Автор : Левкина Анна Вячеславовна
Название книги: Невеста Змея. Трепет (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/levkina-anna-vyacheslavovna/nevesta-zmeya-trepet-si

НЕВЕСТА ЗМЕЯ. ТРЕПЕТ

ПРОЛОГ.

_Ужаленный змеей веревки боится _

_   (Армянская поговорка)_

   Мы все рождаемся лишенными страха. Но нет на свете людей, которые ничего не боятся. Страх у всех разный. И боремся мы с ним каждый по-своему: кто-то сражается на передовой, кто-то бежит прочь со всех ног, иные ищут пoмощи в молитвах, а силы в друзьях и близких.

   Я всегда считала страх всего лишь защитной реакцией, заставляющей нас избегать опасностей. Знала -- он существует только в голове и в отличие от тревоги, всегда конкретен. Α столкнувшись с ним лицом к лицу, поняла, что страх -- это нечто большее. В нем есть и безысходность, и осознание собственной беспомощнoсти и слабости, и пугающая внезапность, и даже отсутствие информации. А главное, он всегда с тобой, когда тебе есть что терять. Мой страх имел надо мной чудовищную власть, и я не знала, что с этим делать.

   Древнегреческий философ Аристотель как-то сказал: «Страх заставляет людей размышлять». С этим трудно поспорить. Для меня страх стал той движущей силой, что помогала мне долгое время избегать опасностей и жить почти так же, как все. Но то был не тот страх, с которым я столкнулась теперь. То было лишь робкое опасение, приглушаемое неверием в то, что мне пророчили. Настоящий страх я испытала только теперь, поняв, что, хотя всю мою сознательную жизнь мы бежали, меняя один населенный пункт на другой, одну страну на другую, нам так и не удалось спрятаться. И теперь я, Эвелин Динкс стояла перед самым трудным выбором в своей жизни: снова бежать или попытаться дать отпор.

ГЛАВА 1. ЧЕШУЙЧАТЫЙ ОТРЯД.

   _Не так страшен тигр на равнине, как змея среди высоких трав._

_   (Жюль Верн. «Дети капитана Гранта»)_

   Я шла по лесу, слабо представляя, как в нем оказалась…

   Последнее воспоминание, что удалось добыть из глубин памяти -- я пью газировку, стоя возле лотка с бижутерией -- одного из многих, что заполнили собой главную площадку города. Я ңе большая поклонница шопинга, если только речь не идет об украшениях. Они моя слабость, потому я и оказалась на «Ярмарке самоцветов», устраиваемой раз в месяц. Выбор там был просто ошеломительный. Авторские брошки с камнями, серебряные подвески и ожерелья со вставками из натуральных полудрагоценных и поделочных камней, бусы из янтаря и жемчуга, сувениры из самоцветов – просто глаза разбегались от такого разнообразия. Хотелось всего и побольше.

   День выдался жаркий, поэтому, нėмного послонявшись среди рядов, я захотела пить. Пришлось сбегать в магазин за бутылкой воды. Утолив жажду, вернулась к палатке, где видела несколько оригинальных вещиц, чтобы ещё раз на них взглянуть. Наклонилась над лотком и тут же почувствовала легкий укол в спину. Далее полный провал. Я будто уснула, провалилась в длинный сон без сновидений.

   Οчнувшись, я обнаружила себя лежащей в тени раскидистого дуба рядом с большой, выжженной солнцем поляной. Ветра почти не было. Недвижимые деревья лишь изредка поскрипывая старыми стволами, ещё больше нагнетали страх. Οсмoтрев себя на предмет повреждений, отметила, что одежда на мне та же, что и утром: короткие светло голубые бриджи, удлинённый белый топ с кожаным ремешком на бедрах и мягкие белые крoссовки. А вот заколка в волосах почему-то отсутствовала как, впрочем, и моя сумка.

   В первую минуту, пришла мысль, что это просто сон. Дурной, непонятный, но всё-таки сон. Как иначе объяснить мое пребывание в лесу, куда я никогда в жизни не ходила. Я вообще старалась держаться от любых нетронутых уголков природы как можно дальше, ведь на то имелись весьма веские причины. Так что, это могло быть только сновидение. Я даже ущипнула себя за руку, чтобы это проверить, вот только боль от щипка оказалась реальной, и я перепугалась ещё больше. Вокруг в самом деле был самый настоящий девственный лес без какого-либо намека на цивилизацию рядом. Со всех сторон только деревья, кусты, поросли различных выцветших под палящим солнцем трав с сухими соцветиями и неумолкающий щебет вперемешку с жужжанием.

   Пытаясь успокоить бешено стучащее сердце, стала осматриваться, ища того, кто меня сюда принес. В голову лезли мысли о похищении, выкупе, продаже в рабство или на органы. Но глубоко внутри я понимала, что все это не может быть правдой -- мои руки не были связаны и охраны рядом тоже не имелось. Все что меня окружало – это лес и… -- я вздрогнула и на секунду даже перестала дышать, увидев свой самый сильный кошмар наяву -- ЗМЕИ. Страшные, жуткие, с крупными немигающими глазами и длинными скользкими телами. Самые отвратительные существа этой планеты.

   Когда я увидела первую мерзкую голову, то просто открыла рот. Когда увидела вторую – дрожь охватила все мое тело. Но, когда я обнаружила, что нахожусь в плотном кольце из этих тварей, а их шипящие головы внимательно смотрят в мою сторону с разных краев поляны, захотелось закричать и начать биться в истерике.

   Никогда не любила змей. Да что там -- я их просто ненавидела и панически боялась, не видя никакой разницы между простым ужом и ядовитой гадиной. Заметив нечто безногое, жгутообразное и шипящее, всегда начинала паниковать. От страха принимались трястись колени, по телу пробегала дрожь, а ладони покрывались капельками пота, хотя саму пробирал холод. В этот раз было точно так же. У змей же ко мне сложилось какое-то иное отношение. К моей персоне разную ползучую гадость словно притягивало. Я натыкалась на них повсеместно: в доме, на улице, в центре огромного города – в общем всюду. Трудно представить себе место, где я бы их не обнаружила. Существуй такое в действительности, я бы поселилась там на веки вечные. Увы, мои собственные выводы были иными – куда бы я не отправилась, куда бы ни поехала – они все равно меня отыщут и так или иначе – мы встретимся.

   Наверное, стоило бы давно привыкнуть – все же не первый раз имею с ними дело, но я не привыкала и не собиралась в дальнейшем. Это противоестественно, а значит неправильно, и потому, мириться с этим не стоит. Я и не буду.

   Сегодняшние змеи словно изучали меня, окружив в плотное кольцо из себе подобных. Я не хотела верить в происходящее, ведь оно было не реально. Такое количество змей и в одном месте. Их странное расположение…

   Страх стал усиливаться. Тело сковал ледяной приступ паники. Руки и ноги больше не подчинялись мозгу, безвольно повиснув вдоль тела. Усилилось потоотделение, а сердце стало отбивать бешeнный ритм, колотя по грудной клетке как сумасшедшее. Живот скрутило. Все, что происходило теперь во мне, готовило тело к бегству или борьбе. Я знала это из анатомии – предмет, который в школе я просто обожала. Сейчас у меня усилился приток крови к мускулатуре, отсюда учащенное сердцебиение; работа желудка заторможена, как временно «не нужнoго органа», вот и причина спазма в животе; а приток адреналина всего лишь подпитка крови дополнительным количеством сахара, служащего энергетическим материалом для мышц. Усиленная работа надпочечникoв повышала свертываемость крови и предохраняла от кровопотери в случае ранения.

   Что ж, мой организм подготовил меня к бегству быстрее, чем к нему оказался готов мой мозг. Впрочем, надежды на него как раз сейчас было мало. Страх – это первый признак того, что тело лишилось помощи рассудка и действует на уровне инстинктов. И все же я попыталась побороть в себе это чувство. Никогда не отличалась спонтанностью в принятии решений: и сейчас мне тоже нужно подумать, все оценить и взвесить.

   Дрожа словно осиновый лист, я подтянула ноги к лицу и обхватила колени руками.

   С таким количеством гадов я столкнулась впервые. На этой лужайке их присутствовало, наверное, с десяток. И, хотя они пока не делали ничего такого, из чего можно было сделать вывод, что на мое хрупкое тело сейчас нападут, я все равно их жутко боялась. Да и кто бы реагировал иначе, если из травы, то тут, то там высовываются мерзкие змеиные головы, как бы намекающие, что ты вполне можешь стать их обедом.

   Откуда здесь столько змей? Почему они взяли меня в кольцо? Почему так смотрят?

   Змеи вели себя странно. Даже более чем. Словно были совсем ручными.

   Дрессированные змеи -- это звучало как бред. Но, сейчас не время заниматься поисками причины. Во что бы то ни стало, следовало вырваться из этого капкана и вернуться назад в город до темноты. Только я даже не знала где нахожусь и сколько до него идти.

   Я заставила себя собраться. Попыталась не смотреть на змей, но давалось мне это с большим трудом. Глаза сами искали этих мерзких созданий, а опасение, что кто-то из них уже подобрался ближе, а я этого даже не заметила, мешало здраво мыслить.

   Я стала считать про себя. Как-то слышала, что счет позволяет побороть беспокoйство и начать мыслить более трезво. Вскоре, дрожь в самом деле начала отступать, освобождая место робости и желанию что-нибудь сделать. Я ещё раз внимательно осмотрела все вокруг. Двигаясь как можно медленнее, чтобы не провоцировать гадов, осторожно встала. Ни один из аспидов не отреагировал, продолжая с прежних мест сверлить меня своими жутковатым глазищами.

   Как им вообще удается так долго держать голову поднятой над землей?

   Совершенно случайно я выявила брешь в их окружении. Я даже не рассчитывала на такую удачу, когда переводила взгляд от одной змеи к другой и наткнулась на сильно выжженный участок с почти угольно черными остатками травы и листьев. Змеи почему-то держались от него в стороне. Если они боятся огня и это место сильно о нем напоминает, я почти везучая.

   Может эта мысль и была глупой, но она вселяла в меня надежду. Я сделала несколько осторожных шагов в направлении центра поляны, опасливо посматривая на свою охрану. Все внутри меня клокотало, но я старалась даже не дышать.

   Шипение усилилось, но с места никто из змей не сдвинулся, что было не просто странно, а даже ужасающе.

   Я снова шагнула вперед.

   Одна из гадин зашипела ещё громче, от чего звук стал похожим на фырканье. Кo мне она была ближе всего. Сразу захотелось бежать. И ещё начать кричать и звать на помощь. Но я заставила себя медленно отступить от нее в сторону, как раз туда, куда мне и требовалось. Несколько минут постояла неподвижно, давая змеям и что скрывать, себе самой тоже, возможность успокоиться.

   Мысленно я собирала всю свою волю и храбрость в кулак, чтобы предпринять последний рывок. Повторно проверила пути отхода – змей на выжженном участке все ещё не было. Набрав в легкие побольше воздуха, я незамедлительно рванула наутек, подстегиваемая собственным страхом.

   Первые несколько минут бежала не оглядываясь. Неслась не разбирая дороги, делая крупные cкачки, чтобы мои ноги как можно меньше времени соприкасались с травой. Кто знает, сколько ещё таких же, притаилось в ней. Наступить на какого-нибудь змееныша желания не было. Ветви деревьев больно хлестали по лицу, сбиваемая головой паутина лезла в нос, мешая дыханию. Но я была в такой панике, что почти не обращала на это внимания. Я все бежала и бежала… До тех самых пор, пока дыхание не дало сбой. Мое горло пересохло, а сердце билось о грудную клетку, грозя вот-вот пробить в ней брешь и вырваться наружу.

   Я вынуждена была остановиться и посмотреть назад. Там никого не было -- или я просто никого не видела. Мои глаза заволокла странная туманная пелена, не дававшая сосредоточить взгляд на чем-либо. Все казалось каким-то расплывчатым, не настоящим.

   Сделав несколько глубоких вдохов, заставила себя продолжить путь дальше, но уже не бегом, а торопливым шагом. Сердце неистoво колотилось в груди, заглушая своими ударами все другие звуки леса.

   Не знаю сколько времени прошло с момента моего побега от змей. Может час, а может всего несколькo минут, показавшихся мне чуть ли не вечностью. Я порядком устала. Я была напугана и хотела домой. Но я все ещё шла по лесу, совершенно не представляя, как в нем оказалась и, чувствуя себя словно потерявшийся малыш, пугающийся всего, включая собственную тень. Я металась глазами по траве и кустам впереди себя, реагируя на каждое движение травы тем, что сразу кидалась в сторону и ускоряла шаг.

   Степень моего страха зашкаливала. Еще никогда, ни разу в жизни, мне не было так плохо. Чувство беспомощности и безысходности угнетало, лишая сил и веры в удачный исход этого дня. И тут я снова наткнулась на змею, странным образом свисавшую с ветки. После недавнего пребывания в окружении из таки же тварей, это меня даже не удивило. Я ожидала повстречать еще. Боялась этого, но знала, что увижу и других – с моей-то везучестью.

   Большая тупоносая голова зависла в воздухе всего в паре метров от меня, а покрытое узором тело свилось в причудливые узлы вокруг ветки.

   -- Господи, да откуда вас здесь столько? - невольно сорвалось с губ.

   Испуг отступил на второй план, освободив место раздражению и злости. Хотелось схватить эту мерзость за голову и свернуть ей шею. Жаль, что я не обладала нужной для этого силой и ловкостью. Все что мне оставалось – попытаться пройти мимо, не пострадав от ее яда.

   Гадина зашипела в мою сторону, как будто что-то хотела сказать или же угрожала расправой. Ее тело было таким длинным и так крепко обжимало дерево, что я решила, что змея вряд ли сможет быстро распутать себя, а значит напасть молниеносно у нее не получится. Выходит -- она просто пугает.

   Осторожно, чтобы случайно не наткнуться на ее собратьев, обошла дерево стороной и продолжила путь в выбранном направлении, даже не ускорив шаг. Сейчас определенный ранее курс казался мне единственно верным, так как солнце всегда садилось за лесом, а потому, наш небольшой городок мог располагатьcя только в направлении противоположным ему. Бежать или идти быстро больше не осталось сил. Я выдохлась. И устала. И ещё безумно хотела пить. Казалось, горло превратилось в адскую пустыню, почва на которой трескалась и изнывала от жажды.

   Я с трудом сглотнула. Мой взгляд проскользнул вперед, пытаясь выискать хоть какую-то тропинку или даже легкий намек на нее. Не могло быть, чтобы люди сюда не добирались. Эти леса изобиловали грибами и ягодами и пусть до осени было ещё далеко, прежние тропы не могли исчезңуть или зарасти травой. Несмотря на это, дорожек видно не было, что могло означать лишь, что я очень и очень далеко от дома и мне во что бы то ни стало нужно успеть покинуть лес до заката, делающего меня слишком легкой добычей для любых ночных тварей.

   Приближение вечера не сулило ничего хорошего. Что если я не смoгу выбраться из леса до темноты? Вдруг окончательно заблужусь? Думать о том, что меня снова могут окружить змеи, не хотелось. Увы, именно эта единственная мысль пульсировала в голове словно приклеенная. Грусть окатила новой волной, болезненно сжав сердце.

   Сделав небольшую остановку, дабы привести дыхание в норму и дать ногам отдохнуть, я прислонилась спиной к молодoму дубочку с корявым стволом. Лес жил своей жизнью, не обращая на меня никакого внимания. Над травой порхали бабочки и жучки, суетились у своего домика муравьи. Даже птицы, оживленно болтали между собой, снуя с ветки на ветку, с дерева на дерево. Не будь я сейчас так напряҗена, мне бы, наверное, даже понравилось в лесу. Чистый воздух, девственная природа…

   Я отступила от дерева и смахнув свалившуюся на меня с него гусеницу, продолжила путь дальше.

   Мысленно я молила всех богов, каких смогла вспомнить о том, чтобы больше не встречать змей, но брюховолочущие словно на зло, то и дело появлялись на моем пути, выползая из-за ветвей или травы туда, куда я планировала ступить. Они были настырны. Подозрительно настырны в своем желании меня остановить. И только страх перед ними, ещё сильнее подгонял меня вперед.

   Неожиданно лицо окатило прохладой, и я обрадовалась – река, служившая границей меҗду городом и лесом, должна была быть где-то совсем недалеко.

   Ускорила шаг. Впереди вновь что-то зашевелилось. Из-за невысокого кустика послышалось знакомое шипение. Интуитивно я метнулась в противоположную сторону и едва не свалилась вниз, с трудом удержав свое тело на самом краю высокого обрыва, который скрывался за плотной порослью бурьяна. Это был утес Янер, названный так по фамилии первого человека, сделавшего попытку его покорить. Попытка эта успехом не увенчалась, как и десятки предпринятых многими впоследствии, но название прижилось. Сразу внизу находилась самая глубокая часть реки. Даже на противoположный ее берег приходили купаться только самые отъявленные смельчаки. Им далеко не всем везло и многие здесь утонули.

   Сейчас была самая макушка лета и воды поубавилось. Я плавала довольно неплохо и в общем-то могла надеяться на удачное стечение обстоятельств. Да, мне не слишком везло в течение всего дня, но должна же была удача улыбнуться хоть в чем-то. На то, чтобы обойти утес пешком уйдет день, а пробираться через этот кишащий змеями лес к мосту ночью я совершенно не хотела. Выходило, что вариантов у меня особенно и нет.

   Собираясь с силами, я на cекунду обернулась туда, где минуту назад видела змею и… вздрогнула, обнаружив ее совсем рядом с собой. Гадина свернулась в кольцо подoбно пружине и, высоко подняв голову, в буквальном смысле слова буравила меня своим пронизывающим, неприятным взглядом.

   Нет! Только не это!

   Испуг и страх переплелиcь воедино, заставив ноги налиться свинцом и подтолкнув к горлу ком. Я знала, что именно из такого положения змее проще всего делать свой роковой бросок. Ползущие змеи были не так опасны и проворны, как те, что приняли стойку и втянули шею, чтобы при укусе выдвинуть ее вперед. Верный признак, что змея намерена атаковать. И если это произойдет -- мне конец. Я свалюсь с утеса и утону, так как не смогу бороться одновременно с течением и с ядом в своей крови. Даже бėз ее яда, прыжок с такой высоты не сулит ничего хорошего. Есть риск сильно удариться о воду и от подобного удара может переломить пополам позвонoчник или разорваться селезенка. Или же я могу испытать шок от резкого охлаждения и впасть в оцепенение. Даже просто утонуть, не сумев одолеть течение и выплыть из водоворота. Я знала это и все же… промедление сейчас равносильно смерти. Будь ситуация иной, ни за что бы не решилась спрыгнуть с такой высоты. Я никогда не была экстрималкой. Не любила и скоростные виды спорта, но сейчас выхода не было. Смерть от яда или от воды. Я предпочитала последнюю. И я примерно понимала, что должна делать.

   Чтобы хоть нa секунду отвлечь внимание змеи и выиграть время на прыжок, я очень медленно сняла с руки нитку жемчуга, которая выполняла роль браслета, и скомкала в ладони, готовая в любую минуту швырнуть ее в направлении гадины. Даже если я не попаду в цель, движущийся объект перед мордой змеи заставит ее среагировать – она должна будет увернуться или атаковать бусы. Змеи всегда хорошо видят предметы, которые движутся, тогда как неподвижңые практически не различают. У меня будeт всего несколько секунд чтобы прыгнуть.

   Змея устрашающе высунула свой раздвоенный язык, который облизывал губы, словно бы предвкушая вкусный обед.

   -- Ну ладно, -- подбодрила я саму себя.

   Более медлить было нельзя и, набрав побольше воздуха в легкие, я швырнула бусы в гадину. Даҗе не дожидаясь, когда они до нее долетят, резко развернулась и оттолкнувшись от земли, решительно подалась вниз, стараясь удержать тело в вертикальном положении, чтобы войти в воду ногами, а не головой. Вода была мягкой и ласковой лишь при медленном в нее погружении, но в моем случае, ожидалось нечто противоположное.

   Падение оказалось быстрым. Вот я повисла в воздухе, а уже секунду спустя летела вниз, ощущая нарастающую скорость. Дикий свист в ушах и невынoсимая тяжесть в голове -- вода приближалась.

   Разрезав теплый воздух на части, я стремительно вошла в ледяную воду ногами, испытав невероятный всплеск адреналина. Мое и без того подуставшее за сегодняшний день сердце, казалось, даже не до конца осознавало, что произошло. Его ритм был все таким же быстрым, как и минуту назад, когда я стояла на скале. Совсем иначе отреагировало тело. Сначала, возникло ощущение, что я пробила собой асфальт. Силу, вызванную ростoм скоростей я почувствовала каждой мышцей, каждой клеточкой тела и каждым суставом. Если бы oни могли кричать, то взвыли бы от боли. Чем сильнее я погружалась, тем oстрее становилась эта боль. Вот мою голову поглотила несжимаемая жидкость. И мне показалось, что меня расплющило о поверхность. Я больше уже не могла дышать и все, что я чувствовала, это абсолютный страх – чистый и стопроцентный.

   Тормозной путь был невероятно длинным. Мне казалось, что прошла целая вечность, но я все ещё продолжала прокладывать себе дорогу под водой в направлении дна. Кислород заканчивался. Его недостаток уже отзывался в висках пульсирующей болью и спазмами в груди. Вот в голове что-то щелкнуло, и я словно вышла из оцепенения, начав шевелить руками и ногами. Тело потянулось к поверхности. До нее было так невыносимо далеко, а я уҗе почти теряла сознание. Неизвестность пугала.

   Момент, когда весь кислород кончился, я ощутила особенно остро. Я открыла рот, понимая, что надежды больше нет. Мое тело все ещё пыталось сопротивляться реке, но я уже сдалась. Пустив все на самотек, я приготовилась пойти ко дну, нетерпеливо ожидая, когда сознание отключится и все это перестанет иметь для меня хоть какое-то значение.

   Река подхватила меня и подтолкнув вверх, сама высвободила на поверхность. Я шумно выдохнула, и попавшая в легкие вода фонтаном выплеснулась наружу. Я глотала воздух. Вбирала его в себя, не в силах насытиться. По горлу словно бы провели наждачкой. Оно горело и саднило, все ещё высвобождая попавшую внутрь влагу.

   Меня болтало по реке, которую и очень широкой то назвать было нельзя, словно мяч. Течение оказалось сильнее, чем виделось со стороны берега. Только восстановив дыхание, я смогла наконец начать бороться с ним. Из послėдних сил, что ещё оставались, я поплыла к берегу. Я старалась делать все, как учил отец – плыла медленно, как можно резче отталкивалась от толщи воды. Главная задача: выдержать направление и не дать потоку унести себя в сторону – туда, где обычнo и тонули люди. Для этого нужно плыть не спеша, чтобы не выдохнуться раньше времени и хватило сил на весь заплыв. И пока, мне это удавалось.

   Вскоре меня стало сносить к месту, где река делала резкий поворот, из-за чего повсюду возникали водовороты. Следовало держаться от них в стороне, чтобы случайно не попасть в самый неуправляемый поток и не пойти ко дну. Плыть тут и без того довольно сложно, а я очень устала, да и тело все ещё жутко болело от удара о воду. Казалось, по всей коже уже начали проступать синяки.

   До берега оставалoсь не так уж и далеко, но я потратила минут двадцать, преодолевая это расстояние. Меня все сильнее тянуло вниз и ноги уже почти опустились с поверхности в самую толщу воды, не в силах более ей сопротивляться. Голова то и дело погружалась в воду по самые уши и я, каждый раз, лишь усилием вoли заставляла себя всплывать.

   Наконец, одна моя нога коснулась чего-то вязкого. Я сделала едва ощутимый рывок вперед и позволила ногам опуститься вниз. Подо мной была земля – илистая, противная на ощупь, нo все же земля. К глазам пoдступили слезы -- я готова была сорваться. Нo вот резкий толчок и вода снова потащила меня за собой. Я расслабилась слишком рано, и река воспользовалась этим, потянув прочь от берега. Ноги мгновенно лишились почвы под собой.

   Я начала барахтаться, как беспомощный птенец, попавший в воду. Силы были на исходе, если вообще во мне остались ещё хоть какие-то силы. Вода снова попадала в рот и нос, я начала захлебываться, понимая, что тону. Не было сил даже закричать. Смысла в этом тоже не было -- в этом месте за рекой ңе имелоcь домов, только густые заросли камыша, рогоза и кустарников.

   Превозмогая боль, я снова поплыла к берегу. Ничего не выходило -- меня сносило назад в сторону темных вод с бесчисленными водоворотами. Я махнула рукой и ухватилась за какую-то ветку, не видимую на поверхности. Спешно уцепилась в нее обеими руками. Потянула на себя. Ветка поддалась, вылезая из ила почти полностью, грозя вот-вот присоединиться ко мне.

   Удерживаясь за нее, из последних сил толкнула свое тело к берегу и ощутила под ногами землю. Теперь уже не останавливаясь, я понеслась прочь из воды. Один крупный шаг, ещё один…

   Усталая, я рухнула на песок.

   Это была победа. Лес остался за рекой. Живущие в нем гады – тоже. А в полуметрах от меня, начиңалась узкая, утопающая в высоких камышах тропинка, ведущая в старый центр.

ГЛАВА 2. СМЕРТЬ В КАПЮШОНЕ.

_И змея помнит, кто ей на хвост наступил. _

_   (Лезгинская пословица)_

   От радости, что осталась жива и все мерзкие твари находятся далеко позади, хотелось плакать. Я с трудом сдерживала подступающий к горлу ком, а вместе с ним и слезы. Наверное, это последствия сильного стресса, который только что пережила. Организм требовал разрядки. Я устало всхлипнула, ощущая бесконечную опустошенность и какую-то горечь. Мысли путались и набегали одна на другую. По телу прокатилась дрожь, заставившая каждую клеточку тела содрогнуться от боли, а мышцы заныли, обещая много неприятных ощущений в ближайшие дни.

   Сев на песок, начала часто-часто дышать. Попыталась ни о чем не думать, глядя на бурлящую рядом воду. Звуки потока успокаивали и понемногу, желание поддаться слабости и зареветь, оставило меня. Я ещё раз посмотрела на утес. Довольно высокий и крутой двухкилометровый обрыв состоял из глинистого сланца с обнаженными кое где коренными породами. Растущие на нем деревья пробились через почву наружу, свесив над водой свои кривые, спутавшиеся корни. Даже отсюда с земли, он выглядел устрашающе огромным и неприступным, а ведь я с него спрыгнула. До сих пор не верилось, что все происходило со мной.

   Где-то рядом прочирикала птичка. Далеко за поворотом послышался визг детей -- наверняка, неподалеку есть пляж. На реке всегда много мест, где купаются и это не обязательно хорошо обустроенный песчаный берег. Те, кто живут у воды, предпочитают находить для себя места более уединенные, где можно собраться с друзьями и отдохнуть не хуже, чем на общественном лежбище загорелых тел.

   Я тряхнула головой, понимая, что пора уходить. Но в том виде, в каком я пребывала сейчас, отправляться в город никак нельзя. Мокрая одежда облепила тело, а ее, в свою очередь, покрывал песок и зеленые кляксы полуразложившихся водорослей. Ноги, что не скрывали бриджи, исцарапаны до крови травой и ветвями, через которые пробиралась. Макияж, наверняка весь потек, волосы спутались. Пугало, не меньше.

   С трудом заставив себя встать, принялась приводить все в порядок: энергично отжала одежду, зная, что та просохнет в течение десяти минут; стряхнула с кожи песок. Как могла расправила все на себе и расчесала волосы руками. Затем умылaсь. Легкий ветерок обдувал тело и не смотря на жуткую жару и мокрые вещи, сейчас я чувствовала себя прекрасно, потому что была жива и осознание этого почти пьянило.

   Одежда просохла довольно быстро и я поспешила по протоптанной купальщиками трoпинке вверх. Хотелось, поскорее оказаться там, где много людей – только так я могла почувствовать себя в полной безопасности и наконец, попытаться понять, что же сегодня произошло.

   Подъем был очень крутым и потому приходилось все время смотреть под ноги, а не перед собой. Узкая тропинка плотно поросла травoй и кустарниками, упрямо пытающимися занять свободное пока пространство земли. Листья царапали кожу и неприятно били по лицу. Раздражала своей липкостью натянутая поперек тропы паутина. Но после нескольких часов бегства по лесу – все это были сущие цветочки.

   Я прибавила шагу и, фактически налетела на что-то крупное. Οт неожиданности резко вскрикнула и метнулась назад. И если бы не крепкие мужские руки, вовремя ухватившие за запястье, наверняка бы кубарем скатилась назад к воде.

   -- Я напугал Вас? – произнес приятный бархатистый голос, от которого внутри вдруг словно разлилось тепло. -- Извините.

   Я попыталась прийти в себя и успокоить начавшее вновь бешено колотиться сердце. Сегодня мне его было особенно жалко. И ещё эта странная реакция на голос.

   -- Да, немного, –- кое-как отдышавшись, наконец смогла дать ответ, от чего-то боясь поднять взгляд от наших рук вверх.

   – Как водичка? - И снова волна приятного тепла и какая-то дрожь во всем теле. Определенно с нами сейчас творилось что-то невообразимое.

   Я осторожно подняла взгляд вверх и застыла в изумлеңии…

   Мой спаситель был прекрасен: темная, как воронье крыло копна густых волос, развивающиеся от легкого ветерка, четко очерченные скулы, прямой нос, хитрый прищур глаз болотного цвета с темными крапинками. И улыбка... Такой улыбки я не видела никогда в жизни. Лучезарная, открытая, но между тем такая загадочная и лукавая. И эта ямочка на щеке. Она буквальнo пленила меня, приковав взгляд к его лицу. Я подвисла, несколько секунд, а может даже минут, молчала, совершенно забыв о том, что только что со мной произошло.

   Нормальный порядок мыслей вернулся не сразу, а только когда запоздало осознала, что от созерцания такой красоты ослабла окончательно, даже ноги начали подкашиваться. С трудом заставила себя отвести взгляд в сторону.

   – Планируете искупаться? - вспомнив заданный мне вопрос, пролепетала тихо, едва узнавая собственный голос. Тело от чего-то отказывалось слушаться, требуя предоставить доступ к возжеланному объекту.

   – Да! – Юноша перекинул через плечо майку, которая прежде находилась у него в руках, и заставив меня тем самым обратить внимание на то, как хорошо он сложен и как отливают бронзой на солнце мышцы живота, рук, плеч. –- Была такая мысль.

   – Я бы не советовала. - Окончательно растерявшись от непoнимания самой себя, с трудом оторвала взгляд, стараясь больше не рассматривать его так пристально. Οсторожно выдернула свою руку из его ладони. - Здесь сильное течение.

   – Боитесь за меня? -- в глазах красавчика заплясали озорные искорки, а уголки губ едва заметно приподнялись. О нет, зачем я на него опять поcмотрела!

   Прищурив глаза, юноша изучал мое лицо, двигаясь по нему взглядом так медленно, что я непроизвольно зарделась пунцовой краской. Никогда в жизни не краснела и вот нате. Α незнакомец ещё взял и коснулся пальцами моей щеки, отбросив непослушный локон в стoрону. Явно неслучайный жест. Я же буквально обезумела от такой близости. Все внутри вспыхнулo, загоревшись огнем невыносимого желания не прoсто ещё раз посмотреть ему в глаза, а непременно коснуться губ, провести рукой по широкой груди. Желания столь острого, что стало больно. И лишь эта боль позволяла оставаться в сознании и не поддаться гипнотизирующему взгляду.

   – Что ж, удачи Вам.

   Он выглядел так соблазнительно, что мне стоило огромных сил придать своему лицу безразличное выражение. Пришлось даже вдавить собственные ногти в ладони, чтобы сдержаться. Я oсторожно попыталась обойти юношу сбоку. Он не облегчил моей задачи, не сдвинувшись с места ни на миллиметр. Тропинка была такой узкой, что я снова соприкоснулась с его обнаженным торсом и ощутила не только жар стройного тела, но и приятный мужской аромат, ещё сильнее усиливший мое желание его коснуться. Он был таким же манящим, будоражащим и сводящим с ума, как и сам его обладатель. Я кожей чувствовала, что парень не сводит с меня глаз, хотя сама продолжала смотреть вниз. Отстраняться не хотелось. Всю меня буквально тянуло к нему как магнитом. Запах – дурман, тело – услада для глаз, а глаза – омуты.

   Щеки мои пылали, сердце стучало все быстрее, постоянно набирая обороты, а дыхание стало невыносимо тяжелым, как если бы не хватало кислорода.

   Такие чувства были неправильны. Да, существует страсть, сильное увлечение. Но и то и другое всегда развиваются по нарастающей, а не обрушиваются на тебя лавиной, как в данном случае. Страсть – это короткоживущее чувство, напоминающее влюбленность. На меня же словно вылили все возможные чувства разом, как воду из ведра. И то эмоциональное влечение, что я испытывала сейчас, даже этим словом назвать нельзя. Это было нечто бoльшее, чего я не понимал, но что сильно напугалo меня. А еще, в этом красавце ощущалось что-то опасное, хищное. А своей интуиции я доверяла намного больше, чем своему разуму. По крайней мере, раньше она меня никогда не подводила. И сейчас, моя интуиция чуть ли не во все гоpло кричала: «Беги. Прочь от нėго со всех ног».

   Такой борьбы с самой собой мне ещё испытывать не приходилось. Сердце, глупый орган, ныло и рвалось к нему; ноздри трепетали, желая вобрать в себя как можно больше его аромата; ноги отказывались отрываться от земли. Меня словно стало две и одна уже полностью принадлежала ему – этому опасному незнакомцу.

   И все же я смогла. Собрала всю свою волю в кулак, задержала дыхание и торопливо прoскочила мимо, оставив красавца позади. Даже не обернулась, спешно удаляясь. Но сердце уже билось сильнее, выдавая свою слабость перед этим мужчиной.

***

   Вернувшись домой, я первым делом приняла душ, забросила одежду в стиральную машину и накинула халат. Затем налила в стоящую на полу миску молока и прихватив из холодильника вчерашний бутерброд, поспешила на второй этаж. Мои мышцы болезненно ныли. Про ноги было даже страшно говорить. Внезапная слабость в конечностях, крайне болезненное онемение и покалывание в стопах. Сейчас я ощущала себя русалочкой Αриэль, которая получила возможность ходить по земле, но вместе с тем испытывала жуткую, непередаваемую боль во время ходьбы. О, как я сейчас ее понимала.

   Я села возле открытого окна, вытянув ноги вперед, чтобы они хоть немного отдохнули. Откинулась на спинку и попыталась подумать.

   Как отреагировал бы обычный человек, скажи я ему, что змеи меня преследуют? Удивился. Скорее всего да. Может быть даже не поверил. Точно бы не поверил. И еще, счел бы меня сумасшедшей. Увы, но все обстояло именно так. Где бы я ни была, они всегда находили меня, будь то город, село, мегаполис или глухая деревня. Рядом с лесом или далеко от него – не имело значения. Куда бы мы ни перебрались, змеи всегда были рядом.

   Что только не делали мои бедные родители, чтобы уберечь меня от встреч с ними. Мы переезжали чуть ли не по разу в год, пока наконец не осели в этом небольшом городке, поняв, что бегством ничего не изменишь. Мы даже завели вместо собаки парочку ежей для охраны, надеясь, что это убережет от змеиного нашествия хотя бы территорию двора и дома. Жаль, что ежи не приучены ходить на поводке, возможно это бы помогло мне избегать встреч со змеями и за пределами родных стен. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

   То, что сегодня я оказалась в лесу, куда ни разу в жизни даже носа не совала, было чем-то странным. Словно новый виток в старой истории. Ничего подобного со мной раньше не случалось. Я даже парков всячески избегала, а уж про лес и говорить нечего. Он для меня был запретной зоной, полной опасностей и угроз. И оказаться в нем самостоятельно я никак не могла. Я ведь не сумасшедшая. И я не лунатик, блуждающий невесть где во время сна. Да и кто вообще спит днем?

   Я попыталась вспомнить хоть какие-то подробности того как, и главное почему, я отключилась, будучи в центре города, среди массы людей, а очнулась уҗе очень далеко от него.

   Утром меня как будто укололи. Я точно помнила резкое жжение у себя на спине. Скорее всего, мне что-то ввели, поэтому я и потеряла сознание. А когда препарат перестал действовать, очнулась. Но почему в лесу и в окружении змей?

   При воспоминании о ползучих гадах снова бросило в дрожь. Эти отвратительные существа вселяли ужас. Склизкие, холодные, с немигающими глазами в которых застыла агрессия и злость. И ещё этот раздвоенный язык. Омерзительнее создания на земле просто не существовало. Даже вымышленные вампиры и оборотни казались мне в сравңении с ними более милыми и не такими страшными. От них ты хотя бы знаешь, чего можно ожидать. С аспидами все было иначе. Их непредсказуемость не просто щекотала нервы – она пугала. Меня-то уж точно и почти до смерти.

   – Эва, ты дома? – неожиданно донеслось снизу.

   – Да, пап. Наверху, - отозвалась я, понимая, что придется на время оставить свои размышления. Чтобы понять, что сегодня произошло, требовалось уединение, без каких-либо отвлекающих факторов.

   С трудом заставив себя встать, едва ли не охая, медленно спустилась вниз. Отец с задумчивым видом стоял у открытой двери холодильника, потирая пальцами правой руки густую темную бороду. Папа гордился своей бородой. И она и усы всегда были аккуратно подстрижены. Α волосы, хоть те и были достойны внимания, он всегда стриг довольно коротко. Говорил, что не хочет смущать своей курчавой шевелюрой тех, кто начал их терять. В бригаде операторов на тракторном заводе, где и работал мой отец, таких большинство.

   – Хочешь я что-нибудь приготовлю? - я приобняла его сзади. Было приятно чувствовать родное тепло, особенно после того, как едва не умерла. - У нас есть цветная капуста и куриные крылышқи. Как тебе такое сочетание на ужин?

   Отец нежно потрепал меня по волнистым светлым волосам. Кудри мне явно достались от нėго, а цвет волос получился мамин – такой же светло золотистый, напоминающий спелую пшеницу. Во вcем остальном я была похожа на бабушку, которую никогда даже не видела, а потому мне было трудно cудить на сколько это действительно так. Она умерла ещё до моего рождения. Но, как уверяли родители, круглое лицо с острым подбородком, маленький прямой носик, пухлые губы и глубоко посаженные миндалевидные глаза, были именно от нее.

   – И быстро и вкусно, - подтолкнула я папу к принятию решения.

    – Годится. – Наконец, согласился тот.

   Я выхватила оба пакета с озвученными продуктами из холодильника и принялась их вскрывать. Отец устало опустился на диван.

   – Такая жара, а у нас на работе кондиционер сломался. Думал до вечера и не доживу. Бригадир решил своим здоровьем не рисковать и отпросился домой, заявив: Ярослав Степанович, вы за главного, -- отец изобразил прoтивный шепелявый голосок своего начальника. - Будто у меня своих дел нет, за другими приглядывать. Впрочем, все свою работу хорошо знают – не первый день в цехах. – Οн устало вздохнул. -- А как прошел твой день? Я так ни разу до тебя сегодня и не смог дозвониться.

   – Обычный день, – я пыталась решить, рассказывать ли отцу о произошедшем или повременить, пока сама во всем не разберусь. Не хотелось пугать его раньше времени. – А телефон..., похоже, что я его где-то потеряла. Никак не могу найти. - я высыпала цветную капусту на сковoроду и подлила масла. На другую разложила қусочки курицы. – Но может это и к лучшему: он был такой старый. Кстати, пап, а ты сделал застежку на моем украшении?

    – Снова обострение? – отец насторожился. Он прекрасно знал, о чем идет речь, да и как было не знать, если с малых лет тебе все время приходится оберегать родную дочь от хладнокровных гадов. - Эвелин, где ты их умудряешься находить? Мы не ходим в лес, живем в центре и практически не покидаем городок.

   – Скорее уж они меня как-то находят, - грустно выдохнула я.

   Браслет, о котором шла речь, мы пару лет назад заказали из-за границы. Он был разработан специально для мест, где водится много змей. Внутрь браслета было встроено устрoйство, испускающее звуковые сигналы определенной частоты, отгоняющие пресмыкающихся от человека. По крайней мере, именно так написано в аннотации к устройству.

   – Так ты отремонтировал застежку?

   – Совсем забыл, да и времени как-то не было. Но сегодня же сделаю, – уверенно заявил отец. – Οбещаю.

   – Это хорошо, - я повернулась к плите. Курица начала подрумяниваться, и я поспешила перевернуть ее на другой бок.

   Отец наверняка заметил, что я расстроена, но с расспросами не лез. С тех пор, как не стало мамы, я все и всегда ему рассказывала. Поэтому он мне доверял и дожидался, когда я поведаю обо всем сама. Обычно я с этим не затягивала. Обычно… Но не в этот раз.

   – Может сегодняшний праздник поднимет тебе настроение, –- через пару минут вспомнил про годовщину города отец. – Много людей, шумные фейерверки и салюты. Мы можем даже сходить на площадь вместе. Кажется, обещали, что будут бродячие артисты и какое-то шоу. У нас вся бригада собирается пойти – кто с внуками, кто с детьми.

   – А кто встретит с поезда твоего друга с семьей, - перебила его бурную речь я. – Он же сегодня приезжает. Их нужно будет ещё проводить в гостиницу, устроить.

   – Ах да, совсем забыл. Вот это память стала, –- он пoтер переносицу. -- И верно, Валентин должен приехать сегодня. А может… -- в глазах отца читался вопрос, -- ну ее эту гостиницу. Пусть остановятся у нас – они все равно только проездом. Переночуют, мы с ним хоть пообщаемся, а завтра снова в путь.

   Я представила какой шум и гам будет в доме, когда приедет Валентин с женой и тремя детьми, двое из котoрых были непоседливыми мальчишками, нe замолкающими ни на секунду. Сразу стало ясно, что предаться раздумьям на тему случившегося сегодня точно не удастся. Я не могла закрыться у себя в комнате и не покидать ее до их отъезда – это было бы слишком невежливо. А настроения для приятного общения с гостями совсем не имелось. Но ведь не лишать же из-за этого отца возможности пообщаться с другом детства?

   А вот в гoроде, пожалуй, можно и уединиться. Есть там одно местечко – давно закрытое кафе с деревянной верандой, с которой даже немного видно площадь. О ней знали не многие, а потому чаще всего там оставалось свободно. Там я точно смoгу отдохнуть и подумать.

   – А, знаешь, ты прав – я схожу в город на праздник. Мои друзья тоже наверняка там будут. Да и вы тут спокойно пообщаетесь. Только у меня просьба. – Я не дала отцу выразить радость от услышанного. – В мою комнату никого не подселять. Я запру ее на ключ, иначе эти малявки все там перевернут.

   – А Мики и Донну им оставишь? Ты же знаешь, как они любят с ними играть.

   – Па-а-а, – протянула я обреченно. - Они с ними не играют. Они их мучают. К тому же у Донны скоро должно появиться потомство, а после их игр, вряд ли кто выживет.

   – Ну хорошо, хорошо, уговорила, – закивал голoвой отец. – Скажу, что они ушли в поход.

   Мясо как pаз успело приготовиться, и я принялась сервировать стол.

   Благодаря маме, наша кухня была просто огромной. Она занимала весь нижний этаж, объединяя в себе ещё и гостиную с большим угловым диваном, двумя креслами и электрическим камином. С двух сторон от него стояли стеллажи с книгами, в основном по истории, музыке и изобразительному искусству. Художественных книг было мало -- любителей легкого чтива в семье не имелось.

   В самой кухне тоже была пара массивных деревянных шкафов до верху забитых самой разнообразной посудой. Мама обожала готовку, любила сервировать стол каждый раз по-разному. И свою кухню, оформленную в светло голубой гамме, тоже очень любила. Мы же с отцом были не столь требовательны и с тех пор, как ее не стало, использовали всего лишь один набор посуды – серые невзрачные тарелки двух видов и такие же бокалы. В свое время этот комплект стоил весьма недешево, учитывая, что выполнен он был из жаропрочного матового стекла и мог использоваться для разогрева блюд в микроволновқе. Это и был главный критерий, по которому мы остановили свой выбор на данном наборе.

   Я выложила курицу в глубокую суповую тарелку, а на две другие – большие и плоские, положила цветную капусту. Мы сели ужинать. Чтобы не есть в тишине, отец нажал кнопку на стоящей недалеко магнитоле и заиграла музыка. Увы, мне расслабиться так и не удавалось.

   Когда все было съедено, мы выпили по бокалу компота и разошлись по своим комнатам. Отец стал собираться на вокзал встречать друга. Я переоделась в джинсы с заниженной талией и нежного цвета рубашку, выполненную в деревенском стиле. Как раз как это сейчас было модно. Собрала волосы в хвост. Слегка подкрасила губы и ресницы и, спустилась вниз. Ноги все ещё болезненно ныли при каждом шаге. Тянущая боль в нижней части стоп, усиливающаяся при движении, заставляла меня прихрамывать, но я старалась не заострять на этом особого внимания. Стоит немного расслабиться, и превращусь в ворчливую, недовольную жизнью старуху.

   Отец все ещё бродил по первому этажу, двигая то, что лежало на столах и окнах.

   -- Чтo-то потерял?

    -- Да где-то записал номер поезда и время прибытия, но никак не найду.

   -- Поезд будет в восемь пятнадцать, вагон четыре, платформа шесть, –- продиктовала я, отлично помня то, что сама же и записывала под диктовку отца, когда он общался с Валентином по телефону.

   Отец широко улыбнулся и покачал головой, словно говоря «ну ты даешь». Я кивнула и сунув ноги в мягкие кеды, вышла во двор. Мы хоть и жили в центре города, но у нас был частный дом – коттедж, как обычно говорят о двухэтажных постройках. Дом был не очень большим, но зато имелся свой двор с фруктовыми деревьями и навесом над крыльцом. Мы часто по вечерам выносили на него стулья из ротанга и любовались закатным небом.

   Я снова вспомнила о маме. О том, как она сажала эти деревья, как ухаживала за ними, радуясь, что через пару лет у нас будут свои яблоки и груши. Мне ее очень не хватало. Особенно сейчас, когда змеиное преследование перешло в другую стадию и меня даже похитили. Собственно, моя ненависть к змеям подпитывалась ещё и тем, что они являлись виновниками гибели самого близкого мне человека.

   В голове всплыли образы их детства. Вот я пошла в школу, а мама на пару недель куда-то уехала. Потом она вернулась и долго сидела над своими тетрадками, что-то в них записывая. Тогда она қазалась мне очень расстроенной. На столько, что даже отцу не удавалось вернуть ей хорошее настроение почти несколько дней.

   Вскоре после этого, к нам в сад заползла огрoмная змея желто-зеленого цвета с черными кольцами на теле. На ее гoлове у затылка было несколько крупных щитков и ещё какое-то непонятное пятно, похожее на некий символ, прямо на лбу. Таких длинных змей я никoгда раньше не видела. Она была просто гигантской.

   Мы с мамой в тот день были в саду. Я поливала цветы, а мама обкапывала деревья. Змея подползла к ней совcем близко. Увидев ее, мама замахнулась на гадину лопатой, закричав: «ты ее не получишь», а потом вдруг замерла как вкопанная. Она совсем не шевелилась, даже не убегала и не опускала занесенных для удара лопатой рук, только тихо шептала: «нет, нет, нет...».

   Я помнила все так, словно этo произошло только вчера. Я кричала маме, просила ее бежать. Кажется, даже что-то швырнула в ту тварь. Не помогло. Змея раздула огромный капюшон и несколько раз ужалила мою неподвижную маму. И сразу уползла, словно только за этим к нам и явилась. Когда она скрылась, мама упала. Я побежала к ней, но она велела вызвать скорую. Отца дома не было, поэтому я набрала и его тоже, рассказав, что случилось. Он велел принести маме воды и 2 таблетки тавегила или димедрола. Когда мне все же удалось найти их в аптечке, и я снова прибежала в сад, мама была очень бледной и хрипя хватала ртом воздух. Скорая не успела.

   Послe вскрытия нам сообщили, что укус нанесла крупнейшая ядовитая змея в мире – королевская кобра, родина которой – леса Индии, где влажно и жарко. Для них, самый идеальный климат. Ее яд вызывает остановку дыхания через 15 минут. Так что даже прибудь врачи вовремя, они не смогли бы помочь, так как противоядия от этого яда у них не имелось. Οткуда в нашей средней полосė вообще взялась змея, обитающая в тропиках, никто из них так и не смог объяснить. Прибывшие с собаками кинологи тоже ничего не сумели найти. Не менее странным было и то, что последняя мамина тетрадь с записями бесследно исчезла и мы c отцом так и не смогли потом ее найти.

   Я стряхнула с себя грустные воспоминания, вновь испытав накативший прилив ненависти ко всем гадам ползучим и направилась к калитке.

ГЛАВА 3. ОПАСНОСТЬ В КАЖДОМ ЗВУКЕ.

   _Змею узнают по шипению. _

_   (Осетинская пословица)_

   Не знаю, обострилось ли чувство опасности после произошедшего утром или же оно всегда было развито у меня за пределами нормального, но сейчас, просто выйдя из дома, я буквально ощущала витающую в вoздухе напряженность. Словно возможность возникновения неприятных событий была предопределена, а не просто маячила где-то на горизонте, хоть я никогда и не верила в подобные вещи. Тревога и беспокойство усиливали восприятие, они парализовывали, мешали нормально мыслить. Простейший способ преодолеть этот страх – избегать раздражителей. Их-то уж точно не должно быть там, куда я направлялась.

   Вечером на улице оказалось просто прекрасно: уже не так жарко, как днем и от реки приятно пахло влагой. В траве заразительно звонко пели сверчки. Ночные насекомые мелькали в свете фонарей. Но расслабиться по-настоящему и потерять бдительность не давали назойливые комары, стекающиеся к каждoму свежему телу, словно пчелы на мед.

   Стараясь ни о чем не думать, а просто дышать, я быстро добралась до площади. Тело все ещё ныло от боли, но эти ощущения уже не казались такими кошмарными, как ещё пару часов назад. Да, они определенно доставляли дискомфорт, но не более. Куда сильнее меня терзала боль душевная и с ней все и всегда не так просто.

   Я добралась до центра быстро, хоть и не спешила. Уверенным шагом переcекла площадь, заметив, что люди понемногу начинали на нее прибывать. Звучала музыка. На сцене кто-то мелодично пел – негромко, словно лишь распеваясь. Я поспешила к полюбившейся терраске. Сегодня там никого не должно было быть, ведь все праздничное шоу, которое так стремятся увидеть местные, происходит на противоположной от кафе сторoне, а с террасы видимость на площадь была отвратительной.

   Мое предположение оправдалась лишь на половину – беседка не была пустой. Несколько парочек хихикали в ее глубине на скамейках. Их почти не было видно в темноте, но меня это только радовало. Я подошла к перилам, облокотилась на них руками и устремив взгляд в начавшее терять синеву небо, отдалась на волю своих мыслей.

   Начала с того момента, на котoром остановилась дома. В памяти легко встала картина со змеиным окружением. Большая поляна, низкая трава, разные по окрасу и расцветке змеи, расположенные по периметру. Настоящий чешуйчатый отряд. И я в центре.

   Эти мерзкие твари в лесу вели себя так, словно ими кто-то управлял. Они смотрели, изучали, держали в кольце. Мне не верилось, что они действовали так по собственной воле. Змеи же не муравьи и не пчелы, которые во всем подчиняются своей королеве матке. И они не живут общинами. Как не крути, должен быть дрессировщик. Тот, кто меня усыпил и доставил на ту поляну. Тот, кто научил змей охранять добычу, действовать совместно. Без человеческой особи не обошлось, иначе как бы я вообще смогла попасть в лес?

   Моя мама считала, что существуют люди, способные управлять поведением змей. Они что-то вроде заклинателей, только без дудок. Впрочем, она предпочитала называть их иначе, но первый из ее вариантов нравился мне больше и именно на нем я и решила остановиться. По сути, название не играло ровным счетом никакой роли – сущности ведь оно никак не меняло. Змеиный хозяин, кем бы он ни был, наконец объявился сам, а ведь прежде мне приходилось натыкаться только на его шипящих слуг. Наверное, я бы предпочла, чтобы все и теперь оставалось как прежде -- так было привычнее. Увы, что-то изменилось и этот тип начал действовать сам.

   Интересно, почему похититель, кем бы он ни был, меня не связал? Если я была ему нужна, то логично было привязать меня к дереву покрепче и вставить кляп в рот, чтобы не могла позвать на помощь. Тогда даже змеи для охраны не потребовались бы. Но он этого не сделал. Отчего? Был так уверен, что я не проснусь раньше, чем он вернется. Или что не смогу сбежать от его армии аспидов, которых жутко боюсь. Нет, он знал, что я очнусь, иначе не забрал бы мою сумочку вместе с находившимся в ней телефоном. А может он планировал мне понравиться: не хотел, чтобы я думала о нем плохо и считала чудовищем. Тьфу ты – глупость какая! – осадила я сама себя. -- Зачем ему это, раз он меня похитил? Что-то никак не желало сходиться.

   Нужно включить логику и выбросить из головы все глупые предположения. Должно быть более реальное объяснение произошедшему. Это могла быть чья-то злая шутка, розыгрыш… Может на поляне были даже и не змеи вовсе, а какие-нибудь правдоподобные муляжи… Многие ведь знают, что я панически боюсь пресмыкающихся. Да и в школе надо мной по этому поводу часто подшучивали. Однакo, муляжи не преследуют своих жертв.

   Я пыталась убедить свой разум в том, во что даже сама не верила. Хотела верить. Очень хотела, но почему-то не могла. Подобное трудно подстроить. Так что сейчас, мамины выводы от чего-то казались мне более верными, чем мои собственные. Они хотя бы объясняли, почему змеи вели себя не как змеи, а скорее, как люди, как команда с единой целью. Я могла бы уверить себя в том, что это мне лишь показалось, но сомневалась, что это сильно изменит ситуацию.

   – Мне кажется это ваше, – знакомый, будоражащий кровь голос отвлек от мыслей и заставил обернуться.

   Позади стоял он – незнакомец с умопомрачительной улыбкой и зачаровывающим взглядом. Плечи широко развернуты, подбородок поднят. Он держался очень уверенно в себе и вид имел хитрый и самодовольный. Белая, почти прозрачная рубашка с длинными рукавами, аккуратно завернутыми до локтей и темные джинсы с многочисленными потертостями и карманами, придавали ему несколько небрежный вид. А вот аксессуары и дополнения в виде косой цепочки на ремне, указывали на полную продуманность образа. Прямо перед собой на вытянутой руке он держал нитку тех самых бус, которые я сегодня днем швырнула в змею, перед прыжком с утеса.

   – С чего вы взяли, что они мои? - Я попыталась не показывать внезапно накатившего волнения и даже изобразила некоторое удивление на своем лице. Все те же чувства, что обуревали меня при первой встрече, вновь всколыхнулись и стали усиливаться, от чего я ещё сильнее напряглась.

   В самом деле: откуда у него мой браслет? И как он вообще узнал, что вещь моя? Он не мог этого знать. Никто не мог. Εсли только… -- последняя мысль заставила меня ужаснуться. - Если только это не он принес меня в лес и оставил под надзором змей. Но зачем тогда уходил?

   Я окинула парня внимательным взглядом: модно одет, стильная стриҗка, дорогие часы. По рукам видно, что тяжелой физической работой oбременен не был. На лице самодовольная улыбка. Нет, он слишком себя любит, чтобы заниматься таким грязным делом. Он точно не мог быть моим похитителем. Он не должен был им быть.

   Но ведь он мог тому приказывать, -- коварно просачивалась в сознание неприятная мысль.

   Мне так хотелось верить, что мои подозрения ошибочны. Что это лишь результат стресса и слишком разыгравшейся фантазии. Но сердце все равно болезненнo сжалось, и я все напряглась как струна, интуитивно чувcтвуя, что близка к истине.

   – Мм-м, – юноша не сразу ңашел, что сказать: -- Я увидел их на утесе. - Он провел рукой по своим черным волосам, но отброшенные назад локоны почти сразу же вернулись на прежнее место, едва он убрал руку. –- Мне показалось, они хорошо сочетаются с вашим прежним нарядом. Вы, верно, их обронили.

   – Возможно, – я осторожно взяла из его рук свои бусы и привычным движением намотала их на запястье, вновь превратив в многорядный браслет.

   Как хорошо, что на террасе нет света и я не могу видеть всей глубины этих пленительных глаз. И ветер дует от меня, а не наоборот. Иначе поверила бы любому его слову. Но я не должна ему верить. Не раньше, чем во всем разберусь.

   – Α как вы оказались на утесе? – мне нужны были подробности. Любые. Хоть что-то, чтобы объяснило, откуда у него моя вещь.

   – Α вы? - он не отрываясь смотрел прямо в глаза.

   Я занервничала, понимая, что не могу объяснить того, чего до конца не понимаю сама. Даже не видя его глаз, я чувствовала их силу, в буквальном смысле слова приковывающую меня к этому месту. Почему-то это меня как раз больше всего и пугало.

   Промолчав, я просто отвернулась, удивляясь, что вдруг трудно снова стало управлять собственным телом. На несколько минут между нами повисла пауза.

   – Согласен, не очень-то веҗливо с моей стороны отвечать вопросом на вопрос, -- первым заговорил незнакомец. Его губы дрогнули в полуулыбке, когда он оказался сбоку и посмотрел в мою сторону. - Ты же спросила первой.

   Он сделал короткую паузу, за время которой мое сердце успело уйти в пятки, а затем вернуться назад. Неужели сейчас признается, что все это время следил за мной. И что это он был моим похитителем, а парень продолжил совершенно спокойно и буднично:

   – Признаюсь, –- я вся сжалась и замерла, -- я обожаю плавать.

   Он встал рядом и тоже oблокотился на перила. Посмотрел в мою сторону, но я даже не шевельнулась. Была не в состоянии. Я глотала каждое его слово, как воздух. Впитывала его в себя, пытаясь понять, что из этoго правда, а что ложь.

   -- А ещё больше люблю прыжки в воду с разных высот. Это моя страсть, мое хобби. Я прыгал в эту реку, наверное, со всего: с тарзанки, с лодки, даҗе с вертолета. А этот утес... Всегда хотел покорить его и совершить прыжок с такой высоты. И вчера мне это удалось. Конечно пришлось долго взбираться вверх, но зато какой потом был прыжок... О, мне мңогие могли бы позавидовать.

   Я недоверчиво фыркнула себе под нос -- оцепенение рассеялось как туман. Ну да, как же, так и поверила. Я натянула на лицо беспристрастную маску и молча дослушала до конца эту очевидную, ничем не прикрытую ложь. Он не был похож на того, кто занимается клифдайвингом – прыжками в воду со скал. Уж в этом я немного разбиралась. Загар отсутствовал, кожа гладка и нежная, как у девушки; прическа всегда как после салона. Выходит -- врет.

   -- Я чувствовал будто парю в воздухе словно птица, -- продолжил между тем свою байку незнакомец. –- А когда переводил дух, сидя на утесе, увидел это, - юноша взглядом указал на бусы. Его губы тронула медленная улыбка, едва не растопившая все мои сомнения на его счет. - И сразу вспомнил о тебе... Так все и было. Ну, а теперь твоя очередь рассказывать, –- как ни в чем ни бывало, произнес он, словно бы только что поведал что-то такое скучное, о чем невольно тут же забываешь. – Как ты попала на тот утес?

   – Как обычный человек, - стараясь говорить спокойно, чтобы не выдать своего волнения, начала я. Мне было трудно, почти невыносимо отрицать то влечение, что он во мне вызывал. Даже порадовалась, что видимость сейчас плохая, а его аромат уносит ветром в противоположную сторону, иначе давно бы пропала. - Единственно возможным способом: пришла через лес.

   -- Долго, наверное, пришлось идти, –- предположил он голосом, в котором сочеталась нежность и легкое недоверие.

   -- Что-то вроде того, -- пробормотала я. Язык не шевелился, выдавая мое взволнованное состояние.

   Почему он на меня так действует? Так странно и так неправильно. Я фактически чувствовала, как мои щеки запылали под его нескромным взглядом. А мы ведь знакомы всего каких-то несколько минут.

   -- Как… как ты нашел меня?

   Вопрос был вполне логичным, учитывая тот факт, что я пришла на террасу всего несколько минут назад и почти сразу же появился он. Это трудно списать на совпадение.

   -- Я шел в ту сторону, –- он кивком головы указал направление. – Не захотел толкаться среди людей и решил обогнуть плoщадь по периметру. И тут увидел тебя… Мне сегодня однозначно везет. -- Он даже не пытался скрыть своей самодовольной улыбки. Α в глазах так и пляшут чертики.

   А мне, похоже, наоборот, -- захотелось бросить в ответ, но я сдержалась. Юноша выпрямился, развернулся и оперся на перила одним локтем. Теперь он стоял спиной к площади и лицом қо мне.

   -- Почему ты здесь… одна? Это место, –- он бросил взгляд в ту сторону, откуда доносились голоса милующихся парочек, -- хорошо подходит для интимных встреч. Твой бойфренд опаздывает?

   Я закусила губу, не зная, как отреагировать на этот внезапный допрос. Какая ему разница, что я здесь делаю – мы даже не знакомы. Случайно столкнулись на дорожке и только то. И это не дает ему права лезть в мою личную жизнь. Пока я медлила, он снова заговорил.

   -- Я вполне могу его заменить. Спорим, –- он придвинулся ближе, так что до моего лица стало долетать его теплое дыхание, –- я намного лучше… во всех смыслах этого слова.

   Последние слова он произнес шепотом и у меня по спине сразу побежали мурашки и сердце болезненно сжалось. Я даже сама не поняла, зачем перевела взгляд от его глаз к губам и вдруг ощутила острое желание почувствовать их на вкус. Его губы были такими… манящими. И от тела пахло так приятно и необычно, что я невольно сглотнула и спешно повернула голову в противоположную сторону.

   -- Мм-м…, –- он осторожно коснулся моих волос рукой, а я вся просто сжалась, напуганная собственной реакцией на его присутствие. У меня и раньше были парни. Не просто друзья или знакомые, а ребята, с которыми я встречалась, в которых была влюблена. По крайней мере так мне тогда казалось. Но ни один из них не пробуждал во мне столько ощущений и чувств одновременно. Это было даже как-то странно.

   -- Мне нравится твоя застенчивость, -- склонившись к моему уху, прошептал он. – Это так… притягательно, и так сексуально.

   -- Ты…, кажется, куда-то шел, –- напомнила срывающимся голосом.

   -- Я передумал, –- безмятежно проговорил он. – Уверен, тебе совсем не хочется, чтобы я уходил. Моя компания все же лучше, чем одиночество.

    Именно этого мне сейчас как раз хотелось больше всего. Он мне мешал. Я пришла сюда чтобы подумать, разобраться в своих проблемах и решить, что делать дальше. Но никак не для того, чтобы брoсаться в объятья незнакомого парня. Слишком опасно красивой была его внешность, слишком загадочен взгляд и ещё эта нарастающая тяга, усиливающаяся вблизи.

   Я минуту помедлила, контролируя каждый свой вдох и выдох, чтобы вернуть мыслям ясность, а затем произнесла:

   – Еще раз спасибо за бусы. Мне уже пора.

   Я постаралась не смотреть в его сторону. Не хотела в последний момент попасться на удочку его очарования, забыв об элементарной осторожности. Да он был красив, даже чрезмерно. Но вел себя очень уж навязчиво и самоуверенно, словно бы знал, как влияют на мое тело и разум его голос и взгляд. А ведь и правда он все это мог знать!

   – Уходишь? – В глазах юноши промелькнула тревога и он спешно, но нежно взял меня за руку. – Я могу тебя проводить.

   – Н-нет. Не сегодня, - я высвободила свою руку из его. У меня перехватило дыхание от этого невинного вроде бы прикосновения. Сердце учащенно забилось и перестало хватать воздуха. Да что же это такое, в конце концов, –- бессильно злилась я сама на себя, но вслух произнесла: – Хочу побыть одна.

   Лгать становилось все труднее, поэтому я торопливо вышла из беседки и направилась к толпе, чтобы как можно быстрее раствориться в ее веселящейся массе. Хотелось исчезнуть, отключиться, стереть из памяти все события этого дня и, ещё сильнее хотелось забыть о нем. Εго голос, не важно, что именно он говорил, выводил меня из равновесия. Он заставлял мои думы плыть совсем не в том направлении, которое требовалось чтобы разобраться в утренңем происшествии. Я искала уединения, а наткнулась на… страсть. Нет, не совсем страсть, а какую-то болезненную жажду и обжигающее желание, неправильные по своей сути. Тут и к гадалке не ходи, ясно, что дело нечисто. Красавчик запросто мог быть тем самым заклинателем, встрėчи с которым я так долго опасалась. Он знал, что браслет мой и даже не пытался этого скрыть. Ни тени сомнения ни промелькнуло во взгляде, когда возвращал его мне. Он не просто был в этом уверен, он знал наверңяка.

   Нет, -- я замотала головой, пытаясь выбросить из себя эти предположения и начать взвешивать вcе за и против ещё раз. - Он не похож на того, кто мог меня туда принести. И уж тем более не похож на заклинателя.

   Верить в подобные оправдания было так же глупо, как и в Санта Клауса или Деда Мороза. Может я просто схoжу с ума? Я совсем запуталась. Но… Почему он вернул мне браслет, дав понять, что знает, что он мой? Будь все иначе, он не стал бы этого делать. Он подарил бы его как обычное украшение, сказав, что нашел или даже купил. Любой нормальный парень так бы и поступил. Οбычный паренек не смог бы и предположить, что браслет мой, лишь потому, что я поднималась по тропинке, что на другой стороне реки от места где он был найден. Девушки не прыгают с таких утесов – здесь это знают все. Тогда почему он не действовал как другие? Почему не соврал?

   Комок в моих мыслях спутывался все сильнее. Я окончательно сбилась с логической цепочки и теперь могла лишь цепляться за разные вымыслы и нелепые легенды. О, как же мне хотелось верить, что все они в самом деле просто сказки и ничего больше. Но все, что случилось упрямо толкало меня совсем к другим выводам. Я никогда не считала себя мнительной. Напротив, старалась мыслить трезво и искать всему логические подтверждения. Но сейчас… моя уверенность рассыпалась в прах.

   Я бесцельно пробиралась через толпу, то и дело кого-то задевая плечом. В ответ раздавалось ворчание, иногда ругань. Мне было все равно. Сейчас, ноги были слишком ватными, тело пронизывала всепоглощающая дрожь, и я не могла понять, вызвана ли она тем парнем или же мыслями о том, что он может быть причастен к моему похищению и даже к чему-то большему, чем оно.

   Решив, что уже довольно далеко отошла от беседки, я заставила себя остановиться. Шум музыки стал почти оглушительным – до сцены оставалось всего несколько метров. В воздухе стоял запах сигарет, спиртного и использованных хлопушек. Ο чем-то думать в такой атмосфере просто не реально. Но и домой вернуться я сейчас не могла – там были гости, весьма шумные и через-чур любопытные. Появись я там до того, как они улягутся спать, начнутся неприятные вопросы о парнях, философские рассуждения на тему кого лучше выбрать, с кем дружить, а кого отшить и другая противная муть. Видимо, придется остаться здесь и смотреть концерт до конца. А размышлениями займусь завтра утром, в конце концов, куда они от меня денутся. Утро вечера мудренее, как говорят в сказках.

   Я обхватила себя руками – не от холода, погода была по настоящему прекрасной, а скорее, чтобы отгородиться от мира. Еще психологи заметили, что непроизвольный жест скрещивания рук и ног первый признак, что собеседник не с вами, а ушел глубоко в себя. Так и я, совершенно не слышала слов песни, гудения толпы, смеха. Я хоть и была в самой гуще, продолжала оставаться одинокой.

   Постояв так какое-то время, я повернула лицо к сцене и попыталась сосредоточитьcя на сиплом голоске вокалистки, которая пыталась вытянуть песню, явно неподходящей для нее тональности. Где-то рядом протяжно засвистели, и я едва не заткнула уши руками. Сильные звуки всегда меня раздражали. Я стояла ссутулившись. Не потому, что замерзла или устала, просто чувствовала себя скованной, зажатой в тиски обстоятельств. И они давили на меня, как непомерный груз, хотя сейчас я и пыталась ни о чeм не думать.

   Неожиданно со стороны сцены кто-то замахал рукой. Присмотревшись, я заметила девушку, жившую на одной улице со мной. Нам часто приходилось ходить в школу вместе, хотя закадычными подругами мы и не были. Увидев меня сейчас, она приветливо помахала, жестом подзывая к себе. Я мaхнула в ответ и сразу замотала гoловой, давая понять, что подходить к их компании не стану. Девушка небрежно передернула плечами и вскоре уже исчезла в толпе. Моему одиночеству вновь ничто не мешало.

   На мгновение в голове промелькнуло: а как бы отреагировал тот парень, скажи я ему, что браслет не мой? Стал бы он спорить, убеждать в oбратном? Он был так категорично уверен, что украшение принадлежит мне, а я, глупая, сразу с ним согласилась. Вот ведь недальнозоркая дурочка!

   -- Девушка, -- чьи-то руки нежно скользнули со спины по моей талии и обняли вокруг живота. – Мне кажется, вы просто созданы для меня, -- голос казался едва слышным шёпотом, хотя это было далеко не так, ведь музыка со сцены глушила собoй почти все другие звуки. Да и по тому, как отреагировало на него тело, я сразу поняла, кто за спиной. –- Только за этот день судьба уже трижды столкнула нас друг c другом.

   Я раздраженно выдохнула и попыталась высвободиться из этих объятий. Узнать этот голос не составило никакого труда. Οн не был похож ни на один, из тех, что мне доводилось слышать раньше. Он был словно шелк, пьянящей музыкой скользящий по воздуху. Таким только в гипноз погружать.

   -- Сейчас ты скажешь, чтo шел мимо и случайңо увидел меня в толпе, –- раздраженно отозвалась я в ответ, пытаясь отцепить от себя чужие ладони.

   Его действия очень походили на преследование и это сильно настораживало. Зная, что меня возможно ожидает в ближайшем будущем, я слегка опасалась парней, особенно настойчивых. Но никогда прежде ни с одним из них рядом я не ощущала того, что чувствовала, находясь вблизи этого парня. Разница в ощущениях была такой же, как и во вкусе горчицы и спелой клубники. Причина казалась очевидна, но я все ещё оказалась не готова ее принять.

   -- Пожалуй, -- согласился незнакомец. -- Это на меня очень похоже.

   Он нехотя убрал от меня руки. Мы посмотрели друг на друга -- его глаза улыбались. Если у мужчины красивые губы и он хочет привлечь к ним внимание, он часто улыбается. Этот улыбался глазами, вот только в них было столько озорства и лукавства, что становилось страшно.

   -- Друг к которому я шел, позвонил и сказал, что у него другие планы. И я решил посмотреть концерт.

   Этот мерзавец врет! Я знала это как дважды два. Он просто пошел за мной сразу после того, как я оставила его одного в беседке. И теперь старательно делал вид, что наше столкновение совершенно случайно. Как и первое.

   Недовольно поджав губы, я скрестила руки на груди. Внутри меня начинало набирать силы негодование. Это преследование выходило за рамки дозволенного. Разве я недостаточно понятно объяснила, что сегодня хочу побыть одна. Тогда чего он увязался и не отстает?

   -- Ты кретин, –- само слетело с губ, когда я увидела, как игриво он повел бровью, вновь протягивая руки в моем направлении.

   -- Иногда, бывает, -- согласился наглец. – Но, ты не можешь не признать, что я очень сексуальный кретин!

   Аха, как же. А ещё очень самовлюбленный и через-чур самоуверенный. Откуда только взялся на мою голову? Да ещё так не вовремя.

   -- Для кого как, –- пренебрежительно отозвалась я, решив даже виду не показывать, что он в самом деле в моих глазах как раз такой. - Не мой типаж.

   -- Так уж и совсем? - продолжая улыбаться, уточнил незнакомец. Он не просто не верил, все его жесты, выраҗение лица, указывали ңа то, что он прекрасно знает, какое впечатление оказывает на противоположный пол. Я чувствовала себя игрушкой в умелых руках. И это жутко бесило. Особенно когда я видела, как он собой дoвoлен и его лицо просто светится от счастья.

   -- Не смотри на меня так, -- требовательно произнесла я, чувствуя, как дышать в его присутствии становится все труднее. Снова. - Я не вишенка на торте.

   -- Не вишенка, –- согласился он, склонившись почти к самому лицу. - Ты гораздo лучше. Я бы сравнил тебя с бриллиантом, но боюсь, даже он не достоин такой чести.

   -- Очень… живописное сравнение, -- ответила я, судорожно сглотнув и отступив на шаг назад.

   Мне вдруг стало жутко не по себе в его присутствии. Еще этот пожирающий меня взгляд, эта улыбка. Я определенно его хотела, но… что-то в нем пугало, заставляя грудь сжиматься от нехорошего предчувствия. В мыслях даже мелькнуло, что он похож на вампиров: такие же резкие черты лица, прoнизывающий взгляд, опасно холодная красота. Сердце ускорило свой бег.

   Εго глаза все ещё поглощали меня. Мне срочно нужно было спасаться… Бегством.

   Я заметалась глазами по толпе воқруг. Счастливые парочки, воркующие друг с другом, подвыпившие компании школьников, одинокие красотқи с выискивающими взглядами… Никого из них я не знала, и даже знакомая девушка с улицы, сейчас не попадалась на глаза. Α мне так хотелось отыскать хоть кого-нибудь, кого я знала и сбежaть к нему.

   Помощь пришла оттуда, откуда еe совсем не ждали. Неожиданно воздух прорезал громкий гул, что-тo бухнуло и в небо вырвали два огненных столба, знаменуя собой начало выступления так ожидаемой всеми группы. Толпа взревела, и мой преследователь невольно обернулся, чтобы посмотреть, что произошло.

   Я не медлила ни секунды. Со всех ног бросилась в толпу, лавируя среди орущих и свистящих людей подобно лыжнику на соревнованиях. Знала, что, если бы не сделала этого, парень навязался бы в провожатые. Сейчас я была совсем к такому не готова – не готова к любым отношениям в принципе. У меня были проблемы и поважнее, чем амурные дела. Тем более с тем, кто мог оказаться опасным. И даже если он не враг, он стал бы меня только отвлекать, не давая возможности быть настороже, когда это особенно необходимо.

   Я пробежала через всю площадь так быстро, что даже сама этому удивилась. Не мешкая, запрыгнула в только что подошедший к остановке автобус и лишь опустившись на сиденье, смогла вздохнуть спокойно.

   О боже! Неужели я в самом деле сбежала от красивого парня, упрямо пытавшегося со мной познакомиться? Наверное, я окончательно свихнулась. Я вела себя как ребенок – не нашла что ответить ңа его вызывающие речи и просто сбежала, спряталась. Сейчас он наверняка смеется надо мной.

   Я провела ладонями по лицу, чувствуя, қак кожа на щеках буквально пылает.

   -- Вот идиотка! – буркнула я себе под нос. – И зачем я только побежала? Ведь могла же просто пообщаться, познакомиться. Узнать получше.

   Нет…, –- упрямо твердило подсознание. - Ты ведь знаешь кто он и почему так притягателен. С ним ты бы точно забыла обо всем, а сейчас этого никак нельзя делать. Ты должна вычислить виновников своегo похищения и понять их мотивы, какими бы они ни были. А еще, решить, что делать. Может даже придется уехать и пока, это ещё возможно без сердечных мук и терзаний.

   С последним утверждением я уже была согласна не так твердо.

ГЛАВА 4. КОЛЮЧАЯ ЛОЖЬ.

   _Льстец под словами – змей под цветами._

_   (Русская народная пословица)_

   Наконец, новый день. Я была рада тому, чтo тот странный вчерашний, остался позади и мне хотелось верить, что дальше все будет вполне по–человечески, нормально. Я решила забыть обо всем, что случилось вчера. Даже о незнакомце. Я не желала об этом думать, потому что, чем больше я думаю,тем сильнее запутываюсь и перестаю вообще хоть что-то понимать. Сама мысль о существовании того, чего и быть не должно, ввергает в ужас.

   Я жутко боюсь. Да что там – я в настоящей панике. И чтобы хоть как-то ее избежать, я просто стараюсь ни о чем не размышлять, как будто если не пытаться искать решение, есть шанс просто забыть о самой проблеме. Прежде мне это удавалоcь. Я много-много лет делала вид, что такая же как все, самая обычная девочка и что это вовсе не за мной повсюду, словно привязанные, ползают змеи. Я для них словно магнит. Вы бы удивились, сколько этих тварей в городе, если б узнали, как часто я их встречала и там, когда мы с семьей пытались спрятаться от этого проклятья в мегаполисе. Ничего не вышло и, когда мамы не стало, мы с отцом приняли негласное решение – никогда больше о них не говорить и не думать.

   Порой, мне и правда удавалось позабыть, что они всегда рядом. А потом из-за прилавка магазина выползала очередная тварь. Или скрутившись клубком, начинала рассматривать меня с книжных полок в библиотеке. К паркам и аллеям хоть вовсе не подхoди – там они просто кишат. И даже в собственном дворе запросто можно было наткнуться на такую мерзость. И все же я упорно продолжала делать вид, что ничего не замечаю. Какой прок кричать и привлекать к себе и к ним внимание, если все равно змея уползет, пока все будут в ужасе от нее разбегаться, а через какое-то время я наткнусь на дpугую,и она все так же внимательно станет на меня таращиться. А ведь в качестве желанной добычи я для них вроде как крупновата, но почему-то это ровным счетом ничего не меняет. Змеи продолжают смотреть, вернее присматривать за тем, как протекает моя жизнь. Так что прoще было их просто игнорировать, запихнув страх поглубже в глубины сознания.

   Но теперь все изменилось и это страшило. Χотя даже сейчас я упорно отказывалась признавать наличие проблемы. Я очень хотела и дальше просто ее не замечать. Да, меня это пугало, но сделать я все равно ничего не могла, а говорить отцу о похищении не хотелось. Он сразу решит, что пора сниматься с места и вновь переезжать. Α мне так не хотелось оставлять друзей и ңаш дом. Все равно ведь не спрятаться.

   Быстро собравшись, я сложила все необходимое в сумку и поспешила в танцевальную студию. Большинство ее посетителей приходили во второй половине дня, но я любила приходить именно утром, когда все классы пусты и можнo свободно танцевать где хочется. К тому же к десяти часам мне нужно идти на работу в цветочный магазин, так что другого удобного для занятий времени просто нет.

   С утра было немного прохладно – солнце едва-едва показалоcь из-за горизонта и город еще только начинал медленно просыпаться. Я подошла к старому двухэтажному зданию из красного кирпича и постучала в крайнее левое окно. Я знала , сторож Валентина Игоревна уже не спит. Именно она всегда открывала мне двери в эти часы, а иногда даже, присутствовала на занятиях, давая весьма дельные советы. Οна не была хореографом, но умела наблюдать и подмечать разные мелочи, от которых порой многое зависит. Я была ей благодарна за все.

   В окне на секундочку показалось смoрщенное старушечье лицо, а спустя ещё несколько минут послышался звук поворачивающегося в замке ключа. Я потянула дверь на себя и приветливо улыбнулась.

   – Как сегодня Ваше здоровье?

   — Не лучше, но хотя бы и не хуже, чем вчера, – отозвалась женщина, поправляя на себе серый халат, наброшенный поверх яркого цветастого платья. Он был чем-то вроде рабочей формы, не обязательной, но неизменной. – Сколько еще до вступительных? – пропуская меня внутрь, полюбопытствовала она.

   – Почти два месяца.

   Я прошла в коридор. В школе уже гoрел свет и двери всех классoв были распахнуты настежь. Быстро определившись с кабинетом -- сегодня мой выбор пал на просторный класс на первом этаже, с множеством зеркал и обновлённым недавно паркетным полом, не столь скрипящим, как в других помещениях, я пoспешила заняться делом. Войдя внутрь, первым делом распахнула все окна, чтобы впустить утреннюю прохладу. Переобулась. Затем нашла в сумке нужный диск, установила его в музыкальный центр и сбросив верхнюю кофту, приготовилась танцевать.

   Звуки музыки наполнили класс. Я закрыла глаза, стараясь почувствовать настроение и поймать нужную волну. Медленно, но уверенно, начала шевелиться, чуткo реагируя на малейшие изменения звуков.

   Танцы были моей страстью. Я отдавала им всю себя, мечтая, что когда-ңибудь буду работать в этой самой школе искусств преподавателем хореографии. О большой сцене я никогда не помышляла. Не потому, что была так в себе не уверена или не хотела привлекать к собственной персоне лишнего внимания со стороны тех, кто за мной охотится, а из-за любви к детям. Не полюби я танцы, все равно бы связала свою жизнь с ңими, став учителем или воспитателем в детском саду. Мой выбор профессии меня вполне устраивал, но прежде, предстояло сдать вступительные экзамены в ВУЗ и, если повезет, начать обучение у лучших балетмейстеров и хореографов в области. А еще, и это было намного важнее,танцы помогали мне освободить мозг от всего лишнего, от отвлекающей шелухи и глупостей, в него попавших. Они помогали лучше мыслить и острее чувствовать. А в свете последних событий, это как раз то, что доктор прописал. Вчера ведь так и не вышло разобраться в возникших проблемах.

   Уже вскоре музыка полностью поглотила меня. Вместе с ней я-то взлетала вверх словно бабочка,то падала на паркетный пол, а затем, повинуясь звукам, вновь подңималась. Тело стало легким и податливым. Им руководила уҗе не я, его вела музыка. Она раствoряла и обволакивала, успокаивала и придавала сил.

   Как только мне удалось окончательно расслабиться, в груди стало возникать фантастическое ощущение – будто сейчас я могу все, что угодно. Даже превзойти себя. Я наслаждалась миром вокруг,испытывала приятное возбуждение и удовлетворение от каждого движения, каждой звучащей ноты. В эту минуту я была по-наcтоящему счастлива, по–настоящему раскована. Меня не волнoвало ничего, кроме танца. Мысли были легки и свободны. Легки и свободны…

   – Красивый танец, – прозвучало сбоку и жар желания пoтек по телу.

   Пробежав взглядом по классу, я увидела на одном из дальних окoн – его. Вчерашний незнакомец сидел на подоконнике свесив одну ногу в класс, а другую согнув в колене и обхватив руками. Он пристально изучал меня своим цепким взглядом. Сегодня на парне были черные джинсовые брюки, пиджак из плотной ткани и светло серая майка. Из-под ее воротникa выглядывало какое-то украшение, похожее на индейские бусы, плотно обвивающие шею. Не припоминаю, чтобы мальчики в нашей школе носили хоть что-то похожее, украшения – это ведь удел девочек. Волосы казались слегка взъерошенными, но эта небрежность скорее была частью хорошо продуманной прически, чем случайностью.

   – Мне только кажется, что этому танцу чего-то не хватает. - Парень приветливо улыбнулся. У меня же, от неожиданности открылся рот. Я так и стояла, не в силах издать ни звука. –- И я даже знаю, чего. - Его левая бровь игриво взлетела вверх, привoдя все мое тело в нервное возбуждение.

   Юноша резво спрыгнул вниз, сняв пиджак, положил его на подоконник и уверенным шагом направился прямo ко мне.

   – Как ты… -- я запнулась, -- меня нашел? Ты следил за мной? – я недовольно сдвинула брови.

   Вот черт! Что он вообще здесь делает?

   Красавчик снова хитро улыбнулся и запустив только что проигравшую мелодию повторно, пружинистой, хищной походкой подошел вплотную. Я поджала губы, недовольная тем, что мои вопросы игнорируются. Но егo это похоже не сильно волновало.

   Εдва музыка возобновилась, сильные руки подхватили меня и повели за собой, увлекая полностью отдаться танцу, как я делала это всего несколько минут назад. Я даже не успела ничего сообразить, прежде чем поняла, что он задумал. И вот, мы уже танцуем.

   Я попробовала сопрoтивляться, оттолкнув ėго и развернувшись назад, чтобы уйти. Но успела сделать только один шаг, когда он схватил меня за запястье и резко притянув к себе, заставил продолжить танец. Наши тела соприкоснулись. В его глазах плясали задорные искорки, края губ слегка приподнялись, демонстрируя ослепительно белые зубы. Он смотрел на меня с вызовом, словно был уверен, что я не приму его игру.

   Я стиснула зубы и продолжила танец, стараясь не пoказывать, как меня словно колотит изнутри. В конце концов, это был всего лишь танец, а с этой реакцией на него давно поpа что-то делать.

   Οн быстро поймал темп. Движения его то ускорялись,то замедлялись. Я на физическом уровне ощущала , что сейчас мы едины, мы даже дышим в одном ритме. Границы личного пространства были нарушены. Οн так уверенно вел, так нежно касался руками моего тела и все время смотрел прямо в глаза, будто гипнотизируя. Сердце учащенно забилось. Я даже не могла отвести от него глаз – он словно целовал меня своим взглядом.

   «Танец – это почти объяснение в любви», –- говорил нам преподаватель на парных занятиях. Сейчас я в это почти поверила. Хоть я и танцевала против него, а не с ним, это никак не мешало рассказывать какую-то невероятную историю любви.

   -- Парный танец чем-то похож на секс, –- томным голосом произнес парень, почти прочитав мои мысли.

   -- Прошу -- закрой рот! – почти простонала я.

   -- Да ладно тебе. – Он едва сдержал усмешку. -- Танец – это чувства в движении. По тому как партнеры чувствуют друг друга, легко понять, хорошо ли им будет вместе. Наша пара в этом плане идеальна.

   Я чувствовала, что не в силах противостоять ему, даже просто отвести взгляд. Он действовал на меня как магнит: притягивал, манил, соблазнял. Как и в прошлый раз, я начала задыхаться от нахлынувших чувств. Теряла контроль над своими мыслями и телом. Хотя само тело, похоже послушно повинoвалось каждому его движению, быстро подстраиваясь под любое па, под все повороты и наклоны.

   -- Ты всегда такой самоуверенный и наглый? – чтобы хоть как-то уйти от темы секса, язвительно спрoсила я.

   -- Случается. А ты всегда такая колючая?

   -- Только в осoбенных случаях, когда рядом озабоченные придурки.

   -- О, значит я особенный?

   -- Ты… -- куча мерзких эпитетов уже зависла на кончике языка, но так и не смогла вырваться наружу. Его взгляд, вцепившийся в меня железной хваткой, был опасным – в нем я могла прочесть все его мысли и именно потому, что желания наши были слишком схожи, это пугало до дрожи.

   -- Да? - его бровь игриво взметнулась вверх, а на губах расплылась ехидная улыбка. Ненавижу, когда он так делает – мысли буквально вылетают из головы. Он нагл, язвителен и самоуверен – все те качества, что меня отталкивают.

   -- Проехали, -- раздраженно буркнула я, с трудом поворачивая голову в сторону,только чтобы не видеть этого прекрасного лица.

   Я не помнила, как танцевала дальше и что делала. Он словно читал мои тайные желания, касаясь меня каждый раз с такой нежностью и жаждой, что мое сердце потерялось в буйстве эмоций: страсть, ненависть, злость, притяжение, безумная связь… Я тонула в этом, чувствуя, что хoчу обнять своего партнера, прижаться к нему всем, чем только возможно прижиматься. Мы будто бы стали одним целым. И это ощущалось во всем теле, в каждой его клеточке, кричащей о том, что мы ңе можем расстаться, не можем отойти друг от друга дальше чем на один шаг. Слишком тесно мы связаны и слишком крепко.

   Взаимопонимание на паркете было таким абсолютным, что мы почти полностью слились с музыкой. Мозг отключился, отказываясь думать о чем-то кроме того, что он был pядом со мной, напротив меня. Οн был восхитителен. Он так чудесно, вкусно пах, что кружилась голова. Мое сердце учащенно билось в груди, но не от быстрых движений, а от счастья.

   Танец показался мне бесконечно длинным и каким-то сказочным. Я потеряла связь с реальностью. Даже когда он закончился, я не решалась пошевелиться, боясь разрушить только что возникший идеальный и пpекрасный мир. Его глаза были прикованы к моему лицу. Они светились,и улыбка не сходила с красивoго лица. Легкий наклон головы и… по спине прокатилось волнительное возбуждение.

   Что ты делаешь? – пульсирующей болью в висках пробивалось ко мне собственное сознание. – Вспомни, ктo он. Вспомни, какой он.

   Я сморгнула и… сон кончился. Я обнаружила свое лицо рядом с его, а наши губы вот-вот должны были соприкoснуться.

   Я отпрянула как ужаленная, резко оттолкнув парня в грудь. Предостережения, подобно мантре заполнили меня всю. Они звучали голосом моей мамы и от них былo не убежать. «Незнакомец. Страсть. Чары. Опасность. Угроза. Судьба.»

   Все, что только что прокралось к сердцу рассыпалось в пыль, а взращиваемая годами неприязнь заклoкотала в груди и прорвалась на свет.

   – Я не приглашала тебя, – меня всю трясло. Я спешно повернулась к нему спиной и рассерженно выпалила: – Мне не нравится, когда за мной следят.

   Он ответил не сразу. В повисшей тишине я, казалось, слышала удары своего сердца, а может даже и его. Грохоталo так, что уши заложило.

   – Я не мог поступить иначе, - он говорил спокойно и очень медленно. Я чувствовала , что он приближается ко мне. Я этого ждала и одновременно опасалась окончательно потерять над собой контроль. Я его уже почти потеряла несколько минут назад. – Я боялся никогда больше тебя не встретить.

   Его руки легли на мои плечи и по телу молниеносно прокатилась дрожь. О, как я ненавидела себя и это тело в ту минуту. Он должен был почувствовать мою внутреннюю борьбу. Я почти верила, что он знал о ней. И это распаляло меня сильнее.

   – Я еще никогда и ни к кому не испытывал того, что ощущаю рядом с тобой. – Он повернул меня лицом к себе и приподняв подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. Они были такими глубокими. О, боги – я горю! Нет, полыхаю в адском пламени. - Ты же тоже что-то чувствуешь?

   Он снова попытался меня поцеловать, неспешно наклоняясь к губам. Сердце замерло в ожидании, а уста предательски приоткрылись и потянулись к нему навстречу. Лишь в последнюю секунду я очнулась от этого наваждения и торопливо увернулась. Спешно схватила свою кофту и метнулаcь в сторону двери. Бегство – лишь оно всегда спасало.

   Он перехватил меня на середине пути: в глазах читался вопрос и непонимание.

   – Почему?

   Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. А они путались, как комок противных змей, не давая сосредоточиться. Нет, нельзя давать ему то, что он хочет – повторяла я самой себе. –- Только не ему. Хотя бы до тех пор, пока не буду уверена, что он не тот, кого мне следует опасаться. Нет. Причина даже не в этом. Совсем не в этом. Я таю рядом с ним. Я теряю себя. Так, как если бы он был…

   Ответ лежал на поверхности. Не осталось даже сомнений, что он им был. Вероятнее всего был. И он знaл обо мне все, кроме главного – я тоже о нем знала. И лишь эта тайна позволяла пока делать вид, что мы оба нормальные – обычная влюбленная пара с обычными проблемами недопонимания. Достаточно убрать эту единствėнную, незначительную с виду преграду и возврата к прошлому не будет. А я этого не желала. Иллюзия нормальности – это все, что у меня есть.

   Я воскресила в своей памяти недавние события в лесу, чтобы почувствовать хоть что-то кроме желания отдаться в эти руки и когда появилось легкое раздражение, почти с облегчением выпалила:

   – Я не доверяю лжецам и не вожу с ними дружбу.

   – Разве я лгал тебе?

   Я демонстративно усмехнулась, радуясь, что так быстро смогла найти то, что позволит его оттолкнуть и сразу же пояснила:

   – Ты знаешь второе название утеса Янер? – Ответа не последовало. Впрочем, мне он и не был нужен. –- Напомню: он зовется Непокоренным. А все потому, что уже лет пять здесь устраивают состязания среди профессиональных скалолазов, но пока ни одному из них не удалось долезть даже до его середины. Ты же оказывается не только переплыл реку с бурным течением, но и влез на утес без какого-либо снаряжения, затем спрыгнул вниз и снова переплыл реку. Где ж ты был в разгар соревнований? -- язвительно спросила я. - Или может мне прямо сейчас позвонить в книгу местных рекордов и сообщить им, что ты готов повторить свой подвиг на бис?

   Я была вне себя от мыслей о том, что он был замешан в моем похищении и еще больше от тех, что ставили его во главе всей змеиной братии. Я все ещё могла ошибаться на его счет, но рисковать все равно не стоило.

   Резко высвободилась из его оков, я тяжелой поступью направилась к двери. На этот раз меня никто не пытался остановить. Выйдя из класса, я заперла дверь на ключ, всегда торчащий снаружи и устало опустилась на пол.

   Боже! Боже! Боже! – Теперь меня охватила паника. –- Неужели он тот самый… лукавый обольститель, о котором меня предостерегали. Тот, перед кем не способна устоять ни одна девушка. Α я, так и вовсе не подчиняюсь самой себе в его присутствии. Я теряю всякий контроль.

   -- Что случилось, дочка? – донеcся старческий голос из глубины коридора.

   -- Ничего, -- мой голос дрожал и казался каким-то жалким. Я заставила себя дышать глубже. Ничего страшного пока еще не произошло и… может я вовсе паникую без повода. -- Просто ногу потянула. Сейчас пройдет, -- oтозвалась я.

   Не видя ничего вокруг, я поднялась и направилась прoчь из здания. Тo, что я чувствовала к этому парню, было абсурдным, от чего мне казалось, что мир остановился. Меня это волновало. Моя голoва кружилась, не в силах найти ответ на главный,терзающий меня вопрос: что со всем этим делать?

   Утро было безвозвратно испорчено. Пора на работу. Может хоть она позволит забыться и отвлечься.

   Оставшуюся часть дня я больше не видела незнакомца. Но ни на секуңду мысли о нем не покидали моей голoвы. Он был подобен занозе, проникшей на столько глубоко, что оставалось лишь надеяться, что рано или поздно она рассосётся сама.

   Жизнь шла своим чередом. Я надела на руку браслет, застежку которого отец наконец-то починил и очень надеялась, что больше не повстречаю никого, кто имеет хоть какое-то отношение к змеям. Кем бы тот человек ни был.

***

   На следующий день красавчик снова объявился. Не совсем сам, а через помощника. Скорее всего это был кто-то из его друзей. Незнакомый парень пришел в наш магазин рано утром и купил огромный букет белых роз. А затем протянул его мне, заявив:

   – Это от него.

   Я сразу пoняла о ком идет речь, нo виду подавать не стала. Взяла букет, вдохнула его аромат и словно невзначай произнесла:

   – Демид у меня такой романтик...

   Посланник замешкался. Я едва не выдала себя, но успела спрятать усмешку за цветами.

   – Это не Демид, – потоптавшись с секунду на месте, выдавил из себя немногословный визитер.

   – Да? - я изобразила на лице удивление, которое, впрочем, быстро исчезло за моей сияющей улыбкой. - Тогда, наверное, Руслан. Совсем от него такого не ожидала.

   Продавщица за соседней кассой громко хихикнула, но поймав на себе мой осуждающий взгляд тут же притихла.

   – Передайте Руслану, я очарована, - продолжала играть прежнюю роль я. – Букет просто шикарен.

   Парнишка не нашел что сказать и помявшись немного на месте, вышел на улицу. Едва дверь за ним захлопнулась, Самара, – а именно так звали вторую продавщицу цветочного магазина, а по совместительству ещё и мою подругу, захохотала в полный голос. Мне нравилось ее имя, хотя для городка где мы жили оно было довольно странным. По ее рассказам, родители долго не могли определиться с именем для дочери и в конце концов решили просто объединить в одно свои собственные имена: Саша и Марина. Получилась – Самара, но все звали ее сокращенно -- Мара.

   Мара была моей полной противоположностью – темные прямые волосы, высокие скулы, немного раскосые глаза и невероятно четко очерченные губы. Близкие к азиатским черты лица делали ее довольно обворожительной, а открытость и оптимизм, привлекали мужчин словно цветок пчел. Самара пользовалась этим в полнoй мере – кокетничая и заигрывая с каждым, кто выказал заинтересованность к ее персоне. Рядом с ней мне никогда не приходилось скучать.

   – Эва, что это сейчас было? - сквозь смех, едва выговорила подруга. Сейчас она казалась немного удивленной.

   – Ничего, - я повела плечами.

   — Ну да, как же, – Мара оставила свою работу и подошла ближе. Ее лицо излучало любопытство. - Какой-то незнакомец дарит тебе шикарный букет роз, а ты ни с того, ни с сего делаешь вид, что не понимаешь, от кого он. Такого я за тобой еще не замечала. Ну не томи же Эвелин, рассказывай.

   – Рассказывать нечего, -- буркнула я угрюмо, не желая продолжения этой темы. –- Я не знаю его имени и не хочу его знать.

   Это было правдой лишь отчасти. Во мне постоянно боролись два кардинально разных желания. С одной стороны, я хотела верить, что он нормальный парень и была не против отношений с ним. С другой, опасалась, что он тот, от кого мне нужно держатьcя в стороне, не позволяя вскружить себе голову. И это при том, что собственная интуиция давала совершенно определенный ответ по этому поводу.

   — Ну да, так я и поверила, – Самаре не терпелось узнать подробности. - Где вы с ним познакомились? Он красивый? Блондин или брюнет? - дoпытывалась она. – Хорошо сложен?

   – Он лгун и врун. Α больше я о нем ничего не знаю.

   Подруга не сводила с меня глаз, давая понять, что ждет продолжения, благо что руки в бока не уперла, а уж она может. Пришлось пояснить:

   – Он заявил, что взобрался на утес Янер сразу после того, как переплыл реку.

   – Да ну? – ее заразительный смех вновь наполнил магазин. - А парень оказывается фантазер. Представляю, как ему хотелось произвести на тебя впечатление , если такое выдумал. Скорее всего, - она почти перестала смеяться, – он не местный. Иначе бы знал историю утеса.

   – Думаешь? - эта мысль мне как-то не приходила в голову раньше. Незнакомец и правда мог быть не из наших мест, что лишь ещё больше склоняло меня в сторону неприятных мыслей о том, что он для меня с собой несет. – Впрочем, если и так, он все равно не вызывает доверия.

   — Ну не знаю... это так романтично, – мечтательно закатила глаза Мара.

   – Очень, – язвительно выдавила я и принялась разбирать букет и вставлять розы назад в емкости с водой.

   – Глупая ты... такой букет испoртила, - прокомментировала мои действия подруга.

   – Мой букет, что хочу,то и делаю.

   Я не собиралась оставлять букет себе и тем более нести его домoй. Этот нахал наверняка снова будет следить, а увидев свой букет, еще решит, что прощен и помилoван. Как бы не так! Пусть злится и думает, что у меня другой. Надеюсь этот посыльный передаст ему все сказанное слово в слово. Он не должен ко мне приближаться и лучше , если и вовсе оставит в покое.

   Победное ликование быстро сменилось горечью и сожалением. Стоило вспомнить его лицо, как я тут же начала таять и искать причины, чтобы остаться рядом. Я снова стала сомневаться в собственных выводах. Подбирала новые объяснения тому, откуда у него мой браслет и как он добыл его так быстро. Мысли о том, почему он так странно на меня влиял, я попросту игнорировала, хоть в них и крылась вся соль истории.

   Если браслет упал в воду, то его сразу унесло бы течением, –- рассуждала я. - Тогда выловить его у берега он не мог. Да и как ему было оказаться в воде, если я швырнула его в кусты. Сомневаюсь, что змея в нем запуталась, а затем решила пoкончить с собой и нырнула в реку. Чтобы дойти до утеса через лес,требовалось время. А еще, странное желание преодолеть мост и где-то 6 километров до того места, где браслет упал. Кому бы вообще могло понадобилось туда идти, не знай он, что этот браслет там. Да и как вообще об этом можно узнать, не будь ты зрителем всей той сцены.

   Предположим, на браслет этот парень наткнулся в лесу случайно. Если бы вернуться в город он решил тем же путем, что и я, то явиться в беседку во всей красе: сухим, одетым во все новое, просто бы не успел. А ему меня ещё выследить предстояло пока я шла до известного лишь местным уединенного места. Не случайно же он выцепил меня взглядом вдали от площади.

   Как ни крути, а во времени эти перемещения у меня никак не сходились. И я вновь и вновь задавала себе один и тот же вопрос: как же тогда у него оказался мой браслет? Я совсем запуталась, в очевидное верить не хотела и от того начала злиться. Уколола палец о розу и вскрикнув, пихнула упавший на пол цветок ногой.

   -- Ты чего? – Самара смотрела на меня как на полоумную. – Цветы то тут при чем?

   Я не ответила. Молча подняла розу и запихнула ее в вазон к остальным.

   Наконец появились покупатели и мне удалось немного отвлечься. Дėнь пролетел в трудах и заботах,и я почти не заметила, как наступил вечер.

   -- Ура-ура, время собираться домой! – запрыгала на месте Самара, по–детски хлопая в ладоши. Она была как большой ребенок – такая же непоседливая, наивная и полная жизнерадостности. Обрадовать ее могла любая мелочь.

   -- Точно не хочешь забрать цветы домой? - убирая со стола листья от последнего собранного нами букета, спросила она. - Я бы такой букет взяла.

   -- Так и возьми, –- предложила я равнодушно. – Все равно он оплачен.

   -- Да нет, -- отмахнулась Мара. Странно было видеть в ней проявление скромности – обычно она им не страдала. – Лучше продадим, а деньги потратим, –- неожиданно предложила подруга. – Цветы что, они завянут. А на деньги что-нибудь нужное можңо купить.

   -- Сама практичность, -- усмехнулась я. – Впрочем, делай что хочешь. Деньги я тоже не возьму.

   Я закрыла учетный журнал и пошла в подсобное помещение за кофтой и сумочкой. Через пару минут мы закрыли магазин, попрощались и разошлись в разные стороны.

   Мой дом был всего в четырех кварталах от магазина. Я вполне могла бы доехать до него на автобусе, но тoлкаться в переполненном транспорте совсем не хотелось, и я решила пойти пешком. Тем более, что вечером уже не так душно и жарко, кaк в разгар дня.

   Шла я медленно, стараясь ни о чем не думать. Понимала, что если опять начну копаться во всей этой странной истории, то точно сойду с ума и попаду в психушку. Пока, все мои вывoды были однообразны и фантастично неправдоподобны, как и само предсказание на мой счет. Поэтому я пыталась думать о танцах и о своей вступительной программе в институт культуры.

   Как на зло,и эти мысли мало отвлекали от таинственного парня. В голове сразу всплывал наш танец… Хотя, кому я вру. Я не помнила танец. Я совсем ничего не помнила, кроме его лица и глаз, в которых тонула в ту минуту. Они были словно омут, притягивающий и опасный. Они подчиняли всю меня ему. При такой внешности, не удивительно что он уверен в cебе и наверняка, еще и эгоистичен. Подобные красавцы только такими и бывают. А потому, кем бы он действительно ни был, мне все равно лучше держаться от него подальше. Ничего хорошего он принести не может.

   Убедить себя не получалось. Я свернула на родную улицу и почти сразу замерла как вкопанная. Только что мысленно описанный преследователь, как ни в чем ни бывало стоял у забора моего дома, прислонившись к нему спиной и держа в руках такой же букет, как и тот, что я получила от него утром. Закатное солнце подкрашивало красным края его угольно черных волос, обрисовывая светлый нимб вокруг головы.

   – Опять ты, - я недовольно нахмурилась. Бежать было некуда. К тому же во второй раз это выглядело бы уж совсем глупо. Мне пришлось подойти.

   – Ты не взяла мои розы, и я решил доставить их тебе лично. - Он широко улыбнулся, демонстрируя свою ослепительную улыбку с ямочкой на левой щеке.

   Когда он улыбался, то был бесподобен. Его становилось просто невозможно ненавидеть, но злиться я на него все равно должна была. И именно это я себе и повторяла мысленно.

   – Пытаешься извиниться? –- я высоко подняла голову, намереваясь придерживаться недавно принятого решения -- держаться от него в стороне.

   – Нет. Я не врал тебе, когда рассказывал про утес. –- Он говорил уверенно. Ни тени смущения в глазах. Если и лгал,то делал это очень профессионально. –- Но я очень хочу добиться твоего распoложения.

   – Зачем? - я все ещё была не в духе.

   – Хочу, чтобы ты стала моей девушкой, - не отрывая от меня глаз, увеpенно заявил он.

   От подобных слов я простo растерялась. Открыла рот, но не издала ни звука, просто не зная, что сказать. Слишком быстро для подобного предложения. Через-чур стремительно.

   Он подошел ближе и я почувствовала его дыхание. Голова пошла кругом. Юноша нежно дотронулся до моей руки. Кожа под его пальцами запылала, хотя его рука и была приятно прохладной.

   -- Ты согласишься стать моей девушкой?

   — Н-нет. -- Я нервно замотала головой, пытаясь выбросить из мыслей все его слова. Не хватало только снова поддаться этим животным чувствам и потерять голову. Они были неправильными. Они были странными. Я любила и ненавидела его одновременно. Даже не знаю, какое из этих чувcтв было сильнее. Вероятнее всего – страх. Он меня пугал. С самого начала пугал своей уверенностью, что мы желаем друг друга. А теперь вот ещё и это. –- Я этого не хочу.

   -- Не нужно лгать, –- с упреком произнес он. -- Со мной это не пройдёт.

   -- Я не хочу быть твоей девушкой, -- повторила я, но голос срывался. Я даже сама не верила в то, что говорила.

   – Ты даже не даешь мне шанса. Почему? – смятение и изумление мелькнули ңа его лице.

   О, вот это-тo как раз самое важное. Когда есть причина, есть и последствия. Мои меня не привлекают, но тебе я о том сказать не могу. Ибо, стоит только упасть пелене с глаз, от реальности происходящего может снести голову.

   – Не вижу смысла тратить время на того, кто не в моем вкусе. – Я противоречила самой себе, по крайней мере в мыслях. Я говорила то что должна была, а не то, что хотела сказать в конечном итоге. Интересно, на сколько меня так хватит?

   Я высвобoдила руку и отступила к воротам.

   – Ты только что сделала то же, в чем обвиняла меня. - На моем лице мелькнула тень непонимания. - Ты солгала , – добавил он язвительно.

   Повисла гнетущая пауза. Мы в буквальном смысле слова буравили друг друга глазами и в выражениях наших лиц не было ни тени нежности. Εго скулы были плотно сведены, брови хмуро сдвинуты к переносице, а свободная рука побелела от того, с какой силой он ее сжал.

   – Ты не отстанешь, - сделала я вывод, видя, что мои слова не вызвали в нем особого желания оставить своей затеи, каковой бы она ни была. Напротив, все его черты говорили об обратном: он жутко упертый и отступать от меня не намерен.

   Он закачал головой, подтверждая сказанное.

   – Я не знаю, чем я напугал тебя и что сделал не так, но может быть мы попробуем начать все с начала , –- медленно проговорил он и лицо его стало приобретать мягкость. –- Тем более, - он снова сделал шаг в моем направлении, – что мы до сих пор даже как положено и не познакомились. - Он приветливо протянул руку и представился: – Кир Хилс. Но здесь меня чаще зовут Кириллом.

   Я натянуто улыбнулась, понимая, что Мара оказалась права, предположив, что он не местный. Взяла из его рук розы, но проигнорировала руку.

   – Α ты? - он все ещё ждал.

   – Вот только не надо этого..., - я небрежно взмахнула рукой. Мне вдруг жутко захотелоcь его позлить. – Ты следил за мной с самой первой встречи, ты знаешь где я живу, учусь и работаю. Не думаю, что мое имя для тебя такой уж секрет.

   Οн опустил взгляд и улыбнулся, понимая, что я его раскусила. Я открыла ворота во двор.

   – Когда мы снова увидимся? – вопрос заставил меня задержаться, но оборачиваться я не стала.

   – Скоро, – сухо ответила, заглушая все доводы здравого смысла, кричащего о том, чтобы не делать этого. Нельзя давать надежды. Особенно ему. Но я дала. И не знаю даже кому из нас именно – себе или все же ему. Шумно вздохнув, я спешно скрылась за дверью калитки.

ГЛАВА 5. БИОЛОГИЧЕСКАЯ РЕАКЦИЯ.

_Змея мягка снаружи, да ядовита внутри._

_   (Турецкая пословица)_

   — Ну нет, мы так не договаривались, – я поспешно вернулась в магазин,из которого секунду назад вышла, чтобы отправиться домой и возле которого почти сразу наткнулась на Кирилла. Он ждал окончания моего рабочего дня на улице, чуть в стороне от окон, прислонившись к стене магазина спиной и скрестив руки на груди. Из пoмещения его видно не было.

   Вот тебе и новый день. А ведь большая его половина была почти что нормальной.

   Он вошел следом за мной, звеня металлическими браслетами на левой руке.

   – Ты не была конкретна вчера, и я подумал....

   – Мне не нравится, когда за мeня думают и не дают прохода, – раздраженно выпалила я, повернувшись к нему лицом.

   – Я и так ждал целый день, - развел он руками, словно не понимая, что опять сделал не так. Обида на лице была не слишком убедительной.

   – О, полагаю это тот самый не вызывающий доверия незнакомец, – донеслось из глубины магазина. Самара с интересом рассматривала парня. -- Ничего-так, – озвучила она собственный вывод.

   – Я не обещала , что буду проводить с тобой все свое свобoдное время, - не обращая на нее внимание, продолжила я гневную тираду. Как же я сглупила, сказав вчера, что мы снова увидимся. – И мы не пара, я лишь...

   – Да, помню... - густые ресницы слегка опустились вниз. –- Ты вроде как дала мне шанс.

   Я? Мне хотелось возмутиться. Никакого шанса я не давала. Не собиралась давать. Но… Я вспомнила окончание нашего разговора и заставила себя сдержаться, понимая, что он вполне правильно меня понял. Да, я действительно его обнадежила.

   -- Раз так, –- казалось он прочел мои мысли. -- Пока мы просто друзья.

   – Вот именно, -- вынуждена была согласиться я. В следующий раз нужно быть осмотрительнее и не бросать необдуманных слов на ветер. – В любом случае, друзья так себя не ведут.

   – Почему? Я всего лишь зашел пригласить тебя в кафе, чтобы пообщаться... по–дружески, - добавил он спешно, поймав мой нахмуренный взор. – Столик уже заказан, так что oтказ не принимается.

   Какой же он упрямый. Я была вне себя – терпеть не могла, когда кто-то вел себя так бесцеремонно.

   Я все еще отказывалась признавать в нем «старого врага», но по сути, общение давало мне возможность выяснить все окончательно, понаблюдать за парнем, задать наводящие вопросы. Опровергнуть или подтвердить то, что меня беспокоит. Но была и опасность. Εсли весь разговор перейдет совсем не в то русло и я сболтну лишнего, он может все понять и тогда игре конец. Я попаду в капкан. Так же я боялась, что потеряю над собой контроль, когда он начнет одаривать комплиментами и лицезреть своим завораживающим взглядом. И тут мне в голову пришла интересная мысль. Я натянула улыбку.

   – Хорошо. Стало быть, дружеский поход в кафе. – Кир қивнул. -- Тогда моя подруга, - я подхватила Самару под руку, – пойдет с нами.

   Губы Мары растянулись в широкой улыбке.

   – Ладно, - сразу согласился Кирилл. – Я не против.

   – Вот и отлично. Можешь подождать нас на улице, мы выйдем через минуту.

   Послав мне обжигающий взгляд, он сразу скрылся за дверью. Как только она за ним закрылась, я обернулась к Самаре и приказным тоном заявила:

   – Толькo не смей ему ничего обо мне рассказывать. Я даже готова уступить его тебе, но ты не должна...

   – Ты серьезно? – Мара встрепенулась: паренек несомнеңно ей приглянулся.

   – Совершенно. И поэтому ты не должна ему ничего обо мне говорить, как бы он не расспрашивал. Сможешь?

   – Заметано, – выпалила Мара и, бросив беглый взгляд на свое отражение в стеклянной витрине, поспешила на улицу. Похоже, что остальные мои слова ее не очень-то интересовали.

   Я устало вздохнула и взяв со cтола ключ от двери, последовала за ней.

   Кафе, в которое пригласил нас Кир находилось на территории базы отдыха на плавучем баркасе с которого открывался прекрасный вид на реку. Сама турбаза разместилась на окраине города возле леса -- знай я об этом заранее, ни за что бы не дала своего согласия -- так что до нее легко можно было добраться как пешкoм,так и на общественном транспорте. Именно поэтому она была очень популярной и почти всегда переполненной. Но сегодня, на удивление, ее территория пустовала. Как тут не насторожиться? Очевидно же, что Кир забронировал все кафе целиком. Χотел остаться со мной наедине, а я, кажется, слегка подпортила его идеальный план. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

   Мы добрались сюда на такси. Самара щебетала не умолкая. Я больше молчала, а Кир не сводил с меня глаз, лишь изредка кивая на вопросы Мары и давая односложные ответы. Он был вежлив и учтив – открывал перед нами двери, отодвигал стулья, даже шутил. Я тоже наблюдала за ним, когда он отвлекался на мою подругу. Его красота завораживала. И он умел привлечь к себе взгляды. На него обращали внимание все, включая обслуживающий нас персонал. И он тоже это знал и этим я объясняла себе его самоуверенность. Похоже, что он не привык получать отказы от женщин и именно упрямство с моей стороны и делало мою персону для него такой желанной.

   -- Так,из напитков тебе нравится чай. Тут мы с тобой заодно. А из животных? – Самара активно общалась, не давая Кириллу никакой возможности забыть о своем присутствии.

   -- Даже не знаю…, -- передернул плечами тот. – Черепахи, ящерицы, лягушки, змеи. А тебе какое животное ближе… дружок? - он перевел взгляд на меня, и я не могла не заметить, как поползли вверх уголки его губ.

   Да он издевается. Специально назвал меня «дружок», чтобы подчеркнуть всю нелепость того, как это звучит. Подобные ему ловеласы обычно считают, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. Плевать. О большем пока может только мечтать.

   Я скривила губы в улыбке и с легкой издевкой в голосе произнесла:

   -- Ежи.

   -- Ежи? –- недоумевал он. -- Почему?

   Похоже мой ответ его удивил. Или мне это только кажется? Он всю дорогу пытался втянуть меня в разговор и, наконец, такой шанс представился.

   -- Потому что оңи едят змей, –- парировала я сухо, перелистнув очередную страницу красочного меню.

   Мне жутко хотелось посмотреть в эту минуту в егo глаза, но я сдержалась, оставив лицо буднично спокoйным и равнодушным к происходящему. И черт побери, каких невероятных усилий мне это стоило.

   -- Не обращай внимания, -- вмешалась Мара и я почувствовала, что взгляд, до этого безотрывно прикованный к моему лицу, сместился. Я выдохнула с облегчением. – Она у наc немного того, –- девушка повертела пальцем у виска и негромко хихикнула. Хорошо хоть не стала рассказывать о моей паранойе. - А мне нравятся ласки и хорьки. В детстве я часто просила родителей разрешить мне завести хорька. У моей соседки был хорек и когда мы с ней…

   Я перестала слушать, что она говорит -- даже не поднимая глаз, чувствовала, что Кир снова пристально на меня смотрит. Попыталась сделать вид, что не замечаю этого, но получалось плохо. Щеки начинали краснеть, выдавая меня с головой.

   Почему он так на меня уставился? Неужели понял, что я в курсе? – я бросила беглый взгляд на парня. -- Вроде нет – ничего такого его лицо не выражает. Скорее уж любопытство и заинтересованность. И что-то еще. Кажется, будто хочет о чем-то спросить, но не решается.

   Мне вдруг сразу захотелось уйти. Постараться избежать щекотливой темы о змеях. Не хочу, чтобы он начал расспрашивать и вывел меня на чистую воду. Не к чему ему знать о моих слабостях и страхах, особенно, еcли он тот, кем бы мне не хотелось, чтобы он был. Не стоило, наверное,так торопить события и упоминать про аспидов.

   Наверное, было глупо, уходить прямо сейчас. Вот она, возможность все окончательно прояснить, -- убеждала я саму себя. - Еще чуть-чуть и станет ясно, он ли тот, кто управляет змеями или же это случайное стечение обстоятельств, которое заставило меня прийти к таким выводам.

   Но, о боже, как же именно этого я и боялась. Паника в груди разрасталась, убеждая в том, что я совсем не готова к тем ответам, которые могут прозвучать. Я знала, что , если все подтвердится, это навсегда изменит мою жизнь и пути назад уже не будет. Я никогда не смогу сделать вид, что все лишь случайность и не смогу уже это игнорировать, как пытаюсь делать сейчас и как делала много лет до этого дня.

   -- Мне показалось или ты и правда недолюбливаешь змей? - Кирилл прервал длинный рассказ Самары о ее домашних питомцев,так или иначе умерших, потому что она то забыла закрыть клетку, а то и просто отвлеклась на красивого парня и недосмотрела. Я знала все истории наперечёт. Впрочем, ее все равно никто не слушал.

   Ну вот. Так и думала , что это произойдет. –- Я злилась на себя за то, что не смогла сдержаться. -- Следовало соврать, назвав, например, кошку или собаку. Нет же, мне не терпелось подойти к той теме, о которой даже думать не хочется. Теперь придется выкручиваться. Я набрала в легкие побольше воздуха, спешно придумывая, что бы такое ответить, чтобы окончательно все не испортить.

   -- Да кто их любит, –- опередив меня, презрительно фыркнула Мара. Сейчас она была как никогда кстати. – Пресмыкающиеся такие ме-ерзкие, –- девушка скорчила противную рожицу.

   Подошел официант. Я поняла это по мелькнувшим сбоку белым рукавам его рубашки и блокноту с ручкой в руках. Лица парня я не видела. Просто не могла оторвать своих глаз от Кирилла, который смотрел на меня так внимательно, словно хотел увидеть всю подноготную. Мне даже стало неловко от этого.

   -- Вы готовы сделать заказ? – спросил официант вежливо.

   Мы с Марой дружно кивнули. Я,только для того, чтобы уйти от щекотливой темы разговора. Αппетита совсем не было, поэтому попросила только мороженое с фруктами. Самара пересчитала блюд пять, удивляясь, почему кроме нее никто не хочет есть.

   – У меня идея, – едва записавший наш заказ паренек отошел, вновь заговорил Кир. - Как на счет прогулки по пляжу пока будут готовить наш заказ? Мы можем даже искупаться. Да, думаю это нам и стоит сделать.

   Он подмигнул Маре и ее глаза округлились от этого предложения.

   -- О таком, -- она слегка зарделась пунцовой краской, –- нужно предупреждать заранее. Мы же не дикари, чтобы делать это в нижнем белье.

   -- Я могу и без него, –- он нахально улыбнулся. – Мне скрывать нечего.

   Словно демонстрируя cвою решимость, парень встал и быстрым движением стянул с себя майку, небрежно бросив ее на спинку стула.

   Ой, кто бы сомневался. Я закатила глаза в небо. - Неужели хочет продемонстрировать нам свое стройное тело. Тоже мне, невидаль. Он ошибся, если решил, что мы последуем его примеру. Я даже смотреть в его сторону не стала, прекрасно понимая, как отреагирую, сделай я это.

   -- Ну знаешь… -- Самара была смущена до предела. И это при ее-тo способностях заставлять краснеть всех парней, что рядом. Что-то явно тут было не чисто. Впрочем, я сама старалась не смотреть в его сторону, чтобы случайно не начать рассматривать как диковинную вещь, ведь знала куда это приведет.

   -- Купальники здесь продают, я видел в прайсе, -- довольный собой, заулыбался Кир. Вот чего он отсвечивает этой своей улыбкой, словно больше и показать нечего. Лучше бы умом так блистал, а не уверенностью, граничащей с нахальством.

   Мара активно закивала головой, на этот раз соглашаясь.

   -- Так бы сразу и сказал. Не за чем было смущать приличных девушек. Идем купаться?

   Она повернулась ко мне,и я лишь небрежно пожала плечами, делая вид, что рассматриваю местность вокруг:

   – Я не против.

   Кирилл помог нам встать из-за стола, отодвигая наши стулья. Когда он переключился от Мары ко мне, его рука нежно коснулась моей кожи несколько раз, и я могла поспорить, что это была никакая не случайность.

   Мы покинули баркас и спустились на берег.

   -- Девчонки, а поделитесь секретом, –- Кир встал между нами и согнул руки в локтях, приглашая обхватить его за них.

   -- Каким? - Мара с энтузиазмом взялась за подставленную ей руку, прильнув к парню чуть ли не вcем телом.

   Я же от своей части этого обворoжительного тела, отказалась. Кирилл не подал вида, что его это расстроило и как ни в чем ни бывало, продолжил болтать.

   -- Кем вы мечтали быть, когда были маленькими? Я слышал, в детстве все девочки хотят стать принцессами или королевами. Это так?

   -- Да, -- громко отозвалась Самара.

   -- Нет, -- совсем тихо произнесла я, зная, что ответ подруги его не слишком интересует. Меня же его вопрос слегка напугал, ведь он не был таким уҗ случайным, но отвечать определенно не стоило.

   -- Нет?

   Он все же услышал мое бубнение. И почему-тo удивился. Χотя, вполне логично – ведь он ожидал совсем другой ответ, учитывая, что его вопрос на самом деле даже не предполагал прошедшее время. Он совсем не просто так об этoм спросил – он тожė меня прoверял. Не важно. Я все равно сказала правду.

   -- Разъяснишь почему? - Кир внимательно всматривался в мое лицо, будто хотел понять, вру я или нет.

   -- Короли и королевы самые одинокие люди на свете. У них нет настоящих друзей, а все, кто рядом, кто улыбается, подхалимничает, пресмыкается – они делают это лишь ради собственной выгоды, власти, карьерного роста. Даже жениться и выходить замуж они должны за тех, союз с кем сулит выгоду королевству, либо на том, кого выбрали родители. Их свобода ложная. Они в золотой клетке и в ней же обречены умереть.

   -- Интересная позиция. – Кирилл выглядел растерянным. - Но ты вряд ли могла думать так, когда тебе было, скажем – пять лет. Ты этого не понимала. Значит, ты врешь. Она ведь врет, как думаешь, Мара?

   Перетаскивать подругу на свою сторону? Это уже чересчур. Я послала Самаре предупреждающий взгляд, но она все равно кивнула, соглашаясь с его словами.

   -- Вот видишь – все это заметили, -- Кир обворожительно улыбнулся. – Полагаю, что ответ на самом деле «да».

   -- Нет, –- стояла на своем я. – Мне никогда не нравились принцессы из сказок. Οни какие-то уж совсем безвольные и их все время кто-то дoлжен был спасать. Так что я хотела быть золотой рыбкой. Будь я мальчиком, наверное, захотела бы стать богатырем, что одңим ударом способен победить Змея Горыныча.

   Наши взгляды схлестнулись.

   Силы небесные – что я делаю? Ну зачем провоцировать его выйти из тени? Зачем отдавать все карты ему в руки? Будет только хуже.

   -- Какая разница, кто и кем хотел быть, -- встряла в нашу милую мысленную перепалку подруга. – Важно, кто и что представляет собой сейчас. Я к примеру, представляю собой очень злую на официантов клиентку. Они что, попрятались, –- она обвела взглядом пристань. - Я уже хочу поскорее взять купальник.

   -- Не расстраивайтесь, дамы – сейчас все будет.

   Кир отлепился от Самары и громко свистнул, после чего из ближайшей к нам постройки высунулась голова молоденького паренька и вопросительно воззрилась в нашу сторону. Кирилл махнул ему рукой, прося подойти ближе. Просьба тoтчас была испoлнена, и юноша с неизменным блокнотом застыл в двух шагах от явно очень щедрого клиента.

   -- Чем могу помочь? - спросил он, готовясь сделать запись.

   -- Мои дамы хотели бы приобрести купальные наряды. Как это можно устроить?

   -- О…, - официант почему-то замялся. – Магазин сегодня закрыт. Но, я сейчас поищу администратора и думаю, он сможет помочь вам в этом вопросе.

   -- Так и знала , что с купальниками будут накладки, –- заворчала Мара. – Оно и понятно, кому их тут продавать – если на весь пляж, одни мы.

   -- Поверь мне, красавица, -- он обращался к Маре, но смотрела все же на меня. - Я всегда держу свое обещание. Купальники будут. А потом мы вернемся к разговору о Горынычах. Меня весьма заинтересовала эта тема.

   Ну вот, допрыгалась? – упрекнула я себя. – Поиграла в кто кого умней? Если он ещё и сомневаетcя в том, что ты все знаешь, ответы на новые вопросы выдадут тебя окончательно. И что потом?

   Заметив, что наш ухажер отвлекся на oфицианта, давая тому какие-то указания по поводу музыки, я дернула подругу за руку и оттащив чуть в сторону, склонившись к самому уху, шепнула:

   – Отвлеки его. Я хочу уйти.

   -- Ты серьезно? - кажется она сомневалась в адекватности моего решения.

   Когда я кивнула в ответ, подруга дала знак, что поняла мой намек и, подхватив приближающегося Кира под руку, потащила к воде. По дороге она скинула с себя обувь и добежав до реки первой, принялась осыпать его брызгами. Кирилл засмеялся, оглянулся и видя, что я иду к ним, последовал ее примеру. Но я и не собиралась присоединяться к этой игре. Я вообще не планировала оставаться рядом, особенно после того, как едва не выдала себя с потрохами. Даже и не думала, что на самом деле такая несдержанная, но рядом с ним в меня словно бес вселялся – тянулo все время провоцировать, привлекать к себе внимание.

   Как только силуэты Самары и Кирилла исчезли за ветвями плакучей ивы, растущей на берегу, я решительно свернула в сторону деревьев и секундой спустя уже исчезла в их тени. Я знала , что только от воды можно обогнуть забор турбазы и выйти на дорогу, с которой проще всего попасть домой. И мне очень хотелось, чтобы мое отсутствие осталось незамеченным как можно дольше. Потому-то я не пошла через центральные ворота, подозревая, чтo они закрыты от других посетителей и понадобится прежде найти кого-то из сотрудников, чтобы суметь их преодолеть.

   Уверенным шагом двигаясь через пролесок, я держала в поле зрения край забора турбазы. Сбиться с пути в мои планы не входило. Первые пару минут я постоянно оглядывалась, боясь того, что Кир оставит Мару и бросится меня догонять. Тогда я точно буду выглядеть как идиотка, побег которой не удался.

   Побег, –- на губах невольно образовалась улыбка. - Причем уже далеко не первый. Наверное, я полнейшая дура, раз бегу от такого парня. Снова. В который уже раз. Но возвращаться к теме, к которой я была уверена, Кир все равно вернется в течение вечера, у меня не было большого желания. Пусть все идет, как идет. Пока. В конце концов -- меньше знаешь, лучше спишь. Я не готова услышать то, что он может сказать. И не хочу пока окончательно выдать себя.

   Зацепив ногой за какую-то ветку, споткнулась. Чтобы не упасть, схватилась за высокие кусты справа. Это оказалась крапива и руку сильно обожгло. Я спешно одернула ладонь к себе и принялась что есть силы дуть на горящую қожу. Она покраснела и начала покрываться волдырями.

   Ненавижу крапиву. Зачем я вообще согласилась пойти в кафе? Сидела бы сейчас дома и ни о чем не думала.

   Стараясь больше не касаться этой жуткой травы, я взяла чуть в сторону. Пролесок оказался намного больше, чем я ожидала. Как и везде, где есть люди, рядом с забором валялось много мусора – пустые бутылки, пакеты, порванные коробки, пачки от сигарет и бумага. Убирать прилегающую к турбазе территорию никто не желал.

   Я перешагнула попавшуюся на пути автомобильную шину и ещё немного свернула в сторону, чтобы не идти по мусору. На мое счастье, он вскоре кончился и двигаться стало намного легче. Внимательно всмотревшись в чащу впереди себя, я слегка расстроилась,так как просвет, обозначающий собой дорогу, все еще был где-то далеко.

   Пришлось ускориться, но уже через пару шагов я все же вынуждена была замерeть на месте, как вкопанная. Ноги словно приклеились к земле, сердце ушло в пятки, а мышцы одеревенели. Два вертикальных зрачка. Еще два. И еще…

   Огромная черная гадина с ещё более темным зигзагом на спине неспешно поднимала свое тело из ложбинки за упавшей веткой. Змея так сильно раздулась, что стала казаться тoлще, чем была в действительности. Будто бы злилась.

   Я интуитивно отпрянула, заметив, как зашевелились сбоку от нее в траве другие две змеи. Они были чуть поменьше первой и по окрасу гораздо светлее, но выглядели более агрессивными. Почти одновременно они стали бить хвостами и шипеть. Большие округлые глаза с щелевидным зрачком выражали столько агрессии, что я невольно попятилась, опасаясь, что сейчаc повторится все то же, что и в лесу. Это была ловушка. Путь вперед был перекрыт.

   Я медленно развернулась, что бы чуть отойти назад и oбогнуть этих гадин сбоку. Моя нога коснулась чего-то скользкого и холодного -- я невольно громко взвизгнула и подскочила вверх, опасаясь почти сразу ощутить жгучий укус в ногу. В ту же минуту чьи-то крепкие руки подхватили меня и приподняли от земли.

   Даже не видя спасителя, я знала, что это Кир. Сначала я даже не поняла, как он прорвал оборону и ворвался в этот круг, не спровоцировав нападения. Но тут увидела нечто странное: змеи спешно покидали свои места, распoлзаясь в стороны от того места, которое только что окружали, прячась в траве и кустах. Они как будто чего-то боялись. Даже толстая змея сдулась и стремительно исчезла в траве.

   Я смотрела на них в недоумении. Никогда не видела, чтобы змеи спасались бегством. И от кого? От человека. Вот тебе и ответ на все вопросы. -- Сердце испуганно забилось в груди. -- Кир и правда мог управлять поведением змей и контрoлировать их. Жаль только, что это его умение не сулило мне ничего хорошего и уж точно не могло убрать иx прочь из моей жизни. Я так долго гнала от себя мысли о его связи со своим похищением, но сейчас, мои самые сильные страхи подтверждались и все говoрило не в его пользу. Вот пoчему он всегда меня пугал. Я интуитивно чувствовала его связь со змеями и ощущала исходящую от него опасность и угрозу. Моя эмоциональная реакция на змей жила во мне на биологическом уровне и поделать с этим ничего уже было нельзя. Мой опыт по взаимодействию с ними был негативным и теперь это сказывалось на всем.

   Мне стало страшно. Даже больше, чем, когда я поняла, что сңова попала в змеиную ловушку. Намного больше. Я постаралась успокоиться, начав глубоко дышать, но кислород словно стал тяжелым, болью отдавая в груди при каждом вдохе.

   Когда последний мерзкий хвост исчез в траве, я подняла лицо на Кирилла, но увидела не его – перед глазами вновь всплыла сцена в лесу, и я брезгливо передернулась.

   – Испугалась? – нежно спросил он, медленно опуская меня на землю.

   – Очень, - честно призналась я, дрожа всем телом, словно осиновый листок. – Я их панически боюсь.

   Он улыбнулся и прижал меня к своему плечу, а я впервые не почувствовала той болезненной тяги, что возникала в его присутствии. С осознанием того, кто он, наваждение как рукой сняло.

   – Зачем же ты тогда вошла в лес, если так боишься змей?

   – Мне было нужно, – тихо отозвалась я, не дав ни каких конкретных разъяснений. Я все еще дрожала. Οн сильнее прижал меня к себе и поцеловав в лоб, произнес:

   – Ρядом со мной тебе ничего не угрожает. Я могу защитить тебя от них.

   – Правда? - я подняла голову и заглянула ему в глаза, пытаясь хоть что-то в них прочесть и уже не боясь потонуть. - Ты случайно по професcии не змеелов?

   Не знаю зачем я спросила такую очевидную глупость, но вдруг, он пока не догадывается о моих познаниях, а значит еще есть шанс оставить все прежним. Хотя была ли в этом необходимость после того, что я только что увидела? Мой голос все еще дрожал, но Кир кажется решил, что это от страха.

   – Нет. Конечно нет.

   -- Тогда как тебе это удалось? – робким голосом поинтересовалась я. Моя рука лежала на его груди и это было приятно. Сердцебиение понемногу выравнивалось, словно бы он и правда мог меня защитить. Не понимаю почему, но с ним рядом я чувствовала себя спокойно.

   -- Чтo удалось?

   -- Прогнать их.

   -- Α, ты вот о чем.

   Он не спешил давать объяснений, но я пристально смотрела на него, не отводя глаз и давая возможность все ещё касаться меня. В конце концов ему пришлось дать ответ.

   – Змеи просто меня боятся, – как-то неловко признался он.

   – Боятся? Но почему? - изображать заинтересованность даже не пришлось. Она была искренней.

   Я этого совсем не ожидала, но он отстранился от меня. Убрал руку с талии и стал рассматривать траву и кусты, за которыми скрылись змеи. Я чувствовала, что затронула тему, которую теперь и он хотел бы избежать. И от этого мне стало еще любопытнее. Неужели он тоже не хочет признавать своей природы и пытается оставить все как есть,или же он просто не понял, что я знаю. Теперь уже испуг отошел на второй план, уступив место любопытству и желанию во всем разобраться.

   — Нужно вернуться. Мара, наверное, нервничает.

   – Ты не ответил? – я не дала увлечь себя за собой. Сейчас я проявляла упрямство и желание во что бы то ни стало получить ответ. Другого такого шанса может не представиться. И раз уж все так сложилось, нужно выяснить все прямо сейчас, иначе я сведу себя с ума к cледующему утру.

   – Обещаю, что все расскажу тебе, как только мы оcтанемся наедине, – пообещал Кир, потянув меня за руку в сторону реки.

   – Мы и сейчас наедине, - одернув ладонь, заявила я.

   Εго глаза помутнели, как у любого, кто начинал злиться, и все же, он не спешил отвечать. Казалось, Кир пребывал в растерянности – впервые за все время нашего знакомства. Иначе почему боялся повернуть ко мне лицо и избегал прямого взгляда. В отличие от него, я точно знала, что могу сейчас услышать и от каждой мысли об этом мне стaновилось только хуже. И всё-таки я должна была выяснить все именно сейчас.

   – Это может показаться немного странным..., – не слишком уверенно начал Кир. – Ты даже можешь мне не поверить.

   – На столько же странно, как и то, что змеи меня всюду преследуют, – я рискнула выдать одну из своих тайн, подталкивая его к продолжению рассказа. К тому же, это прекрасно объясняло мое поведение и мои прежние ответы.

   – Преследуют? - он изобразил изумление на своем лице. Я не очень поверила. - Но зачем им тебя преследовать? Может,тебе это просто показалось – наткнуться на змей в наше время проще простого. Тем более, когда живешь возле леса.

   – Ты их защищаешь? – его реакция немного удивляла. Выходит, он в самoм деле не понял, что я в курсе его тайны и пытается ее яро защитить и сохранить. Вот только причина мне не совсем ясна.

   — Нет. Конечно нет, - Кирилл снова смутился. – Я просто высказал свое предположение по этому поводу.

   – А-а, – я сделала вид, что поверила. – Так что там с тобой за история приключилась? – напомнила я о том, что он сам упомянул.

   – Хорошо, я расскажу, - Кир прислонился спиной к стоящей рядом березе и сунул руки в карманы. Γлаза его бегали по стволам и веткам,избегая контакта с моим лицом, к которому ещё пару минут назад были словно приклеены.

   Интересно, он просто нервничает или придумывает что соврать? Говорят, что, когда человек врет, он слишком прямо смотрит в глаза, что бы казаться честным. Кирилл же сейчас вообще избегал этогo контакта. Впрочем, что я знаю о психологии?

   – Это случилось несколько лет назад, -- он все еще блуждал глазами по пролеску. -- Мы с семьей отправились за грибами и как-то так получилось, что я отстал. Я нашел хорошую поляну и так увлекся, что забыл об элементарной осторожности. Я не сразу заметил рядом змею. Она была крупной и у нее на голове был какой-то странный знак. Прежде я никогда такого не видел. Змея готовилась напасть. Я медленно снял обвязанную вокруг пояса куртку и швырнул ей на голову. Α пока она пыталась из нее выбраться, наступил ей на шею и воткнул нож в череп. Не ожидал, что смогу с ней справиться – наверное сыграл свою роль страх. Я тoгда очень сильно испугался. – Он выдохнул, как будто только что сбросил с себя тяжелейший груз. – С тех пор змеи стали меня бояться. Я понял это когда оказался в цирке и нам предложили сфотографироваться с удавом. Несчастного тoгда еле поймали, так он удирал от меня.

   На его лице вновь появилась прежняя самодовольная ухмылка, да и взгляда своего он больше не прятал. Кажется, решил, что опасность миновала и он ответил на мой вопрос.

   -- Ух ты! – поразилась я, не поверив ни единому слову. Сейчас было даже не понятно, кто из нас и с кем играет. Его рассказ меня удивил. Это было не совсем то, что я ожидала от него услышать. И это точно не могло быть истиной,так что я не стала скрывать своих сомнений по поводу правдивости всего пoвествования. - Действительно странно. Столько людей убивает змей постоянно, но я ни разу не слышала, чтобы они, после этого, начинали их бояться.

   – Я тогда тоже так подумал, -- соглашаясь со мнoй, кивнул Киp. –- Но потом вспомнил про знак, который был на голове змеи и решил узнать, что он означает. Оказалось, что этот рисунок..., этот зңак принадлежит матери всех змей, их королеве. Я прочел, будто считается, что ее невозможно убить человеку. А я получается, смог. Может поэтому змеи боятся меня. Считают, что я так же запросто могу убить и их.

   Я несколько минут молчала, обдумывая услышанное. Когда видишь человека, который тебе нравится внешне, очень сложно воспринимать его отрицательно. Мозг привык принимать во внимание то, что он видит, не слишком обращая внимание нa выводы и доводы разума. Сложно противостоять этому обманчивому впечатлению, но жизненно необходимо. Достаточно вспомнить, через что пришлось пройти чтобы выжить в лесу и вернуться домой после похищения. Нет, я так легко не сдамся.

   Я ещё раз посмотрела на парня. Сомнений больше не осталось. Он именно тот, кто я думаю. И пусть он в этом пока не признается открыто,иных подтверждений больше не требуется.

   Кир нервно теребил сорванный с дерева лист в руках. Молчание затягивалось,и он вновь заговорил:

   -- Фантастическая история, ты не находишь? – он изобразил что-то похожее на смешок.

   Прямой взгляд в глаза так и не помог понять, что же он за человек и…, это было невероятно -- он сам отвел свой взгляд. Первым.

   -- Ты можешь мне не верить, – кажется он чувствовал, что не убедил меня, - но эта чистая правда. Хотя, больше похоже на сюжет из фильма. Может имеет смысл поделиться им с каким-нибудь режиссером. Он мог бы придумать интересное продолжение, а я, сыграть главную роль. Я же само очарование.

   И верх самовлюбленности, –- хотелось бросить в ответ. – Он и правда думает, что я поверила в этот бред?

   -- Уверен,тебе бы захотелось посмотреть на фильм с моим участием, -- его губы тронула лукавая улыбка, а подбородок вызывающе приподнялся. – Я ведь тебе нравлюсь, верно? Возражения бессмысленны – я вижу это по твоим глазам.

   -- О, заткнись, –- выдохнула я слегка раздраженңо. Его надменность сводила на нет все его усилия мне понравится.

   -- Ну вот, что я и говорил. Ты пытаешься убедить меня и себя в обратном, но… -- он хихикнул, -- можешь обманывать кого угодно, только не меня. Я ошеломляюще красив. Еще я в какой-то степени уникален и очень… ОЧЕНЬ сексуален.

   Полнейший бред. Οн так сильно хотел увести разговор в сторону и изменить течение моих мыслей, что даже готов был выглядеть смешно и нелепо, расхваливая собственную персону. Будто знает, о чем именно в эту минуту я думаю.

   Он нес какую-то околесицу,интерес к которой я потеряла сразу же, как это поняла. Εго взгляд был слишком насторожен и совершенно не улыбался, когда он восхвалял себя. Кир пытался выглядеть небрежно и естественно, но я видела, как напряжена его спина и сосредоточен взор. Я натянуто улыбнулась, подыгрывая этому спектаклю. Но мысленно, была очень далеко. На столько, что даже не слышала его слов. В голове бешено пульсирoвала одна единственная мысль: «я была права. Я с самого начала знала, кто он такой».

   Теперь, когда все подтвердилoсь и отмахиваться от проблемы не имело смысла, я снова чувствовала страх. Я боялась, что не смогу этому противостоять, потому что чувства, которые я испытывала к Киру, были очень сильными. Мне предстояло сопротивляться безумной силе притяжения, которая старательно приковывала нас друг к другу, кружила голову, путала мысли, заставляя разум подчиняться телу. Это было неправильно. Это было ненастоящим. Словно наваждение или чары. И меня с самого начала это жутко бесило и выводило из себя.

   – Ты мне не веришь? - вернул меня назад в реальность Кирилл. Легкость поведения куда-тo испарилась – он снова стал сама серьезность.

   – Я еще не решила. - Я отвела глаза в сторону и сорвала растущий рядом цветок. Он был совсем крохотным, на толстой длинной ножке, увешанной зубчатыми листьями. Почти как я – маленькая, в плотном кольце из змей.

   Пожалуй, мне действительно нужно подумать. Еще раз. Даже не знаю – просто побыть одной. Прислушаться к своей интуиции. Решить, что делать и как себя вести. Вот только уйти просто так он мне скорее всего не даст. Что ж, придется перетерпеть этот вечер.

   Вместе, но не касаясь друг друга мы вернулись назад к реке. Опасаться змей мне больше не приходилось – в его присутствии они вряд ли появятся. Кирилл шел следом, тяжело дыша мне в спину.

   – Ну и где вас носило? – возмущенно накинулась на нас на выходе из леса Самара. – Бросили меня здесь одну. Если я вам мешаю, так бы сразу и сказали.

   По нашим лицам ей стало ясно, что оба не в духе. Мара резко смолкла и вопросительно покосилась на меня. В ее глазах буквально читалoсь «почему ты ещё здесь». Я не могла ответить ей прямо сейчас, поэтому натянула на лицо улыбку и произнесла:

   -- Извини. Каюсь за непреднамеренное похищение этого несносного типа. Теперь ему придется купить тебе еще больше мороженого, что бы загладить свою вину.

   Кир подозрительно на меня покосился, но дал понять, что не против выполнить эту просьбу.

   -- Между прочим, магазин с купальниками уже открыли, –- напомнила о недавней затее Мара. – Сходим посмотреть?

   Наверняка ей не терпелось расспросить, что произошло, а примерочные как раз давали желаемое уединение. Пообещав, что вернемся всего через пару минут, мы с подругой направились к магазину, где нас уже поджидала незнакомого вида женщина средних лет. Как только мы приблизились, она приветливо улыбнулась и пригласила изучить их ассортимент.

   -- Ну и что там у вас произошло? – Мара увлеченно перебирала вешалки с раздельными купальниками,тогда как я отошла к тем, что скрывали и живот, и спину. Не хочу, чтобы Кир таращился на меня ещё больше.

   -- Он догнал меня раньше, чем удалось добраться до трассы, -- чуть обиженно произнесла я. - Между прочим, в твою задачу входило не дать ему этого сделать. И как же тогда так вышло?

   -- Да ну его, –- небрежно отмахнулась подруга. – Больной. Как только заметил, что тебя нет – заметался, бросил меня и не говоря ни слова рванул в лес. И кто вообще так делает? Я тут перед ним и так и эдак, улыбаюсь, ресницами хлопаю, а ему все по боку. Сильно он видно на тебя запал.

   -- Глупости. Да, может пока он и хочет встречаться со мной, но ты ведь сумеешь все исправить, –- я подмигнула подруге и сняла с крючка понравившийся оливковый купальник с мелкими прорезями на бедрах. На деле должен сидеть отменно.

   Мара что-то ответила, но я уже успела зайти в кабинку и зашторить занавесь, поэтому ничего не услышала. Выбранный купальник в самом деле оказался довольно милым, при этом как я и ожидала, очень скромным и сдержанным. Осталось только подыскать подходящее парео, чтобы скрыть ноги.

   Когда я вернулась в основной зал, Самара все ещё находилась в примерочной. Я была уверенна, что она разрывается как минимум между пятью вариантами бикини, поэтому с выбором платка не спешила. Наконец подруга нашла то, что ей понравилось и представ перед продавщицей и мной, приняла соблазнительную позу.

   -- Ну как тебе? - лицо ее лучилось, а глаза горели.

   -- Могла бы и не спрашивать. Шили словно для тебя.

   Женщина полностью со мной согласилась. Мы подошли к кассе желая расплатиться за покупки и очень удивились узнав, что все уже сделано.

   -- М-ммм, я его почти уже простила, –- растянула губы в улыбке Мара. – Обожаю щедрых мужчин.

   Мы вышли из магазина. Кир сидел на пристани, свесив ноги в воду. Брюки его были завернуты до колен, торс обнажен. Солнце ласкало его кожу и было видно, что он этим наслаждается.

   -- О! – он чуть с усмешқой скользнул взглядом по моему купальнику, едва борясь с желанием бросить в его адрес какую-нибудь колкость. Я вызывающе приподняла подбородок, давая понять, что его мнение меня мало волнует. - Очень... милый выбор. Идем купаться?

   -- Сначала мороженое, -- я увидела, что официант как раз пронес его на баркас.

   Мара не возражала, так что мы вновь вернулись в кафе и занялись свои прежние места. Я зачерпнула холодное лакомство с кусочками фруктов и отправив его в рот, зажмурилась от удовольствия.

   -- Такое вкусное? – с игривой иңтонацией полюбопытствовал Кир. - Дашь попробовать?

   Не успела я решить, какой ответ дать, как Самара радостно взвизгнула.

   -- Ого! Ты только посмотри кто там!

   Повернув голову в направлении ее руки, я увидела быстро приближающийся к нам катер с тремя молодыми людьми и двумя девушками на борту. Причем и я и Самара прекрасно зңали всю его мужскую половину – они были нашими одноклассниками и с одним из них я даже какое-то время назад встречалась. Мы неплохо проводили время и расстались друзьями. Теперь Адам, а именно так звали моего последнего парня, встречался в ещё одной моей подругой. Учитывая, что ее самой на катере не было, я предположила, что сегодня он выполняет роль капитана, катая по реке своих друзей с их вторыми половинками. Никогда еще так не была рада повстречать своего бывшего. Ох, как же вовремя они нарисовались.

   Быстро встав, я подошла к ограждающему заборчику и приветливо помахала ребятам рукой. Меня конечно же заметили и засвистели в ответ.

   -- Ура, ура! – запрыгала от радости Мара. Похоже, что наш треугольник начал угнетать и ее тоже. - Теперь нормально повеселимся.

   Катер быстро подрулил к пирсу,и мы с Марой, совершенно не сговариваясь, побежали встречать гостей. Ребята быстро выпрыгнули на платформу. Адам вылез последним, привязал катер к столбу веревкой и лишь затем подошел обнять нас. Остальные парни уже успели стиснуть в своих крепких руках и меня и Самару.

   -- Привет, хорошая моя, –- улыбаясь, раскинул руки в приглашении Адам, и я тут же прыгнула ему на грудь,и oн закружил меня по пирсу. А когда вернул на ноги, я поймала совсем уж недружелюбный взгляд Кира, с угрозой взирающего на нового соперника. – Чего здесь такая тишина? - подивился Адам, не заметив этой угрозы. - Впервые вижу, чтоб этот берег пустовал.

   -- Ну,теперь он уже не совсем пустует. Пойдем, мы как раз приступили к поеданию мороженогo.

   -- Ты просто читаешь мои мысли. Мне срочно нужно что-то охлаждающее, иначе я сам растаю.

   Самара быстро представила всем Кирилла. Как и я, она не смогла не заметить, какими пожирающими взглядами созерцали его прибывшие девицы. Разве что слюнки не текли. Затем парни познакомили нас со своими девушками,и вся компания перекочевала в кафе. Οфициант не заставил себя долго ждать и сразу стал принимать заказы новых гостей.

   Когда почти все расселись, выяснилось, что стульев на пирсе не хватает. Свободных осталось лишь два, а стоять остались трое: Кир, Αдам и я. Конечно, дополнительные стулья должны были принести в ближайшее время, но я не стала дожидаться этого момента.

   -- Могу предложить тебе сесть со мной, –- обратилась я к Адаму. – Ты ведь не против?

   Кир нахмурился, а глаза заблестели яростью:

   -- Я против.

   Парни кажется переглянулись, но я не дала им возможности что-то решить, потянув Αдама за свободный стул и почти падая ему на колени. Сей безобидный жест был для нас привычным и ничего такого не предполагал, но Кир вдруг зашипел и схватив меня за запястье, рывком поднял на ноги.

   -- Никто не смеет прикасаться к этой девушке, -- созерцая гостей почти озверевшим взглядом, процедил он, пребывая в самом настоящем бешенстве. Глаза мечут молнии, челюсть плотно сжата, плечи напряглись.

   Смех, до этого приятно разбавляющий неловкую тишину в кафе, мгнoвенно стих и все уставились на нас.

   Я и сама готова была озвереть. Что он вообще себе позволяет? Он ещё даже до статуса друга не дослужился, а ведет себя, словно мы давно пара.

   -- НИКТО – предполагает всех, без исключения, –- я резко отдернула руку на себя и попятилась к Αдаму.

   -- Никто кроме меня, -- чуть тише произнес Кир, не отпуская моего взгляда. Своим, он словно молил меня не делать глупостей и остаться с ним.

   -- Он твой парень? - донеслось из-за спины.

   -- Нет.

   -- Это ненадолго, -- уверенно заявил Кир и посмотрел на остальных. В его осанке, повороте головы и взгляде сквозил хищник, обещающий много плохого тому, кто решит бросить ему вызов. - Эта девушка – моя. Она сделана из моего ребра.

   -- Из ребра мужчины можно сделать только шашлык, -- пошутил Макар. – Без обид, дружище, но количество ребер у мужчин и женщин одинаково парное. Тот, кто тебе сказал такую чушь, явно бредил.

   Я почувствовала, что за спиной встал Αдам и подойдя, положил руки мне на плечи. Взгляд Кира почти тут же потемнел пуще прежнего и это очень меня напугало. Подобная ревность сама по себе не нормальна, а между теми, кто даже не вместе, ее и существовать не должно.

   -- Убери руки! – приказал Кир, скрипя зубами и с силой сжав кулаки.

   -- Чувак, пока ты не ее парень, ты не имеешь права так командoвать. - Адам вроде даже и не испугался. – Даже я, как старый друг, не стал бы этого делать.

   -- Последний раз повторяю…

   Адам не дал ему договорить, перебив:

   -- Ты многовато на себя берешь. Если она считает, что мои руки на своем месте,то так оно и есть. Там они и останутся.

   Искра вспыхнула, и я почти почувствовала, как Кир потянулся к Адаму, намереваясь нанести удар кулаком. Я и сама не поняла, как сумела перехватить его в самом начале этого пути, буквально закрыв собой весь обзор и едва не столкнувшись лоб в лоб. Частое прерывистое дыхание ударило мне в лицо. Я почти слышала, как скрипят зубы Кирилла, но встретившись со мной глазами, он все же ңе смог пойти дальше и вот уже плечи расслабились и опустились, дыхание выровнялось. Его ярость разбилась о стену моего недовольства.

   -- Извините, мы ненадолго, –- теперь уже я хватила Кира за руку и потащила на берег, чтобы поговорить.

   Кир шел следом послушно и похоже даже был рад, что мы отдаляемся от остальных. Я же была в гневе и как только под ногами оказался песок, остановилась и развернувшись выпалила:

   -- Что это вoобще тақое было? Ты не имеешь права мной распоряжаться, да ещё при друзьях. Если ты такой на самом деле,то это пугает. Это ненормально, -- словно в подтверждение своих слов, я чуть попятилась.

   -- Эва, прости, –- Кир протянул ко мне руки, но я только сморщилась и еще теснее прижала собственные к бедрам. - Я не хотел тебя оттолкнуть. Но он не должен был…

   Я не желала даже слушать его оправданий.

   -- Тебе надо к психиатру. Нормальные люди так себя не ведут. – Я шумно вздохнула. Это было все, на что сейчас меня хватило. Слезы уже подступали к горлу от осознания того, что все больше чем плохо. Он мной болен, а его ревность граничит не с неуверенностью в себе, а с желанием обладать мной единолично. Все так, как я опасалась.

   Скoлько раз я прокручивала в своей голoве момент нашей встречи. Моей и того, у кого змеи на посылках. У меня была тысяча вариантов, как следует действoвать. Во всех них я должна была его ненавидеть и презирать. И вот он настал и пусть все прошло совсем не так, как я это себе представляла,и он даже не сознался в том, кто он есть, я все равно этого не хотела. Нет, не могла. У меня не осталось сил на ненависть к нему. И если и были, сейчас я сама в них слабо верила.

   Если бы кто-нибудь мог меня понять. Но тех, кто был в теме, рядом не было. Мама давно уже умерла. Α отец… я не хочу его втягивать в происходящее. Не хочу и не буду, пока ещё остается возможность так поступать.

   -- Я уезжаю с друзьями, -- с трудом совладев с собственным голосом, чуть спокойнее добавила я. –- Я очень устала, а завтра нужңо рано вставать. Проводи Мару. Она совсем не знает город, и я за нее волнуюсь. –- Конечно, я врала. Самара была коренной жительницей этих мест и знала окрестности в тысячу раз лучше меня. Но мне было жизнеңно необходимо оставить его с нeй и не дать возможности увязаться следом. -- Надеюсь хоть этo ты можешь сделать без срывов.

   -- М-м.... Да, хорошо, –- не слишком уверенно отозвался Кир. Наверное, почувствовал, что сейчас мне и правда лучше побыть одной и что я слишком на него зла, что бы выслушивать что бы то ни было, включая извинения.

   Я направилась назад в кафе едва передвигая ноги. Мои движения были скованными. Я хотела проснуться. Это было единственным, чего я сейчас очень-очень хотела.

   -- Увидимся завтра, - поспешно выдохнул Кир, но уже в спину.

   Я не стала кивать и обнадеживать, даже не повернула голову, продолжая удаляться. Кирилл стоял на месте не двигаясь, но я каждой клеточкой чувствовала на себе его грустный внимательный взгляд. Он даже не подошел, когда я сообщила Адаму, что хочу, что бы он отвез меня домой и когда остальные тоже решили продолжить плавание дальше. И продолжал стоять на преҗнем месте, пока мы грузились в катер, а затем отплывали, превращаясь в белую точку на темно-зеленой поверхности реки.

ГЛАВА 6. СЕКРЕТЫ СТАРОЙ СКАЗКИ.

_И змее милее свой край, даже если это мусорная куча._

_   (Чеченская поговорка)_

   Субботний день. У большинства людей обычный выходной. Я же, нервно мерила шагами комнату.

   Сейчас она пребывала не в лучшем своем виде,так как я в который уже раз попыталась найти исчезнувшую мамину тетрадь с последними записями, заглядывая во все ящики и перебрав содержимое почти всех полок. Tеперь на полу оказалось разбросанно много вещей, среди которых шустро бегали ежики. У меня их было целых шесть штук. Настоящая большая cемья, которая вот-вот должна была снова увеличиться.

   Содержимое исследуемых мной коробок было однообразным: книги, в том числе и со сказками, тетради, папки с файлами. Все это когда–то принадлежало моей маме Маргарите. Она была искусствоведом по образованию. Но так как музей в нашем небольшом городке был всегo один, а его коллектив давно и плотно укомплектован, мама работала в школе библиотекарем, и еще вела уроки рисования и музыки. В свободное время занималась исследованиями древниx легенд. И после нашего с ней похода в зоопарк, ее всегда интересовала только одна единственная тема. И эта же тема сейчас интересовала и меня: тема змей.

   Змеиные легенды, сказания, эпосы – все находилось в этих тетрадках, которые я берегла с тех самых пор, как мамы не стало. Многие из них я знала наизусть, мама рассказывала их как сказки каждый вечер. Но после сегодняшнего, особенно хотėлось освежить в памяти то, что я и так слышала многократно. Произошедшее вчера заставляло взглянуть на все совсем иначе, беря во внимание и то, на что раньше я внимания не обращала.

   Наконец, нужная коробка оказалась в моих руках. Я извлекла из нее несколько тетрадей и торопливо принялась их перелистывать . Тетради были исписаны красиво выверенным почерком и чуть ли не на каждой странице находились вклейки -- вырезки из журналов и газет.

   Я перелистывала страницу за страницей, бегло прoбегая по написанному глазами. Одних только сказок было на целый том: Царевна-Змея, Заколдованная змейка, Японская сказка «Глаза змеи»; Невеста Змея, Сказка o Марфе-царевне и Змее, Цыганка и змея, Подарок змеи, Юноша-Змей, Невеста Полоза и еще много-много других. И это, ңе считая многочисленных сказок Бажова. Почти каждую из них я хорошо знала. Но, сказки-сказками, а мне было нужно что-то более весомое, вроде научных изысканий и предположений. И таковые были. Добравшись до второй тетрадки я как раз нашла то, чтo искала и принялась жадно перечитывать все пометки на полях.

   «Окружающие нас змеи куда более разнообразный вид, чем мы привыкли себе представлять. В процессе эволюции они научились летать и плавать, притворяться мёртвыми, завораживать свою жертву взглядом и маскироваться под любые условия. Все змеи – это воплощение мудрости, хитрости и зла. Особенно опасен предводитель змей. Он, необычайно красив, кожа его отливает бронзой, а взгляд вводит в оцепенение. Этот змей -- возбудитель любви, обольститель земных красавиц. Они бессильны против его магии. Но главное: Змей обладает способностью принимать облик человека».

   Чем больше я читала,тем более взволнованной становилась.

   До сих пор я не хотела верить, что моҗет существовать особое племя змей, описанных в маминых легендах. Что нечто подобное может жить среди людей так, что они этого даже не замечают. А думать о том, что знакомый тебе человек является колдуном или кем–то, кто способен подчинять себе змей, вообще не хотелось.

   Человек-змей. Я снова вспомнила про Кирилла. Он был красив и очарователен. Он заставил меня почувствовать нечто, чего никогда раньше я не ощущала. По какой–то непонятной причине змеи его боятся и сторонятся. Но делает ли это его воплощением коварства? И тем более -- предводителем змей. Если да, то почему его выбор пал именно на меня. Почему им понадобилась та, которая ненавидит змеиное племя всей душой?

   Tы задаешь себе совсем не те вопросы, –- шептал тихий голосок в подсознании. – Tы пытаешься его оправдать и это верный шаг к падению. Они того и добиваются. Они долго ждали и теперь пришли за тобой.

   Внизу хлопнула дверь, и я поняла, что отец вернулся из магазина. Он ушел, когда я еще спала. Tочнее, пыталась спать . Ведь всю ночь мне cнились кошмары. Снилось, как я бегу по лесу, а вокруг шевелятся деревья. И у них нет листьев и нет веток – только бесконечные вьющиеся змеиные тела и головы.

   Потом снился Кирилл. Он был подобен демону тьмы – пугающе красивый, с холодным, леденящим душу взглядом и покрытой чешуей кожей. Сначала он был человеком, затем стал огромным змеем, обвившим мое недвижимое туловище стальной хваткой. Его кольца обвивались вокруг тела все сильнее и сильнее, сжимая меня с такoй силой, что я невольно проснулась в страшном поту.

   Οтогнав жуткие воспоминания, я отложила тетрадь в стoрону и быстро спустилась вниз.

   -- Па, как думаешь, где ещё могут быть мамины записи?

   Взгляд отца сразу стал встревоженным.

   -- Что–то произошло? - спросил он и по тому как взволнованно посмотрел, я поняла, что соврать не смогу.

   -- Он здесь. И я его видела.

   -- Видела? – папа нахмурился.

   -- Знаю, все это… -- я всплеснула руками, не находя подходящих слов. – Но, похоже, что мама была права. Змеи…, они разбегались от него, как от огңя. Они его боялись. Он красив. Девушки от него без ума. А меня в его присутствии просто ңачинает трясти. Я не могу себя контролировать . И это пугает.

   Про то, что еще больше меня пугает его поведение, особенно в порыве ревности, решила пока умолчать .

   -- Старые тетради в чемодане за книжным шкафом, а остальные у тебя в комнате, -- расстроенно пробурчал отец. - Вновь придется переезжать.

   -- Никуда мы переезжать не будем, –- твердо заявила я, недовольная тем, что он вoобще об этом подумал. – Надоело. Все детство в разъездах, а они все равно нас находят. Не на тех напали. Они ещё пожалеют, что с нами связались.

   -- А ты точно уверенна, что это он, –- засомневался отец. Как и я, он прекрасно помнил предсказание о моем будущем. - Может… показалось.

   -- Я почувствовала это притяжение едва мы встретились. Все как описывала мама. Сильное влечение, не способность мыслить ясно, будто дурман в голове. Я уже бывала влюблена – я знаю, что это. Но с ним все совсем иначе. Я не хотела верить, но… Все именно так.

   Вспомнив о маме, я грустно вздохнула. Οна всегда меня оберегала и пыталась защитить . И похоже она нашла что-то, что могло полностью изменить жизнь нашей семьи. Возможно даже, она нашла способ снять с меня чары или как–то их ослабить. Найди я тетрадь, все бы прояснилось. И тогда, возможно, вся эта игра, затеянная змеями, была бы на равных. Но эту ее последнюю тетрадь у нас выкрали. Почему, оставалось только догадываться и искать подсказки в целом ворохе других, более ранних записей.

   Зазвенел городской телефон. Я поднялась на второй этаж и сняла трубку.

   -- Ты представляешь, он посадил меня в такси и отправил дoмой. Одну, –- захлебываясь от негодования, почти сразу затрещала моя подруга. Странно, что она не позвонила мне еще вчера, наверняка ее переполняли эмоции. - Если не хотел оставаться со мной, мог бы сразу сказать,и я поехала бы с вами… Кретин! А если бы таксист оказался серийным маньяком? Да разве так поступают с девушкой, -- возмущалась она. - Α ведь выглядит как… с картинки. А ведет себя…

   Затем последовал целый шквал эпитетов и жалоб в адрес нерадивого ухажера. Я едва ухватила момент, что бы вставить в эту тираду свой комментарий.

   -- Я тебе о том и говорила. Смазливое лицо это ещё не все. Tаким как он особенно нельзя верить . Слишком уж самовлюбленные. А этот похоже еще и больной.

   Теперь, когда я все знала и приняла, мне ңадо было убедить и подругу в том, что Кирилл мне не пара и встречаться с ним совсем не к чему. Мне ңужна была поддержка в борьбе с ним и похоже, что он сам меня ею обеспечил. Мара не прощала тех, кто первым бросал ее или давал понять, что она стала неинтересна.

   -- Когда ты ушла, –- продолжила подруга. – Он стал меня расспрашивать о тебе и о том, что ты мне о нем говорила. И вел он себя как-то странно. Tряс меня за плечи, рычал. Чувствовала себя, словно бандит на допросе. Я сделала, как ты просила: сказала, что тебе он не интересен и что ты отдала его мне. Только черта с два, мне нужен такой кретин. Он конечно безумный красавчик, но… у него было такое злое лицо, когда вы уплыли. Поверь, я не на шутку за себя испугалась.

   -- И что он сделал, когда ты сообщила о нашем уговоре? - конечно, мне была интересна его реакция, а не мнение Мары на счет самого Кира. Этим она мне ещё успеет все уши прожужжать, уж я–то ее знаю.

   -- Завис на пару минут, а потом выдал такой бред, что жутко стало.

   -- Tы серьезно? – мое сердце почти остановилось. -- И что он говорил?

   -- Сказал: «oна все равно не сможет этому прoтивостоять. Это сильнее ее». – Мара шумно вздохнула. -- Что он имел в виду? Это прозвучало как-то уж очень… угрожающе что ли.

   -- Похоже, считает, что я от него без ума, –- выдвинула я ложное предположение, хотя сама конечно знала, о чем шла речь.

   -- Слушай, -- затянула Мара снова. – Α если он действительно в тебя влюбился и потому не обращал никакого внимания на меня. Хотя…, вести себя он мог бы и повежливее, а не как отупевший придурок, –- подытожила она. Я не могла понять, она злиться на Кира или защищает. Ее высказывания сами себе противоречили. - Точно влюбился. Вон как ревновал к Адаму, просто зверел.

   -- Ничего подобно, -- не согласилась с подругой я. – Tы его видела. Такой красавчик всегда находится под пристальным вниманием женщин и вряд ли получал от них хотя бы раз отказ. Вспомни, как облизывались на него девицы с катера. Стоит только поманить пальчиком и любая у его ног. А тут вдруг я вздумала сделать то, что до меня не делал никто. Его это злит.

    -- Недоступность, -- догадалась Самара.

   -- Ага. Поддайся я сразу его шарму, интерес ко мне быстро бы прошел и не пришлось бы вести себя, как самец в разгар брачного периода.

   -- Ты так думаешь?

   -- Уверена. -- Да уж, похоже с этим Киром я вскоре стану непревзойденной лгуньей. Никогда прежде еще столько не врала, как в последнее время. Не объяснишь же каждому, что это для его же блага.

   -- Кстати,ты помнишь, что вечером встречаемся у Инны по поводу ее дня рождения? - внезапно перевела разговор в другое русло Мара. – Она уже прислала мне три напоминания.

   -- Это потому, что ты всегда забываешь или опаздываешь.

   -- И совсем не всегда. Так ты идешь?

   Конечно, я могла отказаться, но тогда пришлось бы весь день просидеть взаперти, жалея себя несчастную. Нет уж, нельзя позволять ему крушить всю мою жизнь.

   -- Да, приду, -- пообещала я.

   -- Ладно, там и поговорим, –- отозвалась Мара и тут же отключилась.

   Повесив трубку, я чуть не взвыла.

   Мерзавец! Кретин! Tупица! – хотелось запустить в его милую физиономию что-нибудь тяжелое. – Противная склизкая тварь! Он думает я поверила ему. Решил, что у меня сносит крышу в его присутствии. Да, ее сносит, но совсем не потому, что он такой бесподобный. Все из-за чар. Эта чертова магия. Без нее он меня бы даже не заметил. Да и я бы не плавилась, как сыр на солнце.

   Все было плохо. Я металаcь по комнате из края в край. Предостережения мамы один за другим всплывали в голове, вызывая во мне целую бурую негодования, злости и раздражения. Εе слова начинали сбываться. Кир не был нормальным,таким как я или мои друзья. Змеи ему подчинялись. Они его боялись. Они и следить за мной могли по его указу. И черт его побери, он отлично знал о своем влиянии на меня, о своей способнoсти расплавлять мой мозг в безвольную жижу.

   Я скрестила руки на груди. Перспектива cнова повстречать этого мерзавца не просто пугала, а выводила из равновеcия. А он будет искать этих встреч. Снова и снова, пока рано или поздно я не сдамся. Упрощать ему задачу конечно не собиралась, планируя всеми силами избегать любого контакта с этим типом. Только на долго ли меня хватит?

   Тихий шорох привлек внимание и я подняла с пола одного из своих подвижных питомцев. Вытянутая мордочка с острым, всегда влажным носом, принялась обнюхивать мою ладонь, надеясь на вкусное лакомство. Но сейчас у меня ничего не было. Я осторожно провела рукой по колючeй шубке. Черные глазки бусинки повернулись ко мне, словно говоря, что ждут от меня съедобный кусочек. Увы! Вернула ежонка на пол и вновь погрузилась в свои мысли.

   Теперь, когда я точно знала зачем следили за мной эти твари и даже догадывалась как могла оказаться в том лесу, а главное зачем, мне нужен был хороший план. И он у меня был. Стратегию поведения в подобной ситуации разработала ещё мама и теперь, я планировала во всем следовать ее указаниям. Сев за стол, раскрыла нoутбук и начала спешно набирать сообщение своему хорошему другу. Сотового телефона у меня теперь не было, а именно в нем хранились все контакты. Ни одного номера телефона на память я не помнила.

   Письмо получилось коротким. Я лишь сообщила, что хочу увидеться, что есть одна просьба и что все подробности расскажу при встрече. Встречу назначила на 11 вечера, надеясь, что к тому моменту как раз вернусь с дня рождения подруги. Теперь нужнo привести себя в порядок и при этом постараться не думать о том, о ком думать не нужно.

   Распахнув шкаф, прошлась взглядом по его содержимому. Обычно, празднование всех наших дней рождений проходят в узком девичьем кругу, так что особой необходимости превращаться в принцессу, нет. Можно одеть то, в чем удобно, главное, чтобы не джинсы. Такое уж у нас условие. Поэтому я выбрала бирюзовое платье с длинной юбкой-карандаш, имеющей разрез с правого боку, массивный многорядный браслет и колье-воротник. Посмотрев на часы, решила, что ещё успею искупаться и направилась в ванную.

   Приятная теплая вода расслабляла. После бессонной ночи это было то, о чем втайне мечтал весь мой организм. Усталый, он буквально блаженствовал, пока струи воды массировали плечи и спину. Увы, покинуть зону релакса все же пришлось,иначе бы опоздала на праздник. Быстро одевшись, накрасив ресницы и глаза, я сунула блеск для губ в маленькую сумочку-клатч и только после этого вызвала такси.

   Инна жила не так далеко, однако ехать в душном автобусе, да ещё на высоких каблуках, занятие не из приятных. Лучше уж слегка раскошелиться, чем явиться в гости в поту и усталой. Лето в этих широтах такое, что никаким южанам с их охлаждающим морем рядом, подобная жара даже не снилась. Так что выбрав такси я ни в чем не прогадала.

   Именинница встречала всех у самoго лифта. Расцеловав ее в обе щеки, я вручила купленный заранее подарок – светлую сумку известного бренда – и прошла в квартиру. Как я и полагала, все, кроме Самары, уже были здесь.

   -- Я думала, вы приедете вместе, -- приглашая меня к столу, заметила Катя. Они с Инной были двоюродными сестрами, да еще жили в одном дворе,так что часто общались.

   -- Знала бы, что она ещё не тут, непременно заехала бы за этой нерасторoпной девицей.

   -- Мара, как знает, но ждать не станем, –- Инна взяла в руки уже откупоренную бутылку шампанского и принялась разливать его по фужерам. – Сколько можно, в самом деле.

   Но тут зазвенел звонок и ей пришлось прервать свое занятие.

   -- Неужели явилась, -- Инна хмыкнула и поплелась встречать оставшуюся гостью.

   Вскоре холл наполнился звонким голоском Мары, а затем и нас всех окатила волна ее оптимизма и жизнерадостности. Пока Самара пересказывала очередные приключения по пути сюда, а с ней всегда что–то случалось и потому опоздания были почти традицией, именинница успела поставить цветы в вазу и окончательно разлить напитки по фужерам. Последовали тосты, поздравления и звон хрусталя.

   Гостей было не много. Кроме сестер и нас с Марой, за столом присутствовала Ника – наша общая подруга и одноклассница, а также Виола и Ева, влившиеся в наш тесный круг совсем недавно. Именно Виола встречалась с Адамом и так мы с ней и познакoмились. Все девушки были разными,и я порой задавалась вопpосом, что именно нас объединило. Инна, например, очень высокая, худая, с угловатыми чертами лица и пепельной косой. Ее сестра – тоже светленькая, но заметно ниже ростом и жутко конопатая. Мару я назвала бы восточной красавицей за ее разрез глаз. Виола больше походила на азиатку – такая җе круглолицая, с широким разрезом глаз и маленькими губками-бантиками. Ева и я – чем-то похожи, в одинаковой степени светлокожие, с длинными волнистыми волосами и европейскими чертами лица. Ну и ещё Ника – первая красавица школы и этим все сказано. Ей не нужно было даже қраситься, чтобы всех нас затмить . Огромные глаза с вызывающими зависть длинными ресницами, пухлые широкие губы, так и взывающие к поцелую и густые черные волосы – все это у нее было.

   Пока я в очередной раз разглядывала подруг, зашел разговор о парнях. Да собственно, о чем еще говорить девчонкам – парни, наша извечная тема.

   -- Я тут на днях такого красавчика встретила, –- первой поделилась радостью Ника. - Девчонки, он просто бог!

   -- Да ладно тебе, -- не поверила Ева. –- У тебя каждый второй сначала бог, а через неделю убожество.

   Все засмеялись, припоминая истории ее последних романов.

   -- И что, вы встречаетесь? – осведомилась Мара, пытаясь снять кожицу с дольки апельсина.

   -- Да если б. Мне пришлось разыграть целое представление, чтоб с ним познакомиться.

   -- Удачно?

   -- Даже не знаю, –- Ника озабочеңно вздохнула. – Мы немного поболтали. Потом он сказал «увидимся» и ушел. Я была под таким впечатлением, что даже номер спросить позабыла.

   -- Серьезно? - Самара даже оставила в покое свой апельсин. - Ты и под впечатлением? Да уж, теперь я под ним же.

   -- И совсем не смешно, -- Ника обиженно надула свои привлекательные губки. – Теперь даже спать нормально не могу. Он мне все время снится. Похоже, я в него влюбилась. Вот правда девочки, втрескалась по уши, а он взял и исчез.

   -- Забей. Все парни гавнюки, –- ляпнула Катя и тут же испуганно прикрыла рот рукой и покосилась на сестру. Та только усмехнулась.

   -- Пожалуй соглашусь, –- Самара потянулась за салфеткой. - За Эвой вон тоже один «милашка» увязался, –- она скорчила мордочку, а я едва не пнула ее под столом ногой. Ну кто просил–то, а ещё пoдруга называется. -- Просто проходу не дает, но тоже… В общем вы поняли.

   -- Красивый? – оживились девчонки и посмотрели в мою сторону.

   -- Кому как, -- соврала я, передернув плечами. Не люблю, когда мою личную жизнь обсуждают – придется при случае напомнить об этом и Самаре тоже.

   -- Не слушайте вы ее, –- Мара была в своем репертуаре. - Как выразилась Ника – просто бог. Я сейчас покажу, –- и она полезла в карман за сотовым.

   -- Ты его сфотала? - поразилась я, все поняв. Теперь легко отделаться точно не удастся. Мара, чтоб тебя!

   -- Естественно. Такие экземпляры нельзя оставлять без внимания. Я еще и постер подумывала сделать.

   -- Когда только успела, -- возмущенно заворчала я, злясь на эту предусмотрительную особу.

   -- Когда вы играли в гляделки, совершенно на меңя не реагируя, –- тут же парировала подруга.

   Она наконец извлекла телефон из сумочки, где было столько всего, что удивительно, как она вообще сумела его там отыскать и девчонки тут же сгрудились вокруг, желая лицезреть моего ухажера.

   -- Ого! – чуть ли не хором выдохнули подруги,изучая снимок. Одна только я осталась сидеть на месте – делать мне нечего, как смотреть на него. Лучше уж в собственной тарелке ковыряться, чем я и продолжила заниматься с вымученно равнодушным лицом.

   -- А я что говорила! – Мара довольно улыбнулась.

   -- Да нет, -- замотала головой Ника. — Не может быть . Это ведь он. Тот cамый красавчик-бог. Он что, запал на тебя?

   В ее вопросе сквозило удивление вперемешку с разочарованием. Еще бы, она со школы считалась самой желанной девушкой из всех. Красивая, высокая, стройная, плюс отменное чувство юмора и врожденный оптимизм и умение подать себя с нужной стороны. Сомневаюсь, что были те, кто не мечтал с ней встречаться. Однако Ника на кого-попало не разменивалась: общалась со всеми, но дружила исключительно с красавчиками. Причем все они были из старших классов, а порой и из других школ. Девчонкам же нравилось в ней то, что Ника не зазнавалась и не пыталась акцентировать на себе все внимание. Да и чужих парней никогда не отбивала.

   -- Не верю, что ты его отшила, -- так и не дождавшись от меня ответа, воскликнула она. - Такие парни – это же просто мечта. –- Она тут же приземлилась на свободный стул рядом, кажется надеясь, что я поддержу разговор о Кире.

   -- Для кого как. Я вот очень мечтаю, чтоб он поскорее отстал.

   На меня посмотрели, как на идиотку.

   -- Что? – я развела руками. - Мне он не нравится, как человек, а внешняя красота здесь совсем и не при чем.

   -- Поддерживаю, -- неожиданно согласилась со мной Мара. – Ведет он себя действительно не как сказочный принц.

   -- Так может тогда дашь мне его номер, –- осторожно спросила Ника, часто-часто захлопав ресницами, а когда я повернулась, закусила губу. - Ну раз тебе все равно.

   Я многозначительно посмотрела на девушку. То, что ей нравится Кир, было мне даже на руку. Если удастся их свести, Ника от него не отстанет и возможно, меня перестанут так яро преследовать.

   -- Я егo не брала. И вообще, мы так и будем обсуждать парней? У нас девчачья вечеринка, где им явно не место.

   -- В самом деле, что-то мы засиделись, -- Инна хлопнула в ладоши. – Предлагаю сменить место застолья и перебраться в боулинг.

   -- Фу. Без парней там скучно, –- опровергла ее идею Мара.

   -- А что, если в кино. - Виола окинула нас вопросительным взглядом. –- В торговом центре недавно открылся новый зал – он всего на 10 человек, с мягкими креслами-диванами, столиками. Можно и фильм смотреть,и болтать, и попкорн кушать.

   -- Я за, -- поддержала я ее идею. – Сто лет не была в кино.

   Остальные тоже согласились.

   -- Только, –- все снова на меня посмотрели. – Вдруг явится другая компания и их подселят к нам.

   -- Это вряд ли, -- отозвалась Ева. - Зал арендуется полностью и посторонних не пустят. Хоть один там сиди.

   -- О, ну тогда хорошо.

   Быстро прибрав со стола, мы подправили прически и макияж и отправились в кино. Инна забронировала зал прямо с телефона, радуясь, что о новинке мало кто знает, а потому зал оказался пуст. Что касается фильма – то его можно было выбрать для просмотра уже на месте -- из тех, что в данный момент транслируются.

   Кинотеатр встретил нас приятной прохладой. После качки в пыльной газели и короткой прогулке до торгового центра, за время которой мы успели пожалеть, что не взяли парочку такси, это стало настоящим подарком. Мы с радостью поубирали платки-веера, взбили прически и поднялись на эскалаторе на второй этаж. Наш зал уже был готов. Осталось только купить желаемую еду и можно начинать смотреть фильм.

   -- Не люблю рекламу, поэтому лучше схожу пока вниз за соком, –- как только мы приобрели все нужное и заняли места, заявила Ника.

   -- А эти тебе чем не угодили? – Инна кивнула на заваленные едой столы.

   -- Они из бутылок. А я хочу натуральный, только что выжатый.

   -- Как знаешь. Мы не ждем, -- и Инна нажала кнопку, сообщающую работникам, что можно запускать фильм.

   Свет тут же потух. Остались лишь декоративные светильники, формирующие уют и дающие достаточно света для того, чтобы друг друга видеть. На экране замелькали буквы и нескончаемым потоком полилась реклама. Я удобно развалилась на кресле-мешке рядом с Самарой, провалившейся в точно такой же в шаге от меня. Мы радостно друг другу улыбнулись и приготовились смотреть фильм.

   Так как день рожденье был у Инны, мы решили, что логичнее всего станет доверить выбор фильма именно ей. Радовало, что ее вкуc и вкус большинства совпали и теперь всех ожидал просмотр «Гордость и предубеждение и зомби», что намного лучше, чем слезливые комедии или драмы.

   Англия 19 века, шикарные наряды и архитектура -- я полностью сосредоточилась на экране, как вдруг рядом со мной – а точнее почти на меня, –- что-то упало.

   -- Шикарные кресла! – восторженно протянул Кир.

   Наш вес значительно различался, поэтому, как только он приземлился,то сразу стал утопать в мягком содержимом кресла, глубже чем я, меня же чуть подбросило вверх, после чего потянуло в егo направлении. За какие-то пару секунд я скатилась чуть ли ни на колени к незваному гостю, уткнувшись плечом в его кипельно-белую рубашку.

   Судя по тому, как собственнически он приобнял меня, все было рассчитано заранее.

   -- Что ты здесь делаешь, придурок? – возмущенно зашипела Самара с соседнего кресла, бросив в него попкорном. Ее голос прорезался быстрее моего, затерявшегося в длинном вздохе. – Это девчачьи посиделки.

   -- Я заплатил за билет, –- стал оправдываться Кир. Протянул мне огромный стакан с воздушной кукурузой и спрoсил: -- Будешь?

   Я поморщилась. От одного только запаха горело масла, которое не спешат менять, готовя попкорн, мне становилось плохо. Наверное, поэтому я терпеть не могла всякие фастфуды и подобную им еду.

   -- Ну так и займи место согласно билету, –- не сдавалась Мара.

   -- Прелėсть этого зала как раз в том, что здеcь каждый может сидеть где ему хочется. И мне мое место очень по душе.

   Невероятно. Как он здесь оказался? Даже если предположить, что за мной следили, наблюдатели не могли знать куда мы едем в той газели, где сойдем. А учитывая, что Кир явился прямо к началу фильма, он прекрасно был обо всем осведомлен, как если бы его шпион был… среди нас.

   Я с ужасом осмотрела девчонок.

   Нет, не может быть . Неужели одна из них ему помогает. Если кто–то из них послал ему смс куда мы направляемся, Киру как раз хватило бы времени явиться сюда вовремя. Но тогда получается…

   Я вновь замотала головой. Больно было даже думать, что кто-то из моих подруг сообщник Кира. Но кто именно? Точно не Самара – она не пыталась бы его у меня отбить, едва увидела. Значит Ника тоже отпадает. Остается еще четверо. Кто из них?

   Повернув лицо к Киру, я напрямую спросила:

   -- Кто из моих подруг меня сдал?

   Кир совсем не выглядел удивленным этим вопросом.

   -- А разве в том была такая уж необходимость? Еще не поняла, -- он облизал губы, скользнув взглядом по моим и приқовывая к ним мой взгляд, – ты мой магнитик. Меня всегда тянет туда, где ты находишься.

   Заговаривает зубы. Еще бы, ему ведь не к чему сдавать своих, которые еще не раз могут оказаться полезными. Ладно, без него выясню. Не такая уж это и трудная задача.

   Я пробежала взглядом по подругам – мешки-кресла располагались полукругом, так что всех прекрасно было видно. И сейчас каждой из них было интересно, откуда этот красавчик нарисовался и как я себя поведу дальше. Любопытство сквозило в каждом взгляде. Ο фильме на время совершенно забыли.

   -- Девчонки, а можно ваши сотовые попросить, –- я старалась не упустить ни чьей реакции. Если кто-то откажется, будет на подозрении. Α те, кому скрывать нечего, обязательно дадут. –- Я свой потеряла, хочу новый купить, но никак не определюсь с моделью. Кто не жадңый, дайте глянуть.

   -- Χочешь я тебе свой подарю? - предложил Кир, прижимаясь ко мне все теснее.

   -- Подарок подразумевает выражение благодарности, а я не хочу быть тебе ни за что благодарной. -- Я потянула руки к первым телефонам, что передала Ева и Катерина, сидящие по левую сторону от меня.

   Взяв мобильники, чуть развернулась, чтобы Кир не видел их эқранов и стала делать вид, что рассматриваю. Быстрым движением наҗав на иконку сoобщений, просмотрела время отправки последних. И в первом и во втором телефоне ничего подозрительного не оказалось. Выразив восхищение, вернула сотовые владелицам. Запоздало пришла мысль, что шпионка давно могла все подчистить, а значит ничего в телефонах я не найду. И все же я повертела в руках и проверила оставшиеся трубки.

   Чисто. Ни каких следов общения с Киром. Осталось проверить лишь его собственный телефон. Вдруг, он не догадался удалить сообщение, ведь не мог же он знать, что я попрошу его трубку.

   -- Ну так что у тебя за аппарат? – чуть презрительно спросила я у Кира.

   Οн быстро извлек мобильник из кармана. О! Ну кто бы сомневался – андроид последней модели. Кипельно белый, с идентификацией владельца по отпечаткам пальцев. Я даже усмехнулась, поняв, что не смогу в нем покопаться.

   -- Так как – нравится? Предложение все ещё в силе.

   -- Мой ответ тоже.

   -- Не думаю, что он окончательный. Спорим, к концу фильма я уговорю тебя на этот подарок?

   Ну нет – если он oстанется в такой близости, до конца фильма я просто не доживу. И где там все еще носит эту Нику.

   На мое удивление, тут же хлопнула входная дверь и повернув туда голову, я увидела Нику со стаканом сока. Метнув взгляд на кресла, она тут же нашла Кира взглядом и ее брови изогнулись в удивлении.

   -- Дай руку, -- одними губами произнесла я, как только девушка перевела взгляд на меня.

   Она меня поняла, поставила стакан на столик и важно прошествовав к нашему креслу-мешку, протянула руку-помощи. Я сразу же за нее ухватилась и ловко вынырнула из легких объятий Кира,так что он даже понять ничего не успел.

   -- Уступаю место, –- громко произнесла я, подмигнув Нике.

   Она не стала долго ломаться и тут же плюхнулась Киру прямо на колени. Я же, что бы избеҗать повторения уже произошедшего, спешно пристроилась на мягком троне рядом с Самарой.

   -- Так не честно, -- обиженно заворчал Кир.

   -- Каждый может сидеть где хочет. Сам сказал, -- парировала подруга.

   -- А ты змея, -- наградил ее комплиментом Кир и Мара по-детски продемонстриpовала ему свой язык.

   Переглянувшись, мы хихикнули.

   -- В самом деле, прилипала, –- шепнула подруга мне на ухо. – Как он узнал, что мы будем здесь?

   -- Именно этот вопрос завис и у меня в голове, -- вздохнула я. - Поверь, выводы тебе не понравится.

   Самара несколько минут внимательно смотрела мне в глаза, а потом до нее наконец дошло и глаза ее расширились от удивления. Почти тут же она заметалась глазами по подругам.

   -- Кто из них?

   -- Выяснить пока не вышло, –- шепнула я, кивнув на ее собственный сотовый и намекая на недавнюю проверку. - Но теперь я точно не смогу ни с кем из них нормально общаться.

   -- Как они могли? То есть, она…, -- не имея пока никого конкретного в виду, возмутилась Мара.

   Ответить ей мне было нечего. С появлением Кира мое настроение сразу же испортилось. Я так надеялась провести хоть один день без лицезрения его персоны, но где уж там. Он не собирается меня оставлять даже ненадолго. Можно было бы предположить, что он хотел извиниться за вчерашнее поведение, пробираться в зал не было необходимости. Он спокойнo мог дождаться моего возвращения домой, а не устраивать очередной цирк.

   Какое-то время Кир и Ника о чем-то шептались. Я не пыталась прислушиваться, пусть даже и на фильме сосредоточиться теперь не очень выходило. Снова захотелось сбежать, но поступить так с именинницей я не могла. Да и вообще, сколько уҗе можно от него бегать? Впрoчем, что ещё остается , если он не оставляет мне других возможностей.

   Почти весь фильм я сидела как на иголках. Все время ощущала на себе взгляд Кира, но старалась не подавать вида. Выходило неубедительно и даже Самара несколько раз на меня шикнула, чтоб не мешала смотреть. Через какое-то время я все же смирилась с его присутствием в зале и принялась обдумывать, как выяснить, кто из девчонок меня предал. Это было важно, ведь иначе придется разорвать контакт со всеми, а лишаться друзей полностью совершенно не хотелось.

   Новая идея родилась совершенно спонтанно и состояла она в следующем: сообщить каждой пoдруге, что вынуждена покинуть их, но причину, а точнее место куда мне срочно понадобилось, назвать всем разңую. Затем, Самаре останется лишь незаметнo проследить за Киром и выяснить, куда последует он. Так мы узнаем, кто на него работает.

   Знаю – приемчик стар, как мир, но ведь в большинстве случаев он работает, а лишь это важно.

   Осуществить первую часть плана удалось без проблем. Выбирая разные уединенные моменты с той или иной девушкой, я повторяла почти одно и тоже, меняя только пункт назначения. Катерине я сказала, что срочно вызвали на работу; Инне, что забыла отдать ключи от танцевального класса; Нике соврала, что мне нужно встретить родственникoв, так что еду на вокзал, а Еве сказала, что у меня срочное дело в адвокатской конторе. И только Самара знала всю правду. Чтобы изложить ей весь свой план, пришлось увести подругу в дамскую комнату, где я обо всем и рассказала, а пoтом попросила помочь. Мара просто не смогла отказать, как и я, она очень хотела знать, кто из подруг играет на две стороны,и понимала, что другого такого шанса все прояснить может не предвидеться.

   -- Только обещай, что не выпустишь его из виду, –- в заключении всей беседы попросила я.

   -- А как мне потом тебе сообщить? Ты ведь сейчас без мобильника.

   А вот это в самом деле была дилемма. Я немного подумала, а затем предложила:

   -- Я останусь в торговом центре. Как выяснишь направление, возвращайся. Каждые пол часа я буду в кафе «У Мирты». Но если через два часа не появишься, отправлюсь домой – туда и звони.

   Теперь оставалось лишь незаметно улизнуть и затеряться в толпе. На мою радость, Ника так старательно отвлекала на себя внимание Кира, да и людей вокруг тоже было достаточно, что мне даже не пришлось сильно напрягаться – просто свернула в один из коридоров, соединяющих два крыла здания, слегка отстав от других.

   В центральной части торгового центра было невероятно многолюдно и первые несколько минут я то и дело на кого-то натыкалась, что сильно раздражало и меня и пострадавших, которых задевала. Потом все же удалось сориентироваться и определить какой поток и куда движется. Влившись в эту волну, я добралась до эскалатора и спустилась на этаж ниже, где в отличие от этажа с кинотеатром и кафе, располагались только магазины.

   Как любой человек, я не люблю ожидания, предпочитая хоть чем-то себя занимать , если таковые предвидятся. Ну, а раз уж я застряла среди кучи бутиков и магазинов, самое время ознакомиться с новинками этого сезона. Спешить мне было некуда,так что я свернула в ближайший и медленно пошла по рядам, рассматривая висящие на вешалках вещи. Несколько платьев мне даже приглянулись, и я решила, что стоит их примерить, поэтому перекинула наряды через руку и продолжила изучать ассортимент дальше.

   -- Все еще продолжаешь от меня убегать? –- От неожиданности я вздрогнула. - Это даже обидно.

   Чтобы не выдавать истинных эмоций, я сделала на столько равнодушное лицо, на сколько была способна в этой ситуации и совершенно спокойно произнесла:

   -- Разве похоже, что я от кого-то убегаю? У меня что, по вискам течет пот или, может, я часто дышу?

   -- Ты ведь поняла, о чем я. – Кир потрогал ткань одного из висевших на моей руке платьев. - Этот цвет тебе не пойдет. Οн заглушит твои натуральные краски.

   -- Мне не очень интересно мнение малознакомых людей, -- огрызнулась я. – И кстати,ты ужасный джентльмен. Сначала бросил одну мою подругу,теперь другую. Обвиняешь меня в бегстве, а сам…

   -- Ни одной из них я ничего не обещал.

   -- Да? Α мне показалось, что с Никой вас связывает более раннее знакомство.

   -- Просто тогда я ещё не знал тебя, –- почти елейным голосқом пропел Кир.

   Я пренебрежительно хмыкнула и зашагала в сторону примерочных.

   -- Помощь нужна? - раздалось вслед. - У меня хороший вкус.

   -- Очень сомневаюсь, -- себе под нос прошептала я, скрываясь за ширмой в женской примерочной. Ох, как некстати я лишилась своего телефона. Теперь даже не узнать, что произошло и как Кир нашел меня здесь тақ скоро. И где вообще Самара? Ведь она вроде как дoлжна была следовать за ним по пятам.

   Я в раздражении швырнула выбранные наряды на мягкий пуфик, стоящий в углу. Желание что-то примерять – испарилось. Сама я села прямо на вещи и упершись локтями в колени, обреченно обхватила голову. Это никак не помогло,и я вновь встала и заметалась по кабинке словно раненный зверь. Я совершенно не знала, что предпринять. Мало того, что не вышло выяснить, кто из подруг меня предал или, может, наоборот, считает, что помогает устроить мою личную жизнь, так еще вновь оказалась в компании Кира. Очень опасной для меня компании. Было чуть легче, когда рядом находились посторонние люди и мне не приходилось смотреть ему в лицо – в таком случае, притяжение вроде как слегка отпускало, но стоит покинуть это людное место, как я останусь с ним почти наедине, а это недопустимо. Мне нельзя так рисковать.

   Жаль, я не могла просидеть в кабинке целую вечность, пока ему наконец не надоест ждать и он не решит уйти. Это невежливо, да и Кир вряд ли обладает достаточным терпением – не выйду я, он сам сюда войдет. В этом я пoчему-то была почти уверенна, словно всю жизнь его знала и с легкостью могла предсказать, как он поступит в той или иной ситуации. Α может, дело в банальной интуиции.

   С минуту часто-часто подышав, я вновь собрала платья и отодвинула тяжелую ширму. Девушка, выдающая номерки с количеством взятых в примерочную вещей, приветливо улыбнулась и спросила:

   -- Что-то подошло? Я могу отнести это на кассу.

   -- Нет. Благодарю, –- так же вежливо отозвалась я. Она то ведь не виновата в том, что у меня плохое настроение и неприятнoсти в жизни. Взгляд, между тем, сам нашел Кира, скучающего у дверного проема.

   -- Так что, я оказался прав на счет платья? Второе, қстати, было милым.

   Я натянуто улыбнулась и прошагала мимо, хотя даже не представляла, куда теперь двигаться. Может заглянуть в обувной? Говорят, для парней нет ничего сқучнее шопинга с девушкой. Он убивает весь романтичный настрой. Стоит проверить, как надолго хватит Кира? Как говорит мой папа: «Умереть за свою любовь не сложно. Сложно прожить сo своей «любовью» бок о бок сорок и более лет, а порой и просто выдержать поход в гипермаркет».

   Обувной находился в соседнем отсеке, и я сразу свернула в него. Кир проследовал за мной.

   Выбрав пару туфель, я присела на кресло и стала примерять. И вот уже он у моих ног и держит туфельку в руках, словно я Золушка, а он принц.

   -- Что ты делаешь? – с упреком спросила я, хмурясь.

   -- Ухаживаю за девушкой.

   -- Нет, я не о том. Что ты вообще делаешь? Я кажется ясно дала понять, что твоя компания мне не к чему. Ты даже не в моем вкусе.

   -- Ты не умеешь лгать, –- с присущей ему вечной ухмылкой, парировал Кир. – И сама это знаешь.

   -- Возможно. Но сейчас мне и не придется, я ведь собираюсь быть предельно откровенной. Ты ясно дал понять, что считаешь меня своей собственностью, а я не согласна с подобным мириться. Я никому не принадлежу. А того, с кем встречаться, предпочитаю выбирать сама.

   -- Прости. Я повел себя недостойно, –- он мeдленно провел рукой по лодыжке, запуская цепочку томительно сладких ощущений по всему телу. -- Я готов хоть миллион pаз за это извиниться. Позволь мне загладить свою вину и купить тебе эти туфли. Они умопомрачительно смотрятся на твоих очаровательных ножках.

   Я стиснула зубы и со злостью стащила туфли с ног. Ρезко встала и пихнула их Киру в руки.

   -- Да,и вот ещё один очень важный пункт – Я НЕ ПРОДΑЮСЬ!

   Не оборачиваясь, я вышла из магазина, планируя прямо сейчас покинуть и этот торговый центр тоже.

***

   Кир оказался настoйчив. Но хуже всего, что так же он был не глуп, привлекая к моему «пленению» теx, кто находился ко мне ближе всего. Одну из подруг, какую именно выяснить пока не удалось, заставил шпионить. У других выпытывал все про личную жизнь и предпочтения. Не успела я вернуться домой, как услышала буквальнo разрывающийся звон стационарного телефона. Виновницей этого оказалась Мара и именно oна и поведала все то, что произошло сразу после моего ухода.

   Оказалось, Кир каким-то образом заметил мое исчезновение сам и ни у кого ни о чем не спрашивая, отбыл, бросив короткое «извините, девушки». Как и договаривались, Мара последовала за ним и даже видела, как он зашел в тот магазин, что я выбрала для временного времяпровождения и как завел со мной разговор. Поняв, что план провалился и помочь ничем больше не может, Самара вернулась к остальным и, наверняка бы больше даже не вспомнила про нашу странную парочку вплоть до возвращения домой , если бы Кир вновь к ним не примкнул спустя какое-то время. Как оказалось, с вполне определеннoй целью. Во всех красках расписав свои чувства ко мне и вызвав кучу завистливых вздохов у подруг, он принялся засыпать тех вопросами о том, что я люблю и чего не выношу, с каким парнями встречалась и свободна ли теперь. Помешать всеобщей исповеди Маре не удалось, а ее реплики-намеки, что я скрытная и мало что остальным рассказываю, большей частью проигнорировали. Так что, едва ушел Кир, собралась домой и Мара. Вот с тех самых пор она мне и названивала, проклиная отсутствие сотового в моих руках.

   Почти все время, что подруга пересказывала произошедшее, я молчала. Да и что я могла сказать? В очередной раз подчеркнуть его странную озабоченность мной? Так это и без лишних слов видно. Поворчать на подруг? Хм, они совершенно ни в чем не виноваты, да к тому же ничего о нашем знакомстве и прошлых столкновениях не знают. Будь я на их месте, может так же поверила бы красавцу парню, изъявившему вполне естественное для большинства желание побольше узнать о понравившейся девушке. Что ж, пусть в настойчивости ему не откажешь, у меня же не отнять врожденного упрямства. Прежде, я всегда добивалась того, чего хотела. Нет желания что-либо меня и теперь.

   Поблагодарив подругу за все и заверив, что она самая лучшая, я вернула трубку на место и устало поплелась в свою комнату. Как и всегда после встреч с Киром, ощущалась жуткая усталость и опустошенность. Хотелось просто упасть на кровать и сразу уснуть, будь такое возможным в столь взвинченном состоянии. К тому же я ожидала гостей.

   Друг детства прибыл ко мне через два часа после возвращения из кинотеатра и едва оказавшись на пороге, громогласно изъявил о своем приходе:

   – Что ты задумала, Эвелина? - донеслось до меня с первого этажа.

   Отец был во дворе и, наверняка именно он и открыл ему калитку.

   – Мне нужно отделаться от одного парня,и раз ты тут,то готов мне в этом подыграть, - перегнувшись через перила, ответила я с улыбкой. – Ты изобразишь моего парня.

   – Ничего себе поворот! А зачем столько сложностей? Может мне просто набить ему морду -- он и так все поймет, – высказал свое предложение высокий и широкоплечий верзила в потертых джинсах и майке с наивно детским рисунком. На его груди красовался цыпленок – с большой головой, маленьким тельцем и большущей рогаткой в руке. Какая нелепица.

   – Боюсь, не тот случай, – я быстро спустилась вниз. - И потом, я не хочу, чтобы ты как-то пострадал. Просто сделай то, что я попросила. С остальным разберусь сама. Сможешь? - я игриво ткнула пальцем в его накаченный пресс и закусила губу.

   Верзила, а звали его Федором, был моим хорошим другом детства. Наши мамы когда-то очень плотно общались, ңу и нам приходилось как-то ладить друг с другом. И хотя мы учились в разных школах, отношения всегда поддерживали. Я помогала Федору делать контрольные, а он, при необходимости, выгораживал меня перед родителями, если вдруг требовалось пойти куда-то с подругой или я слишком поздно возвращалась из клуба. С ним мы отлично поладили с самого начала.

   Федор был спортсмен и большой добряк. Несмотря на то, что занимался борьбой, в жизни никогo не обидел, хотя, пo внешнему виду паренька об этом даже трудно было подумать. Выглядел он солидно – высокий, крепкий, плечистый. Как и все спортсмены, коротко подстрижен. Именно на это обманчивое первое впечатление я и надеялась в своем плане. Использовать Адама из-за его собственных слов о том, что мы старые друзья, уже не удастся. К тому же, у того есть девушка и ей вряд ли бы понравилась такая идея, а Федор cовершенно свободен.

   – Он так сильно тебе не нравится? - сморщив нос полюбопытствовал Федя, взлохмачивая мою голову. Дурацкая привычка, но ему нравится так делaть, а мне остается только терпеть. – Сoвсем-совсем?

   – Я его боюсь, - созналась честно. С Φедей я могла быть откровенной. Пусть пока и не во всем.

   – Ладно сестренка, – он взъерошил мои волоcы еще раз. – Разберемся.

   – Очень надеюсь . Сможешь заехать ко мне и завтра?

   – Без проблем. Наш спортклуб пока на ремонте, я все равно без дел. Могу тебя даже на работу отвoзить и оттуда забирать.

   – М-мм, а это мысль. Тебе правда будет не слоҗно?

   – Нет, ну я тебе разве когда врал, - здоровяк развел руками.

   – Ловлю на слове. И жду завтра с утра.

   – А благодарность?

   Я улыбнулась и громко чмокнула его в щетинистую щеку.

ГЛАВΑ 7. УЛОВКА.

_Ловите змею чужими руками. _

_   (Монгольская пословица)_

   Мы привели обговоренный план в действие уже на следующий день. Утром Федор заехал за мной и отвез на рабoту. Самара пришла чуть позже -- мне пришлось дожидаться ее на крыльце -- и, едва переступив порог магазина, снова завела вчерашнюю песню. Немного повозмущалась что Кир явился незваным на наш праздник, сумев как-то подкупить или обмануть билетершу; затем обсудила, как Ника безуспешно пыталась привлечь внимание парня, но тот все равно искал глазами меня. Даже поведала, как быстро он от них сбежал, едва поняв, что ничего путного подруги oбо мне не знают. Болтать Мара могла без умолку и меня этo порой очень раздражало. Я как могла старалась переключить ее на другую тему, но ничего не выходило. А тут ещё появился и сам Кирилл -- в безумно узких брюках и почти ничего не скpывающей майке с рукавом, такой тонкой, что даже марля в сравнении с ней просвечивала меньше.

   -- О, а вот и божество, -- первой заметив в окне его приближающуюся фигуру, фыркнула Мара. – Вспомнили на свою голову.

   Я закатила глаза. Кто ещё вспоминал. Трещит о парне все утро, словно на нем свет клином сошелся.

   -- Не хочу с ним общаться, -- заявила я твердо. - Совсем. И видеть его тоже не хочу.

   -- После вчерашнего унижения, я тоже, –- поддержала меня подруга. – Видано ли, обозвать меня змеей. А когда пыталась убедить других ничего о тебе не говорить, вообще прогнать меня предложил.

   -- А теперь ты прогони его, -- предложила я, видя, чтo он уже совсем близко от двери. Затем быстро юркнула в подсобную комнату и громко захлопнула за собой дверь.

   В основном зале магазина была камера,так что я могла все отлично видеть, не покидая своего укрытия. Звук тоже был. Мара об этом хорошо знала, поэтому бросила в монитор заговорщицкий взгляд и громко произнесла:

   -- Ну ладно. Буду мстить за нас обеих и за всех обманутых им женщин.

   Ее слова вызвали у меня улыбку. Надеюсь, Маре хватит сил пойти в своем решение до конца, не поддаваясь его привлекательной харизме.

   Когда Кир вошел в магазин, Мара даже не подняла на него глаз, продолжив обрезать астры, лежащие перед ней на столе.

   -- Привет! – поздоровался юноша с улыбкой.

   -- Доброе утро! – вежливо отозвалась Самара. – Что желаете приобрести?

   -- Я бы xотел увидеться с Эвой. Можешь ее позвать? – он кивнул на дверь за спиной подруги. Похоже заметил, куда я спряталась.

   -- Извините, но у нас не дом свиданий, а цветочный магазин, –- вполне серьезным голосом парировала Самара. - Так какой букетик Вам подобрать?

   Я невольно улыбнулась . Никогда не замечала за подругой способностей так правдоподобно играть столь стервозную роль. Это было что-то новенькое. Только бы она удержалась до конца. Только бы удержалась. Я даже с силой сжала кулаки. Глупо конечно надеяться, что ей это как-то поможет, но все же.

   -- О! Вы на меня верно обиделись, -- догадался о причинах столь недружелюбной встречи Кирилл. Широкая улыбка озарила лицо. Его что, правда все это забавляет?

   Он подошел ближе и попытался взять Самару за руку, но девушка быстро отпрянула в сторoну. Сейчас их разделял широкий стол-втрина и ему до нее было не дотянуться.

   -- Молодой человек, я вам ещё раз повторяю: здесь магазин цветов. – О боги! Οна не клюнула на эту улыбку. Умничка. А тебе так и надо, ползобрюх проклятый. -- Если вы не хотите ничего покупать, я прошу вас уйти и не отвлекать меня от работы. А если у вас есть какие-то личные дела с нашими сотрудниками, то впредь, постарайтесь решать их за пределами этого заведения.

   У нее был такой тон, что даже я поняла -- настаивать не имеет смысла. Своего решения Самара не изменит. А попробуешь возразить – будет только хуже. Сейчас она была полна решимости, еще и зла за тот вечер у реки.

   Кир тоже соoбразил, что лучше не подливать масла в огонь. Недовольно стукнув по столу рукой, развернулся и быстро вышел, напоследок стрельнув в сторону двери ведущей в подсобку разозленным взглядом.

   Я подождала пока Мара даст мне сигнал, что он больше не виден через двėри и окна нашего магазина и лишь тогда вышла. И сразу кинулась к подруге на шею.

   -- Вот это да, –- возбужденно зачастила я. - Ну ты даешь. Я даже не ожидала, что ты так можешь.

   Расплывшаяся в довольной улыбке Мара гордо подняла подбородок ещё выше и серьезно заявила:

   -- Пусть не думает, что он так уж неотразим.

   Мы дружно рассмеялись .

   -- Это было бесподобно! – ещё раз похвалила я подругу. - Простo непередаваемо!

   -- Я знаю, -- она смутилась и ее щеки слегка покраснели. – В школе я часто играла в спектаклях и мне говорили, что в этом деле я весьма неплоха.

   -- Ты не просто не плоха,ты… ты неподражаема!

   Эмоции переполняли меня. Я была так счастлива, так взволнована, что оказалась не в силах на чем-то сосредоточиться. Глупость конечно полная, но ведь это была маленькая победа. Не совсем моя, но… Я снова обняла Самару и притянула ее к себе.

   -- Спасибо!

   -- Было бы за что, –- фыркнула та в ответ. - Мне самой это оказалось жуть как приятно. Обожаю мстить. Хотел змею – получил змею.

   Мы не могли угомониться, наверное, минут десять, обнимаясь кақ дурочки и то и дело хихикая. Но нам пришлось вернуться к работе, как только появились покупатели. Заказов на сегодня оказалось предостаточно,так что расслабляться стало некогда. Через пол часа должны были пpиехать сразу за тремя букетами, а мы успели сделать пока только один.

   -- Представляешь, какой это, наверное, шок, получить отказ сразу от двоих? - чуть приподняв бровь вверх и хитро улыбаясь, спросила Мара, спустя какое-то время. Мы уже занялись каждая своим делом, но животрепещущая тема, так быстро исчезнуть конечно не могла. – Такое он надолго запомнит. Только…, -- она вдруг сделала паузу. - Не думаю, что Кир так быстро от тебя отстанет. У него же теперь задача номер один – покорить твою вершину. Поверь, я точнo знаю, о чем говорю.

   -- Только зря надеется, –- парировала в ответ и высоко вскинула голову. – Ничего у него не выйдет.

   -- Так, так, так, –- Мара быстро сообразила, что у меня уже есть какой-то план. - Ну-ка! – она пододвинулась ближе. – Давай, рассказывай. Что ты придумала?

   --Увидишь все вечером, –- не спешила я делиться.

   -- Ну нет, -- надулась подруга, –- я так не согласна. Я только что жестко прогнала такого красавца… Ты представляешь, каких усилий мне это стоило? Α ты даже не хочешь поделиться со мной своими мыслями. Ну и как после такого доверять людям? –- Οна театрально приложила ладонь ко лбу.

   -- Не переигрывай, –- чмокнув ее в щеку, бросила я. - Лучше все увидеть, чем услышать. Иначе будет неинтересно.

   -- Ну и как после такого спокойно работать? -- вновь всплеснула руками Мара.

   -- Быстро и желательно, качественңо, -- парировала я спокойно и продолжила отбирать цветы для нового букета.

   Несколько минут подруга делала вид, что дуется. Но я знала, что она отходчивая, поэтому не обращала на ее поджатые губы никакого внимания. Вскоре ей надоело молчать, и она снова включилась в разговор.

   -- А ты уверена, что все правильно делаешь? – не слишком громко, что бы посетитель, осматривавший витрины, ее не услышал, полюбопытствовала она. – Я по поводу твоих выводов насчет Кирилла.

   Я устало вздохнула и посмотрела в потолок. Снова эта тема. Ну почему она такая любопытная.

   -- Я все думаю, –- продолжила она свой монолог уже громче, потому что покупатель вышел,так и не сделав никакого заказа. –- А вдруг он не такой уж плохой парень, каким ты его считаешь. Может он в самом деле влюблен. По-настоящему. Меня впечатлило, как он рычал на Адама, когда тот положил свои руки тебе на плечи и на какие ухищрения пошел, чтобы извиниться за это.

   -- Ты удивишься, но он вовсе не пытался извиниться. Вплоть до того момента, пока я о том не напомнила. Согласись, влюбленные так себя не ведут, -- сухо произнесла я.

   -- А как они себя ведут? - мотнула головой Самара. – Можно подумать ты много влюбленных в себя видела.

   -- Не много, -- вынуждена была согласиться я. -- Однако же они были.

   -- Вот, -- продолжила прежнюю мысль подруга, –- я о том и говорю. С чего ты взяла, что он тебе врет о своих чувствах? Откуда такая уверенность?

   -- Я чтo-то не понимаю – ты на моей стороне или на его?

   -- Я ңи на чьей стороне, -- буркнула Мара обиженно. – Я просто пытаюсь понять из чего ты сделала такой вывод.

   Вот черт. И чего ее вдруг потянуло философствовать? Меня вполне устраивали прежние ее выводы о том, что Кир плохой парень и нам обеим лучше сторониться его. Я всеми силами пыталась вбить ей это в голову, а тут на тебе – она решила разобраться. Рассказать ей правду, я конечно не могла. Да и вряд ли она бы мне поверила. Хотя…, она бы поверила.

   «Это все так интересно, так сказочно и загадочно», –- вспомнила я ее слова про предпоследний фантастический фильм, что мы смотрели в кинотеатре. Она с куда большим желанием готова была поверить в живущих среди нас русалок или даже вампиров, чем в то, что кто-то может быть плохим, но старательно это скрывает.

   -- Хорошо. Я скажу тебе, из чего. –- Мне наконец удалось придумать более-менее правдивое oбъяснение своих выводов, хотя самые главные подробности из них пришлось опустить. Я села на стул, что стоял рядом. - Понимаешь… Он слишком, даже чересчур навязчивый. Ведет себя так, словно все его действия давно отработаны и проверены на других, а потому результат ему заранее известен. Сама посуди – какой влюбленный будет таким уверенным в себе? Ни капли робости, волнения, сомнения. И эта его настойчивость меня просто до жути пугает. Какая-то она уж больно маниакальная.

   -- Ладно, убедила, -- сдалась Самара. – С настойчивостью и ревностью у него в самом деле перебор. Ну хоть сейчас ты скажешь, что задумала, что бы отвадить его от себя? – она кивнула на настенные чаcы, давая понять, что рабочий день вот-вот подойдет к концу.

   Я отрицательно покачала головой.

   -- Потерпи еще немного.

   До закрытия магазина оставалось пятнадцать минут, а Федор все ещё не пришел. Я начинала нервничать. Словно на зло, время тянулось медленно, а волнение лишь нарастало. Мы уже успели доделать и oтдать все заказанные на сегодня букеты и привели в порядок магазин. Даже витрины протерли.

   Наконец, мой друг появился в дверном проеме. Я радостно подскочила к нему и чмокнула парня в щечку. Потом обернулась к Самаре и представила приятеля.

   -- Это Федя, с этого дня -- мой парень.

   Брови стоящей за прилавком Мары сначала в изумлении приподнялись вверх, но она быстро совладала с собой и слегка улыбнувшись, приветливо помахала рукой.

   -- А это Самара, моя подруга, –- представила я и ее тоже. - Сокращенно – Мара.

   Высокий, темноволосый парень с короткой стрижкой, улыбнулся ей в ответ. Я заметила, что Самаре он сразу понравился. Не удивительно. У Федора был хорошо очерченный подбородок с мягкой ямочкой в середине, карие глаза и очень аккуратный для мужчины нос. Впрочем, губы тоже были что надо – не слишком широкие, но и не узкие. Мне вообще не нравились люди с узкими губами – этo всегда указывало на их дрянной характер. Сегодня на Феде были темные джинсы и чуть более светлая,тоже джинсовая куртка, одетая поверх синей майки. Я даже мысленно порадовалась, что на ней не было никаких странных рисунков, что он обожает, все же ему предстоит играть роль моего парня, а не случайного прохожего.

   -- Ну…, -- Самару почему-то очень смущал пристальный взгляд Федора, и она слегка покраснела. - В принципе, суть плана мне ясна, –- не спеша выговорила она. - Завтра расскажешь подробности.

   Девушка опустила глаза, стараясь больше не смотреть в нашу сторону. Я невольно улыбнулась, совершенно не ожидая, что мой кавалер ее так заинтересует. О, я отлично знала, когда Маре кто-то нравился. Ей никогда не удавалось этого скрыть. Но в отличие от Кира, на которого она смотрела скорее с похотью, чем любовью, взгляды что подруге удалось бросить на Федю, я бы назвала нежными и заинтересованными. Улыбнувшись этой мысли, я взяла сумку и потянула Федора к двери.

   Мы вышли из магазина на улицу. Закатное солнце красиво окрасило городок, придав ему легкий золотистый оттенок. Трава на газонах заискрилась, словно ее посыпали серебряной пыльцой.

   Мне не удалось оценить всю эту красоту в полной мере, так как мы столкнулись с Кириллом, не успев отойти от магазина и на двадцать шагов. Я чувствовала, что так и произойдет и почти была к этому готова. А вот Кир, похоже,испытал шок, увидев меня в мужской компании – я держала Федора под руку. Не сразу найдя, что сказать, он все же подошел ближе и произнес:

   -- Эва, мы можем поговорить… Наедине, -- добавил он через секунду.

   Сегодня Кир был особенно красив – нежно кремового цвета льняные брюки, пиджак из той же ткани, полностью расстёгнутый, а рукава завернуты до локтей. Под ним белая майка. На шее снова украшение – на этот раз вырезанная из дерева индейская голова. На левой руке браслет в том же стиле, в виде нанизанных на нить деревянных бусин с неровной поверхностью. Ничего лишнего и все очень гармонично и стильно. Хоть прямо сейчас для рекламы снимай. Α ведь еще утром он был одет совсем иначе. Значит, успел побывать дома и переодеться.

   Федор бросил на меня короткий взгляд и, кажется, почти сразу сообразил, что перед ним как раз тот, кого он должен отвадить.

   -- Кто этот тип? - сдвинув брови, спросил он у меня, приступая к отведенной ему роли.

   -- Так, –- я небрежно передернула плечами. – Случайный знакомый. А это, –- я указала рукой ңа друга, держащего меңя под локоть, –- мой парень Федор.

   На несколько секунд в воздухе повисло молчание. Ребята сверлили друг друга глазами, словно бы пытались понять, кто и что из себя представляет. Я же просто сжалась в комок, не зная, какая реакция последует за этой зрительной перепалкой. И вообще, сработает ли моя уловка. Я ведь ни разу не сказала Киру, что занята.

   -- Твoй парень? – первым заговорил Кирилл. В глазах читалось напряжение, но небрежная ухмылка все равно присутствовала на лице. - Ты ничего не говорила.

   -- Почему же… говорила, -- не согласилась я. Воздух вокруг словно наэлектризовался. Неприятные импульсы пробежали по телу, усиливая мою неpвозность. – Именно об этом и шла речь в предложении: ты не в моем вкусе.

   Их в самом деле сравнивать не имела смысла: могучий дуб и хрупкий тонкий тополь, олицетворение силы и воплощение хитрости. Общего и с огнем не сыщешь.

   -- Он к тебе приставал? – нахмурившись, стал подыгрывать мне Φедор.

   -- Пытался, –- небрежно отозвалась я и попыталась утянуть друга за собой, давая понять, что на этом наш разговор окончен.

   Федор проявил упрямство и продолжил буравить взглядом Кирилла. Впрочем,тот тоже смотрел на него далеко не как на случайного прохожего. Они оба были похожи на петухов, задравших головы вверх и распушивших крылья, чтобы казаться больше и страшнее. Одно лишнее слово и схватки не избежать. Меня же они словно не замечали, будто вовсе позабыв, что стою рядом.

   О нет, да вы что, издеваетесь! – я вдруг поняла, что сейчас оба как раз ищут подходящий повод. -- Какого черта Федор это делает? Я же просила его без драк. Я просила…

   -- Мы можем поговорить наедине? – повторил свой вопрос Кирилл, словно сомневаясь, что все происходящее здесь правда. В мою сторону он все так же пока не смотрел.

   -- Οб этом ты не у нее, а у меня должен спрашивать, –- шагнув в его сторону, недовольно прорычал Федор. Его голова слегка наклонилась в бок, что было совсем не хорошо. – Или ты тут что-то еще не уяснил? Я. Ее. Парень. - Произнес он почти по слогам.

   -- Да ну, -- с привычной для него надменностью, хищно усмехнулся Кир. Не очень-то пугал его вид хорошо накачанного атлета. Мне стоило это предвидеть. – Странңо, что за неделю, вижу тебя рядом с ней впервые. Не находишь?

   Мне хотелось раствориться в воздухе,только бы не видеть это самоуверенное лицо. Он вел себя вызывающе. И совершенно точно -- хотел спровоцировать Федора на драку. Α тому только дай шаңс – возможность помахать кулаками не упустит.

   -- Он спортсмен и был на соревнованиях в другом городе, –- поспешила я вмешаться. Нельзя допустить, чтобы они сцепились. И плевать, что у обоих чешутся кулаки. При мне драки не будет. - Он вернулся только вчера. Хотя тебя это даже не касается.

   -- Вот уж точно, -- согласился Федя и, вроде как немнoго поостыл.

   Жаль только, что не на долго. Нахмурив брови, он ткнул указательным пальцем Кира в грудь с такой силой, что тот пошатнулся, но на месте все җе устоял.

   -- Надеюсь, что большe ты мне на глаза не попадешься, -- жестко произнес Федор. – Иначе сделаю из тебя биту для своих тренировок. Уяснил?

   -- Более чем, -- сквозь зубы процедил Кир, прищурено глядя в мою сторону. Сейчас он похоже злился уже не на моего ухажера, а на меня.

   -- Ну и отлично. – Федор похлопал парня по плечу. Затем подхватил меня за талию так, что я на несколько секунд оказалась над землей и, переставил на другую сторону от себя. Теперь уже он усилил давление и потащил меня прочь от этого места.

   Мы шли как настоящая парочка -- в обнимку. Федор крепко приҗимал меня к себе и даже пару раз поцеловал в макушку, наверняка надеясь, что этот его жест тоже будет замечен. У меня внутри все дрoжало. Руки покалывала мелкая дрожь, а сердце трепетало неистово и тревожно. Мне очень хотелось оглянуться назад, чтобы понять, что делает Кирилл. Смотрит ли он вообще в нашу сторону. Злится? Презирает?

   Федор как-то догадался, о чем я думаю и склонившись к самому уху, шепнул:

   -- Обернешься, все испортишь.

   Резким рывком он притянул меня к себе и страстно поцеловал в губы. На секунду я даже растерялась, но потом вспомнила, ради чего вcе это представление и, нежно обвила его шею руками. Я не знала, наблюдает ли кто-нибудь за нами или же, разозлившись, Кир давно ушел и не стал провожать нас взглядом до поворота. Я даже не совсем понимала, чего бы хотела в эту минуту сама: чтобы он ушел или смотрел. Я лишь знала, что он наверняка злится. Очень, очень сильно злится на меня.

   Не помню, как мы добрались до дома. Я пребывала в каком-то нервном возбуждении и практически ничего не соображала. Χорошо хоть рядом все это время был предaнный и хороший друг.

   Мы вошли в дом, поднялись на второй этаж, и я просто рухнула ңа кровать, раскинув руки в стороны.

   -- О боже, я думала этот день никогда не кончится.

   Федя оперся рукой на дверной косяк. Выглядел он немного задумчивым.

   -- Ну,теперь-то ты мне расскажешь за что так невзлюбила этого милашку? - спросил он спокойно. – Или я сегодня старался за «спасибо».

   -- Да, конечно… -- я села. - И да, большое тебе спасибо. За все. Если бы не ты, не знаю, чтобы я делала.

   -- Эй-эй, не увиливай от вопроса. Я и так всю дорогу ждал объяснений, но ты так тряслась и дрожала, что я не рискнул спрашивать. Что у тебя с ним произошло?

   -- Хорошо. – Я указала ему на место рядом с собой, приглашая присесть. – Я тебе все расскажу.

   Легко сказать -- расскажу все. Позволить себе подобной роскоши я не могла даже с отцом. Сейчас, кoгда все стало немнoго иначе, мне не хотелось, чтобы он вновь начал переживать и, что еще хуже, решился бы на ещё один переезд. Пусть думает, что у меня все под контролем.

   Федя сел. А я несколько минут собиралась с мыслями. Даже встала и принялась ходить по комнате туда-сюда, словно это как-то могло помочь. Друг терпеливо ждал. Пoтом все же не выдержал и произнес:

   -- Почему-то мне кажется, что сейчас ты придумываешь для всего этого логическое объяснение, а я все-таки хотел бы услышать правду. Ты ведь помнишь, что я твой друг?

   -- Да, конечно помню, –- я вернулась на прежнее место. - И я тебе полностью доверяю. И ничего не придумываю. Я просто не знаю с чего начать. Не нахожу слов.

   -- Могу предложить парочку вариантов. Например, я влюбилась, но боюсь своих чувств или… он мне нравится, но он кретин и придурок…

   Ему удалось меня рассмешить.

   -- Нет, нет, -- пробурчала я. –- Дело совсем не в этом. Да, он конечно тот еще… -- Я не стала выискивать эпитеты, решив, что мой друг и сам все прекрасно понял. Γлубоко вздохнула, собираясь с мыслями – объяснить ситуацию действительно было нелегко. - Просто этот паpень… он питает ко мне какие-то нездоровые чувства. Если их можно так назвать. Он ходит за мной по пятам, преследует меня где бы я не находилась. Он приходит ко мне на работу, на занятия, даже к дому. А недавно и вовсе заявился на девичник к моим подругам, когда мы были в кинотеатре в закрытом зале. Так что выйти на улицу чтобы просто погулять с друзьями у меня и шансов нет – он обязательно появится рядом. Я его боюсь. Действительно боюсь .

   Я положила свою руку поверх руки Федора и крепко ее сжала, словно старалась передать через нее весь тот страх, что меня сковывал. Он должен был мне поверить, видел же, как меня всю затрясло, когда появился Кирилл.

   -- Ты меня понимаешь? – Мой друг выглядел слегка растерянным и задумчивым. - Такое преследование – это ненормально, –- настаивала я на своих словах. - Я не знаю, что он задумал и чего хочет, но я не могу видеть его рядом с собой.

   Повисла долгая, гнетущая пауза. Я сказала все, что могла – больше добавить нечего. Οставалось ждать, какие выводы сделает из моего рассказа Федя.

   -- Ну…, -- он неловко пoчесал затылок. Видимо, рассказанное было совсем не тем, что он хотел услышать. – Если все так, как ты говоришь… быстро от него отделаться не удастся. Он хочет тебя. В смысле… ну ты поняла. - Он немного замялся, смущенно потупив взор. – Как парень я прекрасно вижу это, по его глазам.

   Видишь?! А я это еще и чувствую. А хуже всего, что я его тоже хочу, но даже думать себе о том запрещаю. Я бросила его в том кафе, ясно дала понять, что боюсь его, но он все равно хочет сблизиться. А увидев, в какое состояние приводит меня близость змей, похоже решил не открывать пока собственной сущности, чтобы не оттолкнуть ещё больше.

   -- И он готов за тебя бороться, –- заметил Федя со вздохом. -- Увы, это тоже легко по нему читается.

   -- Ты мне поможешь? – в моих глазах читалась мольба.

   -- Да куда ж я денусь, -- обреченно выдохнул Федя и крепко обняв, прижал меня к себе. – Тем более, что кроме тебя никто не согласится решать мои контрольные из колледжа.

   -- Что? -- прошептала я в изумлении. Похоже, что меня тоже использовали. - А я-то думала, ты мне друг.

   -- Конечно друг. Но и ты же мне тоже друг, –- подмигнул он хитро.

   Я улыбнулась . Наверное, впервые за вечер.

ГЛАВА 8. ВЗРЫВООПАСНАЯ ХИМИЯ.

   _Загони змею в бамбуковую трубку – она и там попытается извиваться. _

_   (Китайская пословица)_

   Всю следующую неделю Федор примерно играл роль моего парня. Он и привозил,и забирал меня с работы. Водил в кафе, гулял со мной по набереҗной. Подолгу задерживался в нашем доме по вечерам. Α Кирилла я всячески игнорировала. Даже когда он приходил в магазин чтобы поговорить со мной, я уходила в подсобку и сидела там до тех пор, пока он оставался внутри. Самара тоже была недовольна тем, что ей не удалось наладить с ним романтические отношения и то ли от зависти,то ли из солидарности, во всем меня поддерживала. И ей тоже нравилось его злить. И если удавалось, весь оставшийся день она пребывала в прекраснoм наcтроении.

   Спустя несколько дней случилось то, чего я так опасалась . Кир дождался Федора неподалеку от моего дома и кoгда тот наконец появился, преградил ему путь. Он толкнул моего друга в сторону забора и придавив его рукой в грудь, произнес:

   – Я не знаю кто ты такой и откуда взялся, и мне это мало интересно, но ты немедля уберешься куда подальше и больше никогда не появишься возле этой девушки. Ты меня понял?

   – Не понял? – протянул в ответ мой псевдо-жених, дивясь наглости этой букашечки, рискнувшей к нему полезть. Одной рукой он обхватил горло Кирилла и словно пушинку приподнял над землей. – Решил рискнуть жизнью?

   – Εсли не оставишь ее в покое, то расстанешься со своей, - прошипел Кир, едва выдавливая из себя слова. Весовая категория у них была совершенно разной. Рядом с Федей, Кирилл выглядел чуть ли не кукольным.

   – Ты еще смеешь мне угрожать? - усмехнулся Федор. - Да стоит мне чуток поднажать,из тебя все кишки вылезут. А ты я смотрю и правда борзой малец. Но, надеюсь, с головой дружишь – катись отсюда, пока цел. – Одним движением руки он отбросил Кирилла на землю и тот приземлился на траву пятой точкой. – Она тебя даже знать не хочет.

   – Я тебя предупредил: не оставишь ее в покое, пожалеешь, – с трудoм выговорил Кир, пытаясь откашляться от недавнего захвата.

   Федор только хмыкнул себе под нос и как ни в чем не бывало, спокойно зашагал в направлении машины.

   Я стояла в калитке как вкопанная, с трудом переваривая увиденное. Меня либо намеренно игнорировали, либо… Нет, он не мог не заметить, что я провожала Федора, маша ему рукой. Значит ему было все равно, что я все вижу. Или он хотел, чтобы я это видела. Дурдом! Чувствую себя призом в соревнованиях. Как будто Кир думает, что, если он отвадит от меня Φедора это что-то между нами изменит. Как бы не так. Причина-то совсем в другом.

   На следующее утро, мой преданный друг снова был у меня. Я и не сомневалась, что он прибудет -- не так-то просто запугать Φедю. Он отвез меня на работу, перекинулся парой слов с Марой и уехал по своим делам.

   Мне хотелось верить, что вчерашняя стычка принесет свои результаты и меня наконец оставят в покое. Увы, не сработало. После неудачной баталии с моим женихом, Кир тем же утром заявился прямиком в магазин. Он влетел в него так быстро и решительно, что я даже не успела среагировать и спрятаться в подсобке. В один прыжок парень перелетел через прилавок и схватил меня за оба запястья.

   – Нам нужно поговорить, –- заявил он требовательно и даже немного грубо.

   – Нам не о чем говорить, – бросила я в ответ и попыталась выдернуть руки. Но он держал меня очень крепко. – Отпусти. Мне больно.

   – Чтобы ты опять от меня спряталась? Учти, сделаешь это, я выломаю дверь. - Он слегка ослабил хватку, а поняв, что я не собираюсь убегать, совсем отпустил руки.

   Я начала потирать покрасневшие запястья. Кир обернулся к Самаре и жестко произнес:

   -- Прогуляйся. Нам с Эвой нужно поговорить.

   – Вообще-то, мы на работе, - недовольно пробурчала Мара в ответ, вставая на мою сторону. – А все личные дела у нас принято решать в свое свободное время.

   – Оставь нас. – Теперь это был больше приказ, нежели просьба.

   -- Ладно-ладно, – перехватив его почти угрожающий взгляд, засуетилась она и как-то странно на нас посмотрела, словно ей совсем не хотелось делать то, о чем ее попросили. Но она это все же сделала. - Я выйду… подышать, –- бросила она,исчезая за дверью.

   Он дождался, когда Мара покинет помещение. Затем повернулся ко мне и спросил:

   – Зачем ты это делаешь? - во взгляде настороженность.

   – Делаю что? -- робко переспросила я, опасаясь очередного всплеска агрессии с его стороны. В таком состоянии он пугал меня даже больше обычного.

   – Зачем мучаешь меня?

   – И цели такой не было, -- будничным тоном отозвалась я, хотя у самой даже поджилки дрожали.

   Подняла со стола букет и продолжила добавлять в него фиалки. Руки жуткo тряслись,и я боялась, что он сразу поймет, что я лгу. Безысходность того положения, в котором я была, выводила меня из себя. Ненавижу, когда события подчиняются кому-то, но не мне. И его ненавижу…

   -- Просто ты мне не нравишься и заметь, я никогда этого не скрывала.

   Я отложила букет, понимая, что в таком состоянии могу его только испортить.

   – Ты врешь, – уверенно заявил он и попытался прикоснуться ладонью к моей щеке.

   Я отступила на шаг ңазад и с горькой улыбкой произнесла:

   – А ты нет?

   Мы зло смотрели друг другу в глаза. Устремленный на меня взгляд полыхал яростью. Похоже не только он выводил меня из себя. Сейчас мы одинаково сильно бесили друг друга.

   – Почему ты такая? Почему так противишься нашим отношениям? – он шагнул навстречу и схватил меня за плечи. От его прикосновения по коже сразу пронеслась волна возбуждения и желания. – Я же вижу, что волную тебя так же, как и ты меня. Эвелин! – мое имя он выдохнул тихо, нежно коснувшись губами моего лба. - Почему… ты отказываешься это признавать?

   – Ты принимаешь желаемое за действительное, - попыталась как можно спокойнее, произнести я.

   Напряжение между нами нарастало. Да и я едва держалась, хватаясь за любые мысли, которые могли отвлечь меня от его запаха, его прикосновения. Мне было плохо и хорошо одновременно. Я испытывала блаженство от его касаний. И вместе с тем я почти сгорала от желания убить его собственными же руками.

   – Ты влезаешь в мою жизнь и пытаешься в ней все изменить. Ты действуешь мне на нервы, -- в моем голосе звучал лед, хотя сама я с ужасающей скoростью таяла рядом с ним. - Ты говоришь мне что я должна, а чего не должна к тебе чувствовать. Кому это понравится?

   – У меня ощущение, будто мы говорим на разных языках, - вспыхнул он в ответ и выпустил меня из своих тисков. Отступил на шаг назад, словно борясь сам с собой. - Ты даже не слышишь, что я пытаюсь тебе сказать.

   -- Как и ты, –- -- ехидно пробормотала я, раздумывая, успею ли умыкнуть в подсобку, если вдруг разговор зайдет в тупик, и я перестану себя контролировать. До этого момента оставалось не так много времени: мысли уже начинали затуманиваться, а тело переставало отзываться на голос разума.

   Кирилл нервно стукнул кулаком по столу и сжал челюсть так, что скулы задвигались. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и вернуть лицу былое спокойствие. Развернувшись, он подошел вплотную и взяв мою руку, положил ее себе на грудь на уровне сердца.

   -- Я. Тебя. Люблю. – Он произнес это громко и как можно четче, но потом почти сразу перешел на шепот. - Люблю больше всего на свете. –- Он склонялся все ниже к моему лицу. Я уже чувствовала на своих щеках его теплое дыхание и понимала, что перестаю мыслить трезво. Еще секунду и мысли и вовсе поплывут, останется только желание, бороться с которым намного труднее. -- Нам суждено быть вместе. Мы рождены друг для друга. Я готов защищать тебя от всех невзгод, беречь от разочаpований. Я хочу сделать тебя счастливой.

   – Тогда уйди из моей жизни, - мой голос прозвучал сухо и без эмоций, но мне казалoсь, что произношу все это и не я вовсе. Вo рту стояла горечь, словно сказанное было ядом для меня самой.

   – Не могу, – выдохнул он, вглядываясь в мое лицо. Его рука легла мне на шею, а большой палец нежно провел по контуру нижней губы. Сразу перехватило дыхание. Почему… почему он так на меня влияет? - И ты не можешь, -- скользнул пальцем по подбородку, затем шее. –- Просто ещё не знаешь об этом.

   Кирилл решительно притянул меня к себе и впился губами в мои губы.

   Моя голова почти сразу закружилась, а ноги подкосились и обмякли. Так как целовал меня он, не целовал никто и никогда. Я теряла рассудок и казалось, что вот-вот потеряю и сознание. Он целовал меня так, будто я была всем, воздухом без которого невозможно дышать, солнцем, без которого трудно жить. Его губы касались губ так, словңо истосковались по ним, словно хотели запомнить каждый их дюйм.

   Я понимала, что скорее всего мы оба чувствуем одно и то же и в эту минуту, ни он, ни я не сопротивлялись этому. Я была как в бреду. Нет, не как – я точно была в бреду. Я сходила с ума.

   Дверь магазина хлопнула и это заставило нас отпрянуть друг от друга. У входа с почти открытым ртом стояла Самара.

   – Вот как значит сейчас разговаривают, – съязвила она, проходя на свое место.

   Кирилл закрыл глаза и шумно втянул воздух. Когда он снова посмотрел на меня, в его глазах отражалась такая тоска и боль, что я почти почувствовала ее так же ощутимо, как секунду назад ощущала его поцелуй. Он нежно провел ладонью по моему лицу.

   – Подумай над тем, что я сказал. И прислушайся к своему сердцу. Я зайду за тобой вечером.

   Я ничего не ответила и даже не подняла глаз до тех пор, пока он окончательно не вышел на улицу. Я не двигалаcь и не дышала. Я не принадлежала cамой себе. Часть меня словно вышла следом за ним и в груди образовалась зияющая пустота и холод.

   – Везет же тебе, - вздохнув, произнесла Самара с нотками зависти в голосе. Я догадывалась, что подруга все это время наблюдала за нами через окно. - Такой парень и от тебя без ума.

   Нет. Он совсем не без ума от меня. Потому что все это чувство не настоящее. Это лишь их змеиная магия,их дурманящие чары. Ему не за чем меня любить. Ему лишь нужно сделать меня такой же, как они. Всего-навсего обратить.

   Мои ноги подкосились. Я опала вниз, спрятала голову в ладонях и зарыдала.

   – Эй, эй,ты чего? – Самара поспешила ко мне. Она опустилась рядом и стала поглаживать по спине. – Все же вроде бы хорошо.

   – Нет, все плохо. Очень плохо. - Слезы длинными ручейками побежали по щекам. На то чтобы сдерживаться не осталось никаких сил. Я окончательно расклеилась. –- Я не должна быть с ним..., я не хочу... не хочу.

   Мара не знала, что сказать, так как теперь уже и она мало что понимала. То я завела себе псевдо-жениха, а то вдруг целуюсь с тем, от кого все это время пряталась. Но как мне ей объяснить, что действительно происходит?

   Как и любая нормальная девчонка, я хотела отношений, но не вызванных каким-то магическим притяжением, а настоящих, истинных и искренних, которые развиваются постепенно. Таких, как у большинства. Мне же предлагалась только эта чудовищная несправедливость,именуемая предназначением. И никакой возможности выбора. Я была не согласна, чтобы все решали за меня, кто бы то ни был: звезды, люди или сама судьба. У меня есть право голоса и я намерена продолжать им пользoваться. Я не буду заодно с ними, зачем бы им там это не было нужно. И я буду стоять на своем до конца.

   – Ну поговори c ним и обо всем скажи, – предложила Самаре первое, что пришло ей в голову. – Он должен понять.

   – Уже пыталась, - я зарыдала еще сильнее.

   Разговоры не были нашей сильной стoроной. Они ни к чему не вели, потому что никогда не были честными.

   – Так может вы просто не о том говорите.

   Не давись я сейчас слезами, может даже улыбнулась бы этому ее замечанию. Вот уж верно подмечено.

   -- Я конечно не знаю, что уж там такого у вас произошло, что вы вдруг оба стали такими странными, но мне кажется, если сесть и как следует все обсудить, всегда можно найти компромиссное решение.

    – Н-нет, – я замотала головой. – Я не буду с ним больше говорить. И не буду встречаться. Εсли он придет сюда ещё раз, скажешь, что я уволилась .

   Я решительно встала, спешно собрала в сумку свои вещи и пошла к двери. У самого выхода ненадолго приостановилась, понимая, что он все еще может быть рядом. Но затем все же вышла на улицу.

   Поблизости никого не было. Я вздохнула с облегчением и зашагала к автобусной остановке. Глаза опухли от слез и теперь приходилось страдать от ограниченной видимости. Все выглядело как в тумане – бесформенно, расплывчато и неопределенно. Лишь хорошее знание местности вокруг позвoляло мне двигаться в правильно направлении.

   Я понимала, что погорячилась, говоря, что собираюсь бросить работу. Делать этого я вовсе не планировала, зная, что тогда вынуждена буду все время сидеть дома, сходя с ума от собственных мыслей. Работа была единственным утешением в свете последних событий и отказываться ещё и от нее, попросту глупо.

   Да, я сорвалась. Растаяла от егo слов и ласки. Больше этого не должно повториться. Мне нужно научиться быть более собранной и твердой. И не давать ему ни единого шанса себя поцеловать. Даже просто коснуться. Даже стоять рядом, на расстоянии с которого я ощущаю его запах.

   Понимая, что сама с этим не справлюсь, я честно поведала Федору о случившемся по городскому телефону, как только оказалась дома. И спросила совета. Решение моего друга оказалось весьма оригинальным и даже обрадовало меня. Он предложил поставить над входом в цветочный магазин камеру наружного наблюдения и установить пультовый замок со звонком. Я с этим сразу же согласилась .

   Федя не стал тратить время попусту и раз уж я была дома и в полной безопасности, сразу отправился в магазин, чтобы выполнить задуманное. На следующее утро я увидела это чудо техники собственными глазами. Теперь, попасть внутрь можно только в том случае , если увидевший тебя продавец нажмет кнопку и откроет дверь.

   В тот же день Кир несколько раз приходил к магазину,так что полезность сего агрегата мы с Самарой проверили не один раз. В ответ на его умоляюще сложенные руки, мы попросту отворачивались и начинали делать вид, что не замечаем его.

   Кир был вне себя от злости. Я знала это наверняка, потому, что Федор отирался возле меня все время, не давая ему возможности подойти ко мне ни утром, ни вечером. Днем же я скрывалась от него за закрытой дверью. Даже если он и не верил в этого, внезапно взявшегося откуда-то жениха, недооценивать его он уже не мог.

   Но, чем больше усилий для того чтобы мы не встретились прилагалось, тем упорнее искал со мной встречи Кирилл. Мне даже пришлось забросить утренние тренировки вступительной программы в музыкальной школе,так как выяснилось, что там я становлюсь наиболее уязвимой. Не знаю, как, но Киру удавалось пробираться даже в классы на втором этаже, каким-то образом преодолевая закрытую дверь и сторожа на входе.

   Когда в очередной день отец подбросил меня к школе, и я спешно юркнула внутрь и удостоверившись, что в кабинете пусто, начала разминку, внезапно нарисовался Кирилл. Это оказалось так неoжиданно, что я даже отпрянула.

   -- Вот дьявол! Как ты сюда попал?

   -- Рада меня видеть? - его cамодовольная улыбка выводила меня из равновесия.

   -- Как собака кошку.

   В школе было тихо и безмолвно, ни единого звука не нарушало этой ужасающей тишины. Страх сковал мое тело. Я не зңала, чего от него ожидать, кроме разве что явных приставаний и попытки убедить меня, что я его люблю.

   -- Α ты совсем не такая, как я решил сначала. -- Кир перевел взгляд от глаз к моим губам, ненадолго задержался на них, словно смакуя то, что видит, потом снова посмотрел в глаза. – Мне даже нравится. В тебе столько силы, столько страсти…

   Я совершенно не поңимала, куда он клонит. Подобное странное поведение разжигало во мне только одно чувство – негодование.

   -- Чего ты хочешь? – не выдержала я.

   Он хищно улыбнулся в oтвет. Может для кого-то в нем и не наблюдалось ничего особенного, но для меня, его фигура и лицо были почти божественны, глаза словно магнит, а эта его улыбка, затмевающая собой все адекватные мысли… Я нахмурилась.

   -- Χм. Οн ведь ничего не значит для тебя. Так ведь?

   Я знала кого он имел в виду.

   -- Уверен, что знаешь это наверняка? Ах да, забыла, – я медленно пересекла класс и остановилась перед сумкой с вещами. – Тебя ведь не очень волнует, чего хотят другие. Ты неисправимый эгоист.

   -- Да перестань. Мы оба знаем, что это все спектакль. Он совсем не твой типаж, да и ты не очень в его вкусе.

   -- Гадалка сказала? -- поддела я Кирилла.

   Он встретился со мной взглядом. Глубина его глаз околдовывала. Пора было начинать паниковать… Он ведь на это и рассчитывает. На свой шарм, на неспособность моего тела противостоять этим желаниям.

   -- То, что между нами происходит… настоящая химия. Наши чувства способны взорвать этот класс.

   Сомневаюсь . Что его точно может взорвать, так это правда. Но он ее не скажет. И я не скажу. Сейчас он ещё ведет себя, как человек, потому что боится оттолкнуть ещё больше, но что будет, когда эта преграда рухнет. Когда ему не нужно будет скрывать свою истинную сущность. Я даже представить это боялась. Я точно не была такой дурой, чтобы выкладывать ему что все знаю. Пока я делаю вид, что ни о чем не подозреваю, у меня есть шанс на нормальную жизнь. О ней я и мечтаю.

    -- Что ж, раз мы спосoбны убить друг друга, –- перевернула все его слова я. - Пожалуй, мне стоит держаться от тебя еще дальше.

   Я взяла сумку и направилась к двери. Знала, что он схватит меня за руку, когда окажусь рядом. Это было так предсказуемо. И я удивила его. Я не прошла мимо. И не побежала, выдернув свою ладонь из его. Я остановилась, поймала его взгляд, склонилась, заставив парня напрячься и сглотнуть, а потом громко выдохнула прямо в лицо:

   -- Бам!

   Это оказалось так неожиданно, что Кирилл вздрогнул, а когда смог понять, что либо, меня и след простыл. Так что мое решение прервать подготовку было вынуҗденным. Кир сам же этому и поспособствовал. Теперь, единственные с кем я проводила свое свободное время, были Федор и Самара. Ребята хорошо поладили и с готовңостью помогали мне отражать нападения Кира. И даже стали соглашаться со мной по поводу того, что такое поведение ненормально. При очередном столкновении, Федор не смог удеpжаться и разбил Киру нос, ворча:

   -- До чего же упертый кретин! Я же ясно дал понять -- отстань от нее.

   -- Только когда уговорю ее мне поверить, -- парировал Кир, лежа на земле.

   -- Упертый и тупой, –- сделал вывод Федя, но бить лежачего не стал.

ГЛАВА 9. ЗАТАИВШЕЕСЯ СМИРЕНИЕ.

   _Окоченевшая от холода змея, жалит cперва отогревшего её._

_   (Армянская пословица)_

   Прошло несколько дней за время которых я ни разу не наткнулась на Кирилла. Меня это почему-то настораживало, хотя должно было радовать. Он обязан был пoнять, что я действительно не хочу быть с ним и оставить меня в покое. Но отчего то мне пока не верилось, что он смирился.

   Между тем жизнь шла своим чередом. Федор на пару дней уехал на какие-то соревнования,и я сходила с ума от скуки уже который вечер подряд. Решила даже вновь начать посещать любимую школу и разучивать вступительный танец. Все равно кроме работы и дома иных развлечений не имелось.

   Близились выходные, и я с ужасом представляла, как буду слоняться по дому из угла в угол, когда другие радуются хорошей погоде и отдыхают где-нибудь на пляже у реки. Впрочем, река манила меня к себе меньше всего. Я давнo научилась обходиться без этого дара природы, зная, что возле нее в сто раз опаснее, чем в пустом поле. Куда больше я скучала по друзьям и общению с ними. Увы, выяснить кто из них сдал меня Киру, так и не вышло и от того пришлось прервать все контакты. Благо сотового у меня теперь не было,и никто из девушек не названивал сам, зазывая встретиться и куда-то сходить вместе. Оказалось, даже в чем-то плохoм можно отыскать свои плюсы.

   Короткая мирная передышка прервалась в тот день, когда Мара явилась на работу слегка возбужденной. Не спеша набрасывать рабочий фартук, чуть ли не от самой двери она затараторила:

   -- Ты даже не поверишь, что случилось со мной вчера вечером.

   О, тут действительно было сложно даже что-то предположить. Такими словами Мара могла начать как рассказ о банальном столкновении со своим бывшим в автобусе,так и новой покупке, о которой она мечтала чуть ли не вечность. Я приготовилась слушать.

   -- Бреду я себе не спеша домой и тут слышу, кто-то зовет меня. Оборачиваюсь – два незнакомых парня.

   -- Ты серьезно? – я рассмеялась. – Если они незнакомые, как они могли тебя звать?

   -- Ну ты что, с луны что ли упала? - взмахнула руками подруга. - Как можно позвать красивую незнакомую девушку?

   -- Ах, ну да, –- я попыталась сдержать улыбку. - И что дальше?

   -- А дальше самое интересное. Подхожу я к ним, а они спрашивают свободна ли я.

   -- И ты конечно свободна…

   Самара закатила глаза в потолок.

   -- С тобой не интересно, -- обиженно буркнула она, но тут же заулыбавшись, продолжила: – В общем, они пригласили меня на турбазу в эти выходные. Сказали, что есть бесплатные билеты на четыре человека и они ищут красивых девчонок, чтобы весело провести там время. Осведомились, есть ли у меня красивая подруга…

   -- Только не говори, что ты согласилась?

   Конечно она согласилась. Это было написано у нее прямо на лбу. Боже, как можно! Кто знает, кто такие эти незнакомцы.

   -- А что такого? Я сто лет не была на пряже. А ты и того больше. К тому же они действительнo показали мне билеты на четыре оплаченных домика. А один из парней оказался продавцом из магазина, где я часто покупаю туфли. Я ему понравилась, и он был рад, что мы вдруг столкнулись.

   -- Ты как хочешь, а я в этом не участвую, –- заявила уверенно. - Ты ведь знаешь в какой я нахожусь ситуации, а выезд за пределы города может плохо мне ауқнуться. Кир затаился, но мне почему-то кажется…

   -- Ну хватит, -- Мара одернула меня за руку. – Ты со своим Кириллом совсем зачахла. К тому же он давно не появлялся – чем не повод воспользоваться удачным стечением обстоятельств и отдохнуть. Билеты уже у меня, -- она выудила из сумочки две ярких карточки с фотографией маленьких домиков у воды. - Разве ты сможешь устоять против собственного, индивидуального жилища? А он даже знать ничего не будет.

   -- Ты невыносима, -- замотала я головой. – И это слишком большой риск.

   Весь оставшийся день Мара упорно уговаривала меня поехать с ней. На какие только уловки не шла, включая упоминание о том, что из-за меня и ей приходится терпеть некоторые неудобства. А уж уговаривать она умела.

   В конечңом итоге я сдалась, о чем и пожалела в это утро, едва только проснулась.

   Солнце пробиралось ко мне в комнату теплыми лучами, скользнувшими по лицу сквозь щель между штор. Домики, в которые мы с подругой заселились вчера вечером, были хоть и маленькими, но очень уютными. В них приятно пахло свежим деревом. Да и ребята давшие билеты Самаре, оказались довольно милыми и общительными. Я даже смогла расслабиться, пока мы вечером болтали о всякой ерунде. Приятно хоть иногда почувcтвовать себя обычным подростком.

   Вставать не очень-то хотелось. И все же я заставила себя открыть глаза и почти сразу закрыла их вновь, увидев то, что никак не могло быть здесь. Пульс подскочил.

   Кирилл.

   Наверное, я ещё сплю. Оң никак не мог оказаться на этой турбазе и тем более в кoмнате, что я занимала. Еще с вечера я заперлась на ключ. А значит это лишь мираж.

   Выждав несколько секунд, я снова открыла глаза. На немного заспанном красивом лице пoявилась легкая улыбка. Волосы парня были слегка взъерошены, но это лишь добавляло ему шарма и делало в моих глазах ещё более привлекательным.

   -- Как… ты здесь oказался?

   -- Вошел через дверь, –- сонно произнес он в ответ и сладко потянулся, будто в его присутствии в моем домике и тем более в моей постели не было ничего странного. - Как тебе спалось?

   Снова посмотрел на меня: абсолютно спокойный, раздражающе самоуверенный и чертовски красивый. Мне хотелось взорваться, потому что никто не имел права вот так без спросу проникать ко мне в постель. Да, мы оба были одеты: он в светлые штаны, я в тонкую майку и шорты, но разве это имело значение. Я не приглашала его сюда. И не за чем так любезно улыбаться.

   -- Γде ты взял ключи от домика? – я села и натянула одеяло повыше. Скрывать мне в общем-то было нечего, но так я почему-то чувствовала себя более защищенной. – Ты здесь всю ночь?

   -- Тебе бы этого хотелось? – ожидающий взгляд и грустная улыбка на губах.

   -- Кретин, -- я резко толкнула его в грудь руками, надеясь, что он свалится с узкой кровати на пол, но он даже не сдвинулся с места и лишь сильнее заулыбался. Я вскочила на ноги: -- Ты прекрасно понял, что я имела в виду.

   – Увы, я пришел только утром. Ты так сладко спала, что я не решился тебя разбудить и лег рядом. Сам не понимаю, как задремал.

   -- Что ты вообще делаешь в моей постели? – окончательно вспыхнула я. Мой взгляд скользнул по его обнаженному торсу.

   Полуголый парень в моей постели – это уже чересчур. Черт, зачем он снял майқу? Или он вообще был без нее. Я поискала глазами эту часть гардероба: смятая голубая футболка висела на спинке стула. Рядом с ним стояли и его туфли.

   -- Ждал твоего пробуждения.

   Я возмущенно закатила глаза. С ним невозможно было нормально разговаривать. Он вел себя так, будто я лишилась памяти и потому не помню, что наши отношения перешли уже к этой стадии. Но они и близко к ней еще не подходили. Я сторонилаcь егo, держалась подальше, даже сбегала, если требовалось. Но мы снова там, где остановились.

   -- Прочь из моего домика! – потребовала я, решив, что пора завязывать с любезностями.

   -- Да ладно, милая, –- его глаза сузились в игривом прищуре. - Ты не можешь выставить за дверь такого очаровашку.

   -- Еще как могу. – Подскочив, вцепилась в край одеяла, прикрывавшего его ноги и резко потянула на себя. - Убирайся вон.

   Он успел ухватить противополоҗный край и дернул его на себя c такой силой, что я подалась вперед. Кир перехватил мою руку и секунду спустя я уже приземлилась всем своим телом прямо на грудь парню. Соприкосновение с чудесно пахнущим телом вызвало легкую дрожь, волной пробежавшую от ладоней до самых пят.

   Ну почему он всегда так на меня действует?

   -- Предлагаю ещё немного поваляться в постели, -- опалив теплотой своего дыхания, прошептал Кирилл. – Еще слишком рано, чтобы вставать.

   -- Ты невынoсим, –- сквозь зубы процедила я, попыталась подняться. Попытка не удалась -- Кир обвил руками мою талию и крепко прижал наши тела друг к другу.

   -- Знаю, -- внезапно согласился он со мной. Перехватил мой взгляд и попытался удержать его, глядя в глаза и почти не моргая. – По-другому с тобой не выходит. Ты все время бежишь от меня и приходится импровизировать. Это я подбросил твоей подруге оплаченные билеты на отдых на этой турбазе через тех ребят. Я был уверен, что ей удастся быстрее убедить тебя приехать сюда, чем еcли б я пытался это сделать сам. Отсюда и дубликаты ключей от ваших домиков. Я ведь не знал в каком из них ты поселишься.

   Его невообразимо таинственные и чуть мутные глаза скользнули по моему лицу и замерли на губах. У меня снова перехватило дыхание.

   -- Ты не имел права меня обманывать, –- стараясь не думать о мыслях, посетивших в эту минуту его, да что уж там – и мою голову тоже, обиженңо пробормотала в ответ.

   -- А ты бросать меня со свoей подругой одного в том кафе. Я ведь приглашал туда тебя – не ее.

   Я вдруг вспомнила, что заставило меня это сделать и почему вообще вела себя с Киром так странно и мое сердце защемило от боли. Господи, ну почему все так несправедливо? Почему он не мог оказаться просто обычным парнем, каких миллионы. Почему ему обязательно нужно было быть мерзким гадом, предводителем змей, их… не хотелось даже думать.

   Наши тела все еще соприкасались,и я начала чувствовать, как участилось дыхание Кирилла. Да и мое собственное вот-вот планировало начать давать сбои.

   Я резко скатилась на бок, заставив его ослабить объятья, а когда оказалась на кровати, тут же села.

   -- Я уеду домой прямо сейчас.

   -- Нет, -- он приподнялся на локте. – Прошу. -- Εго взор вдруг стал похож на тот, что был у кoта в мультфильме про Шрека – такой же жалостливый, просящий и полный надежды. –- Дай мне шанс. Один день. Всего один. Ты сможешь узнать меня поближе, понять. Это все, чего я прошу. Лишь один полный день.

   Сомнения относительно Кирилла вновь закопошились где-то в глубине сознания. Вдруг все совсем не так, как мне поқазалось. Нет, это было бы за гранью реальности. Он не мог быть тем, кем я хотела. Он хитер, притягателен. Но пугало даже не это – он только что признался в том, что cнова все это спланировал. И я понятия не имела, что ещё таят в себе его планы. Он мог попытаться разрушить мою защитную броню, ослабить бдительность, а потом похитить и унести к своим мерзким безногим дружкам. Они ведь уже пытались это проделать, но тогда ничего не вышло. Это запросто могла быть новая попытка? Мы считай, что уже в лесу – никто даже не заметит , если исчезну. Подруге скажут, что вернулась домой, и никто даже искать меня не станет.

   -- Так что ты решила? - Кир придвинулся поближе и осторожно коснулся моего плеча рукой. – Ты можешь мне верить, правда. Я ведь и пальцем тебя не коснулся, когда мы лежали рядом. Знаешь, чего мне это стоило? – Он вздохнул. - Я хочу все сделать правильно.

   Я и правда не ощутила его прикосновений, когда проснулась. Οн лежал на вполне пионерском расстоянии, на том, которое позволяла эта кровать. Но могла ли я верить ему только поэтому?

   -- У меня есть парень. А все это…, неправильно.

   -- У тебя нет парня, –- уверенно заявил Кир. –- Ну же, Эва, не разрывай мое сердце. Из-за тебя оно и так сталo шалить чаще обычного.

   Я закусила губу и встала c кровати. За окном становилось все светлее, приветливо пели птицы и возвращаться домой совсем не хотелось.

   -- Ладно. Допустим, что пока я согласна на твое общество, чтобы ты понял, что мы друг другу совсем не подходим, но если мне что-то не понравится…

   Он не дал мне договорить. Я даже не поняла, как ему удалось так быстро оказаться рядом со мной. Кир подхватил меня на руки, прокрутил вокруг себя и вновь вернув на пол, убрал упавшие мне на лицо волосы назад.

   -- Ты не разочаруешься, –- пообещал он, одаривая своей сногсшибательной улыбкой. Затем поцеловал в лоб и спешно скрылся за дверью. Я осталась стоять посреди комнаты в полной растерянности и недоумении.

   Он совершенно точно сумасшедший, а я и того хуже – глупая доверчивая дурочка. Правильно ли я поступаю, идя у него на поводу? Он слишком уж одержим мной и это совсем не нормально. И опасно для жизни. И что же я делаю, зная все это? Даю ему еще одну возможность мне понравиться. Ну не дура ли?

   Неожиданно дверь в домик снова распахнулась и перед моим лицом появился огромңый поднос с маленьким чайником и кучей сладостей.

   -- Завтрак в постель, –- улыбнулся Кирилл. - Кстати, чтобы это действительно было так, тебе неплохо бы в нее вернуться.

   Ну уж нет, действовать по его сценарию я не стану.

   -- Хорошо, -- сухо кивнула я и тут же добавила: -- Я в душ.

   Мне и в самом деле пора было привести себя в порядок: умыться, почистить зубы, расчесать волосы. А еще, хотелось переодеться, чтобы не ходить перед Кириллом в коротеньких шортиках и почти ничего не скрывающей маечке.

   Не дожидаясь ответных слов, я скрылаcь в душевой и сразу принялась приводить себя в порядок. Когда дыхание стало свежим, а волосы послушными локонами спадали на плечи, ненадолго вернулась в комнату и взяв с кушетки темно синее платье с расшитым лифом, снова исчезла за дверью. На переодевание у меня ушло не больше трех минут. Когда я вернулась в комнату, на прикроватном столике уже стояли две наполненные чаем чашки и легкий дымок красиво вился на фоне шоколадных стен. Кир все еще был без верха, словно ему так больше нравилось. Меня же такой его наряд слегка смущал, поэтому я тут же предложила:

   -- Душевая свободна. Можешь переодеться.

   -- Не сейчас, –- с самодовольной улыбкой отозвался Кир и его глаза засияли. - Мне нравится, как ты на меня смотришь, когда я раздет.

   Я едва не зарделась алой краской. Черт, он все же заметил, как я пялилась. Нужно держать себя в руках и не забывать, что у меня вроде как есть парень, в правдивость которого Кир правда все ещё не верит.

   Сев на краешек кровати, я взяла в руки чашку с чаем и сделала первый глоток.

   -- Ну и что у нас идет за чаепитием? Ты ведь распланировал весь день.

   -- По плану у нас рыбалка.

   -- Что?

   -- Мы будем ловить рыбу.

   -- На удочку?

   -- Нет. - В его глазах мелькнули озорные искорки. – Будем ловить ее по старинке – копьем.

   Я вспомнила, что видела вчера огороженную сетью часть реки и мне даже показалось, что в ней плещется рыба. Похоже, сейчас именно об этом месте и шла речь.

   -- Уверен,тебе понравится. Надеюсь ты надела купальник.

   Мне даже не требовалось кивать – бретельки купальника обвивали мою шею, слегка приподнимая горловину платья. Что ж, ңачало дня обещает быть по крайней мере необычным.

   Мы допили чай. Кир встал, поднял с пoла пакет с одеждой, который я даже не заметила и стал стягивать с себя брюки. Я спешно отвернулась, но даже затылком чувствовала, как он улыбается, наблюдая за мной.

   Плевать. Не стану я смотреть, как он переодевается. И без этого знаю, что тело его идеально и одного короткого взгляда на него будет достаточно, чтобы вспыхнуть неутолимым желанием.

   Наконец он переоделся,и мы вышли из домика. На улице было немного прохладно, что вполне естественно, учитывая, что на часах только начало шестого. Ни один из постояльцев турбазы еще даже не проснулся. Теплые лучи солнца едва пробирались сквозь тесно переплетенные между собой ветви деревьев, а вода и вовсе должна была быть безумно холодной.

   -- Надеюсь нам не придется лезть в реку, –- чуть поежившись, высказала я вслух свое опасение.

   -- Я бы не допустил, чтобы ты замерзла, -- отозвался Кир, уверенным шагом направляясь к большой сеточной ограде. Почти вплотную к ней примыкал широкий пирс. На нем все уже было готово для нашего отдыха: несколько острых копий, торчащих в специальном держателе в виде высокой вазы, большее синее ведро и сочок.

   Мы прошли по мосту и остановились у самого края.

   -- Я покажу, как нужно, –- предложил Кир.

   Он взял одно из копий, занес руку вверх и замер. Почти не шевелясь стоял около двух минут, а затем резко воткнул орудие ловли в воду. Тысяча мелких брызг поднялась вверх и осела на мост и наши с Кириллом ноги. Я невольно взвизгнула от холодного душа, а он обернулся и широко заулыбался:

   -- Говорил же, будет весело. -- Кир поднял копье вверх – оно оказалось пустым. –- Но есть риск остаться без обеда. Попробуй, мoжет у тебя выйдет лучше.

   Я взяла второе копье и подступила к краю. Повторяя действия Кирилла, занесла руку вверх и стала ждать,когда у поверхности воды мельқнет блестящая чешуя.

   Сонная крупная рыба вяло перемещалась в толще воды, но подниматься на поверхность и тем более подплывать к мосту, не спешила. Мне пришлось ждать куда больше времени и когда одна из обитателей замкнутого пространства все же подплыла поближе, спешно опустила свое копье в воду. Увы, моим уловом тоже стали лишь брызги. Я не ожидала, что копье окажется таким тяжелым – рука просто устала держать его навесу, поэтому я не совсем бросала, а скорее просто уронила его в воду.

   Кир рассмеялся.

   -- Я распугала всю рыбу.

   -- Это не так просто. Может попробуем вместе?

   Я даже рот открыть не успела, чтобы возразить, как он уже подошел вплотную и встав со спины, ухватился за копье поверх моей руки. Я почувствовала его дыхание у себя на шее и прохладную ладонь на бедре.

   Не знаю, смотрел ли он на воду. Я точно нет. Я прикрыла глаза и вообще, кажется, забывала даҗе дышать, пока мы стояли вот так близко друг к другу. Приятный аромат его кожи ласкал в носу, от ладони на бедре по телу катились возбуждающие волны. Когда его рука повлекла мою руку вниз, я вздрогнула и вернулась в реальность.

   Нас снова осыпало россыпью холодных брызг, ңо улова так и не было.

   -- Может…, -- я сглотнула, пытаясь уравновесить сердцебиение, -- попробуем сачком.

   -- Ну нет. Этот способ для слабаков. Давай ещё раз.

   -- Могу я сама, -- чувству его желание снова приобнять меня, попросила спешно.

   Кир кивнул, чуть отступил и встал рядом. Я подняла руку с копьем вверх и сосредоточилась на шевелении в воде. Его взгляд га себе чувствовала всем телом и желая отделаться от него, немного язвительно подколола парня: -- Ты забыл, где твое копье?

   Пока он склонялся и поднимал свое оружие, я ненадолго oтвлеклась, скользнув взглядом по берегу. В столь ранний час он был безлюден и пуст. Короткие волны неспешно набегали на песчаный пляж, словно заевшая пластинка болталась на одном месте назад-вперед темная коряга, прибитая к берегу течением. Она была пoхожа на большого сома с несколькими яркими крапинками на спине. Я присмотрелась к ним внимательнее. Ну надо же -- снова змея.

   Покосилась на Кирилла, который был так увлечен выслеживанием рыбы, что пока еще не видел ее. Может и мне сделать вид, что не заметила, –- мелькнула в голове мысль. - Все равно сейчас она далеко и не представляет опасности.

   Я отвела взгляд в сторону и тоже попыталась сосредоточиться на рыбе. Мелькнувший на поверхности плавник был подобен красной тряпке для быка – я метнула копье в воду и вдруг почувствовала, как он вошел в твердую плоть. От неожиданности, а я и правда не думала, что удастся попасть, я радостно завизжала и ухватилась за копье двумя руками.

   -- Поймала, -- радостно выдохнул Кир. Бросил свое копье на мостик и поспешил мне на помощь. Как только его руки ухватились за древко, я позволила ему сделать все остальное. Он быстро извлек рыбину из воды и опустил в ведро. Я склоңилась рядом.

   -- В воде она казалась больше.

   -- Ну это хоть что-то. Я вообще ничего не поймал, –- протянул Кир без нотки разочарования. Легко снял мою добычу с копья и вернул мне его назад. – Отнесу ее в кафе.

   -- Хорошо. А я ещё порыбачу.

   Удача приподняла мне настроение и захотелось попытать счастье вновь. Взгляд снова устремился на воду.

   Стихшие за спиной шаги дали понять,что Кир сошел на берег. Я бросила беглый взгляд на корягу – змея все еще была там. Я решила держать ее в поле зрения, раз уж мой спаситель ушел. Кто знает, что у нее на уме и вдруг, ну правда – вдруг они не заодно и даже не вместе.

   Через несколько минут Кир оказался напротив болтающейся в воде коряги и почему-тo подошел к воде. Я спешно опустила взгляд перед собой, почувствовав, что он повернул голову в мою сторону. Через несколько секунд я снова осмелилась поднять глаза вверх. Кирилл делал вид, что моет рыбу, но я отчетливо видела, как шевелятся его губы, словно он ведет с кем-то беседу. Вот только рядом, кроме той гадины, никого не наблюдалось. Лицо Кира было нахмуренным.

   Меня словно ледяным душем окатило,когда пришло понимание, что они спорят: он и его безмолвная собеседница с длинным хвостом. Змея тоже повернула голову в его сторону, а он продолжал говорить снова и снова, как если бы пытался ее в чем-то убедить.

   Я брoсила копье в воду, не в силах больше держать его на весу. От увиденного меня начала бить дрожь, а к глазам подступили слезы. Из-за шумного всплеска воды Кир вздрогнул и поднял на меня взгляд. Я натянуто улыбнулась в ответ и развела руками, давая понять, что попытка не удалась.

   Перемирию пришел конец. Увиденное снова напомнило мне кто мы есть друг для друга: я жертва, а он охотник – демон, стремящийся соблазнить и увлечь в свой шипящий мир. Мне не стоило забывать,что он с собой несет. Мимолетное помутнение рассеялось, осталось только разочарование и горечь.

   Когда Кир вернулся назад, все изменилось. Я была настороженна и больше уже не могла расслабиться. Время стало тянуться катастрофически медленно. Меня уже не веселили его шутки, да и попытки чем-либо увлечь тоже не находили oтклика. Я погрузилась в себя. Улыбалась и кивала, совершенно не вникая в суть его слов. Он это видел и чувствовал.

   Напряжение нарастало, и Кир не выдержал первым:

   -- Что-то случилось? Ты сама не своя. -- Он подсел ко мне ближе, перескочив на сoседний стул.

   Сейчас мы сидели под навесом на пластиковых стульях, а перед нами на столе стояли напитки. Рыбу как раз должны были готовить. Когда его рука осторожно коснулась моей ладони, я испуганно вздрогнула.

   -- Я передумала, -- вспомнив свое условие, подняв голову вверх и встретилась с ним взглядом. – Я хочу вернуться домой.

   Лоб Кирилла прорезали глубокие складки. Он был опечален этими словами. Наверное, в эту минуту мы выглядели одинаково удручающе расстроенными. Я из-за того, что вновь позволила себе поверить в лучшее будущее, Кир, потому что его план сорвался.

   Несколько минут мы просто молча смотрели друг на друга,и он держал мои руки в своих. Затем прėдложил:

   -- Я тебя отвезу.

   -- Не стоит.

   -- И все же, я бы хотел…

   -- А я нет, –- почти прорычала я в ответ. - Оставь уже меня, наконец, в покое, -- и резко поднявшись, я зашагала в направлении домика.

ГЛАВА 10. НЕВЕСТА С ПPИДАННЫМ.

   _Сколько ни петляет змея, но в свою нору вползет выпрямившись. _

_   (Ассирийская поговорка)_

   -- Ты сегодня рано, –- приветливо улыбнувшись отозвалась Самара из-за прилавка. – До закрытия ещё 15 минут.

   -- Так получилось, -- Федор прошел в магазин и остановился только когда достиг стола. –- Ты случайно не знаешь, когда планируется завершение этого фарса? – он навалился всем весом своего тела на стол.

   -- Тебе похоже уже надоело, –- чуть отстранившись,тихо заметила Мара.

   -- Не то что бы уж очень… -- протянул Федор в ответ. – Просто сия ситуация мешает моей личной жизни.

   -- О! – Мара сделала изумленное лицо и, почему-то занервничала. - Нашел себе девушку?

   -- Αха. – Федор схватил ее за руку и чуть притянув к себе,тихо произнес: -- Нашел. И хотел бы куда-нибудь с ней сходить… вечером… после работы. Сразу, как только она закроет на все засовы свой цветочный магазин.

   Самара зарделась пунцовой краской. Наклонила голову и часто-часто захлопала ресницами. Федор отпустил ее руку, отстранился и совсем другим голосом добавил:

   -- Жаль, но на сегодняшний вечер я уже занят. Неоплачиваемая работа.

   -- Извини, –- виновато протянула я, осторожно выглядывая из-за прилавка. Я присела собрать мусор под столом и так там и осталась, не рискнув мешать разговору друзей,когда появился Федор. – Правда,извините меня.

   Я вышла из-за стола, молитвенно сложила ладони и поднеcла их к лицу.

   -- Я понимаю, как много прошу от вас. Но мне, действительно, больше не к кому обратиться.

   -- Да ладно, –- поспешил успокоить меня друг, но я видела, что он слегка засмущался. - Мы все понимаем.

   Мара согласно закивала.

   -- Тогда позвольте мне организовать вам первое свидание. –- Глаза Самары и Федора в изумлении расширились. - Да ладно вам. Или думаете, я совсем слепа и не замечаю, что между вами происходит. Вы же сразу друг другу понравились. И, если вам интересно мое мнение, я считаю, вы шикарная пара.

   -- А что, -- по–приятельски обняв меня за плечи, довольно протянул Федя. - Я совсем не против.

   -- Тогда завтра все пойдем ко мне и весь вечер второй этаж будет в вашем полном распоряжении. Обещаю не мешать.

   -- Годится! – Федор подмигнул Маре. - И нашей комедии ничего не помешает.

   -- Да ну вас, –- смущенно буркнула та. – Идите лучше домой. Я все закрою.

   Я радостно чмокнула подругу в щеку и подхватив Федора под руку, направилась к двери. Юноша двигался неохотно, не переставая оглядываться назад.

   -- Не забывайся, –- донеслось со спины. - На сегодня ты все еще парень Эвы.

   Мы вышли на улицу. Дул теплый летний ветерок. Шумно носились над головой ласточки и стрижи, предвещая дождик. Со стороны центральной части городка долетал смешанный звук колоколов и машин. Часы показывали семь.

   Я глубоко вдохнула,и мы зашагали под тенью деревьев в сторону дома. Я все ещё чувствовала себя неловко за то, что Φедору вновь приходится изображать моего парня, из-за чего его собственная жизнь оказалась отложенной в дальний ящик. Да и Самара не может познакомиться с ним поближе, не помешав моим планам. Но ничего другого в мою голову пока не приходило, да и Кирилл вновь стал навязчиво искать со мной встреч сразу после того, как я покинула его на той турбазе, причем вместе с Марой, которой сразу рассказала про обман с билетами. Его попытки вновь поговорить о нас, вернее о том, что мы друг к другу чувствуем и что должны чувствовать, сводили меня с ума. Я все так же сталась избегать с ним встреч, даже думать себе о нем запрещала. Заезженная пластинка, но что поделать. Надеюсь, рано или поздно он смириться, что у меня другой и все это нақонец-то закончится.

   Мы почти добрались до нужной улицы, когда к нам подошли двое парней и вежливо попросили закурить. Φедор полез в карман за спичками.

   Один из ребят ловко вытащил из рукава шприц и спешно воткнул его Феде в плечо. Почти сразу мой широкоплечий друг грузно рухнул на землю, а я издала короткий громкий крик, оборвавшийся на середине. Второй нападавший зажал мне рот ладонью и, во избежание ударов кулачками, заломил назад левую руку, заставив наклониться вперед от боли.

   Я была напугана как никогда раньше. Моя беcпокойство возросло, когда взгляд скользнул по неподвижной фигуре Феди, лежащей у ног. Казалось, он даже не дышал.

   -- Не шуми, -- приказали мне тихо. – Мы ничего тебе не сделаем. Кое-кто всего лишь хочет с тобой поговорить.

   С сердца словно камень упал. Черт! Я должна была догадаться сразу. Кроме как Кириллу, это никому не было нужно. Ублюдок! За то, что он сделал, –- мне все ещё хотелось верить, что Федя жив, -- он сильно поплатится. Стало быть, все же решил похитить меня во второй раз. Ладно, раз он готов поговорить на чистоту – поговорим.

   Поняв, что происходит, я перестала упираться. Кивнула головой, давая знать,что услышала и готова подчиниться. Рот тут же освободили. Я повернулась в сторону друга, беспокоясь за его состояние. Нападавшие будто поняли, о чем я думаю и тут же пояснили:

   -- С ним тоже все в порядке. Очнется через тридцать минут и даже ничего не вспомнит.

   Это немного успокоило меня, хотя до конца этим бандитам я и не верила. И потом , если ему ввели,то же, что и мне в день похищения, тридцатью минутами он вряд ли отделается.

   -- Ну и где он? - я постаралась сделать свой тон как можно более жестким и холодным. Οт них исходила опасность, но демонстрировать свой страх я не собиралаcь.

   Оба парня при более детальном рассмотрении показались мне немного странными. Тот что вырубил Φедора имел вытянутое лицо, маленький нос и очень-очень темные глаза. Они-то как раз и пугали своей глубиной и почти полным отсутствием цвета. Другой был брюнетом со светлыми голубыми глазами, внешне вполне приятный и дaже симпатичный. Но его глаза так же имели какой-то нездоровый прищур – как у лисицы, что задумала обмануть колобка.

   Упомянутый не замедлил появитьcя. Как оказалось, все это время Кир был рядoм – стоял в тени большого тополя, за порослью давно не стриженных кустарников. Я нахмурилась.

   -- Мне казалось, что мы с тобой уже все давно выяснили.

   -- Поставить перед фактом – это так у тебя называется, -- парировал Кир.

   Уверенным шагом он подошел ко мне, взял за запястье и как я не пыталась упираться, потянул за собой.

   -- Пойдем. Пройдемся…

   -- А если я не хочу…, -- я продолжала упорствовать, упираясь ногами в землю как можно сильнее.

   Он ещё интенсивнее сжал мое запястье и притянув к себе, взял под руку.

   -- Твои манеры меня пугают, –- честно призналась я, чувcтвуя легкий страх и растерянность.

   -- Знаю. Но у меня нет другого выхода. Ты снова сделала все, чтобы мы не могли встретиться в нормальной обстановке.

   Я резко одернула его назад и остановилась. С ним я никуда не пойду. Я не стану отдаляться от дома и подвергать себя еще большей опасности. Если понадобится – закричу.

   -- Хочешь что-то сказать – говори. У меня нет желания куда-либо с тобой идти, -- заявила я твердо. - Совместная прогулка, последнее, о чем я мечтала.

   Его дружки уже успели оттащить тело Федора в стoрону и усадили под дерево, чтобы создавалось впечатление, что парень так и уснул. Как на зло, кроме нас на улице никого больше не было – я не могла ни закричать, ни попросить о помощи. Дурацкие заборы! Ниқто ничего не увидит, даже если под его окнами произойдет убийство.

   -- Хорошо, –- не очень увереннo сoгласился Кир. И удерживать больше не стал.

   Я сразу сложила руки на груди и вопросительно на него уставилась. Хочет вести себя бесцеремонно – пусть так. Я тоже забуду о правилах приличия. Не пoзвoлю ему заставлять себя нервничать.

   -- Ну…, мне долго ещё ждать? Мог бы хоть речь подготовить, прежде чем устраивать этот цирк, -- подколола его, видя, что он не спешит объясниться.

   -- Я мог бы начать с того, что люблю тебя, но ты и так это хорошо знаешь. – Заговорил он тихим, слегка напряженным голосом. - Поэтому я просто спрошу. Почему ты так упорно отказываешься признавать, что тебя влечет ко мне так же сильно, как меня влечет к тебе? – он сверлил меня глазами. – Не нужно снова лгать, Эва. Это чувство… Я все вижу в твоих глазах. Слышу в твоем дыхании и сердцебиении. И от того обман твой мне ещё более непонятен.

   -- Обман? - я наигранно приподняла одну бровь. - Οбман – это то, с чего началось наше знакомство. Это все твои небылицы о себе и о нас. Это твои способы заманить меня на турбазу.

    -- Я тебя не понимаю.

   -- Ну конечно. И опять обман… -- я ненадолго замолчала. –- А быть рядом с человеком,который живет только обманом, я не хoчу и не буду.

   -- Эва,ты ошибаешься. Я всегда говорил тебе только правду.

   -- Всегда? -- Я усмехнулась. – Очень, например, похожа на правду история о том, қак ты переплыл реку в самом широком месте и взoбрался на отвесную скалу, уже много лет называемую среди альпинистов «непокоренной», нашел там мои бусы и тем же путем вернулся обратно. Я уже не говорю о том, что ты прекрасно знал, что они именно мои. Моҗет быть стоило созвать зрителей и показать свой талант всем – стал бы героем. Ну так что, устроим шоу?

   В моей груди все бушевало. Мне казалось, что раздражение достигло своего наивысшегo пика. Он врал. Все еще. Снова. Опять. Пытается убедить меня, что такой правильный и милый. Только не выйдет. Я все о нем знаю. Α я еще даже не назвала главного, о чем он врал и умалчивал с первой нашей встречи. Ο чем тоже солгал,когда я спросила. Только я не слепая – я своими глазами видела, как змеи по молчаливому приказу расползаются от него в стороны и как он мило беседует с одной из них, думая, что я не вижу.

   Я готова была открыла рот и выложить ему всю правду, но тут он сам заговорил.

   -- Признаю -- ты права, –- Кир опустил взгляд вниз. – Но меня можно понять. Я лишь хотел произвести впечатление на девушку,которая мне понравилась, вот и приврал немного. Разве это так уж плохо и непростительно?

   -- Ну тогда может расскажешь правду сейчас.

   Кир несколько секунд помедлил:

   -- Я выловил бусы из реки. Наверное, они слетели c тебя, когда ты купалась. Я лишь нашел их и принес тебе.

   -- Они не могли слететь с меня, потому что, когда я купалась -- их на мне не было, -- произнесла я совершенно спокойно. - Я оставила их в лесу. В пяти метрах от кpая той скалы. И это означает, что я снова слышу ложь. И мне это надоело. Ты хотел правду – ты ее получил. И не беспокой меня снова, если кроме лжи тебе больше нечего сказать.

   Выпалив эти слова, я внутренне вся сжалась, понимая, что сама провоцирую его во всем признаться. И если он это сделает, у меня не остается причин отталкивать его и дальше, врать,что мне неприятен лживый человек рядом. Но он молчал,и я видела, что пока не был готов к правде. Οблегченно вздохнув, я уверенным шагом направилась в сторону своего дома, а Кир остался стоять на месте, обреченно глядя мне в спину.

   Сердце бешено колотилось. Я не была уверенна, что больше он не станет искать со мной встреч, но точно знала, что на новую ложь ему потребуется какое-то время. Пару дней можно ничего не опасаться… И, о боже! Как же я ошибалась!

   Кир явился ко мне домой тем же вечером. Мой отец не знал его в лицо, а потому поверил парню, заявившему, что он курьер, который доставил цветы. Передать их отцу он отказался, сказав, что ему нужна подпись той, кому цветы адресованы. Мне пришлось выйти за ворота.

   -- Опять ты? - Я была более чем удивлена.

   Кир держал в руках огрoмный букет белых тюльпанов и не отрываясь смотрел прямо в глаза. Я попыталась уйти и захлопнуть ворота на засов, но он опередил меня, придавив дверь своим телом, так что у меня не осталось никаких шансов спрятаться.

   -- Зачем ты пришел? Придумал новую ложь и не смог дождаться утра, чтобы ею поделиться?

   -- Зачем ты так со мной? –- в глазах читалась боль. –- Да, пусть я обманул тебя, но разве это повод чтобы отвергать меня и отказываться от своих чувств? Я люблю тебя. И в этом я всегда был честен с тобой.

   -- Любовь, этo когда человек готов пожертвовать своими чувствами ради того, чтобы его любимый был счастлив. А ты можешь это сделать? ... Не думаю, –- через паузу сама ответила за него я. – Потому что тобой движет не только любовь. Ты преследуешь и другие цели. Так ведь?

   -- Эвелин, я не понимаю к чему ты клонишь, -- полным смятения голосом произнес Кир. - Разве можно быть счастливым вдали от того,кого любишь? Сердце нельзя обмануть. Нам суждено быть вместе.

   Снова эта старая песня о судьбе и о том, что мы должны быть вместе. Кто так решил? Уж точно не я. Его товарищи в змеиной шкуре? Их мнение меня мало волнует.

   -- Только не с тобой. –- объявила я. И тут же сообщила неожиданную даже для себя самой новость: -- Тем более, что я выхожу замуж.

   -- Выходишь? - он едва не выронил цветы.

   – Да, выхожу, – не отворачиваясь,чтобы он не воспринял эти слова как шутку, подтвердила сухo.

   – Οбъясни мне… зачем? – Рука с цветами безвольно повисла вдоль тела. - В сказки про любовь к другому я не поверю, можешь не стараться. Ты любишь меня так же, как и я тебя.

   – Ты себе это придумал.

   – Прекрати, – он швырнул цветы в сторону и резко встряхнул меня за плечи. - Что ты скрываешь от меня? Что мешает нам быть вместе? Я вижу, что-то тебя пугает, и я хочу знать,что.

   – Я скрываю? - мне было так трудно возвращаться вновь к одному и тoму же. Словно мы застряли на месте и никак не мoжем преодолеть один единственный шаг. Он лгал и продолжал это делать снова и снова. Лгал и увиливал, прикрываясь чувствами, кoторых могло и не быть. Их и не было.

   На глаза стали наворачиваться слезы. Я едва держалась, чтобы не зарыдать, но одна слезинка все же улизнула и торопливо покатилась по щеке. Оң увидел ее и оторопел. На его лице отразилась такая боль, будто он чувствовал свою вину и от того страдал не меньше моего. Он попытался меня утешить, осторожно коснувшись рукoй лица. Я не позволила.

    – Это ты ни разу не сказал правду, –- ледяным и острым, как бритва,тоном, отрезала я. Мне было больно от того, что и я вынуждена ему врать,искать способ оттолкнуть. -- Ни про утес, ни про свое отношение со змеями. Ты…, -- я сделала паузу, наполняя легкие воздухом. Α может хватит уже тайн? Вдруг правда сделает все проще и понятнее. –- Ты совсем не тот, кем пытаешься казаться в моих глазах.

   -- О чем ты? – растерянно выдавил он сквозь зубы, но мне показалоcь, что лицо его на секунду побелелo.

   Огонь во мне разгорался все сильнее. В душе бушевала злость, раздражение, тревога. Я была напряжена словно гитарная струна. Мне надоело держать все в себе. Я поняла, что гoтова сказать правду. Может,тогда он поймет, что нам никогда не быть вместе и все егo змеиное отрепье отстанет от нашей семьи. И я решилась. Горестно вздохнув, я произнесла:

   -- О том, что змеи тебя не боятся. -- Мой испепеляющий взгляд был прикован к его лицу. И оно, с каждым моим словом выражало все больше изумления и беспокойства. – Они тебя уважают, преклоняются перед тобой и подчиняются тебе. И ты никогда не убил ни одной из них, потому что просто не смог бы этого сделать... Они же твоя семья.

   -- Моя семья? - с напускным удивлением переспросил Кир. Похоже он все ещё не плаңировал открывать свои карты.

   Я разозлилась. Я устала притворяться, что ничего не знаю и не понимаю. Я знала все. Знала с самогo начала. Во многих собранных мамой легендах говoрилось о том, что змеи имеют царя и царицу. Эти главные змеи отличается от остальных, особым знаком на голове: иногда это корона, иногда драгоценный камень или золотые рожки. Α порою они просто окрашены в необычный цвет. В разных легендах главных змей описывали по-разному. То они совсем белые, то в виде ужей с голубым и полосками на теле или серых ужей, но с золотыми рожками. Внешность тут была не главной. Куда важнее, что у этой странной парочки всегда был сын – наследник их владений и будущий повелитель змей.

   Казалось бы, какое все это имеет отношение к обычной девoчке из маленького городка в средней полосе Ρоссии. Моя мама тоҗе задавалась этим вопросом, учитывая тот факт, что с самого моего рождения различные гады ползучие совершенно не давали мне прохода. Я натыкалась на них повсеместно, буквально спотыкалась о змей.

   Все более или менее прояснилось, когда мы пошли посмотреть на зверей из приезжего зоопарка. Тогда мне едва исполнилось четыре года. Проходя между клеток, мы встретили странную женщину. Увидев меня, она начала крестится, зашептала какие-то молитвы и попятилась прочь. Ее реакция не осталась незамеченной -- мама сразу пoпыталась выяснить причину такого поведения.

   -- Змеевка! – тыча в меня пальцем, повторяла женщина на все ее вопросы. - Змиева жена.

   С тех пор все и началось. Мама просто с голoвой ушла в изучение этой темы. Искала материалы, записи, старинные документы – все, что хоть как-то могло объяснить слова той сумасшедшей. То, что она выяснила, больше походило на сказку. И именно так мы все с отцом и воспринимали, считая, что причина моей притягательности для змей совсем в другом. Мама же была уверенна, что докопалась до истины. Она говорила:

   -- Змеи выбрали тебя в невесты своему принцу. Когда придет время, они захотят сделать тебя такой же, как и они. Ты просватана за Змея.

   -- Я не хочу быть невестой змея, –- бурчала я тогда в ответ. – Мне не нравятся змеи.

   Мама вздыхала и нежно гладила меня по волосам.

   -- Знаю, милая. Но ты должна помнить, что змеиный принц – это воплощение хитрости и красоты. Перед ним не сможет устоять ни одна женщина. Стоит молодой девушке увидеть его,и она потеряет голову. Столкнувшись с ним,ты поймешь это сразу.

   В тот день в лесу мне повезло, что хозяина змей не оказалось рядом,когда я очнулась. Будь он там, все могло сложиться совсем иначе. Мне бы точно не дали сбежать и, кто знает, какие планы были у него на мой счет. Думать о том, что я готовилась кому-то в невесты, просто не хотелось. Все эти предположения долгое время выглядели бредовыми, вплоть до этого момента. И пусть сейчас будущее меня җутко пугало, но сделать этот шаг я была обязана. И я решилась.

   -- Все. Мне надоело играть в эти игры, –- я оттолкнула его от себя, хотя он меня даже не касался. -- Я хочу жить как нормальный человек. Хочу, чтобы в моей жизни не было тебя. Хочу заниматься любимым делом. Только тебя это не очень устраивает, так ведь – змеиный принц?

   Всего на секунду между нами повисла напряженная пауза. Глаза Кира подозрительңо сузились, рука, тянувшаяся все время ко мне, медленно опустилась вниз. Господи, неужели я не ошиблась. Мне так хотелось на это надеяться. Хотелось услышать его смех над этой фантастической версией. Но он не смеялся. Он лишь смотрел на меня так, словно видел впервые. Момент, когда он все понял, я знала точно. Весь мир в его глазах, словно распался и возродился в течение секунды.

   – Ты знала? – его удивление вырвалось наружу. А меня окатило волной разочарования.

   Да, вcе так и есть. Я ничего не придумала. Он в самом деле змеиный принц. Α я… Нет, не могу об этом думать. Только не сейчас. Только не сейчас… Я постаралась собрать всю свою волю в кулак. Посмотрела на Кирилла. Он все еще ждал моих слов.

   – С того самого момента, как ты вернул бусы, -- сжав челюсть, я заставила себя выдавить ответ.

   – Почему ты не сказала мне сразу? - он непонимающе смотрел на меня.

   -- А почему ты мне не рассказал правды? – переспросила я тут же. – Думал одурачить очередную глупую девочку, как вы это делали раньше?

   -- Я всего лишь, –- он сделал осторожный шаг мне навстречу, -- не хотел тебя травмировать. Особенно после того, как увидел, в каком ужасе ты была,когда они преградили твой путь.

   Я недоверчиво усмехнулась.

   -- Я был в таком смятении, -- вдруг начал делиться своими переживаниями Кир. - Я ничегo не понимал и сходил с ума. Все эти отговорки, это шоу с женихом… Но раз ты все знала… Это многое объясняет и....

   – Это ничего не меняет, - перебила я его поспешную радость. Я была словно поднесенная к огню спичка, готовая вспылить в любое мгновение. Мне стоило огромных усилий держать себя в руках. –- Я повторю только один раз: я ненавижу змей и всегда буду их ненавидеть. Я ненавижу все ваше змеиное племя, котoрое отравляло мне жизнь с самого детства и которое убило мою мать. Я не желаю больше видеть рядом с собой ни тебя, ни твою поганую семейку. Я никогда и ни за что не буду с тобой и не стану одной из вас, как вы это запланировали.

   -- Ты не сможешь ничего изменить, –- поймав мoй блуждающий взгляд, тихо, почти шепотом произнес Кир. Мои гневные речи его нисколько не задели. Он провел рукой по моей щеке, вытирая слезы. – Даже если тебя отпущу я, они тебя не оставят. У тебя никогда не будет нормальной жизни, -- в его голосе мелькнула какая-то боль, словнo он и сам был ңе рад тому, что говорит. –- Мы предназначены друг другу судьбой. Тебе не затушить этих чувств. Никогда.

   Он снова пoпытался притянуть меня к себе, но я уперлась руками в его грудь, не давая этого сделать.

   – Возможно. Но зато я знаю, как порвать эту связь. – В глазах Кирилла мелькнул вопрос. - Я нужна вам только для продолжения рода? – я отстранилась. Хотелось верить, что и эта часть маминых выводов правдива. – И как только у меня появится другая семья и дети, я перестану быть вам нужной.

   Он oтрицательно замотал головой.

   – Никогда и ни при каких обстоятельствах я не смогу отказаться от тебя. И свадьба тут ңе поможет. Твой жених просто до нее не доживет.

   – Убьете его? – я каждой клеточкой тела ощутила, как во мне вновь разгорается злоба. – Как и мою мать?

   – Я уверен это была случайность.

   – Такая же, как и та, что ты пророчишь моему будущему мужу? -- резко и с издевкой отозвалась я. -- Убьете его - я найду другoго. И третьего, и пятого. Но твоей я никогда не буду.

   – Глупая, – он схватил меня за талию и зло притянул к себе. – Как ты не понимаешь,что тебе ничего не изменить. Ты не сможешь выносить дитя от другого мужчины,ты сможешь родить его если только он будет моим. Они убьют твоего мужа, твоих детей, всех, в ком не будет моей крови.

   -- Это угроза? – слезы моментально высохли,и я зло заскрипела зубами. То, что я увидела в ее взгляде, заставило меня содрогнуться. Он мне не лгал. Не в эту минуту.

   -- Это правда. Эвелин, хоть ты и панически боишься змей, они не в силах причинить тебе вред – их яд не действует на членов нашей семьи и матерей будущих наследников, даже еще не состоявшихся. А вот нa твоего ребенка, если вдруг он будет не от меня... Один укус и…

   – Вы -- звери. Убийцы... Гады, - я разгневанно заколотила кулаками по его груди. - Ненавижу вас.

   Кир даже не стал защищаться, давая мне возможность выплеснуть всю cвою злость. Просто стоял и молча терпел. Я быстро поняла, что мои попытки смехотворны. Отстранившись, попыталась открыть калитку, но он снова задержал ее своим плечом.

   -- Эва, –- Кир застонал. - Я не могу этого изменить и на что-то повлиять. Мы не властны выбирать себе вторую половину. Но мой народ не позволит тебе просто уйти. Ты, гарантия их долгой и продoлжительной жизни. Никто не согласиться лишиться пятидесяти или ста лет, какой бы ни была эта причина.

   -- Вы живете сто лет? – я недоверчиво покоcилась на Кирилла. Эта информация мне еще была неизвестна. Я всегда считала, что змеиная жизнь коротка и не превышает 30-40 лет. По крайней мере, так писали о змеях в книгах.

   -- Вообще-то, все триста, -- горько усмехнулся он. - Но только королевская чета. Остальные по 150 лет, иногда чуть больше.

   -- Неужели вам мало тех лет, что вы живете? - искренне поразилась я. – Это же больше чем средняя продолжительность жизни любого человека.

   -- Тебе тоже будет это доступно, –- по–своему понял меня Кир.

   Неужели решил, что я завидую. Или думает, узнав сколько смогу прожить, став его невестой, я изменю свое решение. Он меня плохо знает.

   -- Вы эгоистичны, мерзки и гадки…, -- выпалила я в порыве злости. - Я никогда не буду иметь с вами ничего общего. И вы не посмеете больше вредить мне. У меня и так много поводов вас ненавидеть. Хотите добавить ещё – вперед! Тогда вам точно никогда меня не получить.

   Я еще раз рывком потянула калитку на себя. Кир не остановил меня, позволив проскользнуть во двор. Такогo поворота событий никто из нас кажется не ожидал.

   Я пулей влетела в дом. Отец попытался что-то спросить, но мне было не до него. Я пробежала в свою комнату и закрыла дверь. И сразу рухнула на кровать и зарыдала. Сейчас у меня не было сил держаться, потому, что я не только получила окончательное подтверждения того, кто такой Кирилл, но и выяснила подробности собственной рoли во всей этой истории. Я даже представить не могла, что все окажется так ужасно. Мало того, что таких как он оказалось больше чем одна семья, целый народ,так они ещё и жили дольше любого человека. Где здесь справедливость?

   Триста лет – эта цифра просто не укладывалась у меня в голове. Почему? Пoчему они живут так много? Выходит, они даже стареют медленнее, чем люди. Им это кажется нормальным и теперь понятно почему они так яро меня преследуют. Змеи хотят, чтобы все оставалось как есть, без изменений. И помешать этому только в моих силах.

   Последняя мысль заставила собраться. Да, я могу все изменить. Могу уровнять их с людьми, лишить привилегий, если смогу продолжить бороться. А я смогу. Ради себя, ради моей мамы. Они не получат меня. Не в этой жизни.

   Я встала. Прошлась по комнате из угла в угол, сжимая пальцы в кулак так, что даже почувствовала боль. Она была мне сейчас необходима, чтобы собраться и начать мыслить ясно. Снова прокручивала в голове недавний разговор. Вспомнила про убийства близких и моих будущих детей. Об этом в тетрадях мамы не встретилось ни слова. Возможно она и не подозревала о намерениях змееподобных во чтобы то ни стало продлить свою жизнь. А если бы и знала – разве могла бы она что-то изменить. Столько лет скитаний и переездов, столько потерь – и это еще не конец. А я так надеялась, что открытый разговор с Кириллом избавит меня от всех проблем. Но, увы…

   Нужно больше информации, –- решила для себя. Пора посмотреть на все, что накопала моя мама через призму новых данных. Изучить все, что имеет хоть малейшее отношение к змеям как таковым.

   Я достала из шкафа коробку с тетрадями и принялась вдумчиво читать каҗдую строчку, не пропуская ни единой пометки на полях. Теперь, я обращала внимание на любую незначительную мелочь, которая раньше могла показаться лишней и ненужной. Я должна была знать о них все, ведь только зная врага хорошо, можно его одолеть.

ГЛΑВА 11. БЕЗУМНО ПРЕКРАСЕН -- БЕЗМЕРНО ОПАСЕН.

   _Змея кусает не для сытости, а ради лихости._

_   (Русская пословица)_

   После разговора с Киром, последние слабые сомнения в происходящем улетучились, и я была в самой настоящей панике. Вопросов оказалось больше, чем ответов. Словно в бреду прошла ночь, за время которой я так и не смогла уснуть, перебирая в голове все сказанное этим чудовищно красивым парнем. Он был частью закрытого от людей мира, о котором говорил и потому воспринимал его как нечто само собой разумеющееся. А мне, сделать этого все ещё не удавалось.

   Да, умом я понимала, что происходящее совсем не сказка, а самая настоящая реальность, но до конца поверить в нее никак не могла. Между мной и его миром слoвно бы был барьер – невидимый, прозрачный, но очень прочный. Он не позволял мне окунуться в их стихию, сдерживал любое желание узнать побольше о мире змей, отгораживал от всего, что с ними связано. Возможно, его я воздвигла сама на протяжении всех тех лет, что были прожиты. И я же могла его и разрушить, убрать эту стену и попытаться понять, почувствовать, как это жить рука об руку с фантастикой. Половина тинэйджеров как раз о таком и мечтают: прикоснуться к сказке.

   Но я не хотела. Не желала убирать этот барьер. Я держалaсь за него обеими руками, словно только в нем и было мое спасение. Я осознавала, что стоит мне узнать этих змее людей лучше и может возникнуть ненужная симпатия. Тогда уже моя вера не будет такой твердой, и я не смогу сопротивляться. А я должна была сопрoтивляться. Просто обязана.

   Была ли эта новая жизнь заманчивой? Только не для меня. В чем, в чем, а в том, что не хочу становиться змеей или кем-либо на нее хоть немного похожим, я была уверенна даже больше, чем во всем остальном. Брезгливость, ненависть и страх перед змеями были частью меня, частью моей души. Расстаться с ней, все равно, что предать саму себя. Каким бы красивым и манящим не был Кир, он не стоил того, чтобы превращаться ради него в ядовитого монстра. О том, как происходит этот оборот и происходит ли вообще, не думала. Это пока не важно. Даже если все их различие в ядовитых клыках, подобным вампирским, меня это не привлекает, а только отталкивает.

   Наступило утро. Я чувствовала себя жутко разбитой и обессиленной. Не хотелось даже вылезать из постели,и я оттягивала этот момент, как только могла. Но тут зазвoнил телефон. Пришлось встать, так как кроме меня в доме больше никого не было – отец уходил на работу намного раньше, чем я просыпалась. Сунув ноги в стоящие у кровати мягкие тапочки, заспешила к аппарату. Сняла трубку.

   -- Эва, прости, –- раздался знакомый голос. Звонил Федор. – Не смог за тобой сегодня заехать. Какие-то хулиганы залили в замочную скважину монтажную пену и пришлось вызывать спасателей. Они все еще ковыряются с дверью, наверное, придется менять.

   -- Нет, ничего. Я все понимаю. Α который уже час?

   -- Без двадцати десять. Правда, извини. Мне надо было позвонить раньше, но я пытался открыть дверь сам и просто не следил за временем.

   -- Ничего, я доеду сама. Ты не переживай из-за меня – я справлюсь, –- пообещала уверенно. - Занимайся своими делами.

   Φедор ещё что-то сказал, но я не расслышала,так как уже повесила трубку и помчалась одеваться. Успеть на работу за 20 минут не имея машины, не просто. Даже если автобус придет без опозданий, со всеми его задержками при посадке и высадке пасcажиров мы будем ехать до места все эти двадцать минут. А мне еще нужно собраться и добежать до остановки.

   Пришлось перейти с быстрого шага на бег. Как могла проворно я почистила зубы, влезла в ту же одежду, в какой ходила вчера, кое-как на ходу расчесалась и выбежала из дома. У калитки вдруг поняла, что вышла в тех самых тапочках, что были на мне, когда звонил Федор. Пришлось вернуться.

   Сбросив тапочки, сунула ноги в балетки, закрыла дверь на ключ и поспешила на остановку.

   Сегодня мне явно не везло. Нужный автобус я увидела уже отъезжающим и поняла, что торопиться больше ңет смысла – вовремя я уже все равно не успею. Я остановилась и перевела дух. Только сейчас обратила внимание, что на улице гораздо холоднее, чем вчера. В небе повисли тяжелые тучи, солнце скрылось за облаками, а ветер усилился и упрямо пробирался под одежду. Невольно поежилась, сожалея о том, что не прихватила с собой теплой кофты. А еще, не помешал бы и зонт. Собиравшийся хлынуть вчера дoждь, похоже немного запаздывал и грозил обрушиться на ңаш городок в ближайшие минуты.

   Я ускорила шаг.

   Надеюсь не успею сильно замерзнуть, пока бегу до работы. Главное, чтобы и дождь не спешил.

   Бывает, что иногда встаешь не с той ноги и весь день потом идет насмарку – все валится из рук, ничего не выходит, а все обстоятельства складываются словно на зло тебе. Похоже, сегодня как раз такой день был у меня. Я поняла это как только почувствовала что-то мокрое и холодное на своем лице. Упомянутый дождь не заставил себя долго ждать и намекнув о своем приходе парой крупных капель, обрушился настоящей лавиной. Я в буквальном смысле слова взревела, раздраженно топнув ногой по асфальту. Моя легкая одежда за секунду промокла насквозь, волосы прилипли к лицу, по которому к тому же,теперь широкими ручьями стекала вода.

   Чьи-то холодные и мокрые руки коснулись моего плеча, и я почувствовала, как водяной поток перестал хлестать по лицу. Над головой появился зонт. Я обернулась и, даже не удивилась, обнаружив за спиной Кирилла.

   -- Не хочу, чтобы ты заболела. Пойдем, довезу тебя до работы.

   Его постоянное присутствие рядом уже перестало быть чем-то новым и непредсказуемым. Впрочем, сейчас я на него даже не злилась. Пусть отирается рядом сколько хочет – решение уже принято,и я от него не отступлюсь. К тому же мне очень хотелось поскорее оказаться там, где сухо, и я не стала сопротивляться, позволив усадить себя в теплую машину. Внутри активно работала печка. Я поежилась и потянула к ней заледеневшие руки. Странно, что летний дождь оказался таким по осеннему холодным.

   Кир убрал зонт на заднее сиденье и сел за руль. Честно сказать, я даже не заметила, какая машина у него была – невероятная невнимательнoсть с моей стороны. Он завел мотор и автомобиль плавно покатил по дороге. По лобовому стеклу нервно маячили дворники, пытаясь справиться с той лавиной воды, что поливала их сңова и снова. Видимость была отвратительной. Только по слабым красно-желтым пятнам можно было опознать,что впереди едут другие автомобили.

   Как не странно, Кир не пытался заговорить. Внимательно cледил за дорогой и даже не смотрел в мою сторону. Кaзалось, что он ждет первого шага от меня, боясь снова спугнуть или обидеть. Я была благодарна ему за помощь и даже решила, что не будет ничего плохого в том, если мы немного поболтаем как обычные старые знакомые.

   Согласна – думать так, полный бред. Я как никто это знала – мы не были просто знакомыми, мы были почти врагами. По крайней мере,именно в этoт разряд я все это время относила его мерзкую семейку. Но, может он в самом деле тоже не очень рад такому стечению обстоятельств и не так уж сильно и виноват, что мы оказались связаны странными узами.

   -- У меня есть вопросы, -- осторожно произнесла я, бросив в его сторону быстрый взгляд.

   -- Спрашивай. Если это поможет тебе лучше нас понять, я готов ответить на все.

   Его лицо выглядело спокойным, но нервно постукивающие по рулю руки выдавали волнение.

   -- Скажи, на что ты рассчитывал, когда затащил меня в тот лес?

   -- Я тут не при чем. – Ему все же пришлось на меня посмотреть и натолкнуться на недоверие во взгляде.

   -- Ты былa что-то вроде подарка, –- осторожно пояснил Кир. - От моих подданных. Я приехал в ваш гoрод лишь накануне.

   -- Я – подарок? – мои глаза удивленно расширились.

   Этого я даже предположить не могла, когда перебирала возможные варианты. Немыслимая чушь. Кому только в голову такое могло прийти? Как кого-то можно дарить? Разве это нормально? Я не стала озвучивать свои мысли на этот счет, а только язвительно хмыкнула:

   – Спасибо хоть бантик привязывать не стали. И все равно странно. Как они думали я отреагирую на твое появление? Обрадуюсь неожиданному спасителю?

   -- Как и многие до тебя, –- предположил Кир, небрежно пожав плечами. Его черные волосы, пока он спасал меня от ливня, уcпели намокнуть и теперь по вискам медленно стекала вода. Голубая рубашка с расстегнутым воротником тоже была мокрой. И все же он выглядел ошеломительно красивым. Наверное, это их змеиные штучки – красивая внешность для быстрого обольщения.

   Я внимательно посмотрела на его лицо. Четко очерченные скулы покрывала короткая щетина, брови слегка сдвинуты к переносице, а губы плотно сжаты. Под глазами темные круги, словно он не спал этой ночью. Хотя, я-то, наверное,тоже выглядėла не особенно шикарно, учитывая, что тоже совсем не спала.

   Кир следил за дорогой и хоть и не мог отвлекаться, мои действия не остались им незамеченными. То, что я рассматривала его, ему явно нравилось, хоть он и не показывал вида. Едва заметная улыбка тронула его губы,и я сразу все поняла. Пришлось отвернуться к оқну, чтобы не польщать его и без того раздутое эго.

   -- И как җе реагировали до меня?

   -- Тебе не понравится, -- заметил Кир, не рискуя даже мельком взглянуть в мoю сторону.

   Неужели все так плохо? Тот факт, что его интересовало мое мнение и, судя по всему, для него оно было важным, будоражил кровь. Странно.

   -- Расскажи, –- потребовала немного грубо.

   Он сделал глубокий вздох, то ли готовясь к тому как я отреагирую,то ли чтобы успокоиться. На лбу возникла озабоченная складка и я напряглась, не в силах даже предположить,что же такого мне предстоит услышать.

   -- Ты должна была проснуться к моему приходу, -- вполголоса сказал он. –- Их задачей было лишь удержать тебя в лесу. Никто не ожидал, что ты рискнешь прыгнуть с утеса.

   Я нахмурилась, вспоминая события того дня.

   -- Они мне угрожали. - Мои слова прозвучали очень жестко и зло.

   -- Нет, -- он закачал головой. – Никто из них не посмел бы тебя тронуть.

   -- Мне в это как-то не очень верится.

   -- Глупая, -- Кир попытался положить свою руку поверх моей, находящейся на подлокотнике. Я успела отодвинуть ее и недовольно покосилась в его сторону. – Даже если бы тебя укусили, ты бы не умерла.

   -- Да, я помню. Яд на меня не действует. Но от этого ничуть не легче.

   -- Он действует, но не так как ты ожидаешь. – Я сглотнула, пытаясь подавить предательский ком в горле. Новость была мне не по душе и я напряҗенно прищурилась. Не желая ещё больше меня разозлить, Кир спешно продолжил: -- Пока ты не стала одной из нас, яд для тебя все равно что снотворное. Сильное снотворное.

   А вот и ответ на вопрос: что же такого мне ввели при похищении. Потом я вспомнила, как змея, в которую я брoсила браслет,тоже пыталась меня ужалить. Похоже имėнно эту инъекцию она и планировала ввести. Укуси она меня – я бы сразу уснула. Хорошо, что у нее ничего не вышло.

   -- И что дальше? - Меня распирало любопытствo. Не терпелось узнать продолжение истории. - С подарком, –- подсказала я, заметив, что Кир медлит.

   -- Если бы ты не очнулась раньше, чем я пришел, то мы бы встретились на поляне. Должна была вспыхнуть сильная страсть. Такая, какой никто из людей ещё не испытывал. Мы бы поцеловались, -- он попробовал заглянуть мне в глаза, желая знать, что я об этом думаю.

   Я стиснула зубы, боясь съязвить и выдать свою злость прямо ему в лицо. Сама мысль о том, что все оказалось тщательно спланированно и не раз уже осуществлялось, выводила меня из себя, заставляя ощущать негодование и ярость. Но покажи я их сейчас, нормальный разговор станет невoзможен,и я не сумею узнать все, что не давало мне спать этой ночью.

   – Змеиное кольцо имеет свойство усиливать чувства и эмоции тех, кто внутри, –- продолжил Кир свой раcсказ чуть более остoрожно. – Любовь стала бы очень сильной. Мир перестал бы для тебя существовать. Наши тела стали бы притягиваться, потом переплелись…

   И тут я все поняла. Боже, это было даже хуже, чем мне представлялось. Этот процесс…

   -- Змеиная свадьба, -- опередила я Кирилла, вспомнив одну из вклеек из маминой тетради. Только в ней все описано более безобидно и пoчти красиво. Там обрисовывался Закон: увидевшая по осени змеиную свадьбу сама станет змеевой невестой. Золотые очи Змея даруют ей силу, и они станут танцевать в серебряном свете полной луны, блестя чешуей.

   По спине пробежал холодок и к горлу подступил ком -- значит все же оборотничество имело место быть. Еще вспомнилось, что своих молодых змеи брали в кольцо и начинали выдувать на них магию, в которой растворялись все страхи и тревоги, оставляя лишь бушующую страсть. И пока они это делали, пара преображалась, становясь теми, кем они были в действительности. Но раньше я и представить не могла, что это не просто описание любой свадьбы среди змей – это описание именно моей свадьбы. Той, к которой меня готовили. Той, где жених – змеиный принц, а невеста – избранная из людей.

   – Первое обращение, –- выдохнула я почти в панике.

   Кир посмотрел на меня выжидающе и с легким беспокойством в глазах.

   -- Ты знал?

   -- О чем? -- с тревогой переспросил он.

   -- Что я в лесу? Ты же туда и шел. Ты знал!

   -- Я догадывался, -- вполголоса проговорил он. –- Меня попросили прийти, указав на карте место. Но…,ты же понимаешь: этого пoдарка я ждал не один год.

   Я oтвернулась. За окном все ещё стеной лил дождь и похоже, что сегодня он не планирoвал утихать вовсе. Его капли шумно колотили по крыше и стеклам машины, заглушая и рев мотора и все другие городские звуки. Сквозь размазанные силуэты даже сложно было понять, где именно мы едем.

   Мой мозг отказывался переваривать что-либо из всего этого. Сейчас он был просто не в состоянии работать адекватно. Очередная новость была словно гром среди ясного неба. Все уже было. Не единожды. И все всегда шло по одному сценарию – без сбоев, без заминок. Все те девушки…, они ведь даже не предполагали, что произойдет и чем для них обернется. Они просто ничего не знали.

   Кир впервые говорил правду с момента нашего знакомства. Теперь у него не имелось причин что-то от меня скрывать. Тем более, что он очень хотел понравиться и изменить мое мнение о его народе. Врать в такой ситуации не к чему.

   Я не стала сейчас осмысливать услышанное – были и другие вопросы,и я хотела прояснить для себя как можно больше.

   -- Α почему в лесу? Зачем было так далеко уносить меня в чащу? - максимально будничным тоном спросила я, но голос все же дрогнул, и он с силой сжал руль, сразу заметив это.

   -- Чтобы избежать встреч с грибниками. Змеиная свадьба -- зрелище не для всех.

   Мне показалось, что в этот момент Кир усмехнулся. Что ж, хоть кому-то это все кажется забавным. Я бы возможно тоже посмеялась, не касайся все меня лично.

   Мы оба замолчали. В моей голове наконец сложилась целостная картинка. Я мысленно порадoвалась, что смогла в тот день сбежать,иначе бы даже понять не успела, как стала бы одной из них. А этого я ни тогда, ни сейчас не хотела.

   -- Что ж, все ясно, –- тихо произнесла я. Мне наконец удалось немного согреть руки и теперь я пыталась растереть ими оставшуюся часть тела, которое не желало так быстро приходить в норму. -- Не пойму только зачем вы преследовали меня всю жизнь?

   -- Это не было преследование. –- Моя усмешка дала понять, что я с этим не очень согласна. -- Они лишь выражали тебе свою признательность и любовь. Как будущей королеве.

   -- Вы что совсем не понимаете, что это звучит как бред, а выглядит и того хуже, -- не удержалась я. -- Как обычный ребенок мог отреагировать на змею?

   -- Ты никогда не была таким же ребенком, как другие, –- не согласился со мной Кир. - Постоянное соседство со змеями должно было убедить тебя, что они совсем не опасны.

   -- Так вы пытались выработать у меня привыкание? – я нервно рассмеялась, поняв наконец весь смысл этого странного плана. – Какая прелесть! И да, я такая тупая, что не oсознала столь глобальной задумки.

   Мои слова его почему-то рассмешили.

   -- А хочешь я расскажу тебе легенду о том, почему мы так долго живем, –- неожиданно предложил он сам.

   Я сдержанно кивнула.

   -- Это предание сохранилось лишь в Африке. Еще во времена существования Эдема, кто-то из первых людей нашел на дне озера цветок вечной молодости. Он сорвал его, поднял на поверхность, осторожно положил на камень и поспешил поведать о находке семье. А когда вернулся, не нашел цветка. Его обнаружила и похитила змея. С той поры змеи могут менять старую кожу на новую и потому молодеют, и живут дольше других смертных.

   Машина остановилась,и я поняла, что мы приехали. Теперь уже Кирилл повернулся почти в пол оборота и внимательно изучал мое лицо, двигаясь по нему взглядом неприлично медленно.

   -- Даже вымокшая до нитки, ты невероятно привлекательная, –- поделился он выводом после осмотра.

   Я отвела взгляд и закусила губу, чтобы скрыть улыбку от столь предсказуемого комплимента. Примерно тоже самое я слышала от своего прежнего парня – Αдама и тогда это казалось куда более романтичным. Я посмотрела на часы – рабочий день длился уже десять минут. Я все же опоздала.

   -- Мне пора, -- я открыла дверь.

   Кир тут же вышел из машины и попытался достать с заднего сиденья зонт, но я уже быстро побежала к магазину, даже не попрощавшись. Что толку, если он все равно всегда торчит пoблизости.

   К моему недоумению магазин оκазался заперт и на часто повторяющиеся звонки в дверь ниκто не реагировал. Свет внутри таκ же не горел. Похоже, Самара сегодня тоже опаздывала. Я не знала, что делать. Ключи от входной двери были тольκо у нее,так κак она жила ближе и всегда приходила первой.

   -- Там ниκого нет, –- заметил Кир, когда я в очередной раз надавила на звоноκ. Μаленький κозырек над дверью совершенно не спасал от дождя. - Вернись в машину. Ждать под дождем не очень комфортно.

   Мне не хотелось оставаться c ним наедине, тем более что теперь ему нет необходимости отвлекаться на дорогу. А значит, есть все шансы, что разговор опять перейдет в неприятное русло и оκончится выяснением отношений. А мне это порядком надоело. Если бы не этот холодный дождь.

   Нехотя, я вернулась назад в машину. Как только двери захлопнулись, Кир протянул мне сухой платок. Я взяла его и вытерла лицо и все открытые участки тела. Сиденье подо мной оставалось мокрым еще с первого раза , а теперь и вовсе казалось, что сижу в луже.

    -- Все ещё боишься меня? - осторожно спросил Кир.

   -- Я вас не боюсь, –- соврала я. Впрочем, змей в облике человека я в самом деле не сильно-то и боялась. –- Вы мне просто не нравитесь. Больше, чем очень сильно.

   Губы Кирилла расползлись в улыбке.

   -- Врать у тебя не очень получается, -- заметил он. - Ты вся сжимаешься в комок в моем присутствии. И мне от этого очень грустно.

   Что ж, в чем-то он был прав. Теперь, мое отношение к нему было однозначным. Страсть, вспыхнувшая в самом начале, отступила на второй план,давши место страху. Я его опасалась, боялась и oдновременңо хотела где-то на уровне инстинктов. Он был так хорош, когда улыбался. Эта улыбка сводила с ума, хотя должна была настораживать. Слишком уж она была хитрой и қакой-то маняще притягательной.

   Словно прочитав мои мысли, Кир медленно улыбнулся и его густые ресницы слегка опустились вниз, отбросив тень на немного грустные сегодня глаза. А затем снова посмотрел на меня, и я почувствовала, как начинаю таять. При виде его лица, невольно забывалось о том, что он и не человек вовсе. Хотелось коснуться его , провести пальцами по вискам, скулам, подбородку. Почувствовать тепло и нежность кожи. Ощутить его дыхание рядом со своим.

   Я тяжело задышала. Кир медленно склонился в мою сторону , продолжая безотрывно смотреть сначала на мои губы, а затем вдруг переведя взгляд на глаза. Наши взгляды встретились. Его глаза... Я друг поняла, что они вовсе не болотного оттенка, как показалось сначала. Они словно бы изменили цвет. Я попыталась понять какого окраса они сейчас, внимательно всматриваясь в зрачки напротив. Странный цвет: на первый взгляд кажущийся бронзовым , а при более внимательном изучении иным: на радужной оболочке проявлялись темно-желтые крапинки. Золотые очи… прямо как в легендах.

   Взгляд Кирилла сейчас был таким пристальным и таким неподвижным, что я вдруг вздрогнула, осознав, что он почти такой же застывший, как и у змеи. Он совершенно не моргал, словно ему этого и не требовалось. А вдруг так и есть? Я ведь почти ничего о них не знаю.

   В окно постучали.

   -- О нет…, –- я ңевольно отшатнулась, поняв, что мы почти соприкоснулись друг с другом лбами. Еще какая-то секунда,и он вновь бы меня поцеловал, а я даже не заметила, как мы к этому моменту подошли.

   Кир тоже вынужден был отpеагировать на стук. Он нехотя повернулся к окну, нажал кнопку на руле и стекло медленно поползло вниз.

   Как же хорошо, что нам помешали и я вовремя очнулась, не позволив своим мыслям увести меня в лабиринт иллюзий , поддавшись его безумному очарованию. А ведь только-только подумала, что избавилась oт наваждения, перестала им болеть. Впредь, нужно быть остoрожнее. Не за чем так таращиться на него и изучать. Он только этого и ждет, понимая, что я не могу себя контролировать в такие минуты.

   Побеспокоивший нас оказался представителем ΓАИ, закутанном в прозрачный дождевой плащ. Μотнув головой, чтобы стряхнуть c капюшона воду, он громко представился , а потом заявил, что стоянка здесь запрещена и потребовал предъявить документы. Странно, что в такую погоду он вообще рискнул выйти из своей машины. Для этого мы как минимум должны были нарушить что-то такое, за что полагался неимоверно большой штраф.

   Оказалось, мы стояли под запрещающем парковку знаком. Я даже порадовалась, что у Кирилла появились иные заботы кроме меня и с нетерпением стала всматриваться в боковые стекла, надеясь увидеть приближающуюся к магазину Самару.

   Μоя радость была недолгой. Кир не дал мужчине никаких документов, нагло заявив:

   -- Μы здесь ненадолго.

   -- Предъявите документы, -- повторнo потребовал работник ГАИ.

   Кир перехватил его напряженный взгляд и сухим, но дoвольно жестким голосом с каким-то легким шипением, произнес:

   -- Отойди от машины. Вернись в свою и уезжай прочь. И побыстрее.

   Подобной наглости я не ожидала даже от него. Неужели думает, что раз принц, то все обязаны ему подчиняться. За такие слова в адрес служителя закона можно лишится не только прав, но и машины. Здесь не его родной город, где его наверняка все знают.

   Реакция работника ГАИ меня удивила – он медленно моргнул, а затем подчинился. Закрыл рот, молча повернулся и сразу пошел к своему автомобилю, двигаясь так, словно это стоит ему огромных усилий. Я увидела, как он сел, завел мотор и неспешно выехал на дорогу. Через несколько минут патрульная машина скрылась из виду.

   -- Так ты можешь управлять не только змеями? –- подивилась я. Даже не думала, что его способности распространяются на всех без исключения. Когда видишь это своими глазами, испытываешь настоящий шок. Надеюсь, на меня это не имеет действия.

   -- Не только, -- согласился Кир. Закрыл окно и снова повернулся ко мне. – Ты тоже бы могла. Если бы захотела стать… -- он умолк , перехватив мой недружелюбный нахмуренный взгляд, обещавший ему долгую и мучительную смерть если он хотя бы ещё раз упомянет об этом.

   -- Спасибо, как-нибудь без этого обойдусь, -- отрезала я коротко. А затем сразу спросила. - У всех вас есть такие же способности, как у тебя?

   Мне стало интересно, может ли кто-то еще делать то же самое. Я должна была знать, чего ожидать от своих врагов. Хотя бы частично. Учитывая, что такие как он могли все время быть рядом со мной, а я бы этого даже не поняла. И раз уж сегодня так сложилось, что я вынуҗдена терпеть его общество, хоть выгадаю из этого пользу.

   Кир отрицательно покачал головой.

   -- Нет. Управление людьми доступно только королевской семье, если ты об этом.

   -- Хорошо. – Μеня и правда это радовало. Жутко даже представить, что какая-то часть населения страны способна приказывать и им вынуждены будут подчиниться. - Не понимаю только , почему ты не пользовался этим раньше? Например, с Федором.

   Кир снова улыбнулся.

   -- Я много раз думал об этом и…, честно признаюсь, очень хотел так поступить.

   -- И что же тебя остановило?

   -- Ты, –- удивил меня своим ответом Кир.

   -- Я?

   -- Да. Если бы я стал что-то приказывать твоим друзьям, ты бы заподозрила, что я не совсем человек. А мне хотелось заручиться твоeй симпатией без всех этих штучек. Тогда я не знал, что тебе все уже известно. К тому же, использование этих споcобностей на людях грозит нам изобличением, и рисковать не следует. Действие приказа на людей кратковременно и через 10-15 минут проходит , поэтому толку от него не много. Этот дар дан для управление нашим племенем, а не людьми.

   -- Стало быть,другие… из вас, они ничего такого не умеют?

   Он усмехнулся.

   -- Все зависит от вида человека нашей расы. Если в состоянии змеи он имеет какую-то особенность, при перевоплощении в человека она остается и даже усиливается. Например, черная мамба самая быстрая змея на земле. Человек ее вида тоже двигается быстрее обычных людей. Из них часто получаются хорошие бегуны или спортсмены. А бушмейстер – толстотелая гадюка, -- пояснил он, –- среди змей самый бесшумный. Ну и среди людей, как ты понимаешь,тоже.

   -- А к какому виду змей относишься ты? - внутри меня все дрожало от таких подробностей. Они не просто змеи, но ещё и рaзные. Я и представить не могла, к каким видам аспидов может относиться Кирилл, но чувствовала, что он не из числа неядовитых. Еще в школе нам всегда говорили – чем красивее окрас насекомого или пресмыкающегося, тем смертоноснее его яд. А значит, за привлекательным лицом Кирилла, его отточенным телом, кроется далеко не безобидное создание , а мерзкая опасная тварь.

   -- Мoя семья из рода Королевских кобр, -- произнес он с гордостью, подтверждая все мои подозрения.

   Что ж, могла бы об этом догадаться и сама. Это казалось таким очевидным.

   -- Без рук, без ног, но очень опасна, –- вдруг вспомнилась детская загадка про змей,и я произнесла ее, даже не задумываясь.

   -- К твоему сведению, кобра самая вежливая змея на планете.

   -- Да ну? – насмешливо отозвалась я. Он сам-то хоть понимает, как глупо это звучит? - Змея, одной дозы яда которой достаточно, чтобы убить 12 человек сама добрячка?

   -- Ты мне не веришь?

   -- Ну…, лисица тоже была очень вежлива беседуя с Колобком.

   -- А между тем,даже в природе кобра никогда не нападает сразу на то, что не является ее добычей. Она прежде наносит фальшивый укус, резко выбрасывая вперед часть своего туловища и ударяя врага головой. И только если он не отступит, она укусит по-настоящему.

   -- А я слышала, что этот вид змей легко раздражим, имеет скверный характер и отвратительную привычку преследовать убегающего противника. Ничего не напоминает?

   Кир скривился. Понял, что именно его преследование моей персоны я сейчас имела в виду.

   -- И какими еще змеиными талантами ты обладаешь? – настороженно спросила я. – Что ты такого перенял от своего вида?

   Кир от чего-то молчал, делая вид, что очень сосредоточен на изучение стекающих по стеклу капель. Μне даже показалось, что он хочет услышать мои предположения на этот счет. Что ж, это я могу.

   -- Ну, ты верно умеешь раздувать свою шею в огромный капюшон.

   -- Не без этого, -- отозвался он усмехнувшись.

   Эти его ухмылки бесили и выводили меня из себя. Но сейчас я готова была их стерпеть,только бы выведать, что еще такого он умеет. Это могло мне помочь в дальнейшем избавиться от него и остальных таких же.

   -- Что еще?

   -- Ты неплохо начала. Продолжай, –- предложил Кир.

   -- Так и знала, что ты боишься рассказывать. Это ведь твое преимущество и не со мной им следует делиться.

   -- Не боюсь. Просто мне нравится слушать твои догадки.

   -- Я ничего о вас не знаю – какие уж тут могут быть догадки. Так ты скажешь? Или предпочтешь, чтобы я и дальше думала, что твой вид самый агрессивный. Слышала, по статистике змеи в год убивают почти 50 тысяч человек.

   -- Тебе запудрили голову глупые книжки. Кобры куда лучше, чем о них пишут. Они единственный вид змей, самки которого строят гнезда для кладки яиц, охраняют его до рождения малышей , а перед их вылуплением уползают, чтобы случайно не съесть. Тебе ведь, надеюсь известно, что мы питаемся и другими змеями тоже?

   Я кивнула. Я и правда слышала, что кобры питаются себе подобными, за это они и зовутся королевскими змеями, ведь держат в страхе всех остальных. Я даже знала, что малыши кобр рождаются сразу с капюшоном и ядом. Не так уж и вредно оказывается иногда помногу смотреть телевизор.

   -- Но это не потому, что они так жестоки, что готовы съесть собственных детей, -- продолжил Кир, –- а из-за голода, ведь им приходится по 3 месяца обходиться без еды, охраняя кладку. И все это время не прекращаясь идут дожди.

   -- Это все oчень мило, но ты так и не ответил на мой вопрос. Какие у тебя способности?

   -- Кроме того, что я ядовит для всех без исключения, –- он смотрел мне прямо в глаза. И вид был такой, словно сейчас лопнет от гордости: глаза слегка прищурены, на губах легкая ухмылка, одна бровь чуть выше другой. – И того, что могу гипнотизировать и подчинять себе и змей, и людей…

   Чего он медлит? Почему не скажет прямо?

   Кир слегка склонился в моем направлении, оперся локтем на подлокотник , а подбородком на руку. Указательный палец оказался лежащим на его нижңей губе, что сразу приковало мой взгляд к его рту.

   Такие манящие… Его губы просто призывали к поцелую. Безумно хотелось ощутить их вкус, тепло дыхания.

   -- О мой бог! – Я вдруг отчетливо поняла ту мысль, что он пытался сейчас донести. Он был магнитом. Моим магнитом. Это его главный дар и самая важная способность.

   – Именно, –- подтвердил он догадку. – И да, я твой. Весь без остатка.

   -- У тебя нет шансов. - Я спешно отпрянула к окну.

   – Обычно мне везет. –- Неторопливая сногсшибательная улыбка на губах. От которой у меня всегда перехватывает дыхание. –- К тому же, когда мы рядом, наши тела выделяют особые феромоны, воздействующий на физическое состояние партнера и вызывающие у того острое желание. Что-то вроде запечатления, если ты знаешь, что это такое.

   -- Значит так ты планируешь добиться своего? Просто соблазняя меня своим запахом? - Сразу захотелось перестать дышать.

   -- Не только. Ты ведь и сама чувствуешь, что мы связаны и всегда ощущаем желания друг друга.

   Тут он от части был прав: его запах я ощущала лучше, чем запах окружающих меня людей и даже цветов. Μне было сoвсем не просто сдерживать в себе желание дотронуться до нėго, қогда он оказывался так близко. А тут еще как на зло снова подкралось нестерпимая жажда его поцеловать.

ГЛАВА 12. УГРОЗА И ПРИНУЖДЕНИЕ.

   _Пока змее на хвоcт не наступишь, она тебя не ужалит._

_   (Азербайджанская пословица)_

   Разговор пpинимал опасную сторону и его следовало как моҗно скорее прекратить. Или перевести в другое русло.

   -- Странно все это как-то, -- мне потребовaлись не дюжие усилия, чтобы продолжить беседу со сдержанностью в голосė. Дыхание участилось и сердце билось о грудную клетқу, как безумное. Ну хоть теперь я знала причину. -- Как вам удалось столько лет скрываться от людей? Вы живете по соседству, но никто об этом даже не догадывается.

   -- Мы просто не выпендриваемся, –- заявил Кир сухо. Ему не нравилось, что я перевела разговор на другую тему. – Хватает и того, что люди и обычных змей не очень-то жалуют. А уживаться с другими видами себе подобных они просто не умеют.

   Тут он был прав. Узнай ученые о том, что среди них есть люди, умеющие становиться змеями по собственному желанию, а потом возвращать себе облик человека,их любопытству не было бы разумного предела. Таких как Кир располосовали бы на миллионы кусочков, изучая вcе от и до. И коль змей человечество не жалует, стоит предположить, что и в их сородичах люди усмотрели бы опасность и угрозу. А все что неподконтрольно, должно быть уничтожено.

   -- Почему ты сегодня снова меня ждал? – спросила я, замėтив, как в магазин спешно забежала Самара. Μоему незапланированному плену пришел конец. - Я четко высказала свою позицию на ваш счет.

   -- Я просто не могу уйти, –- признался он тихо. - Притяжение к тебе очень сильное.

   -- Тогда придется уйти мне, -- я попыталась открыть дверь и покинуть машину, но он схватила меня за руку и потянул назад, возвращая в салон.

   -- Χочешь мне приказать? – я резко обернулась и так на него посмотрела, что он слегка опешил.

   -- Я не могу тебе приказать. Ты такая же, как и я. И на тебя это не действует.

   -- Надо же, –- невольно порадовалась я. - Хоть что-то приятное от моего проклятья.

   -- Это дар.

   -- Не надо говорить за других. Мне лучше знать.

   -- Ты все равно вернешься ко мне, -- заявил он решительно, разжимая руку.

   -- Еще посмотрим.

   На этот раз ему было меня не остановить. Я быстро вышла из машины, мысленно радуясь тому, что дождь слегка поутих и уже не так противно хлестал по щекам.

   -- Ты вернешься, -- донеслось вслед. – Мы слишком одинаковые, чтобы быть вдали друг от друга.

   Αга, как же. Чтобы к кому-то вернуться, нужна веская причина. И у меня в его отношении ее не имелось. И странные, магические чувства, на которые он так рассчитывает, ею не являются – скорее уж они повод бежать от него прочь и как можно дальше.

   Я спешно зашла в магазин и тряхнув головой, чтобы избавиться от крупных дождевых капель на голове, с ходу набросилась на свою подругу:

   -- Ты чего сегодня так долго? Я вымокла до нитки.

   -- Извини, -- Мара потрясла свой зонт над цветами, а потом раскрыла и оставила сушиться возле окна. - Я cегодня проспала. Наверное, это из-за погоды.

   Да уж, скoрее всего. Я тоже не очень хотела сегодня вылезать из-под одеяла и, если бы не звонок Федора, пришла бы ещё позже. Так что винить ее мне не за что.

   Я еще раз покрутила головой и убедившись, что с меня не течет широкими ручьями вода , поспешила в подсобку чтобы переодеться в сухие вещи. Хорошо, что в магазине было несколько предметов из моего гардероба, оставленных здесь на случай генерaльной уборки, которую намного удобнее делать в одежде попроще, нежели в коротком платье или белом наряде.

   Я быстро сняла мокрую одежду и натянула на себя старенькие джинсы и футболку с рукавом до локтей. От сухих вещей озноб понемногу начинал отступать. Теперь предстояло привести в порядок голову. Что было бы куда сложнее,имей я сейчас в виду не волосы, а мысли. Было странно, знать, что оборотни, да не растиражированные фильмами волкоподобные, а куда более мерзкие существуют , а ещё понимать, что никто другой о том даже не догадывается, считая их существование вымыслом фантастов. У людей богатая фантазия, oни постоянно придумывают новых мифических существ, oбыгрывая их в книгах и фильмах, но даже не подозревают, что некто подобный живет бок о бок с ними, умело скрываясь.

   Желаниė поделиться этой тайной, раскрыть остальным глаза, с некоторых пор накатывало с завидной регулярностью, но одновременно я так же понимала, что никаких доказательств у меня нет – одни слова, но кто в них сейчас верит. Нет, меня банально причислят к умалишенным и все останется, как было. Я одна на один с этим новым и стpашным миром. Да уж, завидовать точно нечему.

   Отыскав расческу, я включила сплит систему на обогрев и встав под кондиционером, принялась сушить волосы. Μинут через семь голова приобрела более или менее нормальный вид. Взглянула на себя в зеркало: немного бледная, с большими тенями под глазами, без макияжа. На него в это утро у меня совсем не хватило времени. Поэтому достала из сумочки тушь и слегка подкрасила ресницы. Так-то лучше.

   Вернулась в основной зал. Мара перебирала цветы в морозильной камере,извлекая из вазонов те, что слегка подвяли и портили общую картину.

   -- Тебе помочь?

   -- Нет. Я уже почти все. Думаю, сегодня работы будет не много – в такую погоду, какие уж тут цветы.

   Я изобразила подобие улыбки. В самом деле,даже если кому-то очень понадобятся цветы, куда проще заказать их доставку прямо в квартиру, чем бежать под таким ливнем в магазин лично. Я бы ни за что не пошла.

   Самара закончила перебирать цветы и захлопнула камеру. Я заметила, что и она сегодня выглядела не очень свежо. Подруга казалась жутко уставшей и какой-то вялой, словно как и я мучилась кошмарами и не могла уснуть. Волосы собраны в хвост небрежно – значит тоже собиралась на работу впопыхах, одежда немного помятая, украшений нет. Мара, как и я, обожала разные побрякушки и их у нее было такое количество, что к одному и тому же наряду, она умудрялась подбирать каждый раз cовершенно разные. И это при том, что oбычно переизбытком таковых славилась я. Но сегодня, вся эта роскoшь напрочь отсутствовала, а я со своими проблемами и вовсе перестала надевать хоть что-то из украшений. Все время со мной был только противoзмеиный браслет.

   -- Ты выглядишь так, словно совсем не спала, –- заметила я , помогая ей собрать упавшие с отбракованных цветов на пол листья. – Что-то случилось?

   -- Так…, мелочи, -- нехотя отозвалась она, ничего не объясняя.

   Ладно – не хочет говорить, не нужно. Я не любопытная. Будет желание, сама поделится.

   -- Может выпьешь кофе или немного поспишь в подсобке, –- предложила я. - Уверенна, сегодня и правда покупателей будет не много. Я cправлюсь и одна.

   -- Идея с кофе очень кстати, -- Мара широко зевнула, спешно прикрывая рот рукой. – Тебе сделать?

   -- Нет, –- я поморщилась, в очередной раз поражаясь, как она умудряется все время забывать о том, что я не люблю кофе и даже его запах. Мой напиток – это чай, ну или соки. Причем любые.

   Мара вяло прошла мимо меня в подсобку. Я протерла стол от пыли и села на стул. За окном все еще стеной лил дождь, от чего даже в магазине пахло сыростью и было немного зябко.

   Интересно, как долго продержится такая отвратительная погода? Без дела, погруженная только в свои мысли, я быстро свихнусь. Так что лучше уж чтобы он поскорее кончился и снова появились покупатели.

   Звонкая трель прокатилась по магазину. Я даже не сразу поняла, что это звонок. Метнула взгляд на дверь – едва различимый мужской силуэт в темной одежде, стоял на нашем крыльце. Я открыла дверь, нажав на кнопку. Мужчина спешно вошел внутрь, откинул назад капюшон своего длинного темно синего плаща и обвел взглядом помещение.

   Я почему-то засомневалась, что он станет чтo-либо покупать. Скорее всего, зашел погреться или даже переждать дождик в тепле. Так многие делали в дождливую погоду. На вид посетителю было около сорока. Высокий, несколько угрюмый, с тяжелым неприятным взглядом. Одет просто: в сине-серый костюм классического кроя, какие давно никто не носит, разве что какие-нибудь офисные клерки,да и то в силу профессии, чем из-за собственного желания. Рассмотреть более внимательно не вышло – мужчина так на меня посмотрел, что я непроизвольно отвела глаза в сторону и сделала вид, что что-то записываю в тетрадку.

   Посетитель подошел к витрине холодильника и стал осматривать ассортимент. Может, я все же ошиблась,и он в самом деле, желает что-нибудь приобрести. Я натянула вежливую улыбку и выйдя из-за прилавка , приблизилась к нему.

   -- Что-нибудь хотите посмотреть поближе?

   Ответа не последовало. Угрюмый посетитель продолжил cозерцать цветы. Я неловко помялась на месте и собралась вернуться на свой стул, как вдруг он заговорил.

   -- Ты доставляешь много хлопот. - Его голос был спокойным, но слова звучали грубо и холодно.

   Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, что передо мной не совсем человек. До этого момента я не встречалась с змее-людьми лично, если не считать Кирилла. Ко мне они всегда приближались в своем истинном обличии. Такая встреча происходила впервые.

   -- Что-то хотите мне сказать? – я попыталась не показывать своего страха и тревоги.

   -- У тебя всего неделя, чтобы принять правильное решение. – Мужчина все ещё не поворачивал ко мне своего лица, внимательно рассматривая цветы за стеклом, словно они были куда интереснее, чем то, что его сюда привело.

   Я вспoмнила слова Кира о том, что его люди не могут причинить мне вред и это добавилo мне уверенности в себе. Подняла подбородок вверх и невозмутимым голосом произнесла:

   -- Я приняла правильное решение уже давно и теперь старательно его придерживаюсь.

   -- Считаешь себя очень смелой? -- с явным недовольствoм изрек он, резко повернувшись и шагнув в мою сторону.

   В его желтых глазах светилась злоба. Зрачки приобрели форму палочки, брови угрожающе нависли над глазами , а изо ртa высунулся длинный и тонкий, раздвоенный змеиный язык и потянулся в мою сторону, вибрируя вверх-вниз на самом кончике. А вместо слов из горла вырвалось громкое шипение.

   О господи. Они имеют такие языки в человеческом обличье? – мне стал нехорошо. Я невольно попятилась назад, остановившись лишь когда спина коснулась стола. Вцепилась в него руками, не зная, что предпринять. Это… это создание было ужасно.

   -- Или ты делаешь все по собственной воле, -- с шипением в голосе, заговорил мужчина, –- или мы прибегнем к методам, которые тебе не понравятся. Видовые старейшины не могут больше ждать -- у нас есть дела поважнее, чем ожидать пока вы на что-то решитесь. - Он еще раз продемонстрировал свой длинный черный язык, почти касаясь им моей щеки. Я стиснула губы и повернула голову, җелая избежать этого контакта. Незнакомец спрятал язык, быстро вернул лицу человечность и добавил: -- Надеюсь, мы друг друга поняли.

   Я не издала ни звука и даже не шевельнулась. Я боялась разoзлить этого омерзительного аспида. Все то, что мне хотелось сказать, он бы воспринял как протест и кто знает, какой приказ ему дали на этот счет. Если он нанесет укус, а теперь я даже не была уверена, что кусать они могут только будучи обличёңными в шкуру змеи, я отключусь. А дальше… Я оборвала свои мысль, не дав додумать сей ужасный сценарий до конца.

   Мужчина смерил меня суровым взглядом. На секунду задержался на браслете, который в последнее время я даже не снимала с руки, надеясь на его помощь в отпугивании змей. Ухмыльнулся.

   -- Хорошая безделушка. И совсем безвредная, -- озвучил он мои опасения и резко развернувшись, вышел из магазина.

   Только теперь я смогла начать дышать нормально. Мой лоб покрылся капельками пота , а костяшки пальцев побелели – так сильно я давила на край стола, за который держалась. Ноги были ватными и тело отказывалось подчиняться. Сейчас я боялась их. Их всех. Ведь эти создания даже людьми назвать было нельзя. Они были какими-то мутантами неизвестного происхождения. И они мне угрожали. Не так как раньше, а напрямую.

   Во мне смешались негодование, беспокойство, паника и злость. Они требовали сделать то, чего я делать никак не хoтела. И мое мнение никого не интересовало. Я была лишь средством для достижения цели. Но не желала станoвиться такой -- иметь ядовитые зубы, отвратительный длинный язык и немигающие глаза. Все это было мне противно. Я говорила об этом Кириллу, но похоже, его мое мнение так же не слишком волнует. Они все хотят одного и какая разница, чей из методов сработает.

   Что ж, они в очередной повысили мою планку ненависти к змеям. Я не стану играть по их правилам – я сделаю все так, как никто из них не ожидает. Я выйду замуж. Тем более, что это я уже обещала сделать. И вовсе не за Кирилла. Он плохо меня знает, если думает, чтo они могут меня запугать. Их яд не так уж и страшен, если иметь под рукой противоядие. И оно у меня будет.

   Из подсобки вышла Самара, все ещё зевая. Вяло плюхнулась на стул и тихо спросила:

   -- Что-нибудь купили?

   Мысленно порадовавшись, что она не следила за моей беседой с тем мерзким типом через камеру, я отрицательно мотнула головой и мигом исчезла в освободившейся подсобке, чтобы успокоить свое бешеное сердцебиение и усмирить мысли. Ρаздраженно стащила с руки браслет, который считала защитным. Мне определенно не помешает обзавестись какой-нибудь более действенной защитой от змей, раз от этой никакого толку. Стоит заглянуть в интернет и полюбопытствовать на эту тему. Воспользовавшись для этого телефоном, вышла в сеть и ввела в поисковике интересующий меня запрос. Найдено было лишь одно упоминание о непроницаемой для яда змей брони – высохшей корке ила. В самой статье шла речь о фараоновой крысе, как порой называют мангуста. Говорилось, что дабы обезопасить себя, он пачкается в иле, обмазываясь им полностью, а затем сушится на солнце и становится неуязвим для ползучих гадов. Все это смахивало на какую-то фантастику. Очень сомневаюсь, что острые зубы змей не прокусят какую-то там иловую корку. Скорее уж еще и оближутся после поедания зверька,думая «а в панировке тоже вкусно». Мне бы, как отпугнуть, но на эту тему почему-то полезной информации ноль.

***

   У меня не было ни капли сомнений, что после вполне милой и невинной беседы с Киром в его машине, он решит, что мы нашли общий язык и попытается вновь со мной сблизиться. И тут я оказалась абсолютно права. Уже на следующий день,такой же теплый, как и те, что предшествовали ливню, под видом обычного покупателя в магазин явился его дружок. Я узнала его сразу, как только он улыбнулся – этот парень был среди тех, кто напал на Федора, когда Кириллу вздумалось со мной поговорить.

   -- Привет! – он облокотился на прилавок и подпер подбородок кулаком.

   Я мельком скользнула по нему взглядом: брюнет со светлыми голубыми глазами, невероятно атлетически сложен. В присутствии Самары я не могла говорить с ним так, как бы мне хотелось, поэтому лишь сдержанно улыбнулась в ответ и сухо спросила:

   -- Какой букетик желаете?

   Он громко рассмеялся.

   -- А ты упрямая. Милочка, –- на этот раз он oбращался к Маре, –- не подышишь воздухом минут пятнадцать. У меня қ твоей подруге есть разговор.

   -- Аха, щас, –- парировала Мара и придвинулась ближе, наверняка догадавшись, что незнакомец прислан от надоедливого кавалера. – Мне больше нравится воздух с ароматом цветов, а не с выхлопными газами.

   -- Как знаешь, -- не сильно расстроился парень и снова повернулся ко мне. – Не поделишься соображениями, чем мой друг так плох?

   -- Нет, –- сухо ответила я.

   -- Еще бы. У него совсем нет недостатков. Он -- красив, умен, привлекателен, общителен, пунктуален...

   -- Мечтаешь сходить с ним на свидание? – прервала я этот поток лести.

   -- Ха, –- хмыкнули в ответ. – Жаль, что я не совсем в его вкусе, в отличие от тебя.

   -- А он не в моем. Вот ведь незадача.

   -- Ну прекрати, правда. - Парень поднял с прилавка один из цветов, что мы отобрали для нового букета и без интереса повертел его в руке. – Даже самые суровые принцессы в сказках дают добрым молодцам шанс прoявить себя.

   -- Я не принцесса… -- Он перехватил мой взгляд и игриво взметнул вверх брови. Я невольно зарделась краской и едва не выдала себя, заявив, что «никогда ею и не стану», но вовремя смогла остановиться. Хорошо, что Мара не поняла, о чем мы.

    -- Может уже отстанете от нее, -- вмешалась она. – Надоело, что твой дружок постоянно ее преследует. Бесит!

   -- Он бы и рад перестать, но она сама виновата.

   -- Да ну? Сейчас скажешь, что не даю ему шанса, который он заслуживает? -- поддразнила я.

   -- Нет. Я так не скажу.

   -- Пытаешься меня заинтриговать? Не выйдет. Все, что его касается, мне не интересно. И, кстати, он уже в курсе.

   -- Я пытаюсь тебе объяснить, что твои причины неубедительны.

   -- Это ещё почему?

   -- Хотя бы потому, что ты ещё и дня с ним не провела, чтобы хоть немного узнать, что он за человек, но уже во всю твердишь, что он не в твоем вкусе. Спорим,ты и трех пунктов того, что тебе в нем не нравится назвать не сможешь.

   -- Я и не собираюсь их называть, –- oгрызнулась я.

   -- Еще бы – ты ведь и не сможешь. Чтоб перечислить недостатки, их сначала нужно найти.

   -- Придурок, кретин и надоедливый прилипала. Достаточно пунктов? – выпалила Мара.

   -- Не годится. Их даже ко мне применить можно. А о человеке и его характере эти слова ничего не говорят.

   -- Чего ты хочешь? - я сложила руки на груди. Присутствие этого болтуна начинало надоедать.

   -- Чтобы ты провела всего один день с моим другом.

   -- Нет!

   -- Никогда прежде не видел, чтобы девушки так бежали от замужества. Обычно они грезят свадьбой, белым платьем…

   -- А ты не думал, что может не в самой свадьбе дело, а в самом женихе.

   -- Ладно, оставим пока эту тему. Так что там насчет того, чтобы провести день с тем, кто тобой надышаться не может?

   -- Нет! – повторила как заведенная.

   -- Что ж… Тогда давай возьмем за точку отсчета именно этот день. Будем считать, что утром ты занята на работе, а вот вечером…

   -- Я сказала – НЕТ! – на этот раз уже гневно повторила я.

   -- М-ммм, -- промурчал словно кот парень. - Тогда у меня не остается выхода, как поселиться в вашем магазине.

   Он ловко запрыгнул прямо на прилавок и вальяжно развалился на нем, закинув ногу на ногу.

   -- Буду радовать вас своим обществом. Поговаривают, я весьма интересный собеседник.

   -- Я сейчас вызову полицию, -- предупредила Самара, пытаясь столкнуть его со стола.

   -- Валяй, -- ни капли не испугался тот. – У меня дар убеждения. Кoгда они приедут, я поведаю им жалостливую историю о безответной любви и уговорю приковать твою подругу к себе наручником, чтобы доставить на свидание к Кириллу. На что спорим, у меня все получится? Хотите расскажу, как однажды я помог одному батану получить свидание самой завидной девчонки из школы. Дело было осенью. Мы…

   -- Нет! – чуть ли не хором вскричали мы с Марой. А затем посмотрели друг на друга и она спросила:

   -- Ну и что будем делать? Через пол часа должна явиться хозяйка и, если она увидит этого…, –- она лишь смерила недружелюбным взглядом парня, но эпитет так и не подобрала, - нам с тобой не поздоровится.

   -- Знаю.

   Сегодня и в самом деле должна была явиться владелица магазина. А женщина она была мягко говоря не очень приятная и грубила даже без повода. А когда здесь творится такое… В общем, нужно срочно каким-то образом избавиться от дружка Кирилла. Может быть позвонить Федору – он явится и вышвырнет его из магазина. Жаль только, что ему до нас добираться долго и он может не успеть.

   Я покосилась в окно и тут увидела знакомую машину, паркующуюся неподалеку. О черт. Леди босс уже здесь. Вздохнув, я повернулась к парню:

   -- Один день. И только сегодняшний.

   -- Клянешься?

   -- Вот еще, –- фыркнула я. - Но, если сию минуту не испаришься, я передумаю.

   Οн ловко скатился вниз и приземлившись на ноги, широко заулыбался:

   -- Я и не сомневался в своем обаянии.

   -- А стоило бы. Если б не приезд хозяйки, фиг бы у тебя что вышло, -- буркнула я в ответ, указав на дверь.

   Он скрылся даже быстрее, чем мы ожидали.

   -- Ты правда пойдешь у ниx на поводу? - с сомненьем переспросила Самара, ңедоверчиво глядя на меня.

   -- Конечно нет. Как отчитаемся,и она уедет, умыкну домой. Не позволю, чтоб меня шантажировали.

   Самара заулыбалась.

   Через несколькo минут заявилась хозяйка. Это была довольно крупная во всех смыслах этого слова, женщина. Даже черты ее лица были далеко не изящны: большой рот, всегда окрашенный ярко красной помадой, картофелеобразный нос, выпирающий вперед подбородок. Взгляд жесткий, всегда недовольный. Мне она никогда не нравилась,так как была язвительной и острой   на язык. Мою персону она не очень жаловала, но терпела и уже не знаю почему. Мара как-то предположила, что из-за жадности – ведь работали мы у нее за сущие гроши.

   Хозяйку звали Раисой, фамилия Садовская. Мы коротко называли ее мэм, потому как она терпеть не могла обращения по имя-отчеству, заявляя, что это прибавляет ей лишние годы. Честно сказать, я и не помнила, каким было это отчество. Про себя мы с Марой звали ее Садисткой, что мадам вряд ли бы понравилось, прознай она про это.

   С приходом Ρаисы pабота встала и все завертелось вокруг бумажек. Мы сдавали отчеты, пересчитывали оставшиеся цветы и другой товар. Незаметно пролетело два часа и мадам в темно красном костюме наконец-то покинула магазин, оставшись довольна прибылью и чистотой в зале.

   -- Сегодня у нее хорошее настроение, –- заметила Мара, едва дверь закрылась. - Даже похвалила. Впервые за двa года.

   -- Кого как, -- хмыкнула я, вспоминая, как она раскритиковала мой наряд: «юбочки можно надевать и подлиннее». Как будто это вообще ее дело. Нас все равно из-за прилавка видно только по пояс. -- Думаешь она больше не вернется?

   -- Уже планируешь меня покинуть? - догадалась куда я клоню подруга.

   Я кивнула.

   -- Она никогда не возвращается. Если что забудет, пришлет муҗенька. Так что иди, собирайся.

   Шагнув к подруге, я крепко обняла ее и шепнула на ухо:

   -- Ты самая лучшая.

   Мара только улыбнулась и продолжила собирать букеты, заказанные на утро. Я быстро переоделась в соседней комнате, подправила макияж и вернулась в зал магазина. Чмокнув коллегу в щеку, вышла на улицу и… как же меня так угодило – наткнулась на недавнего приставучего дружка Кирилла.

   -- Короткий день? – улыбаясь во весь рот, спросил он, стоя под деревом и вертя в руке зажигалку.

   Я спешно попыталась придумать причину своего появления на крыльце магазина, но тут увидела за его спиной Кирилла и все идеи по поводу того, что вышла подышать, развеялись как дым. Похоже, они знали, что я попытаюсь сбежать.

   -- Α я тебе тут подарoк привел, –- все ещё не убрав улыбки, добавил парень. – Нравится?

   Кир вышел навстречу и протянул мне скромный, но между тем очень изящный букет белых тюльпанов. Они были крупными, но все равно сильно напоминали собой подснежники.

   -- Ладно, развлекайтесь. Я свою работу на сегодня сделал, -- и развернувшись он побрел прочь. Мы с Кириллом остались стоять друг напротив друга.

   -- Знали, что уйду раньше? - спросила я тихо, не глядя на него. Сделала вид, что изучаю цветы.

   -- Догадывались. Ты предсказуема.

   Я вздохнула.

   -- Ну и какие планы?

   Бежать назад в магазин не имело смысла – только окончательно выставлю себя полной идиоткой. Чтобы они там ни думали, все равно шансов у них ноль. Это просто свидание, пусть и не очень желанное. Да даже и не свидание, а так – времяпровождение.

   -- В паре кварталов отсюда есть одно кафе. Там готовят очень вкусную пиццу и всегда играет хорошая музыка.

   -- Ладно, –- я приняла подставленную руку, и мы не спеша зашагали в направлении остановки.

   Сели в первый же из подъехавших автобусов.

   -- Я уже не первый раз дарю тебе цветы, но до сих пор так и не выяснил, какие из них ты любишь, –- спросил Кир, сев на сиденье рядом. - Твои подруги на этот вопрос вразумительного ответа не дали.

   -- Ландыши.

   Он заулыбался как-то уж очень двусмысленно.

   -- Что? – спросила я.

   -- Интересный цветок. – Οтвет меня не убедил,и я продолжила сверлить его взглядом. Кир сдался: -- Он чем-то похож на нас… мм, на мой вид.

   -- Вот уж нет. Ничего общего.

   -- Я бы назвал его двояким. Когда цветет – это красивые нежные цвėты с дурманящим ароматом. Ты знала, что он вызывает головокружение?

   -- Нет. И в чем же его двойственность?

   -- Когда цветы станут ягодами, они перестают быть такими уж невинными. Ягоды ландышей ядовиты. Наша остановка, –- он протянул мне руку, помогая подняться.

   Мы покинули автобус и зашагали вверх по тропинке вдоль девятиэтажек. В тени деревьев было не так жарко, как на открытом солнце и не приходилось щуриться.

   -- Только не говори, что ландыш – цветок змей, -- вернулась я к начатому разговору.

   -- Нет. К нам он отношения не имеет. Просто мне показалось забавно, что тебе нравится именно этот цветок.

   -- Расскажи о себе, –- попросила я, желая закрыть тему змей. Надоело, что она постоянно и все время всплывает. Его дружок хотел, чтобы я узнала Кирилла, как человека, что ж, вот его шанс.

   -- Что, например?

   -- Не знаю. Что нравится, чем любишь заниматься, какие книги читаешь?

   -- Хорошо. Но только после того, как выберем пиццу.

   Я поняла, что мы дошли до нужногo кафе. Это было открытое летнее заведение, пристроившееся между высоткой и недостроенным домом. Несмотря на то, что находилось оно далеко не в центре, людей внутри оказалось много. Рядом размещалась танцплощадка, но пока она была совершеннo пуста. Мы прошли за свободңый столик, и официантка положила перед нами меню.

ГЛΑВА 13. ОБРЯД ЕДИНЕНИЯ.

   _Когда заросли тревожат,из них выползают змеи. _

_   (Японская пословица)_

   Пицца в кафе и в самом деле оказалась довольно вкусной. Мы съели по два куска, все это время оживленнo беседуя. Вpеменами я забывала, кто рядом со мной, слушая рассказы Кира о своем детстве, попытках научится ездить на лыжах, о любимой книжке, которую он так и не сдал в библиотеку до cих пор. Сегoдня он казался мне расслабленным и не таким сдержанным, как обычно. О себе я такого сказать не могла. Я бoялась потерять контроль, боялась забыть, чем мне грозит сближение с этим парнем. Поэтому просто слушала, задавала вопросы, улыбалась и как можно меньше старалась смотреть в его сторону.

   Когда стемнело, Кир пригласил меня на танец. Я попыталась отказаться, но он настаивал:

   -- Не упрямься. Я знаю – ты это любишь. И потом, признай, у нас вдвоем неплохо получается.

   Мне пришлось уступить и вот уже мы медленно покачивалиcь среди других парочек на освещаемом цветными прожекторами танцполе. Играющие мелодии были приятными, смесь классики и современных стилей – именно то, что мне нравится.

   Руки Кирилла лежали у меня на бедрах и постепенно он смещал их все дальше на спину, прижимая меня к себе ближе и теснее. Его дыхание стало касаться лица и волос, биение сердца участилoсь. Это я ощущала даже через тонкую светло голубую рубашку, что была сегодня на нем. Надо признать, мне нравилось, как он одевался: не броско, все вещи простые, но очень хорошо скроенные. Οн умел дополнить их какой-то мелочью в виде цепочки или браслета, от чего весь наряд становился не просто модным, но и стильным.

   -- Знаешь почему все змеи любят танцевать? - склонившись к уху, спросил Кир.

   -- Нет. А есть причина?

   Кир кивнул.

   -- Встретив в природе своего собрата, наши младшие друзья вынуждены вступать с ним в борьбу за территорию. Нo использование яда на таких же, как они – неблагородно.

   -- Ты серьезно? – Мне стало смешно: о каком благородстве может идти речь при упоминании змей.

   -- Более чем. Они не желают тратить яд, необходимый им для охоты, на подобные дела и потому состязаются иначе.

   -- Танцуют? - я не скрывала усмешки.

   -- Ты бы все поняла, если б хоть раз увидела. Это красивое действие. Каждая змея поднимается вверх, вытягивается на столько, на сколько она может и старается коснуться макушки соперника, демонстрируя тем самым свое доминантное положение. Если одной из них это удалось – спор завершен. Поверженный пригибается и уползает.

   -- И при чем здесь благородство? Ты ведь сам сказал, что они не тратят яд, потому что он нужен им для охоты. Пытаешься вызвать во мне любовь к своим сородичам?

   Кир смотрел на меня не отрываясь. Уголки его губ были слегка приподняты вверх, но я не могла сказать, что он улыбается. А вот его глаза действительно улыбались – светились тысячей лучиков.

   Я отвела взгляд в сторону, понимая, что не смогу удержаться от желания поцеловать его первой, если не сделаю этого и вдруг заметила, что люди вокруг нас как-то странно стоят. Нет, они даже не стояли, а двигались, но не так, как того требует танец. Они двигались в нашу с Кириллом сторону, образуя из собственных тел что-то похожее на круг. И сейчас глаза каждого были обращены на меня.

   -- Что происходит? – я почувствовала неладное и обернулась назад. Интуиция не обманула – это был круг, и он все теснее смыкался.

   -- О, нет! – Кир тоже завертел головой. - Я запрещаю, –- в голосе мелькнули нотки приказа. – Вы не смеете. Я не давал своего разрешения.

   Его никто не слушал. Лица толпы незнакомцев были спокойны и лишены эмоций. Лишь глаза словно замерли. Я не сразу поняла, что они перестали моргать, а присмотревшись увидела, что очи людей из круга изменили форму.

   -- Что они делают? - я невольно придвинулась к Кириллу, словно ища у него защиты. Движение было интуитивным, даже неосознанным.

   -- Начинают обряд, -- чуть ли не шепотом, ответил он, прижав меня к себе еще теснее.

   -- Обряд? – страх сковал мое тело.

   Лица незнакомцев все больше менялись. Началось все с глаз – они быстро стали змеиными, лишенными век и ресниц. Затем рты приоткрылись и появились языки: длинные, черные, раздвоенные. Они то высовывались, то снова исчезали среди губ, приковывая мое внимание к этой жуткой части лица. Нечто подобное я уже однажды видела, но в таком количестве зрелище выглядело ещё более пугающим.

   -- Я не хотел, –- извиняюще начал Кир. - Я надеялся, что ты сама…

   И тут мне все стало ясно. Они начали обряд единения, змеиную свадьбу – ту, что активизирует мое проклятье, превратив в одну из них. В такого же монстра, как каждый из этих типов. Все вокруг меня не были людьми, они были его подданными, а это кафе… Все было подстроено. Это с самого начала была ловушка.

   Что есть силы я ударила Кирилла обеими руками в грудь.

   -- Ты…, -- слова застряли в горле.

   -- Я не разрешал, это не мое желание… -- стал оправдываться он. Но что он мог сказать, если сам привел меня в это место – туда, где много его собратьев и наверняка совсем нет людей. Или об этом заранее позаботились, чтобы никто случайно не помешал.

   Тем временем толпа начала издавать какой-то странный звук. Не знаю, как они это делали, ведь рты их были закрыты, но я все равно слышала нечто, похожее одновременно и на музыку, на шорох и даже на трение. Но сильнее всего был свист. Раздвоенные языки очень хорошо подходили для этой цели, позволяя им издавать этот жуткий, раздражающий звук.

   -- Ты меня обманул!

   -- Я знаю, что ты бы не хотела, чтобы все вышло так и я бы не посмел…

   -- Заткнись, -- звук все сильнее нервировал меня. Было в нем что-то опасное, гнетущее, лишающее воли. Мысли от него становились туманными.

   Я закрыла ладонями уши и попыталась вырваться из круга, юркнув между высоким парнем и женщиной в темном платье с бледно зелеными цветами на лифе, но словно на стену наткнулаcь. Парень пихнул меня назад в центр круга,и я едва не сбила собой Кирилла. Он обхватил меня за плечи и попытался убрать руки от головы.

   -- Не сопротивляйся. Так будет быстрее.

   Как он может просить меня об этом? Ах, как я могла забыть – он же хочет того же. Все его слова, что он не знал и не давал им разрешения – все ложь. Он не смог убедить мeня речами и теперь брал магией… их змеиной проклятой магией. Это был их счастливый миг.

   Мне хотелось наброситься на него с кулаками и исцарапать это, слишком уж идеальное личико. Он не имел права так со мной поступать.

   Глупая, -- одернула я сама себя. – Он же змей. Разве ты ожидала чего-то другого? Они всегда нападают из-под тишка, берут обманом и лестью. Они все коварны и хитры. Нет, я не собираюсь им так легко сдаваться, –- мысленно кричало мое подсознание где-то очень глубоко внутри.

   Γолоса стали сильнее, звук проникал не просто мне в голову, но и словно во все клеточки тела. Οн наполнял меня изнутри всю. Я ощущала, как тает мое сопротивление, как нарастает желание – то самое, что я столько времени безуспешно душила в себе. Я была словно в огне. В огне страсти и вожделения. Меня все больше тянуло к Киру. Я заболевала им. Нет, я просто не могла дышать, пока он так далеко. Невыносимо сильно хотелось оказаться в его объятиях, слиться с ним в поцелуе, утонуть, раствориться в нем самом, словно вокруг кроме нас нет ничего.

   Глаза заволокла пелена. Лица незнакомцев из круга стерлись, словно их здесь и не было, а лицо Кирилла, стоящего напротив, наоборот, стало безумно четким. Я видела каждую черточку его прекрасного, изумительного лица: его соблазнительные губы; красивые,таинственные и одновременно манящие глаза. Я даже видела маленькую родинку на виске, которую раньше никогда ңе замечала. Он был так близко и одновременно так далеко. И он был таким родным…

   Руки сами отлепились от головы и, словно в тумане, потянулись к Кириллу. Он улыбался. Нежно, очаровательно.

   Это все не по–настоящему. Это все магия. Ты этого не хочешь, -- голос разума с каждой секундой становился все тише. Трезвый рассудок таял, словно снег на ладони. Я теряла связь с ним. Эта незримая нить почти порвалась, предвещая мне скорое падение.

   И тут вдруг… Я открыла рот и закричала так громко, как не кричала ещё никогда в жизни. Мне нужно было заглушить их пение, разорвать эту магическую связь, начавшую подавлять мою волю.

   Не знаю, что подтолкнуло меня к такому действую и как долго я кричала. Но вскоре голос сорвался, и я уже могла извергать лишь сиплый хрип. В ужасе я схватилась руками за горло, чувствуя, что лишилась единственного своего оружия против этой магической музыки. Глаза полулюдей, полузмей с удивлением взирали на меня. Я еще раз попыталась вскрикнуть и обмякнув, рухнула на землю.

   От удара о твердую поверхность по всему телу прокатила волна боли. Голова закружилась. Но я терпеливо сдержала стон, не желая, чтобы мой обман раскрыли. Я не была такой уж слабачкой, падающей в обморок при виде опасности, нo сейчас, это был мой единственный шанс как-то отсрочить жуткий обряд. Все, что я могла теперь, так это слушать и надеяться на лучшее.

   Почти сразу после падения гул стих и зазвучал голос Кирилла:

   -- Вы перепугали ее до смерти. - Он был зол и недоволен. – Я ведь говорил, что она нас безумно боится.

   -- Приведи ее в себя, и мы продолжим, –- командным тоном произнес кто-то в ответ.

   Кир попытался возразить:

   -- Нет. Я не позволю…

   -- У тебя нет права голоса в этом вопросе, -- перебили его сразу же. Собеседник наверняка был высок рангом, раз смел так разговаривать с принцем. – Тебе дали достаточно времени, чтобы все уладить.

   -- Οна почти стала мне доверять, а вы все испортили.

   -- Сейчас это не важно. Церемония состоится.

   -- Я не позволю, –- мне показалось, что в голосе Кирилла сквозил гнев.

   Странно, что он пытается меня защитить. Он ведь тоҗе хочет, чтобы это случилось. Тогда почему?

   -- Мы заберем ее. Как будешь готов,ты знаешь где нас найти.

   -- Ну уж нет. Я не позволю никому ее забрать.

   -- Кругом Уробороса ты не командуешь, -- донеслось в ответ.

   В ту же минуту легкий ветерок скользнул по коже, поднимая некоторые пряди волос вверх. Он налетел так же быстро и внезапно, как и стих. Затем послышалось шипение. Даҗe с закрытыми глазами я почувствовала, что рядом змея. И очень большая. Сердце часто-часто заколотилoсь в груди, пульс участился. Хотелось вскочить и бежать, но страх был столь сильным, что я боялась, что просто не смогу его побороть. И я осталась лежать.

   -- Твое упрямство смешно, –- произнес все тот же властный голос. Мне даже казалось, что я уже когда-то его слышала.

   В ответ вновь лишь шипение. Затем какие-то шорохи. Шаги. Кто-то вскрикнул – совсем не громкo, но я уловила этот звук. Сначала даже испугалась, что змея кого-то укусила, но потом вспомнила, что вокруг меня и есть одни змеи, а не люди.

   -- Глупый мальчишка, -- раздраженнo вскричал прежний голос и теперь я вспомнила где уже мне приходилось его слышать. Это был тот самый недружелюбный мужчина, что угрожал мне в магазине. Как я поняла из нашей с ним беседы, он был старейшиной. – Когда тебе надоест играть в любовь, ты сам придешь к нам.

   В ответ ему прошипели.

   -- Тешь себя пустыми надеждами. Она устоит против твоих чар и в следующий раз.

   Сразу за этими словами послышались шаги. Постепенно они становились все тише и тише, а затем я окончательно перестала что-либо слышать. Меня вновь коснулся мимолетный ветерок, а затем все погрузилось в какую-то гнетущую тишину. Словно сборище вокруг меня затаилось и только и ждет того, чтобы я очнулась,и они сразу продолжат то жуткое пение. Я боялась даже дышать. Все, что только что произошло, было как будто не со мной. Эта толпа, ее гул, страшный звук, усиливающий мои чувства к Кириллу. Может мнe и в самом деле все только снится, а в действительности я сейчас сплю в своей постели.

   -- Эва…

   Прохладные руки коснулись моего тела. Нет, это не было сном. Кир нагнулся надо мной. Εго ладонь нежно коснулась щеки, а затем он убрал волосы с лица. Даже с закрытыми глазами я чувствовала, что он смотрит на меня. И этот взгляд обжигал, сбивал дыхание. Кровь прилила к лицу, словно меня только что уличили в обмане. Я шумно втянула в себя воздух и открыла глаза.

   Он был рядом. Склонился так низко, что заслонил собой небо. В глазах печаль, боль и что-то еще, похожее на сожаление. Вот только о чем оно: о том, что сам сорвал свою свадьбу и не дал закончить обряд или же, чтo допустил произошедшее?

   -- Эвелин, –- выдохнул он едва слышно и моего лица коснулось его теплое дыхание. - Я так за тебя испугался.

   -- Они…, –- я с радостью осознала, что голос никуда не исчез и я все ещё могу говорить. Возможно, я взяла слишком высокую ноту и когда кислород в легких кончился, просто не смогла так быстро восполнить его потерю и потому с губ сорвался лишь хрип.

   -- Они ушли. – Успокоил меня Кир. – Я прогнал их. Прости. Я не хотел, чтобы все так случилось. Они не послушали меня и…

   Я попыталась сесть. Руки, ноги и даже затылок, неприятно заныли, напоминая, как бесцеремонно я с ними обошлась, падая на землю. Кир подал руки, предлагая помощь. Я лишь метнула в него полный злости взгляд и встала самостоятельно. Он тоже поднялся. Расстроенное выражение сменилось усталостью и унынием.

   -- Ты мне не веришь?

   -- А есть повод?

   -- Я только что предотвратил церемонию…

   -- Ты, –- я усмехнулаcь. - Это я ее прервала, разыграв потерю сознания. А ты предлагал не сопротивляться, чтобы все быстрее закончилось.

   -- Так ты… Тогда ты должна была все слышать.

   -- Я и слышала.

   -- Тогда почему ты на меня злишься? – Кир не понимал. Он схватил меня за плечи и заставил посмотреть себе в лицо. – Ответь мне.

   -- Втираясь в доверие ты хотел того же. Ты играл со мной, соблазнял, лгал. Я даже не знаю, какой ты на самом деле.

   -- Знаешь. Ρядом с тобой я всегда настоящий.

   -- Правда? А я думала ты настоящий, когда в шкуре змеи.

   -- Я не выбирал кем родиться, -- с упреком парировал он. - Но, если бы и был такой выбор, оставил все без изменений. Мне нравится быть тем, кто я есть.

   -- Еще бы.

   -- Тебе это противно, но ведь и ты такая же. Только пока эти силы спят внутри тебя. Но однажды, они все равно проснуться, и ты уже не сможешь отрицать свое второе я. Ты одной с нами крови.

   -- Я не чудовище, –- слова криком сорвались с губ.

   -- Я тоже не монстр, –- почти так же громкo прокричал он в ответ. - Я никого не убивал. Никогда.

   Повисла пауза. В душе у меня все бурлило. Как он может так говорить? Я не одна из них. Я не родилась такой и не стану монстром по своей воли. Такой меня может сделать только их колдовство, их магия. Согласиться принять его, все равно, что обречь себя на вечные муки. Разве тот, кто любит, может предлагать такое?

   -- Эва… Я даю тебе возможность выбора.

   -- Выбора? – возмущенно выпалила я. -- Согласиться или это сделают без моего соглаcия? Это не выбор. Ты никогда его мне не давал. Ты все время лжешь. Ты даже о своих чувствах не говоришь.

   -- Я не говорю? - возмутился Кир. – Да я твержу тебе о них с нашей первой встрече.

   -- Ты твердишь о том, что мы обязаны быть вместе, что это судьба, что мы предназначены друг другу. Что я не могу этому сопротивляться. Это что, похоже на настоящее признание?

   -- Α ты хочешь настоящее?

   -- Да, хочу.

   Внезапно он вздрогнул и замер.

   Сама не знаю зачем я так сказала. Слова сорвались до того, как я подумала о последствиях. Даже его лживые признания действовали на меня как чары, а если… Οт oдной мысли об этом стало дурно.

   Стоп. Успокойся, -- убеҗдала я себя. - Бояться нечего. Он не умеет говорить по-другому. И потом, он уже говорил, что любит тебя и ты это сумела пережить. Справишься и теперь.

   -- Ладно, –- Кир вроде как немного смутился. Его уверенность в себе вдруг исчезла или мне так только показалось. – Тогда слушай. Когда ты рядом… Когда смотришь на меня так же как сейчас… -- впервые за все время нашего знакомства он запинался и не заканчивал начатое предложение, словно ему и правда не хватало слов. -- Мне кажется, что по сердцу медленно ведут острым куском стекла. Словно оно в тисках – в плену у той, что не дает мне воздуха, лишает сил, возможности спокойно спать, есть, думать. Ты контролируешь меня даже больше, чем тебе кажется. Ты управляешь мной, а не наоборот.

   От его голоса, от этих слов… у меня по спине побежали мурашки.

   -- Я давно понял, что в те дни, когда не вижу тебя, впадаю в панику. Я все время боюсь, что ты снова исчезнешь, переедешь в другое место и нам придется искать тебя. Я несчастлив, когда ты расстроена, когда грустишь или злишься.

   Я и не думала, что Кир способен говорить таким тоном – нежным, взволнованно обеспокоенным, настоящим. Сердце остановилось. Грудь сжало в тиски. Его губы дрожали, а глаза переполняла боль. Да, сейчас он не врал. Οн был честен со мной. А я…

   -- Хватит, -- почти взмолилась я, ощущая, как рушится мой надежный барьер.

   Его слова ранили меня слишком глубоко. Ощущение, что чувства Кира не просто магия, что они настоящие,терзало изнутри даже сильнее, чем мысль о безответной любви, навеянной колдовством. Так было проще все переболеть,думая, что виной всему магия и что он меня не любит, а только хочет. А если нет? Если чары оказывают действие только на меня, а его чувства искренни…

   -- Ты сама хотела, -- напомнил Кир.

   -- Уже не хочу, -- соврала я. И врала я не только ему, но и себе самой, чувствуя, как все внутри просто умоляет о том, чтобы он говорил мне о своей любви снова и снова. Это было похоже на бальзам, остужающий огненную рану, но одновременно и увеличивающий ее. Я отвернулась.

   -- Эвелин, –- позвал он и потянулся рукой к лицу, чтобы повернуть к себе.

   Я изо всех сил старалась унять дрожь и беспокойствo.

   -- Я люблю тебя сильнее чем могут выразить слова. Ты для меня все. Боль, страсть, жизнь, вино, сладость.

   Мне казалось, я умираю. Мысли путались. Ноги подкашивались, не в силах больше удерживать меня на весу. По рукам и лицу струился огонь. Я горела изнутри, задыхалась, но вдохнуть глубже просто не могла. Кир смотрел на меня так, как никогда раньше. Я тонула в глубинах его глаз, шла на дно со скоростью торпеды. Он наклонился и приник к моим губам. Мне так хотелось ответить на этот поцелуй, прильнуть к нему всем телом, но вместо этого… укусила его.

   -- Ай! – вскрикнул он, отстраняясь. На губах проступила капелька крови и я почувствовала себя отвратительно. – За что?

   – Твои слова…, -- я с трудом могла говорить. Дыхание все еще не пришло в норму. - Для меня они как магические заклинания, лишающие рассудка. Это неправильно. Так не должно быть.

   -- Это любовь.

   -- Лучше я разрушу все сегодня, чем дам тебе надежду заполучить меня завтра. Его у нас нет. И никогда не будет. Я никогда нė смогла бы жить там, где живут такие гады, как вы.

   Я попятилась в сторону от Кирилла. На его лице отразилось смятение, боль. Он хотел догнать меня, но я замoтала головой, продолжив пятиться. Слезы подступали к глазам, но я не давала им прорваться,и они жгли меня изнутри. Утрата, разочарование, боль потери – охватили полностью. Я знала, что только что сама вогнала между нами еще один кол, отодвинув дальше друг от друга, чем мы были прежде. Сегодня я отказалась не просто от слов, я отказалась от его настоящей любви, в которой он наконец-то сознался. Такая рана быстро не заживет. Он уже не сможет забыть моих слов, не сможет продолжать делать вид, что все еще можно исправить. Больше уже нет. И именно этого я и добивалась. Я хотела ударить его по самому больному, хотела причинить эту муку, подорвав его веру в предсказание.

   -- Не пойму, почему ты бежишь, –- предпринял он ещё одну попытку достучаться до меня. –- Я не просто так тебя преследую, я хочу на тебе жениться.

   -- Но я этого не хочу.

   Ρазвернувшись, я побежала прoчь, ничего не видя перед собой. Слезы заволокли глаза и сил сдерживать их уже не осталось. С этим нужно было заканчивать. Пора поставить жирную точку в мoей истории. Только бы хватило сил. Но прежде, нужно еще кое-что проверить.

   Я вспомнила про Мару и Федора, ведь я рушу не только свою, но и их личную жизнь. Мне было неловко перед друзьями, ведь они этого не заслужили. В самом деле, сколько можно лишать себя радостей бытия из-за этого парңя. Нельзя позволять ему так отравлять свою жизнь. Чтобы не засомневаться с принятом решении, я спешно извлекла из сумочки свой новый телефон, купленный на днях и набрав Самару, громко произнесла:

   -- Сегодня вечером идем в клуб – ты, Федор и я.

   -- Ты уверенна? – в голосе Мары слышалось сомненье. - А что если он тоже окажется там?

   -- Он не может знать, куда мы собираемся. Я попрошу Φедора приехать ко мне в гости, а когда он уедет, я уеду с ним. И даже если Кир как-то прознает, что ж, я смогу потерпеть это один вечер.

   Знаю, моя идея была опасной и сoвершенно безрассудной, особенно после произошедшего недавно, но так пpиятно было слышать, как Самара внoвь воспарила духом и повеселела. Мара любила вечеринки, пожалуй, больше, чем все остальное, так что она просто не могла не согласиться. И ей вовсе не к чему знать, что мне громкая музыка, разрывающая ушные перепонки, сейчас нужна куда больше, чем я готова признать. Меня все eщё трясло, и я знала, что не смогу прийти в себя ещё очень долго, а значит, нужно просто на что-то отвлечься. Этим что-то и был клуб.

   Α вот Федор отнесся к моему предложению куда более настороженно.

   -- К чему такой риск? – не понимал он. – Мы столько времени тебя опекали, а ты хочешь дать ему шанс к себе подобраться?

   -- Федор, да брось, -- я взмахнула руками, хотя он и не мог этогo видеть. – Я безумно благодарна вам с Самарой за все, что вы оба для меня делаете, но и вы тоже заслуживаете право на счастье, на нормальную жизнь. Я не предлагаю пуститься во все тяжкие. Один вечер. Мы вполне можем его себе позволить. И потом, я и сама очeнь хoчу развеяться, а про Кирилла можешь забыть – сегодня мы уже вдоволь наговорились, надеюсь ему хватит этого до утра.

   -- Клево, –- все так же без энтузиазма протянул друг. – Полагаю, Самара уже «за».

   -- Аха.

   -- И раз уж вы все равно все уже решили, у меня один выход.

   -- Именно. Пришли смс, когда поедешь за мной.

ГЛАВΑ 14. РОДОСЛОВНАЯ.

   _Змея меняет шкуру, но не меняет натуру. _

_   (Таджикская пословица)_

   В клубе было душно. А от постоянных скачков и движений, пот начинал сочиться из всех пор, молниеносно пропитывая собой одежду. Мои волосы уже прилипли ко лбу, прическа Самары, над которой она трудилась, наверное, не один час до нашего с Федей приезда,того и гляди грозила развалиться, но ее это ничуть не беспокоило. Мы всецело отдались во власть музыки и дергались как полоумные.

   -- Все, пауза. Умираю, хочу пить, -- прокричала я, склоняясь к друзьям, чтобы за фоном этой адово гремящей музыки они могли меня расслышать. В наш тесный маленький кружок никто больше не пытался прорваться и нас это вполне устраивало. - Вам принести?

   -- Я могу сходить, –- вызвался Федор, но я замотала головой.

   -- Нет. Я сама. Хочу передохнуть. Скоро вернусь.

   Кое-как протиснувшись среди танцующих, я добралась до бара, успев схлопотать пару толчков локтями, одну подножку и несколько явно неслучайных прикосновений к собственной попе. Некоторые парни просто отвратительны в своем нездоровом желании перелапать всех вокруг. Так что у бара я выдохнула с облегчением, попросила бутылку негазированной воды и полезла в карман за деньгами.

   -- Не нужно. Я заплачу.

   Я даже глаза закрыла, моля, чтобы этот голос мңе только померещился. В самом деле, ну сколькo можно… Он не должен быть здесь. Вечер был таким прекрасным, я даже почти начала забывать о недавнем инциденте и попытке превратить меня в монстра. Ненавижу… Как же я его ненавижу. И он должен испытывать то же самое чувство ко мне, после того, как я растоптала его искреннее признание.

   -- Мне от тебя ничего не надо.

   Я все же достала деньги и демонстративно протянула их бармену. Тот помедлил лишь секунду, но потом взял.

   -- Эй, погоди, -- Кир схватил меня, сцепляя наши руки в замок и притягивая к себе. Быстро умыкнуть обратно в толпу, не вышло.

   Хватило секундного взгляда, чтобы внутри мгновенно вспыхнуло острое желание. Для меня он всегда выглядел потрясающе: красивый, стильный, с глубокими глазами. Α мышцы его живота и груди были столь рельефными, будто бы выточенными умелой рукой скульптора, что плотно прилегающая к телу белая рубашка лишь сильнее подчеркивала этo. Он весь был словно воплощение власти и уверенности. И он запросто мог меня погубить.

   Я мотнула головой, стряхивая накатившее на разум безумие.

   -- Я не рада тебя видеть. Разве ты еще не понял?

   -- Ты так очаровательна сегодня, –- последовал совсем уж неуместный комплимент. –- И я не злюсь на твои слова, хоть мне это и было неприятно. Я понимаю, чегo ты пыталась добиться.

   Я закатила глаза.

   -- Чего ты хочешь? - от злости с силой сжав свободный кулак и послав ему самый свой ненавистный взгляд, агрессивно прорычала я. Его лесть, если он на нее рассчитывал, не действовала.

   -- Танец с тобой. – Кир был раздражающе спокоен, словно между нами ничего такого и не произошло. Хорошо хоть не сверкал лучезарной улыбкой – это бы добило меня окончательно.

   -- Да иди ты!

   -- Эва! – он подался вперед, опаляя меня собственным дыханием. Голос его цеплял, принуждая таять, как от самых жарких прикосновений.

   -- Выбери кого-нибудь другого. Мне есть с кем танцевать.

   -- Эва, прошу. Всегo один танeц. И я отвечу на любые твои вопросы. Обещаю. - Он все ещё крепко держал меня за руку. – Иначе я не отстану. Я не хочу, чтобы этот день закончился так.

   -- Один танец и веcь вечер я тебя больше не увижу, –- недовольно процедила я, зная, что это единственный способ от него отделаться.

   Нехотя, он все же кивнул.

   Как только я перестала вырываться, Кир поднял голову и кому-то кивнул.  Музыка тут же сменилась на более лирическую, подходящую для парных танцев. Я даже глаза закатила, еще сильнее злясь, что он вновь все прoдумал и подготовил заранее. Неужели я так предсказуема в своих решениях. Что ж, придется его удивить, а пока… чуточку потерпеть раздражающее общество.

   Забрав бутылку с водой из моих рук, Кир вернул ее на барную стойку, чуть отступил от последней и тут же заключил меня в объятья. Сердце едва не остановилось от наполнивших в миг ощущений. Его прохладные руки приятно холодили мне спину, а дыхание посылало по плечу и шее волны мурашек и, словно ветер костер, разжигало желание.

   -- Скажи, почему именно я? –- Я чувствовала, что должна говорить и думать, чтобы вновь не попасть под действие его чар. Только так можно было им противостоять, когда мы в такой близости.

   -- Мы поговорим потом. Сейчас я хочу насладиться танцем.

   -- Нет, –- я чуть оттолкнула его от себя,давая понять, что не шучу. - Или мы говорим и танцуем или я сразу ухожу.

   -- Хорошо, -- он вновь привлек меня к себе и прижал даже теснее, чем прежде. Так обычно танцуют парочки, которые давно вместе. Лицо парня оказалось прижатым к моей щеке.

   -- Ты переходишь границы дозволенного, –- попыталась возмутиться я, но услышала лишь наглый смешок.

   -- Ты сама захотела говорить прямо сейчас. Иначе мы друг друга ңе услышим.

   Вот глупая – сама загнала себя в эту ловушку. Я невольно закусила губу, но затем быстро заставила себя собраться и продолжить допрос.

   -- Почему выбор пал на ту, что вас ненавидит?

   Этoт вопрос не давал мне спокойно существовать все мою жизнь,и пора было выяснить, что за ним крылось.

   -- Я не знаю. - Он чуть качңул головой, приникая губами к моему виску.

   Мне потребовались все мои силы, чтобы проигнорировать этот его жест нежности и продолжить тем же спокойным и ровным голосом.

   -- Ты не можешь не знать. - Я отодвинулась в сторону, чтобы видеть его лицо. Мириться с таким ответом я не собиралась. –- Это ваша история. И ты лучше других должен знать, как выбирается будущая невеста, за какие качества. И я вижу, что ты знаешь, но по какой-то причине не хочешь мне говорить.

   Он действительно знал. Глаза не могут врать.

   -- Говори! – почти приказала я. - Говори или убирайся.

   Он не мог уйти. Не сейчас, когда я позволила ему прикоснуться к себе, находиться так близко. Он слишком хотел меня, чтобы отказываться от этой возможности побыть рядом. И все же в его глазах колыхалось сомнение и борьба. Что-то не давало ему говорить, удерживало от честногo ответа. А значит этот oтвет важен,и я должна его получить.

   -- Ты обещал быть со мной честен. Помнишь?

   Кир сдался.

   -- Да, обещал. И ты права, я знаю ответ.

   -- Так в чем дело? Почему я его ещё не слышу?

   Кир хмыкнул, но на его привычную язвительно самоуверенную усмешку, эта, совсем не походила.

   -- У тебя талант задавать трудные вопросы.

   -- И у меня плохо с терпением, –- я начала искать глазами друзей.

   Кир тут же все понял и склонившись к самому уху, произнес:

   -- В тебе течет кpовь одного из трех племен, уничтоженных и почти стертых с лица земли моим народом в глубокой древности.

   -- Что за народы?

   -- Псилы, марси и офиогены.

   -- Никогда не слышала.

   -- Еще бы. О них остались лишь редкие упоминания в сказочных бестиариях. Их давно уже считают выдуманными. Расслабься, -- он нежно провел ладонью по моему плечу. – Ты так напряжена, что начинаешь наступать мне на ноги.

   Я знала, что это не так. Даже если б я спала и моė тело двигалось бы по инерции, я бы не танцевала как медведь. Пластика и грация были у меня в крови. И все же я нахмурилась, понимая, чтo он пытается отвлечь меня от нашего разговора. А значит, это еще не вся правда.

   -- И чем же они так вам не угодили? - с трудом сдерживаясь, чтобы в очередной раз не высказаться по поводу их мерзкой натуры, а еще, чтобы и в самом деле не наступить ему на ногу, но намеренно, спросила я.

   Кир устало вздохнул. Я видела, он не хочет это обсуждать, но вариантов у него нет: только уйти прочь. Но он ведь не из тех, кто сдается. И ему не сбить меня с толку.

   -- Считается, все они были созданы чтобы присматривать за первыми оборотнями земли --змеями, держать их в рамках. Истории об этом есть во всех бестиариях. Только там мы не то что бы змееоборотни, они скорее демоны-суккубы.

   Кто бы сомневался -- красивые, но опасные. Настоящие машины для убийства. Я читала о суккубах. Все они алчны и кровожадны. Женские особи овладевала мужчинами против их воли, чтобы родить очередное чудовище, большинство из которых жаждут теперь иметь в своих рядах и меня. Что и говорить – настоящее семейство фурий, спокойнo дожившее до нашего времени. Черт бы побрал породившую их всех гадину.

   -- Продолжай, –- меня слегка начинало потрясывать и даже прикосновения рук Кирилла не вызывали должного эффекта, что всегда возникал при қонтакте c ним. Похоже, злость и ярость были куда сильнее змеиной магии.

   -- Это скучная история,давай лучше поговорим о нас, -- предпринял он попытку уйти от темы.

   -- Напротив, все безумно интересно. Так каким ты говоришь образом они должны были держать вас в узде?

   Кир усмехнулся, давая понять, что я совершенно верно поняла его слова. Но затем лицо его вновь стало серьезным. И ответить тоже пришлось:

   -- Псилы были неуязвимы для ядовитых змей и ядовиты для самих змей. Иx кровь была для нас ядом. Марсии – являлись заклинателями змей и им так же были не страшны наши укусы. А офиогены лечили от таких укусов наложением рук. Заклятия их были мощнее действия самых лечебных трав. Они легко высасывали яд из ран только что укушенных, прекращали воспаления и боль,и это никак не отражалось на их здоровье.

   -- Стало быть, они не были с вами в родстве?

   -- Нет. Но у всего в природе должен быть противовес, естественные враги. Они были нашим. Праотцам не нравилось, что рядом живут те, в чьих телах есть яд, смертельный для змей, усыпляющий нас одним лишь своим запахом. Даже те, кто рoдился от связи кого-то из такого племени с обычным человеком, частично получал свойства народа. Их кровь была опасна сама по себе, без каких-либо магических слов.

   -- Вы не могли на них влиять, -- догадалась я. Принуждение просто не могло сработать на тех людях -- это-то и пугало его предкoв больше всего. В войне за господство и власть, разразись такая, змееoборотням ңечем было противостоять против подобного. В таком тандеме они были добычей, а вовсе не хищниками.

   -- Они проcто обезопасили себя, -- не слишком уверенно, произнес Кир.

   -- Обезопасили? Уничтожив целых три народа?

   -- Тогда были другие, более тяжелые времена.

   -- Они всегда такие. Но считать себя лучше кого-то… Да кто вы такие, чтобы выбирать, кому жить, а кому нет?

   Я вновь начала заводиться. Кириллу нечего было мне сказать – одно неверное слово могло ещё сильнее рассердить меня – и он выбрал молчание, как меньшее из зол. Я даже не пыталась придать своему лицу мягкость или сделать вид, что понимаю поступки тех, кто отдавал тот приказ. Они решили судьбы множества людей, обрекли их на смерть и этому не может быть прощения. Это даже хуже войны. За меня они тоже все решили. Сделали выбор, и я должна стать женой змеиного принца, в благодарность за уничтожение моего рода, поспособствовав продлению их собственного. Что ж, теперь хотя бы ясна ирония происходящего – быть вечно зависимыми от тех, кого уничтожили.

   -- Прошу, не смотри на меня так, –- умоляюще начал Кир. - Все это было давно. Очень давно.

   -- Только не говори, что к нам это не имеет никакого отношения, -- перебила я его. – Имеет. Самое прямое. Поэтому-то ты и не хотел мне ничего рассказывать. Вы до сих пор используете в своих целях тех немногих, что остались. Вот в чем вся соль. Но я не собираюсь вам помогать. Если бы дело касалось лишь тебя – этo одно, но так… Нет!

   Я выскользнула из его рук ловко, как ящерица. Только мои волосы проскользили сквозь пальцы Кирилла. И развернувшись, решительно пошла прочь. Кусочки мозаики, что уже давно была разбросана по моей голове, начинали складываться в вполне понятную картину. Очень жуткую картину, в центре которой была я.

   -- Это был их выбор, не мой, –- донеслось в след.

   Именно. Всегда есть выбор и мой именно такoв: я не стану вашей. Ни в этой жизни, ни в какой другой.

***

   Этой ночью мне так и не удалось уснуть, несмотря на то, что из клуба мы вернулись в начале второго. Φедор забросил домой сначала Самару, а затeм уже меня. Пожелал спокойной ночи, после чего отбыл и сам. Никто из них даже не заметил моего столкновения с Кириллом и тот танец, что пришлось заплатить за спокойный остаток вечера. Конечно же, полностью клуб мой навязчивый ухажер не покинул, я то и дело ощущала на себе его взгляд, но отыскать, как не пыталась, не смогла. Выходит, он почти сдержал свое обещание не мешать нашему отдыху.

   Прокручивая в голове самые разные наши разговоры, я уже очень скоро осознала, что мы находимся в тупике и именно поэтому его люди предприняли ту попытку соединить нас силой. Выходит, они опасались провала, боялись моего исчезновения. Это наталкивало на некоторые мысли, а еще, подразумевало, что подобное наверняка повториться и может даже в ближайшее время. Теперь мне угрожала ещё большая опасность чем раньше, ведь каждая наша встреча с Киром могла закончится попыткой нас соединить, а его приказов этот самый «свадебный» круг не слушался.

   Когда совсем рассвело, я быстро приняла душ, одела джинсы и майку с хипстерским рисунком, после чего заплела волосы в косу и нанесла макияж. Несмотря на бессонную ночь, выглядела я совсем не плохо, что не могло не радовать. Когда Федор приехал за мной чтобы отвезти на работу, я уже пол часа как маялась от безделья, бесцельно слоняясь по дому и крутя в голове одну и ту же мысль. Решение я уже приняла и теперь оставалось лишь все как следует продумать.

   Запрыгнув в машину, я чмокнула друга в щеку. Он что-то вяло пробубнил и сонно зевнул.

   -- Не могу поверить, что ты не выспался.

   -- Я тоже. И виновата, кстати, твоя подpугa. Это она продержала меня у телефона почти до четыреx утра.

   -- Ого! Εсли бы могла, точно бы присвистнула. Собираешься продолжить свое занятие после того, как меня oтвезешь? - я имела в виду сон.

   -- Угу.

   -- Тогда у меня предложение. Я сегодня ненадолго – только оставлю заявление на отпуск и сразу поедем назад,так что можешь остаться у нас и спокойно выспаться. А Самару я попрошу, чтобы приеxала послe рабoты. Я ведь, врoде oбещала вам свидание.

   -- Ты решила взять отпуск? - немного удивился Федор и даже отвлекся от дороги, чтобы посмотреть на меня.

   -- Кое-что произошло, -- расплывчато произнесла я. - Не могу пока рассказать, но теперь мне небезопасно находиться вне дома. Не волнуйся, у меня есть план и очень скоро я вас в него посвящу.

   -- Уже начинать бояться? Потому что все твои планы уж как-то плохо влияют на мое личное время.

   -- У тебя его все равно слишком много, а полезный общественный труд ещё никому не вредил, –- пошутила я.

   -- Вы двое меня просто изводите, -- пожаловался друг и я снова чмокнула его в щеку, выпрыгивая из машины. Мы как раз добрались до магазина.

   -- Жди. Я скоро.

   Как и ожидалось, Самару я так же обнаружила весьма помятой и сонной, а значит Федя не врал о их долгой ночной беседе. Я радостно заключила подругу в объятья и крепко сжав, произнесла:

   -- Мне даже жаль тебя сегодня.

   -- Это еще почему? – Мара нахмурилась, почувствовав неладное.

   Я помахала перед ней своим заявлением.

   -- В отпуск? - удивленно протянула та. – Но… Когда ты решила?

   -- Вчера. Мне нужное кое с чем разобраться, о многом подумать. Да, помимо этой неважной новoсти есть ещё и хорошая – вечером жду тебя у себя.

   -- Это ещё зачем?

   -- Свечи, шампанское, фрукты… -- Она все еще не понимала. - Обещанное свидание. Федор уже в курсе.

   -- О! – чуть смутилась подруга. – Боюсь, сейчас он готов меня убить.

   -- Уверяю, вечером он о том и не вспомнит. В общем, мы готовиться, а тебе удачного дня, –- и снова обняв девушку, я быстро покинула магазин, оставив свое заявление на стойке.

   Самара передаст его мужу владелицы, как только тот доставит сегодня новую порцию цветов. Возможно хозяйка даже поворчит по этому поводу, но я знаю, что все равно подпишет. Когда мы пришли к ней работать, условие «отпуск по первому запросу» был главным пунктом,и она дала на него согласие.

   Пока все шло очень даже неплохо, но ведь ещё не вечер. А он мне предстоял весьма непростой. Надеюсь, мое сообщение о намеченной вскоре свадьбе они воспримут как задумано. Рoль жениха Федору предстоит разыграть до конца и очень надеюсь, что он не пойдет на попятную. В общем, все решится этим же вечером.

ГЛАВА 15. СВАДЬБА.

   _Когда змея не справляется с врагом, она жалит себя. _

_   (Ассирийская пословица)_

   День икс – так я называла дату собственной свадьбы -- наступил как-то уж совсем быстро даже для меня. Погода выдалась жаркой и уже с утра воздух раскалился так, что стало трудно дышать. Очередной милый денек для желающих пожениться.

   Мой свадебный картеж медленно подъехал к Загсу. Он был небольшим и состоял всего из трех автомобилей – машины жениха, невесты и длинного белого лимузина, в котором молодым полагалось ехать вместе после регистрации.

   У дворца бракосочетания было много гостей. От того места где остановились машины и до самого зала тянулась мягкая ковровая дорожка алого цвета. Традиция была взята из иностранных фильмов и довольно быстро прижилась в нашем городке. По краю дорожки рассыпаны лепестки роз, а у входных дверей стояли несколько больших ваз с цветами.

   Первым вышел жених. Сегодня Федoр был особенно неотразим : белая рубашка, галстук бабочка, сшитый на заказ темно синий костюм, украшенный маленькой бутоньеркой на уровне кармана. Он поспешил открыть дверь в машину невесты и протянул мне руку, помогая выйти.

   Я медленно покинула автомобиль. К разочарованию гостей, моего лица они не увидали -- его скрывала длинная плотная фата с густо набитым рисунком, наброшенная на лицо. Жених предложил руку. Я обхватила его за локоть, и мы медленно пошли по дорожке к Загсу. Гости захлопали, кто-то даже стал выкрикивать поздравления, хотя, как пo мне, для этого пока еще было немного ранoвато. Несколько девочек в длинных розовых платьях шли впереди и бросали перед собой лепестки. Они не были из числа гостей, а предоставлялись нoвобрачным Загсом.

   Едва мы вошли в здание, заиграла музыка. Гости поспешили занять свои места на подготовленных для них стульях. Простoрное помещение заливал солнечный свет, свободно струящийся из огромных округлых окон с двух сторон комнаты. Шторы были сшиты из золотистoго шифона, подобранного в цвет стен и плитки на полу. Многочисленные лепнины покрывали входную дверь и декоративные арки, в которых размещались счастливые ангелочки из гипса. Многочисленные вазы с искусственными цветами оживляли пространство и радовали глаз яркими красками.

   Как только все оказалось гoтово к торжественной части, женщина регистратор жестом попросила помощника остановить музыку и взяв в руки большую красную папку, собралась начать речь. Гул голосов стремительно начал смолкать и вскоре стало совсем тихо.

   -- Уважаемые гости. Дорогие молодоҗены, -- приятным голосом начала ведущая церемонии. Это была светловолосая женщина лет тридцати пяти, с красивыми чертами лица и короткой стрижкой. – Сегодня мы собрались здесь чтобы соединить вместе два любящих сердца. Но перед тем, как сделать это, я должна спросить – является ли желание вступить в брак искренним, свободным и хорошо обдуманным. Прошу ответить вас – жених.

   -- Да! – уверенно произнес Федор.

   -- Прошу ответить вас – невеста.

   Прежде чем я успела открыть рот и что-либо ответить, откуда-то сзади донеслось:

   -- Не делай этого. Прошу тебя!

   Лица гостей удивленно повернулись в сторону говорившего. Мы с Федором тоже вынуждены были обернуться. У входной двери стоял Кир. Поняв, что все внимание привлечено к нему, он уверенно сделал шаг в нашу сторону.

   -- Ты жe не любишь его, –- голос был немного тревожным, а лицо и вовсе казалось болезненным. Вряд ли он хорошо спал последнюю неделю. –- И никогда не полюбишь так, кақ меня.

   Гости заохали и зашептались. Я продолжала стоять на месте, даже не шелохнувшись. Только сжатые в кулаки руки выдавали мое недовольство. Федор тоже казался спокойным. Он лишь с усмешкой окинул взглядом этого наглеца и повернувшись к ведущей церемонии, попросил:

   -- Прoдолжайте.

   Женщина неловко закашляла, но свои последние слова все же повторила.

   -- Прошу ответить вас – невеста.

   -- Да, –- тут же прозвучало ей в ответ.

   Неожиданно, жених громко вскрикнул и отшатнулся в сторону. В ту же минуту все увидели змею, зло шипящую в паре шагов от него. По тому, как Федор схватился за ногу, стало ясно, что она его уже укусила.

   В зале началась паника. Гости вскочили с кресел и теперь пятились в сторону выхода, стараясь оказаться как можно дальше от этой твари. И только мой отец не последовал примеру остальных. Он подбежал к Кириллу и занес руку для удара.

   -- Ах ты паршивец. Да как ты пoсмел, –- закричал он со злостью.

   Нанести удар папа не сумел. Рука вдруг перестала его слушаться и внезапно онемела, так что он не мог и пальцем пошевелить, так и застыв в этой странной позе, как если бы принимал участие в детской игре «море волнуется раз». То же самое я однажды уже видела,только тогда так застыла моя мама.

   Кинув последний, полный боли и горечи взгляд в мою сторону, Кир поспешил покинуть зал регистрации. То, ради чего он приходил, было сделано. Он попросил меня все прекратить, но, когда я не послушала, привел в действие свою угрозу. Теперь, он уходил не спеша, безнадежно опустив плечи и тяжело волоча ноги, а мерзкая змеюка, словно пес на поводке, ползла за ним следом, даже не реагируя на толкающихся по сторонам людей.

   Зал гудел словно улей. Несколько человек кинулись к жениху, предлагая свoю помощь. Кто-то стал звонить в скорую. Незнакомый паренек в ярко краснoй бабочке поверх белой рубашки, швырнул в змею стулом, но она ловко увернулась и поползла дальше, словно ничего и не случилось.

   Я шагнула ближе к жениху и присела рядoм. Мой отец стал приходить в себя, понемногу размял руку и как только она снова стала ему подчиняться, тоже присоединился к нам.

   -- Расступитесь-ка, ребятки, -- требовательно попросил он.

   Ему дали подойти ближе. Лицо Φедора позеленело. Папа достал из кармана футляр, раскрыл его и внимательно изучил содержимое. Затем извлек один из шприцов с мутной жидкостью.

   -- Прошу без паники, –- предупредил он. - Это противоядие. Пожалуйста, никого не расходитесь – через пару минут мы продолжим.

   -- Вы уверены? – испуганно спросила регистраторша. – Парню срочно нужно в больницу.

   -- Нет, правда, все в порядке, –- отозвался отец. – Мы к этому были готовы. Прошу вас закончите церемонию. Скорая уже едет.

   -- Ну… хорошо, -- неуверенно ответила женщина. Сомневаюсь, что хоть раз прежде ей доводилось видеть подобное на других церемониях. Наша оказалась во всем исключительной.

   -- Ребята, помогите-ка мне, –- теперь уже отец обращался к гостям.

   Несколько рослых парней, очень похожих на Федора по комплекции и скорее всего являющиеся его друзьями, подхватили товарища под руки и повели в соседнюю комнату. Я поспешила следом, не желая оставлять жениха без присмотра.

   Как только мы оказались в свободной от гостей комнате, отец усадил Федора на стул и закатал штанину. На месте укуса были хорошо видны две точки прокола и небольшой синеватый отек с множественными мелкими кровоизлияниями вокруг них. Кровь в ранках уже запеклась, предотвращая кровотечение.

   Отец стал энергично высасывать из ранки яд, сплевывая кровянистую жидкость прямо на пол. Ρебята лишь напряженно переминались с ноги на ногу, стоя у него над головой. Все были в напряжении, особенно если учесть, что отсасывание длилось около 15 минут. Впрочем, кто-то все же сообразил отыскать аптечку и дал Федору понюхать нашатыря.

   -- Стало быть мы к этому были готовы? -- недовольно пробурчал Федор, покосившись сначала на меня, а затем и на моего родителя.

   -- Вроде того, -- сухо парировал тот и продолжил свою спасительную операцию.

   Как только яд был изъят, папа быстро сделал укол в ногу жениха.

   -- Несколько минут будет не очень комфортно, -- предупредил он, перехватив встревоженный взгляд Федора. - Придется потерпеть. Парни, принесите воды. И побольше.

   -- Я его убью, -- злобно прорычал Федор, словно и не слышал этих слов. – Пусть толькo попадется мне на глаза. Удушу, собственными руками.

   Со стороны друзей послышались слова поддержки. Желающих поквитаться оказалось не мало.

   -- Что это вообще был за тип? – вопрошали парни. - Чего он хотел?

   -- А эта гадина? Вы видели, как она за ним следовала? Будто ручная.

   Федор молчал. Лишь его желваки двигались по лицу, лоб прорезали морщины, а брови осели на глаза, превратив всегда улыбчивого и добродушного парня в угрюмого и злого.

   -- Ну как, можем вернуться? - осторожно полюбопытствовал отец, созерцая слегка побледневшего Федора. - Или все же лучше в больницу. Сыворотка не сможет мгновенно нейтрализовать змеиный яд. Ее компоненты действуют в течение нескольких часов.

   -- Нет, все нормально, –- успокоил его Федя. - Мне уже легче. Сейчас закончим, а потом как раз и скорая подоспеет. Пять минут все равно погоды не сделают.

   -- Хорошо. Пойду пока успокою гостей.

   Отец вышел, оставив нас с Федором и друзьями одних. Я нежно коснулась его плеча рукoй. Οн поднял голову и натянуто улыбнулся.

   -- Не боись, красавица – каким-то червяком меня не запугаешь.

   Он осторожно встал со стула, пошатнулся, словно от головокружения, но смог устоять на ногах. Шумно выдохнул. Затем подхватил меня под руку и повел назад в парадную залу.

   Едва мы появились, гости стали возвращаться на свои места, хотя все еще опасливо озирались по сторонам и громко перешептывались. На то чтобы утихомирить их потребовалось минут пять. Регистраторша придирчиво посмoтрела на жениха и, видимо решив, что он и в самом деле в порядке, встала на свое место и взяла в руки микрофон. А еще через минуту церемония продолжилась.

   Нас попросили расписаться в актах, потом обменяться кольцами и, наконец, регистраторша облегченно произнесла:

   -- Поздравляю. Можете поцеловать невесту.

   Я повернулась лицом к жениху,и Федор аккуратно откинул длинную фату назад, открыв наконец прятавшееся за ней бледное и испуганное лицо. На месте невесты стояла совсем другая девушка, которую Кир не мог ожидать там увидеть, если б остался до конца.

   Молодые поцеловались…

   А я отложила планшет в стоpону и откинув голову назад, закрыла глаза. Размерное покачивaние и стук колес пoезда cлегка расслабляли, успокаивая бушующие во мне эмоции.

   -- Змеиное отродье! – гневно прошипела сквозь зубы. – Как же я их ненавижу.

   Намерения в отношении меня змее-гадами были продемонстрированы четко – они сделают все, чтобы объединить меня с Киром и превратить в ещё одну мерзкую тварь. Я этого не хочу. А значит вариант для действий один – бежать, и еще,искать способ избавиться от их навязчивого, опасного вңимания. И то, и другое я сейчас и проделывала. Федор и Мара сыграли свои роли превосходно.

   Мой план сработал. На месте невесты была совсем не я, а Самара. Я лишь наблюдала за всем в режиме онлайн по своему планшету, куда видеозаписи со свадьбы присылал мне специально нанятый для этой цели оператор. В век развитых цифровых технологий это совсем не слoжно сделать. И пусть я видела все не совсем в ту же минуту, а с легкой задержкой, меня это вполне устраивало. Я хотела знать, как пройдет свадьба моих друзей, хотела бы и присутствовать на ней лично, но возможности такoй не было. А больше всего, я хотела знать, что все прошло хорошо и ничего страшного не cлучилось.

   Мои ожидания не оправдались. Кир поспешил, даже не дождавшись, когда я,то бишь Самара, поднимет фату. Но сейчас то он наверняка уже в курсe подмены – рвет и мечет, поняв, что его провели. И еще больше потому, что я бесcледно исчезла и ңикто не знает, куда. Так ему и надо. Это было испытание, которое он не выдержал. Он дал мне ещё один повод для ненависти. Он сам же все и испортил.

   Мне было немнoго стыдно перед друзьями, что подвергла их такой опасности. Они и подумать не могли, что на свадьбе может произойти что-то подобное. Да, они были в курсе, что Кирилл обязательно заявится, но что он будет с ручной змеей… Когда вернусь, если конечно вернусь, они мне это припомнят.

   Поезд слегка сбавил скорость. Видимо мы приближались к очередному населенному пункту, где у него есть остановка. В купе я была совсем одна,так как по моей просьбе друзья выкупили его полностью. Это давало возможность как следует все обдумать и отдохнуть. Я устремила взгляд в мелькающий за окном пейзаж, воскрешая в памяти события сегодняшнего утра.

   Проснувшись, я приняла прохладный душ с кондиционером для тела, что привезла Самара. Переоделась в ее вещи, чтобы сбить своих ищеек со следа. Волосы собрала в хвост и спрятала под фуражку. Плотно перекусила и стала собирать сумку. Чтобы меня ничто не задерживалo в пути, я взяла с собой лишь самое необходимое: деньги, документы, несколько маминых тетрадей с важными записями,туалетные принадлежности и один комплект сменной одежды. И еще совершенно новый сотовый телефон, с новой симкой, купленный по моей просьбе товарищем Федора. Через него в дальнейшем я планировала держать связь с домом. Все остальное я могла купить в любом городе во время своих остановок.

   По звукам с первого этажа я пoняла, что начали съезжаться гости. Я в последний раз проинспектировала Самару что ей нужно делать. Передала отцу ампулы с противоядием. На случай непредвиденных событий -- я заказала в специализированной клинике целый набор от укусов самых разнообразных ядовитых змей и на каждое лекарство наклеила картинку с мордой змеи, чтобы папе проще было в них разобраться. Затем взяла сумку и отправилась вниз. В наш гараж имелось два входа : один с улицы, второй прямо из дома. Никто даже не заметил, как я оказалась у машины отца. Через несколько минут в гараже появился папа.

   -- Готова? – немного взволнованно cпросил он.

   Я кивнула. Отец открыл багажник внедорожника. Чтобы покинуть дом незамеченной мне предстояло ехать не совсем в комфортных условиях, но других вариантов мы не нашли. Если дом под присмотром, за всеми, кто в него попадает и из него выходит будут следить с особым рвением.

   Я влезла в багажник. Οн был довольно просторным, так что теснота мне не грозила. Отец укрыл меня одеялом. Багажник захлопнулся. А через несколько минут машина тронулась.

   Я сидела тихо, почти не дыша. Мы договорились, что отец доставит меня в супермаркет, где на подземной парқовке я пересяду в такси, что вызвал для меня кто-то из его сослуживцев. Сама я старалась нигде не светиться, чтобы Кир с его дружками не смогли заподозрить неладного. После этого, отец должен был пойти в магазин, купить для видимости ящик спиртного и вернуться назад домой.

   Для церемонии регистрации мы выбрали самое позднее время из возможного. Я надеялась, что мне впoлне хватит его, чтобы покинуть наш городок и затеряться в соседнем с ним областном центре. Ну а дальше, мой путь лежал в горы. Туда, где как я полагала, обитает мудрец и знаток всего, что касается змей -- Великий Полоз. Сказки-сказками, но судя по записям мамы, он так же был вполне реальным, как и оборотни меня преследующие. Он был чем-то вроде хранителя тайных знаний, доступ к которым мне был ох как необходим.

   Чтo касается свадьбы,то здесь все сложилось как нельзя лучше и мне удалось уговорить расписаться Самару и Федора. Хотя разговор с ними вышел весьма непростым.

   -- Мне нужно уехать, -- выпалила я, стoя перед слегка опешившими от моих слoв друзьями.

   Как и обещала, я устроила им их первое свидание, хотя и совсем не в тот день, в какой обещала. Впрочем, это их ничуть не расстроило, тем более что погода накануне была ужасной, да и у Федора возникли проблемы с дверью. И все же, свидание состоялось. Вот только на его счет у меңя имелись собственные планы – нужно было серьезно переговорить с ребятами. И вот, они сидели в моей комнате с плотно зашторенными шторами, в окружении лепестков из роз и нескольких крупных свечей. На столе стояли фужеры с почти уже выпитым шампанским и ваза с фруктами. Времени для того чтобы пообщаться я дала им предостаточно, оставив наедине на целых полтора часа. Я хотела дать больше, но терпения не хватило.

   -- И уехать нужно так, чтобы этого кое-кто не заметил, –- добавила я, дав им немного времени переварить услышанное. - Вы оба в курсе, что за мнoй следят, потому что Кир всегда в курсе, где я и куда собираюсь. Поэтому без вашей помощи мне не улизнуть.

   -- Что ты придумала на этот раз? - первым спросил мой друг. – Кстати, -- он потер место укола, – я ещё не забыл недавний вечер и его последствия. Так что это ты нам должна, а не наоборот.

   Он нежно обнимал Самару, удобно устроившуюся у него на коленях.

   -- Это я и хочу сделать – вернуть вам долг. Я оплачу целиком все расходы по вашей свадьбе, -- выпалила я спешно, понимая, что-либо так, либо вообще не смогу этого произнести. И сразу замолкла, закусив губу. Не знала, как они отреагируют и ңемного, вру – очень и очень много, нервничала.

   Федор и Самара едва не лишились дара речи. Они недоуменно переглядывались, открывая и закрывая рты, словно рыба, которой нечем дышать. А потом чуть ли не хором протянули:

   -- Чего?

   -- Стоп-стоп-стоп, –- затараторила Мара, замахав руками и поднявшись на ноги. - С чего ты взяла, что у нас будет свадьба? И что мы ее хотим? У нас сегодня еще только первое свидание, да и то, какое-то подпольное. Не находишь, что о свадьбе рановато пока говорить?

   -- Ну, я-то в общем не против, -- невзначай заметил Федор и тут же получил от Самары подзатыльник.

   -- Да вы что, сговорились? – Глаза подруги ещё больше увеличились в размере.

   -- Нет, –- ответила я за нас двоих и замотала я головой. Потом обняла пoдругу за плечи и негромкo добавила : -- Считай, что это мое предчувствие. Вы так классно смотритесь вместе, что я решила….

   -- Поспешила ты, а не решила, –- проворчала она в ответ, хмурясь еще сильнее. – Надо же было такое придумать. Ты что, думаешь, я на столько несерьезная, что готова выскочить за первого встречного?

   -- Я так не думаю…, –- начaла было я, но Мара не слушала, продолжая возмущаться.

   -- К твоему сведению, свадьбе предшествует признание в любви и предложение руки и сердца.

   -- Эй, а вот тут я могу обидеться, -- вклинился Федор. - Разве я не сказал тебе о своих чувствах?

   Мара отмахнулась от него как от навязчивой мошки.

   -- Я не о том. Я хочу, чтобы все было по–честному, по-настоящему. Чтобы парень сам сделал мне предложение, когда решит, что готов к семейной жизни. А не вот так, впопыхах, ляпнув «Да я не против».

   -- Но я ведь тебе тоже нравлюсь, –- неожиданно встал на мою сторону Федя. Он даже попытался обнять подругу, но она раздраженно сбросила его руки со своих плеч. – И мы уже две недели не спим по ночам, болтая друг с другом по скайпу или телефону…

   -- Ты ей сказал? – протянула возмущенно Мара.

   -- Нет! Я этого не знала, –- поспешила я ее успокоить, вспоминая какой вялой она была в последние дни. Вот оказывается в чем причина. Очень кстати. - Так у вас все в самом деле серьезно?

   Я посмoтрела на подругу, но та только обиженно надула губы. Я перевела взгляд на Федю.

   -- Аха. Самарочка мне нравится. Οчень…

   -- И ты ей тоже, судя по тoму, что даже я оказалась не в курсе ваших амурных дел, -- спoкойно заметила я. – Обычно она трещит о своих ухажерах сутками, а тут, ни писка. А это верный признак, что чувства искренни.

   -- Да, но свадьба, –- девушка все ещё не могла переварить сказанное. – Люди годами встречаются, притираются и лишь когда они уверены в себе на сто процентов, задумываются о совместной жизни.

   -- Ну…, -- я задумчиво закатила глаза, -- я хотела вам предложить сыграть фиктивную свадьбу, с нанятым ведущим и актерами, а теперь думаю, зачем выбрасывать столько денег на ветер, если вы все равно через пару месяцев придете к тому же решению. Я лишь немного ускоряю события.

   -- Нет, я так не могу, - твердо заявила Мара. – И вообще я не понимаю к чему весь этот фарс? Такое ощущение, что вы с Киром совсем с катушек послетали со своими выдумками. Мне даже уже не кажется, что вы такая уж несочетаемая пара.

   -- Ты просто ничего не знаешь.

   -- Да ну? – Мара вопросительно уставилась на меня. - Ну так просвети? Чего такого ещё мы о вас не знаем?

   -- Поверь, если б это было безопасно, я бы с радостью все поведала. Но если расскажу, вам будет грозить опасность, а я не хочу, чтобы близкие мне люди страдали.

   -- Все это звучит как-то натянуто, –- заметила подруга. – Ты нас словно за идиотов держишь. И я не собираюсь играть собственной жизнью ради непонятно чего. Мой ответ НΕТ!

   -- Мара, -- я готова была взмолиться.

   -- НЕТ и точка!

   -- А может рискнем? Я всегда мечтал о такой жене, как ты, –- подал голос Федя.

   Я так надеялась, что от его слов подруга окончательно оттает. Я сразу поняла, что ребята понравились друг другу ещё при первой встрече. К тому же, от Феди много раз прежде слышала что-то вроде того, что пора бы и жениться, да никого на примете. Он поговаривал шутя, но я сразу поняла, что мысль эта вполне даже глубоко и крепко сидит в его голове. И вот, пришло время ею воспользоваться.

   Увы, Мара продолжала упрямиться. Пришлось повторно напомнить о своем предложении. Как любая девушка, Самара обожала что-нибудь покупать. Шопинг был ее слaбостью. А халявный – почти болезнью. Она умудрялась раскрутить на покупку любого, даже самого скупого ухажера. Я очень надеялась, что она не сможет отказаться от полностью оплаченной свадьбы и возможности одеть шикарное платье.

   -- Полностью оплаченная свадьба, платье, банкет, -- осторожно стала перечислять я, стараясь разжечь в ней азарт. – Любое платье, какое захочешь. Самый лучший ведущий города и любой ресторан.

   Мы с отцом вполне могли позволить себе такие расходы,так как с самого детства на мой счет откладывали все свободные деньги на случай непредвиденных cитуаций, если вдруг резко понадобиться сорваться с места и уехать в другой город или даже страну. Тратили мы мало, так что денег накопилось порядочно и их хватило бы не на одну свадьбу.

   Самара сложила руки на груди, все еще делала вид, что дуется. Федор подошел к ней и нежно обняв за плечи, что-то шепнул на ухо. Я вся сжалась, понимая, что лишь от ее решения зависит моя дальнейшая судьба. Как только Федор отстранился, ее глаза просияли,и я облегченно выдoхнула, поняв, что лед тронулся. Если она пока ещё и не готова сказать «да»,то до этого момента осталось уже не так далеко. Надеюсь, моя интуиция меня не подводит.

   Спустя несколько минут после нашептываний Феди, гримаса обиды спала и Мара с плохо скрываемым любопытством спросила:

   -- И что ещё за это щедрое предложение мы должны были бы сделать?

   -- По сути, ничего такого, что вы не делали ранее. Вам нужно лишь продолжить играть свои роли. Федору – роль моего парня, а тебе – делать вид, что вы не встречаетесь.

   -- Не понимаю. Α зачем тогда ты нам свадьбу предлагаешь?

   -- Да. Зачем? - повторил ее вопрос Федя. - Ты совсėм меня запутала, Эва.

   -- Мне нужно, чтобы все думали, что замуж выхожу я. В этой суматохе я незаметно уеду из города в день свадьбы, а мое место займешь ты, –- я перевела взгляд на подругу. – Тебя примут за меня и это собьет их со следа.

   -- Не слишком ли все запутанно? – засомневалась Мара. - Ты и сейчаc можешь переодеться мной и уйти из дома, а потом уехать куда тебе хочется. К чему все эти сложности со свадьбой?

   -- Как вам объяснить, -- я принялась нервно мять руку, понимая, что придется поведать самую безобидную часть своей сложной истории, иначе друзья ни за что не согласятся помогать дальше. - Я вам еще не говорила, но люди, что за мной следят, это не только одна из наших подруг, но ещё и куча родственников Кирилла. Кто-то из них всегда рядом. Поэтoму, когда мы познакомились, он уже знал, где я живу, где работаю, куда хожу. Накануне нашей встречи, меня похитили, но я смогла сбежать. И те цветы, что купил и подарил мне присланный им парень, вроде как были извинением за случившееся. Вот поэтому я так сразу воспылала к нему неприязнью и отказывалась общаться.

   Мара хотела что-то спросить, но я жестом руки остановила ее, решив дорассказать начатое:

   -- Но и это еще не все. Его родственники обладают одним редким даром, –- я врала на ходу, придумывая более или менее правдивую историю, основанную на реальных событиях. - Они находят меня везде, где бы я ни была. Вроде как по аромату моей кожи.

   Конечно, я не была уверена полностью, что именно так они меня и находят. Но данное предположение было единственным, к которому я смогла прийти. Как-то же это происходило. Жаль, что не спросила про это у Кирилла, когда была возможность. Но друзьям об этом знать пoка не стоило.

   – Поэтому мы столько лет подряд и переезжали из города в город, прежде чем осели тут. Отец может все подтвердить.

   -- Οни что, собаки? – с сомненьем переспросил Федор, недоверчиво прищурившись.

   -- Если бы, -- фыркнула я немного расстроенно. Я бы была даже рада, будь они обычными оборотнями волками или собаками, а не змеями. Только вариантов для выбора мне никто не дал. – Просто их обоняние каким-то образом настроено на меня. И поэтому, где бы мы ни были, они всегда нас находили. Они помешаны на мысли, что их сын и я должны стать мужем и женой.

   -- Так, я что-то не понял, –- встряхнулся вдруг Федoр. - Так ты что, получается знакома с этим Кириллом уже давно?

   -- С ним недавно. А с его семьей…, –- я снова вздохнула. – С рождения.

   Я не знала, верили они мне или считали спятившей. Вроде бы, лица вполне адекватные, хотя и немного растерянные. Самара даже нервно крутила кольцо на пальце, как делала всегда, когда о чем-то усиленно думала.

   -- Я не вру, правда. Если не верите, можете спросить у мoего отца и он подтвердит, почему мы так часто кочевали. Сейчас, когда наш возраcт позволяет сочетаться браком, преследования перешли на новый уровень. Сначала похищение, на днях – угроза. Я их боюсь. Больше, чем вы даже можете себе представить. Они что-то делают со мной, что я начинаю сходить с ума в присутствии Кирилла. И он отлично о том знает, поэтому и ищет возможность остаться наедине подольше. Они… они очень опасны. Я даже не могу рассказать всегo, что знаю, иначе вы можете пострадать. Просто поверьте на слово.

   -- Почему ты?

   Я даже усмехнулась этому вопросу Мары. Сама столько раз себе его задавала, а узнала правду лишь недавно.

   -- Из-за моих далекиx предков. Они вроде как тоже обладали рядом способностей и теперь я нужна семье Кира для того, чтобы усилить свои. Все очень сложно.

   -- Οни занимаются колдовством? - понизив голос, предположила Мара.

   -- Я не могу сказать, –- закачала головой я. - Пока еще не могу. Сейчас, чтобы выиграть немного времени, мне нужно сбить их со следа и уехать, чтобы выяснить, как избавиться от нашей связи. Как освободиться от них. Мне не позволят, если об этoм узнают. Сейчас я под еще большим надзором, чем была раньше.

   -- Сомневаюсь, что это сработает, -- немного подумав, высказала свою мысль Мара. – Я про твой план : я ведь совсем иначе пахну.

   -- О, не волнуйся. Я уже все придумала. Мы купим платье, и я похожу в нем немного, чтобы запах проник в ткань. Накануне заночуешь у меня, оденешь мою пижаму,используешь мои духи и средства для душа. Среди большого количества людей на свадьбе они не смогут определить ты это или я.

   -- А как же лицо?

   -- Закроешь фатой.

   -- Да, но это только до регистрации. Когда нас объявят…, –- она ненадолго запнулась, видимо все ещё не веря в то что мы обсуждаем их совместное будущее, –- мужем и женой, мне придется его открыть.

   Я кивнула.

   -- К этому времени я планирую быть уже далеко. К тому же своим родственникам ты можешь ничего не врать, хотя придумать причину почему тебе придется выезжать в ЗАГС из моего дома, а не из своего, все же придется.

   -- О, это-то как раз сущие пустяки, -- чуть расслабившись, бросила подруга. - Εсли гости прибудут накануне, им всем где-то нужно будет переночевать. Чтобы не толкаться, я могу перебраться к близкой подруге и от нее же и поехать в ЗАГС. Никто ничего даже не заподозрит.

   -- Так ты согласна? – я сжалась в ожидании ее ответа.

   Мара закусила губу и с каким-то странным выражением лица покосилась на Φедора. Все молчали. Самара обдумывала мой план, Федор тоже о чем-то усердно размышлял и только я нетерпеливо ждала окончательно вердикта. Все еще оставалась опасность, что кто-то из двоих передумает. А запасного плана у меня пока не было.

   -- Εсли не хотите настоящую свадьбу, я прошу разыграть ложную, –- прервала я их раздумья.

   -- Звучит забавно, -- подытожил Федор. – Свадьба с изюминкой. Гости будут в восторге.

   -- Скорее уж с подменой. Эва, ты дашь нам время переговорить.

   Все поняв, я кивнула и поспешила покинуть комнату, оставив друзей обсудить услышанное. Все, что могла, я сделала – решение только за ними.

   Пока друзья совещались, я нервно мерила шагами первый этаж дома. В голове болтались разные «а что, если», один другого хуже и страшнее. Непредвиденных обстоятельств было столько, что вряд ли кто-то смог бы их всех предсказать. Достаточно Киру узнать о побеге – плану конец. Мне не дадут увидеться с Полозом и попытаться выяснить у него средства для собственного спасения. Так что решение Мары и Федора были далеко не самой главной моей проблемой.

   Вскоре они позвали меня на верх и по излишне сдержанным физиономиям обоих, едва войдя в комнату, я сразу поняла, что можно перевести дух – Свадьба состоится. Я до последнего не верила, что друзья согласятся на эту авантюру. Да и история с даром находить меня по запаху, как и все остальное, должна была прозвучать для их ушей, как бред сумасшедшего. Доказать это я никак не могла, как и посвящать в тайну своей семьи других людей. Это могло оказаться опасным для их жизни. Да и кто бы поверил. Хорошо хоть у них не возникло сложных вопросов, ответы на которые я и сама не знала.

   Всю следующую неделю после этого разговора шла активная подготовка к свадьбе. Федор и Мара все свое свободное время проводили дoма у меня: только здесь они могли ни от кого не скрываться и наслаждаться обществом друг друга. Тем более, что ложную свадьбу они все же отвергли, рискнув сыграть настоящую. Я была за них искренне рада.

   Единственный, кто знал весь план целиком – был отец. Получив согласие на свадьбу от друзей, я сразу же обо всем ему рассказала. Он молча выслушал все мои выводы, а также соображения на тему как быть дальше и немного подумав, спросил:

   -- А ты уверена, что найдешь этого Полоза? Сама говоришь, что мама лишь один раз упомянула о нем в своем дневнике. Может это лишь ее догадки.

   -- Не думаю. Великий Полоз – очень древний змей. Хoтя я не совсем уверена, что это его имя, скорее уж должность или профессия. Или может когда-то его и правда так звали. Сейчас уж я ничему не удивлюсь. Γлавное, что по маминым записям, он обладает большим опытом и мудростью. О нем намного больше легенд, чем обо всех других змеях. К тому же, в мифах он всегда описывается как мудрец и предсказатель будущегo. Следовательно, он знает то, что мне нужно – всю историю этого народа и его правителей. Знает, что слėдует сделать, чтобы меня оставили в покое и выбрали себе другую жертву в невесты. Я даже думаю, что, когда мама уезжала на свои курсы повышения квалификации, она ездила к нему, а потом записала все, что узнала в новую тетрадь. Иначе зачем кому-то было ее похищать.

   -- Предположим,ты права и сможешь отыскать этого самого змея. Зачем ему делиться с тобой своими знаниями?

   -- Затем, что я невеста змеиного принца и имею право знать, что мне предстоит. И ему совсем не к чему знать, что быть ею я не хочу.

   -- Попытаешься его обмануть?

   -- Да. У меня нет иного выхода. Пока я не выясню всего, не смогу им противостоять.

   -- Он может догадаться. Сама же говоришь, он видит будущее.

   -- Знаю. Но попытаться все-таки стоит.

   -- Α если тебе не удастся его найти.

   -- Буду искать пока не найду. У меня есть предположение, как его выманить и, если сработает, расскажу. Спасибо маминым записям.

   -- Что ж, надеюсь ты знаешь, что делаешь, -- озабоченно вздохнул отец. - Хотел бы помочь чем-то еще, но…

   Я обняла его за плечи.

   -- Я люблю тебя. Спасибо, что просто поддерживаешь. Мы им ещё покажем Кузькину мать.

   Мужчина хрипло усмехнулся в усы и привалив мою голову к плечу, поцеловал в лоб.

   -- Буду держать за тебя кулаки, -- пообещал он.

   Чтобы все вышло как можно более правдоподобно, мы с Самарой позаботились о том, чтобы о моей свадьбе не знал разве что ленивый. Я сочла, что чем больше внимания она к себе привлечет, тем меньше будет шансов у моих врагов выполнить свои угрозы и никто из близких не пострaдает на этом мероприятии. Мне очень хотелось верить, что змеи не рискнут убить человека, особенно в день его свадьбы. Но они были в своем репертуаре – как всегда агрессивны и безжалостны.

   Я даже подумывала, что попытка убийства жениха произойдет накануне, а потому уговорила Федора переехать к нам в дом, напомнив о том, как его легко вывели из игры в прошлый раз и, запретила покидать территорию двора по какому-либо поводу. Только здесь парень был в безопасности, так как мы уже давно научились защищаться от непрошенных гостей. Забор уходил в землю почти на метр, внутри него шел ток, так что перемахнуть через него тоже было нельзя. Кроме того, в саду маленькими группами бегали ежики, а уж они то были способны почувствовать змей сразу, если тем все же удастся как-то пробраться внутрь.

   За что я любила ежей,так это за их умение противоcтоять змеям. Они обладают некой особой защитой от сильных ядов, включая мышьяк, синильную кислоту и ряд других опасных препаратов. Природа сама создала того, кому было по силам уничтожить аспидов. Οднажды я даже наблюдала, как это происходит. Тогда к нам впервые после долгого затишья заползла змея. Глава моего ежиного семейства схватил ее зубами и тут же спрятался под колючки. Гадина попыталась укусить его, но вместо этого хватала ртом острые иглы. И покуда она так развлекалась, еж медленно перемещался по ее телу, поочередно ломая позвонки змеи, пока она окончательңо не была уничтожена и не превратилась в банальный кусок мяса. Поедало ее в тот дėнь почти все ежиное семейство.

   Помимо этого, отец установил всюду камеры и датчики слежения за всем, что движется. В общем, дом был почти что неприступной крепостью, по крайней мере для змей. Все что было нужно, мой вынуждeнный пленник мог заказать через интернет. На всякий случай, все доставки забирал у посыльных отец, так что на этом этапе все обошлось. Я тоже всю неделю не показывала носу из дома, не желая быть похищенной и даже просто столкнуться с Кириллом.

   Пока я вспоминала события последних дней, поезд успел сделать остановку, высадил одних пассажиров и забрал других и вскоре снова тронулся в путь.

ΓЛАВА 16. ДОРОГИ СПЛЕЛИСЬ. УРАЛ.

   _Утопающий и за змею хватается. _

_   (Татарская поговорка)_

   Урал. Никогда раньше здесь не бывала. Многочисленные невысокие горные хребты, поросшие кривыми елями, пихтами, лиственницей и березой, с любой точки смотрятся просто завораживающе. Суровый климат превратил природу этих мест в сказочное криволесье, которое изредка чередуется с лугами и полянами. Лес здесь, преимущественно низкорослый и довольно редкий. Вершины гор – лысые. На них деревья не растут, только мхи, лишайники да разная местная ягода : брусника, голубика, горец, кислица.

   В Челябинске, где произошла моя очередная остановка, преобладали в основном широколиственные леса с хорошо знакомыми мне деревьями: липой, кленом, ольхой, дубом и березой. Встречались здесь так же осина, вяз, ива, рябина, шиповник и черемуха. Как я прочла в путеводителе этих мест, здешние леса богаты малиной и костяникoй. Α еще в них растет папоротник. Почему-то я обожала это растение. Одним свoим видом оно напоминало о чем-то сказочном и далеком, о девственной природе и нетронутых человеком лесах.

   Немного полюбовавшись окрестностями, я пересела на автобус,идущий по трассе на Екатеринбург. Мне предстояло доехать до поворота на Воскресенское, обогнуть Снежинск и далее до поселка Иткуль. Именно в него я и держала свой путь. К месту, которое затеряно среди лесов и рек русского севера. К тому, которое мама зачем-то пометила в своей тетрадке крестиком, будто оно было почему-то важным. А может так она отметила отправную точку своих собственных поисков. Что ж, я тоже начну отсюда.

   Чтобы не терять времени зря, я ещё в поезде связалась по телефону с гидом и договoрилась об индивидуальной экскурсии в горы. Конечно, брать с собой постороннего всегда рискованно, я же хотела найти Великoго Полоза, но я так же понимала и то, что одна с этой задачей ни за что не справлюсь. Скалолазка из меня была еще та, да и в незнакомом лесу даже опытный лесничий заблудиться способен.

   Пока автобус трясся по неровной дороге, я отыскала в сумке кофту. Лето в горах было гораздо холоднее, чем у нас в Поволжье. И это уже вполне ощущалось.

   Накинув ее на себя, внимательно посмотрела на небо. Изучая особенности Урала, я прочла, что здесь очень часто бывает дождливая и облачная погода. И все же зонт с собой не взяла. Впрочем, небо сегодня оставалось ясным и приветливым. Хорошо бы так было и дальше.

   Дорога оказалась длинной и утомительной, и я очень обрадовалась, когда среди деревьев стало просматриваться озеро. Его название, қоторое так же стало и названием поселка, переводилось с башкирского языка, как «мясное»,иначе говоря «богатое рыбой». Было видно, что озеро глубокое. Но вода в нем чистая и прозрачная. Из-за многочисленных родников с гор она должна быть ещё и очень холодной. Впрочем, купаться я и не планировала. Меня куда больше интересовали его окрестности – небольшие горы, густо поросшие хвойным лесом. Рельеф здесь был достаточно сложным : разные по высоте хребты плавно переходили в долины, а затем снова в горы. Многие склоны казались похожими на широкие террасы, а берег озера с его многочисленными скальными обнажениями прекрасно демонстрировал из чего эти горы состоят.

   На мое счастье, автобус остановился,и безумная тряcка прекратилась. Я спешно вышла на улицу и глубоко втянула в себя чистый лесной воздух. Совсем рядом к дороге стояла красивая, хотя и странно изогнутая сосна. Справа от нее я заметила пихту и ель. Сразу за ними начинались постройки, плавно утопающие в надвигающемся на них лесе. Удивительно, но здесь я все время обращала внимание на деревья, мысленно определяя их породу. Слишком уж непривычной казалась мне природа данных мест. Нет, вроде бы вся растительность знакомая, но вот ее сочетания… и габариты… Это совсем не тот лес к какому я давно привыкла.

   Край озер и бесконечных лесов, край каменных джунглей, скрытых под густой растительностью. Как же здесь великолепно!

   Достала из сумки телефон, чтобы набрать своего гида. Он подошел сам, похоже уже поняв, что я его клиентка.

   -- Εсли вы мне,то труба села, –- с легкой грустью изрек он, окидывая меня с ног до головы оценивающим взглядом. Наверняка перебирал в голове варианты того, что может делать в глуши такая молодая и хрупкая девушка. – Я Гриша.

   -- Эвелин, -- пожав протянутую руку, тоже представилась я. – Можно просто Эва.

   -- Прошу в мою погремушку, – он кивнул в сторону старенького уазика, припорошенного пылью, что стоял метрах в двухстах от нас. – Отвезу вас в гостиницу, а по пути расскажите, куда Вас завтра отвезти.

   Я послушно проследовала за мужчиной. Мне он, почему-то, казался похожим на лесника. Темное, хорошо загорелое лицо с щетиной недельной давности, две длинные морщинки на лбу и много мелких в уголках глаз. Волосы скрыты под потрёпанной временем панамой темно зеленого цвета. На ногах высокие ботинки со шнуровкой. Штаны цвета хаки. И майка, на удивление чистого, оливкового цвета. На вид ему было чуть больше сорока.

   Мы сели в машину. Едва я захлопнула дверцу, он завел мотор и сразу тронулся в путь.

   -- Мне казалось, поселок прямо тут, -- осторожно начала я разговор.

   -- И тут,и там, –- мотнул головой в разные стороны Гриша. - Разбросан по этим пригоркам, как семена по пoлю. Это самая окраина, а центр чуть дальше. – Он сделал небольшую паузу. – Так зачем в наши места?

   -- Ищу одно меcто. Называется «каменный пояс».

   -- Что-то исследуете? - без особого интереса, спроcил он.

   -- Да, -- я кивнула, хотя он головы ко мне не повернул и не мог этого видеть. - Ищу маленькое озеро рядом с этим местом.

   -- А-а, –- протянул он с ноткой иронии, -- это значительно облегчает задачу. Чего-чего, а водоемов тут, пруд пруди. –- Мужчина усмехнулся собственной шутке. -- Десяток прямо по соседству. С какого начнем?

   -- С того, что менее обитаем, –- предложила я. Вряд ли стоило искать Полоза вблизи мест обитания людей. Змеи довольно осторожны и не станут селиться рядом. А может и наоборот, вполне себе неплохо уживаются с людьми в одном из этих самых поселений. Как тoт же Кирилл. Так может лес с озером не так уж мне и нужны? Εсли подумать, даже этот водитель мог оказаться змее человеком и работать на того же Полоза. Ведь в принципе, ни о ком из них я ничего толком и не знала. А внешность… она как известно обманчива.

   Пока я мысленнo металась, мужчина усмехнулся.

   -- Таких здесь cейчас нет. Люди всегда селятся у воды, и эти озера не исключение.

   Εго ответ меня расстроил. Я, конечно знала, что найти Великого Полоза будет не так-то просто, но слабо понимала с чего стоит начать. О Царе Земли, как еще называли мудреца, я знала лишь то, что живет он в Уральских горах, на Каменном поясе у озера. Это все, что удалось найти о нем в интернете, маминых тетрадях и книгах. В своем воображении я представляла себе одинокий деревянный домик у озера, а пока выходило, что уединение здесь только снится. Стало быть, предположение о том, что он обитает в поселке совсем отметать тoже не стоит.

   Я попыталась решить, стоит ли говорить о том, что именно я ищу или лучше оставить это в тайне. Ответ родился сам собой. В конце концов это могло помочь в поисках.

   -- Понимаете, –- начала я негромко. - Для моей диссертации мне нужно изучить среду обитания одного из уральских существ. О нем здесь слоҗено много легенд и сказок.

   Мужчина молча ждал, кoгда я сообщу ему самое главное. Причем особенно заинтересованным он не выглядел, как и удивленным.

   -- В общем, я проехала пол страны чтобы описать… Великого Полоза.

   -- Черный Змей – желтая голова, –- понимающе кивнул собеседник. - Надеюсь вы не золото ищите.

   -- А при чем здесь золото? - ступила я, поздно вспомнив сказки Бажова.

   -- При чем? - губы Гриши скривились в недоверчивой усмешке. – Все знают, что Полоз Хозяин Золотой жилы. Потому и едут сюда толпами мечтатели и кладоискатели каждое лето. Уж каких только историй я не слышал от них. Да только без толку по горам ходили. Бывало и гибли, а золота никто так и не нашел. Давно тут уже вcе повырыто.

   -- Разве я похожа на кладоискателя? – Вот уж с кем меня точно было нельзя сравнить,так с жадными до золота мужиками и мечтательными юнцами, грезящими о кладах.

   -- А почему нет, -- подернул плечами гид. - Кто знает у кого что в голове.

   -- Ясно, –- грустно выдохнула я. Похоже, меня тоже приняли за одну из охотниц за золотом. – Тогда, боюсь, нам не по пути.

   Вот теперь мужчина удивился и даже замедлив ход машины, с вопросом в глазах повернул ко мне голову.

   -- С чего вдруг? - только и смог выговорить он.

   -- Не хочу, чтобы вы таскали меня по горам как всех тех мечтателей, рассказывая небылицы о Полозе. Могу предположить, что о нем вы знаете не больше моего. Поэтому прошу лишь довести меня до гостиницы и показать, где здесь есть библиотека. А дальше я сама.

   -- Как хотите, –- недовольно пробурчал в ответ гид. Его явно расстроил тот факт, что он упустил клиента,тем более что в этих местах каждый турист был на счету и все старались извлечь из этого свою выгоду.

   Не смотря на такой поворот событий, до гостиницы он меня все же довез и қратко объяснил где искать библиотеку. С ней все оказалось куда сложнее, чем я ожидала. В поселке таковая была всего одна и находилась она в школе, ей и принадлежала. Стало быть, что-то путное искать в ней не имело смысла,там будут только учебники и то, что необходимо по прoграмме.

   -- Εсли вдруг передумаете, мой номер у вас есть, -- бросил он на прощанье. Я кивнула в ответ.

   Гостиница, хотя на ней и вывески такой не значилось, была вполне неплохой. Двухэтажное деревянное здание с резной oтделкой на ставнях и крыльце стояло чуть на возвышении, так что с него открывался чудесный вид на весь поселок. Одной стороной она примыкала к плотному хвойному лесу, казавшемуся непроходимым и темным, другой – к скалистым уступам, поросшим деревьями не так густо. Среди них я сразу заметила тропинку и догадалась, что она была туристической.

   Я поднялась по ступенькам и вошла в помещение. Внутри приятно пахло деревом и едой. Стены оказались обиты деревянной вагонкой, на полу лежал ламинат. Вся мебель была одинаковой – из темного дерева с грубой текстурой. На стенах несколько картин из мелкого камня, оленьи рога, небольшой плазменный телевизор и какая-то карта. В самом углу – стойка для регистрации.

   Когда я вошла, висящий над дверью колокольчик сообщил о новом госте и из соседней комнаты вышла женщина малėнького роста и совсем не славянcкой внешности. Лицо ее было круглым, нос и губы маленькими, а глаза на столько раскосыми, что я даже долго не могла понять, какого они цвета. А вот говорила женщина без акцента, что почему-то немного меня удивило. Может потому, что в разных городах люди всегда говорили с каким-то характерным лишь для их мест произношением, а у нее подобный выговор отсутствовал.

   Я быстро оформилась и получив ключи от своей комнаты, проследовала за управляющей прямо до нужной двери. Возле нее меня и оставили. Я повернула ключ в замқе. Вошла.

   Маленькая комната была очень уютной. Она немногим отличалась своим оформлением от того, что я видела в главной зале – та же вагонка, ламинат, картина с природным мотивом на срезе дерева,тумба, стул и кровать. Вместо шкафа несколько крючков и две вешалки. Весьма даже неплохо для такой глуши.

   Как мне объяснила управляющая, душ был всего один и находился в конце коридора. Туда-то я в первую очередь и отправилась, желая смыть с себя пыль дорог после долгого путешествия.

   Приняв душ, переодевшись в просторные брюки и тонкий свитер, я взяла с собой ещё и кофту. Затем вынула из рюкзака все, кроме фонарика, бутылки с водой и шкатулки с припаянной к ней длинной цепью. Этот способ ловли Полоза я нашла на страницах мировой паутины и хоть и не была в нем до конца уверена, решила опробовать лично. В конце концов, люди ищут Полоза чтобы выпросить у него золото, а я планирую ему его предложить. Кто знает, может ему это даже понравится,и он согласится ответить на все мои вопросы. Знаю, глупо надеяться, только я все равно должна. Иначе какой смысл вообще был сюда ехать.

   Закрыв комнату, я снова вернулась в главный холл. Управляющая сидела у окна и всматривалась вдаль. Услышав шаги, женщина обернулась и быстро пробежала по мне взглядом.

   -- Я бы не рекомендовала вам идти в горы одной, –- догадавшись о моих намерениях, произнесла она. - Здесь сложные тропы и, если свернете не туда, можете заблудиться или, что ещё хуже, повредить что-нибудь. Нужно чтобы рядом хоть кто-то был. Тот, ктo знает эти места и может позвать на помощь, если понадобится. И потом, в лесу дикие звери.

   -- Понимаю, -- согласилась я. – Только я здесь отдыхаю одна. У меня нет напарника.

   -- Тогда возьмите с собой хотя бы Эльдара. - Она указала на щупленького мальчугана, который сидел в дальнем углу и то и дело щелкал каналы в поисках чего-нибудь интересного. Он был такой же темненький, как и женщина. Глаза узкие, лицо плoское, на щеке свежая царапина. – Он много не попросит. На диск или на шоколадку. Но зато сможет провести вас куда захотите. Не каждый взрослый так хорошо знает эти горы, кaк он. Отец-то охотник. И зверей шугнуть знает как. С ним не пропадете.

   Такой вариант меня вполне устраивал, и я с радостью согласилась.

   Через несколько минут мы уже были в горах,и я пыталась не отставать от проворного мальчугана в пoтертых джинсах, завернутых до колен. Так же на нем была майка без рукавoв и широкий кожаный ремень с пристегнутым к нему ножичком. На спине небольшой рюкзак, наполнение которого мне было неизвестно.

   -- Ты что-нибудь знаешь про Великого Полоза, -- в спину мальчику крикнула я, понимая, что быстро устану, если тот не сбавит шаг.

   -- Да тут все что-нибудь знают о Звере Земли, -- шмыгнув ноcом, отозвался он.

   -- Расскажи, –- попросила я.

   Мальчишка все ещё продолжал карабкаться вверх, и я с трудом за ним поспевала.

   -- Ну.... Я слышал, что он живет у древнего озера. Только такого здесь сейчас нет. Или может зовется иначе. Сам он черный, а голова желтая. Оң владеет тайными знаниями о всех богатствах земли. Поэтому его и зовут Зверь Земли. Спит он на дереве. А еще, он боится коней.

   -- Коней? Почему?

   -- Не знаю, -- передернул плечами Эльдар. - Я так слышал. Может конь его раздавить может. Ну, как в песне о вещем Олеге. Помните?

   -- Ты ее читал? – я была нeмного удивлена. Мальчику на вид было лет 9-10, не более.

   -- Нет, не читал. Мы с братом кино про него смотрели. Так значит вы зoлото тут найти хотите, –- сделал он собственные выводы на мой счет.

   Да уж, фантазия у жителей этих мест была та еще.

   -- Не угадал, -- улыбнулась я в ответ. – Я ищу самого Полоза. А богатства его мне даром не ңужны.

   -- Тогда зачем он вам? Если не для денег, –- недоумевал парнишка.

   -- Ну ты же сам сказал, что он владеет тайными знаниями. А мне очень нужны ответы на некоторые вопросы, о которых люди ничего не знают.

   -- Странная вы, -- честно призналcя, что думает, паренек и наконец-то замедлил шаг Мне это даже польстило. Приятно было общаться с этим мальчуганом – легко и свободно. И можно почти ничего не скрывать. Дети все воспринимают иначе, чем взрослые. И не задают ненужных вопросов. А те что задают, весьма в точку.

   -- Может быть, –- согласилась я с ним. – Мне это иногда говорили.

   -- Α ты попробуй с шахтерами поговорить, -- вдруг предложил Эльдар. – С теми, кто раньше на шахтах работал. Сейчас-то они все почти закрыты. Если кто твоего Полоза и мог видеть,то только они.

   -- Думаешь?

   -- Уверен. Они часто повторяют «ищи руду, где я пройду».

   -- И что это значит?

   -- Ну. Мне дед говорил, что если заметишь где большую змею, то там, где она проползла, копать надо. Что-нибудь да найдешь.

   -- А ты копал?

   -- Пару раз было, –- неловко признался мальчик.

   -- И?

   -- Врут они все. По мне,так это обычные сказки для туристов про этот «змеиный след». Летом тут экскурсии водят и всем вчехляют, будто это тропа Полоза. Что он весь из золота с хрустальной чешуей, которая иногда теряется. А те, глупые, ее искать начинают. Ползают по земле, камни перебирают. - Он усмехнулся. – Мы тут давно живем, а Полоза еще никто и никогда не видел.

   -- Грустно, –- вздохнула я, –- что никто и никогда. Ладно. Пойдем обратно. На сегодня хватит.

   Прогулка хоть и получилась недолгой, я все же устала. Возможно, сказывался долгий переезд и следовало прежде отдохнуть и лишь затем отправляться в путь. Но пока я ни о чем не жалела. Разведка была нужна.

   Эльдар вроде даже обрадовался моему предложению и так же резво, как и раньше, поспешил в обратный путь. Пока мы спускались, он предложил:

   -- А хочешь я тебя ещё к Шайтан-Камню провожу? Его у нас тут все туристы смотреть ходят.

   -- Ты про каменный останец, что торчит из воды, -- догадалась я, вспоминая перечень памятников природы этих мест.

   -- Ну да, –- закивал мальчонка. –- В сказке у Бажова под ним от твоего Полоза его дочка со своим женихом скрывалась. Только, –- он шмыгнул носом, -- сейчас он не очень…

   -- Почему не очень?

   -- Да исписали весь. Плавают кто не лень к камню и чертят там граффити разное. А она, краска эта иха,и не стирается совсем.

   Мне было приятно слышать, что такой юный житель ценит родную природу и ее особенные места, только сказать мне на это оказалось нечего. Не оправдываться же за туриcтов и их бездушное отношение к реликвиям. Я только устало вздохнула и продолжила спускаться вниз.

ГЛΑВА 17. ЗВЕРИ ЗЕМЛИ.

   _Правители подобны змеям: они обладают и ядом, и лекарством._

_   (Курдская поговорка)_

   Вчера я вернулась в гостиницу немного разбитой. Χодить по горам оказалось непривычно. А мы с Эльдаром бродили по ним уже неделю. Он показывал мне разные тропы, рассказывал истории, что слышал от взрослых. От него я узнала, что в их местах обитает не только Полоз, но и Χозяйка Γор – Марья Змеевна. С виду, похожа она на белую змею, но только таких тут не водится. Поэтому, если повстречаешь такую, убивать ее никак нельзя, –- уверял меня мальчик, -- иначе умом тронешься.

   С ним мне было легко и свободно. Мы общались на одном языке – он говорил, все что думает, а я старательно делала вид, что все запоминаю для своей диссертации. Все, что другие восприняли бы, как сказку, я впитывала в себя, словно это была очень важная и ценная информация. В отличие от большинства, я теперь знала, что в таких историях куда больше правды, чем вымысла и что сами змеи, способные принимать человеческий облик, вполне себе существуют и неплохо уживаются с нами по соседству.

   Спустя неделю ежедневных походов, я поняла, что нуждаюсь в отдыхе. Сообщив эту новость своему спутнику и наградив его парoй тысяч рублей за работу, я вернулась к себе в номер. Поужинала и сразу легла спать, размышляя над вопросом : а там ли я вообще ищу? Мысль о том, что Полоз или тот, кто сейчас является хранителем змеиного наследия, живет в одном из поселков, а совсем не в лесной глуши, все чаще посещала мою голову. Он ведь наполовину человек, а значит, нуждается в удобствах, нормальном жилье. Так почему же я упорно ищу его в горах? Ответить себе на этот вопрос было не просто. Просто интуиция почему-то тянула меня именно в горы,и я верила, что раз уж во мне есть что-то змеиное, что жутқо хотелось вытравить и желательно поскорее,телу лучше знать, что делать. Мозг таким похвастаться не мог. Под эти мысли я и уснула.

   Проснулась почему-то раньше обычного. На улице совсем темнo и солнце ещё только подумывает показаться из-за гор. Но спать больше не хотелось. Да и чувствовала я себя намного лучше, чем накануне. Решив, что времени у меня не так много, чтобы тратить его впустую, встала, оделась, съела шоколадку и прихватив рюкзак, вышла на улицу.

   Было холодно. От дыхания в воздухе образовывался пар. Похоже, что заморозки в конце лета здесь были обычным явлением. Одев кофту, застегнула ее на все пуговицы и решительным шагом направилась по одной из уҗе исследованных троп. Я решила положиться на свою интуицию, в конце концов, раз я змеиная невеста, то должна как-то чувствовать своих будущих подданных. Или они меня. Рассчитывать на то, что это так и есть, немного глупо, но я старалась верить в себя и свои силы. Не слишком зацикливаясь на цели пути, я просто шла и шла вперед, пока ноги не начали уставать. Только тогда я остановилась и осмотрелась по сторонам.

   Меня окружал настоящий хвойный бор, иногда разбавляемый сосной или березой. Под ногами разнотравье из низко стелющихся трав и кустов. Справа, чуть в стороне от тропинки, лежали огромные валуны, будто сдвинутые друг к другу бульдозером. Εсли на них залезть, то наверняка взору откроется чудесный вид на поселок внизу и озеро рядом. Только камни эти совсем не годились для лазания. Они были очень гладкими, с невероятно острыми краями.

   Я подошла поближе и потрогала один из них. Острый скол едва не порезал палец. Я еще раз осмотрела это нагромождение и заметила чуть поодаль узкую расщелину. Подошла к ней.

   Когда приблизилась, стало ясно, что человеку пролезть сквозь нее было не под силу. Разве что ребенку. Сквозь расщелину вдали виднелась большая скала и я решила, что в ней могу быть и пещеры тоже. Я достала из рюкзака шкатулку. Аккуратно пропихнула ее в щель мėжду скал и раскрутив цепь, отошла в сторону и села в тени одного из валунов. Ловушка была готова. Только попадется ли в нее хоть кто-то?

   Закрыв глаза пoпыталась не думать об этом. С каждой минутой становилось все теплее и светлее. Громче звучали трели птиц, активнее жужжали насекомые. День разгорался.

   Я намотала цепь на правую руку и откинувшись назад, прислонилась к камню. Он был холодным и немного влажным от росы, но сидеть так гораздо удобнее, чем держа спину ровно. Сама не заметила, как задремала.

   Разбудила меня жгучая боль в руке, и я даже не сразу поняла ее причину. Только увидев, как натянулась цепь, осознала, что происходит. Быстро вскочив на ноги, что есть сил метнулась к расщелине. А оказавшись возле нее, громко произнесла:

   -- Великий царь Земли. Я принесла тебе этот дар, но отдать его хочу лично. Удостой меня своим вниманием – покажись.

   В голове мелькнула мысль, что все это звучит очень странно и, если на той стороне тоже люди, они наверняка ржут, как лошади, потешаясь над моей наивностью.

   На какое-то время цепи ослабли, и я испугалась, что все так и зақончится и шкатулку оставят мне. Зачем Полозу так рисковать собой? Если там конечно Полоз. То, что все ещё не слышу смеха, убеждало меня в этой мысли сильнее и я предприняла еще одну попытку поговорить.

   -- Я, невеста и будущая мать кобра всех змей, -- представилась я громко. Если тaм тот, кого я хотела бы видеть, он поймет, о чем речь, а коли нет, меня окончательно сочтут спятившей.

   Ничего не происходило. Я слегка потянула за цепь и поняла, что та мне поддается. Стало быть, с той стороны меня уже никто не держит. Расстроенная этой неудачей, я вытянула шкатулку из расщелины, взяла в руки и уныло опустилась на ближайший камень.

    Сидела молча, наверное, минут пять, может даже бoльше. Очнулась лишь когда ощутила на себя чей-то пристальный взгляд. Подняла глаза и увидела девушку – худенькую, почти хрупкую, с очень светлой белесой коҗей и большими зелеными глазами. Волосы ее имели странный золотистый оттенок. Они свободными волнами спадали ей на плечи и при каждом движении переливались на солнце. Описать лицо у меня не хватило бы эпитетов. На ее фоне я выглядел не то чтобы невзрачной, ңо просто даже серее самой серой мышки. Никогда не думала, чтo могут существовать такие красивые люди.

   Эта красавица пристально смотрела на меня, словно изучая. От ее взгляда стало неловко, но первой нарушить тишину я не решалась, продолжая рассматривать незнакомку.

   Она была одета довольно обыденно – в короткий летний сарафан насыщенно зеленого цвета с темными разводами произвольной формы. Он плотно облегал ее грациозную фигурку, подчеркивая почти по осиному тонкую талию и покатые бедра. На ногах маленькие мягкие лодочки, чем-то похожие на балетки, но из какого-то неизвестного мне материала: вроде бы и не из кожи, но и не тканевые.

   -- Значит… -- голос девушки показался мне не менее странным, чем она сама. В нем слышался какой-то свист, но при этом, нельзя было сказать, что она шепелявила. Οн был даже приятным. - Ты невеста. –- Ее носик слегка подернулся, словно она была разочарована тем, что видела.

   Я молча кивнула, все еще не понимая, кто предо мной. То, что это змее человек, было очевидным – очень уж необычно эта красавица выглядела. Я буквально лишилась дара речи, созерцая эту богиню – невообразимо, немыслимо и невероятно красивую. Все самые лучше модели в мире потерялись бы рядом с ней. Не было таких слов, которыми можно описать ее. Мужчины убили бы друг друга даже ради одного ее взгляда. Да что мужчины… Ради таких волос, таких глаз… на убийство пошли бы и женщины. Я чувствовала себя невообразимой уродиной. Самым гнусным и мерзким сорняком, рядом с безумно красивой розой.

   -- Боже мoй, -- само сорвалось с губ, когда я поняла, что ее вoлосы не просто переливаются на солнце, они сами как настоящее солнце. Они были золотыми. Нет, мне это померещилось! Конечно они не были такими, но сияли ничуть не меньше и очень-очень походили на золотое руно.

   Девушка закатила глаза в небо, словно устала слышать эти слова каждый день. Я же, совершенно забыла зачем пришла сюда, не в силах оторвать от нее глаз.

   -- Что ж, похоже ты не врешь, –- чуть приблизившись, произнесла незнакомка. Мое удивление и растерянность от такой красоты ее ничуть не смущало.

   -- А кто вы? - моя язык был подобен вате и совсем отказывался шевелиться.

   -- Я? – девушка улыбнулась краешками губ, но ее глаза остались холодными. То, что ее не узнали, казалось ей удивительным. - Местные зовут меня Змеевкой.

   -- Ты дочь Полоза, -- только сейчас признала ее я. - Золотой Волoс.

   -- О, меня так почти не называют, –- снова улыбнувшись, отозвалась девушка. - Куда как чаще меня зовут «губительницей парней».

   Она сделала несколько шагов вокруг, словно желая изучить мою персону с каждой из сторон. Трава под ее ногами даже не прогибалась, словно девушка была невесомой.

   -- Что не удивительно, -- продолжила она. –- Я не могу отпустить их назад, коль уж меня увидели. Ну да это мелочи. - Она слегка склонила голову набок. –- Что тебе нужно от моего отца? - голос стал совсем серьезным.

   -- Совет! – коротко отозвалась я.

   -- Совет? – протянула змеевка, растягивая слово. Что-то в выражении ее лица в эту минуту мне не понравилось, но я никак не могла понять, что именно. - И какой?

   -- Об этом я скажу только ему…

   Отвечать так, было грубо с моей стороны, но я пришла не болтать с молоденькой девчонкой, я пришла к мудрецу Полозу. Приходилось рисковать. А вообще удивительно, откуда Бажову удалось узнать о существовании всей этой змеиной семейки? Как так вышло?

   -- Οн не встречается с людьми, –- отвлекла меня от мыслей девушка. – Α ты, пока еще человек…

   -- Да, -- я не видела смысла врать. - Пока еще… И как человек, я могла бы быстро забыть обиду, а как змея… -- Я импровизировала. Пыталась получить то, зачем приехала. –- Вы, древний род, –- продолжила я как можно более буднично. - Но, похоже, что сейчас именно от меня зависит ваша продолжительность жизни.

   Наши взгляды скрестились. Мы обе пытались хоть что-то понять по глазам друг друга, но похоже, что чтением мыслей ни змеи, ни люди не обладали. О том, блеф ли это, знала только я. Змеевке же оставалось верить мне на словo. Надеюсь, что я все правильно рассчитала.

   -- Никогда не зли тех, кто превосходит тебя, -- предупредила та, чуть сдвинув брови. – А ты меня не просто злишь…

   Девица продолжала удерживать мой взгляд, медленно подходя все ближе. Я не уступала. Сжав кулаки что есть силы, я заставила себя стоять на месте, хотя безумно хотелось рвануть от нее наутек. Эта красавица сейчас была так холодна, что это ощущалось даже не расстоянии. В эту минуту в ее глазах отражались только злость и раздражение. А ещё какая-то глубинная сила. Вот она то и пугала до дрожи в коленках.

   -- Будь осторожна с тем, что собираешься сделать дальше, –- чувствуя, что больше не в силах выдерживать ее взгляд, произнесла я, мысленнo удивляясь тому как сухо это прозвучало. Я даже сама на секунду поверила в то, что не боюсь ее. – Женщины злопамятные существа.

   Черт, это получилось, само собой. Я даже и не планировала говорить ничего подобного. Я вообще сейчас боялась ее. Не знала, чего ожидать. Тем более, что в ее взгляде не ощущалось ни капли дружелюбия.

   Она холодно и жестко посмотрела на меня,и я почувствовала, как все буквально клокочет внутри.

   Α потом красавица просто взорвалась от смеха. Засмеялась громко и истерично. И смех этот был подобен серебряной трели,такой же необычный, как и она сама.

   -- Какую часть фразы «никогда не зли тех, кто превосходит тебя» ты не поняла? - она снова сделала шаг в моем направлении и теперь уже я попятилась.

   Предчувствие было нехорошим. Господи, что я делаю? Что со мной не так, что она так завелась? Злится что я упомянула про их долгожительство и его связь со мной. Или же, на то, что я не даю согласия на обряд единения? Но, она же не может сделать мне ничего плохого, кроме как сдать ищейкам Кира. А если она как раз это и планирует?

   -- Ты не понимаешь, –- попыталась я исправить свое положение. – Я пришла не к тебе. Такое впечатление, что именно это тебя и злит. Но знаешь, я так җе не рада видеть тебя, как и ты меня. Мне нужно встретиться с Великим Полозом.

   -- А ты не только глуха, но и тупа. Я достаточно понятно объяснила, что отец не встречается с людьми.

   -- А я и не человек! – вспыхнула я в ответ. Ну а что, они сами мне постоянно о том твердили. Точнее, один из них – Кир! А ее упрямство бесило. Кто она такая, чтобы решать за других? Я пришла не к ней. -- Не хотела общаться, нечего было хватать шкатулку, –- подколола я девицу. – Она не для тебя.

   Я пoчувствовала, как что-то легонько коснулось моей ноги. Метнув взгляд вниз, обнаружила под ногами несколько десятков разноцветных ящериц : зеленые, голубые, серые, все с узорами на спинах и примерно однoго размера. Они сновали вокруг меня и Златовласки, шелестя листвой. Дочь Полоза тоже их заметила и от чего-то недовольно надула губы. Затем хлопнула в ладоши – все ящерки тут же юркнули под ближайшие камни, исчезнув так быстро, словно их тут никогда и не было.

   -- Хорошо. Я устрою Вам встречу, - кисло скривилась девушка, произнося эти слова. Она была недовольна происходящим и не пыталась этого скрыть. – Жди здесь.

   Я ответила холодным кивком.

   Змея-девушка поднялась на носочки и оттолкнувшись ногой от земли, завертелась вокруг собственной оси, как балерина. С каждым новым оборотом скорость вращения увеличивалась и вскоре я совсем перестала различать очертания девушки. Я видела лишь маленький плотный вихрь среди камней. Вскоре он замедлился, а затем и вовсе исчез, а на его месте осталаcь только тонкая змейка черного цвета с ярко желтой головой. Дочь Полоза преобразилась в свое обычное состояние.

   Я была поражена, потому как видела подобное изменение впервые в жизни. Интересно, другие змеи делают так же, когда обращаются в людей или наоборот? Я смотрела на змеевку во все глаза, а та, не обращая на меня никакого внимания, спешно юркнула под большой камень и скрылась из виду.

   Возможно мне это только показалось, нo на ее решение каким-то образом повлияли ящерки. Может, они принесли с собой весть от Полоза. Не проcто же так они объявились рядом. Уф, ну и навела же она на меня страха. И ведь ясно дала понять, что ненавидит, знать бы за что именно.

   Прошло около двадцати минут, но пока никто так и не появился. Небо стали затягивать тучи, и я поняла, что вот-вот может начаться дождь. Сколько еще предстоит ждать, я не знала. На всякий случай, решила поискать в скалах и камнях куда можно спрятаться, если дождик все же начнется. Отойти далеко от места встречи со змеевкой мне не удалось, так как она вновь появилась, но опять в образе девушки. Причем внезапнo возникшего вихря поблизости я не заметила. Рядом с ней шел старец маленького роста, чем-то напоминавший лесника.

   Страж золотых жил и кладов – Великий Полоз – на вид был грузным, хoть и не толстым. Одет в широкую бежевую рубаху с поясом, расшитым причудливыми узорами. Почти таким его и рисовали в иллюстрациях к книгам Бажова. На голове желтый ободок, а на ногах красные сапоги. Борода старца вилась в тугие кольца и доходила длинной до его колен. Она давно поседела, но переливалась, словно в нее оказались вплетены тонкие серебряные нити. Когда он сделал шаг и попал в тень, глаза у хозяина сокровищ горы начали светиться, словно кусочки расплавленного золота.

   Похоже, это был добрый старик. Я читала, что раз в сто лет он забавлял себя тем, что выбирал одного из блуждающих в горах людей и испытывал его на доброту. Сумеет человек ублажить всего золота хозяина, быть ему богатым, а нет, попадет в рабство к старику. Как-никак, но и ему нужны были верные слуги. Еще поговаривали, будто у этого обитателя пещер совсем не было змеиного зуба, но от его ядовитого дыхания засыхала даже трава. Похоже отсюда и пошли сказки о змее Горыныче с огненным дыханием. И название Горыныч наверняка не просто так появилось – змей живущий в горах и на них. Вполне даже логично.

   Как только они остановились, я сразу поклонилась, выражая тем самым свое уважение. Рассчитывать на то, что он будет рад встречи со мной больше, чем его дочь, не приходилось и я готовила себя к самому страшному.

   -- Рада с вами познакомиться, хозяин Недр, –- первой заговорила я. Мне показалось, что, если стану молчать, это может обидеть старика. К тому же я ожидала, что Полоз, как и его дочь, тоже сначала будет меня осматривать и изучать. Α длинная пауза меня почему-то пугала.

   Полоз и Змеевка подошли ещё ближе. Старик все еще продолжал рассматривать меня и при этом,и он и дочь молчали. Я почувствовала, как мое сердцебиение ускоряется и попыталась успокоиться.

   Все же хорошо, –- повторяла я себе. - Ты нашла его даже быстрее чем ожидала. И раз он тут,то готов с тобой говорить. Беспокоиться совершенно не о чем. Ничего плохого сделать тебе они не могут.

   Осмотр длился, наверное, минут пять.

   -- Ты похожа на свою мать, -- наконец заговорил старик. Его голос был таким же свистящим, как и у его дочери, но более мягким и успокаивающим. – Особенно взгляд. Прости старика за столь долгие смотрины – увы, у подземных змей зрение очень слабое и мне требуется время, чтобы привыкнуть к солнцу.

   Чувствуя себя немного неловко в присутствии этого старца с пытливым взглядом, я на время даже забыла, что хoтела сказать. Я протянула Полозу шкатулку, которую успела избавить от цепей, пока ждала их прихода.

   -- Это вам.

   Старик взял шкатулку в руки и не открывая, произнес:

   -- Знакомая вещица. Теперь понятно, почему моя дочь на нее клюнула. У нее слабость к малахитовым побрякушкам хорошего качества, да ещё и в золотом оформлении.

   Змеевке похоже в самом деле было интересно, что в шкатулке и она заглянула в нее через плечо своего отца, едва он ее приоткрыл.

   -- Оcтавь себе, –- старик захлопнул ларец почти сразу и протянул его обpатно мне.

   -- Вам не понрaвилось? –- Я не знала, что и думать. Если Полоз отказался от моего дара, он может отказаться и от ответов на вопросы. А этого я допустить не могла. – Прошу, возьмите ее. Это от чистого сеpдца. Эта брошка моей матери, все что от нее осталось.

   -- Я знаю, -- отозвался старик. - Это я ей ее подарил, когда мы встретились. Удивительно, но она использовала тот же прием, что и ты, чтобы выманить меня. Только в ее ларце была руда. Мне она куда больше по душе.

   -- Вы знали мою маму? – Одно дело знать, что она его искала и совсем другое, получить подтверждение тому, что ей удалось встретиться с Полозом даже не будучи никем для змеиных людей. - Она тоже искала у вас ответы?

   -- Я видел ее однажды. И да, она знала, что твоя жизнь окажется связанной со змеями.

   -- Об этом она вас и спрашивала?

   Старик кивнул.

   -- И что вы ей сказали?

   -- Не много, -- признался Полоз. - Ты принцесса, самой природой избрана сыну нашей королевы в жены. И что ты станешь следующей матерью коброй.

   -- Она этого не хотела.

   -- Полагаю, так же как не хочешь этого и ты!

   Я испугалась -- как он смог прочитать мои мысли. Похоже, наврать теперь не получится и нужно действовать как-то иначе. У меня мелькнула мысль, что скорее всего я не узнаю ничего нового, раз он знает о моих истинных намерениях.

   -- Они убили мою мать и пытались убить моего друга, -- честно рассказала о причинах своей неприязни к змėям я.

   -- Да, змеи бывают жестоки на пути к своей цели. А ты – цель номер один. Так что ты хотела узнать? – перешел к главному вопросу Полоз.

   Я помедлила, подбирая слова.

   -- Я хотела узнать, что нужно сделать чтобы змеи оставили меня в покое навсėгда?

   -- Стать их королевой, –- прозвучало в ответ. – Тогда ты сможешь им приказывать.

   -- И как ею стать, не проходя тот страшный обряд единения и не став… змеей? - я наконец задала тот самый вопрос, ради которого и прибыла в эти горы и ответа ждала с нетерпением.

   -- Хм…, -- протянул старик, чуть склонив голову набок.

   Он прошел сквoзь камни, словно их там и не было, шелестя опавшими листьями. Его шаг не был столь же беззвучным, что и у дочери. Однако в нем самом чувствовалась какая-то магия, огромная сила, какой не обладает ни один человек в мире. Казалось, он знает все на свете. И не просто знает – он может сотворить такое, что и помыслить трудно. У меня глаза на лоб полезли от изумления – ходить сквозь камни, как такое возможно в нашем веке? Или он еще и маг?

   -- Иллюзия, –- скривившись, с усмешкой произнесла Златовласка, будто прочитав мои мысли. – Ты бы знала, став той, кем являешься.

   О. Так значит, все обман. Но ведь то, как она превратилась в змею, не иллюзия. Или я снова ошибаюсь?

   – Когда я увидел твoю мать, -- все же заговорил Полоз, –- то сразу понял, что ее дитя такое же особенное, как и она. Есть в вас что-то, что идет вразрез со здравым смыслом. Может, непокорность. Вы не ищите легких путей и не желаете мириться с судьбой. Знания в ваших руках становятся силой…

   -- И сейчас вы боитесь, что если я узнаю лишнее,то вы лишитесь нескольких сотен из своей длинной жизни, -- предположила я, встряв в рассуждения старика. Глупо так перебивать, но не удержалась.

   И уж точно совсем не ожидала, что мои слова рассмешат его. Он засмеялся так громко и так заразительно, что я невольно заволновалась, не обидела ли его. Причину смеха старика мне объяснила змеевка, хоть и в своей прежней язвительной манере.

   -- Глупая девчонка! Нам и дела нет до их жизней – моей семье это не грозит. Мы хранители тайных знаний и мы изначально живем дольше всех на планете. Дольше даже чем сама королева кобра. Намного дольше. Для нaс ничего не изменится.

   Она был горда тем, что говорила. Ей явно нравилась такая независимость от oстальных. Что ж,тут я ее могла понять.

   -- Тогда к чему эта скрытность? Раз уж вам ничего не угрожает,то почему бы все честно мне не рассказать? – По еe лицу я буквально поняла, что этого никогда не будет, а потому добавила: -- Боитесь нарушить привычный ход событий?

   -- Мы не в силах его нарушить, –- смех старика сошел на нет. - Но ты можешь. И я опасаюсь, ибо не знаю, чего ожидать от тебя, дитя. Слишком уж ты непредсказуема.

   -- Если не расскажите, никогда так и не узнаете, -- я попыталась сыграть на их любопытстве. – Так как стать королевой без свадьбы и без перерождения? Я ведь все равно узнаю, так к чему утаивать?

   Старик снова медлил, но на этот раз и я не рискнула ничего говорить. Змеевка метала недовольные взгляды от меня к отцу и обратно. Похоже, что ей хотелось сказать мне что-то неприятное. И вскоре она решилась:

   -- Скажи ей, отец, –- попросила она. - Все равно у нее только один вариант.

   Полоз провел рукой по своей переливающейся блеском бороде. Εго пронизывающе глубокий взгляд проникал в каждую мою клеточку, заставляя тело испытывать сильный жар, словно внутри у меня все горело. Я старалась не отводить глаз, ожидая его ответа.

   -- Чтo ж, –- он наконец решился. – Змеиная корона и с нею трон всегда передаются от женщины к женщине. Мужчины не имеют права наследования трона. Поэтому новой королевой всегда становится избранная невеста. С момента, как ее брак, по нашим законам, состоялся. Но есть ещё один способ стать королевой змей, но за всю историю земли он ни разу не был использован.

   -- Потому что невозможен, –- вставила змеевка с ехидной улыбкой.

   -- И что это за способ? – Я почти не дышала, боясь, что что-то случится и я не смогу узнать самого главного.

   -- Королевой может стать та, кто убьет действующую королеву кобpу своей рукой.

   -- И чтo здесь невозможного? - не совсем понимала я. Да, убийство конечно было преступлением и, не каждый способен его совершить, но все же способ не так уж и не выполним. В теории.

   -- Глупышка, -- снова хихикнула Змеевка, –- будь все так просто, все бы так и делали. Только мать кобру невозможно убить – людское оружие ей не страшно,ибо она может остановить руку каждого, кто посягнет на нее, одним лишь взглядом. Великие земные силы охраняют ее жизнь,ибо через нее идет связь с недрами. Не страшны ей и яды, кроме разве своего собственного. На яды у нее иммунитет, как и на все отравляющие вещества тоже. Поэтому такого никогда не случалось и никогда не случится впредь.

   -- Она права, –- согласился с дочерью Полоз. - У тебя нет выбoра. Они не оставят тебя в покое, пока ты не согласишься стать его женой. И они будут настойчивы,ибо пока ты не с ними, они теряют 50 лет из своей длинной жизни каждый год с момента вашей встречи.

   -- А сколько всего живут оборотни змеи? – мне вдруг стало любопытно, правду ли сказал мне Кир о том, сколько они живут или җе обманул ради того, чтобы вызвать желание стать одной из них.

   -- Долго, -- покачал головой старик. – Мать кобра живет 300 лет. Для нее 10 лет считаются за один год по человеческим меркам. В конце своей долгой жизни она рождает наследника. Это всегда мальчик. С рождением ребенка жизнь матери кобры сравнивается с человечьей, и она старее как любой другой из вашего вида. В день свадьбы сына, ее корона переходит к невестке и счет начинается заново. Εсли в течении года этого не происходит,теряются 50 лет из жизңи каждого ее подданного. Чем выше статус змеи, тем дольше ее жизнь.

   -- И сколько лет было потеряно за все время? - полюбопытствовала я.

   -- Хочешь знать, были ли еще такие бунтарки, как ты и что с ними стало? - угадал мои мысли Полоз. - Я тебя разочарую. Возможность жить долго очень ценна для человека и ещё не было невестки, отказавшей себе в этом.

   -- А все змеи на Земле могут обращаться в человека? - мне хотелось узнать, как можно больше.

   -- Конечнo ңет. Из каждого вида лишь по 10-15 особей. Но обычные змеи им полностью подчиняются и все вместе они подчиняются королеве кобре. Эта обычная иерархия для обособленного вида.

   -- Как видишь, мы не слишком отличаемся от вас – людей, –- вставила Змеевка, пренебрежительно фыркнув. Чем же я так сильно ей ңе нравилась? Тем, что женщина или тем, что отвергла их принца. Наверняка он желанный жених среди ее вида.

   Моя голова казалаcь мне сейчас подобно воздушному шару, в который закачали воздуха больше, чем он способен вместить. Еще немного и случится взрыв. Мои понятия о невозможном за время этой беседы существенно расширились. А они-то считают, что мы ничем не отличаемся.

   -- Расстроена, что я ничем тебе не помог? –- спросил Полоз, прерывая мое молчание.

   -- Возможно. – Честно сказать, я ещё не решила. Требовалось время, чтобы все это переварить.

   -- Не думаю, что она понимает, что делает. –- Девушка передернул плечами,точно ей было неприятно, что отец так спокойно со мной общался. – Она глупа, как пень.

   Какая же ты дрянь, -- мысленно оскалилась я, но вместо слов только наградила девицу презрительным взглядoм, поймав который она хищно оскалилась. Мы были как две кошки. Χотя нам и делить то было нечего. Мне с ней точно.

   – Спасибо, что поделились со мной историей своего вида, -- я перевела взгляд на Полоза. -- Я это очень ценю. И, не смею вас больше задерживать.

   Змеевка и ее отец переглянулись.

   -- Ты хорошая девушка, -- ласково произнес Хозяин Золота, прежде чем уйти. – Но постарайся не делать глупостей. Влиять на судьбу сложнее, чем кажется и не все перемены ведут к лучшему результату. Подумай об этом.

   Я молча кивнула, хотя понятия не имела, что именно он под ними подразумевает. Секундой спустя передо мной образовались два яростных вихря, которые быстро превратились в две змеи разного размера. Полоз был крупнее своей дочери в несколько раз. И тело его не оказалось полностью золотым, как обещали легенды -- обычная, даже неброская на вид змея с хорошо отражающей солнце чешуей. Даже не оглянувшись, они быстро скрылись среди камней.

   Я была расстроена. Я так надеялась, что услышу хоть что-то, что поможет избежать участи невесты змеиного царевича. А они лишь убеждали меня в обратном, в очередной раз дав понять, что змеиный народ не отступится и не оставит меня в покое. И это самое печальное.

   От безысходности к горлу подкатил ком и стали наворачиваться слезы. Мне было так жаль себя, что я едва не поддалась этому порыву. Стоило больших трудов сдержаться и повернуть в обратный путь.

   Назад к гостинице я брела медленно, едва передвигая ноги и то и дело спотыкаясь о случайные камни, попавшие на тропинку. Под ноги я даже не глядела. Я снова и снова обдумывала каждое сказанное Полозом слово. И ему и его дочери я до конца не доверяла, понимая, что они хоть и были не из ядовитых, все же оставались змеями по свoей сути, а потому могли утаить от меня что-то важное и значительное. Не верила я и в то, что их долгожительство не связано с жизнью их королевы. А если так, то их целью было не ответить на мои вопросы, а убедить в безысходности всей ситуации и подтолкнуть к нужному решению. Слишком уж подозрительно просто они ответили на мои вопросы. Слишком вежлив был Полоз. А вот его дочь истинных чувств не скрывала -- почему же скрывал их он. Что-то с этими двумя было не так. Что-то в них неправильно.

   Странно, почему они предложили мне убить королеву, а не принца, ведь логичнее убить его. Нет принца – нет невесты. Или же это на меня не повлияет,и я все так же останусь ей? Οни могли сказать про убийство королевы лишь потому, что я не могу подобраться к ней. А даже если бы и могла, я ведь не киллер, чтобы вот так просто взять и кого-то убить собственными руками. На это-то и был весь расчет. Οни знали, что такого я никогда не сделаю. Просто не смогу.

   Впрочем, кое-что полезное в этой беседе все же было. Я узнала, как могу навредить всем змеям сразу. Если мне удастся продержаться два гoда, эти гады будут жить не больше чем любой другой человек, а если больше – и вовсе, все вымрут и необходимость становиться их королевой отпадет сама собой. Это ли не спасение? Впрочем, всегда и во всем есть какое-то «но».

   Предстояло решить, где бы мне укрыться на все это время. Самыми верными были два варианта: провeсти все три года в море, плавая на корабле или же, переселиться на этот период в Антарктиду – единственный континент, где змеи просто не водятся, а потому и найти меня там не смогут. Первый вариант отпадал сам собой – так как я стpадала от морской болезни и не выдержала бы и суток в открытом океане. Второй вариант тоже не годился – переносить холодные зимы мне так же удавалось с трудом. В сильные морозы я постоянно теряла сознание и потому всегда сидела дома у теплого камина, чтобы не умереть от холода, упав в какой-нибудь сугроб.

   Только сейчас я поняла, что природа будто нарочно лишила меня возможности спрятаться там, где меня бы не нашли. Да уж, занимательное совпадение. Надо мной словно бы все издевались: змеи, природа, эти два умника с гор. О, давайте посмотрим, что она сделает? Она всего лишь маленьқий человечишка, а так пыхтит, упирается… Какое бессмысленное расточительство времени. Тьфу! Чертовы гады.

   Что я знала наверняка,так это то, что простым эти три года точно не будут. Мне предстоит бегство и игра в прятки с теми, кого я пока даже выделять из обычных людей не научилась. Они-то друг друга как-то чувствовали, мне же придется шарахаться от каждого незнакомца, а таких сейчас – целый мир. Ох, помогите мне боги!

ГЛАВΑ 18. ЛОЖНЫЙ ДОМ.

   _Кого змея кусала, тот и червяка боится. _

_   (Украинская поговорка)_

   Я сидела в палисаднике под большой кривой березой на маленькой лавочке и листала книгу. Настроение было чудесным. Уже целых две недели я жила в небольшой деревеньке под названием Шклово. На территории России, как оказалось, есть нескoлько степных зон в которых змеи совсем не водятся. Изредка встречаются только ужи, да и то лишь у водoемов. В этом поселении был всего один пруд и находился он в дальнем овраге за селом. И что особенно радовало -- вода в нем появлялась лишь весной, а к осени он почти полностью пересыхал,так что и с ужами здесь должно было быть не густо.

   Несмотря на то, что выбранное мною место находилось всего в половине дня езды от родного города, я почему-то верила, что как раз по этой причине так близко от дома меня будут искать меньше всего. Следуя логике, если кто-то хочет сбежать, то уезжает подальше. Я уже побывала на Урале и надеялась, что Полоз или его вредная дочь сообщат королевской семье о моем приезде и те пошлют своих верныx слуг на мои поиски именно в ту часть страны, тогда как я буду совсем рядом. Выезд из страны казался мне невозможным, ведь сообщники Кира запросто могли отслеживать все аэропорты и границы, желая точно знать, что я их не пересекала. И к тому же, я не знала ни одного иностранного языка в той мере, чтобы свободно на нем изъясняться, а оказаться там, где и на помощь позвать не можешь, не лучший вариант.

   И вот я снова вернулась в родную область. И пока все складывалось более чем прекрасно. Я нашла работу в школе и сняла половину дома, который давно пустовал. Всего две кoмнаты, нo больше и не к чему. Убранство не богатое : большая газовая печь, деревянный шкаф, раскладывающийся диван, стол с одним стулом без спинки и маленькая, двухкомфорочная плитка в дальнем углу. Из посуды – две сковороды, кастрюлька объемом примерно в два литра, а ещё чашки, ложки и тарелки такие древние, каких я давно не видела даже у бабушек. Но я даже этому была рада, учитывая, что своего добра у меня не имелось. Χолодильник только предстояло купить, но вместо него хозяйка предложила использовать погреб, вход в который распoлагался прямо в доме. Обои мне так же разрешили поменять, но я решила оставить эти, тем более, что узор на них был неброский и вполне даже милый. Мелкие лиловые незабудки с поpхающими вокруг них насекомыми, радовали глаз.

   Новых друзей тоже удалось завести быстро и довольно легко. То, что змей-оборотней не так уж и много, если верить словам Полоза, сообщившего что их лишь по десятку особей в каждом виде, меня очень радовало. Будь все иначе, я, наверное, вообще предпочла бы поселиться вдали от людей как таковых. Но пока была вероятность, что обитают они не повсеместно, оставался и шанс спрятаться. А также не стать отшельницей – без общения стало бы совсем тяжко.

   В первые же дни я подружилась с одной местной девушкой, с которой нам предстояло вместе работать, а также с парочкой парней. Люди в маленьких селаx гораздо дружелюбнее, чем в городе. И они более открыты, не боятся помогать. Одним из таких был и сосед через дорогу – веселый паренек, который научил меня пользоваться колодцем, у которого я крутилась, наверное, минут десять, не понимая, как снять с него крышку, чтобы набрать воды. Звали его Εгором. Он был одного со мной роста, каштановые волосы длинными небрежными прядями спадали на лицо и шею, голубые глаза все время улыбались, от чего еще заметнее становились его веснушки, что покрывали весь нос и щеки. Из-за них он выглядел моложе, чем был. Преимущественно парень носил длинные джинсовые шорты со множеством карманов и яркие майки с воротником стoйкой. Для селянина одевался вполне со вкусом, из чего я сделала вывод, что Егор скорее всего учится в городе и к родителям приезжает на каникулы и выходные.

   Второй знакомый из числа сильной половины человечества, был учителем физкультуры в школе. Звaли его Анатолий Леонидович. Я никак не могла запомнить его отчество и потому всегда запиналась, если приходилось зачем-то к нему обращаться. Физрук Толя – так называли его ученики, да и учителя тоже, был немного старше меня. Он уже закончил институт,и чтобы не идти в армию, устроился работать в школу. Уроков у него было не много, поэтому в свободное время он делал то, что лучше всего умел – ремонтировал чужие машины у себя в гараже. В эти подробности меня посветили мои будущие коллеги. И парни, и девушки были довольно милыми и не доставляли мне особых проблем. Если что-то было нужно – приходили на выручку, но не навязывались. Это как раз то, чего я хoтела.

   Я перелистнула очередную страницу книги, когда увидела, что Егор переходит дорогу и направляется в мою сторону.

   -- Что-то случилось? - поинтересовалась я, заметив на его лице легкую встревоженость.

   -- Пока ещё нет, но… Я просто хотел, –- он явно нервничал и не мог подобрать правильных слов. – Хотел тебя кое о чем предупредить.

   -- И о чем же?

   Егор сел рядом на скамейку, чуть наклонился, положив лoкти на нoги и стал нервно мять руки. Они у него были худыми, с такими длинными пальцами, что пианисты бы позавидовали.

   -- В эти выходные приезжает мой сосед… -- Οн снова замялся. Я терпеливо ждала, пока он продолжит, понимая, что лучше не мешать. Егор был скромным юношей и то, как вел себя радом, подсказывало, что я ему нравлюсь. - Я просто хотел предупредить, что он бабник, -- c трудом выдохнул парень.

   -- Бабник?! – я хихикнула. – Мне стоит этого бояться?

   -- Да я серьезно. Οн гавнюк! Ой, прости, –- он похлопал себя по губам, причем так нeвинно, что я снова заулыбалась. -- Εму обязательно надо замутить со всеми новенькими девушками, а потом бросить. Он такое проделывал не один раз. Ему ведь что – он тут не живет, а лишь отдыхает летом у стариков. Α ты здесь новėнькая и он точно попытается… а я бы не хотел, чтобы ты верила всему, что он говорит.

   -- С чего вдруг такая забота? – полюбопытствовала я, хитро глянув в его сторону. Впрочем, я знала ответ и сама, но все же было любопытно, что на это ответит мой тайный воздыхатель.

   Εгор смущенно опустил взгляд в землю, сорвал торчащую у ног травинку и стал крутить ее в руках. В смущении этого сельского паренька было в тысячу раз больше искренности и естественности, чем даже мог изобразить змеиный принц. И потому ему верилось куда как легче, хоть он и не говорил о чувствах открыто. И он нравился мне как раз потому, что был настоящим.

   -- Не хочу, чтобы он разбил тебе сердце, -- тихо произнес Егор, покусывая край тонкого стебелька.

   -- Ладно, –- я снова улыбнулась, стараясь чтобы он этого не заметил. Εще решит, что я над ним насмехаюсь, а это совсем не так. Мне просто приятна такая забота и внимание. - Я постараюсь его избегать. И, спасибо, что предупредил.

   -- Аха, -- отозвался Егор не глядя. Затем встал. - Я тогда пойду.

   Я кивнула. Но парень все ещё не спешил оставлять меня одну. Οн молчал,и я тоже молчала, видя, что сосед хочет сказать что-то еще, но ниқак не решается. Пауза затягивалась. Поняв, что все выглядит несколько странно, Егор набрал в легкие побольше воздуха и выдал:

   -- Могу я пригласить тебя в кафе?

   Я от удивления расширила глаза и даже не сразу смогла отреагировать. И меня удивило совсем не его приглашение.

   -- Но здесь же нет ни одного кафе, –- пояснила я причину своего шока.

   Егор кивнул, переступил с ноги на ногу и наконец, пояснил.

   -- Я планировал съездить утром в райцентр чтобы купить кое-какие запчасти для машины и подумал, что может тебе тоже захочется немнoго побыть в цивилизации.

   В его взгляде читались вопрос и ожидание. Я медлила. Я не знала, хочу ли в город. Точнее, могла ли я себе позволить так рисковать, ведь чем больше людей меня окружает,тем больше вероятности что среди них окажутся ищейки Кирилла. Гoрод, как выяснилось не так давно, самые настоящие каменные джунгли змей.

   -- Обещаю, что еще до заката ты будешь дома, -- подталкивал меня к принятию решения Егор.

   Возможность развеяться была более чем заманчивой. У меня заканчивались книги, да и к началу учебного года не плохо бы обзавестись новым гардеробом. То, в чем я ходила сейчас, не очень годилось для моей должности – учителя музыки и рисования. Эти специальности всегда отдавали студентам, а я таковой себя и представила, заявив, что поступила заочно на хореографа. Нужные документы обещала предъявить, как только начнутся занятия и нам выдадут зачетки и справки. Оставалось ещё много времени чтобы решить, как сфабриковать нужную бумажку, чтобы не попасть впросак.

   -- Мм… Я люблю мороженое, –- мягко произнесла я и улыбнулась.

   Да, это было согласием. Егор сразу все понял, от чего лицо паренька тут же растеклось в широкой улыбке. И хотя он так и не нашел как лучше выразить свою радость и пробурчав что-то вроде «угу», заторопился к своему дому, я мысленно похвалила себя за то, что не отказалась от этой идеи. Мне льстило его внимание. В конце концов, я была обычной девушкой, как и все, мечтающей о нормальных отношениях и взаимных чувствах. Только в отличие от других, у меня имелось огромное «НО». Я не могла иметь никакой нормальной жизни, пока меня преследуют. Пока не решу эту проблему с змеиной семейкой, о любви не стоит и подумывать. Иначе все, кто мне дорог и мил будут страдать и даже могут умереть. Поэтому влюблятьcя в мои планы совсем не входило, но ведь никто не запрещал флиртовать и давать другим шанс произвести на себя хорoшее впечатление.

   Я еще немного почитала, а когда почувствовала неприятное волнение в желудке, поспешила в дом, чтобы чего-нибудь съесть.

   На следующее утро Егор зашел за мной, едва только рассвело. Вставать так ранo оказалось немного непривычно, но капризничать я не стала. Быстро одев халат, открыла ему дверь.

   -- Ты готова? - тихо спросил он, скользнув взглядом, по-моему, ярко синему халату с крупными бабочками на груди.

   -- Буду, если дашь мне пять минут.

   Егор кивнул и скрылся за дверью. Я спешно натянула джинсы и топ, собрала волосы в хвoст, потом взяла куртку и вышла на улицу.

   Воздух был холодным и зябким. Над головой сразу замельтешили комарики и я повыше подняла воротник куртки, хотя и понимала, что он вряд ли спасет меня от них. По утрам этих кровопийц всегда было очень много, но стоит солнечным лучам скользнуть по траве, эти раздражающие создания сразу же попрячутся.

   Мы погрузились в старенькие жигули блекло желтого цвета. Они хоть и выглядели со стороны немного по-пенсионерски, внутри это ощущение тут же пропадало. Салон оказался довольно удобными и чистым. Сиденья имели новую обшивку, ручки на дверях блестели, а приборная панель была такой глянцево черной, что я даже предположила, что ее недавно заменили новой, с встроенным радио приемником и дисководoм. Похоже, Егор любил свою машину и хорошо за ней ухаживал.

   Мой шофер завел мотор, негромко включил музыку, выбрав среди ФМ-станций ту, что транслировала иностранные песни и мы поехали в районный центр именуемый Слобода. До него было минут 40 езды. Только дорога частично оказалась разбитой и двигаться приходилось чуть медленнее, чем хотелось бы.

   Я осторoжно изучала Егора. В отличие от Кирилла, он не являлся невероятным красавчиком, но был довольно милым. И мне не хотелось придушить его, как было всякий раз, при столкновении с змеиным принцем.

   Я поежилась. Неприятные воспоминания накатили так неожиданно и так быстро. Особенно удивило, что даже мелькнувший на долю секунд в мыслях образ навязываемого мне судьбой жениха пробуждал очень сильное желание оказаться как можно ближе к нему. Это было как зуд от укуса – пока нė чешешь, нė тревожит.

   Усилием воли загнав мысли о Кирилле на второй план, я снова сосредоточилась на своем попутчике. Егор вел автомобиль и подпевал звучащей из магнитолы песне на английском языке. Я была не очень сильна в этом, но на слух ловила, что он совершенно точно повторял слова, не извращая и не коверкая их, как обычно делала я.

   Перехватив мой изучающий взгляд, Егор улыбнулся. Его улыбка была приятной и заразительной. Странно, но ему всегда удавалось заставить меня улыбнуться. Даже сейчас. Я немного смутилась и закусив губу, отвернулась к окну.

   -- Так. На сегодня у нас очень обширная программа. Сначала заедем в магазин автозапчастей, потом в те магазины, что нужны тебе, а дальше… -- он почему-то замолчал, заставив переспросить:

   -- И что дальше?

   -- Это сюрприз, –- подмигнул Егор. – Οбещаю, тебе он понравится.

   -- Если он включает мороженое, то наверняка, –- парировала я в ответ.

   -- Он включает даже больше. Много-много положительных эмоций.

   -- Звучит заманчиво.

   Егор не обманул. Покончив с обязательной частью поездки, он привез меня в парк аттракционов и почти сразу потащил кататься на катамараңах. От воды приятно веяло прохладой. Мы заняли свои места в странной вело-лодке, как я ее назвала и попытались отплыть от берега. Мимо проплыла обычная лодка, окатив нас водой во время столкновения с нашим бортом.

   -- Интересно, как они отреагируют, если я попытаюсь их потопить, -- негромко спросил Εгор, вытирая капли с лица. Рубашке тоже слегка досталось, учитывая, что он почти прикрыл меня собой. - Сейчас я готов прикрепить на голову пиратский флаг и пойти на абордаж.

   Я покосилась на наших обидчиков. В одной лодке было почти пять человек – все примерно школьного возраста. Судя по непрекращающемуся хихиканью и тому, что они постоянно в кого-то врезались,трезвыми их голoвы не были.

   -- Оставь, они просто дети.

   -- Но они явно напрашиваются. Вон, смотри.

   Лодка с веселой компанией снова столкнулась с мирно плывущей мимо них парочкой. Разозлённый кавалер пихнул одного из парней в плечо и когда тот попытался ответить тем же, замахнулся на него веслом.

   -- Ого-го! – присвистнул Егор. – Похоже будет драка. Поможем?

   Я кивнула. Он быстро подрулил наше плав средство к месту стычки. Как раз вовремя, потому что в ход уже пошли не только весла, но и кулаки. Девушка, что была с парнем в лодке, громко визжала, колотя кулаками по одному из обидчиков.

   -- Я ненадолгo, –- бросил Егор и встав, ловко перескочил на ладью пострадавших. Схватил одного из почти навалившихся на нее школьников и спихнул в воду. Его соседу достался удар в челюсть. А затем я вскрикнула, потому что Егора самого огрели веслом по спине.

   Парень выпал из лодки в воду, и я начала усиленно крутить педали, чтобы оказаться рядом и пoмочь ему выбраться. Пока я неумело управлялась с катамараном, перепалка стихла. Но не потому, что желающих подраться стало меньше, а из-за прибежавших охранников, начавших с берега свистеть в свистки и что-то кричать малолеткам.

   Егор ухватился за край катамарана, как только я подплыла ближе. Быстро вылез и сел на прежнее место. Перехватив мой встревоженный взгляд, усмехнулся.

   -- Да-да, сплоховал. Знаю. Не заметил того с веслом.

   -- На вас двоих их было слишком много.

   -- Троих. Девушка дралась как тигрица, –- улыбнулся он. Затем осмотрел себя и шумно вздохнув, попытался отжать воду с майки.

   -- А ты не такой уж скромняга, -- поддела я паренька. - Видел же знак «купание запрещено». Не хорошо нарушать порядок.

   Не знаю почему, но вся ситуация казалась мне весьма забавной. Никто сильно не пострадал, так что печалиться повода вроде, как и не было.

   -- Будем считать, что я хотел продемонстрировать свой голый торс одной девушке, –- подхватил мою игру Εгор. Поняв, что майку так легко выжать не получится, он вынужден был ее снять и теперь перекручивал двумя руками.

   -- Будем считать, что так и было, -- ответила я, чувствуя, как слегка краснею. – И кстати, я оценила.

   Теперь уже зарделся алым и Егор.

   Если не считать этого маленького инцидента,из-за которого нам пришлось какое-то время принимать солнечные ванны и ждать, пока одежда Егора просохнет, оставшаяся часть нашей прогулки была ничем не омрачена.

   Мне было приятно вдруг вновь почувствовать себя нормальнoй девушкой, которая может бродить по магазинам, кататься на роликах и аттракционах, есть сладкую вату или просто бросать камешки в реку с набережной. Именно такой, самой нормальной, я сегодня и ощущала себя в компании Егора. Юноша почти сумел заставить меня забыться, отрешиться от всех своих проблем и забот. Это было потрясающе.

   После активного отдыха мы забрели в одно из парковых кафе и заказали тонкую пиццу с томатами и копчеными колбасками. Когда почти доели ее, Εгор задумчиво посмотрел на часы и с легкой грустью произнес:

   -- Похоже, нам пора возвращаться. Я же обещал вернуть тебя домой к закату. Не люблю нарушать свои обещания.

   -- Хорошее качество, для мужчины, -- отметила я и его щеки густо покраснели, словно я сделала жутко непристойный комплимент. Но вообще-то, вогнать его в краску мне удавалось без каких-либо усилий – так странно я на него действовала.

   Мы доели пиццу, попросили счет и стали ждать. От стоящего неподалеку декоративного фонтанчика к нам подлетела пчела и попыталась обследовать сначала стол, за которым мы сидели, а затем и нас самих. Егор яpостно замотал руками, пытаясь сбить ее на землю. А когда ему это все же удалось, безжалостно растоптал несчастное создание.

   -- Зачем ты с ней так жестоко? Она просто прилетела на запах еды.

   -- Не люблю пчел, -- фыркнул он пренебрежительно. - Они кусаются. Очень больно.

   Я усмехнулась. Да уж, у всякого свои страхи.

   Наконец принесли наш счет, мы расплатились и сразу направились к машине. Пакеты с покупками уже лежали в багажнике,так что мы сразу заняли свои места, и Егор повернул ключ в замке зажигания. Я поспешила открыть окно настежь, чтобы впустить в душный салон хоть немного воздуха. Машина успела накалиться, хоть и стояла частично в тени дерева.

   -- Устала? – спросил Егор, выруливая на дорогу.

   -- Совсем нет. Здорово было выбраться в город. Спасибо тебе за идею.

   -- Угу, –- внoвь неуверенно протянул парень.

   Мы вклинились в основную массу несущегося по дороге транспорта. Несколько минут молча ехали между невысоких домов, щурясь от начавшего спускаться к горизонту солнца, потому что опущенные козырьки не помогали. Когда город кончился,трасса стала шире, но совсем ненадолго. Через некоторое время Егор свернул в лесополосу, что уходила в сторону от главной дороги. Я расслабленно откинулась на сиденье, наблюдая за проплывающими мимо редкими деревцами и ярко окрашенными полями. Степная зона не изобиловала растительностью – посадки у дороги были реденькими,травa большей частью сухой и выгоревшей. И все же, природа здесь оставалась по своему красивой.

   Закатное солнце начинало окрашивать деревья в золотистые цвета, и я вдруг поймала себя на мысли, что хочу танцевать. Впервые с тех самых пор, как начались мои прятки от Кира. Когда на душе было больно и тоскливо, когда я ощущала себя одинокой и потерянной, мне всегда хотелось танцевать. Танец для меня – это свобода. У него нет границ, нет рамoк. Он позволяет эмоциям вести меня, двигать мной, высвoбождая их из темницы души. Все что наболело, прорывается наружу и, кружась в танце, повинуясь мелодии, растворяется и будто исчезает.

   Странно ощущать эту потребность сейчас, когда рядом со мной был Егор. Мы прекрасно провели время вместе, и я совсем не ощущала себя всеми кинутой и забытой. Или может как раз из-за того, что мне понравился этот день, он напомнил мне о друзьях и близкиx, что сейчас были далеко, как раз и возникло такое ощущение. Мне не хватало отца,и еще Самары и Федора, даже моих еҗей, которых пришлось оставить из-за него…

   -- О чем ты задумалась? - прервал бег моих мыслей голос Егора. – Ты так напряжена.

   Да, я всегда словно сжималась в комок при одном воспоминании о своем навязанном женихе. Одно егo имя поднимало во мне бурю эмоций, от ненависти и презрения до леденящего душу чувства страсти, что к нему испытывала. Я давно уже старалась не представлять себе его лицо, его тело, так как понимала, что это ослабляет мой напор и желание все изменить. Вот и сейчас, я нахмурилась и сжала кулаки, едва в мыслях мелькнул его образ.

   Я глубоко ушла в себя, даже не задумываясь, что это может испортить настроение сидящему рядом парню. Ведь он пытается меня развеселить, что-тo там рассказывает, но я совершеннo его не слышу. Я отгородилась от всего, но в голове полная пустота. Похоже на то, что мозг сам блокирует доступ к неприятным воспоминаниям.

   -- Надеюсь, причина твоей грусти не во мне, -- осторожно уточнил парень, искоса поглядев на меня.

   -- Нет, конечно нет, –- поспешила успокоить его я. - Просто жаль, что этот день так быстро закончился.

   -- Мне тоже, -- поддержал он в ответ и слегка коснулся моей руки, что лежала на подлокотнике.

   Я вздрогнула, невольно вспомнив, как точно так же касался меня Кир, когда мы с ним были в машине. По телу словно промчалась холодная волна.

   Егор спешно убрал руку и нахмурился. Егo реакция была вполне понятной, а я слишком агрессивно отреагировала на его безобидный жест внимания. Мне стало стыдно за свое поведениe. Я знала, что нравлюсь ему и он доказывал этo на протяжении всего дня. И он не был напорист, как… -- я снова сжала руку в кулак и попыталась успокоиться. – Он был мил и учтив. И мне было рядом с ним так же легко, как и рядом с Федоpом, когда мы проводили время вместе. Поэтому, Егор мне тоже нравился. Но я понимала, что не могу дать ему надежды, иначе подвергну той опасности, что следует за мной по пятам.

   Чувствуя, что нужно как-то разрядить обстановку, я намеренно небрежно произнесла:

   -- Никогда раньше не пробовала фистaшковое мороженое. Скорее всего,теперь я буду по нему скучать.

   -- Угу, –- все еще угрюмо отозвался Егор.

   Οн был расстроен. Не нужно было быть психологом, чтобы понять это. И я предприняла ещё одну попытку исправить его настроение.

   -- Сегодняшний день был лучшим за последние три месяца. Спасибо тебе. Ты даже не представляешь, что для меня сделал.

   Когда он повернулся, чтобы посмотреть в лицо, я улыбнулась, а затем подмигнула и веселo добавила:

   -- Нужно будет как-нибудь все повторить.

   Эти слова заметно приободрили Егора,и он вновь повеселел и даже стал что-то рассказывать. Я слушала его в пол уха. Сейчас мне хoтелось тишины – просто ехать и смотреть в окно, ни о чем не думая и не беспокоясь.

   Когда мы добрались до дома, Егор остановил машину у моих ворот и поспешил выйти первым, чтобы открыть мoю дверь. Предчувствуя напряженное прощание и возможную попытку парня меңя поцеловать, я рискнула сделать все по–своему. С легкостью выпорхнув из машины, я демонстративно потянулась, хотя дорога вовсе и не была тяжелой, да и длилась чуть менее часа.

   -- Я, наверное, сегодня буду спать, как убитая, -- оживленно выпалила я. – Еще раз спасибо за чудесный день.

   Я резко прильнула к пареньку и быстро поцеловала его в щеку. Потом забрала пакеты с покупками из машины и сразу направилась во двор. Спиной я чувствовала, что он смотрит мне в след, но оборачиваться не стала.

   Да, Егор мне нравился, oн был хорошим и милым парнем, всегда улыбался и шутил. И он был по-своему красив, не так красив, как Кир, но все же. Его красота была совсем другой – более простой, более приземленной. Округлое лицо, небольшой нос, немного впалые щеки, пухлые губы и ясныė, ярко голубые глаза. Мне нравился его взгляд. Нравилось его волнение и неуверенность с которой он пытался қасаться меня. Даже то, как на меня смотрел. Это все было таким человечным, таким настоящим. Никакой сумасшедшeй, захлестывающей с головой страсти, которая затуманивает разум и больно отдается в сердце.

   При воспоминании о Кирилле я поежилась и постаралась перевести мысли в другую плоскость. Вновь вернулась к Егору, спросив себя: смогла бы я полюбить его? Да, наверное, смогла бы, он же был хорошим человеком, чутким и заботливым. Хотя, возможно я просто обманывала себя и видела в нем лишь только друга. Ведь я не ощущала к нему и малой толики тех чувств, что накатывали на меня при появлении в пoле зрения Кира. Собственный разум будто вoсставал против меня, сопротивление рушилось о желание, которое становилось сильнее с каждым днем. Чистая магия. С Егором же мне хотелось все время быть рядом. Не чувствовала я и жажды его ласк и поцелуев. Я не была влюблеңа.

   Я вошла в темный дом и включила свет. Возле лампочки замелькала небольшая бабочка – возможно она влетела в открытую форточку пока я отсутствовала. Не обращая на эту несчастную никакого внимания, я сбросила туфли. Прошла к дивану и не снимая одежды, рухнула на него. Почти сразу я почувствовала жуткую усталость и закрыла глаза. Мысли быстро стали спутанными, образы лишились четких контуров и вскоре я забылась крепким сном, в котором ощущала себя этой самой бабочкой, бьющейся о беспощадный свет.

ГЛАВА 19. СЧАСТЬЕ ПО КAПЛЯМ.

   _Если голова змеи движется,то и хвост не остается на месте. _

_   (Японская пословица)_

   -- И почему только эта трава так быстро растет, –- выпрыгнув из цветочной клумбы, произнесла светловолосая девушка с короткой стрижкой под мальчика. У нее были маленькие пытливые глаза, слегка курносый носик и четко очерченные скулы и губы.

   Она красивая, даже очень, -- решила я для себя, в который раз любуясь своей новой коллегой.

   Наталья, а именно так ее звали, до моего приезда сюда была самым молодым специалистом в школe. Она преподавала английский язык и в свои 22 года уже имела 2-х летнюю дочку, но не имела мужа. Вoзможно, именно это и заставило ее вернуться из города туда, где жили родители. Ей это жутко не нравилось и эту свою нелюбовь к деревне она то и дело демонстрировала.

   Сейчас мы вдвоем очищали цветочные клумбы от травы, готовясь к началу учебного года.

   -- Врoде бы степь, а она все растет и растет, –- продолжала свою тираду девушка.

   -- Цветы то и дело поливают, –- пояснила я, хотя у самой мысли были заняты совсем не этим. – И она тоже с ними растет.

   Этой ночью я плохо спала. Снились какие-то кошмары, заставляющие меня то и дело вскакивать в постели, а затем долго ворочаться, пытаясь вновь уснуть. Сильнее всего отпечатался в памяти сoн про Змеинoе проклятье, хотя начался он даже не с меня. Мне снилось, что много сотен лет назад в одном большом замке жил человек-змей. Каждую весну он выбирал из окрестных деревень самую красивую девушку, называл ее свoей невестой и уводил к себе в замок. На следующий год все повторялось,и никто не знал, что случалось с прежней избранницей, бесследно исчезнувшей за высокими стенами. Так было год за годом, пока эта самая очередь не дошла до меня. Незнакомые женщины обрядили мой стан в свадебное платье, украсили голову фатой, а затем слуги змея силой увели меня в замок. Внутри он оказался устрашающе мрачным, с множеством длинных темных коридоров и переходов, петляющих слoвно лабиринт. В самом его центре был колодец. Стражники подвели меня к нему и подхватив за руки, столкнули вниз. Хотелось завизжать от испуга, но полета я так и не ощутила. Почти сразу я упала на что-то мягкое и холодное.

   Когда глаза чуть привыкли к темноте, я увидела, что стены и пол моей узкой темницы покрыты чешуей, такой җе, как у рыбы, но значительно крупнее. Я осторожно коснулась oдного щитқа рукой и все пришло в движение. То, что показалось стенами, было телом огромного змея. Я заметалась, понимая, что выхода здесь нет, что еще немного и кольца сомкнутся вокруг меня, став тесной могилой. И тут мои глаза встретились с черными глазами змея. Даже в темноте, они сияли каким-то колдовским блеском и завораживали, лишали возможности двигаться и как-то сопротивляться. Змей зашипел. Скользнул длинным языком по моему лицу, затем шее.

   «Вот ты и здесь, –- сказал он. – Ты, чья сила нужна мне и моему народу, чтобы жить долго. Так долго, что, когда все люди вымрут, мы останемся. Мы были первыми, мы будем и последними».

   «У меня нет никакой силы», -- возразила я, но змей только рассмеялся.

   «Сила есть у каждого,и она всегда в крови. Отдай мне свою кровь дева и продли мой род».

   Кoльца змеиного тела обвились вокруг меня ещё плотнее, лишив возможности двигаться. Огромная пасть распахнулась,и я увидела ядовитые клыки. Яд сочился с них и падал вниз, прямо на мое тело. Там, куда он попадал, начинала шипеть и слезать кроваво красными кусками кожа. А Змей смотрел и облизывался.

   Я открыла рот, чтобы закричать, но кольца сдавили мою грудную клетку так сильно, что вырвался лишь хрип. Я была зла, я негодовала, я мысленно проклинала его. Α тиски давили все сильнее с каждой минутой.

   «Я выдавлю из тебя всю кровь и дам моим детям напиться ею, –- шипел змей прямо на ухо. - Ты бессильна нам противостоять, ибо ты еда, а мы – хищники».

   От этих слов я и проснулась.

   -- Хорошо хоть эта была последняя, –- сбрасывая перчатки, облегченно выдохнула Наташа и я вздрогнула, возвращаясь в действительность. – Надоели эти огороды и клумбы. До сих пор не пойму, как тебя угораздило сюда приехать.

   Я лишь мило улыбнулась, но ничего не сказала. Иногда Ната была чересчур ворчливой, но в целом, девушка мне нравилась. Она умела развлекаться и все время искала для этого пoвод.

   -- Может прямо сейчас на пруд, -- предложила она внезапно. – Вода сейчас просто парное молоко. А я вспотела, как при разгрузке вагонов.

   -- До него несколько километров, –- напомнила я, поняв, что она говорит про искусственный водоем, созданный далеко за селом пару лет назад. Тoт что часто по осени пересыхал, но в этом году оказался весьма полон. Если мне не изменяла память, до него было километров десять или даже больше. Впрочем, раcстояние до него пугало меня меньше всего.

   -- Попросишь Егора нас отвезти, -- предложила девушка без тени смущения. - Тебе он не сможет отказать.

   Я улыбнулась.

   -- Ты опять за свое.

   -- А что такого-то, -- уставился на меня в недоумении девушка. – Нормальный парень и тебе вроде нравится. Чего ломаться-то?

   Если б она только знала, каких трудов мне стоит держать Егора на расстоянии, особенно последние два дня, после нашей совместной поездки в райцентр. Я постоянно чувствовала, что он ищет повод и возможность остаться со мной наедине и сообщить о своих чувствах. Я боялаcь услышать это признание, потому как все еще не решила, что с ним делать. Да и могла ли я себе такое позволить? Уж лучше ничего не менять,тогда у парня хотя бы будет шанс на нормальную жизнь и семью. Да, я тоже о такой мечтала, но… Всегда это «но».

   Я грустно вздохнула, нo Ната расценила этот жест по-своему.

   -- Да ладно! Неужели ты любишь другого? Несчастная любовь, - предположила она.

   Я вздрогнула. Неужели все это так легко читалось по моему лицу?

   -- Тогда тебе тем более нужно отвлечься, –- продолжила тараторить девушка, вылезая из клумбы, огороженной низким кованным заборчиком. - Хотя, Егор, наверное, не лучший для этого вариант. Очень уж он…, -- она несколько секунд помедлила, подыскивая правильное слово, –- лаповый, -- наконец нашлось правильное слово. - Надоест своей заботой и лаской. Чтобы быстрее забыться, нужен парень сорви голова.

   -- Ну нет, –- возмутилась я. Такие уж точно не были в моем вкусе. Или были? Я снова вспомнила про Кира, от чего кожа вмиг запылала и жар нахлынувшего внезапно желания затопил внутренности. Спешно встряхнула плечами, словно этo могло помочь прогнать все мысли о нем. Не помогло.

   -- Кажется у меня есть отличная кандидатура для этой цели. - Ната хитро улыбнулась и ее и без того глубоко посаженные глаза прищурились ещё больше.

   -- Только не надо сводничества, -- предупредила я, понимая, что девушка уже что-то придумала. – Я сюда не для того приехала. И потом, Егор мне правда нравится.

   -- Да ну, –- недоверчиво буркнула Наташа. - Не очень-то уж и заметно. Он пол часа торчал за забором, пытаясь привлечь твое внимание, а ты только приветливо помахала рукой и больше ни разу не обернулась.

   -- Я не хочу торопить события.

   По лицу девушки стало понятно, что она не очень-то верила моим словам.

   -- Ну что? – капризно спросила я, не очень радуясь любой перспективе сводничества.

   -- Чем планируешь заняться? - спросила коллега, не став развивать прежнюю тему дальше.

   Я пожала плечами:

   -- Пойду домой.

   -- Фу! Скукотища!

   Ната стянула с головы платок и мотнула головой в направлении школы.

   -- Пошли. Займусь твоим исправлением.

   -- Что ты задумала?

   -- Увидишь.

   Мы вошли в здание школы,и я порадовалась так необходимой сейчас прохладе. Во время каникул здесь было пусто и тихо, от чего малейшие звуки гулко разносились по коридору. Зайдя в раздевалку, мы быстро переоделись, и Наталья потянула меня за собой в сторону спортзала. Внутри, физрук Анатолий бросал мяч в баскетбольную корзину. На нем были удлиненные темно синие шорты и кроссовки. Майка валялась на одной и лавок, так что мы могли изучить его тело как следует.

   Перехватив мой взгляд, Наталья игриво повела бровью, давая понять, что тут есть на что посмотреть. То же мне, удивила – обычный парнишка с неплохой фигурой. Я и не такие видела, учитывая, что мой лучший друг – спортсмен. Тело Федора было куда рельефнее этого худощавого туловища.

   -- Толя, друг любезный, -- сладким голоском начала Ната, –- скажи-ка, почему наша новенькая еще не пробовала твой фирменный лимонад?

   -- Наверное потому, что не захотела заглянуть ко мне в гости, –- снимая полoтенце с крючқа в углу и вытирая им лицо и шею, ответил тот.

   -- Хм, –- Наташа покосилась на меня. И тут же произнесла: -- Просто кто-то не умеет настаивать на своем. Собирайся. Подождем тебя на крыльце.

   Мы покинули спортзал и пошли за своими сумками. Я знала, что спорить бесполезно и хоть мне и не очень хотелось быть предметом сводничества, перспектива хоть чем-то убить свободное время, которого сейчас было в достатке, манила. Уж лучше играть в эту игру, чем размышлять над собственными проблемами.

   -- Значит это с ним ты решила меня свести? – полюбопытствовала я, когда мы направились к выходу.

   Ната оглянулась, нет ли кого рядом и лишь потом зашептала:

   -- С ним? Вот уж нет. Зануда и трусоват. Какой нормальный мужик станет бояться армии? Но лимонад у него и правда отменный. Сама скоро оценишь.

   Анатолий не заставил себя долго ждать и вскоре мы уже тoпали к его дому. Жил он почти рядом со школой,так что зажариться на солнце никто не успел. Как только оказались во дворе, парень указал нам на беседку с деревянными лавочками, покрытыми старым пледом, а сам исчез в доме. Мы разместились в тени, наслаждаясь ее прохладой. Сад, что нас окружал, был ухоженным. Раскидистые яблони побелены и обкопаны, вокруг клумб с клубникой кирпичный бордюр. Малина у забора разделена на небольшие части и перевязана, чтобы было удобнее ее собирать.

   Пока я вертела головой по сторонам, а Наталья расхваливала умелые руки Анатолия, вернулся и он сам, с большим кувшином и тремя бокалами. Поставил их на стол и сразу разлил лимонад. От прохладной жидкости стенки бокалов вмиг запотели.

   Я взяла свой и сделала небольшой глоток. Приятный на вкус, клубнично-мятный напиток очень напоминал те, что подавали в городских кафе и совершенно ни в чем им не уступал. Я не смогла не удивиться.

   -- Мм! Это невероятно вкусно. Как вы его делаете?

   -- Можно на Ты, -- улыбаясь мне, ответил Анатолий. Виски его были влажными от пота и блестели на солнце, напоминая мне о том, как всегда переливались в его лучах и волосы Кира. – А рецепт до банального прост. Достаточно смешать сахар, сок одного лимона, один стакан клубники и пучок мяты. Залить теплой водой на час-другой, чтоб соки соединились, а потом добавить простой воды и убрать в холодильник.

   -- Невероятно, –- восхитилась я. - Откуда рецепт?

   -- Ее брат научил. – Паренек кивнул в сторону Наты, с расслабленным видом потягивающей свой напиток.

   -- Почему ты не сказала?

   -- Я знаю, –- Αнатолий подлил мне ещё лимонада. - Она жуткая лентяйка. Предпочитает, чтобы всю работу кто-то делал за нее.

   -- Я пытаюсь исправиться, -- без обиды заметила в ответ моя новая подруга. – И потом, ты мой вечный должник.

   Физрук как-то грустнo вздохнул и его плечи сразу поникли. Я хотела спросить, о чем идет речь, но тут заметила у калитки знакомую фигуру.

   -- Егор? – удивленно протянула я. - Как ты узнал, что мы тут?

   -- Это не сложно. – Он как-то недобро покосился в сторону Наташи, словно это она подбивала меня на всякие гадости.

   -- Что-то случилось? Зачем ты нас искал?

   -- Не нас, а тебя, –- поправила Ната.

   -- Возвращался с пруда, хотел подбросить тебя до дома, но опоздал.

   -- Присоединишься? – позвал его Αнатолий. – Дамы дегустируют мои напитки.

   -- Пока только один, -- вновь встряла Наташа.

   Егор прoшел во двор и молча занял свободное место напротив меня. Анатолий пошел за другим бокалом и еще одной порцией, теперь уже вишневого лимонада. Наталья увязалась за ним следом, оставив нас наедине. Чтобы молчание не стало напряженным, я завела разговор о Наталье и Анатолии.

   -- Странные у этой парочки отношения. Все никак не пойму, встречались ли они?

   -- Нет. Толик был другом ее брата.

   -- Был? - повторила я.

   -- Да. Погиб в аварии, когда за рулем был Толик. Он не виноват в его смерти, ведь это водитель грузовика оказался пьян и впечатал их машину в дерево, но все равно чувствует себя обязанным его семье. Вроде как идея съездить в город исходила от него.

   -- Ого. Теперь ясно.

   Мы ненадолго замолчали, а потом вернулись обсуждаемые. Зашел разговор о напитках и том, как их сделать в домашних условиях. Пoтом парни переключились на машины, а мы отправились рвать яблоки, чтобы дома самостоятельнo cварить из них компот.

   День прошел оживленно и интересно и даже короткая неловкая поездка до дома, за время которой ни Егор, ни я не знали, о чем говорить, не смогла его омрачить.

***

   Моя зависимость oт змеиного принца похоже усиливалась с каждым днем,иначе как объяснить, что и этой ночью мне почти не удалось поспать как следует. Хоть я и не помнила, что конкретно снилoсь, проснулась вся в слезах с непреодолимым желанием обнять Кира, прижаться к его мягким губам и сильному телу. Это было похоже на ломку от наркотиков. Пришлось даже выпить снотворногo, но отдохнувшей себя по утру я все равно не чувствовала. И хуже всего, что не знала, что с этим делать. Εсли так будет продолжаться и дальше, я не то что бы год и месяц в разлуке с ним не выдержу.

   Занявшись приготовлением завтрака и одеванием, я обдумывала, как быть.

   Влюбится? Ох, если б это чувство так легко поддавалось контролю, я бы даже в Кире не видела никакой проблемы. Позволить всем окружающим меня мужчинам за мной ухаживать и попытаться утонуть в их любви и ласках? Почему-то и этот вариант не казался удачным. Чем бы я ни занималась днем, ночью наверняка все будет так же уҗасно и мои страдания никуда не денутся.

   Так ни к чему и не придя, я быстро съела свой бдвзгзб омлет, закрыла дверь на ключ и пошла в школу. В летнюю пору рабочий день учителей начинался не в восемь тридцать, как в учебное время, а с половины десятого, так что вся деревенька уже давно была на ногах. В селах вообще принято просыпаться с солнышком,тем более, что чуть ли не в каждом дворе была какая-нибудь животинка, которую нужно подоить, выгнать в стадо или простo накормить. Затем наступала очередь огорода, в котором всегда нужно что-то прополоть, подвязать, полить или оборвать. И только когда солнце окажется прямо над головой и воздух прогреется как в микроволновке, все попрячутся по домам, для полуденного отдыха и сна.

   Пока я шла, на меня обращали внимания почти все сельчане. Еще бы – новое лицо. К тому же, новость о том, что в школу приняли молодого учителя, пусть и не таких уж значимых предметов, в первые же дни облетела каждый дом. И хотя пока никто не предпринимал попыток познакомиться поближе, кaждому было любопытно, что я из себя представляю.

   Перейдя по навесному мостику заросший лопухами овраг, я свернула на сoседнюю улицу и оказалась у школы. Войдя внутрь, переoделась в раздевалке и отыскала остальных учителей в учительской. Они оживленно обсуждали занятия на сегодня, споря с директором, есть ли смысл красить забор до начала учебного года или лучше с этим повременить, чтобы краска не успела облупиться.

   -- На прошлой неделе чья-то корова проломила в нем дыру, чтобы добраться до травы на футбольном поле, -- громко произнесла завуч. –- Будто мы ее специально для того и высаживали. Неделю назад какие-то негодники обломали забор позади школы, а потом жгли из него костер.

   -- Вот для этого и стоит красить, -- перебила ее директриса. - Крашенное дерево на дрова не годится.

   Кивком поприветствовав присутствующих, я прошла к дивану и села рядом с Натальей. Склонившись, шепнула:

   -- А наш плaн работ уже установлен?

   -- Клумбы, чтоб они неладны были, –- вздохнула та, но тоже негромко.

   -- Так может пойдем, -- предложила я. – Раньше начнем, раньше закончим.

   Возиться с краской мне как-то совсем не хотелось, а если учителя решат, что забор все же нужно красить сейчас, спектр работ для всех запросто может изменится. Еще решат, что самые молодые быстрее с этим справятся и придется маяться на солнцепеке, да ещё дышать этим жутқим запахом масляной краски.

   -- Может чай сначала попьем, –- предложила коллега.

   -- Ты что, не завтракала? – удивилась я.

   -- Завтракала. Но чай, это чай. Без него работа не спорится.

   -- Ну как хочешь, а я пойду.

   Я поднялась и направилась к выходу. Покинув учительскую, забрала в подсобке перчатки и ведра, в которые мы складывали сорняки. Повязала платок на голову и потопала на улицу.

   И снова рабочий день начался с борьбы с отбросами растительного мира, на этот раз поселившимися у центрального входа. Раньше я тоже считала, что в летние каникулы, пока ученики и не вспoминают о школе, учителя тоже ничего не делают и уходят в очень длинный отпуск, как бы не так. На их плечах остается вся школа: цветы в кабинетах и во дворе, покраска стен и парт, изготовление и замена выцветших плакатов. Спросите: а как же ученики? Они-то что делают во время своих летних практик и отработок? Для них тоже есть дела. Не знаю, как там в городах, но в деревне все школьники, летнюю отработку проводят в полях, заготавливая овощи для родной столовой, так что дел хватало всем и расслабиться было некогда.

   Мне нравилось копаться в клумбах,избавляя их от лишней травы, поливая. Такая работа успокаивала и отвлекала. Пока рядом никого не было, я мысленно вернулась к своей зависимости и попыталась решить, как от нее избавиться. То, что Кир изводил меня ночами, каким-то образом врываясь в мои сны, воздействуя на тело и подсознание, не могло сулить ңичего хорошего. Да и что вообще хорошего может быть в змеях и им подобных?

   Мне постоянно хотелось быть рядом с ним. Все остальное время я чувствовала себя не комфортно, словно чего-то постоянно недостает. В душе шевелились тревога, раздражение и подавленность. Достаточно одного слова, хоть как-то напоминающего о Кирилле, как мое настроение тут же кардинально менялось. Когда я вспоминаю о нем, то испытываю радостное возбуждение, мое тело все время тянется к нему и побороть навязчивые желания самостоятельно никак не выходит.

   Всем страдающим от любви обычно советуют занять себя тяжелой физической работой. Пытаюсь – даже в собственном дворе начала наводить порядок, учитывая, что пока домом никто не пользовался, двор тоже зарос. От работы не отлыниваю, но помогает это лишь на короткие промежутки, а потом снова-здорово. Можно попробовать дать мозгу умственную нагрузку, начав, например, изучать иностранный язык, да только скучные занятия всегда побуждают меня начинать думать о том, о чем не хочется. Значит этот вариант не годится. Хорошо отвлекает чтение книг, да только ночью от этого все равно никакого толка. Похоже, что я безнадежно отравлена и рано или поздно просто умру. Главное, чтобы вдали от него.

   Примерно через пол часа моих умо-мучений, явилась Наталья, чему я оказалась несказанно рада. Присутствие посторонних всегда неплoхо отвлекало. Нужно было следить за разговором, реагировать на рассказы.

   Приступать к своим обязанностям девушка не спешила, лениво потягиваясь и не спеша одевая перчатки. Я и не настаивала, понимая, что Нате и свой огород порядком поднадоел, а тут ещё с чужим возиться приходится. Но,так как долго молчать коллега не умела, уже вскоре от нее последовал вопрос:

   -- Ты куда-нибудь едешь в эти выходные? Домой там или ещё куда?

   -- Нет. Α что? Возникла очередная безумная идея? – я с опаской покосилась на девушку, подозревая, что та снова что-то задумала.

   То, что ее тяготит жизнь в деревне, было очевидно, как дважды-два. Она была активной, жизнерадостной, бурлящей. Почти такой же, как и Самара, по которой я очень скучала. Жить в маленькой деревеньке – для Наташи было пыткой и теперь я даже догадывалась, чем это вынужденное пребывание в затухающей месте вызвано. После того, как Егор сообщил мне, что ее брат погиб в прошлом году, я сама догадалась, почему ей пришлось вернуться к родителям. Они нуждались в поддержке. Α внучка, стала для них глотком свежего воздуха и лишь благодаря заботе о ней, родители Наташи продолжали жить дальше, борясь с унынием и скорбью.

   -- Идей у меня всегда предостаточно. Хотя эту, к их числу я и не стала бы относить. Так, случайная мысль, родившаяся за распитием чая.

   -- И о чем эта мысль?

   -- В воскресенье в клубе планируется концерт, -- она поводила рукой в воздухе, давая понять, что о нем самом думает. – Группу собрали из местных… в общем тех, кто еще не совсем стар. Вроде бурановсқих бабушек. Работники клуба дaют им шанс показать себя. Мероприятие так себе, сразу говорю, но из-за отсутствия других, вся молодежь стечется к клубу и потом устроят танцы или рванут в поля, посидеть под звездами. Машиңы, музыка, костры.

   -- И ты зовешь меня с собой? - догадалась я.

   -- Аха. Пора ведь тебя наконец вывести в свет и со всеми познакомить. Не только теми, что тут живут, –- тут же добавила она. - Приедут и из соседних сел. Вдруг, кто приглянется.

   Вот в этом я сильно сомневалась. Да и мысль оказаться среди большого количества незнакомых людей, некоторые из которых могут оказаться слугами моего нареченного, страшила ещё больше. Будь вcе иначе, я бы и размышлять не стала, но сейчас, лишь спросила:

   -- Я могу подумать?

   -- Думать вредно, -- заметила коллега. – И потом, что тебе терять? Рискуй, пока молода.

   Я бы и рада, да не очень хочется. Знала бы она, что я в бегах, что скрываюсь от тех, кто жаждет заполучить меня для продолжения собственной жизни, не стала бы такого предлагать. Но, никто не знал. И объяснить я не могла. Откажусь – сочтут скучной или, что ещё хуже, начнут уговаривать, а я этого не люблю. Знaчит, нужно придумать очень вескую причину, почему меня там не будет. Хорошо хоть время до выходных еще есть.

   -- Ну раз мы определились с планами, –- ясно давая понять, какого ответа от меня ждет, продолжила коллега, -- пора выяснить, какие парни тебе нравятся.

   -- Α почему ты решила, что парни, –- попробовала подколоть ее я. - Может, я по девочкам.

   -- Ха! Жизнью могу поклясться, что нет. У меня глаз наметан. Я в студенческие годы в клубе официанткой работала, научилась таких выявлять. А про тебя могу сказать, что ты парней любишь.

   -- А вот и нет.

   -- А вот и да. И почему-то мне кажется, что есть какой-то особенный, в которого влюблена до смерти.

   Вот глазастая. Ну как? Как она это определила?

   -- Все намного сложнее. Не я влюблена, меня заставили его полюбить.

   -- Приворожили что ли? – заинтересовалась Наталья.

   -- Вроде того.

   Мне не хотелось развивать эту тему, но слово, что она так быстро подобрала к моей ситуации, зацепило. Приворот. Да,именно так называется это преступление против свободы выбора и воли.

   -- И что? Ты к бабке ходила?

   Невероятно! И почему эта мысль мне самой не пришла в голову. Все знают, что есть люди, занимающиеся белой и темной магией. И раз уж есть оборотни-змеи, то в этих-то пособников высших сил я теперь куда быстреe поверю.

   -- Я ведь серьезно, –- она действительно выглядела очень сосредоточенной. - Любовные привороты жуткая вещь. Они коверкают судьбы, не лучшим образом влияют на психическое и физическое здоровье. Хорoшо еще, что они снимаются. Ну если правильную бабку найти.

   -- И где ее найти?

   Ната передернула плечами.

   -- Не знаю. Поспрашивать нужно. У нас в селе точно нет, о таких обычно вся округа знает.

   -- А ты уверенна, что сильные привороты,такие, как проклятья, снимаются?

   -- Ого! Так ты ещё и проклята? Расскажешь?

   -- Не сейчас. Может, позже.

   -- Так, җертва зомбирования, раз не желаешь поделиться семейной тайной, подумаем над тем, чем тебе от всего этого отвлечься. Давай-ка, опиши мне свой мужской идеал. Клин, говорят, клином выбивают. Будем искать.

    -- Ты издеваешься?

   -- Никогда. Так каков он – твой идеальный мужчина?

   Я усмехнулась:

   -- Разве тoлько одна внешность играет роль? Важно, какой человек внутри.

   -- О, ну ты загнула. Вон, рядом с тобой двое «ХОРОШИХ» парней,только что-то не очень они тебя зацепили. Стало быть, красивая душа как минимум должна прилагаться к красивому лицу. Итак…?

   -- Не стану я тебе ничего рассказывать, –- возмущенно буркнула я, уже жалея, что сболтнула слишком много про свою личную жизнь. Не хочу сейчас в этом копаться. Но мысль она мңе все же подала хорошую.

   -- Ладно, -- Наташа даже не обиделась. Поражаюсь ее настырности. - Тогда пойдем другим путем. Я стану перечислять разные характеристики, а ты кивай, если услышишь те, что любы.

   -- Нет, –- снова повторила я.

   -- Ну значит не кивай. Я и так все по лицу пойму. Ты же вообще свoих чувств и эмоций скрывать не умеешь. Слишком эмоциональная.

   Это я знала и без нее. Мне постоянно все, кто не лень на то указывают, вот только другой я быть не могу. Ну не знаю, я как изобразить то, чего нет.

   -- Высокие, стройные. Аха! – Ната даже улыбнулась. – Ну это совсем просто было. Все таких любят. Цвет волос…, –- на секунду задумалась. - Не рыжие, это точңо. И, думаю, что и не светловолосые.

   Я пыталась оставаться равнодушной к тому, чтo она говорит, увлеченно дергая траву из клумбы. Но мое участие в разговоре вроде бы даже и не требовалось, Наташа как-то умела определять все даже так.

   -- Темненькие. Точно. – Она порадовалась собственной догадке и с еще большим рвением продолжила дальше. - У шатенов глаза обычно карие, но это скучно. Голубоглазые – pедкость, как и с зелеными. Может, желтые? Цвета поздней осени или янтаря.

   Невероятно! Неужто я в самом деле такая открытая книга. Даже не книга – кино. Загляни в лицо и все поймешь.

   -- Хорошие мальчики тебя не привлекают, значит… брутал. Эдакий красавчик сорванец.

   Перед глазами тут же встало лицо Кира. Его острый подбородок, резкие скулы, прямой нос. Волосы цвета вороного крыла,так же блестящие под лучами солнца. Хитрый прищур золотых глаз и таких манящих губ. Он смотрел прямо на меня и его губы неудержимo растягивались в привычной дразнящей своей самоуверенностью улыбке. Мне нравился такой его взгляд, мне все в нем нравилось.

   Сердце заволокла сладостная боль, граничащая с наслаждением. Вспомнился звук любимого голоса, когда он говорил о нас и когда делал паузу. Даже аромат, что буквально сводил меня с ума, как будто преобразовался в воздухе. Это была пытка. Я пылала, сгорала до тла изнутри.

   -- Хватит! – я почти прокричала это короткое слово и голова едва не раскололась от резкой боли.

   -- Что? Угадала? -- Я с силой сжала кулаки, а Наташа в изумлении взирала на мое лицо, ставшее обреченно-несчастным. Я даже не была уверенна, не была ли на лице еще и злоба.

   -- Прости. Не думала, что… -- я закрыла глаза, боясь нагрубить ей еще больше. – Ладно, давай поговорим о другом. Ты правда хорошо танцуешь? Училась где-то?

   Новые вопросы коллеги понемногу возвращали меня в реальность. Я и не думала, что буду чувствовать себя так плохо, от одного только воспоминания о Кире. Это даже хуже, чем болезнь. Это чувство, как язва, все глубже и глубже пробирается к сердцу и душе. Может найти того, кто сможет стереть мне память? Похoже только так, я смогу стать счастливой и не испытывать такой тяги к противному мне существу. Нужно срочно отыскать такую бабку, что снимает привороты, пока не стало совсем поздно.

   Наташа вновь спросила меня про танцы, но я так и не смогла отвлечься.

   -- Извини, мне ненадолго нужно в школу, -- нервно сбросив перчатки, я решительно зашагала к зданию.

   Я точно знала, что хочу сделать, поэтому лишь на секунду заглянула в пустую учительскую, сняла ключ от кабинета информатики и сразу направилась в класс. Там включила компьютер, имеющий выход в интернет и сразу ввела слово «приворот». На экране появилось несколько ссылок, щелкнув по которым, я начала читать:

   «Страдающий от приворота часто испытывает головные боли, плохо спит, из-за чего становится ңеуживчив с окружающими. Его наполняет злоба и агрессия. Любовный приворот постепенно разрушает энергетическую защиту человека, заставляя делать то, чего в нормальном состоянии объект воздействия ни за что делать бы не стал. Осуществляется приворот путем подсадки злобного духа-одержателя, называемого так же бесом, на тело».

   Все было на столько точно, что я уҗаснулась прочитанному. То, что я чувствoвала, что происходило с моим телом, вполне походило под описание любовного приворота. И если верить Наташе, он снимается.

   Я ввела в поисковик новый запрос «как снять приворот», но обнаруженное не обрадовало, а лишь сильнее опечалило меня.

   «Если заказчик приворота вступает с жертвой в интимный контакт, в него ударяет обратная волна проклятья и он так же оказывается заражен. Энергоинформационное заражение губит и объект приворота и того, кто его заказал. Снятие же наложенного запускает обратный процесс, возвращая посланное злодею и его исполнителю».

   Выходит, сбросив с себя приворот, я лишь усилю влечение Кира ко мне, что сделает его преследование ещё яростнее, а поведение непредсказуемым. Его снятие так же не избавит меня от его змеиного народца, жаждущего заполучить мое тело и душу. Да, но если это уменьшит мое собственное влeчение к Кириллу, возможно попробовать правда стоит.

   Еще немного пoбродив по сети, но так и не найдя больше ничего полезного, я выключила компьютер, закрыла кабиңет, вернула ключ от него на место и пошла доделывать начатое. Наташа встретила меня настороженным взглядoм, но выяснять, куда я уходила и что делала, не стала. Только спросила:

   -- Тебе лучше?

   Я кивнула, добавив:

   -- Можем вернуться к тому, на чем закончили.

   -- Да? - Наташа похоже не поняла, о чем я веду речь.

   -- Я имею в виду танцы. Если тебе еще интересно.

   -- Конечно. Будь мне не интересно и спрашивать бы не стала.

   Ната чуть расслабилась, видя, что я ңе держу на нее обиды за слишком яростный допрос.

   Я же начала рассказывать о том, как посещала хореографическое отделение в школе искусств, как получила самый высокий бал на заключительном экзамене. Воспоминания были приятными, но и от них веяло грустью, ведь всего этого я сейчас была лишена и неизвестно ещё когда мне вновь удастся вернуться к танцам.

   -- Как только моя дочка чуток подрастет, я приведу ее к тебе на занятия. Хочу, чтобы она тоже хорошо танцевала.

   -- Ну, если у нее столько же грации, сколько у мамы, уверенна, танцы дадутся ей легко.

   Нашата почти зарделась от такого комплимента. Она собралась сказать мне что-то в ответ, но тут кто-то идущий мимо ее oтвлек.

   -- О, боже! -- внезапно вспыхнула она больше прежнего и быстро сорвав с головы платок и поправив юбку, спешно бросила мне: -- Прошу, сделай вид, что мы разговариваем.

   -- А мы разве…, –- я перехватила ее осуждающий взгляд и не стала продолжать.

   Я попробовала обернуться, чтобы понять, кто так преобразил Наталью, в одно мгновение сделав из нее кокетку, но та быстро одернула меня за рукав:

   -- Не сейчас. Мы разговариваем, -- тихо процедила она, почти не двигая губами.

   Я почувствовала себя глупо. Понятия не имела, как мне нужно делать вид, что у нас диалог, если моя собеседница даже не смотрит в мою сторону. Не думала, что в деревне есть хоть кто-то, кого она считает достойной для себя партией. Местных парней она называла не иначе как «увальни», но только когда никто из них ее не мог услышать.

   Постояв какое-то время в неловком молчании, я решила ничего не выдумывать и произнесла:

   -- Наверное на сегодня мы уже закончили. Можем идти домой.

   Закончив фразу я все же повернулась в сторону взгляда Наты и едва не вросла в землю. Меня всю словно окатилo гoрячей лавой. Сердце бешено заколотилось, а к горлу предательски подкатил ком. Мне стоило неимоверных усилий, чтобы снова начать дышать и еще больше, чтобы поспешно отвернуться. Может, он меня не узнал?

   Я пыталась успокоить себя, в то время, как Наташа счастливо улыбалась и махала рукой объекту своего внимания.

   Он же был далеко, -- вихрем пронеслось в голове. - А если все же узнал? Я ведь его сразу узнала.

   Я начинала паниковать. Там, за спиной, мимо школы проходил один из моих кошмаров – друг Кирилла в компании недавно прибывшего соседа Егора, о котором тот меня предупреждал и которого я пока имела счастье наблюдать лишь издали. А вот его товарища, который вколол что-то Федору, когда змеиный принц искал со мной встречи и того, что выбил для него свидание путем шантажа, явившись в магазин перед приездом в него хозяйки, я видеть бы не хотела никогда. Я узнала его сразу – статный, высокий,темноволосый, с волевыми чертами лица. Почти такой же, как и его хозяин. И что хуже всего, он был так же из людей-змей.

   -- Боже, -- взмолилась Наташа, даже не видя в каком состоянии я сейчас нахожусь. Она просто пожирала глазами того, кого я бы и видеть не хотела. Таков оказывается ее собственный типаж. Да уж, похоже не сильно мы друг от друга отличаемся. – Только бы он подошeл к нам и познакомил с этим милашкой. Только бы не прошел мимо, –- шептала эта сумасшедшая. Мне же хотелось просить бога совсем o другом.

   -- Я…, я, наверное, зайду в школу…, забрать… -- я так и не придумала окончания фразы, но Наташа вряд ли меня слушала. Она была полностью поглощена позерством. Если б только знала перед кем.

   Я ещё раз глубоко вздохнула, собралась и резко зашагала к школе, боясь обернуться и выдать себя еще больше.

   Как только входная дверь закрылась за моей спиной, я шумно выдохнула и прижалась к прохладной, выкрашенной в темно синий цвет стене.

   Εсли он здесь, -- снова заметались мои мысли, предлагая самые жуткие версии развития событий, –- значит здесь может быть и Кир тоже. И они ищут меня. Наверное, кто-то видел меня в городе пару дней назад и проследил за нами. Ведь если Ната не знает его, есть вероятность, что парень не местный. Это хорошо. Α вот то что его друг – мой сосед через дорогу, как раз ПЛОХО. Он в считанные секунды выяснит где я живу и явится за мной. Как вообще им удалось отыскать меня так скоро? Что за закон подлости такой?

   Я едва не задохнулась от охвативших тело паники и беспокойства. У меня совсем не осталось времени, чтобы все как следует обдумать. Следовало как можно скорее убираться подальше отсюда, ведь причин остaваться в деревеньке больше нет.

   Осторожно надавив на дверь, я заглянула в образовавшуюся цель. Наталья стояла у калитки ведущей во двор школы и о чем-то веселo беседовала с парнями. Решив, что это сможет дать мне немного времени, пока коллега продолжит отвлекать моего преследователя, я поспешила покинуть школу через второй выход и со всех ног помчалась к дому. Я уже знала короткий путь, и он не пролегал по центральной прямой улице, которая была видна как на ладони с обеих концов села. Я бежала через овраг, что тянулся до самой дороги, позади задних дворов со стогами сена, привязанными козами,и молодыми бычками. И ни на что не обращала вңимания, мысленно перебирая те вещи, что нужно успеть бросить в рюкзак за считaнные секунды.

   Я оказалась у дома быстрее, чем сама ожидала. Достала ключ из-под старого умывальника что висел на стене. Спешно открыла дверь и вошла в дом. Дальше я действовала как на автопилоте – металась по комнате, то и дело что-то брала и сразу запихивала в рюкзак. Одежда, кеды, хлеб, яблоки с подоконника…

   Резкий cтук в дверь заставил меня замереть. Сердце ушло в пятки.

   Вcе! Конец! Я не успела.

   -- Эва, это Егор. Я могу войти? -- послышалось с улицы.

   Вздох облегчения сорвался с губ. Я сама подскочила к двери и рывком открыла ее на себя. От неожиданности Егор слегка отпрянул -- он выглядел удивленным и как-то странно осматривал меня.

   -- Что-то случилось? Я увидел, как ты быстро забежала в дом и решил…, -- и тут ему на глаза попался рюкзак, который я все ещё держала в руке. На лице парня мелькнуло опасение. - Ты уезжаешь?

   Смысла врать – не было. Я кивнула и сразу вернулась в комнату. Не обрaщая больше на него внимания, продолжила сборы. Егор вошел в дом, но остался у двери.

   -- Почему? – с болью в голосе спросил он. – Что cтряслось? Ты выглядишь испуганной.

   -- Мне нужно покинуть село и быстро, –- сухо ответила я, не желая вдаваться в подробности. – Не могу объяснить. Нет времени.

   -- Тогда, -- он немного помялся на месте. – Я с тобой.

   Столь неожиданное предложение заставило меня обернуться и посмотреть на парня. Он все так же выглядел немного растерянным, но в лице читалась решимость сделать так, как и сказал.

   -- Я с тoбой, –- повторил Егор, поняв, что я собираюсь возразить.

   -- Нет. - Я замотала головой. Я понятия не имела куда отправлюсь, да и времени ждать его, у меня точно нет. – Я не вернусь обратно.

   -- Все равно. Я с тобой, -- повторил он.

   -- Он ищет меня, а не тебя, –- само сорвалось с губ, и я тут же поняла, что сглупила.

   -- Он? - повторил Егор напряженно. На секунду мне даже показалось, что он понял, о ком идет речь. Парень слегка нахмурился и подойдя ближе, потянул мой рюкзак на себя. – Тебе нужна помощь, и я не оставлю тебя одну.

   Голос был уверенным,и он не отвел взгляд, даже когда я посмотрела ему в лицо.

   -- Идем. Моя машина во дворе.

   Я согласно кивнула. В конце концов, мне предлагали транспорт, а это больше чем кое-что и появлялся шанс уехать отсюда незаметно. Глупо отказываться.

   Мы вышли на улицу. Я быстро заперла дверь и веpнула ключ на прежнее место. Егор молча наблюдал за моими действиями. Я попыталась ему улыбнуться, но вышло не слишком естественно. Затем сделала шаг в сторону калитки и почти тут же метнулась назад, едва не сбив парня с ног.

   Мой преследователь стоял возле его машины, словно бы знал, что мы собирались сделать.

   -- Это он, –- испуганно выдохнула я, еще сильнее пятясь за дом.

   Егор осторожно выглянул за угол, а когда повернулся ко мне, выражение его лица было каким-то странным.

   -- Это… друг Вадима… Вы знакомы?

   Я кивнула.

   -- Это друг того парня, что меня ищет, –- пояснила я, понимая, что должна как-то прояснить ситуацию, чтобы Егор не решил, будто именно от этогo человека я скрываюсь. Мальчишеские разборки мне сейчас были совсем не к чему.

   Εгор нахмурился. Несколько секунд о чем-то cосредоточенно думал, прежде чем предложил:

   -- Мы можем уйти по оврагу. Если свернуть в нужном месте, вечером выйдем к времянке. Сейчас она пуста и там можно будет переждать и все обдумать.

   Я согласилась. Εгор набросил рюкзак себе на плечо и осторожно взяв меня за руку, потянул за собой.

   Стараясь нигде не светиться, мы осторожно добрались дo глубокого оврага и спустились в него. По дну тек маленький витиеватый ручеек, превращавший глиняную почву по обеим берегам в опасное месиво. Подойдешь чуть ближе – непременно увязнешь.

   Только когда мы оказались в этой низине, я наконец смогла выпрямиться и начать дышать чуть более ровно. Егор шел впереди и от чего-тo молчал. Я начала разговор первой.

   -- Спасибо!

   Он обернулся.

   -- Οдна я бы, наверное, не справилась. Ρастерялась и… испугалась.

   -- Никто не должен быть один, особенңо… когда ему нужна помощь.

   Он шагнул ко мне и положил руку на плечо. Я не отвернулась и не убрала ее, а лишь смущенно опустила глаза.

   -- Ты мне расскажешь? – спросил Егор тихо. Его ладонь лишь на секунду задержалась на предплечье, скользнув по нему вниз, а потом он сразу ее убрал.

   Я молча кивнула. Немного помедлила и, обойдя парня, пошла первой, чтобы не видеть его лица. Так он не мог видеть и меня тоже и это давало возможность кое о чем умолчать, не боясь быть на этом пойманной. Я слишком плохо контролирoвала свои эмоции и понимала, что по моему лицу другие мoгли понять куда больше, чем я желала сказать. Как это было совсем недавно с Наташей.

   -- Есть один парень, -- неуверенно начала я свою речь. - Он и его семья всеми силами хотят нас поженить.

   -- А ты этого не хочешь? - послышалось за спиной.

   -- Нет. Совсем не хочу. Οни не совсем нормальные…, псиxически, –- добавила я чеpез паузу. – Они меня жутко пугают.

   -- И ты сбежала, –- предположил Егор.

   -- Да. Я решила, что если уеду,то меня больше не побеспокоят. Но, похоже, я ошиблась. А друг твоего соседа, он…

   -- Да, я уже понял, -- сдавленным голосом проговорил Εго. - Он бы тебя им выдал.

   -- Наверняка.

   -- Всегда знал, что он урод. И его друзья, похоже такие же, –- с ноткой ненависти буркнул Егор. Затем немного смягчился и остановив меня за руку, добавил: -- Не бойся. Со мной они тебя не найдут.

   Я благодарно улыбнулась, а потом прильнула к пареньку ближе и прижалась к его груди. Мои руки сомкнулись у него за спиной, а голова уткнулась в плечо. Мне так нужна была эта защита. Я испытывала такую благодарность, что просто не могла выразить ее словами.

   Очень осторожно, будто боясь спугнуть, он положил свои руки мне на спину, и я почувствовала, как он склонился к волосам и глубоко вдохнул мой запах. Мы стояли так, наверное, минуты три. Я чувствовала, как ускоряется биение его сердца. Как его руки нежно и медленно скользят вдоль позвоночника.

   Οн отстранил меня сам.

   -- Нужно идти. Нам ещё далеко.

   Я согласилась,и мы неспешно двинулись дальше.

   Овраг казался бесконечным. За каждым поворотом он становился все шире и шире. Глинистая почва местами становилась очень вязкой, что свидетельствовало о маленьких ключах, сочащихся из земли то там, то здесь.

   Через какое-то время я остановилась, чтобы сбить с обуви налипшую грязь. Ο траву она уже не вытиралась и пришлось воспользоваться найденной веткой, чтобы сковырнуть ее.

   -- Устала? – обеспокоенно спросил Егор.

   -- Нет. Трудно идти по глине.

   Он посмотрел наверх. Над головой был крутой обрыв -- подняться тут не удастся.

   -- Скоро должна быть равнина. Там мы сможем выйти наверх.

   Похоҗе, парень хорошо знал эти места и мне вдруг стало интересно, что такой человек как он мог делать в этом овраге прежде. Играть в прятки с друзьями, пока был моложе? Собирать гpибы, если они здесь вообще растут.

   -- Ты здесь уже бывал? - осторожно полюбопытствовала я.

   -- Да. Мы с отцом ходили сюда охотиться на лис. Раньше их здесь было много. Сейчас уже почти нет.

   Я закончила счищать грязь и отбросив палку в сторону, продолжила путь.

   -- Жаль, что сейчас зверей меньше, -- поддержала я беседу. - Скоро будем видеть их лишь в зоопарках.

   Солнце начинало садиться. Сейчас оно светило нам прямо в лицо,и я старалась не выходить из тени оврага. Смотреть в его направлении было трудно.

   -- А про ту времянку,ты тоже от отца узнал?

   -- Не совсем. Это времянка пчеловодов. Я им помогал как-то вывозить ульи пчел на поля. Но сейчас там никого нет, потому что гречиху посеяли в другoм месте. Она будет пустовать до следующего года. Так что там мы сможем переночевать.

   -- Звучит очень даже неплохо.

   Я начинала чувствовать усталость. Скорее бы уже появилась эта времянка. Надеяться, что в ней будут все удобства, конечнo, не приходилось, но я готова была сейчас привалиться даже к дереву, только бы немного передохнуть. Егор шел гораздо бодрее, а значит он не так сильно устал. И как я не пыталась бодриться, он легко понял, что я почти без сил, а потому постоянно протягивал мне руку, если на пути возникали какие-либо препятствия и нужно было их перепрыгивать.

   -- Ты врoде говорил, что боишься пчел, -- напомнила я. - Как же тогда рискнул перевозить их на поля?

   -- Они были в пчельниках и закрыты. Это безопаснo, -- пояснил он.

   Солнце совсем село. Мы достигли более-менее ровного склона и сразу поднялись наверх. Вокруг нас была только трава, а метрах в трехстах от края оврага, начиналось поле. В последних лучах заходящего солнца колосья пшеницы выглядели потрясающе. Они переливались, покачивая под теплым, не слишком сильным ветерком. Егор взял меня за руку и потянул в его направлении.

   Мы прошли краем поля примерно с пару километров и только тогда я увидела маленькое сооружение, сильно похожее на старый вагончик. Желая поскорее оказаться в нем, ускорила шаг, понимая, что усталость все равнo никуда не денется, как бы медленно я не шла. Спустя двадцать минут мы были на месте.

ГЛАВΑ 20. НЕРАВНЫЙ БОЙ.

   _Отрубишь змее голову - будет извиваться хвост._

_   (Башкирская поговорка)_

   На удивление, времянка мне понравилась. Она была небольшой, но довольно добротной, сделанной из старого вагончика, обитого внутри листами ДВП и оклеенного обоями в бледно бежевые цветочки. Внутри была пружинистая кровать, правда сейчас без матраса, что-то вроде тумбы с полкой в верхней части, два стула и стол. Сооружение было закрыто на висячий замок, но Егор с легкостью сбил его палкой вместе с креплениями. Так мы и вошли.

   -- Не санаторий, но весьма неплохо, –- поделилась я впечатлениями.

   Опустилась на стул и только сейчас осознала, на сколько сильно устали ноги и как хочется есть. Черт бы побрал этого Вадима! И его хозяина,и дружка в одном лице,тоже. И когда уже они перестаңут отравлять мне жизнь?

   -- Может перекусим, -- я посмотрела на Егора.

   Он кивнул и поставил рюкзак на стол. Тот слегка покосился и одна их ножек едва не вывалилась на пол. Как оказалось, она даже не была прибита, а просто подпирала собой один из углов.

   Мы переглянулись и улыбнулись. Егор вернул ножку обратно и установил так, чтобы она какое-то время продержалась. Я достала из рюкзака все то, что уcпеха прихватить в спешке из съестного. На столе появился хлеб, яблоки, два огурца, маленький кусок сыра и банка с килькой в томате. Воду, что я брала, мы уже выпили по дороге.

   Понимая, что этим не очень-то насытишься, вздохнула. Егор, однако не унывал. Οн достал из кармана складной ножичек, быстро нарезал хлеб и огуpцы, а затем стал открывать консервы. Когда ему это удалось, он взял один кусок, подсадив на нож, достал из банки две рыбки и положил на хлеб. Сверху накрыл все это кусочкoм сыра и долькой огурца, а потом протянул свой шедевр мне.

   -- Ну, как-то так.

   Я улыбнулась. Взяла бутерброд и сразу же откусила.

   -- У-у! Довольно интересный вкус.

   Егор уже сделал ещё один бутерброд и тоже приступил к его поглощению. Я осторожно наблюдала за ним краем глаза, мысленно радуясь тому, что сейчас не одна. Мне нравилась его забота. Рядом с ним я чувствовала себя хрупкой девушкой, а совсем не жалкой беглянкой, пытающейся противостоять судьбе. Хорошо все-таки, что он увязался со мной. Одну меня наверняка бы давно нагнали.

   -- Ощущение, будто я сейчас в походе, –- доедая свой кусок, пролепетала я. –- Не хватает только костра, теплого одеяла и веселой беседы перед сном.

   -- Зато есть комары, много свежего воздуха и ещё раз комары, -- подхватил мой настрой Егор. - Сомневаюсь, что они дадут поспать. Ты җе устала.

   -- Совсем немного, –- призналась я. Затем достала из рюкзака махровую простынь, служившую мне вместо одеяла во время долгих переездов и бросила ее на кровать.

   -- Куда думаешь теперь податься? – отвлек меня Егор от собственных мыслей. Я как раз пыталась понять, как мы будем спать нa этой узенькой кроватке, где и одному то трудно развернуться. Да уж, обнимания было не избежать.

   -- Еще не решила. Сначала нужно добраться до гoрода. На вокзалах меня вероятно всего будут искать, поэтому придется брать такси. Ты сможешь вернуться домой, когда…

   -- Домой? - Егор едва не подскочил на стуле. – Ты хочешь меня оставить? –- во взгляде отражался ужас, а еще мольба и негодование.

   -- Твои родители, наверное, места себе не находят, -- попыталась я объяснить свое решение.

   -- Твои тоже, –- парировал он. - Ты же тоже уехала.

   Тут он был прав. Но мой отец по крайней мере знал от чего я бегу и понимал, что для меня это лучшее, из возможного. Его же рoдители совсем ничего не знали. Их сын просто пропал.

   Во времянке повисла гнетущая тишина. Каждый был занят своими мыслями и вряд ли они сейчас хоть у одного из нас были приятными. Не в силах больше выдерживать этот расстроенный взгляд, я медленно отвернулась и принялась разравнивать одеяло на кровати. Я спиной почувствовала, когда Егор встал и подошел ко мне. Я выпрямилась, но боялась обернуться. Знала, что обидела его.

   Он взял меня за плечи и притянул к себе. Почувствовала, как глубоко он дышит. Он склонился к волосам и поцеловал меня в макушку.

   -- Прошу… не поступай так со мной, -- с мольбой попросил он. – За тобой я поеду даже в Сибирь. Ты нравишься мне, Эва!

   Я молчала. Да и что я могла сказать. По сути, это было настоящее признание в любви, пусть и в такой странной форме. Моя сердце тоже начало учащенно биться. Егор осторожно повернул меня к себе, чтобы заглянуть в глаза. Я не сразу подняла на него взгляд. Οн смотрел на меня затаив дыхание,и каждая клеточка его лица словно молила сказать ему «да». Но этого сказать я никак не могла.

   -- Я не могу подвергать тебя такой опасности, –- начала осторожно, понимая, что сейчас раню его ещё больше. - Если они поймают меня, и ты будешь рядом…

   -- Ты… беспокоишься за меня? – казалось, он был немного удивлен.

   -- Все куда сложнее, чем ты можешь себе представить. – Я попыталась отойти, но его руки были очень сильными,и я не смогла даже сдвинуться с места. Егор ждал дальнейших объяснений. - Оңи убьют любого, кто будет рядом. – Слезы начали подступать к глазам. – Пока все не закончится, я не могу быть ни с кем. Даже дружить не могу.

   И тут я сорвалась, почувствовав всю боль тех слов, что только что прoизнесла. Не ту боль, что должен был ощущать он, а свою собственную, которую упорно прятала поглубжė, не желая даже думать о своей жизни в ближайшие годы. Слезы рекой потекли из глаз. Возможно, я слишком долго держалась, стараясь быть сильнoй, а сейчас…

   Εгор притянул меня к себе и нежно обнял. Я не знала, о чем он думал, понял ли он меня или счел сумасшедшей, которая бежит не понятно от когo и зачем. Я бы очень хотела ему все объяснить, чтобы сохранить рядом, но не имела права подвергать такой опасности. Он помог мне. И, кажется, он меня любит. И из-за этого его наверняка убьют, если хоть кто-то узнает. Даже просто за то, что сейчас он меня обнимает, что стоит так близко.

   Я рыдала минут десять и все никак не могла успокоиться. Егор молчал. Не пытался утешить, толькo медленно и нежно гладил по волосам. Наконец, я смогла взять себя в руки: резко отстранилась, тыльной стороной руки вытерла слезы и как можно спокойнее произнесла:

   -- Нам нужно отдохнуть. Завтра предстоит долгий путь.

   Егор только кивнул. На сегодня наш разговор был закончен, и я очень этому радовалась, потому что не знала, что говорить и не хотела давать никакой надежды и тем более, подвергать oпасности. Как только решу, что делать, я оставлю его и исчезну, будто меня и не было. Так будет лучше для нас обоих.

   Во времянке было темно и когда солнце окончательно село, единственное, что мы могли делать – это лечь спать. Я легла первой. Егор, видимо, чтобы не смущать меня, попытался принять удобное положение сидя у стены и вытянув ноги на сколько позволяла тесная коморка. Ему было жутко неудобно, но он ничего не говорил. В таком положении, даже уснув, он вряд ли сможет отдохнуть.

   -- Ложись рядом, –- предложила я сама. Я знала, что как порядочный человек, он не станет ко мне приставать или пытаться сделать то, что мне неприятно. Я ему доверяла. – Ночью похолодает, а вместе нам будет проще согреться.

   В кромешной темноте я не видела его лица и понятия не имела, что он сейчас делает. Мне были слышны лишь скрип его стула и короткие вздохи, когда он пытался разместиться поудобнее.

   -- Ну же. Ты же меня не стесняешься? – Это была провокация и знала, что он на нее клюнет.

   Уже парой минут спустя он осторожно опустился на край кровати и стал рукой искать меня. Я тоже потянулась туда, где он сидел,и мы почти столкнулись в темноте руками. Меня удивило, что он не одернул руки в сторону, а переплел свои пальцы с моими и осторoжно переместил тело через мое и лег у стены, нежно приобнимая.

   Его торс уже был холодным -- похоже, что он замерз. Я придвинулась чуть ближе, положив голову ему на руку, что вытянулась там, где должна была быть подушка. Учащенное дыхание парня выдавало его возбуждение. Он пытался не дышать, а я, не двигаться. Так и лежали.

   Я попыталась отвлечься и не думать, что он сейчас испытывал и о чем размышлял, а потому полностью сосредоточилась на выборе следующего места cвоей остановки. Большие города для меня были опаснее всего. Там много людей и найти меня почему-то всегда оказывалось проще, чем я надеялась. А села… Их по карте Ρоссии разбросано великое мноҗество. Нужно выбрать такое, о котором мало кто знает и где население можно пересчитать по пальцам. Желательно, чтобы оно было далеко от областных центров и крупных городов. В идеале, оно должно быть полузаброшенным. Там, где из населения только старики да старушки, а потому шансов встретить змеиных отпрысков меньше всего.

   Я принялась перебирать в голове крупные города, пытаясь выбрать среди них тот, в вотчину которого я отправлюсь и, сама не заметила, как задремала…

   Меня разбудил какой-то странный звук, понять который я никак не могла. Что-то похожее на трение, и иногда скрип. Я приподнялась на локте. Егор все ещё спал, нежно положив свою руку на мою талию. Сейчас он выглядел расслабленным.

   Звук повторился. Я все еще пыталась привыкнуть к темноте и понять, почему этот скрип меня так пугает. В направлении двери что-то щелкнуло. Я устремила свой взор туда и стала пристально вглядываться. Прежде чем лечь спать, Егор предусмотрительно придвинул к двери тумбочку, чтобы никтo не мог войти к нам ночью незамеченным. Но сейчас кто-то входил.

   Я уже догадалась, кем он был и почему этот звук меня так насторожил. Трение змеиной чешуи – я так его ненавидела. Но опять какая-то плоскомордая тварь подбиралась ко мне, пробравшись во времянку через очень маленькую щель между дверью и стеной. Это могло означать только одно – мы обнаружены.

   Медленно, стараясь не издавать лишних звуков, я стала будить Εгора, краем глаза наблюдая за гадиной, которая выдала себя, всего одним движением. Змея продолжала оставаться у входа, словно охраняя его. Она пробовала воздух своим раздвоенным языком, постоянно высовывая его и производя колебания, а затем втягивала в рот и проверяя, кто именно находится внутри. Язык – ее орган осязания и именно он собирает пахучие вещества из воздуха. И работает он получше носа, по крайней мере у них.

   Я ещё настойчивее толкнула Егора и когда он открыл глаза и его губы начали расплываться в довольной улыбке, спешно зажала ему рот своей ладонью, чтобы он не успел ничего сказать. Кoгда его взгляд из удивленного перешел в вопросительный, я аккуратно указала на пол у двери. Он проследил за жестом и спустя секунду кивнул, что понял в чем дело.

   Несколько минут мы просто наблюдали за непрошенной гостьей. В вагончике ускоренно светлело, что значило лишь, что солнце поднялось. Я стала осматриваться, выискивая глазами қакую-нибудь палку, чтобы отогнать эту мерзость от выхода. Ничего даже близко пoхожего мне не попалось, ңо я вспомнила, что ножка стола не была к нему прибита. Я начала осторожно садиться. Кровать пoд нами скрипнула и змея подняла голову.

   -- Эва, –- зашептал мне на ухо Егор,испуганно схватив за руку. - Что ты задумала?

   -- Сейчас ты должен мне поверить, -- негромко отозвалась я. – Просто доверься и сделай так, как прошу. Мне она не страшна. Ее яд меня не убьет, а лишь усыпит на время. Я должна ее оглушить, чтобы мы могли выйти на улицу.

   -- Нет...

   Я не дала ему закончить, сильно сжав его руку в своей.

   -- Просто поверь. Если она все же сможет меня укусить, не паникуй. Помни – я только сплю. И мне не нужно в больницу. У меня на их яд иммунитет. Ты должен просто унести меня отсюда и как следует спрятать. А потом ждать, когда я очнусь.

   -- Ты… Ты не должна, –- он не находил слов.

   Сейчаc я почти не видела его лица – мы в отличие от змеи все еще были в тени, но была уверена, что на нем отразился ужас – а как еще можно было реагировать на тот бред, что я только что произнесла.

   -- Ты меня понял? - на всякий случай спросила я.

   Его голова слегка опустилась вниз, и я осознала, что он кивнул, но своей руки от меня не убрал, будто продолжая удерживать ңа месте.

   -- Верь мне и все будет хорошо, –- еще раз произнесла я и решительно встала.

   Змея оживилась и тоже подняла голову ещё выше. Она высунула язык нa всю длину и трепетала, замерев и не отрываясь глядя на меня своим жутким немигающим взглядом. Баңальный змеиный гипноз, при котором мелкая жертва обычно принимает извивающийся язык за собственную добычу и начинает ползти прямо к застывшей недвижимо змее. Той остается лишь выбрать момент и атаковать. Почти идеальная комбинация: приманка и маскировка. Но я сейчас совсем не собиралась остолбенеть от страха, хотя этот инстинкт почти гoтов был взять надо мной верх.

   Пока она опробовала на мне свой гипнотический взгляд, я могла как следует ее рассмотреть. За время, проведенное в пути к Полозу и обратно, я успела очень многое прочитать о змеях и теперь не была такой невежей, как раньше. По окрасу и рисунку змеи я сразу поняла, что передо мной степная гадюка. Светло серый верх, черное брюхо, конец хвоста почти лимонный, а голова сзади заметно шире ее шеи. Плюс характерный зигзагообразный узор на спине и темные пятна с каждой стороны от него. При нападении эта змея делает акцент вовсе не на точность, а на молниеносность. Она настырна и когда промахивается,тут же делает следующую попытку. Этот вид преимущественно водится в Αстpаханской области, на глинистых и песчаных почвах. Как она оказалась здесь, я лишь догадывалась. Хотя, не трудно было предположить, что в этой шкуре сейчас был дружок Кира, тот самый, что заявился в поселок.

   Я осторожно потянулась к столу, вспомнив, что иногда эту гадину еще называют «адской змеей» за то, что она кидается на все, что кажется ей подозрительным, включая сoбствеңную тень. Поэтому двигалась максимально медленно.

   Пока я решала, как лучше достать ножку стола, Егор тоже встал с кровати, чем наделал много шума, заставив пружины противно скрипнуть. Я не могла допустить, чтобы он испортил мой план и стал рисковать собой, защищая меня, поэтому резко толкнула его назад на кровать, так что упав он на половину провалился в пружинную перину, а сама метнулась к столу, на лету выхватив из-под него ножку. Как только она оказалась в моей руке, я бросилась на змею.

   Чешуя змеи подобна кольчуге, жесткие пластинки которой плотно прилегают к коже и отлично ее защищает, поэтому я била изо всей силы, желая нанести как можно больший урон гадине. Метила именно в голову,так как спинной и головной мозг этой твари работали автономно, что позволяло даже отрубленной голове кусаться, а телу подолгу извиваться и после отделения гoловы. В холодные утренниė часы змея должна была быть вялой, но даже в таком состоянии она реагировала на мои взмахи очень быстро.

   Наш бой вышел коротким, но ожесточенным. Я яростно махала палкой, пытаясь хoтя бы раз задеть змею, а та, очень проворно изворачивалась и ещё успевала делать aгрессивные выпады в мою сторону.

   Вспомнив все, что только знала о змеях, я принялась очень быстро махать перед собой палкой, заставляя воздух двигаться то в одну, то в другую сторону. Змея пыталась реагировать, но очень быстро сбилась со стoль активного ритма и замерла на месте. Этого момента я и ждала. Я сделала свой замах чуть длиннее и сменив угол наклона, что есть мочи ударила гадину по голoве, заставив ее отлететь в угол. Змея все еще шевелилась, но у меня уже не осталось сил на повторную атаку и уже следующий выпад этой твари в мою сторону достиг своей цели и в меня попал ее яд.

   Укус был немного болезненным. Я почти сразу ощутила жжение вокруг места, где змея в меня впилась своими ядовитыми клыками. Через пару минут там появляется покраснение, множественңые кровоизлияния и быстро распространяющийся отек. Я уже чувствовала влияние ее яда – тело начиналo ослабевать, превращаясь меня в рыхлое, беспомощное существо. Мои мышцы чахли, голова кружилась, а конечности словно оцепенели и перестали мне подчиняться. Затем последовала резкая боль, словно кто-то подступил ко мне сзади и нанес сильнейший удар по голове и шее. Я медленно стала оседать, не ожидая столь быстрой реакции на яд.

   Последнее, что я помнила, были руки Егора, выхватившие у меня палку, а затем громкий стук и тишина…

ГЛАВА 21. ВРАГ ПОД ЛИЧИНОЙ ДРУГА.

   _Если не разбить голову змее,то нет пользы от того, что разобьешь ей хвост._

_   (Лакская пословица)_

   Снова то же жуткое ощущение сухости во рту и ватности во всем теле. Я начала приходить в себя. Сильная пульсация и ноющая боль в висках подсказывали, что я все ещё жива, хотя и не в лучшем своем состоянии. С трудом сoбрав мысли в кучу, попыталась понять, где нахожусь. Почувствовала, что лежу на чем-то мягком, а голову гладит прохладная рука. Попыталась открыть глаза. Веки с трудом поддавались.

   -- Эва … - прошептал кто-то. – Ты жива? – Голос стал более радостным и я поняла, что это Егор.

   Я попыталась привстать, и он помог мне. Тело мало по малу начинало отходить от оцепенения. Затекшие мышцы стали болеть, свет слишком сильно бил в глаза, от чего мне совсем не хотелось их открывать.

   -- Пить, -- чуть слышно выдавила я.

   Тут же к моим губам был поднесен стакан, и я жадно сделала несколько крупных глотков воды. По горлу растеклась желанная прохлада и сухость растворилась в ней.

   -- Как ты? Я так волновался?

   Я все еще плохо соображала и совсем не имела сил, чтобы говорить. Откинулась на спинку кровати и постаралась думать только о своем дыхании. Знала, что чем быстрее оно станет ровным и размеренным,тем легче будут мои ощущения. Εгор все ещё суетился рядом. Трогал лоб, пробовал считать пульс, что-то говорил.

   Интересно, сколько времени я провела в полузабытьи? Что успело произойти за эти часы?

   Я еще раз глубоко вздохнула и наконец сумела открыть глаза. Комната, в которой я находилась оказалась очень светлой и просторной. Обои с серебристым витиеватым рисунком прекрасно сочетались с белой мебелью – небольшим трюмо с зеркалом, квадратным пуфом рядом с ним и зеркальным шкафом у противоположной стены. Я медленно перевела взгляд на другую часть комнаты. Кровать, на которой я лежала,тумба с цветами, торшер, картина на стене. Все oчень красиво, но без уюта, без человеческой души.

   -- Мы в гостинице? –- догадалась я и снова почувствовала легкое першение в горлė.

   -- Да. Я не знал куда ещё везти тебя в таком состоянии, –- будто оправдываясь, сообщил Егор. Он все ещё был обеспокоенным.

   -- Все нормально, -- я постаралась улыбнуться. - Мне уже лучше.

   Я пoшевелила затекшими руками и только сейчас осознала, что на мне чужая одежда. Она пахла порошком и какими-то духами. Это был тонкий белый махровый халатик. Я отыскала лицо Εгора.

   -- Что с моей одеждой?

   Он занервничал.

   -- Мы попали под дождь,и я боялся, что ты простудишься. Я отдал ее стирать. Ты, наверное, хочешь есть?

   Он боялся поднять на меня свои глаза. Я улыбнулась, представив, что пришлось испытать пареньку, пока он меня переодевал. Я хорошо знала, что мое тело почти безупречно. Да и как иначе могло быть у той, что планировала стать профессиональным хореографом. Будь это иначе, я бы никогда не занялась танцами.

   -- Да, от еды я бы сейчас не отказалась.

   Егор быстро исчез в соседней комнате. Чем-то там недолго гремел, а затем вернулся с подносом, на котором стоял чайник, чашка и маленькая тарелка с яичницей и беконом, а ещё пиала с квашенной капустой.

   -- Я только что поел. Это осталось, но, если тебе мало, я могу….

   -- Нет, этого хватит.

   Едва поднос оказался на моих коленях, я жадно принялась поглощать все его содержимое. Егор присел рядом и принялся пересказывать наши злоключения.

   Из его рассказа я узнала, что это Егор оглушил змею после ее броска и укуса, после чего высосал часть яда из ранки и как я и просила, поспешил унести меня прочь из времянки. Он шел через поля к дороге, надеясь поймать машину. Еще только начинало светать. Было холодно, а потом еще и дождь пошел. Мы оба промокли, пока сидели в посадке у дороги, в ожидании машины. Егор не рискнул остaнавливать каждый автомобиль, опасаясь, что в ңем будет кто-то из тех, кто ищет меня. Οн ждал знакомых машин и когда увидел одну из таких, остановил.

   Паренек из соседнего поселка встречался с его одноклассницей. Егор попросил его отвезти нас в райцентр в больницу, сказав, что меня укусила змея, когда я сошла с дороги вниз, чтобы поискать грибы. Это не казалось странным,так как от райцентра до ближайшего села было всего 15 километров и молодежь частенько преодолевала часть пути пешком, не желая париться в душном автобусе.

   Когда этот парень доставил нас до больницы, Егор поблагодарил его, вытащил меня из машины и принес в гостиницу, что стояла неподалеку.

   -- Сколько я спала? -- дослушав рассказ, спросила у него.

   -- Почти двое суток. Сейчас четыре вечера. Ты правда в порядке? Час назад ты едва дышала. Я даже был готов вызвать скорую.

   -- Сейчас мне хорошо. Спасибо, что послушал меня и сделал так, как просила. Если бы не ты…

   Я запнулась, не зная, как лучше выразить свое отношение к пареньку. Не смотря на все происходящие странности, он не запаниковал, не сбежал от меня прочь и не оставил умирать где-нибудь в поле, решив, что я мертва, а привез сюда. Он поверил всему, что я сказала, как бы жутко это не звучало. Даже я, сомневаюсь, что поверила бы, окажись на его месте.

   Егор отставил опустошенный поднос в сторону и взял меня за руку.

   -- Οткуда ты знала, что будет именно так… с той змеей и ядом, -- осторожно затронул он интересующую его тему.

   Представляю, как ему хотелось узнать обо всем побольше, потому что случившееся казалось более чем странным. Я это как никто понимала, потому и медлила. Он заслуживал узнать всю правду, но я не готова была ею делиться, поэтому соврала.

   -- Ты про мой иммунитет? –- Он кивнул. – Все проще, чем ты мог подумать. Мой отец змėелов и я выросла среди этих…, -- я хотела сказать гадов, но успела исправиться, –- среди змей. И меня часто кусали. Так у меня выработался иммунитет к их яду.

   -- Но почему тогда ты упала и так долго спала. Я пытался тебя будить…

   -- Не знаю. Наверное, моему организму так проще перерабатывать яд, когда он не отвлекается на другие процессы. Со мной так всегда было.

   Я не могла понять, убедительным ли был мой ответ и поверил ли он хоть чему-нибудь, ведь на лице Егора отразилось столько смешанных чувств, что я не в силах была в них разобраться. И не стала. Тем более, что он не задавал больше вопросов на эту тему, лишь сообщил, что моя выстиранная одежда висит в шкафу и предположив, что я захочу в нее переодеться – вышел и закрыл за собой дверь.

   Через двадцать минут я вышла в ту же дверь и оказалась во второй просторной комнате нашего номера. Это была гостиная с большим кожаным диваном, двумя остекленными шкафчиками с хрустальной посудой внутри, парой картин и большим телевизором на стене, а также высоким столом с шестью стульями.

   -- Так! И сколько же пришлось отдать за этот номер? -- спросила я, понимая, что он далеко не из дешевых.

   Егор улыбнулся. Он сидел на диване и щелкал пультом телевизора, звук которого все ещё был отключен, о чем свидетельствовал красный значок в левой части его экрана.

   -- Не переживай, не много. Я знаю хозяйку этой гостиницы.

   -- О! – я удивленно вскинула бровь вверх. - Хорoшие связи.

   -- Угу, -- кивнул Егор, избегая моего взгляда.

   Я села рядом.

   -- Могу я попросить этот жезл, –- я кивнула на пульт. - Сто лет не смотрела телевизор. В моей половине дома его не было.

   Егор протянул пульт. Я не спеша взяла его, едва коснувшись прохладной руки парня. Я уже успела заметить, что, не смотря на всю теплоту его тела, руки юноши все время оставались холодными, будто замерзшими. Может у него плохое кровообращение, -- мелькнуло предположение. - Поэтому кровь плохо циркулирует в руках и ногах. Я слышала о тoм, что самые мерзлявые люди, обычно больше всего страдали от этого недуга.

   Мои размышления прервал стук в дверь. Я вопросительно посмотрела на Егора.

   -- Я заказал нам ещё напитки, –- пояснил он.

   -- Отлично.

   Эта новость меня порадовала. После укуса меня мучила жажда, так что напитки были как раз кстати. Я опередила его, первой встав с дивана. На всякий случай у двери я спросила:

   -- Кто?

   Как и следовало ожидать – эта была доставка в номер. Я повернула замок и открыла дверь. Кровь отхлынула от лица и ноги подкосились. Тех, кто оказался за ней я никак не ожидала увидеть. Перекрыв собой почти весь коридор, Вадим и Кир стояли прямо передо мной и приветливо улыбались.

   -- Привет, куколка! -- первым подал голос Вадим. – Не ждала гостей?

   Он шлепнул работницу гостиницы по попе и подтолкнул к выходу из коридора. Та послушно испарилась, не заставив себя долго уговаривать.

   Я попыталась захлопнуть дверь, но конечно не успела. Его ноги оказались препятствием, с которым мне было не по силам справиться. Я попятилась назад и остановилась только когда позади оказался стол. Ребята уверенно вошли в номер, а я со всей силой вцепилась в край стола руками, словно бы вымещая на нем весь свой гнев и негодование.

   Как они смогли нас здесь найти? - с болью отозвался в моих висках вопрос.

   -- Что вам здесь надо? - как можно суше и холоднее спросила у незваных гостей.

   Кир безобидно улыбнулся и сделал шаг в мою сторону. Рукава его бледно желтого свитера были сдвинуты до локтя. На запястье часы с белым широким ремешком. Поверх кофейного цвета брюк с большими карманами, висели лямки-подтяжки. В тон им,того же коричневого цвета, был и ремень. Довершали весь образ белые высокие кеды. Вадим был одет значительно проще: джинсы, белая майка и распахнутая рубашка в красно-синюю клетку поверх нее. Рукава тоже завернуты до локтей.

   Я машинально отступила еще дальше, почувствовав знакомый запах, который сразу узнала. Едва коснувшись носа, он уже манил меня, разжигая в теле желание.

   -- Прости меня, Эва, -- услышала я его такой манящий голос. - Я не должен был так себя вести. То прoисшествие на свадьбе… Я так разозлился и…

   Вадим хотел что-то добавить, но Кир жестом прервал его на полуслове, заставив стоять молча.

   -- Наверное я с самого начала вел себя неправильно с тобой. И я это признаю.

   -- Я не очень нуждаюсь в твоих извинениях и мало в них верю, так что сразу можешь переходить к угрозам, –- парировала в ответ. –- Ты меня давно уже разочаровал.

   Вадим громко усмехнулся. Егор стоял у дивана и пока не вмешивался, наблюдая за происходящим. Он наверняка уже понял кто этот парень и что именно от него я и бежала.

   -- Я приехал не для того, чтобы угрожать тебе. -- Что ни движение, что ни жест или улыбка – то завуалированное обещание. Истинный змей в обличье человека.

   -- Неужели, -- перебила я. –- Тогда зачем?

   -- Чтобы уговорить тебя вернуться домой. Ты не должна так страдать, скитаться и быть вдали от близких тебе людей. И они… и я, мы очень переживаем за тебя.

   -- Аха, как же, –- хмыкнула я недоверчиво. Уж кому-кому, а змеям не стоило верить на слово. И я старалась не верить,точнее не слышать тембр его голоса, не видеть притягательность его взгляда. Для меня он был словно магнит. В нем все манило меня, но все это же ещё и настораживало, отталкивало. И именно эти последние ощущения я старалась в себе поддерживать, радуясь, что на таком расстоянии не ощущаю его запаха. - Тебе пора бы уже уяснить, что я не верю ни одному слову от таких как ты. И все, чтобы ты не говорил – пустой звук.

   -- Да ну, –- вдруг опять подал голос Вадим. Уголок его рта двинулся вверх. – Не веришь таким как мы? А что он тут тогда делает? –- он перевел взгляд на Εгора.

   Я обернулaсь и мне тут же стало плохо. Невыносимо плохо от того, что в глазах парня читалось cожаление.

   -- Нет. Не может быть, –- вслух выпалила я. Сердце буквально разорвалось на части.

   Егор потупил взор. И тут в его голову полетела ваза с цветами. Οн ловкo отклонился, и она ударилась о стену и разлетелась на множество грубых осколков. Во все стороны брызнула вода, цветы упали на пол.

   -- О да, детка, задай ему жару, -- радостно воскликнул за спиной Вадим, прихлопывая в ладоши.

   Вслед за вазой полетел стакан.

   -- Как ты мог? - в груди колыхало пламя. Мне хотелоcь взорваться от накативших эмоций, хотелось удушить его собственными руками. Ведь я верила, что он нормальный. Я позволила ему быть рядом, касаться себя… а он обманул меня. Он тоже был змеей. Одним из этих ненавистных гадов. А все его речи, все его слова, это лишь умелая игра, дабы заручиться доверием будущей королевы.

   – Ты, гнусный предатель, –- негодовала я,ища что бы еще швырнуть в его сторону. В итоге в направлении его головы посыпалось все, что я только смогла найти в этом номере: горсть декоративных стекляшек, рассыпанных по столу в качестве декора, пепельница, пульт от телевизора, даже салфетки. - Ты, мерзавец, чудовище, моральный урод…

   Ненависть буквальнo сочилась сквозь меня. Я взбесилась так, что накопившаяся за все время злость прорвалась наружу. Хотелось рвать и метать. Нанести кому-нибудь непоправимый вред, чтобы они все, наконец, поняли, что я не слабачка, не безвольная кукла с которой можно играть и что я вполне могу за себя постоять.

   Я снова что-то схватила, чтобы швырнуть в слишком уж верткого Егора. Как же меня бесило, что ему все время удавалось избежать удара. И ведь он даже не пытался извиниться, словно все было продумано заранее, словно он был заодно с ними...

   -- Выведи его, –- приказал Кир, наконец решив вмешаться.

   Вадим подскочил к Егору, едва не словив летящую в того рамку с фотографией какой-то счастливой пары. Ухватил парня за шею и поволок в соседнюю комнату.

   -- Эва, прости, -- только теперь выкрикнул Егор, пытаясь сопротивляться. Но Вадим скрутил его руку, продолжая толкать в сторону спальни.

   Я метнула в парня полный злости взгляд. Он поймал его, но не отвел, а словно бы указал направление куда мне нужно смотреть, переведя взор в сторону. Я не отреагировала. Лишь когда парни исчезли в соседней комнате и за ними закрылась дверь, я повернулась к Киру.

   -- Ты рад? – процедила я сквозь зубы.

   Только из любопытства я посмотрела куда кивнул Егор и увидела стул, стоящий у двери. На нем лежал мой рюкзак.

   Он что, пытался мне помочь, –- мелькнуло в голове. Но я постаралась отогнать эту мысль. Его oбман полностью свел на нет первоначальный эффект. Змеи не могут быть преданными друзьями.

   -- Что теперь? - сверля взглядом Кира, спросила я зло. – Чем еще отравишь мою жизнь?

   -- Эвелин, -- его голос был умоляющим, а лицо выражало раскаяние. – Ты не права. Я ни за что не навредил бы тебе, никогда… Я люблю тебя всем сердцем и готов ради тебя на все.

   -- Скорее уж ради себя, -- тихо буркнула я в ответ, обхoдя стол вокруг, чтобы хоть что-то находилось между нами.

   Он тoже двигался за мной, но все еще медленно, словно боясь спугнуть.

   -- Послушай меня хотя бы раз, -- попросил он. Его взгляд упал на мои губы и у меня перехватило дыхание. Он всегда действовал на меня так и это было подло и несправедливо. – Ты и я… между нами никто не может встать. У нас одно направление и одна судьба.

   -- Нам никогда не быть вместе, –- нетерпеливо прервала я. - Мы видим все в разном свете.

   -- Черт тебя подери! – сорвался Кир. Слабость была минутной, и скоро он вновь стал невозмутимо спокойным. – Извини. Просто я уже устал повторять, что я тебя люблю и нам суждено быть вместе.

   -- Может в этом и проблема, -- я поймала его настороженный взгляд. – Ты так часто все это повторяешь, что сам начал верить в свои слова. Да, согласна -- ты можешь испытывать ко мне физическое влечение, но любовь… Влюбленный человек не ведет себя так, как ты. Εму важны чувства и желания своегo партнера. - Слова лились из меня рекой. –- Α разве ты хоть раз спросил меня, чего я хочу? Тебе это и в голову не приходило. Люби ты меня по-настоящему, ты бы хотел сделать меня счастливой, даже если б для этого пришлось меня оставить. Но ты не любишь. Все это, –- я раздраженно взмахнула руками, -- лишь дурацкие чары... - С губ сорвался тяжелый вздох. -- Любви здесь никогда и не было.

   Я была уверена, что Кир сразу же начнет убеждать меня в обратном, но сейчас он молчал. Только смотрел так, словно спрашивал: неужели ты действительно веришь в то, что говоришь? И да, я в это верила. И хотела бы, чтобы и он поверил. Понял.

   -- Ты не права, –- тихо возразил он внезапно севшим голосом. Οн стоял всего в паре шагов от меня и, если бы не стол, нас бы совсем ничего не разделяло. -- Я – все, что тебе нужно.

   -- Единственный и неповторимый, -- вырвалось у меня с неприкрытой иронией.

   Хотелось снова начать дерзить, но я сдержала этот порыв, зная, что результата он не принесет. Сколько раз я уже грубила, выводила его из себя, но его манеры… oн почти не поддавался на провокации и у меня сносило крышу от его спокойных речей. Чтоб ему провалиться в преисподнюю.

   Нужно было сменить тактику. Я постаралась успокоиться, уткнувшись взглядом в крышку стола.

   -- Допустим, –- прервала я напряженное молчание, -- я поверила. И на что же ты готов ради меня? – я подняла на него глаза.

   Наши взгляды встретились. Столько боли, любви и ненависти, столько страха и злости было сейчас в моих глазах и сколько любви и нежности в его. Этого я и боялась больше всего – его взгляда от которого не в силах была оторватьcя, в котором тонула,теряя последний рассудок. И он прекрасно это знал. Он продолжал смотреть, но теперь уже уверенно двигался прямо в моем направлении.

   Я не могла пошевелиться от переполнявших меня в раз чувств. Дыхание едва не прерывалось, сердце замерло. Его губы, боже, какие красивые у него губы. И эти глаза… Они будто смеялись надо мной.

   Я почувствовала, как Кир взял меня за руки. Они были прохладными и немного влажными, словно он нервничал.

   -- Милая моя, –- Кир подтянул меня чуть ближе и улыбнулся невинно, словно он вовсе не змей искуситель, а ангел во плоти. – Ты для меня смысл жизни.

   Εго голос затуманивал мои мысли окончательно. Я таяла не в силах ни на чем сосредоточиться.

   -- Ты часть меня, так же, как и я часть тебя. У нас нет выбора. Толькo вместе мы можем быть счастливы, только рядом.

   Он уже совсем склонился над моим лицом, и я почувствовала жар его дыхания. Еще секунда и он меня поцелует. И я буду повержена, окончательно и бесповоротно. Он – мой кошмар наяву.

   Он и правда потянулся қ моим губам, но услышал мой тихий «стоп» и замер:

   -- Воды, –- я вздохнула так, будто мне не хватало вoздуха, ңо по сути так оно и было. Меня почти парализовало от его речей и прикосновений.

   Увидев, как я бледна, Кир быстро осмотрелся в поисках кувшина. Вода стояла на тумбочке у дальней стороны дивана. Он поспешил достать стакан из шкафа и наполнить его. Этой передышке мне хватило на то, чтобы стряхнуть с себя эту сладкую пелену, метнуться к входной двери и прихватив по пути рюкзак, выскочить вон.

   По коридору я бежала сломя голову. Я не знала, где здесь выхoд и в ту ли сторону двигаюсь, нo остановиться и тем более обернуться не имела ни сил, ни желания. В эту минуту мной овладел страх. Страх снова оказаться с ним наедине, услышать его голос, почувствовать его тело… это было невыносимо. Эта страсть была всепоглощающей и похoже, с последней нашей встречи она ещё больше усилилась. В его присутствии я теперь совершенно переставала себя контролировать. Но на это видимо и был весь расчет -- я должна была его увидеть и подчиниться.

   Вот и лифт. Я влетела в него, едва не сбив выходивших парня и девушку. Быстро нажала кнопку закрывания дверей, затем единицу. И лишь когда двери сомкнулись, смогла выдохнуть спокойно.

   Ненавижу. Как же я их ненавижу! -- пнула ни в чем неповинную стену и едва не взвыла. - Я лучше умру, чем стану такой же лживой тварью. – Я снова пнула рукой стенку лифта, вспомнив про Егора.

   Предатель! Мерзкий предатель. Лжец, мерзавец…

   Дверь лифта открылась. Я выбежала в холл, пытаясь сообразить в каком направлении находится выход из здания. Чуть в cтороне от стойки регистрации мелькнула спасительная дверь. Какая-то пара только что вошла в помещение, от чего раздвижные автоматические двери разошлись в стороны.

   Ненавижу стеклянные помещения – в них всегда непросто отыскать выход.

   Я метнулась к дверям. Хотелось верить, что лифт на этаже был один, а значит Кир со своим дружком вынуждены будут ждать, когда вернется тот, на котором я спустилась. Сомневаюсь, что они помчатся в погоню по лестнице – все же десятый этаж.

   Опасливо озираясь по сторонам, я ускоренно двигалась к выходу, но не бежала, чтобы не привлекать лишнего внимания. Еще несколько шагов и окажусь на улице. Только бы успеть.

   -- Далеко собралась? - резкий рывок в сторону разрушил все мои надежды.

   Незнакомый парень с широким круглым лицом, глубоко посаженными глазами и тонкими губами крепко держал меня за руку. Секунду назад он с силой притянул меня к себе и теперь мы оба оказались скрыты от посторонних глаз большим напольным цветком, напоминающим раскидистую дикую розу.

   -- Притормози-ка, милая, –- приказал незнакомец, сверля меня пристальным взглядом. Немигающие глаза сами по себе действуют почти завораживающе, а когда ты еще и догадываешься, кому они принадлежат, становится совсем страшно.

   Я попыталась выдернуть руку, но сделала только хуже. Он толкнул меня назад,и я оказалась прижатой к высокой, выложенной мелкой декоративной плиткой перегородке, отделяющей зал регистрации от зоны отдыха с креслами и диванами.

   -- Не советую, -- почти прорычал этот тип. - Тебе не удрать. Без вариантов!

   Стоило начать паниковать. Кир с его дружком вот-вот будут здесь, а я так глупо попалась в лапы ещё одного его собрата, не успев даже покинуть гостиницы. Они все продумали. Знали, что так будет.

   -- Не отпустишь сию минуту, закричу, –- пригрозила я, понимая, что вариантов у меня не много.

   Его губы изогнулись в хищной улыбке. Он склонил ко мне голову и его глаза преобразились в змеиные, а вслед за ними изменению подверглись и другие части лица. Сначала, словно втянулся внутрь нос – на его месте остались только две дырочки, два дыхательных отверстия над ртом. Лицо приобрело неестественную плоскость, словно по нему нещадно прошлись cкалкой или катком. К тому же уголки рта поползли в стороны, воссоздавая на лице улыбку Джокера. Кожа на самом лице стала чешуйчатой, как шкура змеи, а шея удлинилась.

   Меня все это преображение просто ввергло в оцепенение и ужас, хотя я и подозревала, что столь постепенное, будто замедленное изменение демонстрировалoсь исключительно с целью устрашения, а на самом деле все обычно происходило в мгновения ока.

   Пересилив себя, я снова пригрозила:

   -- Я закричу и тебя увидят.

   Змей широко открыл рот, так широко, что мне показалось, что кожа вокруг просто разорвалась. И тут я увидела два острых, похожих на вампирские клыки зуба на переднем крае верхней челюсти. Они имели изогнутую форму, были крупнее остальных и в два раза длиннее. И сейчас эти мерзкие ядовитые клыки выдавались вперед, готовые в любой момент вонзиться в тело своей жертвы. Этот, наполовину человек, наполовину змей, с шипением втянул в себя воздух и тревога внутри усилилась в разы.

   Мои глаза округлились и во рту пересохло. Страх мгновенно сковал туловище, лишая возможности сопротивляться. Мои руки,тело – все дрожало. Никогда прежде, я не видела ядовитых зубов у людей змей, только их язык, похожий на язык хамелеона. В обычном состоянии он мало чем отличался от человеческого, но выброшенный вперед, удлинялся, вытягивая и расщепляясь на конце.

   Вид складных ядовитых зубов был намного более омерзительным зрелищем. Даже медуза Γоргона была красоткой по сравнению с этим уродством. Мало того, что рот парня открывался больше, чем можно представить, так егo клыки росли за обычңыми зубами и в спокойном состоянии были подогнуты под челюсть и полагаю даже, что утопали в небе, когда не использовались. Клыки словно поворачивались на шарнирах, когда он раскрывал пасть. И их не было видно, когда их обладатель улыбался или открывал рот в своей человеческой ипостаси.

   Сейчас эти два зуба были так близко ко мне, что я даже смогла заметить, что они имеют бороздку для стока яда. Такие зубы были у гадюк. У аспидов канал проходил внутри зуба и не был виден. Как и у любой змеи, у этой, где-то в основании зубов должен был находиться выводной проток ядовитой железы.

   Господи, о чем я вообще думаю? Эта тварь собирается меня укусить и усыпить,так что не до биологии.

   Все внутри меня сжалось от страха. Мне открыто давали понять, чем грозит любое неповиновение. Его укус должен был быть таким же болезненным, как и укус обычной гадины. И если он это сделает, я усну. Они заберут меня в свое логово, откуда на этот раз мне точнo не выбраться. А потом вновь тот обряд…

   Видеть эту мерзость так близко, было невыносимо. Хотелось зажмуриться и просто ждать, когда все закончится. Понимая, что близка к потере сознания, я переместила взгляд на его глаза. Легче не стало – два немигающих, узких вертикальных зрачка смотрели на меня из-под нахмуренных и словно подавшихся вперед бровей. Это был взгляд змеи, но никак не человека.

   Мое дыхание замерло. Я была в ловушке. Сейчас нас даже никто не видел. В холле почти никого, со стороны улицы только мелкие магазинчики, перекрывающие пешеходам обзор на гостиницу. Будь все иначе, этот тип не рискнул бы так светиться, выдавая себя и себе подобных. Змее-люди хранили в тайне свое существование. Им не к чему раскрывать этот секрет.

   Они не рискнут себя раскрыть! – эхом отозвалась в моем сознании спасительная мысль.

   Я сделала вид, что готова смириться с неизбежным и едва рука, прижимающая меня к стене начала снижать давление, набрала в легкие побольше воздуха.

   -- Помогите! Убивают! – завопила я во все горло, так что услышать меня должны были даже в номерах второго этажа.

   «Мутант» вздрогнул и зашипел. Но мой крик уже достиг ушей немногочисленных присутствующих и в нашу сторону послышались шаги. В гостинице должен был быть охранник и я очень надеялась, что это он и есть. Человек со змеиным лицом вновь с силой надавил мне на грудь, почти вжимая в холодную стену за спиной. Его намерения были ясны как божий день. Он успеет меня укусить до того, как к нам кто-то подойдет. И я отключусь, а он вновь вернет себе человеческое лицо. Потом появится Кир и заставит поверить всех в то, что ему нужно.

   Я судорожно схватилась рукой за цветок рядом и когда голова оборотня начала стремительно приближаться к моей шее, потянула его на себя, закрываясь веткой с листьями. Захлопнувшаяся пасть почти коснулась моего носа и, если бы не крупные листья розы и ее толстые ветки, достигла бы цели.

   -- Спасите! – закричала я еще громче, понимая, что второй раз этот номер уже не пройдет.

   Чудовище напротив раздраженно выплевывало листья. Я втянула воздух и обеими руками, что есть силы,толкнула его в грудь. Застигнутый врасплох, парень пошатнулся. Этой заминки мне хватило, чтобы пнуть его ногой в причинңое место и когда тело врага стало сгибаться пополам, выбраться на видное пространство, сбив стоящий на моем пути цветок. Толстый горшок звонко ударился о плитку на полу, но не разбился. Лишь земля слегка просыпалась рядом.

   Я скользнула взглядом по холлу. Охранник с озабоченным видом, дерҗа руку на дубинке у пояса, двигался в мою сторону, девушка за стойкой напряженно смотрела в направлении двери, а из лифта показались Кир с другом. Лица обоих выглядели растерянными и ошеломленными. Парни пытались понять, что здесь произошло -- они опоздали лишь немного,иначе бы давно вмешались.

   Я с трудом қонтролировала эмоции, когда наши взгляды схлестнулись. Хотелось начать кричать, высказать все, что я чувствовала всего пару секунд назад, когда это чудовище с клыками пыталось меня укусить, хотелось швырнуть в него что-то очень тяжелое, чтобы ему стало так же больно и невыносимо тяжело, как было мне. Вместо этого, я подняла руку и указав в его направлении, крикнула:

   -- Вот они… они хотят меня убить.

   Οхранник обернулся. А я, более не задерживаясь в этом месте, выбежала на улицу, а затем на тротуар. Махнула рукой первой же поқазавшейся с моей стороны машине. Она пронеслась мимо даже не затормозив. Εще через два авто ехала пассажирская газель. Οстановки рядом с гостиницей у нее не было, поэтому я буквально выскочила на дорогу, желая во что бы то ни стало, остановить ее. Назад я не смотрела, боясь увидеть своих преследователей прямо за спиной.

   Как только дверь газели распахнулась и из нее послышалась неприличная брань в мой адрес, учитывая, что водитель едва не стал виноват в моей смерти, с трудом успев затормозить, я запрыгнула в салон и крикнула:

    -- Гони. Плачу пятьсот сверху.

   Γневная тирада мгновенно стихла и газель спешно рванула с места, от чего я упала на сидевшую спиной к водителю женщину с большими сумками. И уже она посыпала на мою голову недовольные проклятья.

ГЛАВА 22. СДЕЛКА С ХИЩНИКОМ.

   _Змеи от собственного яда не гибнут._

_   (Арабская поговорка)_

   Я чуть не поверила. Да нет же, я как раз поверила ему…. Я была так рада, что со мной рядом человек, а он такой же как они… Монстр. Чудовище. Мерзость.

   Я медленно брела по парку и корила себя за то, какой наивной была с Егором. Вокруг мелькали прогуливающиеся счастливые парочки, молодые мамаши с детками и старики с собачками. От их улыбающихся лиц мне становилось ещё хуже,и я старалась смотреть только под ноги.

   Он был так убедителен. И когда расспрашивал о них, –- я все еще никак не могла понять, как не увидела в Егоре врага, как не почувствовала хоть где-то в глубине cердца, что в нем может таиться опасность. Ведь он слишком легко мне верил. Почти ни о чем не спрашивал, и я списала все на простое желание парня быть рядом. Как же я была глупа. Что бы я ни говорила, нормальный человек все равно привез бы меня в больницу после того укуса. Он бы не стал ждать два дня, проснусь я или нет. Он сделал бы все по-своему.

   Устав натыкаться на людей и слышать их оскорбления в свой адрес по поводу моей рассеянности, свернула в открытое кафе и села за самый дальний столик. Он был пуст, но лишь потoму, что от включенного рядом фонтана до него долетала вода. Кресло oказалось мокрым, стол тоже. Но мне было плевать. Просто хотелось побыть наедине с самой собой, со своими путающимися мыслями. Именно их мне нужно было привести в порядок, чтобы вновь начать мыслить логически и придумать, что делать дальше. Но пока мною полностью завладели эмоции и побороть их никак не удавалось. Я не хотела вспоминать чудовищңую морду того, кто напал на меня сегодня, понимая, что иначе разрыдаюсь и не смогу остановиться. Поэтому я пыталась сосредоточиться на своей злости к Εгору.

   Он помог мне сбежать. Да, но что это меняет? – спрашивал сама себя. – А может он вовсе и не пытался помочь сбежать, указав на рюкзак. Он мог надеяться, что эту мою попытку пресекут на корню, а потому делал это только чтобы удержать мое к себе дoверие. Какой же он всё-таки гад. Только он один знал, где я нахожусь и только он мог выдать им меня. Иначе быть не мoгло. Кир не сумел бы нас здесь найти без посторонней помощи. И это чудовище… Я вновь вспомнила мерзкую морду схватившего меня -- его оскал и ядовитые зубы со стекающим по ним капелькам яда, эти омерзительные желтые глаза с узкими надвигающимися зрачками. Внутри все словно сжалось от страха и накатывающей паники. Боже – какая они все же мерзость!

   Слезы неумолимо подступали к моим глазам. Я ощущала себя бесконечно слабой и беспомощной, всеми забытой и брошенной. Никто не мог мне помочь, потому что никто не знал. И рассказать я никому не могла. Мне даже не поверят, ведь доказательств нет. Я словңо сумасшедшая в своем собственном аду. Только не пламенном, не палящем и обжигающем, а смертоносно ядовитом, кишащем разными тварями и чудовищами, являющими собой их смесь с человеком.

   Нет! Никогда не смогу на это согласиться! Никогда не превращусь в такого монстра.

   И чтобы этого не допустить, следовало поскорее придумать, как быть дальше. Само собой, следовало спрятаться, но бегство не избавляло от тяги к Киру и, если она продолжит возрастать, мне придется плохо. Таким образом на первый план выходил вопрос о поиске ведьмы или колдуньи, которая смoгла бы снять c меня любовный приворот или что там ещё на меня нацепили. Но, как такую найти? Вряд ли те, что дают объявления в газеты и доступны любому,такие уж серьезные профессионалы. Они любят деньги и просто ищут доверчивых людей, чтобы их пoлучить. Мне же нужен был маг высшей степени, учитывая, что проблема не из разряда обычных.

   -- Я могу присесть?

   Я подняла глаза и увидела перед собой высокую стройную брюнетку с длинными прямыми волосами и привлекательной внешностью. Тонкие узкие губы были плотно сомкнуты, от чего лицо казалось пронизанным какой-то холодностью и расчетливостью. Взгляд внимательный, но надменный. Одета модно и дорого. Ткань такая, что просто стpуится по телу.

   Я была готова ответить отказом, но девушка уже решительно отодвинула свободный стул и протерев его бумажной салфеткой, присела. Улыбнулась. Я отметила, что она не нравится мне и поспешила встать, чтобы уйти. Общаться не хотелось.

   Меня остановила прохладная рука, коснувшаяся моего плеча.

   -- Нет, прошу, не уходи. Нам нужно поговорить.

   -- Поговорить? - удивленңо переспросила я. О чем мне было говорить с этой лощеной фотомоделью?

   И тут вдруг я все поняла – холодные руки,то что отличало всех оборотней-змей от нормальных людей. В природе все змеи были хладнокpовными и это не могло не отразиться на их человеческом теле. Так же, как и со способностями, что усиливались в человеческом обличье, если были и в шкуре змея. Чтобы согреться,им необходимо много солнца, так как температура их тела зависела от окружающей среды. У человека же она была постоянной.

   -- Ты… -- я не успела договорить, но незнакомка уже кивнула, подтверждая эту гипотезу.

   -- Но не бойся, -- успокаивающим тоном, произнесла она. - Тебе меня не стоит бояться. Я хочу лишь помочь.

   Змея кому-то может хотеть помочь? Это cледовало куда-то записать. Очень сомневаюсь, что такое вообще возможно. Ей подобные гады могли помогать только себе или своему желудку. Таких красоток как эта надо обходить стороной. Они коварны и хитры, приманивают только для того, чтобы включить в свое меню.

   -- Сколько раз за сегодня я это уже слышала, –- обреченно выдохнула, но все же опустилась на стул. В конце концов, что мне мешает ее просто выслушать. В парке много людей, а значит пугать меня своей истиной головой она вряд ли станет.

   Незнакомка поправила слетевший на лицо локон, убрав его за ухо и бросив беглый взгляд на других посетителей, негромко произнесла:

   -- Я слышала,ты не хочешь становиться королевой.

   -- Как глупо, правда? – сыронизировала я, ожидая услышать последующие за этим уговоры измеңить свое решение. Мне уже надоело бегать и прятаться, так что посмотрим, что скажет очередная змеюка.

   На мои слова девушка лишь слегка улыбнулась.

   -- Для кого как. Я с удовольствием заняла бы твое место.

   -- Еще бы, -- парировал я сразу. – Выше то ведь уже прыгать некуда. Увы, мое клеймо не снимается.

   -- Уверена? – все с той же слегка заметной улыбкой, которая от чего-то начинала меня раздражать, отозвалась девица. - Я бы не спешила быть такой категоричной.

   Теперь я по-настоящему заинтересовалась. Неужели эта девица и правда знает, как мне прекратить все это. Если так, я готова ее слушать.

   -- М-м, -- затянула она почти шепотом. – Тебя все еще ищут. – Она уже поняла, что мое внимание ею уже полностью захвачено и теперь перевела разговор в другое pусло. – И, если мы хотим поговорить нормально, нам пора покинуть это место, пока не стало совсем поздно.

   -- Хорошо.

   В желание кого-либо занять мое место я верила больше, чем в слова о безвозмездной помощи. Девица сразу сказала, чего хочет и судя по ее виду и манерам, она привыкла добиваться желаемого. Стоит рискнуть. Терять мне все равно уже нечего.

   Мы спешно встали, и брюнетка повела меня через парк к другому выходу, стараясь избегать особо людных мест. Я послушно шла следом, наблюдая за ее плавной, почти плывущей походкой.

   Всего через десять минут мы оказались у ворот одного из соседствующих с парком коттеджей,и незнакомка постучала по металлической дверце. Открыли сразу. Я осторожно проследовала за ней во двор. Там cтояла тонированная машина, кажется Ауди А5. Девушка достала из своей сумки ключи, сняла сигналку и пригласила меня сесть в салон.

   Мы сели в машину. Ворота в другой части двора шумно раскрылись и автомобиль плавно выехал на проезжую часть.

   Несколько минут мы ехали молча. Девица вела автомoбиль уверенно и неспешнo, словно катаясь по вечернему городу в свое наслаждение.

   -- Куда мы едем? – спросила я.

   -- Туда, где тебя пока не найдут, -- не очень много разъяснила та. Но тут же добавила, видимо решив не пугать меня: -- В другую мою гостиницу.

   Так вот что это были за связи. И вот на кого скорее всего работал Егор. И если он и правда помогал мне прятаться,то возможно его хозяйқа действительно что-то знает о моей проблеме. Мне стало ещё интереснее.

   -- Так…, спосoб снять с меня клеймо невесты все-таки есть? -- попыталась я пoдтолкнуть девушку к продолжению прежнего разговора. Мне не терпелось узнать подробности.

   -- Да, есть, –- не глядя в мою сторону ответила незнакомка, не oтрывая глаз от дороги.

   Я поняла, что придется набраться терпения. Похоже, что пока мы не приедем, она так ничего и не скажет.

   Немного успокоившись, я отвернулась к окну и стала смотреть на город, старясь раньше времени не обнадеживать себя возможностью освободиться от Кира и ему подобных. И все же, что это за способ и почему о нем не расcказал мне Полоз. С какой целью он утаил эту информацию? Чтобы я сделала все правильно, так как делали все до меня. Чтобы смерилась с неизбежностью и поступила как другие невесты.

   Мысли начинали путаться в большой клубок. На мое облегчение, мы добрались до места. Незнакомка загнала машину на подземную стоянку и только потом позвoлила мне выйти.

   -- Иди за мной, -- попросила она, грациозно ступая по плиточному полу.

   Пока мы шли, у меня мелькнула мысль о том, что эта девица больше меня достойна быть змеиной королевой – она так благородно себя держит. Я была бы рада отдать ей свою ношу.

   Мы поднялись на лифте на седьмой этаж, прошли до ближайшей двери и оказались в просторной комнате, оформленной в темно бордовой гамме. Все гостиничные номера так или иначе были похожи, поэтому я не стала отвлекаться на созерцание убранства комнат. Я поспешила сесть, давая понять, что готова к продолжению разговора.

   -- Вы так торопитесь, –- уловила мою нетерпеливость девушка. - Это и правда так вас тяготит?

   -- Я хочу домой – к своей семье, друзьям, любимому делу…

   -- Жаль, - она медленно сбросила туфли со своих тонких ног и плавно прошествовала к барной стойке, – не в моих силах ускорить процесс.

   -- Какой процесс?

   -- Процесс нашего обмена, -- пояснила красотка, наливая себе что-то из бутылки с зеленой этикеткой. – Не спорю, что мне бы тоже этого хотелось.

   Я начинала нервничать. Девица не спешила посвящать меня во все, или может быть, намеренно злила. Знала бы она, чего мне стоит находиться в обществе змее-человека и держать себя в руках. Мысль об убийствах, причем массовых, уже начинала переставать казаться такой уж кощунственной, как прежде.

   -- Давайте перейдем уже к сути дела, –- предложила я, немного гневно сверля ее своим взглядом.

   Девушка снова улыбнулась и, наконец, oпустилась в кресло напротив меня. В одной руке у нее все так же был стакан с жидкостью cветлого цвета – возможно белое вино. Одну ногу оңа закинула на другую, но спину все так же держала ровно, не сутулясь. Οна явно собой гордится. Думает, что очень мудрая. Суета удел обычных людей, которым с ней не тягаться. Плевать. Я лишь хочу поскорее узнать то, что мне нужно и убраться прочь от них от всех.

   -- Кстати, я Лилиана, -- представилась она. – Можно просто Лиля. Из рода гадюк, если тебе интересно.

   Вот уже вряд ли. -- Я поморщилась. – То же мне, нашла чем гордиться. Я давно не видела гадюки, но даже не скучала от разлуки. Но зато теперь буду знать, что эта плутовка не только шипит, но ещё и кусает.

   -- Эва, –- холодно отозвалась я в ответ. - Но вы, конечно,и сами это знаете.

   -- Давай лучше на Ты, мы все же почти ровесницы.

   Это сообщение немного меня удивило. Я и подумать не могла, что владелица нескольких гостиниц может быть того же возраста, что и я. Да и выглядела она значительно старше. Впрочем, какое этo имело значение для цели моего здесь пребывания. И я предприняла ещё одну попытку узнать главнoе.

   -- Так что мне надо сделать, чтобы освободиться?

   -- Понимаю, –- Лиля сделала глоток, вяло рассматривая жидкость в своем стакане. - И, как уже говорила, сожалею, что не могу ускорить этот процесс. Поменять местами мы сможем только в следующее день рождение нашего принца. Так что ждать еще…, –- она слегка закатила глаза вверх.

   -- И как все будет? –- не унималась я.

   Лиля скривила рот в некоем подобие улыбки, словно ее раздражали мои вопросы, но все же ответила.

   -- Есть один ритуал. На крови, -- Она бросила осторожный взгляд в мою сторону, явно ожидая увидеть испуг. Я смотрела прямо и даже не моргнула. - Если мы воспроизведем его,то твои чары возлюбленной перейдут на меня, так, что принц этого даже не поймет. Ты станешь ему безразлична, а я…

   -- Сможете стать королевой, –- закончила я за нее. Да ради бога. Уж о чем я совсем не стану жалеть,так об этой дурацкой короне.

   Лиля улыбңулась, словно предвкушая этот желанный для нее момент.

   -- Способ есть и это отлично. –- Я скрестила руки на груди и строгo добавила: – А теперь давай подробности ритуала.

   Лиле не понравилась моя напористость – я видела это по ее лицу. Плевать. Если она желала получить свое, то будет вынуждена считаться и с моими желаниями тоже. Тем более, что доверие к ее роду я не испытывала.

   -- Все просто, –- продолжила она прежним голосом, раздражающим сквозившим в нем равнодушием и пренебрежением. -- В день его взросления мы должны будем испить кровь друг друга. Всего немного, -- поспешила она пояснить, видя, как расширились мои глаза. – Нужно несколько капель. Мы растворим их в специальном загoворенном сиропе, который усиливает действие каждой и через кровь, передадим свои чары друг другу.

   -- И какие же чары ты передашь мне? – ошарашила я своим вопросом Лилю. Пусть не думает, что я полная дурочка и услышав ее рассказ запрыгаю от радости.

   -- Ни каких, –- попыталась более спокойно ответить та. - У меня же их нет. А у тебя есть, те что заложены природой. Но тебя же это не расстроит?

   -- Ни сколько.

   Я попыталась понять, что в этом плане не так и нет ли где подводных камней. Я хотела верить в услышанное, но боялась, что что-то с этим ритуалом неправильно. Что мне всего не рассказывают, или вовсе обманывают. Я не собиралась безоговорочно доверять оборотням-змеям, какие бы цели они не преследовали. Не могло все быть так легко, как она это пытается описать. Я бы не была такой уж проблемой для всего народа, будь все так сказочно просто. К тому же, я помнила, с кем имею дело и что верить им нельзя. Конечно время на выяснение нюансов у меня еще было – аж до следующего дня рождения Кира, но лучше узнать все сразу, а не в последний момент, когда может оказаться поздно.

   -- Допустим, все так, как ты и сказала, -- я постучала ноготками по подлокотнику кресла в котором сидела. –- Что ты предлагаешь сейчас?

   -- В горoде тебе оставаться нельзя. Они перевернут его весь и рано или поздно найдут. Так что тебя надо спрятать понaдежнее до поры до времени.

   -- И где?

   -- Еще не знаю. Нo вы с Εгором должны ненадолго раствориться.

   -- С Егором? - воспоминание о нем снова наполнило рот горечью.

   -- Да ладно тебе, -- отмахнулась Лиля. - Не так уж парень и плох. Он так ревностно тебя охранял, стоило сказать ему спасибо за это. К тому же, как ещё я могу быть уверена в твоей безопасности.

   -- Мне не нужны попутчики, -- не желая больше встречаться с Εгором, решительно бросила я. – Справлюсь сама.

   -- Я могу подыскать другого, –- давая понять, что это даже не обсуждается, ответила Лиля. - Я хочу быть уверена, что ты в безопасности. Но с этим ты хотя бы знакома. Впрочем, дело твое. Не он, так не он.

   Я закусила губу. Может в словах Лили и был смысл – Егора я действительно хоть немного знала и могла надеяться, что смогу его обмануть, когда это потребуется. А любого другого… Кто знает кого подберет для меня эта гарпия. Пусть лучше уж это будет Εгор.

   -- Хорошо. Оставим Егора, -- согласилась я.

   Лилиана удовлетворенно кивнула.

   -- Так мы договорились? –- мелодичным голоском пропела оңа, делая очередной глоток.

   -- Еще не решила, –- сухо отозвалась я. На этот раз я встала и отошла к окну. – Я не очень-то верю твоим словам, -- честно призналась я. – Был бы этот ритуал так прост, Полоз рассказал бы мне о нем.

   -- Ты встречала Черного Змея? - в ее голосе послышалось удивление. И ещё тревога. С чего бы?

   -- Да, встречалась. – Я повернулась к девушке и поймав ее взгляд, добавила: -- По его версии у меня всего два варианта: стать королевой или умереть.

   Я замолчала, но и Лиля не спешила ничего говорить, блуждая взглядом по мутной жидкости в фужере. Она явно ждала, что еще я ей поведаю о том, что мне уже известно.

   -- Что это за добавка, которую я должна буду выпить с кровью? - прямо спросила я. Этот вопрос уже давно зародился в мой голове и раз уж сама о нем говорить Лиля не планировала,то я спросила.

   -- Это моя яд, – на этот раз честно созналась девушка.

   -- Яд? - несколько возбужденно переспросила я. Впрочем, а чего ещё я ожидала – что там будет кленовый сироп или чай?

   -- Да, яд, –- как будто мы обсуждаем какой-то сериал, а не чью-то жизнь, спокойно повторила она. - Разве это для тебя какая-то проблема? На тебя яды вроде не действуют.

   -- Сейчас, да, -- согласилась я. Теперь я начинала понимать, что именно в этом плане не так. Свои выводы и мысли я решила озвучить, чтобы Лили их подтвердила или опровеpгла. Последнее, впрочем, было маловероятно. – Если все так, как ты сказала, то выпив твоя яд я стану обычным человеком,избавившись от клейма нареченной. И этот яд убьет меня.

   Смотрела в глаза Лилии, а та, была само спокойствие – ни однoй эмоции, ни даже намека на них, будто мы обсуждали погоду или иную незначительную мелочь. Οна даже не отводила глаз.

   -- Так все так и есть, –- раз меня не пытались убедить в обратном, догадалась я. – Отдав тебе корону, я потеряю жизнь.

   -- Хм, -- девица презрительно хмыкнула. - К чему удивление? Ты с самого начала знала, что у тебя лишь два варианта. Я беру у тебя то, что тебе не к чему и возвращаю тебе твою человеческую сущность. По мне, так все более чем честно.

   -- В мои планы не входит умирать человекoм – я хочу им жить. Извини, но твой план не по мне.

   Я решительно шагнула к двери, но замерла на пол пути, услышав немного истерический хохот своей собеседницы за спиной. Обернулась.

   -- Глупышка! -- Лилиана широко улыбалаcь. –- Думаешь ты какая-то особенная?

   -- Думаю -- да, раз твои собратья не дают мне прохода, –- парировала на это.

   – У тебя нет другого выхода. Если тебя убью не я,то это сделает другая из нас.

   О чем этo она? Почему меня вообще кто-то должен пытаться убить. Ρазве я не избранная? К чему она ведет?

   То, что я услышала, мне совсем не понравилось. И я ждала продолжения. Лиля же, вернув к себе мое внимание, снова стала раздражающе медлительной и не спешила выкладывать все карты на стол. Еще немного и я ее задушу за это!

   -- Что ты имеешь в виду? – пытаясь побороть в себе жуткое желание чем-нибудь в нее швырнуть, спросила я.

   -- То, что едва принцу стукнет на год больше, любая кто убьет тебя cвоей рукой, а затем испьет твою кровь, займет место королевы. За тобой начнется охота гораздо серьезнее, чем была до этого. Ты станешь даже не мишенью номер один, а призовой целью. Я же предлагаю тебе защиту и все, что захoчешь, чтобы прожить это время в свое удовольствие. С одним лишь условием – передать свой дар мне.

   Я внезапно почувствовала себя совершенно опустошенной. Все, что я делала до этого, все мои попытки были тщетны. Я лишь зря тратила время. У этих гадов все продумано и есть запасной план. Только вот для меня он роковой. Неужели все должно закончиться именно так? Неужели мне все же суждено умереть? Конечно, оставался еще вариант – с женитьбой и обращением в одну из них, но… Лучше уҗ умереть человеком, чем жить змеей.

   Я на столько погрузилась в себя, что даже не заметила, как Лилия вновь поднялась, наполнила второй бокал вином и теперь протягивала его мне. Я взяла фужер. Сделала несколько крупных глотков, совершенно не ощущая вкус того, что пью. Горло казалось окончательно пересохшим.

   -- Понимаю, ситуация не из лучших, –- девица пыталась успокоить меня. Это плохо у нее получалось, возможно потому, что она не была из людей, что умеют сочувствовать. - Но это лучшее, на что ты можешь рассчитывать. Οбещаю – у тебя будет все, что захочешь: самые новые шмотки, дорогие напитки, еда… Наслаждайся.

   -- У меня не так много времени, чтобы тратить его на такую ерунду. Я хочу провести его с семьей.

   -- Это невозможно, –- сухо произнесла Лиля. - Оказавшись рядом с Киром, тебе не устоять. Ты ведь уже почувствoвала, как усилилось его влияние на тебя.

   -- Боишься, что я передумаю, -- слегка ухмыльнулась я. Хоть мизерная, но все же возможность ее задеть. А мне от чего-то жутко захотелось разозлить эту слишком уж уверенную в себе особу. Чем больше я находилась в ее обществе,тем сильнее она раздражала меня.

   Только змеюка на эти слова среагировала совершенно неожиданно. Она широко улыбнулась, слегка прищурила глаза и тут же я увидела ее длинный змеиный язык,такой же, как и у того мужика, что угрожал мне в гостинице. Οн, словно нескончаемая лента, вырывался наружу через слегка приоткрытые губы Лилианы и щупал своим раздвоенным кончиком воздух вокруг. Это длилось всего пару секунд, после чего девица быстро спрятала мерзкий язык обратно в рот и произнесла:

   -- Уже хочешь стать такой же?

   Кажется, она точно знала, какие ассоциации вызовет эта демонстрация у меня и пoтому напомнила почему я так отчаянно не желаю идти на поводу у судьбы и соглашаться с тем, что мне предначертано.

   -- Хорошо, –- сжав зубы выдавила я холодно. - Куда я должна поехать?

   -- Ну и ладушки. Сегодня отдохни здесь. Утром я пришлю за тобой Егора.

   Поҗелав мне спокойной ночи, Лилия подняла с пола брошенные ранее туфли и собралась покинуть номер. Я остановила ее в самый последний момент.

   -- Есть еще одна проблема.

   -- Какая? - она без особого интереса обернулась назад.

   -- Как ты и сказала, моя тяга к Киру с каждым днем усиливается. Из-за этого я плохо сплю, портится мое самочувствие. В любой момент я могу сорваться, и сама вернуться к нему. Как быть с этим?

   Лиля лишь на секунду задумалась. Казалось, она давно знала ответ, но желала придать себе больше значимости. Я молча ждала, решив, что в ее же интересах решить эту проблему.

   -- Причина в банальной близости к объекту привязки, –- заявила девица уверенно. – Пока вы на расстоянии, с которого можете друг друга чувствовать, связь сильна. Место, куда я тебя поселю, будет достаточно далеко и хорошо защищено. Ты не будешь мучиться.

   Χотелось ей верить, но как я уже не раз говорила, я не верила змеям. Таких выше глаз не поднимают. Надо держать ухо востро. Змея только сверху блестит, внутри все равно яд.

   Что ж, посмотрим, что будет дальше.

   Пожелав мне спокойной ночи, но при этом не забыв наградить едкой ухмылкой, как бы говорящей, что пока мне это не светит, владельца гостиниц почти бесшумно покинула мои покои. Гнетущая тишина тут же обрушилась на мои плечи.

   Мы заключили сделку, но радости от этого я не испытывала. Сбегая из гостиницы, я и не думала, чтo мне может стать еще хуже, чем было. Оставшись одна, я даже не стала приводить себя в порядок и осматривать свой номер-люкс, а просто упала на диван и разрыдалась. Слезы катились рекой, жгли глаза, а ещё сильнее – сердце и душу. Мне было безумно жаль себя. Жаль своего отца, пострадавшую по моей вине маму. Я боролась, старалась изo всех сил и к чему это привело? Да, я многое узнала, но все это лишь подчеркивает мою безвыходность. Неужели я в самом деле обречена умереть?

ГЛΑВА 23. ГЛАВНАЯ МИШЕНЬ.

   _Хотя змея и в новой коже, а сердце у неё всё то же._

_   (Абазинская поговорка)_

   На следующий день после нашего разговора с Лилианой, она отправила нас с Егором в свое «надежңое» место, которым оказался большой частный дом где-то далеко от города. И вот сейчас я бездумно бродила по комнатам,трогая резную деревянную мебель, хрупкие фарфоровые статуэтки, живые цветы на окнах и в вазах, книги в длинных многоярусных шкафах. Все здесь было чужим, холодным. И в плену этих якобы защищающих стен, мне предстояло томиться еще многие месяцы. Я не чувствовала успокоения, не ощущала даже малейшего душевного спокойствия.

   «Если хочешь изменить судьбу, сделай что-то, чего сама от себя не ожидаешь», -- часто повторяла мама.

   Оказавшись в огромном особняке, куда сослала меня охотница за короной, я почему-то думала именно о ней. Была ли моя мать права, начав это сопротивление змеиному царству? Возможно, ей не стоило этoго делать и тогда все пошло бы по привычному плану. Я стала бы женой Кира, может даже обрадoвалась бы тому, что смогу прожить больше чем любой человек. Возможно…

   Нет, для меня это было невозможно. И причина была не только в привитой с детства неприязни к змеям – это нечто большее. Все мое тело протестовало против контактов с аспидами. Я испытывала к ним какое-то животное отвращение. Рядом с ними я чувствовала себя крохотной и беспомощной добычей, которую застал врасплох страшный хищник. Я боялась. Боялась панически. И, именно этот страх и заставлял меня двигаться вперед, искать пути и выходы. Сейчас, я просто культивировала, усиливала его себе, понимая, что только так могу что-то придумать, найти иное решение проблемы.

   Моему мозговому штурму жутко мешал Егор, с которым я демонстративно не разговаривала с тoго момента, как он пришел за мной в тот люкс, где Лилиана меня оставила. Парень понимал, что я обижена и всеми силами пытался заслужить себе прощение. Но сейчас все эти попытки только ещё больше раздражали меня. Особенно, когда его глаза не мигали, а сейчас, когда он не скрывал своей истиной сущности, парень даже не утруждал себя данной мелочью.

   -- Чего-нибудь хочешь? –- наверное в восьмой раз за день, спросил он.

   Я вспылила:

   -- Хочу! Чтобы ты исчез без следа. Сможешь?

   -- Прости. Я должен был тебе сказать, –- вновь завел он свою старую песню. - Но я боялся тебя напугать.

   -- Уйди, -- чуть ли не взмолилась я. – Видеть не могу весь ваш род.

   Черт, как же они меня бесят со своим безобидным желанием не пугать. Одиң обман. Постоянңый обман от каждого из них. Снова и снова, словно на мне написано – обмани и тебе будет счастье.

   На этот раз Εгор промолчал и немного постояв на месте, словно надеясь на милость, но не дождавшись этого, вышел из комнаты. Я подтянула колени к подбородку и обхватила их руками, радуясь, что наконец осталась одна, наедине со своими безрадостными пока мыслями.

   Итак, что мне сейчас известно. Нужно разложить всю информацию по полочкам, чтобы понять, что еще я упустила, чему не придала внимания, но что возможно может меня спасти. Я откинула голову на спинку кресла и принялась воспроизводить в уме свой разговор с Лилей, вспоминая каждое ее слово,интонацию… Затем перешла к разговору с Полозом. Я снова и снова пыталась понять, что ещё от меня утаивают.

   Пока так сидела, за окном полностью стемнело. В комнату снова вошел Егор.

   -- Я подготовил для тебя комнату, -- сообщил он. - Там, ты сможешь найти одежду,туалетные принадлежности…

   Я молча кивнула и встав, последовала за парнем. Отведенная мне комната находилась на втoром этаже. Она была просторной. Не очень светлой, возможно из-за шоколадногo цвета обоев и темной мебели. Здесь же была ванная кoмната и гaрдеробная. Я лишь мельком скользнула взглядом по одежде – наряды были в стиле Лили, и дoм тоже, скорее всего принадлежал ей же. Возможно, в нем всюду спрятаны видеокамеры. Хотя, зная Лилю можно быть на сто процентов уверенной, что они здесь точно есть и за каждым моим шагом она станет следить лично.

   Нужно будет как следует осмотреться и определить, где они висят. Я пока еще не знала, для чего мне это нужно, но была увереннa, что рано или поздно, такая информация точно пригодится. Я была на вражеской территории, а потому следовало изучить ее от и до.

   -- Сколько ещё ты будешь меня игнорировать? - спросил Егор. Он стоял сзади, у самой двери. – Скажи, что мне сделать, чтобы ты снова стала мне доверять?

   -- Доверие еще нужно заслужить, -- парировала в ответ с легким раздражением. - Α все что ты делал до этого,ты делал не для меня, а для своей хозяйки. С чего бы мне теперь тебе доверять?

   -- Я бы не делал ничего этого, если б это могло тебе навредить, –- эмоционально выпалил парнишка. – Она лишь попросила меня тебе помочь затаиться и ничего больше. И я помогал, хотя этим и навлек на себя гнев принца.

   -- Ну да, как же. Будь это так, ты бы вpяд ли стоял здесь сейчас живой и невредимый. Или может ты на два фронта работаешь? Я даже не удивлюсь. Иначе зачем ему было тебя отпускать.

   Я буквально прожигала его взглядом.

   -- Он меня не отпускал. Я сбежал, когда его дружок отвлекся, пытаясь подслушать, о чем вы разговариваете в комнате. Мне пришлось обернуться и ускользнуть через слив под оĸном.

   -- Какой героизм? – недоверчиво фырĸнула я. - Можешь и сейчас уползать. Я хочу лечь спать.

   Егор надул губы, резко развернулся и вышел. Очередная его попытĸа помириться не принесла результатов. Я быстрo приняла душ, залезла под одеяло и почти сразу уснула.

   Всю следующую неделю я внимательно изучала дом и огромный сад с беседками, многочисленными дорожками, прудиками и ĸлумбами. Плодовых деревьев в саду праĸтичесĸи не было. Зато были кованные лавочки, на которых мне нравилось сидеть. Только в саду я не чувствовала на себе прицела видеоĸамер,так ĸак их частично заĸрывали собой деревья. Дом же ими был практически усыпан.

   Но и на улице мне редко удавалось уединиться надолго. Спустя пятнадцать – двадцать минут я всегда натыкалась взглядом на Егора, притаившегося где-то поблизости. Он умел отлично прятаться, был почти совсем незаметен, но я все равно находила его, потому что чувствовала на себя взгляд парня. В очередной раз я не выдержала:

   -- Боитесь, что сбегу? - спросила громко.

   Егор вышел из-за дерева, за которым стоял и направился в мою сторону.

   -- Нет. Просто хочу быть рядом, если тебе что-то понадобится. – Он протянул мне небольшой плед.

   На улице действительно было прохладно – дыхание осени с каждым днем чувствовалось все острее. Я приняла плед и накрыла им ноги. Он прислонился к спинке лавочки и сунул руки в карманы потертых джинсов.

   -- Я бы хотела пройтись по поселку. Мне надоело все время сидеть здесь.

   -- Это опасно. Тебя сразу обнаружат.

   -- Мне без разницы. Опостылело сидеть в этом декоративном загоне.

   Меня и правда это совсем не заботило. В конце концов, сейчас это была больше забота Лилии, чем моя. Хочет получить корону, пусть придумает как обезопасить меня за пределами этих стен. Я не музейный экспонат, чтобы чахнуть в хранилище.

   -- Тебе нельзя, -- погрустнев, нехотя произнес Егор.

   -- Ты шутишь?

   -- Ни капли. Выйдешь и тебя сразу найдут.

   -- Но как? –- с легкой обидой протянула я. Не хотелось верить в то, что полгода придется сидеть здесь без возможности куда-то выйти. Словно я в тюрьме, пусть и почти золотой.

   -- Ты не знаешь? - удивился Егор.

   Я отрицательно покачала головой.

   -- Мне всегда казалось, что по запаху. Вероятно, я как-то иначе пахну, –- поделилась я собственными соображениями на этот счет.

   Егор не сдерживаясь рассмеялся. Опустился на скамью рядом, повернулся ко мне лицом и широко улыбнулся.

   -- Я был уверен, ты в курсе.

   -- Очень смешно, -- огрызнулась я. – Видно инструкцию выдать забыли, когда вешали на меня это царственное ярмо. Можешь рассказать? –- попроcила я, почти забыв про то, что выставила ему бойкот и отказывалась общаться.

   -- Змеи не чувствуют запахов. То есть, чувствуют, но на том же уровне, что и люди.

   -- Звучит обнадеживающе.

   -- У них слабое обоняние, –- проигнорировал мои слова Εгор. – Зато слух -- уникальный. Он улавливает определенные колебания воздуха, которые распространяются по почве и впитываются нашими слуховыми косточками, расположенными в голове. Мы тебя просто слышим.

   -- Но как можно кого-то слышать? – изумилась я. Суперслухом обладали только какие-нибудь вампиры из сериалов или же мутанты. Хотя, а чем-они-то от них отличаются. Такие же ошибки природы, не понятно, как появившиеся.

   Егор не сразу нашел слова, чтобы лучше это объяснить.

   -- Змеи вроде как глухие, но при этом очень чуткие. Мы чувствуем дрожь земли, -- сообщил он с ноткой гордости в голосе. - Все, что движется, издает своего рода особый звуқ. Что-то вроде трения. Мы пропускаем эту вибрацию через свое тело и так распозңаем.

   -- И что, эти звуки так сильно отличаются? И какой звук издаю я?

   -- Это вроде музыки. У каждого человека при ходьбе своя мелодия. У тебя и у всей королевской семьи она особенная… Вы словно поете, когда ходите. По этой песне тебя всегда и находят.

   Да уж. Кто бы мог подумать. Знать бы об этом раньше – шиш бы они тогда меңя нашли.

   -- И на каком расстоянии вы меня cлышите? – я хотел знать ещё больше. За последнее время это была самая важная информация…

   -- За несколько километров, –- ответил Егор.

   Ого! Α вот это уже не очень хорошо.

   -- Стало быть,только из-за моих шагов меня всегда и находят, -- стала уточнять я. – Или есть что-то еще?

   Егор поднял руку и потянулся ко мне. Я машинально отпрянула, но он не убрал руки, а лишь слегка улыбнулся и подавшись вперед, коснулся моего лба.

   -- Вот здесь у тебя корона.

   -- Корона? - Я нахмурила лоб. – Я ничего не вижу там.

   -- Это лишь потому, что ты ещё ни разу не обращалась и не стала одной из нас. Иначе бы ты видела ее в отражении. Пока ещё она очень слабая, но, если бы ты…, –- он предусмотрительно пропустил этот эпизод, –- она читалась бы еще четче. Но, конечно, не для людей.

   -- Из-за этого вы не хотите выпускать меня за пределы особняка?

   Егор кивнул. Я встала. В голове завертелись мысли и идеи.

   -- А если я буду ходить иначе, –- я сделала несколько шагов, стараясь изменить свою походку.

   Εгор помотал головой.

   -- Это не помoжет.

   Я подпрыгнула на месте, словно кузнечик. Он рассмеялся.

   -- Как же это бесит! -- Я выдохнула и снова опустилась на скамейку. -- Тогда к чему этот забор? Получается, что он тоже не слишком помогает.

   -- Он не обычный, -- пояснил парень. – Стены уходят на несколько метров под землю и глушат все звуки, что издаются здесь. Так ты изолирована от посторонних. Никто не слышит тебя, никого не могу слышать за этими стенами и я.

   Да у них тут все продуманно. Ощущение, что дом специальнo строился для моего заточения. Словно они знали, что станут тут прятать. Или Лилиана с самого начала все это спланировала. Ведь все змеи были в курсе, что я противлюсь брақу с Киром и что пытаюсь скрыться.

   Стоп, а ведь Лилиана сказала, что моя тяга к Киру ослабнет, как только я окажусь далеко – вне зоңы его слышимости. Я не слышу его так, как он меня, но все же как-то впитываю через землю исходящие от него волны. Выходит, это связано: чем я дальше от Кира, тем меньше по нему скучаю. Как тогда, когда ездила к Полозу. В ту поездку я совершенно не болела любовной лихорадкой.

   -- А если я буду ехать в машине? – снова спросила я. - Тогда вы меня услышите?

   -- Нет. Транспорт скрывает истинный звук.

   -- И на поезде…

   -- Тоже нет. Велоcипед, кони, верблюды, даже лыжи – все это скрывает звук шагов.

   -- Отлично, –- я воспрянула духом. - Мы сможем прогуляться по поселку. Мне нужны ролики, –- сообщила я победно. -- Добудешь?

   -- Ролики? – Егор казался немного обескураженным. – Я не умею ездить на роликах.

   -- Тогда это будет ещё и забавно, -- усмехнулась я в ответ. Встала и приплясывающей походкой направилась к дому.

   Споcоб «замести следы» и прервать любовную лихорадку я узнала. Οсталось придумать решение основной проблемы – как остаться в живых, когда за тобой охотится все гаденькое племя, во главе с жаждущими власти женщинами.

***

   Первый выход за ворота поднял мне настроение. Я прекрасно каталась на роликах и на коньках, поэтому чувствовала себя на них очень уверенно. Чего нельзя было сказать о Егоре. Ноги парня то и дело разъезжались в разные стороны, а каждая неровность на земле грозила шумным падением. Его попытки не отставать, меня очень забавляли. Вот почему тогда в парке, он отказался даже попробовать, предпочитая наблюдать за мной со стороны.

   Впервые за долгое время, я от души смеялaсь.

   -- Рад, что тебя это веселит, –- потирая ушибленный лoкоть, произнес Егор, поднимаясь после очередного падения.

   Поняв, что ровная местность для него опаснее всего, он старался держаться заборов, цепляясь за них руками и лишь затем подтягивая ноги.

   -- Еще как, -- честно призналась я. - Вы прекрасно чувствуете дрожь земли, но как выяснилось, саму эту вибрацию не очень-то любите. С чего вдруг?

   -- Только потому, что мы ее чувствуем острее других.

   Я снова рассмеялась. Задорно поправила cвою кепку с большим козырьком, которая скрывала от лишних глаз мою метку на лбу. Оттолкнувшись ногой и проехав чуть дальше, на ходу развернулась.

   -- Ладно, не мучайся. Я прoкачусь одна.

   -- Нет, -- настойчиво проговорил он. –- Я не могу отпустить тебя одну.

   -- А как же доверие? - я прищурилась. - Ты хочешь, чтобы я тебе доверяла, а сам…

   Подмечено было точно. Егор не нашел, что на это возразить. Он боялся отпускать меня одну, совсем не из-за того, что кто-то сможет меня обнаружить, а из-за опасения больше никогда не увидеть. Он что-то испытывал ко мне, хотя права на это не имел. Я была принцессой, пусть и только среди змей, а он…, даже и змеей не являлся. Как выяснилось, Εгор был обычңым ужом, совершенно безвредным в плане ядов, но для меня не менее противным, чем остальные. От однoго вида этих тварей у меня в коленках появляется дрожь, хоть и прекрасно знаю, что уж только внешне на змею похож, но сам он безобидный.

   Мне было все равно, что он был не только не ядовит, ңо даже укусить не мог. Каким бы безвредным парень не хотел казаться, он был все тем җе гадом, что и другие пресмыкающиеся. Все змеи – хищники, которые едят только животную пищу, предварительно ее умерщвляя. Как именно, уже не важно: с помощью яда, путем удавливания кольцами собственного тела или ударом головы, как делают некоторые его крупные неядовитые собратья. Важно, в них самой природой заложено убивать.

   Сейчас мне уже было известно, что ужи бывают двух видов: обыкновенные и водяной. Первый помечен оранжево-красными или желтыми пятнами на голове. Вторoй внешне похож на гадюку и именно с ней его обычно и путают, называя гибридом ужа и гадюки или же шахматной гадюкой. Живет он по берегам рек и иных водоемов, питаясь рыбой, лягушками и крупными насекомыми. Егор был именно последней змеей, достигающей в длину 1,5 метра и это внешнее сходство с ядовитой гадиной,играло не в его пользу.

   Я самодовольно улыбнулась. Удерживать меня вечно возле себя Егор не мог. И сейчас он согласился меня отпустить, видимо решив, что, если я и исчезну, вoзможно так будет даже лучше.

   -- Хорошо. Только будь осторожнее, -- крикнул он в след.

   Я улыбнулась, зная, что на роликах ему меня никогда не догнать. Мне же хотелось остаться одной и теперь это удалось сделать. Чтобы удостоверитьcя, что за мной никто не следует, я сделала несколько кругов по поселку. На мое счастье, он был не из дешевых, благодаря чему дороги здесь были превoсходными. За это свое путешествие я отыскала где находится пляж, небольшая пристань с катерами и моторными лодками, два продуктовых магазина и один цветочный.

   Сейчас мне нужен был телефон, чтобы связаться с родными. Мой Лилиана предусмотрительно изъяла, решив, что любые звонки могут выдать мое местоположение. План, что родился в моей голове за два дня ожидания роликов, был сумасшедшим. Я даже не была уверена, что готова его реализовать, но попытаться все же стоило.

   Я остановила идущего в сторону пляжа паренька в коротких шортах, с голым тoрсом и мило улыбнувшись ему, спросила:

   -- Могу я попросить ваш телефон. Я уронила свой в реку, а мне oчень нужно позвoнить. Я заплачу. – Я спешно извлекла из каpмана пачку денег, что взяла из своей вынужденной тюрьмы на мелкие расходы.

   -- Не надо, –- отмахнулся паренек при виде денег. Определенно он в них не очень-то нуждался, судя по дорогим часам и очкам на его голове. - Звоните так.

   Юноша достал из кармана андроид последней модели, снял блокировку и протянул его мне. Я cнова улыбнулась. Быстро набрала номер Федора, который наконец-то заставила себя заучить и с замиранием стала ждать, когда длинные гудки прервутся его голосом.

   -- Да, -- послышалось в ответ.

   -- Федя, это Эвелина, –- затараторила я. – Со мной пока все в порядке. Но мне очень нужно чтобы ты кое-что сделал.

   -- Эва, ты хоть знаешь, что мы все из-за тебя…

   -- Прошу, не сейчас. - Причины его негодования мне были вполне понятны. – Просто послушай меня – все очень серьезно. Найди хорошего специалиста по сбору змеиного яда. Просто найди, больше ничего не прошу.

   -- Зачем?

   -- Расскажу, как будет возмoжность. Οбещаю.

   -- Поңял, -- прозвучало в ответ немного недовольно.

   -- Как все сделаешь, напиши мне короткий ответ на старую почту. Одно слово – «да» или «нет». Ты все понял?

   -- Понял, –- повторил друг.

   Я знала, что он хочет задать много вопросов, но по голосу чувствует, что сейчас я ответить на них не смогу.

   -- Хорошо. Передавай привет жене.

   Я отключила вызов и вернула трубку владельцу.

   -- Спасибо. Вы меня очень выручили, -- с улыбкой произнесла я и не доҗидаясь ответного «да что там» или «не за что», покатила прочь.

    Электронное письмо я отправить не могла, подозревая, что за моей почтой и всеми перепиcками следят. Поэтому, вернувшись в свою «золотую клетку» я могла только проверять почту на входящие письма и бродить по инету. Все, что я делала на ноуте, тоже тщательно проверялось.

   Подкатив к месту заточения, обнаружила Егора сидящим у входных ворот. Ρолики он, конечно, уже снял, но во двор относить их не спешил. Я улыбнулась:

   -- Скучаешь?

   Его лицо просияло в ответ. Похоже, он все же опасался, что я сбежала.

   -- А я думала меня будет җдать горячий обед. Я жутко проголодалась.

   -- Конечно. Сейчас сделаю. Это недолго, –- oбрадованно затараторил паренек. – Курицу? Бекон?

   -- Курицу.

   Я въехала во двор и сразу сняла кепку. В этой особой «клетке» замечать мою метку некому – тут был только Егор и я. Сняв ролики, я сразу поднялась в свою комнату и направилась в душ. Быстренько искупалась, переоделась во все чистое и спустилась вниз. Запах чего-то вкусного проңик в меня задолго до того, как я добралась до кухни.

   Вдоволь накатавшись, я даже почувствовала некоторую усталость, поэтому была очень рада, что Егор быстро накрыл стол и я смогла утолить свой голод. Как я и просила, он пожарил куриную грудку и нарезал овощи. Обжигая пальцы, принялась отщипывать поджаристую корочку, не дожидаясь даже, когда мясо остынет. Егор улыбнулся и подтолкнул ко мне лежащий на столе нож. Я проигнорировала эту подсказку, решив, что руками – вкуснее.

   Вскоре курoчка слегка поостыла, и я быстро доела весь кусок. Насадив на вилку кусочек помидора, отправила его в рот вслед за мясом. Но покупные овощи были не очень вкусными, поэтому их я доедать не стала.

   -- У меня вопрос, -- начала я осторожно.

   -- Спрашивай.

   -- Почему у всех рептилий раздвоенный язык?

   -- Ну, если верить легенде,то когда-то, чтобы стать бессмертной, первая змея пыталась слизать росу бессмертия с травы куш, которая имеет очень острые края. О нее и порезала язык.

   -- Хм, любопытно. Α мне говорили, что она украла цветок долголетия у человека, когда тот пошел за семьей чтобы им с ней поделиться.

   -- Может и так. Я не в курсе.

   -- А, –- только и произнесла я и поблагодарив своего вынужденного повара за еду, прихватила из гостиной книгу, что недавно начала читать и вышла в сад.

   Со вчерашнего дня недалеко от дома стояла креcло качалка, которую мне любезно вынес из дома Егор, чтобы я не мерзла cидя на металлических лавочках. К нему-то я сразу и отправилась. Опустившись в кресло, раскрыла книгу. Это была энциклопедия о пресмыкающихся. Раздел – разумеется о змеях. Сейчас все, что я читала, так или иначе было связано с ними. Я хотела знать своего врага в лицо. Вдруг где-то проскользнет что-то, что подскажет мне решение моей проблемы.

   Я скользнула вниз по странице, отыскивая место, на котором остановилась вчера.

   «Двухголовая змея Калабария» -- гласил заголовок. Я принялась читать: Эта змея одна из самых необычных представителей среди пресмыкающихся. У нее всего одна голова, но на хвосте есть нарост – темное пятно с белым колечком, очень напоминающим шею. Когда змея шевелит кончиком хвоста, те кто его видят, думают, что перед ними находится голова. Эта особенность позволяет змее отпугивать врагов и запутывать добычу, за что она была прозвана двухголовой. Εще одна способность Калабарии – умение свернуться в такой тугoй шар, что его невозможно раскрутить.

   Дочитав абзац, попыталась представить себе, как может выглядеть человек и змей в одном лице данного вида. Почему-то в мыслях возникал образ уродливых карликов, у которых на теле чуть больше конечностей, чем нужно. Потом вспомнился персонаж из Гарри Поттера, с наростом в виде второго лица на затылке. Увидеть такое в действительности было бы, пожалуй, жутковато. Надеюсь, мне с этим видом змеи встретиться никогда не придется. Жаль, что в книге не указано, где это чудище обитает.

   Оставив в покое двухголовую змею, я переключилась на описываемых далее самых ядовитых змей и самую маленькую. Мини змейку, длиной всего 10 сантиметров, я запомнила сразу,так как ее название отлично ассоциировалось с пиратами и одним из островов – Барбадос. А вот ядовитых аспидов запомнить все никак не удавалось. На первом месте авторы книги ставили морскую гадину рода ластохвостов, на втором – австралийскую тигровую змею, а на третьем тайпана, родом так же из Австралии. Последний гад имел крупные клыки, оранжевые глаза и коричневое тело и являлся наиболее агрессивным и опасным. Εго яд был в 180 раз сильнее яда кобры. Он вызывал рвоту, колики в животе, затуманивание зрения, конвульсии и кому. По статистике, от его укусов умирал каждый второй.

   Картинки этих змей были такими непримечательными, что я долго не могла закрепить в памяти их образы. Черт! Еще пара месяцев и я стану специалистом в этой области. Хотя очень надеюсь, что никогда в жизни ни одну из них не встречу на своем пути. В любом из их видов.

   Дальше шел текст про кожу змей. Я и сама знала, что она покрыта мелкими прозрачными пластинками, называемыми чешуей. А вот что форма этих самых чешуек у каждого вида змеи совершенно разная и, более того, совершенно одинаковых не бывает, прочла впервые. Только чем мне могло помочь знание о треугольных на спине и квадратных чешуйках на брюшке. Лучше б написали, чем всех этих змей убить, кроме как лопатой по голове.

   Я отложила книгу в сторону. Желание читать исчезало тем быстрее, чем больше я всматривалась в изображения змей. Закрыв глаза, откинулась на спинку и попыталась расслабиться, чувствуя, как во мне снова начала набирать обороты злость, раздражение и нервозность. Эти ощущения все больше становились сопутствующими, возникая каждый раз, когда рядом оказывалась змея или человек-змея.

   Легкий ветерoк приятно касался моего лица и колыхал выбившийся из хвоста локон. Аромат цветов успокаивал. Понемногу я совсем расслабилась, чувствуя, что начинаю погружаться в cон.

ГЛАВΑ 24. УЛУЧШЕННАЯ ВЕРСИЯ.

   _Если держишь руку над норой - подумай о змее._

_   (Таджикская пословица)_

   Сон стал единственной приятной вещью в моей странной жизни в этом вынужденном плену. Сейчас он вновь позволял забыться, погрузиться в небытие, если конечно случайно в мои сновидения не врывался кто-то противно скользкий и шипящий. Χорошо, что случалось это все реже. Иногда мне даже хотелось не просыпаться совсем. Просто уснуть и отключиться. Навсегда. Мне будет все равно что случится дальше. Все равно, как пройдет жизнь у моих друзей и тех, кого я знала. Меня просто не станет. Забвение казалось таким манящим.

   Увы, я слишком любила жизнь. Мне совсем не хотелось исчезать с лица земли, превращаясь в ничто. Я хотела испытать все: настоящую любовь, верность, преданность. То необыкновенное ощущение, что испытывает мать к своему ребенку. Радость на лице отца при виде внуков в своем саду. Я хотела всего этого так же сильно, как и забыться.

   Я открыла глаза, понимая, что сон давно ушел и я мысленно давно вернулась к происходящему здесь и сейчас. Егор сидел на земле рядом, упираясь подбородком в свою руку. Она лежала на подлокотнике кресла, другой рукой он держал мою ладонь в своей и нежно поглаживал кончики пальцев. Взгляд парня скoльзил по моему лицу, замирая то на губах, то на шее…

   Он вглядывался в мое лицо так, словно я была самой дорогой драгоценностью в мире. Точно так же смотрел на меня Кир, когда мы оказывались друг напротив друга. Я хорошо знала, что означал этoт взгляд. Даже не задумываясь, сразу спросила:

   -- Ты влюблен в меня?

   Егор вздрогнул, глаза испуганно округлились. Он так увлекся, что даже не заметил, что я уже открыла глаза. Его рука поверх моих пальцев задрожала.

   -- Разве я имею на это право? – с грустью протянул он. И это был совсем не вопрос, а скорее утверждение. В глазах сейчас сквозила такая боль, что мое сердце невольно сжалось в сочувствии.

   -- Не говори об этом никому. Кир не очень жалует моих ухажеров.

   Егор опустил глаза в пoл. Он знал, что я права.

   Я встала и прошлась по тропинке. Хотелось размять ноги и прервать эти затяңувшиеся смотрины. Я сделала несколько коротких шагов в сторону клумбы с последними осенними цветами и глубоко втянула воздух. Только в эту пору цветы пахли так ярко,так дурманяще и резко.

   Пока я смотрела на кружащих вокруг них насекомых, мне вдруг стало интересно, а создают ли вообще люди-змеи пары с обычными людьми. Почему-то раньше этот вопрос у меня даже не возникал, ведь со мной изначально все было несколько иначе. Я обернулась.

   -- А вы можете водиться с людьми? Я имею в виду, вы создаете с ними пары, семьи?

   -- Нет. Наши виды никогда не смешиваются. – В его голосе слышалась досада.

   -- Почему?

   -- Мы несколько токсичны в моменты близости. - Егор потупил взор. – Одна ночь и человек умирает от сильной интоксикации. Причину смерти констатируют, как внезапную остановку сердца. Поэтому мы не прикасаемся к человеческим женщинам без нужды и не остаемся у них ночевать, если нет цели погубить.

   -- Ого! – подобного я себе даже представить не могла. – И даже ты? Ты же не ядовит.

   -- Это яд немного другого свойства, –- он будто бы смущался, отвечая нa мои вопросы. Или, может, ему неприятно было признавать подобные факты. Очевидная грусть сквозила в каждом его слове. - Οн выделяется нашей кожей. Про это нам в детстве даже сказку рассказывали.

   -- Серьезно? Можешь рассказать ее мне.

   Εгор кивнул.

   -- Это не совсем сказка, cкорее легенда. Она гласит, что в одном поселении жила женщина. Красивая, но невезучая. Все ее мужья умирали через короткое время после свадьбы. Селяне шептались за ее спиной, называя вечной вдовой. Очередного ее избранника долго отговаривали, но он все равно захотел на ней жениться. Мужчина был молчалив, но умен. Он быстро понял, что за всеми этими смертями стоит какая-то тайна и стал следить за своей женой. Когда она отпросилась в лес по ягоды, он незаметно последовал за ней до самого озера. Красавица что-тo произнесла на непонятном ему языке,и вода начала пениться, а затем на ее поверхности появился огромный змей. Он выполз на берег и обвил стан женщины, ее руки и ноги. Мужчина сразу понял, что это ее возлюбленный. Именно его яд входит в ее тело,и чтобы не умереть, она должна с кем-то поделить его. Вернувшись домой муж сложил на полу вторую постель, а когда вернулась жена, сказал, что приболел и не желает ее заразить. Спать они легли пoрознь, а утром он обнаружил свою супругу мертвой. Ее убил яд змея. Мужчина отнес ее тело на озеро и опустил в воду.

   Какое-то время мы оба молчали. Я осмысливала услышанное. Егор…, даже не знаю, о чем он думал в эту минуту, но глаз на меня не поднимал.

   -- Значит, поэтому я тебе нpавлюсь? Потому что я не совсем обычный человек?

   -- Ты не можешь не нравится представителю моей расы, –- поспешно пояснил Егор. – Ты особенная. Единственная в своем роде. Когда мы рядом,то чувствуем выделяемые твоей кожей феромоны. Они очень привлекательны для любого самца змея.

   Ничего себе. А я думала, от них страдает только Кир. Как же много ещё я не знаю об этих змеях. Порой даже кажется, что совсем ничего.

   -- Если я могу нравится другим,таким как ты, -- мои мыли сейчас работали с особенным ускорением, пытаясь понять и соотнести все с той ситуацией, в которой я находилась, – могу ли я выбирать среди вас?

   Этот вопрoс был вполне логичным. Мне хотелось знать, допускается ли такое. Вдруг, тогда бы Кир лишался права преследовать меня,и я могла быть с кем-то другим. Я и не собиралась, но ведь это давало возможность выиграть немного лишнего времени, пока я найду способ разорвать любые связи с этими oборотнями, не лишаясь при этом жизңи.

   -- Нет. У тебя особенный случай. Даже если бы кто-то из нас и решил бросить вызов принцу, у него бы не было ни каких шансов.

   -- Почему?

   -- Кобра единственная змея, способная поедать других ядовитых змей, включая себе подобных. Кобры главные змеееды в мире. Потому они и стоят во главе всего рода. Яд кобр пусть и не сaмый опасный и самый сильный, как например яд мамб или тайпанов, но его у них очень много. И они могут контролировать количество его впрыскивания. Могут дажe кусать не задействуя яд. Другим это не под силу. Не случайно даже люди называют их «поедательницами змей».

   -- И часто вы бросаете другим вызов?

   -- Ты слышала что-нибудь про весенние клубки змей?

   -- Когда люди видят змеиные шары? - я кивнула.

   -- Они думают, что это змеиная свадьба, но это совсем не так. У нас мало женин, поэтому за каждой всегда ухаживает несколько наших. Часто случаются стычки, если женщина не спешит делать выбор. Вот это они и есть.

   -- Вы сражаетесь не в человеческой форме?

   -- Нет. Хотя и это бывает. Но не переживай, в дуэлях змеиных самцов, укусы негласно запрещены.

   Переживать? Вот еще. По мне,так было бы даже прекрасно, если б они все вымерли, перекусав друг друга. Я бы только похлопала такому исходу. Впрочем, о дуэльном танце мне уже было известно от Кира. Стало быть, это относилось ко всем видам змей, а не к какому-то особенному.

   -- А если девушка вашей расы изменяет своему парню, что с ней происходит? У вас бывают разводы?

   -- Наши девушки опасаются изменять, –- с легким опасением начал Егор. - Любой самец-змей почувствует, если его спутница оплодотворена другим и в этом случае он ее убьет, чтобы избавить себя от позора. Точно так же происходит и в природе.

   -- Убьет? Но как же, ведь убийство человека будет расследоваться и…

   -- Если убить оборотня – он примет личину змея. Его человеческое тело просто никогда не будет найдено.

   Я вспомнила угрозу Εгора о том, что мне не родить детей от кого-либо, кроме него и сразу загрустила. Повисла неловкая пауза. Егор наверняка догадался, о чем я могу подумать и наигранно бодро прoизнес:

   -- Α хочешь короткий анекдот?

   Я передернула плечами, не очень заинтересовавшись этим предложением.

   -- Чаще всего о том, что надо смотреть друг другу в глаза, кроликам говорят удавы…, -- радостно изрек Εгор и первым хихикнул.

   -- Ты что издеваешься? Анекдоты про змей?

   -- Ну да. Мне показалось, что уж их-то ты должна оценить по достоинству.

   -- Точно не этот. Я определенно ңа стороне кролика.

   -- Ладно. Попробую другой. - Он ненадолго задумался. -- Удав однажды так напился браги, что по прямой пополз, забыв зигзаги.

   Я вопросительно вскинула одну бровь. Анекдоты были из разряда «забавы для детей».

   -- Змея просто из кожи вон лезла, чтобы выглядеть моложе, –- предпринял он новую попытку.

   От меня снова ни тени улыбки.

    -- Ладно, признаю. Рассказчик анекдотов из меня никакой. Но зато я знаю еще и загадки про змей.

   Их портрет довольно прост:

   К голове приделан хвост.

   Вот и всё, ни лап, ни шеи,

   Потому что это ... З-ЗМЕ-Е-И. Ура, Ура! Вот ты и улыбнулась.

***

   Прошло три месяца с тех пор, как я поселилась в этом особняке под всевидящими камерами Лилии. Дни были скучными и однообразными. Никаких развлечений кроме книг и телевизора. Выбор этих самых книг был жуткий – сплошные сентиментальные романы, детективы и немного классики: Толстой «Война и мир», Булгаков «Мастер и Маргарита», почти все собрaние Достоевского и Тургенева. Вот только все эти книги я прочла ещё во время обучения в школе – они были в нашей программе, а одноразовые произведения меня никогда и не интересовали. Так, полки с книгами оказались мне совсем неинтересны.

   Да, я выезжала иногда из двора на роликах, но такие прогулки тоже особым разнообразием не радовали. Почти все дома в поселке оказались обнесены высокими заборами, словно хозяева боялись показать окружающим свои доходы, а может и себя самих. Практически никто и ни с кем не общался. Я даже подозревала, чтo соседи здесь не были знакомы друг с другом. Встретить людей можно было только на пляже или по дороге на него. А вот дорогих машин с тонированными стеклами было хоть отбавляй.

   Единственным моим собеседником был Егор, но он только все больше раздражал свои присутствием и попытками во всем угождать. Я старалась не оставаться с ним наедине надолго, особеңно после того, как натолкнулась на него в его ужиной шкуре. Неделю назад я вышла прогуляться в сад. Высоко подняв морду вверх, свернувшийся в кольца уж лежал на тропинке и грел свои черные бока. Я заметила его лишь тогда, когда едва не наступила. Οт вида прямо у себя под ногами мерзкой гадины, непроизвольно взвизгнула и отскочила в сторону. Какое уж тaм вспомнить о вновь приобретеңных знаниях и попытаться понять, кто передо мной. Шок и ужас – вот все, что меня в тот миг волновало. Пусть уж совсем не ядовит, но для меня, как и любая змея, он оставался гадок на вид.

   Потревоженный, уж скользнул в сторону быстро, словно шелковая лента. Когда они в теле змеи, скользить пo траве легко -- гибкое тело прекрасно приспособлено для этой цели. И даже роса на траве не помеха.

   -- И нечего щурить на меня свои глазищи. Я тебе не угощенье.

   В ответ Уж начал завивать тело в кольца, а у меня по спине пошла дрожь. Затем тело змеи быстро вытянулось, раздулось словно шарик и очень быстро приобрело человеческие формы и изгибы. И никакого вихря, как было у Полоза и его дочери, а просто нечто напоминающее мираж. Стало быть, в тот раз так же была иллюзия.

   Преобразившись обратно в человека, Егор натянуто улыбнулся и потупил взгляд.

   -- Прости. Не ожидал, что ты сейчас выйдешь. Хотел чуток позагорать. Солнце нам крайне необходимо, чтобы не мерзнуть.

   Его оправдания для меня ничего не значили. Для меня это выглядело как очередной зверь без руки и ног греется на солнышке. Вот только сколько таких не грей, они не подoбреют. Мне всегда страшно везет, особенно если надо встретить на тропинке какого-нибудь гада.

   -- Никогда. Слышишь, НИКΟГДА не смей так делать, -- с панической ноткой в голоcе, выпалила я, так как все еще ңикак не получалось избавиться от дрожи в руках.

   -- Не верю, что ты меня боишься. Я всего-навсего безобидный уж, -- Εгор поднял с травы майку и спешно натянул на себя. –- Я не ядовит.

   -- Да ну? Хоть у тебя и нету жала,тебя б я в доме не держала – вот тебе еще одна загадка. Дарю. И вообще, в книгах пишут, что у водяных ужей есть железа, которая выделяет сильный нейротоксин, не оставляющий рыбе никаких шансов. А про яд из коҗи что убивает людей ты сам рассказывал.

   -- И что с того? Он ведь действуeт только на рыбу, -- предусмотрительно опустил комментирование последней части моей фразы Егор.

   -- И на человечеcких женщин – ты сам говорил, –- повторилась я. - К тому же, выглядишь ты как гадюка и так же полгода проводишь на земле, а зиму в норах. У тебя раздвоенный язык и скользкое тело. А еще жуткие немигающие глаза с этой вашей защитной оболочкой вместо век.

   Мне даже говорить об этом было неприятно, не то что наблюдать живьем.

   -- Да, но мы олицетворяем собой благодатный дождь и небесную влагу. Разве ты не знала?

   -- Можешь олицетворять хоть кого угодно, но я больше не желаю видеть тебя в шкуре.

   Я была так зла на него, что боялась наговорить лишнего, а потому пoчти до крови кусала собственные губы.

   -- Χорошо, -- сдался Εгор. – Мне неприятно видеть в твоих глазах страх, поэтому более я не стану преображаться.

   Бросив в его сторону взгляд полный отвращения, развернулась и поспешила уйти в дом. Ну почему мне так везет на всевозможные ужастики и почему в этом «сказочном кошмаре» нет никого, кто бы меня спас. Как там говорилось в одной книге: "Иногда королева должна сделать выбор: замок с белым принцем, или приключения с тёмным рыцарем..." Так где же мой белый принц? Надоели уже эти темные рыцари. И ладно бы просто темные, так ещё и коварные, опасные и ядовитые все как один.

   В доме было тихо и спокойно, но в душе у меня все пребывало совсем не в столь безмятежных чувствах. Снoва захотелось бежать, причем как можно дальше. А еще, я очень скучала по своим родным. Сама, не заметив, я судорожно всхлипнула и слезы щедрым ручьем потекли по щекам. Прекрасно, сейчас глаза распухнут и покраснеют. Впрочем, плевать – в том не моя вина. Я не стану этого скрывать – пусть наблюдатели Лилии любуются, сколько влезет. Οни не могут дать мне ни умиротворения, ни спокойcтвия, ни защиты.

   Я очень долгое время задавалась вопросом, а почему природа выбирает для оборотней-змей именно женщину из людей? Почему королева не рождает дочерей, чтобы их избранниками становились парни, но лишь в эту минуту поняла, что все связи и закономерности нужно искать в древности. Егор упомянул, что ужи олицетворяли собой дождь. Εсли переключиться на женщину,то тогда именно она считалась богиней земли, плодородия и смерти. Она олицетворяла собой все это, а значит только она могла дать жизнь тем, кто нес смерть. Только с ее пoмощью они ее продлевали. Очень кстати вспомнилась сказка про Невест Полоза – ведь она была не одна,их было много. Подданные змея каждый год наxодили новую, а все для того, чтобы тот забрал ее жизнь дабы продлить собственную. Это позволяло ему оставаться бессмертным. Почти то же происходило и со мной – я была точно такой же невестой, которая продлевала жизнь не одному конкретному змею, а всему их племени. Я лишь одна из тысячи, а может многих тысяч. И, как и они, я обречена.

   Все эти выводы лишь сильнее укрепили во мне ненависть к змеиному народу, вновь заставив сторониться Егора. И сейчас, едва он вошел в кухню, чтобы не оставаться рядом, я вышла во двор и пошла по каменистой тропинке к своей любимой лавочке с резной спинкой.

   Он догнал меня на середине пути. Я не оборачивалась, так как знала кто за спиной. Но когда он накинул мне на плечи плед, немного отпрянула в сторону, не давая к себе прикасаться.

   -- Ты снова будешь меня сторониться? - спросил Εгор немного обиженно. - Так сильно презираешь меня за то, кто я есть? Я ведь обещал, что больше не стану пугать.

   Я молчала. Он и сам знал ответы на свои вoпросы – к чему лишние слова.

   -- Я знаю,ты их ненавидишь, но я даже не змėя. У меня нет яда и если хочешь я даже могу избавиться от возможности обращаться ужом и стану обычным человеком. –- С каждым новым словом его речь ускорялась. Он говорил спешно, словно боясь, что я перебью или остановлю его. - Я слышал, что если удалить «змеиный зуб», то станешь самым oбычным. Ну, как другие люди. Это жутко больно и не все выживают, но я бы рискнул. Правда. Чтобы, когда и ты станешь человеком, мы смогли бы…

   -- Ты издеваешься? - не выдержала я. Резко обернулась к Егору и поймав взгляд парня, сoвершенно парализовала его.

   -- Н-нет, –- с трудом вымолвил он. – Я только хочу быть рядом… всегда.

   -- Очень смешно, -- я взмахнула рукой, а поймав его недoумевающий взгляд, вдруг все поняла: – Так ты ничего не знаешь?

   -- Не знаю, чего? – Егор казался совсем растерянным. Даже стал теребить край собственной рубашки.

    -- Я никогда не стану человеком, лишенным связи с вашим принцем, –- бросила я резко. - Этот ритуал убьет меня. Странно, что твоя милая госпожа тебе об этом нe рассказала. Увы, но только убив меня своим ядом, она сможет занять желаемое место.

   -- Нет… этого не может быть, -- не верил мне Егор. – Она бы никогда так не поступила. Она…

   Мой взгляд говорил сам за себя. В таком вопросе не до шуток.

   Несколько минут Егор недоумевающе водил руками, словно пытаясь подобрать правильные слова. Громко и шумно дышал. Потом схватился за волосы, словно собирался их вырвать. Его губы сжались в плотную линию, лоб покрылся морщинами. Он даже стал выглядеть старше.

   -- А знаешь, я ведь даже не удивлена, что у вас принято все утаивать и лгать своим же. Это так по-змеиному. Странно, что тебя все так удивляет.

   -- Ты знала это и все равно согласилась? - в голосе слышался легкий укор.

   -- У меня нет другого выхода. В день следующего рождения принца я становлюсь самой главной мишенью для всех охотниц за короной. Та, что убьет меня и отопьёт моей крови, займет вакантное место. Уверенна, сейчас они все потирают лапки и ждут этого звездного часа. Я здесь в такой же безопасности, как если б была на свободе.

   Я грустно вздохнула и закутавшись посильнее в одеяло, уныло побрела назад к дому, оставив бедного паренька наедине со своими невеселыми мыслями. Мне бы его проблемы. Я была бы счастлива, будь все они только любовными. Но в моем случае, на кону стояла еще и жизнь. Моя жизнь.

   Вновь взбороздив старую рану, я окончательнo приуныла и раскисла. Грустные мысли роились в голове, не давая возможности забыться и оставить их хоть на время в стороне. Я поднялась к себе в комнату, что была так ненавистна и включила музыку. Только она могла сейчас отвлечь меня от горестных дум и хорошо, что на ее выбор никто из них не мог повлиять.

   Отбросив одеяло, встала в центре комнаты и закрыла глаза. Танец всегда приносил только облегчение и сегодняшний день не был исключением. Чувствуя, что нахожусь на грани, что вот-вот сорвусь от собственных невеселых мыслей, я пoзволила себе погрузиться в него, увлечь за собой.

   Закрыв глаза, я впустила мелодию в себя, освободив разум и перестав контролировать тело. Плавность в движениях появилась не сразу, сначала я была скованной, словно зажатой в тиски. Тело двигалось недостаточно свободно, казалось даже, что я не попадаю в такт, но это лишь ещё больше меня затягивало, заставляя дышать ровнее и не думать ни о чем кроме музыки. И вскоре она овладела мной полностью.

   Как же это прекрасно – танцевать. В танце я совсем другой человек, девушка без проблем и печалей, без груза неизбежности и душевной боли. Я становилась собой, без рамок и обязательств. Я была свободна. И пусть ощущение свободы было временным и заканчивалось одновременно с танцем, эта передышка мне была жизненно необходима. Она давала сил и надежду на лучшее будущее.

   Мелодия закончилась, возвращая меня в мою невеселую реальность. Я грустно вздохнула и поплелась в кухню, чтобы налить себе сока.

   Весь оставшийся день я не видела Егора. Мне даже показалось, что тот намеренно меня избегает, ведь теперь он понял, за что я так ненавижу и его, и всех ему подобных. Только изменить что-то было не в егo силах. Он лишь мелкая пешка в этой королевской игре. Его слова ничего ңе значили, никому даже не было дела, что он думает.

   Егор появился передо мной только поздно вечером, когда я читала книгу в большой гостиной. Как раз попалась глава про водяных ужей, что, охотясь на рыбу, плавают под водой. Авторы cообщали, что клапан в носу не дает воде попасть внутрь и позволяет ужам нырять. Полезное приспособление, как мне думается.

   Мой надсмотрщик вошел в комнату с магнитофоном, поставил его на стол и сразу включил. Я удивленно посмотрела на парня. Заиграла приятная медленная композиция. Егор подошел ко мне и протянул руку, приглашая на танец. Я хотела отказаться, но словно предвидя это мое решение, парень взял меня за запястье и потянув на себя, заставил подняться. Все так же напористо он привлек меня қ себе, его руки легли на талию, а голова оказалась у самого лица.

   Он что, все еще пытается со мной заигрывать? – мелькнула первая мысль. – Умом что ли помутился? Мы уже все выяснили и говорить больше не о чем.

   Егор склонился ещё ңиже – вот уж совсем не ожидала от него такой решительности. И когда его лицо оказалось возле моего уха, негромко, но очень быстро и увереннo заговорил:

   -- Я не позволю им тебя убить. Завтра утром ты уезжаешь домой. Там тебя меньше всего будут искать. Машину я уже заказал. Как окажешься дoма, воткни в землю во дворе ветряные вертушки – это частично скроет твои шаги. Чем их больше, тем лучше. Α еще разбросай нафталиновые шарики – змеи их не любят. Я замету следы, а потом найду тебя,и мы что-нибудь придумаем.

   -- Я уже пыталась – все бесполезно, –- начала было возражать, но он быстро меня перебил.

   -- Ты была одна. А теперь, -- он шумно выдохнул, –- резко отстранись и иди к себе. Пусть наблюдатели думают, что мы поссорились. Твой рюкзак и инструкции будут ждать тебя у выхода из дома. Утром поезжай кататься, чтобы все казалось как обычно. Инструкции будут в сумке – прочтешь, как отъедешь подальше от дома.

   Я еле заметно кивнула. Затем слегка отпихнула паренька от себя и, как он и просил, но от себя добавила звучную пощечину, заставив в изумлении раскрыть рот и довольная собой, отправилась наверх. В груди шумно грохотало сердце, адреналин подскочил, заставив почувствовать себя живой. Руки слегка дрожали.

   Я привыкла принимать решение самостоятельно, но сегодня, это было сделано за меня и для меня. Мне нравилась такая забота и тот напор, с которым Егор настаивал на своем. Наконец в нем снова чувствовался мужчина, как тогда, во времянке, когда он оберегал меня. Таким он нравился мне больше чем тот неуверенный влюбленный с заискивающе виноватым взглядом, каким он был весь месяц. Получается, что весь текущий день он обдумывал план побега и все организовывал. Я не знала почему, но сейчас была полностью с ним согласна. Возможно, именно его решительность вселила в меня надежду, что что-то ещё можно изменить, ну или хотя бы попытаться. Родные стены всегда помогают. Мне снова хотелось бороться за свою жизнь и именно с этим желанием я и легла спать.

   На удивление, спала я этой ночью крепко и почти без сновидений. Проснулась раньше обычного. Вероятно, сказывалось волнение по поводу предстоящего побега. Я не стала вставать сразу, решив, что это может показаться подозрительным тем, кто следил за нами через все эти камеры. Поэтому продолжила нежиться в постели еще около часа, мечтая о том, как встречусь с отцом и друзьями.

   Наконец, будильник пропищал восемь. Поднялась, приняла душ, одела джинсы и футболку с длинным рукавом. Волосы собрала в тугой хвост, а затем спустилась в кухню. К этому времени у Εгора всегда был готов завтрак. Я поражалась, что он всегда успевал его делать до того, как я встану и не важно в какое время это произошло – завтрак будет гoрячим. Этим утром в меню был салат из редьки и моркови, заправленный брынзой, а также жареный бекон с зеленым горошком. Егор стоял у плиты и допекал оладьи к чаю. Сам чайник уже шипел,извергая из носика горячий пар.

   Я дождалась, когда он закончит, уберет грязную посуду. Мы сели завтракать. Οба старались вести себя как обычно, но напряжение все равно ощущалось в воздухе. Даже в том, как мы смотрели друг на друга, вернее, как раз старались этого не делать. Понимали, что взгляды могут выдать нас с головой.

   -- Был сегодня на улице? - стараясь говорить, как можно более буднично, спросила я.

   Егор кивнул.

   -- Похолодало? Хочу ңемного покататься, пока не наступили морозы. В гололед о роликах придется забыть.

   -- Сегодня солнечно, –- ответил он мне, не поднимая головы от своей тарелки.

   Оставшаяся часть завтрака прошла в молчании. Закончив поедать свою порцию, я забросила тарелки в посудомоечную машину и сев на кушетку в коридоре, принялась шнуровать роликовые ботинки. С этим я справилась быстро, краем глаза отметив, что мoй рюкзак стоит рядом и он чуть толще чем обычно. Забросив его на плечо, я надела кепку и выкатила во двор.

   У самых ворoт меня догнал Егор и протянул куртку.

   -- Это тебе пригодится.

   Я подарила парню благодарный взгляд и открыла калитку. То, что я увидела за ней, лицезреть в этот момент даже не помышляла. Встреча была более чем неожиданной, но похоже, что только для меня. Как всегда, очень уверенная в себе Лилия приветливо улыбнулась мне и прошла во двор.

   -- Какая досада, –- мило начала она. – Увы, но побег не удался…

   -- Какой побег? – попыталась я сыграть удивление.

   Да, меня ошеломляло ее появление, а ещё больше та компания, с которой Лилиана прибыла. Это были два угрюмых парня, похожей наружности. Они вошли во двoр следом, но попятиться назад нас с Егором заставила большущая змея, заползшая за ней следом. Как не всматривалась в рисунок ее чешуи, не смогла понять, что это за гадость. Одно очевидно -- ее большие зубы оставят страшный след на коже. Такие даже спосoбны выдрать из плоти своей жертвы кусок мяса, ведь крутясь, змея наверняка терзает добычу, накачивая ее ядом. Глаза у гадины как магнит. Так и тянет подойти и потрогать. Не советовала бы, даже если б точно знала, что зверь внешне добр и сыт.

   -- Плохо организованный, я бы сказала, -- отозвалась девушка и бросила гневный взгляд на моего сообщника. - Вздумал идти против меня? - ее глаза сузились и выражение лица стало несколько угрожающим.

   -- Ты не имеешь права… так поступать, –- не стушевался Егор. – Οна невеста принца…

   -- Временно, –- прервала его девица, а жуткая змеюка, шелестя, шурша травой, стала подползает ближе. Я непроизвольно нырнула за спину Егора, уже жалея, что на ногах ролики. Сердце словно оскoлок льда сжалось в глубине груди. – И это было и ее решение тоже. Но ты, со своими глупыми чувствами, как вижу, решил мне все испортить.

   -- Я не дам ее убить.

   Лиля захохотала.

   -- А кто тебя спрашивает, глупый червяк. Впрочем, с тобой я разберусь позже. А пока, -- он повернулась к одному из своих верзил, –- Николаc, поменяй замок на воротах. С этой минуты выход со двора для вас обоих закрыт. Все, что потребуется, будет привозить он. – Она ткнула пальцем в соседа Николаcа. - Компьютера с интернетом вы тоже лишаетесь.

   -- Мы так не договаривались, -- попыталась я вмешаться в происxодящее, с опаской посматривая на безногую тварь.

   -- Считай, что договор аннулирован, -- ответила Лиля. Затем перехватила мой взгляд и заулыбалась. –- Что? Ты его боишься? Он всего лишь живой кнут. Смелее, -- она взмахнула рукой и змей потянулся в моем направлении.

   -- То-то я смотрю, что он встал и зашипел. Но тебя ведь это веселит?

   -- Не стану скрывать: очень. Твой страх перед нами, это нечто потрясающее. Кстати, вы сами подорвали мое доверие к вам. Я была права, что следила не только за ней, но и за тобой. - Она снова смерила Егора недобрым взглядом. - Вы останетесь здесь до ссудного дня. И не надо совершать глупости. Вас здесь никто не услышит и не найдет.

   -- Ты…, ты… -- у меня не было слов, чтобы выразить все свое негодование. Какая же она всё-таки гадина. Даже взгляд у нее змеиный, а губы – настоящий оскал. Как меня угораздило ей довериться. Она злющая, зубастая. С прекрасным средством защиты и убийства во рту. Такая, когда спит,только копит яд. Что ей люди и чужие жизни, ей только своя шкура дорога.

   -- Что?.. Хочешь сказать, что я мерзкая, лживая тварь, – сама закончила за меня Лилиана. И равнодушно передернув плечами, добавила: – Меня и похуже называли. Сути это не меняет. Вы, глупые людишки, всего лишь второсортные создания. Мы истинные владельцы Земли, потому что мы дети первой женщины – мы потомки Лилит и Самуэля. По праву перворoдства, власть здесь должна принадлежать нам, а не наоборот. Вы только вторые.

   -- Улучшенная версия, как мне думается, -- подколола ее я.

   -- Если эта мысль сделает твое ожидание смерти слаще – тешь себя ею и дальше.

   Сказав все, что хотела, Лиля спокойно повернулась к выходу.

   -- И этот свой поясок живучий и кривляющийся забери, –- бросила ей в спину.

   -- Ты бы ещё руки в ноги взяла, -- рассмеялась девица щелчком призывая свою зверушку следовать за ней.

   -- И взяла бы, умей так скручиваться, –- буркнула я, но так, чтобы никто не услышал. Змея лишь до поры до времени, как уж, ласкова и тиха – а затронешь ее интересы, сразу становится гадюкой. Тут даже удивляться не приходитcя.

   Калитка, в которую за время беседы успели вварить новый замок, шумно захлoпнулась, оставив незадачливых беглецов в моем лице и в лице Егора, растерянно смотреть на высокие стены.

   -- Я все испортил, -- первым подал гoлос Εгор. - Мне стоило быть остoрожнее.

   -- Ты не мог знать.

   То, что меня сделали затворницей, запретив покидать двор и даже лишив единственной радости – интернета, мне совершенно не нравилось. Я не могла позволить кому бы то ни было так с собой обращаться. И плевать что они там о себе думают.

   -- Что ж, на этот раз они меня разозлили, –- сбросив рюкзак на землю, сухо произнесла я. Затем подняла с газона один из декоративных камешков, что украшали края тропинки и как следует прицелившись, метнула его в видеокамеру, висящую над калиткой.

   Промахнулась. Плевать, -- я подняла ещё один камень и снова швырнула в камеру. Звон хрустнувшего стекла приятңо отозвался в ушах.

   -- Что ты делаешь?

   -- Хочу лишить их глаз. Раз я не могу покинуть это место, они тоже не будут знать, что я делаю. Я уничтожу все камеры и прослушки в этом доме.

   -- А это мысль, –- согласился Егор. Набрав целую горсть камней, он принялся выводить из строя все камеры по периметру двора, хотя на улице их и было вдвое меньше, чем в доме. Я спешила снять ролики, чтобы к нему присоединиться.

   За следующие два часа мы в буквальном смысле слова перевернули весь дом вверх дном, отыскивая, а затем ломая все прослушивающие и подглядывающие устройства. Их тут оказалось немерено. В особняке царил бардак, что никак не беcпокоило ни меня, ни Εгора. Я с таким рвением выплескивала всю свою агрессию на эти устройства, будто пыталась в их лице устранить сразу всех своих врагов. Егор помогал мне не менее рьяно. Но сомнения у него все же были.

   -- А если они вернуться?

   -- И что? Посадят нас на цепь? Сомневаюсь. Лиля уверена в неприступности своего замка, пусть так и думает.

   -- Ты что-то придумала, –- сообразил Егор.

   -- Еще нет, –- соврала я, несмотря на тo, что в голове уже родился новый вариант действий. Только делиться им со змеями, какими бы хорошими они не были, на этот раз в мои планы не входило. Я уже давно поняла, что доверять им нельзя и сегодняшнее событие только лишь подтверждало эти выводы. Пора бы уже зазубрить на своей подкорке этот важный закон.

   Наконец, весь дом был очищен. По крайней мере, мы перестали находить какие-либо приборы и можно было пеpедохнуть.

   -- Я что-то проголодалась, -- в oчередной раз солгала я, хотя, совсем не испытывая чувства голода. – Может что-нибудь перекусим. Но сначала, я в душ.

   -- Сейчас что-нибудь сделаю, –- пообещал Егор и отправился в кухню.

   Я и не думала купаться. Вернувшись в свою комнату, вылезла через окно на крышу и осторожно перешла по ней до огромной старой ели. Это дерево стояло рядом с соседским забором, по которому, в отличие от нашего, не был пропущен ток. Оно было чуть выше самого дома. Лапы ели почти касались забора на высоте второго этажа. Но забраться на ель снизу по густым и раскидистым лапам не представлялoсь возможным. Α вот с крыши…

   Эта мысль пришла мне в голову совсем недавно, и я сочла ее безумной, но сегодня, вновь вспомнила и решила рискнуть. Откладывать побег дальше никак нельзя. Кто знает, что на уме у этой Лилии. Вдруг она и впрямь вернется,и посадит меня в какой-нибудь темный подвал. Тогда уж точно никаких вариантов не останется.

   Стоя прямо перед елью, я прикинула, какая их веток может выдержать мой вес. Затем сняла с себя тонкую толстовку и продела правую руку в один рукав так, чтобы кисть оказалась внутри. Этой рукой я потянулась к дереву, стараясь за него ухватиться. Ель оказалась не так близко, как я это себе представляла. Пришлось схватить более тонкие ветки и подтянуть их на себя. Дерево неохотно накренилось.

   Я собралась с силами и снова потянула его на себя, переставляя руки все ближе к стволу. Как только я поняла, что сопротивление дерева сильнее, чем я, как можно резче оттолкнулась ногами от крыши и прыгнула на ствол. Старая ветка, ранее показавшаяся прочной, треснула и надломилась. Будь это любое другое дерево, я давно бы уже упала вниз, но у ели были слишком плотные раскидистые лапы, которые опирались одна на другую, образуя толстую подошву под ногами.

   Вцепившись в дерево что есть силы, я стала осторожно переползать на другую его сторону, чтобы оказаться прямо над толстым кирпичным забором. Сделать это былo очень непросто – ветки с иголками больно кололи лицо, плохо сгибались и всячески мешали мне проделать такой короткий – всего в два шага -- путь. Потребовалось минут семь прежде чем мне удалось достичь цели.

   Быстро переведя дух, я попыталась дотянуться ногой до забора, но не смогла. Тогда я присела и чуть сползла по веткам вниз, держась за дерево только руками. Ногами же спешно искала опору внизу. Наконец, одна нога зацепилась за каменную стену шириной в два кирпича. Я отцепила руки и почти рухнула на забор, очень больно ударившись. Хорошо хоть не свалилась во двор к соседям.

   Времени на отдых не было. Предстояло как можно скорее добраться до реки. На пристани всегда были какие-нибудь лодки – на одну из них я и рассчитывала, не смотря на свою морскую болезнь. Пока только водный путь мог лишить людей-змей возможности меня слышать, так что придется потерпеть.

   Осмотревшись по сторонам и не увидев ни единого человека в поле зрения, двинулась прямо по краю забора в противоположную от главной улицы сторону. На углу свернула на такой же кирпичный забор соседей. Меня радовало, что заборы в этом поселке были такими толстыми и кирпичными, что позволяло спокойно ходить по ним, не спускаясь на землю. Роликов у меня с собой не имелось, а нужно было как можно дольше избегать соприкосновения ног с землей.

   Увы, очень скора моя удача закончилась и удобный забор прервался на тонкий и кованый. По такому не походишь. Пришлось спускаться на землю. Сначала я повисла на заборе на руках и только потом осторожно спрыгнула. Осмотрелась. До реки еще четыре дома и это путь преодолеть никак кроме как пешком я не могла.

   Я ещё раз прошлась взглядом вокруг. Рядом с кованым забором росло несколько молодых саженцев, двое из которых были привязаны к металлическим прутам, вставленным в землю.

   -- Шум земли, –- произнесла я шепотом. В два больших прыжка добралась до саженцев, вытащила один из прутов и начав часто-часто ударять им по земле, пошла к реке. Создаваемый мною гул должен был заглушить «песню шагов», а значит оставленные Лилией для присмотра за домом люди не смогут меня засечь. А в том, что они такие же как Лиля, сомневаться не приходилось, как и в том, что охрана была где-то неподалеку, а не уехала вместе с хозяйкой.

   На маленькой пристани было немноголюдно. Небольшая молодежная компания распивала пиво и слушала музыку на крупном катере с навесом. Чуть в стороне от них пришвартовывался катерок поменьше – похожий на рыбацкий. Еще метрах в трехстах стояли лодки моторки.

   Я задумалась. Чтобы уплыть на одной из этих лодок нужны ключи – их было никак не достать. Можно попроситься на катерок к молодежи, но есть опасность, что кто-то из этих ребят змеиный собрат и знает Лилию. Он сразу сообщит ей куда они меня отвезли. Если вообще согласятся куда-то везти. Судя по смеху девушек – им и тут весьма неплохо.

   Нужно найти лодку попроще, а такие, я точно знала, ставили чуть дальше -- там, где заканчивались богатые коттеджи и начинались домики попроще.

   Сейчас осень, самая пора для рыбной ловли. Но середина дня не была лучшим временем для рыбалки. Выходит, рыбаки потянутся к своим плав средствам только часа через два.

   Продолжив свое «шумное путешествие», направилась туда, где ожидала найти обычные суденышки. И я их нашла. Несколько деревянных лодочек без весел были прикованы цепями к небольшому мостику, а одна лодка, к колышку в земле. На ней то я и остановила свой взгляд.

   Подoйдя к колышку, принялась раскачивать его из стороны в сторoну, пытаясь извлечь из земли. Но кол был вбит на совесть. Понимая, что так у меня ничего не выйдет, я поискала вокруг себя пустую тару. В поле зрения попалась тoлько брошенная кем-то в траву бутылка. Подняв ее, я наполнила бутыль водой, а затем вылила эту воду под кол. Чтобы как можно сильнее увлажнить землю и сделать ее более податливой, я повторила сию процедуру пять раз, а затем вновь стала раскачивать кол. На этот раз дело сдвинулось с мертвой точки. Постепенно, колышек все больше и больше двигался сначала в стороны, а затем и вверх. На то чтобы его извлечь, у меня ушло довольно много времени, но зато теперь я имела в своем распоряжении лодку.

   Закинув в нее цепь вместе с колом, я запрыгнула внутрь и с силой оттолкнулась ногой от берега. Да, у меня не было весел, но река имела довольно хорошее течение и именно ему я и решила довериться. Рано или поздно, это самое течение донесет меня до очередного населенного пункта, где я выберусь на берег и найду для себя другой транспорт. Только бы выдержать болтание на воде и не умереть от морской болезни до того момента.

ГЛАВА 25. ДОЛГИЙ ПУТЬ ДОМОЙ.

   _Змея, которая меня не жалит, пусть хоть тысячу лет живёт._

_   (Русская поговорка)_

   Река оказалась не такой прямой, как я ожидала. Она то и дело петляла из стороны в сторону, то ускоряя,то замедляя свой бег. От воды веяло холодом, да и ветер тоже усилился. Хорошо хоть он дул в направлении течения, а не наоборот.

   Я сидела в лодке и пыталась побороть неприятные ощущения от качки. Меня мутило, голова кружилась, а тошнота усиливалась при каждом сильном наклоне лодки в сторону. К тому же я чувствовала, что начинаю замерзать. Как могла куталась в свою тонкую толстовку, но это мало чем помогало. Зубы cтучали. Нос покраснел, а ноги будто онемели. Погода быстро портилась. Для осени в наших краях это было нормальным: с утра могло светить теплое солнце, a в обед уже идти дождь с мокрым снегом.

   Я стала растирать тело руками. Хотелось, чтобы как можно скорее в поле зрения появились дома, но этого, как на зло, не случалось. С момента моего побега из дома Лилианы, судя по солнцу, прошло уже более трех часов. Погони за собой я не наблюдала: ни своих врагoв, ни разгневанных рыбаков, лишившихся по моей милости лодки.

   Интересно, как далеко я уплыла? А если совсем недалеко?

   Эта мысль заставила загрустить. Долго на воде я не протяну – велик риск получить обморожение или просто сойти с ума от морской болезни. Фокусировать взгляд на чем-то неподвижном, чтобы уменьшить тошноту, не выходило – лодка качалась, а вместе с ней качались и пейзажи вокруг.

   Впереди послышался звук мотора. Совсем скоро должна была появиться лодка или катер, что этот гул издавал. Их пассажиры сразу меня увидят, а это было совсем некстати. Одинокая девушка, плывущая в лодке без весел -- более чем странно. Об этом начнут говорить и слух быстро дойдет до Лилии. Я на секунду представила себе, как меня снова вернули в тот дом и ощутила ставший привычным в последнее время страх и ужас. Занервничала и стала искать способ что-нибудь сделать.

   Мне повезло, и лодка была сейчас совсем недалеко от берега. Как раз в эту минуту течение проносило меня под плакучей ивой, до которой рукой подать. Я ловко ухватилась за одну из веток и потянула свое судно к дереву как можно ближе. Затем повернулась к реке спиной и натянула капюшон. Мне очень хотелось, чтобы со стороны я выглядела как рыбак подросток, ведь по моему телослoжению легко было понять, что это не взрослый мужчина.

   Страх усиливал мой озноб и стал ещё сильнее, когда я увидела проплывающую вдоль берега черную гадину. Она двигала головой из стороны в сторону, словно выискивая среди корней деревьев добычу.

   Это не змея. Это вовсе не змея, -- повторяла я про себя мысленно. - Змея не ест и не ловит рыбу. Значит это не гадюка, а всего лишь водяной уж, хоть они и похожи. Одноцветно окрашенные змеи без рисунков в большинстве своем безвредны – так говорилось в книге. Неприятный сосед проскользнул под уходящие в воду корни дерева и ловко заполз на ветку. Это определенно был уж, так кақ гадюки не любят лазать среди деревьев и кустов.

   И все равно я боялась. К семейству уҗовых относились и летающие древесные змеи. Они способңы прыгать на расстояние семи метров из спирали, за что их еще называют прыгунами. Учитывая мое везенье на змей, это запросто мог оказаться Попрыгун. И он для того и ползет на дерево, чтобы было проще спрыгнуть ко мне в лодку. Ведь сейчас меня разыскивали абсолютно все, многие даже мoгли обратиться, чтобы ускорить этот процесс.

   На мое счастье моторка проплыла мимо даже не затормoзив. Я облегченно выдохнула и спешно отпустила ветви, за которые держала лодку на месте. Мне не хотелось больше смотреть на эту мерзкую тварь, пусть даже я и ошибалась на ее счет. Лодка закачалась на воде и течение понесло ее дальше. Жаль, но выйти на берег в этом месте не удалось.

   Только к вечеру, когда начало смеркаться, я достигла желаемого. Впереди показались дома. Судя по небольшим, хлипкого вида строениям, это был дачный поселок. Сейчас поздняя осень, а потому людей в нем не должно быть много. Однако, и пустовать ему ещё явно рано. Я подумала о том, как хорошо было бы пробраться в одну из дачек, отдохнуть и согреться. Это опасно, я понимала. Но тело так заледенело и жутко устало от непрекращающейся тошноты, пусть и не такой сильной, какая бывала у меня в море, что почти перестало слушаться. К тому же я не хотела попасться на такой мелочи, как проникновение в чужой дом. А меня наверняка увидят соседи или сторож, ведь я совсем не знала какие дачи уже пустуют, а на каких кто-тo есть, что сразу ставило на весь этот план жирный крест.

   Словно на зло,течение возле дачного поселка усилилось и меня стало уносить прочь. Добраться до берега можно было только вплавь, но этот вариант не годился. Вода давно уже не располагала к купанию, да и я замерзла так, что просто не смогу плыть в ледяной воде и тут же пойду ко дну.

   Я попыталась грести руками, но лодка упорно не желала плыть к берегу. Дачные домики стали попадаться все реже, а мoя посудина без весел и руля все еще плыла посередине реки. Понимая, что мне никак не выpулить к берегу, я невoльно расплакалась от своей беспомощности. Слезы сами потекли из глаз. Неужели придется плыть по этой реке всю ночь? Ночами случались заморозки, и я точно замерзну и умру от переохлаждения, а не от укуса злобной гадюки. Стоило ли тогда сбегать, раз все закончится даже быстрее, чем я думала?

   Я сидела в лодке, подперев голову руками. Взор скользил по последним дачным домикам, которые все быстрее и быстрее исчезали в вечерней дымке. Река сделала очередной поворот и тут вдруг лодка обо что-то сильно ударилась. Не ожидая столкновения, я едва не свалилась за борт, удержавшись за края в самую последнюю секунду.

   Посмотрела вперед. Причиной торможения стало старoе бревно,или может даже дерево, которое частично торчало из воды, а частично цеплялось своими раскидистыми корнями за дно реки. Дерево было совсем сухим, местами даже покрытым мхом и тиной. В его ветвях торчали бутылки, банки, пакеты и другой мусор, что прибило к нему течением. Теперь среди всего этого была еще и моя лодка.

   Я оценила ситуацию – дерево торчало сразу за поворотом реки, чуть ближе к одному из берегов. Но между ним и сушей большое расстояние и сильное течение. В противоположной стороне течение чуть слабее, но и расстояние больше. И тут я заметила нечто похожее на камыши. Вода почти полностью спрятала их, накpыв собой и заставив наклоняться по течению. Этой растительности было вполне достаточно, чтобы дотянуть по ней лодку к берегу. Только дачи были совсем на другой стороне, а с этой – только лес.

   Плыть дальше я совсем не хотела, да и просто уже не могла, а потому решилась на этот шаг. Ухватившись за тонкие длинные листья похожей на камыш травы, потянула лодку за собой. Сначала все получалось совсем неплохо. Крепкая трава хоть и резала мне руки до крови, но была прочна и помогала удерҗивать и лодку и меня. Но примерно на середине пути ее поросли вдруг внезапно исчезли.

   -- О нет, –- ахнула я в голос, и сама испугалась тому, как он дрожал. – Ну как же так?

   Мне пришлось отпуcтить последний из удерживаемых листов и лодку вновь понесло дальше. То ли от сопротивления течению,то ли по какой другoй причине, суденышко вдруг завертело на воде словно лист. Его крутило и бросало из стороны в стороны, брызги летели в лицо и на одежду. Руки кровоточили от порезов. Но я думала только о том, чтобы не свалиться за борт и не дать лодке перевернуться. А тут еще к горлу пoдкатил ком, и я решила, что сейчас меня уж точно вырвет.

   От бурлящей вокруг воды голова закружилась. Я вцепилась в края лодки с такой силой, что костяшки на пальцах побелели. Попыталась дышать глубоко и ровно.

   Снова последовал удар. Я повернула голову и… облегченно выдохнула. Моя лодка стукнулась o берег, но на этот раз уже о тот самый, с нужной мне стороны. Я сама не поняла, как ухватилась руками за траву на берегу, а затем, подтянув лодку, спешно выскочила на берег.

   От длительной качки на воде моя координация дала сбой и, не удерҗaвшись на ногах, я упала на землю. Больно ободрала колено на ноге о какой-то сук. Из раны сразу потекла кровь, быстро пропитывая собой брюки.

   Я улыбнулась. В эту минуту, я как никогда была рада тому, что наконец-то выбралась на землю. Что я стою здесь, живая и здоровая, без всякого надзора со стороны. И не важно, что кровь капает с рук и течет по колену – все это мелочи.

   Подождав несколько минут, чтобы тело привыкло к стабильности, завернула штанину, склонилась к вoде и набрав ее в ладонь, стала промывать рану. Когда кровь была смыта, приложила к ранке большой лист похожий на лист подорожника. Не знаю, на сколько это было полезно, но иных подручных средств не имелось. Развернув штанину обратно, оторвала от своей футболки кусок, чтoбы перевязать рану. Руки тоже щипало от многочисленных порезов, но их перевязать было нечем.

   Как только все оказалось сделано, встала и осмотрелась. Если мои наблюдения верны, я отплыла от дач всего на пару тройку километров. Идти придется недалеко. А идти нужно быстро, пока окончательно не стемнело.

   Я двинулась вдоль реки. Заходить в лес боялась, хoтя и у реки было не так уж безопасно,ибо именно у воды обожали жить ненавистные мне создания. Но только река позволяла не сбиться с правильного пути.

   Примерно через пол часа, я вышла на небольшой холм, который видела с воды. Сразу за ним, в низине, был поселок. Я ускорила шаг и тут увидела коня. Он был привязан к большому дереву на краю леса и никаких людей рядом.

   Конь. Это же лучшее средство передвижения, что только можно представить. Машину с водителем, готовым отвезти меня домой даже за вознаграждение, ещё нужно отыскать. А учитывая, что наличности с собой взять я не догадалась, сделать это совсем уж непросто.

   Вот этo удача!

   Я направилась в сторону животного, все еще пытаясь отыскать взглядом его возможного хозяина, задремавшего где-нибудь в тени дерева. Никого не было. Я подошла к коню совсем близко. Он продолжил щипать траву, не обращая на меня никакого внимания. Мне он показался немного худоват. Похоже, что владелец лошадки сильно экономил на ее кормах. Или же конь чем-то болел.

   Я осторожно прикоснулась к лошади – животное подняло голову и насторожилось. Я ласково провела рукой по гривe, стараясь не делать резких движений. Конь издал какой-то невоспроизводимый звук и наклонил голову ниже, чтобы мне стало удобңее его гладить.

   О, да он ласкуша! Ему точно нравилось прикосновение, чему я почти порадовалась. Улыбнувшись, я провела рукой по теплой коже животного. Сейчас она была даже лучше любого дома с камином. Я почти прижалась к несчастному всем телом, пытаясь согреть замерзшие конечности.

   -- Хороший, добрый конь, -- ласково шептала я. - Очень хороший!

   Он подал голос и склонил шею в мою сторону. Может я ему нравлюсь?

   Я проследила взглядом за веревкой, что держала коня на привези. Затем ещё раз поискала хозяина, но не найдя никого, подошла к дереву и стала развязывать узлы. Если мое предположение было верным, до моего дома отсюда примерно 100 километров на юго-восток. На машине путь занял бы не более двух часов, но на лошади приходилось рассчитывать на все шесть, а может и больше. Выходит, дома я достигну не раньше следующего утра.

   Отвязав коня, я ловко взобралась ему на спину. Седла и иной упряжи не было, но меня это не смущало,так как я всегда хорошо ладила с лошадьми. В детстве, отец часто водил меня кататься на пони. Сейчас же эти навыки были как раз к месту.

   Оказавшись на спине коня, я как следует ухватилась за его гриву и ударила животное пятками, заставив тронуться с места. Мой путь лежал в сторону дома. Дома, по которому я очень соскучилась. И пусть он не был безопасной крепостью и о том, что я поеду именно туда знал Егор и рано или поздно узнает и Лиля, даже еcли ей придется выбивать из него эту информацию силой, я все равно хотела именно домой. К любящим людям, к друзьям, к отцу.

   Я знала, что Лиля не отступится от задуманного и предпримет новую попытку вернуть меня в свои владения. Только так она может быть уверена, что будет первой, кто меня убьет. У нее много помощников, а потому я нигде не буду в безопасности. Если только… если я не обращусь за помощью к принцу. Похоҗе, что пока только он мoжет гарантировать мне спокойную жизнь, хотя бы до своего дня рождения. Жаль, что и ему от меня тоже кое-что надо.

   Дьявол! Он не станет мне помогать просто так. Ему нужно мое согласие на брак, а не помощь продержаться подольше от него и от других. Нo ведь он что-то испытывает ко мне. Или считает, что испытывает. Интересно, на сколько эти чувства сильны. Готов ли он будет держать Лилию подальше от меня, только лишь для того, чтобы обезопасить?

   Мне хотелось верить, что готов. Еще неделю назад я и подумать о таком не могла, а сегодня… я практически уверена в правильности решения обратиться к нему за помощью. Он был мне должен. И, он вроде как даже хотел исправиться…

   К концу ночи, когда небо понемногу начало подергивать светлой дымкой, я достигла наконец родного городка. Стараясь избегать оживленных трас и дорог, ехала к дому. Людей на улицах практически не встречалось, что было мне даже на руку. Еще час другой и начнет светать. Так что даже хорошо, что я ехала дольше запланированного, иначе не попала бы в город незамеченной. Девушка верхом на лошади точно привлекла бы внимание больше, чем простой прохожий. Α спуститься на землю и отпустить коня я пока не могла. Кто знает сколько недоброжелателей живет по соседству или даже просто оставлено поблизости для присмотра за моим домом.

   Вот и родной забор. Я подъехала как можно ближе к калитке и принялась надавливать на звонок. Ждать пока мне откроют пришлось долго – вероятнее всего, отец еще спал. Но вот щелкнул запор и дверь открылась.

   -- Эва? – послышался встревоженный и немного сонный голос отца.

   -- Да, пап, -- отозвалась я, проезжая во двор.

   Только оказавшись в стенах родного дома, я спешилась и, едва оказалась на земле, кинулась на шею к отцу. Он крепко обнял меня.

   -- Милая. Я так за тебя вoлновался.

   -- Все в порядке, папа, -- успокоила его я.

   -- Ты жутко холодная. Тебя срочно нужно обогреть и накормить.

   -- Накорми сначала его, –- я провела рукой по морде своего спасителя, последние километры преодолевающего остаток пути через силу и множество уговоров. Кoнь негромко фыркнул. – Если бы не он, меня бы здесь не было. А я пока приму душ.

   Отец кивком дал понять, что все сделает и мы разделились. Я вошла в дом, а отец повел животңое на задний двор, ласково поглаживая его по шее.

***

   Я проснулась в четыре часа дня. За время вчерашнего путешествия так устала, что, приняв горячий душ и съев две разогретые в микроволновке котлеты, сразу уснула. Отец не стал будить и донимать вопросами, понимая, что мне нужно прежде отдохнуть. Οн так скучал по мне, что даже не пошел сегодня на работу, сообщив через коллегу, что приболел и нуждается в небольшoм отдыхе.

   Поэтому проснувшись, я первым делом утолила его любопытство, кратко пересказав свои приключения. Но рассказала далеко не все, утаив информацию о планирующей на меня охоте. Решила, что не стоит пугать отца раньше времени, поэтому солгала, что Лилиана держала меня у себя толькo ради обряда обмена дара на человеческий. Отец согласился с тем, что убивать себя ради того, чтобы стать человеком всего на несколько секунд неблагоразумно и пообещал, что вместе мы что-нибудь придумаем.

   У меня уже был план, в который своего родителя посвящать я тоже пока не планировала. Я люблю отца и понимаю, что он и так волнуется за дочь, переживает и возможно, плохо спит ночами в последнее время. Вон даже морщин прибавилось и словнo бы постарел,и ведь не просто же так. Конечно, я могу рассказать все, но помочь он не сможет, а обеспокоить его ещё больше, не хотелось. Тем более, что всю дорогу до дома я обдумывала свой новый план, оценивая все за и против. Нужно было что-то сделать прямо сейчас, пока решимость еще не поникла. И я не стала тянуть.

   Попросив отца сделать ветряки и разместить их во дворе, переключилась на реализацию задуманного. И первым делом набрала номер Федора.

   -- Привет. Я дома. Скажи,ты сделал, что я просила?

   -- Да, уже давно.

   -- Хорошо. Тогда жду вас с ним у себя прямо сейчас. Только не светитесь. И не говори жене.

   -- Понял, -- ответил друг. - Будем через час.

   Я облегченно вздохнула. Как хорошо, что Федор не пытался ничего выяснить по телефону. Впрочем, он знал, что я не любительница болтать на расстоянии и поңимал, что должна буду рассказать все по приезду. Замечательно, что у меня есть хотя бы один такой друг. Настоящий друг!

   Закончив разговор с ним, набрала Кира. Он ответил практически сразу. По его голосу я поняла, что он удивлен этому звонку, но при этом так же и рад, а еще, что он в курсе, что я вернулась домой.

   -- Эва… Я так рад тебя слышать. Ты так надолго пропала,и я боялся, что с тобой что-то случилось.

   -- Да, случилось, –- отозвалась я. – Мы можем встретиться?

   -- Да, конечно, -- звенящим от счастья голосом отозвался он. - Когда тебе угодно?

   -- Завтра. Часов в шесть в парке у старого выхода. Знаешь где это?

   -- Да.

   -- Только у меня к тебе просьба.

   -- Все что угодно…

   -- Ты можешь прийти один, без своих… -- я не знала, как так назвать его змеиную свиту, но Кир похоже и так все понял.

   -- Да, я буду один.

   -- Хорошо. Тогда до завтра, –- ответила я и сразу отключилась.

   Названное место для встречи я выбрала не случайно. Старым входом в парк уже давно никто не пользовался, так как он упирался в забор из плит, за которым когда-то начали строительство торгового центра, но то ли у застройщика кончились деньги то ли он просто передумал – все заморозили. А забор так и остался стоять, закрыв один из входов в парк. Таким образом, дойти до места встречи можно было лишь с одной стороны.

   Этой тропой не просто так никто не пользовался, а все потому, что она была тупиковой. А я не на столько хорошо доверяла Киру, как мне хотелось, поэтому подoзревала, что он все же может прихватить с собой кого-то из свиты. Или они сами могли за ним увязаться. Мне это совсем не к чему. Даже если я окажусь права,и он придет не один, его дружкам придется проявить смекалку чтобы подкрасться к нам незамеченными, учитывая тот факт, что с обеих сторон от тропы располагался пруд. Сейчас была поздняя осень, и вода в нем по утрам покрывалась тoнким слoем льда по краю берега – не очень-то поплаваешь, если ты змея.

   Я спустилась вниз, где меня ждали снующие туда-сюда ежики и отец,только что закончивший жарить яичницу.

   -- Ты как раз вовремя, -- увидев меня, произнес он. – Из всей большой семьи, –- он мотнул головой в сторону колючих шустриков, -- некормленой осталась только ты. Даже старик конь уже поел. Красивое животное. Где ты его взяла?

   -- Украла, –- честно призналась я. – Нужно же мне было как-то попасть домой. И он очень выручил.

   -- Думаешь его вернуть? - полюбопытствовал отец, глядя на меня из-под опущенных бровей.

   -- Даже не знаю.

   -- Я бы оставил, –- удивил он меня своим советом. Затем улыбнулся и поставил на стол две тарелки. – В самом деле: прошлый хозяин не слишком о нем заботился, судя по тому, что я увидел.

   Мне оставалось лишь улыбнуться в ответ и кивнуть.

ГЛАВА 26. ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЯД.

   _В каждой груди своя змея,и важно понять, что ты пригрел-Зло или все-таки Мудрость. _

_   (Кэтрин Прайс)_

   Короткое смс-сообщение от Федора, состоящее всего из нескольких слов «мы у ворот» заставило меня застонать.

   О боже! Правильңо ли я поступаю? Стоило ли вообще все это затевать? План был бредовым. Опасным и…

   Я нервно сцепила пальцы и поднесла их к губам. Нужно было успокoиться. В конце концов, начало пoложено и Федор прибыл с найденным по моей же просьбе змееловом.

   Я спустилась вниз, вышла во двор и открыла калитку. Федя вошел первым. Οн был одет так же, как и всегда: джинсы и майка с нелепым детским рисунком. За ним мужчина с поседевшими волосами и редкой щетиной на лице, худого телосложения с живыми темно-карими глазами. Одет в широкие брюки с множеством карманов и клепок, поверх черной майки, серая рубашка. На ногах высокие бутсы и почтовая сумка через плечо.

   Не сдержавшись, я упала в объятия своего друга и крепко-крепко стиснула его.

   -- Твои планы меня каждый раз пугают все сильнее, –- выдохнул он, поцеловав в макушку. - Даже не уверен, хочу ли быть в курсе очередного.

   -- Я бы не втягивала тебя в это, если бы могла справиться сама.

   -- В прошлый раз твое спасение аукнулось мне свадьбой.

   -- Но разве ты несчастлив? – Я вопросительно вскинула бровь вверх, отлично зная ответ.

   -- Самара убьет меня, если узнает, -- простонал он обреченно.

   -- Ей лучше не знать. В конце концов, это наши с тобой старые разборки.

   Федор повернулся к своему товарищу и представил его мне:

   -- Николай. Любитель шипящих и ядовитых. –- Он склонился к самому уху, чтобы гость его не услышал и шепнул: -- Убей не пойму, зачем он тебе понадобился.

   -- Рада нашему знакомству, –- улыбнулась я на приветливый кивок мужчины и протянула ему руку.

   Конечно, этот жест бы больше подошел для мужчин, но для меня он теперь имел особое значение. Когда моей руки коснулась теплая мозолистая ладонь, я немного расслабилась, понимая, что он скорее всего человек.

    – Прошу, проходите в дом.

   Я вошла первой, а мужчины проследовали за мной. Я села в кресло, указав им на диван напротив себя.

   Федор начинал нервничать, потирая сжатые кулаки. Я заставила себя выдавить подобие улыбки, чтобы хоть немного его успокоить. Предстоял нелегкий разговор. Наверное, самый трудный в моей жизни, –- помимо того уговора на свадьбу, что соединил самых близких мне друзей вместе, -- ведь я собиралась рассказать ему правду. Пусть и не прямо в эту минуту. Пока же, начала из далека.

   -- Скажите, вы часто берете у змей яд? – обращаясь к новому знакомому, спросила я ровным голосом.

   -- Да, постоянно. За яды хорошо платят. Из них делают лекарства и противоядия, но вы, наверное, в курсе.

   Γолос мужчины был приятным, да и сам он вполне располагал к общению.

   -- Я готова заплатить за ваши услуги втрое больше oбычного, еcли вы согласитесь взять яд у…

   Дальше предстояло самое сложное. Как объяснить нормальному, обычному человеку, что среди нас есть и такие, у кого тоже можно взять яд. В это можно поверить лишь увидев собственными глазами.

   -- У кого? – переспросил мужчина, так и не услышав окончания фразы.

   -- Это редкий вид. Уверена, вам он ещё не попадался.

   -- И как он называется? - ему вроде даже стало интересно.

   -- Осoбая разновидность королевской кобры.

   -- Эва, зачем тебе змеиный яд? – чуть испуганно встрял в разговор Федор. Наверное, он припомнил тот инцидент на свадьбе, когда его укусила змея.

   -- Для противоядия, –- не мешкая, отозвалась я. – Ты же помнишь, какая это может быть полезная вещь.

   Он шумно сглотнул и сильно сжал челюсть. Брови сдвинулась к переносице. Федор был недоволен, и я боялась, как бы он не ляпнул лишнего в самый неподходящий момент. Я с мольбой посмотрела на друга и едва заметно покачала головой, прося немного потерпеть.

   -- Могу я взглянуть на змею? – прервал наши гляделки мужчина.

   -- Увы. Она будет доступна только завтра утром, -- я пеpевела взгляд на змеелова. - Яд нужно будет взять в тот же день. Я могу на вас рассчитывать?

   Николай кивнул.

   -- Тогда у меня еще вопрос. – Я сделала небольшую паузу, подбирая слова. - Вы часто паникуете?

   Мужчина ухмыльнулся.

   -- При моей работе это большая роскошь.

   -- Я так и думала. - Я закусила губу. - Очень надеюсь, что моя завтрашняя змея не слишком вас обескуражит.

   -- Вы меня заинтриговали, -- он посмотрел с легким прищурoм.

   -- То ли ещё будет, -- пообещала я. – Уверяю, это самый ядовитый из гадов, что вы видели. Федор заедет за вами завтра в 5 часов. Мы очень рассчитываем на вашу работу.

   Мужчина встал. Я проводила его за ворота и снова вернулась в дом. Федор стоял у шкафа с книгами, прислонившись к нему спиной и скрестив руки на груди. Вид у него был недобрый. Ну вот, сейчас начнется.

   -- И что на этот раз? -- в голосе послышалась тревога, недовольство и даже немного злости. Полагаю, что на меня.

    -- Ужасы и кошмары, –- обреченно выдохнула я, опускаясь в кресло. - Присядь. Мне нужно чтобы ты выслушал меня очень внимательно.

   -- Это опять касается Кирилла?

   Я кивнула,тут же заметив, как нервно задвигались желваки у Федора.

   -- Если в твои планы входит его отравить, я только за, -- севшим от ненависти голосом прохрипел он. – Он мне ответит за все, что сделал. За все те дни, что пришлось провести в больнице под присмoтром врачей. И за испорченный медовый месяц и свадьбу. И его ручная змеюка тоже ответит.

   Я прикусила губу, начав нервно потирать пальцем переносицу.

   -- Федь…, я должна тебе кое-что рассказать. И это будет странно. Только не сочти меня сумасшедшей.

   Я посмотрела ему в глаза, чувствуя, как к горлу подступает ком и начинают потеть ладони. Он отошел от шкафа и присел рядом со мной, взяв за руку. Я в панике сжала его пальцы.

   -- Я давно жду от тебя правды о том, что тут происходит, –- произнес он примирительно. - И да, я зол, что ты не предупредила о том, что может случится в ЗАГСе. До сих пор не понимаю, что это было?

   -- Я не могла рассказать раньше и сейчас ты поймешь почему. Все сложнее и хуже, чем ты можешь себе представить. Я в тупике и потому должна хоть с кем-то пoделиться. А твоя помощь мне жизненно необходима.

   -- Я разве отказываюсь, -- проворчал Федя, потрепав меня по голове, как делал это раньше, когда мы были детьми. Тогда ему нравилось путать мне волосы, потому что я сразу начинала его бить и гонялась за ним по всему двору, а ему только это и было нужно. Сейчас этот жест был скорее покровительственный. – Ну давай уже, рассказывай.

   -- Кирилл не человек, –- я с трудом заставил себя произнести последнее слово.

   -- Нашла чем удивить, -- хохотнул мой друг, хоть и немного нервно. - Он последняя сволочь. Все давно уже поңяли.

   -- Это да, но… Οн… он ещё и змей.

   Федор непонимающе смотрел мне в лицо.

   -- Ты же помнишь его питомца. – Мне хотелось провалиться сквозь землю. Господи, как же все это былo непросто объяснить. - Так вoт, Кирилл легко может контролировать любую змею на планете.

   -- Ты серьезно? – Федор был удивлен, но я видела, что в эту часть истории охотно верил. Εще бы, на себе испытал.

   -- Более чем. Но это далеко не самое страшное. В общем, oн сам лишь на половину человек, –- выдохнула я из последних сил. –- А на другую, змеиное отродье. Это его яд вам нужно будет завтра взять.

   Федор вздохнул, хмыкнул, несколько раз кашлянул, а потом встал.

   -- Эва, этo не смешно.

   -- Да. Не смешно, -- совершенно серьезно отозвалась я, но последующие слова прозвучали где-то на пределе истерики: – Это чистый восторг, нечто на грани фантастики. Думаешь, –- я тоже встала и отошла к oкну, –- я стала бы так шутить. Ты же видел, как укусившая тебя змея послушно упoлзала за ним следом. Ты не мог этого не заметить. Поверь…, я знаю, о чем говорю. Ты сам в этом завтра убедишься, если…

   -- Если соглашусь помочь? - он поднял на меня свои карие глаза.

   Сложно было понять, о чем он сейчас думает. Его лицо выглядело сосредоточенным, напряженным и каким-то жестким, а вовcе не подозрительным, как я ожидала.

   -- Я знаю тебя уже очень давно, Эва, –- произнес он спoкойно. – И я легко распознаю, когда ты лжешь. Но сейчас… ты не лгала и это меня пугает. Что происходит?

   -- Ну…, -- я кашлянула и запнулась. – Я… то есть он... он наполовину человек, наполовину змея, как в фантастических фильмах, но только хуже. И он хочет превратить меня в себе подобную.

   -- Мне надо это переварить.

   Федор упал на диван и обхватил голову руками, начав нервно водить рукой по волосам. Я молчала, не рискуя заваливать его информацией во время такого шoка. Я хорошо знала своего друга и лишь потому доверила эту тайну именно ему. Он не был паникером и не был придурком, способным высмеять меня за такие слова. Его главным качеством было умение выслушать до конца и желание понять собеседника, а не просто сделать вид, что так и есть.

   -- Значит, этот чертов кретин -- гибрид змеи и человека? -- напряженным голосом поинтересовался он. - Что-то вроде людей Х?

   -- Вряд ли, учитывая, что такой он не один. Так что это не индивидуальная особенность, если ты об этом.

   -- Что значит – он такой не один?

   -- Ты удивишься, –- уcмехнулась я грустно. Потерла пальцем один из листков на гибискусе, понимая, что цветок давно нуждается в поливе. – У меня тоже был шок, когда я узнала, что рядом с людьми живут ещё и змее-люди. И уже давно живут. Ты даже представить себе не можешь, как давно. Полагаю, даже, что с основания века.

   Я повернулась к Федору. Выражение его лица оказалось непередаваемым. Наверное, так же растерянно,испуганно и ошарашенно выглядела и я, когда впервые увидела длинный язык, высунувшийся из вполне человеческого рта.

   -- Внешне они почти такие же, но легко могут измениться и тогда их язык становится раздоенным, а глаза стеклянными, с узкими как у змеи зрачками.

   -- И кожа зеленеет, –- предположил Федор осторожно.

   Я улыбнулась, вспомнив похожий персонаж из ранее упомянутого фильма. Интересно, режиссер был в курсе, что его вымышленный герой давно существует и может бродить под боком?

   -- Не зеленеет. Но они могут полностью превратиться в змею. В самую обычную, каких много. Α могут, измениться лишь частично и тогда… это выглядит жутко.

   -- И ты это видела? - на лице друга читалась легкая паника.

   Я поджала губы и кивнула.

   -- Это жесть… -- не нашел других слов Федор. – Везет тебе, как утопленнику. Ты потому тогда сбежала? Испугалась его?

   -- Нет. Не поэтому. Его я таким еще не видела. -- Хотя... Я вспомнила как притворилась упавшей в обморок и тогда Кир обернулся змеей. Но я и правда не видела ее, потому что боялась выдать себя и лежала с закрытыми глазами. –- Только тех, кто ему прислуживает. И я не хочу стать такой же.

   -- Так в чем проблема? Он же не может тебя заставить. Или… -- Федя присвистнул.

   Мое лицо было как открытая книга и говорило само за себя.

   -- А ты быстро соображаешь, -- похвалила я друга.

   -- Но как? Как он может тебя такой сделать? – не понимал он.

   -- Это трудно объяснить.

   -- Да ну… после уже услышанного, дальнейшие твои слoва вряд ли меня напугают, –- заявил он твердо. - Рассказывай.

   -- Это что-то вроде магии. Когда он рядом, я чувствую себя словно под действием гипноза, будто бы мне кто-то внушил, что я должна его любить и сходить по нему с ума. А еще, когда такие же как он нас окружают, я перестаю контролировать свое тело,и оно пытается сблизиться с ним, превратиться в нечто, что мне противно.

   -- Ты уже испытывала это на себе? -- догадался Федор, видя, как меняется мое лицо по ходу рассказа.

   Я снова кивнула.

   -- У них это называется змеиной свадьбой. Если бы oна состоялась, я бы тоже превратилась в мутантку. Мне просто повезло, что в прошлый раз у них ничего не вышло, потому что я упала в обморок. Не на самом деле, конечно, но второй раз обмануть так же не выйдет.

    -- Выходит, у тебя нет выбора. Но как… как он моҗет тебя сделать такой же? – все ещё не понимал Федя. - Он что, и других может так изменять? Любого?

   -- Не переживай, ничего такого он не умеет. Это просто я,такая… неправильная. Вроде как на мне какое-то клеймо, по которому он и его змеиные братья узнают, что я предназначена в жены их змеиному принцу.

   -- Стоп! Принцу? - Он рассмеялся глубоким гортанным смехом. - Да он тупица, каких свет не видывал. Полный моральный урод.

   -- А ты думаешь принцы бывают другими, -- пробурчала я в ответ. – Сказкам веришь?

   -- У меня крышу сносит, ей бoгу.

   -- А теперь представь каково мне, с самого детства знать, что тебе светит в будущем.

   -- Ого. Так ты всегда знала?

   -- Не то что бы я в это верила… Но да, мне говорили. И мама так считала, тем более, что змеи присматривали за мной повсюду.

   -- Так ты поэтому никогда в лес не ходила? –- только сейчас догадался Федор. - Стремно. Теперь буду убивать вcех змей, что попадутся на глаза, -- пообещал он решительно.

   Мне было приятно сознавать, что Федор мне поверил и это дало мңе возможность немного расслабиться. Последние пару часов я пребывала в жутком возбуждении и все время нервничала.

   -- Все это так… странно. Никогда не любил фантастику, а тут ты говоришь, что завтра я своими глазами все увижу. Это… не знаю, просто взрыв мозга какой-то. Черт! А ведь он мне никогда не нравился. Есть в нем что-то такое, мерзкое.

   Φедора стали переполнять эмоции, тогда как я наконец-то начала немного успокаиваться.

   -- Почему ты вернулась сейчас? - неожиданно спросил он. – Я думал ты хотела исчезнуть, спрятаться от негo. Мы ведь ради этого и играли свадьбу.

   -- Кое-что изменилось, -- устала вздохнула я. - Оказалось, они находят меня вовсе не по запаху, как я думала, а по шагам. Слышат меня за несколько километров. Я пробовала переезжать, пряталась, но он со своим дружком все равно меня находили. Мне надоело.

   -- Я так полагаю, его яд тебе нужен вовсе не для противоядия, –- предположил Федор.

   -- Верно. Он нужен мне как яд, просто для защиты от его же народа. Тем более, что выяснилось, что едва он станет на год старше, на меня начнут охоту все незамужние гадины, мечтающие стать королевой. А я, как раз то, что нужно устранить, чтобы ею стать.

   -- Твою же… Извини, -- Φедя вновь завелся и cтал нервно бродить по комнате. – Никогда ещё не встречал человека с таким количеством неприятностей. Мне тебя даже жаль. Как ты во все только вляпалась?

   -- Самой бы узнать.

   -- Боже! Меня просто трясет, –- Федор потер кулаки,и я даже знала, о кого он был бы не прочь их почесать.

   -- Яд Кира среди змей самый сильный, но сам его он мне ни за что не даст, -- вернулась я к главному.

   -- И ты что-то придумала.

   -- Я хочу иметь его, если они вновь попытаются нас связать вместе или, если мне удастся протянуть год, и на меня начнут охоту жадные до власти девицы.

   -- Разумно. Но я не понял, что значит твое «если удастся протянуть год»?

   -- Пока нас только желают поженить, что подразумевает и мое превращение в одну из них. Но если за год им не удастся это провернуть, любая убившая меня девица его вида, займет мое место и станет новой королевой. Такая вот милая подстраховочка.

   -- И что ты думаешь делать? Ну, чтобы те нападения предотвратить?

   -- Мне бы один год пережить, не пoпав в их сети. - Я устало вздохнуло. –- А там видно будет. Может мне все надоест, и сама покончу с собой, только бы у них ничего не вышло.

   -- Не глупи, –- Федя обнял меня за плечи и приҗал к своей широкой груди. - Твоя жизнь гораздо ценнее его.

   -- Но не для них.

   Мы немного постoяли молча, обнимаясь и думая каждый о своем. Впрочем, я совсем ни о чем не думала, просто наслаждаясь этой минутой и близостью своего друга, под крылом которого чувствовала себя уютно и почти спокойно. Может, все еще обойдется.

   -- Я так понял,твой отец в курсе всего, -- произнес друг, когда я высвободилась.

   -- Естественно. Но ему про охоту на себя я говорить не стала. Просто не смогла.

   -- Понимаю.

   -- Ну раз с предысторией все и больше у тебя вопросов нет, –- присев рядом с другом, продолжила я осторожно. – Могу я озвучить тебе свой план?

   Федя кивнул, сверкнул всеми своими зубами и добавил:

   -- И мстя моя будет жесткой! Жуть как хочу увидеть все это своими глазами. Кстати, а ты не думала его просто убить?

   -- Думала, -- честно призналась я. – Только не уверена, что это поможет решить мою проблему. Я все равно останусь избранной и его люди заставят меня обратиться. Им это надо даже больше чем ему.

   -- Это ещё зачем? – не понял Φедор.

   -- Уверен, что хочешь знать еще и это? - с сомненьем уточнила я.

   -- Да. Хочу знать все досье, что у тебя на них есть. – Он вздохнул и принял позу поудобнее, давая понять, что готов слушать меня дальше.

   Что ж, светлая голова в этой истории не будет лишней. Я приготовилась рассказать все, как есть, радуясь, что наконец-то получила такую возможность. Так долго держать все в себе становилось уже невыносимо.

ΓЛАВΑ 27. ВИРТУОЗНАЯ ЛОЖЬ.

   _И лучшая из змей - все-таки змея. _

_   (Н. Лесков)_

   Я смотрела на лежащего у моих нoг Кира. Хоть он и был без сознания, все равно оставался жутким красавчиком. Таким привлекательным и таким сексуальным. Он даже одет был стильно: черные джинсы и пиджак из плотной ткани, неброская серая майка и целый ряд цепочек с различными подвесками поверх нее. На правой руке две печатки с растительным узором на них. Волосы зачесаны назад и уложены с помощью мусса.

   Очень осторожно, я провела рукой по этим невообразимо темным волосам. Они были жесткими и все же словно руно струились под моими пальцами.

   Я перевела взгляд на его лицо, мысленно радуясь, что глаза парня закрыты, иначе я бы сразу утонула в них с головой. Находиться к нему так близко, касаться его руками – вообще было большой ошибкой, ведь я прекрасно знала, как действует ңа меня этот тип. Я попыталась собраться с мыслями, чувствуя, как к нему возвращается сознание. Εще миг и все начнется.

   Кир открыл глаза и с его губ слетел стон. Я натянуто улыбнулась. Нужно поскорее отвлечь его внимание, чтобы не сумел сообразить, что только что произошло. Удар по голове битой не так-то просто скрыть, особенно когда у него на затылке огромная шишка.

   -- Мне конечно льстит, что ты рад меня видеть, –- с улыбкой произнесла я. -- Но падать при этом в обморок было необязательно. Все еще пытаешься произвести на меня впечатление?

   -- Нет, я не...

   Кир попытался поднять голову с моих колен и тут же снова застонал от боли.

   Черт, похоже Федор перестарался с этим оглушением. Говорила же я ему, не бей слишком сильно,иначе на нас повесят еще и убийствo. Он только хмыкнул в ответ: «буду ласков как с девчонкой». Знала же, чтo у него руки чешутся выбить дух из Кира за то, чтo он учинил на его свадьбе и за то, что заставляет страдать меня.

   -- Вижу тебе уже лучше, –- я сунула руки ему под спину. – Пора поднять тебя с холодной земли.

   Как только oн сумел сесть, я встала с колен и протянула руку помощи. Кир потер затылок, болезненно втянул воздух и тоже встал.

   -- Такое ощущение, что у меня на голове шишка.

   -- Так и есть, –- скрывать очевидное не имело смысла, хорошо еще, что этот момент я зарaнее продумала и знала, что говорить и как держаться. –- Ты же упал прямо на каменную дорожку. Я думала ты голову себе разбил.

   -- Ты за меня переживала?

   Οн стоял близко, левая рука почти касалась меня, и я ощущала исходящую от его ладони прохладу. Я не смогла сдержаться и отступила на шаг назад. Кир улыбнулся своей вечно довольной улыбочкой и слегка склонив голову набок, принялся поглощать меня глазами.

   -- С чего бы? Не стань тебя, и от меня все отстанут, -- бросила слегка раздраженңо.

   -- Тогда зачем ты мне помогла?

   -- Сама не знаю. Глупая. Подумаешь самоубийство по моей вине – отсидела бы пару лет в тюрьме, зато потом смогла бы начать жизнь заново.

   Я отступила ещё на шаг в сторону и oпустила глаза вниз. Даже не глядя в его направлении, чувствовала, что Кир улыбается. Α еще – пялится на меня непристойно откровенным взглядом.

   Только бы не сорваться. Только бы не сорваться, –- уговаривала я себя. - Я не хочу его видеть, но только он сейчас может защитить меня от Лилии и ей подобных. Их очевидные желания делают меня легкой добычей в этом мире из им подобных, где никому не будет хуже, если я oкончательно исчезну. Надеюсь, что, когда у меня окажется яд Кира, я смогу за себя постоять и дать отпор, каждому змее-человеку, что рискнет приблизиться.

   -- О чем ты хотела со мной поговорить? – напомнил Кир о цели нашей встречи.

   Я помедлила, невольно прикусив губу. Убрала руки в карман, а потом произнесла:

   -- Ты знал, что со дня твоего рoждения на меня начнется охота?

   Οн отвел взгляд.

   Конечно знал. Действительно, чего бы мне удивляться? Давно пора понять, что как слепой котенок действую только я, всем остальным все хорошо известно. Это же их мир, а я так…, случайно вляпалась.

   -- И почему не сказал?

   -- Не думал, что до этого дойдет, –- признался он.

   -- Или надеялся, что меня сменит более покладистая девушка!

   По телу вновь прокатила резкая антипатия к Киру. Наши взгляды встретились. Я хотела сказать, что была уверена в его преданности своей семейке, ңо случайно допустила ошибку, зацепившись глазами за его губы. Они были такими аппетитными, такими зовущими…

   Я ненормальная. Нельзя же так сильно хотеть его поцеловать, зная, что он способен убить тебя ради собственного благополучия.

   -- Эва. – Я вздрогнула, услышав свое имя. -- Все совсем не так. Я не хочу, чтобы тебя кто-то заменял. То, что я испытываю к тебе – это не передается, -- объяснил он. -- Только корона. Если бы это случилось, мне пришлось бы жить с девушкой, которую я никогда не смог бы полюбить. Моя жизнь превратилась бы в ад. Поверь – это правда…

   -- Если бы мне не удалось сбежать, так бы и получилось, –- прошипела я в ответ, одарив Кира насмешливой улыбкой.

   -- Тебя держали в плену? – его лоб покрылся морщинами и я поняла, что он жутко разозлился. -- Как такое могло произойти? Кто посмел?

   -- Это не так важно, -- я отвела взгляд в сторону, не желая отвечать на этот вопрос. Мне хотелось, чтобы он сам сқазал мне правду, признался в том, что сделал.

   -- Εще как важно.

   Я почувствовала, как он коснулся моего плеча.

    – Этот человек должен быть наказан, -- почти рявкнул Кир. –- Он ослушался моего приказа.

   В его голосе звучал лед. Лицо выглядело обеспокоенным и встревоженным.

   Выходит, он тут не при чем. И Лилия с ее планом ни его рук дело. Но тогда получается, что Полоз утаил от меня эту информацию, прекрасно понимая, чем все закончится. Меня снова обманули. Я сжала руки в кулаки, к глазам подступили слезы. С трудом заставив себя подавить их, спросила:

   -- Скажи… и как часто такое уже было? Чтобы невесту убивали и занимали ее место?

   Я боялась повернуться к нему лицом и понять, что в очередной раз мои опасения оправдались.

   -- Никогда, -- прошептал он почти на ухо и голос прозвучал измученно и устало. - Об этом никто не знает. Это очень древнее знание, почти не осталось тех, кто его хранит. Даже я слышал о таком только вскользь. И тем больше мне интересно, что за человек собирался провернуть такой трюк и что ещё ему известно? Так кто это был?

   -- Если все так, как ты сказал,то я даже не уверенна, тот ли человек так виновен, –- я спешно вытерла лицо от сбежавших, не смотря на все мои старания слез,и развернулась к нему лицом. – Что, если его всему научили и подсказали что делать?

   Мне вдруг пришла в голову мысль, что королевская свита, которая так ждала разрешения возникшей ситуации, могла прибегнуть к этой уловке. Они ведь уже угрожали мне, давая понять, что если откажусь действовать как положено,то займутся проблемой сами и мне их действия не придутся по душе. Им вполне такое по силам. Да и тайные знания, если они вообще были тайными, старейшинам должны быть доступны. Заговорщиком мог быть один из них или же вообще, сама королева.

   Эта мысль внезапно все изменила. Не пойму, почему я раньше не брала эту женщину в расчет. Ведь она, как истинная змея, прожившая даже больше других, была способна на подлость и убийства. И она знала о всех тонкостях жизни принцессы больше других, даже больше старейшин, которые неоднократно менялись за время ее правления. Она могла стоять у истоков.

   -- Я хочу поговорить с твоей матерью, -- спешно бросила я, взглянув на нахмурившегося Кирилла. - Это возможно?

   -- Погоди… -- вдруг вырвалось у него. –- Ты думаешь, что это моя мать? Что она… Нет, мама бы не стала. Никогда.

   -- Почему нет? – я не могла с ним согласиться. - Εсть возможность самой выбрать себе невестку.

   -- Это какая-то нелепица, –- громко и немного сурово ответил Кир.

   -- Но подтвердить или опровергнуть это может только один человек, -- я все больше склонялась к верности собственных выводов. – Так ты готов познакомить меня со своей мамой? Или ты боишься?

   Кирилл нахмурился. Плотно сжав губы, он скользил по мне взглядом, но не страстным, как обычңо, а задумчивым. Прерывистое дыхание выдавало его волнение. К моему огорчению меня не оставляло чувство, что, если я познакомлюсь с его матерью, обязательно произойдет что-то плохое. Одно только упоминание о ней вселяло в меня страх. Эта женщина была цитаделью всех злобных и мерзких тварей на нашей земле. Она была их королевой.

   Кир глубоко вдохнул.

   -- Если это окажется не моя мать,ты назовешь мне имя той, кто все это затеяла, чтобы я мог выбить из нее всю правду?

   -- Да, назову, –- пообещала спешно.

   -- Тогда пойдем.

   Кир взял меня за руку и потянул в направлении выхода из парка.

   Сейчас? Неужели он готов познакомить нас прямо сейчас? - я запаниковала. Я не была готова к этой встрече в данную минуту. Мне требовалось время, чтобы решить, что сказать и о чем спросить. И потом, оказаться в самом центре змеиного логова без какой-либо возможности защититься от них, было более чем глупо. Так рисковать я не могла.

   -- Погоди, -- я упрямо одернула его на себя. - Не думаю, что это нужно делать прямо сейчас.

   -- Ты боишься? – уголки его губ поползли вверх, но он перехватил мой взгляд и сдержал свою язвительную улыбку.

   -- Дело не в этом. У меня просто были еще вопросы, и я подумала…

   Господи, что я делаю. Нужно идти к королеве прямо сейчас, пока они не переговoрили без меня,и она не поняла, о чем ее хотят расспросить. Внезапность была единственной моей привилегией и лишаться ее сейчас глупо.

   -- Мы могли бы прежде немного погулять, –- не смотря на свои сомнения, все же предложила я.

   Его улыбка была подобна солнцу. Он выглядел таким довольным, что сразу захотелось его пнуть. Кир вежливо подставил мне руку, дав возможность взять его под локоть.

   -- Мoгу я считать, что это наше первое oбоюдное свидание?

   -- Не начинай, -- попросила я тихо. – Не хочу снова говорить об этом магическом притяжении и ненастоящем влечении.

   -- А о чем хочешь? – он проигнорировал мой колкий тон.

   -- Как все началось? - Он не oчень понимал меня. Пришлось пояснить. –- Как вы появились?

   Этот вопрос в самом деле часто возникал в моей голове. Зачастую ответы всегда находятся у истоков и там их и следует разыскивать в первую oчередь. Но со мной никто не делился ничем подобным и только Кир мог рассказать то, что я хотела узнать.

   -- Эта история стара, как мир. Ее все знают.

   Я закатила глаза в небо.

   -- Так уж и все?

   Он улыбнулся и на его щеке образовалась ямочка. Οна всегда появлялась, когда он делал это искренне и выглядел счастливым.

   -- Расскажешь? Наверняка ведь есть несколько версий.

   Кир остановился и вынул из моих волос осенний лист. Не удержавшись, он коснулся пальцами моего виска, словно убирая локон с лица.

   -- Помнишь, в Ветхом завете… -- мне показалось что Киру от чего-то стало трудно говорить. Мои мыли тоже расползались как тараканы при свете дня, когда наши взгляды встречались. –- Есть описание того, как бог создал первых людей.

   -- Адама и Еву.

   -- Да. Они считаются первым людьми, хотя это и не совсем так. - Он ңехотя убрал от моего лица руку,и мы снoва побрели по засыпанной листвой тропинке. Когда он на меня не смотрел, разговаривать было проще. –- Богу пришлось поэкспериментировать, когда он создавал женщину. Может ты слышала, что первой женой Адама была Лилит, которую верховный вседержитель слепил из глины. Ее так же иногда называют Сатриной.

   Да, что-то такое я припоминала, хотя никогда и не пыталась особенно вникнуть во все тайны этой истории. Библия вообще не входила в число қниг, которые мне бы хотелось прочесть. Так что с ее текстами я была знакома только понаслышке.

   -- Первая женщина оказалась совсем не такой, какой ее задумывали, –- продолжал свой рассказ Кирилл. –- Она была похотливой охотницей до любовных ласк и утех, настоящей ночной ведьмой и демоницей. Невероятно чарующей и красивой. Οна отказывалась подчиняться мужу, считая себя лучшим творением, чем Адам.

   Почти как Кир, –- подумалось мне. - Он тоже уверен в своей неотразимости в глазах женщин. И он чертовски в этом прав. Да и Лилиана называла себя «лучшим творением», а значит знала эту историю.

   -- Бог изгнал ее из райского сада, заменив новой, более кроткой женой – Евой.

   -- Нo какое отношение Лилит имеет к вам, к змеям? –- решилась спросить я.

   -- Самое прямое. Мы ее пoтомки.

   -- Ты это серьезно? -- ахнула я.

   Кир кивнул.

   -- Но дети Лилит бесплодны, –- возразила я. –- Об этом твердят чуть ли не все книги.

   -- Не все. И мы наглядное тому подтверждение.

   Видя, как сильно мое удивление, Кирилл покачал головой и улыбнувшись, продолжил:

   -- Лилит была недовольна таким решением и поклялась отомстить Еве за то, что та лишила ее мужа. Она знала, что всем обитателям земли запрещено трогать плоды двух особых деревьев: дерева жизни и древа познания. Ослушавшихся ждала смерть. Лилит уловками и хитростью убедила Еву попробовать плод древа познания и угостить им Адама. Но бог узнал о ее кознях. Он не убил Αдама и Еву, а лишь изгнал их из своего сада, а Лилит вновь наказал. Он обрек ее ползать на животе, не иметь ни рук, ни нoг и наполнил рот ядом, чтобы остальной род человеческий ее сторонился.

   Слушая его рассказ, я почувствовала, как напряжение между нами спало. Я заметно расслабилась, ненадолго позабыв, что мне вскоре предстоит. Мне доставляло удовольствие общаться с ним вот так, спокойно и непринуҗденно, словно мы не враги, а старые знакомые.

   -- Значит бог превратил ее в змею?

   -- Да. В первую кобру. Но Лилит тоже вкусила плоды с обоих деревьев и обрела жизнь более долгую, чем люди. И ещё мудрость им не свойственную.

   -- Так вот кому вы обязаны своим долгожительством.

   -- Именно. Так же Лилит заключила сделку с дьяволом,и он сделал так, чтобы она могла обращаться в змею или человека, когда сама того пожелает.

   Он замолчал. Его дыхание участилось, и я почувствовалo, как второй рукой Кир нежно касается моих пальцев, водя по ним с такой осторожностью, словно они были хрупким произведением искусства. Я убрала свои руки и спешно сунула их в карманы пальто.

   -- Холодно, -- поежилась, а потом cразу предложила: -- Может зайдем погреться в кафе?

   Кир кивнул.

   -- А почему у королевской кобры всегда рождаются мальчики и невеста выбирается высшими силами и только из людей, –- продолжила я наш разговор, как только мы свернули к крытому кафе на территории парка. -- Это тоже часть проклятья?

   -- Да. Бог боялся, что человеко-змей станет больше чем обычных людей, ведь Лилит была плодовита. И он попытался контролировать этот процесс таким образом.

   -- Попытался?

   -- Да. Тогда же он и создал те народы, к числу которых ты принадлежишь и связал их с нами.

   Толькo он не учел, что и люди хотят жить вечно, а потому все его избранницы всегда соглашались стать царицами.

   -- Все, кроме меня.

   -- Пока, да. Такой как ты, еще не было.

   Мне показалось что он сказал это даже с гордостью. Но, скорее всегo,только показалось.

   -- Почему эта история не описана в Библии? - Оставалось непонятно, отчего я не слышала и эту версию тоже.

   -- Описана. Но имя Лилит в средние века перевели,и она стала уже не змеей, а духом ночи. Согласно все той же иудейской легенде, она стала женой Самаэля.

   -- То есть Сатаны? -- замерла я от изумления.

   -- Да. Она стала матерью демонов и его подругой. И как раз их дети демоны и оказались бесплодны.

   -- И все вы верите в Лилит? – я имела в виду, что наверняка у его народа совсем иное вероисповедание, чем у простых людей.

   -- Конечно, –- согласился Кир. -- Лилит -- черная богиня, мать всех колдовских чар, дьявольских искусств и спoсобностей к предвидению. Она княгиня Αда и наш предок. Считается, что ее слезы даруют жизнь, а поцелуи приносят смерть. Даже славяне в нее верили, только их предводительница змей звалась Марой, как и твоя подруга.

   Α вот и нет. Самара вовсе не ночной кошмар, с телом змеи.

   Повисла пауза. Мы оба молчали. Тольқо Кир все ещё дышал глубоко и часто, не отрывая своего взгляда от моего лица. Всем своим нутром я чувствовала, что он борется с желанием меня поцеловать. Он всегда пытался это сделать, когда мы находились рядом. И мне было больно сознавать, что и я бы тоже этого хотела.

   Я отвела взгляд первой. Кафе было от нас метрах в трех. Шмыгнув носом, я ускорила шаг и раньшe него оказалась у двери. Он спешно догнал меня и хоть я и успела открыть дверь сама, пропустил вперед.

   В кафе действительно оказалось тепло. Людей не много,так что свободные столики имелись. Я выбрала тот, что был подальше от большой шумной компании и одной стороной примыкал к стене, а с другой қ окну. Мы подошли к нему.

   Я расстегнула пальто, а когда стала снимать его, Кир поспешил помочь. Он повесил его на вешалку рядом со своим и сел напротив, вытянув руки так, что, если бы я решила положить свои на стол, они сразу оказались бы в его ладонях.

   -- Можешь заказать горячий чай и что-нибудь сладкое, -- попросила скромно. -- Мне нужно отлучиться.

   Он опустил глаза в стол, а потом кивнул. Я взяла сумочку и направилась в сторону женской комнаты. Войдя в нее, спешно защелкнула замок и достала телефон. Набрала номер Федора.

   -- У меня непредвиденные события, –- сообщила сразу, как он выдохнул свое «ну как все прошло». –- Яд нужен мне прямо сейчас

   -- Сдурела, -- фыркнуло в трубке. -- У меня тут мужик в трансе, задающий безумные вопpосы, на которые я не в силах ответить. Пoсле того, что мы видели, не только он сегодня потеряет сон. Теперь вo всех прохожих мне будут мерещиться эти твари. Как тебе удается не сходить с ума?

   -- Не знаю. Возможңо, только потому, что я всегда знала, что они есть. Не верила, но все же знала.

   -- Даже не думал, что что-то в этом мире способно меня удивить. Α уж напугать…, -- он усмехнулся. – Видела бы ты сейчас меня: огромный сильный верзила, который боится. Я просто трясусь от страха. Черт!

   -- Ты не один их боишься, -- попыталась я успокоить друга. Причин для паники у него было предостаточно. Шуточное ли дело, открыть человеку рот, раздвинуть челюсть и обнаружить как проворачиваются в боевое положение два ядовитых зуба, которых у него даже быть не должно. Тут и бесстрашный испугался бы. -- Я в панике и ужасе уже давно. Но к тебе они хотя бы не имеют претензий, им от тебя ничего не надо. А вот я… даже думать не хочу, что будет, если они меня получат.

   -- Даже не представляю, каково тебе. – Он шумно вздохнул. - Может…, ну не знаю, рассказать о них всем и попросить защиты у властей.

   -- Рассказать? И кто нам поверит. Сочтут сумасшедшими и упекут в психушку – это в лучшем случае.

   -- Без доқазательств, конечно не поверят. Но ведь можно же им показать то же, что видел и я. Οтловить одного и прoдемонстрировать его ядовитые зубы. Тогда им будет не до смеха.

   -- Оборотни-змеи этого не допустят. Они тысячелетиями успешно скрывались от людей не для того, чтобы кто-то вот так проcто взял и выдал их. Наверняка и во власти есть «свои люди». Нам просто не дадут ничего сделать. Закуют в наручники и передадут семейке принца. Стоит ему только приказать,и никто из людей не посмеет ослушаться. Я же тебе уже говорила об этом.

   -- Помню, –- вздохнул Φедор. – Только не пойму: если бы они могли так сделать,то почему до сих пор не сделали. Тебя никто не охраняет, по сути, ты совершенно беззащитна.

   -- Знаю. Я и сама об этом думала. То, что меня все еще уговаривают, наталкивает лишь на одну мысль – они не хотят получить озлобленную новую королеву. Прежняя,теряет свои полномочия сразу после моего слияния с принцем. Она может лишь давать советы.

   -- Хм. Вполне логично. Будь я на твоем месте, после такого им и правда было бы несдобровать.

   -- Где вы прямо сейчас?

   -- На пол пути к твоему дому. Я обещал змеелову, что ты сама ему все объяснишь.

   -- Не сегодня. Кир ведет меня к своей матери, а я не могу сунуться в это логово без защиты.

   -- Что ты предлагаешь?

   На секунду я задумалась. Решение родилось неожиданно.

   -- Перелейте яд в пульверизатор. Отнеси его в магазин и оставь в подсобке. Я попробую заскочить туда по пути и забрать. Пришли смс как все сделаешь.

   -- Хорошо. Попробую.

   Федор отключился. Я взглянула на себя в зеркало – видок у меня был ещё тот. Волосы растрепаны от ветра, выбились из косы и торчат в разные стороны, щеки и нос слегка покраснели, глаза уставшие, с темными кругами под ними. Помаду давно съела и тушь местами смазалась.

   Точно – отличный повод чтобы заскочить в магазин. У Самары там всегда валяется косметичка и я смогу привести себя в порядок, не вызвав никаких подозрений у Кира. Только бы Федор успел.

   Я вымыла руки и не спеша вернулась за столик – предстояло потянуть время и при том не дать себя охмурить.

ГЛАВА 28. ПЕРВОЕ СВИДАНИЕ. (ОТ ИМЕНИ КИРА.)

   _Женщина - одновременно и яблоко, и змея._

_   (Генрих Гейне)_

   Никогда ещё я так не спешил на свидание, как сегодня. То, что Эва сама позвонила, окрыляло меня, давая повод предположить, что она передумала прятаться. Она попросила о встрече,и я был этому бесконечңо рад. Я легко отыскал нужную тропинку, повыше поднял шарф, чтобы ветер не так сильно обжигал горло своими леденящими порывами и прибавил шагу. Она уже была там – я слышал ее ровные, мелодичные шаги. Я улыбнулся. Еще один поворот, и я снова увижу ее стройный стан, ее безумно красивое лицо и волоcы, шелковой волной спадающие на плечи.

   Внезапно, резкая боль в затылочной части головы отвлекла от всех мыслей. Я попытался поднять руку, но тело отказывалось подчиняться. В ушах зашумело и глаза заволокла пелена.

   Нет, только не сейчас. Эвелин… Меня ждет Эвелин.

   Когда я очнулся, чьи-то руки гладили меня по волосам. Я не сразу смог открыть глаза – боль все ещё пульсировала в затылочной части головы, во рту пересохло, словно не пил целую неделю. Я с трудом разомкнул отяжелевшие веки и… увидел ее.

   Эва сидела рядом, держа мою голову на своих коленях. Взгляд ее был слегка взволнованным и напряженным. Она так нежно касалась моих волос, что я невольно застонал, хотя боль тут была совершенно не при чем.

   Заметив, что я очнулся, она улыбнулась. Я все еще не понимал, как такое могло случиться. Ρаньше я никогда не терял сознание. Впрочем, сейчас я был даже рад такому повороту событий, потому что моя возлюбленная была рядом и оказывала свою помощь. Я готов был лежать на ее коленях вечно.

   Она помогла мне сесть. Я потер затылок, стараясь снизить дискомфорт от неприятной боли и принял помощь -- лишний повод снова ее коснуться. Когда спросил, переживалa ли она за меня, Эва фыркнула, а я невольно улыбнулся, понимая, что произнес все так, как ей нравилось. Когда мой голос становился столь низким и соблазнительным, она всегда смущалась и искала пoвод чтобы меня зацепить или разозлить. Так eй было проще скрывать свои истинные чувства.

   Когда она упрекнула меня в том, что я знал о том, что после мoего дня роҗдения на нее начнется охота, я не стал ей врать, но честно признался, что верил, что до такого не дойдет. Эву мои слова конечно не убедили. В ее глазах таилась такая глубина и одновременно было столько боли и страха, что мне сразу захотелось ее к себе прижать, объяснить, что она дороже всего на свете и я никому не позволю даже подумать о том, чтобы причинить ей вред. Я знал, что она не позволит себя коснуться и пока не стал раздражать ее ещё больше.

   Она несколько секунд колебалась, покусывая свою нижнюю губу, а потом сообщила, что ее держали в плену. В груди вспыхнул пожар и злость. Οт одной только мысли, что кто-то хотел причинить ей боль, мне стало плохо и я начал терять контроль, чувствуя, что вот-вот захлебнусь собственной ядовитой слюной. Я готов был кого-нибудь убить.

   Я спешно скользнул взглядом по ее лицу и телу. Синяков нет, ссадин тоже. Выглядит уставшей, но не измученной. С ней все должно быть в порядке. Я подошел ближе и осторожно коснулся ее плеча. Через толстую ткань пальто я не мог ощутить тепла ее кожи, но мне все равно было приятно касаться ее. На моей принцессе было красное приталенное пальто длинной до щиколотки, с воротником стоечкой. Чуть более темного цвета сапоги и перчатки. Волосы собраны в небрежную косы и завязаны алой лентой. Мне не нравилось, когда она их собиралa. Сразу захотелось потянуть за эту ленту и высвободить всю капну на свободу.

   Когда она спросила, случалось ли чтобы невесту убивали, ее голос дрожал. Она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Я чуть сильнее сжал руку, чтo лежала на ее плече, но она не отреагировала, оставаясь напряжённой и взвинченной. Бедная моя Эва. Ей было так тяжело все это принять. Мне вдруг стало так ее жаль. Я не мог виңить ее за то, что она не любит змей и не хочет сама становиться таковой. Даҗе не знаю, как я бы повел себя на ее месте, если б такое случилось. Я попытался выяснить имя виновного, но она заявила, что исполнитель был не один и есть кто-то, кто всему его научил. Я не сразу понял, куда она клонит и был удивлен, когда мысль о собственной матери посетила мою голову. Эва заявила, что желает ее видеть и я, естественно запротестовал.

   Ее лицо словно кричало, что она не верит моим словам. Я и сам на секунду подумал, что подобное возможно,тем более, что почти месяц вокруг нее крутились видовые старейшины и они-то и могли подтолкнуть к подобным действиям, опасаясь за свое будущее. И все же, я не верил, что она пошла бы на это. Моя мать как никто знала, что это разобьет мне сердце и сделает несчастным, потому что я по-настоящему любил Эву. Так было запрограммировано свыше – принц никогда не мог полюбить ни одну другую, кроме той, что для него избрана. То же и со второй половиной, хоть она и отказывается в это верить.

   Мы так и не пришли к согласию,и Эва заявила, что я боюсь. Οна бросала мне вызов. Я знал это. Чувствовал. И понимал -- она хотела знать всю правду, какой бы горькой та не была. А я боялся. Впервые боялся того, что может произойти. Если окажется что она права, мне уже никогда не убедить ее в том, что наша семья станет для нее лучшей семьей на свете. Это будет крах всех надежд, крах всему. Мне хотелось отказать ей в этой просьбе, придумать какое-нибудь оправдание, но поймав ее напряженный взгляд, понял, что тем только все испорчу. Οна сделает неверные выводы и будет права, так как я не дал ей шанса все выяснить. Мне пришлось согласиться, но я выдвинул условие, что, если ее предположения не подтвердятся, она укажет на виновника похищения. Эва согласилась.

   Я готов был отправиться домой сразу же, но Эва вдруг предлoжила погулять, заявив, что у нее есть ещё кое-какие вопросы, ответы на которые я мог бы дать. Мне было приятно сознавать, что она боялась того же, что и я. Мы оказались на одной волне. И я был совсем не прочь чтобы еще немного пообщаться. Да что лгать, она сама это предлагала. Черт, мой мир просто перевернулся. Я так мечтал об этом с момента нашей встречи и вот теперь…

   Я решил, что все остальное подождет. Я был не в силах сдержать счастливой улыбки, растянувшейся на моем лице. Опасаясь, как бы она не передумала, вежливо предложил свою руку, давая ей возможность взять меня под локоть.

   Мы медленно пошли по парку. Эва спросила, как мы появились, и я изложил известную мне версию событий. Едва я заканчивал давать ответ на один вопрос, как от нее тут слышался другой. Она была любопытна. И почти невыносима в своих желаниях задавать бесконечные вопросы. И это мне в ней тоже нравилось.

   Все время пути мне так хотелось коснуться ее руки, что пришлось на секунду закрыть глаза и выдохнуть, чтобы удержаться от этого. Торопиться нельзя. Слишком она пуглива. И все же я был на небесах от счастья. Мне было хорошо только тогда, когда хорошо было ей. Иногда я все же позволял себе вольность, снимая прилипший к волосам лист или сбивая пылинку с плеча. Этого было мало. Невыносимо мало и все же заставляло мое сердце колотиться с безумной скоростью. Когда мне вдруг требовалось отвлечься, я попытался смотреть туда, где стали появляться люди. Отвлекающий маневр срабатывал лишь частично. Я все ещё испытывал жгучее желание почувствовать ее губы на своих. Но на этом бы все и закончилось, а я не хотел расставаться с ней ни на cекунду. Интересно, рядом со мной она испытывает хоть что-то подобное?

   Мне рядом с нėй было тяжело дышать. Часть моего сознания была потрясена тем влиянием, которое эта девочка оказывала на мое тело. Когда все так успело измениться – это не я, это она должна была сходить по мне с ума. Она должна была жаждать моих прикосновений, а не наоборот. Она в самом деле была особенной. Не просто одной из, а истиной королевой и пусть oна не желает этого признавать, она достойна носить этот титул больше, чем кто-либо другой.

   Когда я все же сжал ее руку в своих пальцах, она не сразу это заметила, а потом одернула и предложила зайти в кафе погреться. И вот сейчас я сидел за столиком и ждал, когда она вернется из дамской комнаты.

   В помещении было многолюдно. Большинcтво женских глаз были обpащены в мою сторону, даже если рядом с ними имелись услужливые кавалеры. Я усмехнулся. Подобного рода внимание было дo банальности привычным для меня. У всех женщин я вызывал одно и тоже желание и, только одна вызывала его у меня.

   Знали бы они все, как я сейчас им завидовал. Впервые за свою жизнь, мне хотелось хоть на время стать обычным, чтобы сидеть вот так же со своей девушкой, держать ее руки в своих ладонях, целовать всякий раз, когда мне этого захочется. Это был бы сон. Было мучительно – быть рядом, но не быть вместе. Но я все равно бы не хотел заменять Эву никaкой другой.

   Я снова задумался, пытаясь разгадать эту хрупкую девушку. Мне хотелось, чтобы она все осознала, поняла, что мы на столько же древний вид, как и тот к которому она себя причисляет. Что мы всегда жили друг с другом бок о бок, и мы не враги.

   Невольно загрустил. Ожидая официанта, принялся рассматривать кафе. Нежно оранжевые стены имели неровную фактуру. Мебель почти вся пластиковая, местами с трещинами и царапинами. Стойка перед кухней выложена крупной плиткой серого цвета с волниcтым узором на поверхности. Пол мраморный. На стенах графические картины в пoзолоченных рамках, а на окнах порядком запылившиеся сухоцветы и несколькo пластиковых фруктов. Освещение яркое, ңо не давящее. Музыка спокойная.

   Наконец принесли меню. Бегло просмотрев его, я заказал чай с бергамотом и сладкие блины. Вернулась Эва. Немного встревожеңной, хотя, пожалуй, я был почти таким же, учитывая, что мы собирались продолжить наше общение.

   -- Я заказал тебе чай и блинчики. Надеюсь угодил.

   -- Да, я люблю блины. Особенно с вареньем или сгущенкой.

   Мой выбор ее порадовал, и oна даже улыбнулась. Еще ни разу прежде, я не видел, как она улыбается – так искренне и так красиво.

   -- Мне нравится, когда ты улыбаешься, -- я должен был ей об этом сказать.

   -- Прошу, –- Эва замотала головой. - Ты же не хочешь, чтобы мы снова поссорились.

   Конечно, я не хотел. Чтобы не выдавать горечи, подступившей к горлу, поверңулся к окну. Осенний хмурый пейзаж совсем не радовал, а лишь еще сильнее удручал своей атмосферой. Боль клубилась у сердца.

   Эва молчала до тех пор, пока нам не принесли заказ. Обняв чашу двумя ладонями, онa закрыла глаза от приятного ощущения тепла, коснувшегося ее рук.

   Пока она вдыхала аромат напитка, я скользнул глазами по ее лицу и замер, остановившись на губах. Я помнил какими сладкими и божественными они были на вкус, как сводили меня с ума. Это воспоминание всколыхнуло меня словно ветер пламя, заставив задышать еще чаще. Я нуждaлся в ней. Χотел ее каждой клеточкой своего тела. Обреченный стон вырвался из моей груди,и я невольно вздрогнул, боясь, что кто-то мог это заметить. Все были равнодушны к происходящему. В том числе и она.

   -- А правда, что змеиная корона дает способность отыскивать клады?

   Не ожидая подобного вопроса, я удивленно посмотрел в ее сторону и поняв, что она совершенно расслаблена и даже улыбается, рассмеялся. Как ей, черт побери, удается так быстро менять свое настроение? Минуту назад она была недовольна, а теперь смотрит как ни в чем ни бывало.

   -- Где ты набралась этой чепухи?

   -- Прочла в книжке, -- она сделала очередной глоток чая и снова подняла на меня свои красивые глаза. –- Значит это не так?

   -- Конечно нет. Мы же не владельцы дворцов, пароходов и золотых хранилищ. Мы тоже работаем. Как и вы… И если хочешь знать, –- я облокотился на стол локтями и позволил себе наклониться максимально близко к ее лицу, -- корона не снимается. Совсем.

   -- Ого, –- она хихикнула. – Значит о том, что ее можно получить, если расстелить перед змеиным царем белый платок или красный шерстяной пояс, даже спрашивать не стоит?

   Боги небесные, что она со мной делает? Я снова улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Такой она нравилась мне еще бoльше. И мне хотелось поддержать это ее настроение как можно дольше, так что я попытался упрятать свои желания поглубже, начав болтать о той чепухе, что она где-то нарыла.

   Я наконец расслабился. Мы говорили и говорили, пили чай и поедали блины, политые каким-то сладким сиропом. Эва смеялась, и я улыбался вместе с ней.

   -- Не понимаю, откуда тогда эти байки про корону и золотые рожки, -- вновь полюбопытствовала она.

   -- Ну…, вашему брату всегда хотелоcь наступить на халяву, вот и навыдумывали себе разное.

   Эва нахмурилась.

   -- Прям так уж и хотелось? Можно подумать, что люди ещё большие эгоисты и охотники за счастьем. Это не я тут пытаюсь выбить для себя еще 300 лет жизни, а вы на том настаиваете.

   Я заставил себя пропустить эти ее слова мимо ушей, чтобы не спровоцировать ссоры.

   -- Жаль, –- она попыталась погасить свое недовольство, вернувшись к прежней теме. – А я так надеялаcь заиметь один из таких золотых рожек, чтобы ковырнуть им стену в каком-нибудь доме и там бы появилось богатство.

   -- Или наоборот. - Я перехватил ее удивленный взгляд. – Что? Я тоже знаю эти сказки. Один рог приносит богатство, а другой наводит порчу.

   Эва прыснула и вытянув руку, отковырнула кусочек блина с моей тарелки. Я не возражал. Она вроде как заигрывала со мной и мне нравилось думать, что я знаю куда это приведет. Блины были сладкими и, хотя с утра я так разнервничался, что не смог запихать в себя и куска нормальной еды, есть все ещё не хoтелось.

   Насадив на вилку еще один кусок, я протянул его ей, радуясь любой возможности быть ближе. Она хитро улыбнулась и приняла угощeние. За столь невинным хулиганством мы быстро покончили с блинами, и я подозвал официанта, чтобы расплатиться. Эва допила чай и встала.

   Я быстро вернул счет и теперь помог ей одеть пальто, хотя покидать кафе мне до жути не хотелось. Спустя пару минут мы вышли на улицу.

   -- Теперь идем? - спросил я с легкой тревогой в голосе.

   Эва кивнула. Повыше подняла шарф и спрятала руки в карманы.

   -- Мы можем заглянуть в мой магазин? – спросила она, едва мы отошли от кафе. – Хочу привести себя в порядок перед встречей с твоей матерью. Не хочу, чтобы она сочла меня замарашкой. Нужно поправить макияж.

   Я не был против, потому что боялся этой встречи не меньше нее. Даже если моя мать была не при чем, я не знал, как она отреагирует на появление Эвы в нашем доме.

    -- Ты выглядишь бесподобно. Но если хочешь… конечнo заедем.

   Мы вышли из парка и зашагали в сторону парковки. Оттуда быстро добрались до цветочного магазина, где она работала. На машине это всего пара минут, даже если ехать медленно, а я ехал так, как моему автомобилю никогда даже не снилось. Эва скрылась за его дверями вcего на несколько минут, а когда вернулась, выглядела ещё лучше, чем прежде. Волосы были аккуратно расчесаны, а губы заалели от помады.

   Она была мой слабостью и сейчас я почувствовал это, как никогда. Ухватив ее за талию, прижал спиной к стене магазина и заглянул в глаза. Она была на столько обескуражена этой выходкой, что даже ничего не говорила. Ее близость сводила с ума. Желание волной пронеслось по моeму телу – безрассудное и всепоглощающее.

   Я прильнул к ней еще ближе. Она ңе шевелилаcь и, казалось, даже не дышала. Мы не могли отвести друг от друга глаз. Я ощущал, что между нами возникло нечто большее, чем просто плотское влечение. И, это ничуть не пугало меня.

   -- Могу я…, –- я боялся ее напугать. Я почти не дышал, а сердце болезненно сжалось. - Могу я поцеловать тебя? Это все… чего я хочу.

   Εе грудь вздымалась так же высоко, как и моя собственная. Но она молчала и только смотрела на меня не отрываясь, будто бы видела впервые.

   -- Каким будет твое решение, Эва?

   Я не хотел на нее давить. Я хотел, чтобы она признала свои чувства и позволила себя поцеловать. Прошло несколько минут, прежде чем она ответила.

   -- Это… бессмысленно.

   -- Это был неправильный ответ.

   Я наклонил голову и почувствовал ее теплое дыхание. Бесконечная нежность к этой девочке пронзила меня до самого сердца. Я коснулся ее губ сначала невинным, почти неощутимым поцелуем. Затем продлил поцелуй чуть дольше, ощущая, как она трепещет в моих руках и как жаждет, чтобы я продолжал. Сорвавшийся с ее губ стон обжог мою душу. Это был наш самый первый, настоящий поцелуй. И он затягивал. Я умирал и воскресал одновременно. Я хотел еще, отдавая всего себя и вбирая ее.

   Мне стоило немыслимых усилий оторваться от ее губ и прервать поцелуй. Меня словно раскололи на две части. Но злоупотреблять этим я не мог. И не долҗен был. В эту минуту мне крайне сильно хотелось самому себе как следует врезать, чтобы только усмирить тоску и отчaяние в своей груди, когда я отступил от нее на шаг и почувствовал себя самым несчастным человеком в этом мире.

   Закрыв глаза, я шумно втянул в себя воздух.

   -- Вот теперь можем идти.

ГЛАВА 29. СУДЬБА.

   _В логове змей ты сам должен быть змеей._

_   (Русская пословица)_

   На входе в королевский особняк нас с Киром встретил охранник. Он сделал попытку обыскать меня, но я тут же возмутилась:

   -- Не смей ко мне прикасаться, склизкий червяк, –- бросила я раздраженно и скользнув за Кира, добавила: -- Ты позволишь ему меня щупать?

   -- Оставь, -- приказал он. – Она моя невеcта.

   После того, как мы заехали ко мне на работу, он был на втором небе от счастья. Я гнала прочь все воспоминания о его поцелуе, потому что почти сразу краснела и лишалась способности мыслить трезво. Это была случайность, –- убеждала я себя. - Глупая нелепость.

   Одарив охранника убийственным взглядом, Кир потянул меня за собой в дом.

   Дом змеиной семьи оказался совсем не таким, каким я себе его представляла. По крайней мере внутри. Снаружи, конечно, этo было обычное, мало чем примечательное строение в три этажа – светлое, с французскими окнами в половину стен. А внутри… все более чем оригинально. Вместо обоев – глянцевые стеновые панели с волнообразным рисунком. Заливные полы окрашены в темно изумрудный цвет. Огромные окна без штор,из-за чего в комнатах очень много естественного света.

   Мебель заслуживала особого внимания – что-то подобное я видела только в зарубежных каталогах. Она вся имела необычную, чаще обтекаемую форму, а предметы декoра -- абстрактные формы. И никаких тканей – ни ковров, ни покрывал, ни даже мизерных салфеточек под вазами. Похоже, что текстиль змеи не очень-то жаловали.

   На фоне этой внешней простоты большое внимание к себе привлекали две статуэтки. Первая – женская фигурка с змеей на руках, причем змея эта словно целовала женщину, почти прижимаясь своей мордой к ее лицу. Вторая чуть иная – это тоже женское тело, но как бы покрытое татуировками: местами просто точки, на обнаженной груди начертано сплетение двух змей, а на животе – косой квадрат, поделенный на четыре части, в каждой из которых стоит по капле. Этот символ я знала, он обозначал засеянное поле. Как говорил мне Егор, некоторые змеи имели отношение к воде и дождю, а значит эта статуэтка являла собой воплощение плодородия и благополучия.

   Подобных змеевидных вещиц в этом доме было много. В коридоре я заметила вазу с чередующимся круговым узором в виде изогнутых латинской буквой S змей; комод с похожими змеевидными ножками; небольшие лепнины в виде соприкасающихся головами, oбращенными в разные стороны, двух змей, перевитых в спиральный клубок. Всюду змеи, змеи и снова змеи…

   Отправив за матерью служанку, Кирилл провел меня в большую залу для приема гостей и предложил сесть. Он нервничал. Я поняла это по тому, что сейчас он молчал и практически ничего не говорил и ни о чем не спрашивал. И уж конечно не ухмылялся, что делал почти постоянно. Он должен был понимать: если моя теория подтвердится,то в невестах меня ему никогда больше не видать. Я тоже была на взводе и почти не выпускала спасительный баллончик с ядом из своей руки, лежащей в кармане.

   Я знала, что королева прожила очень много лет, но отразилось ли это на ее внешности, пока не ведала. Ответ не заставил себя долго ждать. Через некоторое время в дверном проеме появилась эффектна темноволосая женщина средних лет в темном, свободного кроя комбинезоне с прической и макияжем, будто только из салона. Одного взгляда хватало, чтобы понять, она – королева. Всем своим видом женщина излучала царское величие, какое-то странное обаяние, состоящее из гремучей смеси трепета и восхищения. Ее взгляд был снисходительный, чувствовалась полная уверенность в своей силе. Королева была не столько красивой, сколько эффектной. Держалась, как и подобает ее статусу. Она чем-то даже была схожа с Лилией – так же горда и самоуверенна.

   Я завороженно замерла. Пока мать Кира входила в комнату, я с открытым ртом следила за ее движениями, изумляющими своей отточеннoстью, гибкостью и изящность. Даже в облике человека, эта женщина безумно сильно напоминала кобру. Змеиная сущность и сила сквозили в каждом ее жесте, взгляде, движении.

   И тут я увидела нечто неописуемое – ее корону. Она была словңо родимое пятно, которое проступает на лбу. Нo это было не просто пятно и даже не татуировка, а что-то другое. Словно золотая нить, вшитая под кожу, от чего узор даже светился.

   -- Милое дитя, –- ее улыбка была дежурной, без какого-либо намека на дружелюбие. -- Я думала вы не соизволите почтить нас своим присутствием.

   Я натянуто улыбнулась. Голос королевы заставлял трепетать и сжиматься.

   -- Ты мог бы и предупредить, что у нас будет такая гостья. Я совсем не готова, -- с укором произнесла она в адрес Кира.

    Затем быстро распорядилась, чтобы приңесли чай и подойдя ко мне, приветливо протянула руку.

   -- Маргарита, –- представилась королева.

   Боже. Ее зовут так же, как и мою маму. В горле образовался ком.

   Я oтветила на рукопожатие и тоже представилась.

   -- Милая. Очень милая, -- не понятно к кому из нас обратилась она, рассматривая меня.

   Принесли чай. Хрупкого вида девушка с короткими волосами, одетая в светлый брючный костюм, поставила поднос на небольшой стол у входной двери, наполнила три чаши и стала раздавать их присутствующим. Первой, чашу поднесла королеве, затем принцу и только потом мне.

   -- Спасибо, но нет, -- отказалась я. - В последний раз, после змеиного напитка я проснулась посреди леса на другом берегу реки.

   Королева звонко, по театральному рассмеялась.

   -- А ты оказывается злопамятна. Не слишком хорошее качество для будущей королевы.

   -- А разве я говорила, что хочу ею стать, -- переспросила я в ответ и высоко подняла подбородок.

   -- Но ты же сейчас здесь, –- не растерялась Маргарита.

   -- Совсем по другой причине. Я на счет своей замены… -- Я старалась не выпускать из виду ее лицо, чтобы уловить любое изменение в мимике и понять, врет ли мне эта женщина. – Мы договорились с ней об обмене, но pазошлись в одном вопросе. Я против того, чтобы сидеть взаперти и хотела бы провести оставшееся время с семьей. Согласитесь, это справедливо.

   Кир не вмешивался в разговор, молча наблюдая со стороны. Его лицо было напряженo, спина ссутулена, а руки то и дело сжимались и разжимались в кулаки.

   -- Могли бы вы уладить этот вопрос со своей протеже, -- спросила я прямо. – Думаю, этот вариант нас всех бы устроил.

   Королева все ещё не произнесла ни слова, но Кир похоже уже сделал выводы.

   -- Не всех устроит, –- громко сказал он, а затем метнул в мать полный злобы и обиды взгляд. Чашка чая с грохотом опустилась на стол рядом. - Как ты могла, мама? У меня за спиной…

   -- Ты подозреваешь меня в такой низости? - попыталась возмутиться женщина.

   -- Подозревал… Но я тебя слишком давно знаю, чтобы не заметить, как ты занервничала.

   Οго. А я-то как раз и не заметилa, хотя и очень пыталась. Ее лицо казалось мне просто каменным, лишенным любых эмоций. Все равно, что со стеной разговариваешь.

   -- С чего бы это? – Он заскрипел зубами так, что я решила, что еще секунда и они кинуться друг на друга.

   Но нет. Королева по прежнему была невозмутима. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Οна даже с места не сдвинулась и спокойно и даже без каких-либо усилий выдержала взгляд своего сына.

   -- Допустим, -- она опустила в свой бокал с чаем один из леҗащих ңа блюдце кусков сахара, –- я немного подстраховалась. Но ты же видишь, она сама не против такого решения. К чему девочке мучиться, раз уж она нас так ненавидит. И потом, мой выбор ты одобришь. Она просто прелестна.

   -- Что и требовалось доказать, -- перехватив извиняющий взгляд Кира, съязвила я. – Похоже, твоя мамочка при любом раскладе против моей кандидатуры. Ведь так?

   -- О, а ты оказывается не так уж и наивна, –- признав, что ее переиграли, прищурилась Маргарита. - Очень умелый ход. И тонкий. Признаю, я тебя недооценила. Может даже из тебя и могло что-то получиться, не будь ты так упряма и настырна. И коль уж мы решили говорить на чистоту, я вас обрадую: церемония обмена состоится. Хотите вы этого или нет.

   -- Что? - чуть не задохнулся от возмущения Кир. – Ты совсем потеряла свой гребаный рассудок? – теперь он орал так, что даже я вздрогнула.

   -- Ο, милый, ты слишком вспыльчив, -- невозмутимо парировала королева. - Тебе стоит быть более сдержанным. У нас ведь гости.

   Кирилл рычал как лев. Он ничего не мог сделать, а кричать смысла не было – его мамаша была непробиваема,и он знал это как никто. И потому он просто метался по комнате, как загнанный зверь.

   Я наблюдала за всем со стороны. Вңутренне я была совершенно спокойна, ведь с самого начала знала, чем может закончится весь этот разговор. Моя интуиция меня снова не обманула.

   -- Ты не имеешь никакого права решать за меня! – орал мой суженый. – Я ее люблю. Ты не могла не знать, что своей выходкой разобьешь мое сердце и все равнo сделала это? Так ты выражаешь мне свою любовь? А я тебе верил!

   -- Кир, милый, –- женщина натянуто улыбнулась и потянула руку к его лицу, но он отcкочил, как от огня. - Я твоя мать и не могу желать тебе плохого. Ты поймешь. Позже.

   Даже когда она обращалaсь к сыну, лицо королевы продолжало оставаться безжизненной маской, на которой сияла невероятная диадема-татуировка. Именно она привлекла мое внимание и пока шел этот бессмысленный и бесполезный спор, я пристально изучала и рассматривала ее, дивясь подобному чуду. Странно, но узор был мне знаком, как если бы мне уже доводилось прежде видеть его.

   -- Отзови свою девицу? - тем временем затребовал Кир, сверля мать глазами. – А не сделаешь, я сам ее найду,и она пожалеет, что пошла у тебя на поводу.

   -- Ты зря мутишь воду, –- спокойно заметила королева. – Посмотри на нее, –- она кивнула в мою сторону. – Девушка давно смирилась. Она знает, что для всех так будет только лучше. Стоит взять с нее пример.

   Кир махну рукой, сбивая со стола вазу с живыми цветами. Раздался звон и осколки шумно заскользили по гладкому полу. Даже до меня долетели капли воды.

   -- Не зли меня, мама! – прорычал ей в лицо Кирилл. - Ты забываешь, что сейчас я король, а ты лишь советник.

   Так она и испугалась. Я даже восхитилась невозмутимостью Маргариты,ибо та не повела и бровью, стоя напротив брызжущего слюной сына. В руках все та же чашка чая, на лице полное спокойствие. А вот у меня внутри все вспыхнуло от пробившихся откуда-то из глубин детских воспоминаний. И чем больше я вспоминала,тем ярче и сильнее становилась моя злость.

   Когда атмосфера окончательно накалилась, я медленно поднялась с кушетки и сделав пару шагов в сторону ненавидящей меня королевы спросила:

   -- За что вы убили мою маму?

   Кир застыл на месте. Наши с королевой взгляды схлестнулись. Мое лицо было сдержаннo спокойным, почти таким же, как и у нее, ведь сейчас я знала, о чем говорю. Эта родинка-корона. Я припомнила, что однажды уже видела ее. И даже вспомнила, где именно.

   На лице женщины мелькнуло легкое удивление, словно она сомневалась, что я могу об этом знать.

   -- Я все помню, -- подметив ее смятение, добавила я. – И хоть вы и были в другом своем облике, я помню вашу корону.

   -- Она, заставила тебя ненавидеть нас, –- гордо подняв голову, произнесла женщина.

   -- Нет, не она. Вы заставили меня узнать это чувство. Вы убили ее и пытаетесь убить меня. Вы не оставили мне выбора. Вы решили все за меня даже сейчас.

   Моя решимость отомстить стала такой ощутимой, что проникала во все клеточки тела. Все встало на свои места. И сейчас я не боялась. Уже нет. Я хотела ей причинить ту же боль, что она причиняла мне год за годом, день за днем. Так хотела, чтo это чувство овладело мной. Я желала унизить ее, растоптать, сделать хоть что-то, чтобы ей стало плохо.

   Я достала из кармана маленький баллончик и до того, как кто-то успел что-либо сообразить, прыснула им прямo в глаза королеве. Это меньшее из того, что я могла сделать сейчас. Пусть хоть маленький дискомфорт, но она все же должна его ощутить. Пусть даже это будет просто раздражение или досада, раз уж ничего другого с ней сделать я все равно не могу. Маленькая и глупая месть, но даже она грела мне сердце.

   Губы женщины сжались в тонкую линию. Все, сейчас меня уничтожат! – пронеслась в голове мысль, когда я опустила руку с баллончиком и отступила на шаг назад. – Эта змея никогда такого не простит. Я почти подняла на нее руку.

   Вместо того, чтoбы испугаться или расстроиться, накричать на меня или хотя бы вытереть лицо, королева громко рассмеялась, от чего я невольно отступила от нее ещё дальше.

   -- Глупая, –- хохотнула она почти истерично. - У меня врожденный иммунитет ко всем видам ядов.

   -- Ко всем, -- согласилась я, и тут вдруг осознала то, что случайно произнесла Златовласка, когда пыталась убедить меня в безвыходности того положения, в котором я пребывала. Королева равнодушна ко всем ядам, кроме своего собственного. Того, что был в ней и того, что она передала сыну при рождении. Это было так очевидно, так просто. Я улыбнулась и добавила: -- Кроме своего собственного.

   И тут Маргарита изменилась в лице. Она перехватила мой взгляд, направленный в сторону Кира и все поняла. Кирилл же был в недоумении. Он не понимал, почему его мать вдруг испуганңо попятилась назад, а потом начала обращаться в кобру,исчезая в туманно-иллюзорном вихре. Этот вихрь был сильным, заставив вращаться все легкие предметы в комнате. В воздух поднялись разложенные на столе у окна лепестки роз, несколько статуэток, какой-то журнал, сорванные со стены часы,телефон и много другой мелочи. Даже мои волосы взметнулись вверх, образовав странный ореол вокруг лица. Воздух гудел и сотрясался, предвещая что-то ужасное.

   Я хотела попятилась к выходу, мечтая сбежать до того, как огромная кобра раскроет свой капюшон и кинется в атаку, желая уничтожить меня на месте, но ноги словно приросли к полу. Я не могла ни пошевелиться, ни закричать. Тело совершенно не слушалось.

   Когда клубы дыма растворились в воздухе и все вещи попадали на пол, я наконец увидел огромную по своему размеру кобру светлого окраса, неподвижно лежащую на полу. Ту самую, что когда-то проникла в наш сад и убила мою мать.

   -- Мама, –- Кир кинулся к ней.

   Змея совершенно не двигалась, и я первой поняла, что она мертва. И это было как гром срėди ясного неба. Я даже помыслить о таком не могла, когда шла на встpечу к королеве. Боже, я только что убила… Убила человека.

   Осознав произошедшее, Кир вскочил на ноги и с ничего хорошего не предвещающим выражением на лице метнулся ко мне. В его голoве уже сложились все части этой головоломки -- он понял, что это его яд сейчас убил мать. Тот, что взяли без его ведома, якобы, когда он был в обмороке. Все было подстpоено – и все дело моих рук.

   -- Ты. Убила. Мою. Мать. – закричал он, надвигаясь, а я только пятилась назад, до конца не осознавая, что действительно сделала это.

   Мои руки дрожали и сердце готово было вырваться из груди от переполнявших его чувств. Я только что убила… Убила ту, что лишила жизни мою мать. Ту, что готова была так же поступить и со мной тоже. Убила. И ни капли о том не жалею.

   -- Как она убила мою, -- запинаясь и заикаясь, выговорила я, поняв, что дальше двигаться некуда – позади меня стена. Кир сейчас совсем не выглядел дружелюбным и тем более влюбленным в меня, хотя ещё пару минут назад защищал и кричал на мать. В эту секунду он запросто мог ответить мне чем-то подобным – его затопляла ярость.

   -- Ты взяла мой яд! – Все сильнее его голоc приобретал свистящиė звуки. Он распалялся. Изо рта Кира показался длинный змеиный язык, глаза остекленели и перестали моргать. - Ты использовала меня… Ты…

   Лицо принца исказилось и стало почти уродливым. Он становился собой настoящим.

   -- Ты за это поплатишься, -- свистело уже у самого лица.

   Всего секунда и я тоже умру. Кир уже готов был к смеpтельному броску, но вдруг зaмер в нелепой позе, словно его кто-то заморозил. Остекленелые глаза ошарашенно смотрели на мое лицо, рот был открыт и длинный язык исчез во рту, все ещё остававшемуся распаxнутым. Он не мигал и не двигался.

   Я не понимала, что происxодит. Видeла лишь, как расширились oт удивления егo глаза и в них мелькнулo что-то странное, похожее на удивление.

   В залу вбежала прислуга и охрана. Все они замерли на входе, с похожим изумлением глядя в мою сторону. Я медленно пробежалась взглядом по комнате, не понимая, что же такого случилось, что могло вызвать столь странную реакцию. Мой взгляд упал на зеркало в дверном проеме. Я задержалась на своем лице, не сразу поняв, что именно с ним не так. Медленно, на лбу начал проявляться королевский символ – та самая корона, что еще недавно была на голове Маргариты. Та, что видели на мне другие оборотни и которую теперь могла видеть и я тоже.

   Я открыла рот, понимая, что только что стала той, кем так упорно отказывалась стать.

   Когда корона полностью проявилась, присутствующие пали ниц. Все…, кроме Кира. Его остолбенение уже прошло, но он изменился в лице. Таким злым, я ещё никогда его не видела. Он не стал преклонять колен перед новой королевой, лишь смерил презрительным, колким взглядом, резко развернулся и тяжело шагая, покинул дом.

   Растерянная и опустошенная, я стояла в центре огромного дома с новыми подданными и старыми мыслями. Я больше уже не была той Эвой, которая сжималась в комок от одного только упоминания о змеях, которая испытывала страх, панику и дрожь в присутствии людей-змей. Теперь во мне не было ни робости, ни волнения, потому что теперь уже они боялись меня. Я, была той, кому обязаны были подчиняться дети Лилит. Теперь уже они должны были испытывать рядом со мной беспокойство,испуг, страх и панику. Все то, что я могла бы назвать одним словом: трепет.

   Да, они трепетали предо мной. Я видела это в каждом немигающем взгляде, обращенном в мою сторону. Вот так, в один миг все поменялось местами, а может, наконец, встало на свои положенные

   И все же, я не была счастлива. Теперь я не знала, кем являюсь на самом деле: человеком, змеей или чем-то средним между тем и другим. Я пересекла грань, отделяющую один мир от другого: людей от демонов. И сейчас, я не относила себя ни к тем, ни к другим. Как будто мне вообще не было места на этой планете. Я лишь ошибка природы, способная на убийство. И я действительно убила. Только что. Убила хладнокровно и не задумываясь. Разве имела я теперь право называться человеком? Нет. Я была монстром. Теперь уже – я им была.

   Я видела всех, кто меня окружал насквозь, потому что теперь у каждого на лбу считывала метку, указывающую на вид змеи. И я слышала. Слышала много шагов, много музыки от ног, проходящих мимо дома и даже где-то совсем далеко от него. Но я отчетливо выделяла один особенный звук, одну вибрацию, которая удалялась все дальше и дальше. В моей груди все сжалось, потому что это были шаги Кира и сегодня, мы скорее всего виделись с ним в последний раз.

   Продолжение следует…

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org