тонкими нитями пронизывающий насквозь.

— Кайл, крошка, кажется, мы переборщили с дозой, — ласково произнес Альтаир, уже без стеснения обнимая Асфо и не давая ему упасть. — Сходи к бабушке и попроси у нее универсальный антидот.

— С Асфо все будет хорошо? — взволнованно спросил Кайл, в нерешительности остановившись у двери.

Асфо очень хотелось крикнуть, чтобы его не оставляли наедине с этим монстром, но картинка перед глазами уже поплыла, смазавшись в цветную бесформенную кляксу, а телом он уже не владел — не получалось пошевелить даже пальцем.

Когда входная дверь захлопнулась, земля у Асфо ушла из-под ног, но боли от удара не последовало. Ему понадобилось несколько томительных секунд, чтобы сообразить: Альтаир взял его на руки и куда-то понес. Запаниковать Асфо не успел, так как чувство невесомости пропало.

— Эй, не отключайся, — Альтаир склонился над ним и пару раз шлепнул по щеке. — Ты не умираешь, и действие зелья скоро закончится.

Асфо сфокусировал на нем внимание и взглядом попытался показать, что как только сможет, то сразу же убьет его. Альтаир, кажется, понял, так как самодовольно ухмыльнулся и по-хозяйски погладил его по бедру. Это прикосновение обожгло кожу и жадной волной пробежало по телу, сконцентрировавшись где-то внизу живота.

— Пока моя крошка бегает за противоядием, у нас есть минут двадцать, — Альтаир наклонился еще ниже, практически ложась на Асфо. — Знаешь, я долго думал над нашей предыдущей встречей и решил оказать ответную любезность.

Последние слова Альтаир прошептал ему в губы, а потом, лукаво усмехнувшись, поцеловал. Не встретив сопротивления, он скользнул языком ему в рот, очерчивая кромку зубов и нёбо. Асфо задыхался, ему отчаянно не хватало воздуха, а легкие уже горели. Когда он думал, что уже отключится, Альтаир отстранился и провел большим пальцам по его нижней губе, стирая ниточку слюны. Его взгляд пугал: в нем не было того веселья, которое Альтаир так старался изобразить. Оказавшись так близко и в полной мере осознавая свою беспомощность, Асфо начинал понимать, что в нем зацепило Вегу. Сейчас он находился в его власти. Это… странным образом завораживало.

— Обожаю послушных мальчиков.

Альтаир собственническим движением очертил линию скулы и, скользнув вниз по шее, принялся расстегивать на нем рубашку. Распахнув ее, он погладил Асфо по груди и прижал к пострадавшему боку ладонь. Если б Асфо мог, он бы заорал от вспыхнувшей боли.

— Так я и думал, — Альтаир бережно коснулся пострадавшей кожи и, кивнув каким-то своим мыслям, исчез из поля зрения Асфо. Сбоку что-то зашуршало, а потом кровать прогнулась под чем-то тяжелым. — Сейчас будет немного больно.

Про немного — это Альтаир преуменьшил. Если раньше казалось, что слезает кожа, то теперь — будто еще и ребра вытаскивают. Закричать Асфо так и не смог, но у него вырвался тихий вздох, а на глаза навернулись слезы. Проморгавшись, Асфо не сразу сообразил, что боли больше нет — лишь приятная прохлада. А еще, что Альтаир его бинтует — немного неуклюже, пропихивая каждый раз кончик ткани ему под спину. Через несколько минут Альтаир закончил свое занятие и довольно улыбнулся.

— Вот и все. Полежишь пару денечков и можешь дальше носиться по подземельям. И не прожигай меня таким взглядом! — Альтаир вновь склонился над ним, обдавая горячим дыханием щеку и внезапно спросил: — Знаешь, чего я сейчас хочу?

О, Асфо знал. Это «хочу» сейчас красноречиво упиралось ему в бедро, но хуже всего было то, что у него тоже стояло. Всему виной было то ли зелье, то ли обострившаяся чувствительность, но в паху болезненно тянуло и зудело. Асфо казалось, что ему будет достаточно одного только прикосновения, чтобы кончить.

Альтаир вновь его поцеловал, в этот раз грубо, жадно, до боли кусая губы. Если бы Асфо мог, он бы ответил. Потом, конечно, пришлось бы убить Альтаира, но вот в этот конкретный миг до дрожи в пальцах хотелось впиться в волосы Альтаира и притянуть его еще ближе, почувствовать на себе вес его тела. Асфо судорожно вздохнул и зажмурился, когда горячие пальцы огладили живот и без всякого стеснения скользнули в штаны. Хватило лишь нескольких движений, чтобы туго сжатая пружина сорвалась, а тело выломало в оргазме. Перед глазами вспыхнули белые точки, а в ушах зашумело.

Открыв глаза, Асфо встретился с внимательным взглядом Альтаира. Стало не по себе. Своя беспомощность почувствовалась как никогда остро.

— Ты покраснел, — хрипло заметил Альтаир, а потом, неуловимо меняясь, улыбнулся, прячась за маской. — Я бы с удовольствием остался, но дела не ждут. В этом городе еще столько сокровищ, которые мне бы так хотелось иметь в своей коллекции.

Альтаир заботливо застегнул на Асфо рубашку и поднялся с кровати. Он уже сделал несколько шагов к двери, но потом неожиданно вернулся и, склонившись над Асфо, прошептал:

— Ты себе и представить не можешь, какие мысли бродят в моей голове.

Поцелуй — мимолетное прикосновение к губам — был целомудренным и никак не вязался со словами. Альтаир вышел из комнаты, а спустя пару секунд хлопнула и входная дверь.

Слабость постепенно начала рассеиваться, а к рукам — возвращаться чувствительность. Но вот что делать с собственным желанием, прочно поселившимся под кожей после слов Альтаира, Асфо не знал.

***

Стон — на грани слышимости и последовавший за ним шорох, заставили Альтаира замереть на месте, напряженно вглядываясь в темноту подворотни. Несколько мучительно долгих минут все было тихо, но Альтаира не покидало ощущение, что там кто-то прячется.

— Эй! — Альтаир вложил все свое возмущение в голос. А когда терпение стало подходить к концу, кинул туда подобранный с земли камень, но удара не услышал.

Темнота отчетливо вздохнула и зашевелилась, а отделившаяся тень внезапно превратилась в Асфо. Альтаир машинально сделал шаг навстречу и, заглянув ему за спину, увидел очертания тел, аккуратно лежащих рядом с мусорными баками. Выглядело так, будто они устали и прилегли отдохнуть.

— Я помешал? — неуверенно уточнил Альтаир. Перебегать дорогу наемникам при исполнении не хотелось. За не вовремя сунутый нос они вполне могли укоротить тебя на голову.

Асфо оглянулся и нервно дернул плечом, поморщившись.

— Нет, с ними я закончил, — он на мгновение замолчал, будто обдумывая какую-то мысль, а потом все-таки выдал: — Будь осторожен, на тебя поступил заказ.

— От кого? — быстро спросил Альтаир, удивившись странной откровенности. Гильдия никогда не сдавала заказчиков даже под пытками, за что ее услуги очень высоко ценились. Поэтому преподнесенная Асфо новость была вдвойне странной.

— От графа Майрона, — Асфо небрежно махнул рукой за спину, — эти — были лишь предупреждением.

Альтаир задумался. Графа он, конечно, обчистил на днях, но ничего существенно важного, кроме денег, не спер. Обычно в гильдию с такими мелочами не обращались, так как за свои услуги они драли в разы больше. Да и не оставлял он следов в доме графа, предельно аккуратно влез, пока тот пьянствовал у кого-то в гостях, вскрыл сейф, забрал содержимое, а затем тщательно подчистил следы. Там даже магические охранные нити нигде не дернулись.

— Это он так из-за денег обиделся? Там были-то какие-то жалкие медяки, — возмутился Альтаир, сократив свою добычу на двести золотых.

— Граф очень расстроился пропаже кинжалов, — ответил непривычно словоохотливый Асфо. Альтаир покосился на него с подозрением, мысленно прикидывая, какие последствия будут у этой откровенности, а потом до мозга дошли слова.

— Какие кинжалы?!

— Коллекционные. Вампирской работы, — покладисто уточнил Асфо.

— Да не брал я… — начал Альтаир и запнулся, осененный догадкой. — Сволочь! Это ты их спер!

Асфо гневно фыркнул и отвернулся, всем видом изображая обиду от такого нелепого утверждения. Выглядело неубедительно. Глухо рыкнув, Альтаир толкнул его в темноту подворотни и прижал к стене. Что делать дальше, он не знал, поэтому просто для профилактики тряхнул Асфо пару раз, приложив головой о кирпичную кладку. Асфо в его руках тихо зашипел, но убивать не торопился. Видно, и впрямь чувствовал за собой вину, засранец!

— Ну! — требовательно рявкнул Альтаир.

— Оружие не должно лежать в сейфе. Оно теряет все свое очарование, — голос Асфо звучал бесстрастно, но Альтаир интуитивно угадал его негодование этим фактом.

— Хочешь сказать, из-за твоей тяги к железякам убьют меня? — возмутился Альтаир и в эмоциональном порыве вновь тряхнул не сопротивляющегося Асфо. В очередной раз приложившись головой о стену, он гневно засопел, взглядом выражая свое отношение к такому обращению. Альтаир как-то сразу вспомнил, что у него в руках профессиональный убийца, а теперь еще и не совсем профессиональный вор, поэтому руки, если они ему еще дороги, распускать не стоит.

— Не убьют, — холодно процедил Асфо. — Я попросил Вегу не брать заказы на тебя.

— И она согласилась? — подозрительно уточнил Альтаир. Свою бывшую он знал прекрасно, тем более что расходились они чересчур эмоционально, одним битьем посуды не обошлось. Вега скорее приплатила бы, чтобы его закопали где-нибудь на пустыре.

— Я очень хорошо просил.

От этих слов мозг свернул куда-то не в ту сторону, и перед глазами всплыла заманчивая картинка стоящего на коленях Асфо. После секундной заминки мозг внес в картинку коррективы: одежда с Асфо исчезла, а руки оказались связаны за спиной. Альтаир зажмурился и тряхнул головой, прогоняя видение, но неуместное сейчас возбуждение кольнуло в паху.

— А эти два трупа — извинение за то, что подставил меня? — вкрадчиво уточнил Альтаир и шагнул вперед.

— Я не подставлял. Это случайно вышло, — теперь в голосе Асфо он отчетливо слышал раскаяние.

— И все равно я хочу услышать, как ты просишь прощения, — усмехнулся Альтаир, прижимаясь совсем близко.

— Мне не за что просить прощения, — прошептал Асфо.

— Но ты ведь чувствуешь себя виноватым?

— Только перед Кайлом за то, что чуть не лишил его отца, — упрямо ответил Асфо.

— Врунишка, — фыркнул Альтаир и потерся кончиком носа о его щеку.— Признай, что я хороший вор.

— К чему ты это?

— К тому, что я украл у тебя сердце! — пропел Альтаир, дурачась, и в его исполнении это звучало просто отвратительно.

— Я тебе сейчас шею сверну, — предупредил Асфо. И Альтаир обязательно поверил бы угрозе, если бы Асфо не стоял в его объятьях, не торопясь вырываться.

— Поцелуешь меня? — быстро спросил Альтаир и положил руку на бок Асфо.

Убедившись, что отрывать конечности ему не собираются и вообще старательно делают вид, будто ничего не заметили, Альтаир провел ладонью по спине, очерчивая линию позвоночника и крылья лопаток, а затем вцепился пальцами в волосы и потянул вниз, заставляя Асфо запрокинуть голову.

— Чего? — Асфо недовольно прищурился.

— В качестве извинения, — улыбнулся Альтаир и, не дожидаясь ответа, коснулся его губ, целуя.

Асфо напрягся в его руках, а потом, тихо вздохнув, расслабился и приоткрыл рот, приглашая. Альтаира долго уговаривать не надо было, он с готовностью углубил поцелуй, жадно вылизывая податливый рот. Он притиснул Асфо к стене и потянул его рубашку, вытаскивая ее из брюк и торопливо касаясь обнаженной кожи. Обжигающе горячей и бархатной. От прикосновения холодных пальцев Асфо недовольно замычал и прижался теснее, закидывая руки на плечи Альтаира. Разорвав поцелуй, Альтаир жадно глотнул воздуха и присосался к шее Асфо не хуже вампира, прикусывая тонкую кожу и тут же, слыша недовольное сопение, зализывая след от укуса.

Закончилось все внезапно. Стоило Альтаиру запустить руку в штаны Асфо и сжать в ладонях его ягодицы, как в затылке вспыхнуло болью, а земля ушла куда-то из-под ног. Тряхнув головой и дождавшись, пока звон в ушах перестанет заглушать разрозненные от падения обрывки мыслей, Альтаир осознал, что сидит на земле у ног Асфо. Очень злого и смущенного — серые глаза метали молнии, а на щеках алел предательский румянец. Образ оскорбленной невинности портили покрасневшие от поцелуев губы, сбившееся дыхание и натянутые в области паха штаны.

— Такое «прости» тебя устроит? — рассерженной гадюкой прошипел Асфо.

— Не распробовал, — лукаво прищурившись, ответил Альтаир. Вставать он не торопился — вид снизу его более чем устраивал.

— Я ухожу, — надменно процедил Асфо и шагнул к выходу из подворотни.

— Что ты делаешь сегодня вечером?

Ответа Альтаир так и не дождался, хотя он не сомневался, что его вопрос услышали. Посмеиваясь, он поднялся на ноги. План был прост и не отличался особой оригинальностью, но с такими суровыми недотрогами другие и не срабатывали. Осталось лишь найти повод.

***

Бессвязные радужно-яркие мазки создавали причудливую, лишенную смысла мозаику, которая внезапно рассыпалась, выкидывая Асфо из бредового сна. Причин было две: удушливая жара с ее липкими объятиями и назойливое сопение прямо в ухо. Реальность появлялась кусками и как-то не логично: ощущение чужой руки, по-хозяйски лежавшей на животе; витая, сотканная из тонких стеклянных нитей люстра на чужом потолке; запах секса, насквозь пропитавший воздух и странный зуд между ног. Асфо бесшумно сел, и зуд на мгновение сменился колкой болью, прострелившей поясницу, и — по не совсем понятной причине — поселился в голове.

Когда ко всему этому добавились и воспоминания о прошедшей ночи, Асфо едва не застонал. Начиналось все обыденно — с выпивки, и Асфо пропустил момент, когда ее стало слишком много. Дрянь оказалась забористая, странная и самым опасным в ней были далеко не градусы. Что в нее подмешивал хозяин, — являлось загадкой, но остатки мозгов от нее взбалтывались в хаотичную массу, из которой рождались не самые гениальные идеи. Или эту идею подкинул Альтаир, внезапно возникший рядом. Как черт из табакерки! Асфо никогда не был сторонником секса по пьяни, но тогда что-то дернуло: то ли этот взгляд, от которого внизу живота, глубоко под кожей вспыхивало что-то щекочущее и горячее, то ли проклятая улыбка, обещающая… Асфо и сам не знал, что она обещала, но в одном был уверен наверняка — он хотел это попробовать. Асфо мрачно покосился на Альтаира, умиротворенно спящего совсем рядом и по-прежнему обнимающего его. Будто имел полное на это право!

Впрочем, вчера Асфо ему разрешил иметь. Вроде бы.

Если они и говорили, то совсем недолго — о чем-то глупом и неважном. А потом перешли к действиям. Кажется, трахать его начали еще в коридоре, заставив упереться в стену и едва приспустив штаны. Он не возражал, скорее подозревал, что сам и являлся инициатором. Асфо не был уверен, кончил ли он, потому что картинка смазывалась на его бредовом шепоте «да-да-еще-твою-мать», а в следующей он уже лежал на столе с раздвинутыми ногами и глухо стонал, жадно подаваясь на каждый толчок, выгибаясь правильной дугой, почти вставая на мостик. И было мало-мало-мало!.. Даже после оглушающего оргазма, выбившего воздух из легких. Пальцев внутри — длинных, намеренно грубых — не хватало. И Асфо просил. И целовался — до одури сладко и жарко, пока не кончалось дыхание.

Как же стыдно!

Асфо все-таки покраснел и едва слышно зашипел в кулак, когда похмельное сознание подкинуло следующую картинку: он на коленях перед Альтаиром и самозабвенно сосущий его член. Затылок полыхнул болью, будто напоминая о руке Альтаира в волосах, жестко фиксирующей и не дающей отстраниться. На языке почудился привкус чужой спермы. Иррационально, потому что кончил Альтаир ему на лицо.

Эпизоды на кровати были совсем блеклые и какие-то обрывочные. Асфо очень хотел спать и не хотел трахаться, а Альтаир — наоборот. Они пришли к компромиссу, точнее — Альтаир поставил его в компромисс. Колени у Асфо разъезжались от каждого глубокого толчка, и он то и дело расползался по поверхности, утыкаясь носом в подушку. Альтаир смеялся — тихо, нежно, с горчащей ноткой насмешки — и раз за разом вздергивал его вверх, не давая упасть. Смех Асфо помнил отчетливо — его эхо до сих пор гремело в ушах — от него разбегались мурашки по всему телу и рождали что-то жадное и жаркое под кожей.

Альтаир рядом завозился, и Асфо, дернувшись, едва не свалился с кровати, неосторожно оказавшись на самом краю. Это отрезвило окончательно. Жалеть себя было не время, да и поздно. Аккуратно выскользнув, Асфо огляделся, ища свою одежду. Большая ее часть живописной кучей лежала у двери, остатки прятались под столом. Быстро и бесшумно одевшись, Асфо шагнул к двери, но не удержался и оглянулся на по-прежнему безмятежно спящего Альтаира. Разве что теперь он обнимал не Асфо, а подушку, на которой тот спал. Выглядела картинка настолько умиротворенно, что появилось неосторожное желание вернуться.

Пугающее чувство.

Тряхнув головой, пытаясь хоть так выкинуть возникшую мысль из головы, Асфо выскользну в коридор и торопливо направился к лестнице. И только спустившись на первый этаж, внезапно осознал, что находится он не в трактире, а в гильдии воров, представители которой смотрели на него сейчас как на чудо света. Кто-то поощрительно просвистел, кто-то — одобрительно похлопал. А Асфо нагнало еще одно воспоминание: как Альтаир нес его на плече через этот самый зал под улюлюканье толпы и нагло гладил по заднице.

Сволочь!

Однозначно следовало вернуться сейчас к нему наверх и пнуть пару раз.

Чтобы прекратить начинающее в зале волнение, потребовался лишь взгляд. Видимо, видок у Асфо сейчас был очень красноречивый. Надменно усмехнувшись, Асфо прошел к выходу и молча вышел.

И, не выдержав, выматерился, оказавшись на улице.

— Да твою ж мать! — почти простонал Асфо.

Местность ему была абсолютно незнакома.

***

— …А я тебе говорю — каждый по пятьдесят злат, — сочный бас купца с легкостью перекрывал гвалт в тесном, насквозь пропахшем дешевым пойлом и соленьями помещении. Его собеседник — тощий как жердь кожевник, неразборчиво то ли спросил, то ли все-таки послал, потому что по таверне вновь разнеслось: — Да вот те крест, с руками у меня их заберут! Диковинка заморская, такой тут днем с огнем не сыщешь!

Поморщившись, Асфо пододвинул к себе кружку и сделал большой глоток. Сквозь хмельную горечь пива чувствовались кислые нотки, которые не перебивали даже щедро присыпанные специями сухарики, горкой лежащие на блюдечке рядом. От очередного заказа Асфо досталась длинная царапина на плече и боль, начинавшаяся где-то в районе поясницы и заканчивающаяся в до сих пор гудящей от удара голове. От усталости глаза закрывались сами собой, но Асфо знал, что уснуть сегодня не удастся — стоит только забраться в кровать, как зудящее беспокойство накроет волной, и он всю ночь проваляется, бездумно глядя в потолок. Вариант «напиться» отпадал: пиво не лезло, а от чего-то более крепкого начинало мутить. К тому же повторять недавний опыт не хотелось.

Асфо покосился на почти полную кружку и прикинул, стоит ли допивать, раз уж за это заплачено, или не стоит издеваться над бедным желудком. Решить он не успел, так как на плечо опустилась чья-то наглая рука. Скосив глаза, Асфо увидел и самого обладателя конечности. Улыбался Альтаир как-то подозрительно дружелюбно и весь будто светился от переполнявшего его восторга.

Совсем не грациозно плюхнувшись на соседний стул, он помахал руками, привлекая внимание хозяина таверны.

— Два темных! За мой счет.

Машинально проведя рукой по бедру, Асфо даже не удивился, не найдя там кошеля с монетами. Огорчала даже не потеря кровно заработанных денег, а то, что момент воровства он даже не почувствовал.

— Решил угостить меня на мои же деньги? — вопросительно выгнул бровь Асфо, добавив в голос стальные нотки. Ругаться не хотелось, но и оставить эту выходку без внимания тоже было нельзя. Еще решит, что ему все можно!

— Обижаешь, — усмехнулся Альтаир и наставительно помахал пальцем перед глазами Асфо. — Угощаю я тебя за счет того купца. А твои деньги здесь!

Асфо сначала оглянулся на продолжавшего шуметь о своем диковинном товаре купца, а потом перевел взгляд на карман Альтаира, где предположительно и лежала его пара медяков. Лезть за ними было лень, поэтому Асфо решил пожертвовать их хамоватому воришке.

— Что-то хотел?

— Эй, добавь в голос побольше эмоций, мы ведь так давно не виделись! — по Альтаиру было не понятно, то ли он издевается, то ли и впрямь расстроен этим фактом. — Кстати, где ты был?

— Дела, — коротко отозвался Асфо, не вдаваясь в подробности. Он сомневался, что Альтаиру будет интересно, как он два дня лазил по сточным канавам, а потом скрывался от стражи в городских трущобах. От неприятных воспоминаний Асфо отвлек трактирщик, принесший две полные, припорошенные пенными шапками кружки с пивом. — Завтра у Кайла день рождения. Ты приготовил любимому чаду подарок?

Наблюдать, как эмоции сменяются на лице Альтаира, было забавно: улыбка медленно пропала, а недоумение превратилось в досаду.

— Не успел, — Альтаир развел руками. — Но обещаю исправиться!

— Постарайся.

— …Привередливые, холодов боятся! — продолжал перечислять достоинства своего товара купец невольным слушателям.

Каждое его слово словно каленой спицей вбивалось в гудящий от недосыпа и эмоционального истощения мозг. Перед глазами плавали мутные кляксы, наползая друг на друга. Асфо на мгновение зажмурился, надеясь, что помеха пропадет, но добился лишь того, что кляксы приобрели нежно-кровавый оттенок, а Альтаир очутился непозволительно рядом. Асфо чувствовал его размеренное дыхание на своей коже и едва уловимый запах чего-то сладкого, травяного.

— Я скучал, — из уст Альтаира звучало это как хвастовство.

Асфо равнодушно пожал плечами и взял другую кружку, пряча за простым жестом свое смятение. На вкус это пиво было куда лучше, но признаваться в этом Альтаиру он не стал бы даже под страхом смертной казни. Так же как и в том, что от взгляда Альтаира — цепкого, тяжелого — перехватывало дыхание, а сердце начинало частить, будто всерьез намереваясь проломить грудную клетку.

— Это твои проблемы, — прозвучало глухо и немного зло.

— Не верно, дорогой, — последнее слово Альтаир выдохнул ему на ухо, почти касаясь губами. — Теперь это и твои проблемы. Какие у тебя планы на сегодняшнюю ночь?

От такой наглости Асфо даже не нашелся, что ответить. Он открыл рот, но, так и не подобрав нужных слов, вновь его закрыл и резко обернулся, едва не свернувшись со стула. И внезапно оказался очень-очень близко к Альтаиру, и не подумавшему отодвинуться. Когда на колено опустилась горячая ладонь, Асфо чуть не подпрыгнул на месте.

— Ты!.. — все-таки выдавил из себя Асфо, собираясь высказать все, что думает о нем, но Альтаир не дал такой возможности, ловко вклинившись в появившуюся паузу.

— Я? — неискренне восхитился он в ответ. — Мне нравится ход твоих мыслей!

Поняв, что слова в данном случае бесполезны, Асфо вспомнил, что он все-таки профессиональный убийца, у которого всегда есть про запас какая-нибудь колюще-режущая железка. Вытащив из-за пояса короткий стилет, Асфо надавил на то место, где у Альтаира располагалась печень. Альтаир на такую близость вздохнул, но руку с колена не убрал, наоборот успокаивающе погладил и скользнул чуть выше.

— Обожаю, когда ты злишься! — восхитился Альтаир и, вместо того чтобы отстраниться, наоборот подался вперед. Чтобы случайно не оставить Кайла сиротой, Асфо пришлось поспешно убирать стилет в сторону, иначе этот ненормальный и впрямь мог себе что-нибудь проткнуть.

Асфо вскочил с места, решив тактически отступить с поля боя, но Альтаир обхватив его за запястье, резко дернул на себя. Не ожидавший такого, Асфо упал к нему на колени.

— Позови меня. Сейчас. Ну же!

Звучало как приказ, и Асфо уже хотел возмутиться, но, напоровшись на просящий взгляд Альтаира, передумал. В конце концов, он ничего не теряет, а оставаться одному в пустой постели сейчас не хотелось.

— Хорошо, — сдался Асфо.

Это возымело странный эффект: Альтаир расслабился, довольно улыбнулся и разжал объятия, больше не удерживая Асфо.

— Постарайся не уснуть до моего прихода, — мягко подтолкнув, он заставил Асфо встать и сам поднялся следом. — Сейчас мне нужно сделать одно крайне важное дело.

О деревянную поверхность стола глухо звякнули монеты. Асфо невольно отвлекся, а когда повернул голову, Альтаира рядом уже не было. Он исчез совершенно бесшумно, Асфо только и успел увидеть, как мелькнул темно-синий капюшон его плаща у двери. Поколебавшись несколько секунд, Асфо все-таки отправился домой: с Альтаира станется и впрямь прийти.

Как ни старался Асфо, добрался он до обидного быстро. Дом встретил темнотой, тишиной и сырым холодом. Зябко поежившись, Асфо не стал зажигать свет и сразу направился в спальню. Полностью раздевшись, он забрался под одеяло. Затем вспомнил про Альтаира и вылез обратно — одеваться. Не хотелось, чтобы тот подумал, что он специально его ждал. В штанах и рубашке оказалось не удобно, поэтому, повозившись, Асфо вновь начал раздеваться, решив прибегнуть к компромиссному решению: вместо штанов надел короткие свободные бриджи. Что удивительно — откуда взялась эта деталь одежды в его гардеробе, он вспомнить не мог. Удовлетворенно вздохнув, Асфо покосился на бесформенную, валяющуюся рядом со шкафом кучу одежды, подвергшуюся строгой ревизии. Убирать было лень, поэтому Асфо понадеялся, что Альтаир либо не увидит все это в темноте, либо вообще не придет.

Успокоив свою совесть, Асфо в третий раз забрался в кровать и, после недолгой возни, нашел удобную позу. Сон не шел, как, собственно, и Альтаир. Глухо ругнувшись в подушку, Асфо закрыл глаза, надеясь, что усталость все-таки возьмет свое.

Расслабившись, он потерял бдительность и пропустил тот момент, когда количество людей в помещении прибавилось.

Почувствовав, как на него навалилось что-то тяжелое, горячее и тихо сопящее, Асфо дернулся в попытке вскочить. Он сунул руку под подушку, нащупывая рукоятку ножа, но неожиданно сильные пальцы вцепились в запястье, не давая его вытащить. Асфо ударил коленом и, кажется, попал, так как незнакомец коротко выругался и замычал от боли.

— Тише, это я! — прошипела темнота голосом Альтаира, и Асфо, расслабившись, прекратил брыкаться.

— Я думал, ты не придешь, — сознался Асфо, пользуясь тем, что в темноте его смущение не заметно.

— Ты бы еще больше охранных заклинаний навешал! — Альтаир и не думал слезать с Асфо, наоборот, поерзав, прижался еще ближе и будто невзначай положил ладонь на его бок. — Я минут сорок эту сетку распутывал.

— А до этого где шлялся? — за возмущением Асфо попытался скрыть досаду на себя самого. Про защиту он и впрямь забыл за всеми этими метаниями по поводу одежды.

— За подарком для Кайла ходил! — гордо ответил Альтаир и проворно скатился с него.

Асфо охватило непривычное ощущение сожаления, но продлилось оно недолго, так как ему на голый живот плюхнулось что-то гладкое, горячее и однозначно живое. Вспыхнул неярким светом магический шар, который Альтаир зажег щелчком пальцев. После кромешной темноты даже он был слишком ярким, и Асфо пришлось зажмуриться, а когда он проморгался, то у него натуральным образом отвисла челюсть. На его животе сидело странное лысое ушастое создание.

— Это что? — сипло спросил Асфо и потыкал в нечто пальцем. Нечто оказалось живым и недовольно вякнуло. А в назидание еще и вцепилось крошечными когтями в кожу.

— Это подарок для Кайла, — Альтаир улыбался настолько счастливо, что Асфо захотелось его чем-нибудь стукнуть. Желательно несколько раз.

— То есть ты купил ему крысу? — уточнил Асфо.

— Во-первых, почему сразу купил! — оскорбился Альтаир. — А во-вторых, это не крыса, а кот!

— И чем этот кот болел?

— Он не болел, это порода такая. «Каждый по пятьдесят злат», — очень убедительно передразнил он купца.

Асфо поперхнулся словами и вновь посмотрел на… котенка. Который больше походил на очаровательное исчадие ада. Исчадие ада на столь пристальное к себе внимание уставился на него своими голубыми глазищами, завозился и потянулся, едва не свалившись на кровать. На жалобный писк Асфо подтолкнул его ладонью под задницу, помогая вновь устроиться на своем животе.

— Извини, дружок, но на сегодня это тело занято, — насмешливо произнес Альтаир, перекладывая взбрыкнувшего котенка на соседнюю подушку.

Асфо даже не успел возмутиться, как на него вновь навалились, прижимая к кровати. А стоило открыть рот — и его поцеловали, очень нагло, очень требовательно и очень сладко.

— Позволишь мне остаться? — сказано было веселым, непринужденным тоном. Слишком веселым и непринужденным для человека, которого не волнует ответ.

— На ночь?

— Насовсем.

Асфо прищурился, разглядывая Альтаира. Объективно — он был несносным воришкой, от которого больше проблем, чем пользы. Альтаир его раздражал, бесил и его не хотелось убить, только пока тот спал. Одно его присутствие делало жизнь Асфо невыносимой, с легкостью ломая привычный уклад.

И Асфо не сомневался, что непременно пожалеет о своем решении.

— Да.

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org