Автор : Толстов Ярослав Название книги: Власть Элиоса Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/tolstov-yaroslav/vlast-eliosa Элиос – это серый и мрачный город. Промокшие до ниток трущобы на юге сменяются богатыми кварталами на северной возвышенности. Венчает Элиос королевский замок на вершине этой возвышенности. Слово короля Одрина – закон. Многие его боятся: все те, кто не приближен к нему так, как личная гвардия и чиновники. Но даже у них появлялись пряди седых волос от его переменчивого настроения. В конечном счете, кроме мрака, лжи и фальши, больше в городе ничего примечательного нет, разве что квартал ремесленников, создающих предметы домашнего обихода и кующих оружие, да одной единственной таверны на весь Элиос, в которой простой люд может отдохнуть после тяжелого рабочего дня. Правда удовольствие это не всем по карману, да и хорошо зарабатывать дано не каждому, поэтому многие жители трущоб и некоторых кварталов средней категории трудятся вне городских стен на фермах, лесоповалах, да в шахтах. Близлежащие местности – богатые территории: лиственные и хвойные леса, горы где добывают камень, глину, уголь и железо. Но тем, кому не удосужилось занять рабочее место, приходится идти на крайние меры, воровать, да попрошайничать. В общем счете, все выживали как могли… Меня зовут Бенедикт Кроулер, или просто Бен, хотя мое имя все равно не даст вам абсолютно никакой информации, равно как и место моего рождения. Но последние события наверняка заставят вас задуматься о чем-то более важном, чем повседневные хлопоты. Проживая в трущобах, я волочил свое жалкое существование, работая каждый день на ферме. Этот каторжный труд был одним из немногих способов хоть каким-то образом выжить, но даже его плодов нехватало. За преступления в Элиосе наказывали самым жестоким образом: от отсечения рук до смертной казни. Каждый, кого уличили за проступком, направлялся сначала в темницу для ожидания своего приговора, на помилование надеяться смысла не было, как показывала практика почти никому не удавалось избежать участи осужденного и приговоренного. Был я пару раз на таком мероприятии: вокруг места проведения казни собирались толпы народа, а Король легкими жестами своей могучей руки выбирал способ исполнения. Но даже после этого люди не переставали грабить и убивать ради “выживания”. Теперь уже и я сам сижу в этих четырех ненавистных стенах: в холодной и сырой темнице, где кроме больших крыс нет никого. Заснуть здесь тоже нет большого желания, ведь для этих крыс ты являешься “ужином” не меньше, чем они для тебя. В назначенный день меня вывели к месту казни. Оно располагалась в богатом квартале, ведь именно там должна была произойти очередная “церемония”. Кроме меня, привели еще четверых. Богачи получали наслаждение от мучений других людей: их глаза жаждали зрелищ и крови приговоренных. Получать удовольствие – вот для чего сюда приходили. Но вернемся немного назад… Это лето было особенно засушливым: урожай на фермах, на который так надеялись многие жители Элиоса, не принес ожидаемых плодов. Соответственно, платить стали сущие крохи: всего каких-то 50 медяков в месяц, на которые можно было жить всего неделю всей семьей. В результате, приходилось проворачивать запрещенные деяния, каждую секунду подвергаясь огромному риску. Поначалу все шло довольно гладко: набеги на мелкие торговые лавки в районе трущоб и чуть более обеспеченных кварталов давали стабильную пищу в виде небольших партий провизии, которыми могла питаться вся семья. Но слишком частые “визиты” в лавки имели риск быть пойманным с поличным, а ночью улицы города патрулировала вооруженная до зубов охрана. По правде говоря, на себя мне было плевать, но состояние матери и сестры подталкивало на крайние меры. Я всегда старался, чтобы ни мать, ни сестра не голодали, отдавал им всё самое лучшее. Про отца ничего не рассказывали, да и не знал его никогда, не видел, и даже не представляю, где он сейчас. Мать давно уже не работает и только занимается домашними делами, а младшая сестра работает прачкой у старого купца. Руки у нее красные и в болячках, и устает она неимоверно, а получает гроши. Я не мог больше смотреть на её страдания и решился провернуть одно опасное и крупное дельце. На границе с богатым кварталом проживал торговец. Помимо предметов домашнего обихода, он ещё и торговал чем-то запретным. Чем именно – никто не уточнял. А под запретом в нашем городе находилось множество товаров: книги с редкой и ценной информацией, украшения, находки древности. Все это конфисковала власть без объяснения причин, и тот, кто не успел спрятать свое “добро”, направлялся прямиком в тюрьму. Также запрещалась различного рода пропаганда и неофициальная деятельность. В другие города бежать тоже не было смысла. Во-первых, тебя бы просто не выпустили, а во-вторых, в других городах условия не намного лучше. Люди у нас запуганы сверх меры. Ходили слухи, что этот странный мужчина торговал редкими металлами по доступной цене, да книгами о неведомых созданиях, и что охрана эту лавку старается обходить стороной. Несмотря на все опасности и предостережения, желание было только одно: продать ценную вещь на черном рынке. Солнца уже не было видно за городскими стенами, когда я подошел к месту назначения. Его лавка ничем не выделялась из череды таких же мрачных городских зданий: один этаж, деревянная треугольная крыша да колонны, подпирающие выступ с подъемной балкой сбоку. Пробраться внутрь не составило особого труда. Ощущение близости цели становилось все сильнее, и я надеялся на то, что в этой лавке действительно что-то есть, что-то, ради чего стоит рисковать жизнью. В любом случае, даже предметы кухонной утвари были не такими уж дешевыми, но их много не унесешь. Снаружи послышались гулкие шаги. Скорее всего это была стража. С осторожностью выглянув в окно и убедившись, что это действительно они и прошли мимо, я с облегчением вздохнул…. В складском помещении не было ничего необычного: посуда, горшки, изделия из металла, дерева, глины – такого, что смогло бы привлечь внимание. Времени на более длительный обыск уже не оставалось. Нужно было найти какую-нибудь наиболее ценную вещь и выбираться отсюда. Когда я коснулся двери, мне спину будто прожег чей-то взгляд. Захотелось всё бросить и бежать домой, к родным. Но я не мог останавливаться на полпути. Мы уже подъели все запасы. Денег не было,еды тоже. Надо продолжать… Глухой удар  – все, что я успел почувствовать. Очнулся уже в тюрьме с дикой головной болью и пульсацией в висках. Иногда даже казалось, что мозги собираются покинуть мою бедную голову. Волосы и часть одежды были в крови. Как оказалось, торговец никуда не уходил в эту ночь и оглушил меня, а когда я потерял сознание, благополучно сдал меня охране. Только до сих пор мучают вопросы, откуда он вылез и что там делал? И вот, стою на обширном деревянном помосте вместе с другими приговоренными. Вокруг – толпы мерзких и надменных лиц, гул голосов и возбужденные выкрики. Я ясно вижу фигуру короля и его  приближенных. Они все находятся на громоздкой внушительной возвышенности, построенной из камня специально для таких событий. К ней ведет не менее внушительная каменная лестница с пологими ступенями, чтобы его величеству было легче подниматься. На нашем  помосте находятся различные орудия пыток и инструменты для  казни: от простых плетей до огромной гильотины. А если чего-то и не хватает, то слуги королевского палача приносят это немедленно. Вокруг нашего помоста и королевской ложи стоит личная гвардия короля. Сбежать просто невозможно, да и к тому же бессмысленно. Воцарилась тишина. Пятеро охранников крепко держат нас. На ногах и руках – кандалы. Палач готовит свои инструменты. Его лицо скрыто под колпаком, но и так чувствуется его любовь к некоторым орудиям пыток. Он почти нежно перебирает пальцами различные острые предметы. Рядом с королем стоят советники, и один из них, одетый в синий сюртук, что-то возбуждённо шепчет королю на ухо. Потом король Одрин взмахнул рукой, подзывая глашатая, и объявил ему своё решение. Глашатай стал озвучивать наши прегрешения и приговор, вынесенный королём. Не все могли выжить, это факт. Я жалел только об одном, что не принес достаточно денег и еды маме и сестре. -Бенедикт Кроулер! Проникновение в лавку торговца с целью ограбления.– вещал глашатай.– Сдан страже самим торговцем. Пойман впервые. Пятнадцать ударов плетью. Возблагодари же нашего милостивого и великолепного государя! На третьем ударе жёсткой семихвостной плетью с металлическими шариками на концах я отключился. Пробуждение было тяжелым. Сознание то и дело проваливалось в спасительную тьму, но я пытался выкарабкаться. В первый раз, когда  пришел в себя, сквозь адскую боль в спине, чувствовалась тряска телеги. Отключился опять. Во второй раз было уже полегче, но измученное тело не давало очнуться полностью, и я опять потерял сознание. Не знаю, сколько времени провел в бездне обморока, но третье пробуждение произошло легче, и, наконец, получилось слегка оглядеться и прикинуть, где нахожусь, хотя это было и не так просто сделать, лежа на животе. Следы от ударов плетью уже не болели: кто-то очень заботливый обработал их и перебинтовал меня. Сквозь мутность в голове пробилась мысль, что что-то не сходится, ведь я должен был опять очутиться в тюрьме, в той самой камере со “съедобными”, а уж там с узниками никто не церемонится. Да к тому же, средство, которым мне обработали спину, пахло мятными леденцами и считалось очень редким и дорогим. Не могли же мои близкие раздобыть такое дорогое лекарство?! Подняв голову от подушки, я попробовал оглядеться. Комната, окно закрыто шторой. На тумбочке у кровати горят свечи в канделябре. У окна кресло, в котором кто-то сидит. Свет от свечей едва достает туда, и удается разглядеть только синий сюртук, да тонкие бледные руки с кучей перстней разных видов, скрещенные на животе. Лицо незнакомца теряется в тени. Кажется, мой благодетель дремлет, и я пытаюсь повернуть голову в другую сторону, чтоб осмотреть оставшуюся часть комнаты. Голос, раздавшийся от окна, прогнал волну мурашек по моей пострадавшей спине. -Не трудись, Бенедикт. Тебе нужно приходить в себя, поправляться. Еще успеешь осмотреть не только эту комнату, но и весь дом. И да, нам есть о чем поговорить. Меня зовут Вигмар Варлен, и я – советник короля Одрина. В мои обязанности входит забота о безопасности нашего монарха и устранение всех врагов Его Светлейшего Величества. А ты, мой добрый Бенедикт, мне в этом поможешь. И кстати, отказы не принимаются, так что выбор у тебя не велик. Или ты служишь под моим руководством королю и королевству, или отправляешься обратно в тюрьму и либо умираешь там, либо тебя ждет ссылка в шахты. Кстати, за верную службу ты получишь денежное довольствие и сможешь помочь семье. Подумай хорошо, Бен, я тебя не тороплю. Советник поднялся и вышел из комнаты, а мне было о чем подумать. Быть ищейкой короля или умереть в тюрьме? Что из этого хуже? Хотя, если мне будут платить, и этих денег будет хватать моей семье, я готов. Всё же, это лучше, чем быть рабом в шахтах – оттуда еще никто не возвращался целым. С такими тяжелыми мыслями я опять провалился в сон. Меня разбудил солнечный луч, проникший сквозь щель в шторах. Спина не болела, но жутко хотелось пить и еще больше есть. Поднял голову и разглядел на тумбочке кувшин. Рука сама потянулась к нему, и я попытался повернуться на спину. К моему удивлению, это мне удалось и доставило лишь небольшой дискомфорт. В кувшине оказался травяной сбор, и я с нескрываемым наслаждением принялся пить. Утолив жажду, осмотрел комнату. Справа от меня было окно с креслом, где сидел советник. Чуть дальше небольшой шкаф, в ногах кровати сундук, а напротив камин. По левую сторону от кровати, прямо напротив окна, дверь, и возле нее табурет с тазом и кувшином для умывания. Не успел толком осмотреться, как дверь открылась, и в комнату с подносом в руках проскользнуло прелестное создание, милая девушка-служанка. Она поставила передо мной поднос, на котором стояли чаша с бульоном, тарелки с мясом и зеленью, с ломтями хлеба и кусками сыра, и кружка с отваром, который пах мятными леденцами. -Поешьте. Советник Варлен очень печется о вашем состоянии, и просил передать, что вечером зайдет побеседовать. Веселье кончилось, да и аппетит пропал, хотя столько еды за раз еще не доводилось видеть. Но я пересилил себя, да и силы нужно восстанавливать. Когда поел, Кэти (так звали девушку) сменила повязку на спине, заставила выпить лечебный отвар и попросила уснуть. Я, проваливаясь в сон, видел как она с подносом выходила из комнаты. Проснулся в еще более бодром состоянии. В комнате царил полумрак, горели свечи на тумбочке, а советник сидел в кресле, закинув ногу на ногу, сложив руки домиком перед собой и положив  локти на подлокотники. -Мой дорогой Бенедикт, ты очнулся. Я жду твоего решения, и надеюсь, ты меня не подведешь. -Спасибо, советник. Вы спасли меня. И так же легко можете лишить меня жизни. Я обдумал ваше предложение. Могу ли я просить вас об одолжении? -Ну попробуй, а уж я решу, что мне делать. -Я благодарен безмерно за мою спасенную жизнь. Могу ли я, в случае своей успешной службы на благо короны и короля и получая за это довольствие, со временем приобрести небольшой дом для семьи за городом? -Хм. Бен, а ты не так прост, как кажется. Давай договоримся так-я даю тебе задание. Ты выполняешь его. В максимально короткие сроки. И дом в пригороде твой. -Я согласен. Мысли о благополучии мамы и сестры согревали меня, и не важно, что ждёт впереди, но с этого момента моя жизнь уже не будет прежней. Мой сон прервался с ласковым голосом Кэти. В очередной раз она принесла поднос с едой и отвар, который уже стоял на тумбе. Сквозь неплотно задвинутые шторы пробивался солнечный свет. Я понимал, что держать меня будут словно цепного пса, но уж больно условия содержания роскошные. Служанка попросила поесть и быть готовым к очередной перевязке. Я снова вспомнил о семье и подумал о том, что же мне предстоит совершить, и, с удовольствием прикончив тарелку каши и отвар, приготовился к процедурам. Чувствовалось, что болячки постепенно затягивались и все меньше стесняли движения. А Кэти-то хороша! Всегда опрятная, с волосами, уложенными под чепец, и в скромном платье. Она никак не напоминала прислугу, но и понять, к какому сословию она относится, я не мог. Да с чего бы мне о ней думать? Ведь я ничего о ней не знаю. -В шкафу костюм, приготовленный специально для вас,– сказала Кэти. – Советник ждет в кабинете, направо по коридору. Вам помочь умыться? Поблагодарив девушку и дождавшись ее ухода, я выбрался из кровати, умылся и, взяв вещи из шкафа, оделся. Выйдя из комнаты, попал в широкий коридор без окон, с горящими масляными светильниками на стенах. С левой стороны он заканчивался еще несколькими дверьми. Постучавшись, я вошел в комнату господина Варлена. По сути, она почти не отличалась от моей. Вместо кресла у окна стоял громоздкий деревянный рабочий стол с несколькими простыми стульями перед ним для посетителей. За столом, на массивном стуле сидел сам Вигмар. -Присаживайся, Бен. Нам стоит наладить более доверительные отношения для более слаженной и продуктивной работы – советник, указав ладонью на один из стульев, пригласил Кроулера. – Я вас внимательно слушаю – Бен присел, не отводя взгляда от советника. – Для начала, расскажу об этом доме, и о том, где мы вообще находимся. Насколько я представляю, ты частенько бывал в ремесленном квартале. Так вот, это здание местной обувной мастерской. На нижнем этаже – производственный цех. На втором этаже склады. Но конкретно об этой части этажа никто не знает, кроме нас троих, да еще некоторых приближенных. С ними я тебя познакомлю нескоро. – Но… – Попрошу без вопросов. Ты скоро все узнаешь, а пока сиди и внимательно слушай. Всё, что сейчас будет здесь сказано, должно остаться тайной за семью печатями. Я не хочу тебя пугать, но если хоть одно из твоих заданий станет известно кому-то еще, наказание ждет не только тебя, но и твою семью. Прости за такой шантаж, но слишком многое поставлено на карту. Теперь можешь задать свои вопросы. – Советник, мне не дает покоя вопрос, почему именно меня вы выбрали на эту должность? – Ох, мой милый Бен, ты многого не знаешь. Скажи мне, сколько твоих знакомых умеют читать, писать или считать? И много ли из них ничего не подозревают о своем происхождении? Ты не задавался вопросом, почему твоя мать ничего не рассказывала об отце, и почему она учила тебя грамоте? Всё очень просто, ты потомок древнего купеческого рода, твой дед был знаменит не только в Элиосе, но и в других городах. Его товары были лучшего качества, а у твоей мамы – большое приданое. Но всё изменилось, когда король Одрин заподозрил твоего деда в предательстве. У него в одной из лавок нашли запретные книги, после чего деда казнили, а все имущество забрали в пользу короны. Твою маму Одрин пожалел, и она выжила. О твоём отце же даже мне ничего неизвестно. Я упустил его из виду задолго до твоего рождения. Мне стало не по себе. Мама, моя бедная мама столько перенесла за свою жизнь. Она с самого детства учила меня всему, что знала. Иногда у нас дома даже бывали книги, чтобы я мог читать, и бумага, чтоб научился писать. И никогда она не говорила о прошлом. Как же так?! Мой дед предатель?! Не верю. Надо будет узнать у мамы подробности того давнего дела. – Я вижу, мои сведения сбили тебя с толку? Не переживай, мой мальчик, страшные семейные тайны на этом закончились. Теперь перейдем к твоему первому заданию.– Варлен о чем-то задумался и постукивал пальцами по столу. – Ты уже проникал в лавку к торговцу Рослину и ничего не нашел. Никаких запретных книг и прочих незаконных предметов. Теперь же ты туда пойдешь, как мой представитель. – Советник, мне даны официальные полномочия? – удивился я. – Ни в коей мере. Ты влезешь туда как ночной вор. Найдешь компромат на купца и принесешь его сюда. Сделать это тебе надо в течение трех дней. Не торопись, понаблюдай за лавкой, и будь осторожен. – Советник нахмурился. – Если ты еще раз попадешься купцу, я не стану тебя выручать. А теперь можешь идти. Кэти покажет тебе тайный вход, и как только выполнишь задание, вернешься сюда. Я поднялся, чтобы уйти, но Варлен остановил меня взмахом руки. – Да, чуть не забыл, – он выдвинул ящик стола и достал приятно звякнувший мешочек. – Здесь десять золотых. На первое время твоей семье хватит, и ты не будешь отвлекаться от моего задания. Иди. Потрясенный и обрадованный, я вышел из кабинета, держа мешочек в руках. Десять золотых это же целое состояние! На эти деньги мы можем всей семьей питаться как минимум полгода, а если не шиковать, то еще дольше! Ну что ж, надо заглянуть домой, обрадовать сестру, что она может бросать свою работу, и я смогу их с мамой обеспечить, оставить деньги и идти в трактир. Ближе к вечеру там появится Грег, и к нему будет непростой разговор. Кэти ожидала меня в кресле в моей комнате. Она о чем-то напряженно думала, а увидев меня, встряхнулась и встала. – Пойдёмте, Бенедикт, я вас провожу. Запомните дорогу хорошенько, и, когда будете возвращаться, постарайтесь никому не попасться на глаза. Она вывела меня в коридор, свернула налево, довела до одной из дверей и открыла ее. За дверью была мрачная лестница, заканчивающаяся тяжелой деревянной дверью, обитой листами железа. Кэти открыла ее, и я шагнул в темноту проулка, оставляя позади советника, обувную мастерскую с тайными коридорами и милую мордашку Кэти, и двинулся в сторону дома. Впереди ждали серьезные дела… Таверна в Элиосе одна, что легко объяснялось отсутствием путешественников. Дело было не в том, что люди никуда не ездили, всё гораздо проще – в деревеньках на подъезде к городу находятся постоялые дворы, где останавливались купцы с караванами и редкие путники. Стража Элиоса не пускала внутрь слишком много караванов за раз, потому что так было проще следить за порядком. Таверна стояла практически по центру улицы, соединяющей северные и южные ворота. В ней было два этажа: нижний из камня, верхний из дерева. На чердаке обитали слуги, на втором этаже – несколько тесных комнаток для постояльцев, которые почти никогда не пустовали, и комнаты хозяев. На первом этаже – кухня, и в большой комнате с камином стояли столы и лавки. Днём в таверну заходили пообедать торговцы, работяги и те, кто просто мог себе это позволить. А по ночам, вплоть до закрытия, там заседали воры, убийцы и хозяева теневой жизни Элиоса. В этот вечер в таверну заглянул менестрель, и пока он тихонько бренчал на лютне за своим столиком, в темном углу, почти возле самого камина, за столом сидели двое и о чем-то оживленно беседовали. Одним из них был наш герой, Бенедикт, а вторым – обитатель теневого мира, его друг, Грег. Он делился последними новостями в городе. -Бен, ты представь, Корявый Рухтер нанялся охранять караван купца Злотека. Тот обещал ему целых три золотых за работу. Кстати, какой-то идиот вломился в лавку Рослина, и тот сдал его страже. Глупец, надо же было до такого додуматься?! – Бен при этих словах поморщился и передернул плечами. – В салоне мамочки Лулу стали устраивать музыкальные вечера, и на одном из них случилась драка. Хлыщ из дворян не поделил с Одноглазым Мартином девчонку, в результате чего, к Лулу наведалась стража. Хлыщ теперь щеголяет с фингалом и остался без переднего зуба, а Одноглазый скрывается в трущобах. – Грег прихлебывал пиво из большой кружки и активно жестикулировал. – Стража в его поисках перетрясла все ночлежки. А ещё в Элиосе объявился странный господин, скупающий все книги по запретным вещам. И купец Рослин с ним сотрудничал. -Ты-то откуда это знаешь?-насторожился Бен. -Да все на черном рынке оживились, ведь господин платит за книги золотом. Эй, хозяин, повтори! Грег дождался повторения заказа, хлебнул пива и продолжил: -Старый хрыч, которому мы сбываем товар, проговорился. Сказал, что господин заходил к нему, купил пару книжонок и оставил кошель с золотом. Теперь все только и делают, что ищут запретные книги, поэтому-то и стража стала чаще патрулировать улицы города. -Что-то это подозрительно, ты не находишь? – задумался Бен. -Да ерунда всё это. Не обращай внимания. Ты лучше расскажи, где пропадал несколько дней, и когда успел прибарахлиться? – Грег наклонился к Бену через стол. – Ходят слухи, что тебя поймала стража. -И ты веришь, что я живой выбрался бы из таких передряг? – Бен нервно усмехнулся. – Ты мне лучше скажи, что ты про лавку Рослина знаешь? -А тебе зачем? – сощурился Грег. – Жить надоело? -Хочу наведаться в поисках запретных книг. Ты же сам говорил про золото только что. -Да ты верно свихнулся? Ты же знаешь, что с этой лавкой не всё так просто. Что те, кто туда влезал, либо исчезали, либо попадали к страже. – Грег поежился и оглянулся. – Месяц назад в нее пролез один, потом в канаве у южных ворот нашли. Не суйся ты туда, целее будешь. -Да всё я знаю. Не переживай так. Я же везучий, авось справлюсь. -Ты лучше у старого Хрыча спроси, он с Рослином сотрудничает, да и тот ему чем-то насолил, так что Хрыч тебе всё как надо расскажет. -Спасибо, Грег. – Бен подозвал хозяина. – Нам вашу фирменную похлёбку и по рюмашке наливочки. – Дождавшись, пока принесут заказ, Бен поднял рюмашку, – Давай за успех дела, и чтоб стража нас не замечала. Уже наступили сумерки. Бен стоял у дома старого Хрыча, который не раз покупал и перепродавал краденые вещи у него самого, а также Грега и других обитателей Элиоса, нечистых на руку. Старик открыл дверь не сразу, а, разглядев Бена, беззубо улыбнулся и пригласил его войти. Бен принес с собой бутылку самогона из таверны и предложил выпить. Старик согласился. После распития бутылки он повеселел, а Бен был трезв, как и раньше. Он не пил, а подливал своему собутыльнику. Теперь оставалось выведать всё насчёт лавки Рослина. И старик, быстро опьяневший, выложил Бену всё как на духу. И про то, что Рослин торгует разным запретным товаром, и про то, что прячет его в лавке, в тайнике. И про книги, странные и пугающие, в твердой коже, которые торговец прячет там же. И даже схемой тайника снабдил Бена. Правда, перед тем, как уснуть за столом, старик упомянул о чем-то странном, что защищает тайник. Но что это, и как это обойти, он не знает, а то сам бы в лавку наведался. После этого старый хрыч уснул, а Бен выбрался на улицу с планом тайника и нужными сведениями. -Что ж, теперь надо понаблюдать за лавкой, выбрать момент и пробраться внутрь. А сейчас домой, нужно выспаться… Было уже далеко за полночь.Я наконец-то добрался домой, если эту развалину ещё можно так назвать. Она располагалась неподалеку от городских стен, в трущобах. Старое ветхое одноэтажное здание с тонкими деревянными стенами. Внутри всего две комнаты: прихожая, совмещенная с кухней и спальня с несколькими кроватями. Мебель самая простая и без излишеств. Местами прогнившая и кое-где заделанная досками и соломой вальмовая крыша уже еле держалась. Сквозняки были такие, что печь приходилось топить постоянно. Окна были затянуты тряпками, поэтому в доме всегда был полумрак. К слову о печи: крепкая каменная, стоящая по центру дома, с высоким дымоходом. Иногда казалось, что на ней держится вся хибара. Печь была центром всего дома и наша жизнь зависела от нее. Топилась она в основном дровами. Раз в год от королевства выдавалась порция угля, но его хватало всего лишь на несколько месяцев. Но только представьте себе, что не все дома́ могли похвастаться печкой. Вместо нее, в полу находилось специально оборудованное место для костровища. Открыв дверь, я увидел мать и сестру, сидящих за столом у окна справа. Ужин уже был готов и дожидался на печи. Они подошли и обняли меня. Я еле сдерживался, чтобы не рассказать правду, но понимал весь риск и сложность происходящего. Я снял с себя плащ и прошел к столу. Грета подала на стол плошки с печёным мясом и овощами, бокалы с напитком из фруктов и столовые приборы. Все дружно уселись за стол. -Сынок, может все же расскажешь, что с тобой? И где ты пропадал так долго? – мама смотрела на меня тяжёлым взглядом. -Мы за тебя очень волновались! И начинали готовиться к худшему! – сестра нахмурила брови. -Дорогие мои! К сожалению, а может и к лучшему, я не могу вам рассказать всего. Придёт время, и вы все узнаете, а сейчас оставим всё как есть. -А откуда у тебя новая одежда? И столько много денег? – теперь всплеснула руками мать. – Ты так быстро ушел, оставив нам денег на еду, и ничего не объяснил. -И этого я тоже не могу сказать. Ради общего блага, давайте считать, что я нашел новую работу. Все, что мной движет – это забота о вашем здоровье и благосостоянии. Вы же знаете это. -Хорошо Бен. Но знай, что бы ни случилось, возвращайся домой, мы будем тебя ждать… – слезы невольно скатились по щекам мамы. -Я обещаю. А пока давайте ложиться спать, завтра предстоит много дел. Нужно хорошенько отдохнуть. Закончив с ужином и убрав со стола, мы легли спать, я – на свой тюфяк в углу, дальнем от печки. Во время изучения плана тайника перед сном, меня ещё долго посещали всякие мысли: о тайной жизни города, о необычном господине, о лавке Рослина и о том, что же находится в его тайнике, и почему его нельзя так просто найти, и откуда старик достал план лавки? С мыслями о завтрашнем дне я провалился в сон… Меня разбудил запах горячих блинчиков. Давно я его не чувствовал. Мамина стряпня может легко посоревноваться с произведениями лучших поваров Элиоса. Не могу отрицать, что мне не хватало заботы Кэти, хоть это и было ее работой. Поднявшись, я вновь увидел моих дорогих, сидящих за столом. Они улыбнулись, мама поцеловала меня, а Грета стала накрывать на стол. Во время завтрака мы молчали. Мама наблюдала за мной, пытаясь понять, в какую передрягу я влип. Сестра хитро косилась, но молчала. А я пытался набросать план действий. Куда идти? Что вообще делать? Нужна новая одежда и, возможно, оружие. А ещё, перьевая ручка и блокнот для записей. Хорошо, что сейчас я могу себе это позволить. Подготовка к предстоящему – не менее важная часть. Значит решено! Первый пункт остановки – лавка портных в квартале ремесленников. Обняв и поцеловав родных, я вышел из дома, и еще до полудня выполнил все планы: обновил гардероб, оставив сверток с прежними вещами на хранение, купил кинжал, который обошелся в целых два золотых, но был сделан из отличной стали, да с покрытой плотной кожей рукоятью, и приобрел письменные принадлежности, которые тоже были не дешёвые. Со всем арсеналом я направился в узкий переулок напротив лавки Рослина и стал наблюдать. Ближе к вечеру показался сам торговец. Он зашел внутрь и вышел с каким-то свертком в руках. Убедившись, что вокруг никого нет, а сам Рослин повесил замок на дверь и скрылся из виду, я чётко решил действовать. Тут-то и пригодился кинжал: в качестве “подарка” под кожей на рукояти был спрятан набор отмычек. Ради этого пришлось долго беседовать с оружейником, который и загнул такую цену, но это того стоило. В этот раз пришлось повозиться с увесистым замком, и, подвергая себя риску быть замеченным, я оказался внутри. Уже до боли знакомые помещения навевали плохие мысли, но ни в коем случае нельзя давать слабину. Я развернул план и двинулся в складское помещение, ведь именно там и находился тот самый проклятый вход в тайник. А ведь в прошлый раз я был так близок к цели! Но нельзя мешкать, время и так уже поджимает…Наконец, я вошел в складское помещение, и, хоть и не полностью, был уверен, что никто сюда не зайдёт. Несмотря на предостережения Хрыча, здесь не было ничего необычного, что могло защищать это место, по крайней мере я ничего не почувствовал. Не время об этом думать. Судя по плану, вход в тайник находится где-то в стене, и это еще больше накаляло обстановку. По словам старика, рядом есть какие-то рычаги, или предметы, посредством которых открывается потайная дверь. -Черт! Да их здесь не меньше сотни! В таком довольно большом помещении меня окружали, помимо разнообразных изделий для быта ещё и разные подсвечники, фигурки, да картины. И где же искать потайные рычаги? Тем более в полумраке? Думай Бен, думай. Не существует безвыходных ситуаций, кроме смерти. Хотя и последнее иногда находится во власти госпожи Фортуны. Я принялся за поиски необходимых предметов, и начал с подсвечников, прикрепленных к стенам. Пошел уже второй или третий десяток предметов, но все безрезультатно. Принялся за обыск картин, но ситуация вновь повторилась. Практически полное отсутствие времени заставляло торопиться. -Думай же, думай! Черт бы все побрал! Я ни за что не дам моей семье умереть от голода и не попадусь страже, только не в этот раз! Не сегодня!– в голове то и дело мелькали панические мысли. Отчаявшись, я на секунду закрыл глаза и словно почувствовал нечто странное в правом дальнем углу склада. Оно влекло необъяснимым образом и в то же время пугало до ужаса. -Да что вообще происходит? Чертовщина какая-то! Была не была, я заставил себя пройти в ту сторону и продолжить поиски рычага, открывающего тайник. Буквально через пару мгновений одна из каменных статуэток, стоящая на полке, сдвинулась и щелкнула, потянув на себя камень, к которому она была прикреплена. Следом сдвинулся второй камень. Я потянул еще больше на себя,и услышал скрежет металлических цепей. -Это оно! Оно самое! Наконец-то! Ведомый этими звуками, я двинулся в сторону открывающейся двери. Она оказалась в левом дальнем углу. Пришлось передвинуть пару бочек с какими-то заклепками, чтобы освободить проход. Пройдя внутрь, я попал в узкий коридор с крутой лестницей, ведущей в подвал. На удивление, здесь горели масляные фонари. Когда же я наконец спустился, взору открылось небольшое помещение с каменными стенами, множеством деревянных полок, несколькими столами и парой внушительных шкафов с увесистыми замками. У дальней стены под полками, по центру, стоял крепкий сундук с более крупным замком, чем на входной двери. На полках стояли книги разной толщины, а на столах доселе невиданные приспособления и инструменты, да несколько горящих фонарей. Нужно быстро взять необходимое, и бежать отсюда, не забыв запереть за собой входную дверь. Но что же делать с потайной дверью? Ведь ее уже не вернешь на место! -Как ее вообще закрывали при отсутствии рычагов? Бред какой-то! Но назад пути уже нет, и, вскользь обыскав большинство полок, я нашел книги в толстом кожаном переплете с необычными рисунками. Когда пролистывал их, они меня сильно заинтересовали. Сердце подсказывало, что там содержится очень важная информация. Пора сматываться! И будь что будет! – с этими мыслями я ринулся в сторону выхода, прихватив с собой эти две книги и пару диковинных приборов впридачу. Словно пушечное ядро, я поднялся по лестнице и задвинул обратно бочки, но внезапно, каким-то пугающим образом почувствовал приближение Рослина. Оно исходило как будто издалека. -Нельзя об этом говорить Вигмару! Даже через мой труп! Убедившись, что рядом нет стражи, так рьяно патрулирующей город в последнее время, я вышел из лавки и, продев замок в проушины на затворе двери, принялся обратно закрывать его отмычками, то и дело осматриваясь по сторонам. Обратный процесс прошел гораздо легче, и, уносясь прочь от этого проклятого места, я старался держаться в тени городских домов… В эту ночь я вернулся домой слишком поздно. Тихонько ступив на порог, чтобы не будить родных, начал разуваться и снимать плащ. За время моего отсутствия наша хибарка словно ожила: на полках в шкафу без дверец красовалась новая посуда из обожженной красной глины, медные столовые приборы, узорчатые кружки и бокалы; к стене около печи прикручена масляная лампа, еще одна стояла на столе, а на полу лежали новые циновки. Неожиданно из комнаты вышла сестра, и я наткнулся на ее осуждающий взгляд. Конечно мне не было оправдания, но знали бы они, где я побывал. Такое может сниться лишь в ночных кошмарах. -Бен! Тебя где черти носили! Ты где пропадал? Ужин стынет на столе, тебя дожидается. Мама еле уснула, переживает за тебя.– Грета разошлась не на шутку. – Сначала пропадаешь где-то на несколько дней, потом у тебя откуда-то появляются деньги, а теперь снова тебя все нет и нет! Я приобнял сестру и попытался ее успокоить. -Милая Грета. Вы мои самые близкие и родные. Дороже вас у меня никого нет. Но что бы ни происходило, я не хочу втягивать вас в свои дела. Не переживай, скоро у нас все наладится. Грета расплакалась, а я продолжал обнимать ее, погглаживая по голове. -Успокойся, маленькая. Скоро все будет хорошо. А сейчас иди лучше спать. Я поем и тоже лягу. Спустя какое-то время, она успокоилась и пошла в комнату, а я перекусил, убрал со стола и разложил перед собой свою добычу. Книги были старые и сейчас такие не делают. Нынче в моде тонкий переплет и бумага ужасного качества, но эти в разы отличались как качеством кожи обложки, так и состоянием бумаги. От них буквально веяло древностью. Мне захотелось поподробнее изучить их содержимое. Бо́льшая часть страниц была написана на абсолютно незнакомом языке, но иногда встречались довольно понятные заметки, и хоть слова я ещё мог разобрать, но смысл фраз оставался загадкой. -Советник не должен этого узнать! – промелькнула мысль одновременно с желанием перенести информацию в блокнот. Внимательно просматривая страницы, я искал заметки, которые мог прочесть, и тщательным образом перерисовывал их. Надо будет поискать информацию по этим книгам. Что-то подсказывает мне, что, разгадав секрет этих комментариев, я узнаю нечто поразительное и интересное и смогу понять, почему все древние книги находятся под запретом. На страницах также встречались рисунки, напоминающие карты местности с непонятными обозначениями на незнакомом мне языке. Прошло много времени, прежде чем я закончил копировать эти рисунки к себе в блокнот. После этого, почти на рассвете, положил книги под свою кровать, чтобы никто не увидел, и рухнул спать. Сквозь полудрему я удивился теплому одеялу и подушке с запахом лаванды. Проснувшись и позавтракав яичницей и вкуснейшим маминым какао, я отправился к советнику с компроматом на Рослина. По пути забрал свои вещи, которые оставлял на хранение вчера, и, стараясь держаться в тени, пошел в ремесленный квартал. Потайная дверь была не заперта, и, поднявшись по лестнице, я встретил Кэти. Она кивнула в знак приветствия, всё такая же хорошенькая и опрятная. -Советник в кабинете и ждет вас. Просил передать, чтобы, как только вы появитесь, я проводила вас к нему. Варлен сидел за столом и читал какую-то книгу. Увидев меня, он отвлекся, убрал ее и взмахом руки предложил присесть. -Кэти, милая, организуй нам чайку. Мне обычный темный чай, а Бенедикту сладкий с молоком. – Бен удивился осведомленности советника о своих предпочтениях. – Бен, как твоя семья? Надеюсь, всё хорошо? -Спасибо, советник. Всё замечательно. Я справился с вашим заданием, и добыл компромат на Рослина. -Бен, ты, как и вся молодежь, торопишь события. -усмехнулся советник. – Сначала мы выпьем чаю, поговорим о слухах в городе, а потом перейдем к делам. Кэти с подносом, на котором стояли две кружки и тарелка с печеньем, вошла в комнату. Расставила посуду на столе, и вышла. -Бен, ты пей чай, пока не остыл, -Вигмар взял печенье и задумчиво его разглядывал. -Что говорят в городе? -Мой знакомый рассказал про странного господина, скупающего древние книги. Он платит за них золотом, поэтому весь черный рынок стоит на ушах. -Да, я слышал это. Что-то еще? -Говорят, что Рослин встречался с этим господином, а у него в тайнике я нашел странные книги и предметы, назначение которых мне неизвестно. Допив чай и отставив кружку в сторону, Бен выложил на стол свои находки. -А с тобой ничего необычного не происходило в лавке? -Нет, ничего такого. -Бен вздрогнул и почувствовал холод между лопатками. Советник же как будто ничего не заметил, отвлекся на предметы на столе. -Хм, интересненько.. – Варлен пролистал книги и покрутил в руках предметы (странный прибор со стрелкой и непонятной шкалой, и какая-то стеклянная трубка, запаянная с одного конца) – Ты потрудился на славу, теперь Рослин у меня в руках. А ты, как и договаривались, с семьей перебираешься в новый дом в среднем квартале. – Советник открыл ящик стола и что-то вынул оттуда. – Вот письмо, отдашь его завтра поверенному Гроулю, и он покажет тебе дом. А сейчас можешь идти, о следующем задании тебе будет сообщено в письменной форме. -Спасибо, советник! – Бен не находил слов, чтоб выразить свои чувства, бережно прижимая к груди письмо, и руки его дрожали. Он вышел в коридор, и, ничего не замечая на своём пути, покинул место встречи. Поздней ночью того же дня по мрачным грязным улочкам трущоб Элиоса спешил таинственный господин в черном. Лицо его закрывала маска, а капюшон, надвинутый очень низко, давал рассмотреть только волевой подбородок. Каждый житель, встретившись с этим господином, старался скрыться как можно дальше, такая аура силы сопровождала его. Своей уверенной походкой он внушал непонятный страх ворам, убийцам и прочим отбросам общества. Он шел в тени домов, не стремясь встретить патруль, но и особо не скрываясь от него. Свернув в один из мрачных переулков, господин подошел к старому заброшенному дому с заколоченными окнами, и открыл дверь. Внутри, в свете единственной свечи, дающей больше тени, чем света, его уже ждали. -Ты принес? -голос у господина был глухой, и хотя говорил он спокойно, у его собеседника мурашки побежали по спине. -Простите, мой господин, – залебезил незнакомец. – Меня обокрали, и кто это сделал, я не представляю. -Я дам тебе шанс, чтобы ты смог исполнить моё поручение. Но если у тебя опять ничего не выйдет, тебе не жить. В страхе упав на колени, второй человек начал кланяться и благодарить, обещая, что всё исправит и добудет необходимое. -Я очень надеюсь, что ты хочешь жить и сделаешь всё возможное. -после этих слов господин в черном развернулся и вышел, оставив собеседника наедине со своими невеселыми мыслями. -Я найду эти книги во что бы то ни стало!!! А тот, кто украл их, очень пожалеет. Свет свечи отразился в глазах этого человека, и стало заметно, что он как будто под гипнозом, таким “стеклянным” был его взгляд. Наш счастливчик вернулся домой с конвертом от советника в кармане. Всю дорогу он придумывал, что скажет маме, думал, как отреагируют они с Гретой на эту новость… -Ничего не идет в голову! Ни одной здравой мысли. Была не была, будем импровизировать! – буркнул про себя Бен, стоя уже на пороге. Мама готовила обед, просто волшебные запахи летали по кухоньке. Мясо, тушеное с овощами, суп с грибами, а на десерт легкий, фруктовый пудинг. Бен сглотнул набежавшую слюну и улыбнулся. -Привет, мам. Чем это так вкусно пахнет? -Ой, Бен, не ждала тебя так рано. -Думала, ты опять до поздней ночи будешь пропадать на этой новой работе – мама сноровисто накрывала на стол. – Мой руки и садись обедать, всё уже готово. -А где Грета? -Ушла к травнице. Давно мы не пополняли наши запасы. Да ты кушай, остывает же. -Мам, садись. Не буду же я есть в одиночестве. К тому же новость у меня есть. Я на своей работе хорошо выполнил одно задание – Бен замялся, не зная, что говорить. – В общем, мы переезжаем. -Божечки, это куда? Надеюсь, не к шахтам ли? – всплеснула руками женщина. – Говори же, не томи. – Я заработал нам дом. Завтра иду к поверенному. Мам, ты не рада? Мы же сможем начать новую, нормальную жизнь. В хорошем доме, с удобствами, где не сквозит со всех щелей, и со стеклами в окнах вместо тряпок, да с небольшим участком, где ты сможешь выращивать травы и овощи. Мам, ну не плачь, ну чего ты? – Бен неловко обнял заплакавшую женщину. – Ты не рада? -Что ты, мой родной, я очень счастлива. Эта новость просто подарок небес. Какой же ты у меня молодец. Вот Грета обрадуется! Надо купить бутылку наливочки у мадам Боргис и отметить это событие. Грета и правда была счастлива, и они просидели пол ночи, то плакали, то смеялись. Бен, глядя на своих самых близких людей, понимал, что сделает всё возможное, лишь бы они и дальше улыбались от счастья… Поверенный Гроуль, низенький пухлый мужичок в очках, одетый по последней моде, встретил Бена более чем приветливо и лично проводил его в свой кабинет. Бен передал ему письмо, которое тут же было вскрыто и внимательнейшим образом прочитано. Потом были подняты какие-то папки с бумагами и подготовлены договора, под которыми Бен поставил свою подпись, и Гроуль предложил прогуляться по городу, посмотреть имущество, теперь принадлежащее Бену. Идти пришлось недалеко, так как дом почтенного Гроуля располагался в квартале, где проживали богатые торговцы, купцы и ремесленники и те из дворян, кто не мог позволить себе дом в верхней части города, ближе к королевскому дворцу. Средний квартал был застроен небольшими аккуратными домиками, с высокими коваными заборами, фруктовыми деревьями и небольшим участком земли за домом. Кто-то разводил там сад, кто-то сажал цветы, Бен же хотел завести птицу и разбить небольшой огородик. Дом, доставшийся ему от советника, по виду уже давно стоял заброшенный. Двор зарос травой, крыша местами требовала ремонта, но в целом был он прекрасен и располагался очень удачно, как раз недалеко от торговых рядов и городского рынка. Правда, и до площади, где проходили казни, было недалеко, но уж туда Бена совсем не тянуло. Осмотрев свое новое жилище и получив комплект ключей у Гроуля, наш герой двинулся к родным, помочь им со сборами. По пути он договорился с одним знакомым о найме телеги с лошадью, чтобы перевезти свой скарб. Дома его ожидала небольшая суматоха, тюки с вещами, корзины с посудой, Грета и мама бегали в панике, не зная, за что хвататься. Он обнял их обеих, и так они втроем стояли довольно долго. -Ну что, нас ждет новая жизнь. Пора грузить вещи, долго нас ждать не будут. Женщины еще больше начали суетиться, а Бен стал сносить вещи в телегу. Когда же всё было собрано, упаковано и загружено, дверь в старую жизнь закрылась, и началась новая жизнь. Мама, когда они добрались к новому своему месту жительства, застыла, вздрогнула, а потом горько заплакала. Бен и Грета суетились возле нее, но не могли успокоить. Когда же она пришла в себя достаточно, чтоб смогла говорить, она рассказала им новость, шокировавшую Бена. -В этом доме я выросла… Это дом моего отца. После того, как ее отца казнили, а имущество отобрали слуги Одрина, ей с небольшим узелком вещей пришлось бежать в район трущоб и искать себе работу, чтобы выжить. Работала она в одном доме, а когда забеременела, ее выгнали, и отец ребенка, передавший ей кошель с парой золотых, больше не искал ее, а потом и вовсе пропал. Бен обнимал маму, гладил ее по голове и смотрел на дом, где мог бы вырасти и он сам. Если бы у деда не нашли те книги. Интересно, что же в них такого запретного?! Переезд занял остаток дня и часть ночи, зато все вещи были распакованы, а трое уставших, но счастливых людей разбрелись по своим комнатам. Первое тело стражники нашли ночью, в районе трущоб. Изуродованный труп мужчины со следами многочисленных пыток вызвал дрожь даже у бывалых вояк. Начальник патруля послал за экспертом и телегой. Прибывший на место эксперт осмотрел тело и вынес вердикт, что несчастного убили, перерезав горло, причем убили не здесь. Крови под телом нет. После этого стража осмотрела карманы трупа и нашла серебряную монету со стершимися сторонами и дыркой по центру. Эта монета была у одного известного вора, якобы приносила ему удачу, и он с ней никогда не расставался. С жертвой определились: Дени Косой, ас в своем деле. Офицера Вимона, а по совместительству начальника патруля, мучали вопросы, кому же Дени мог настолько помешать, за что его пытали, и что за информацию хотели из него вытянуть?.. Вскоре эксперта и само тело увезли на повозке в экспертный двор для дальнейшего изучения необычного случая, а патрульные, вместе с офицером, ушли сдавать смену в местную караульную. Сдав офицерскую форму и оружие, Вимон направился домой. Но его авантюрная натура не позволила оставить это дело без внимания. Решив во всем этом разобраться отдельно, офицер тихо переоделся в повседневный костюм, пока все спали, надел коричневый плащ и, захватив с собой несколько золотых монет, так же тихо вышел из дома. Дальнейший его путь лежал в таверну, ведь именно там после полуночи обитали все теневые жители Элиоса. -Один золотой за информацию – прошептал офицер, сидя за столиком в дальнем углу. -Все останется между нами. -Я вас внимательно слушаю, уважаемый – прошипел один из известных воров. -Сегодня ночью был убит Дени Косой, ты знаешь, что было с ним до убийства? Ничего странного? Сам он ничего не говорил? -Слышал, слышал. Но чтобы освежить мне память, потребуется еще одна монета. Вимон протянул под столом мешочек с монетами и передал информатору. -Благодарю. Так вот, слушайте и не задавайте вопросов. Несколько дней назад он заходил сюда и хвастался тем, что у него появились запретные книги, и что он собирается их продать. Вы ведь сами знаете, какой сейчас ажиотаж вокруг всего этого. Вчера Косого больше никто уже не видел, словно его след простыл. А теперь уходите, нас не должны видеть вместе… Вимон кивнул собеседнику и вышел из таверны с еще большим количеством вопросов. В его голове зрел план дальнейшего расследования… На следующей день я проснулся бодрым и смог наконец заняться ремонтом дома. Ощущения после сна просто не поддавались описанию. После бесчисленных ночей на соломенном тюфяке прочная деревянная кровать с мягким матрасом казалась маленьким раем. Яркий свет свободно проходил через широкие окна второго этажа. Одевшись и застелив кровать, я спустился вниз. Мама и Грета уже вовсю наводили порядки: мыли окна и полы, стирали, убирали пыль. Я был благодарен, что они дали мне выспаться. Наш новый дом был более чем роскошным в сравнении с прежним местом. Два просторных этажа с большой мансардой. На первом – гостиная, кабинет, кухня, столовая, а также отдельная комната для умывания и гигиены. На втором – две спальни, библиотека, правда без книг, а также кладовая, из которой вела лестница на чердак. На чердаке стоят сундуки со всяким старым хламом. Мама говорила, что дед любил туда уходить и заниматься своими делами вдали ото всех, а когда к нему стучались, то сердито ворчал и что-то бубнил. Весь день каждый из нас занимался своим делом. Через знакомых я договорился о ремонте крыши, а сам решил разобрать весь хлам на чердаке в надежде найти что-нибудь интересное, ведь именно там у деда нашли запретные книги. В сундуках лежали старые вещи, посуда и предметы быта. В процессе меня внезапно посетило ощущение, что рядом находится что-то важное, где-то в районе дальнего сундука у окна. И тут я вспомнил набег на лавку Рослина. Невольная дрожь пробежала по всему телу. -Снова это… Я испугался непонятных мне чувств и отложил это дело, решив спуститься и помочь родным. К позднему вечеру первый этаж был вычищен от грязи и пыли, а крыша отремонтирована. Я сходил за мясом и овощами в ближайшую лавку и стал помогать маме с готовкой. На хоть и старенькой, но удобной и эффективной железной печи похлёбка приготовилась в несколько раз быстрее. Да и сама печь остывает намного дольше, позволяя экономить на дровах и угле. В столовой за ужином мы обсуждали прошедшие дни и вспоминали прошлую жизнь, было о чем поговорить. После еды я отправил всех спать, а сам принялся убирать со стола. Полночь. Заснуть никак не получалось. Разные мысли то и дело лезли в голову, мешая мне уснуть. Я думал о природе своих ощущений. Откуда они? И как появляются? И что вообще с ними делать? Вспоминал лавку Рослина и его тайник с необычной дверью и загадочный вопрос советника. Странно все это, очень странно, или просто люди вокруг что-то скрывают. Но больше всего сейчас меня заинтересовал сундук на чердаке. -Была не была. Иначе пожалею, что не сделал это. Потихоньку поднявшись на чердак, я подошёл к тому сундуку и стал искать хоть малейшую зацепку на предмет тайника или же рычага. -Кажется здесь… Дно сундука при постукивании ощущалось полым. Выложив все предметы, я с трудом его перевернул и ударил несколько раз по днищу. -Получилось! Раздались звуки падающих вещей и деревянного листа. Когда я вернул сундук в прежнее положение, взору открылись какие-то то бумаги, книги и инструменты. В процессе обследования найденного обнаружил удивительное сходство символов из этих книг с теми, что были в книгах из лавки. Также и инструменты были очень похожи. Какие-то стеклянные трубки, металлические изделия, и приспособление с непонятной стрелкой и шкалой. Ещё пол ночи я изучал находки, записывая все в блокнот. Завтра у меня будет серьезный разговор с мамой, а затем с Грегом. Второе тело нашли этой ночью неподалеку от таверны в среднем квартале. Вимон попросил караульных ещё с прошлой ночи следить за подобными событиями. На сей раз у жертвы был вспорот живот и вынуты все внутренности, которые лежали рядом с телом. Было ощущение, что человека будто разорвал дикий зверь, которого к тому же никто не видел. Узнав об этом, офицер тут же примчался, даже не облачившись в форму. Убитым оказался Рик Тихоня. Опознавательным знак – рисунок волка, который он носил на левом предплечье. Эксперт сделал вывод, что жертву опять же пытали, и умер Рик страшной смертью. Офицер Вимон был в ужасе, ведь каким же нужно быть маньяком, чтобы так измучить человека?! За сведениями он опять отправился в таверну. Там, за пару монет золотом он получил новые сведения, один в один соответствующие сведениям по прошлому убийству. Тихоня так же где-то раздобыл книги и собирался их продать, причем хвастался, что ему за них хорошо заплатят. Теневой мир Элиоса взбудоражили эти убийства, и никто уже особо не рвется искать и перепродавать книги. Вимон решил поспрашивать хозяина таверны о людях, кто интересовался книгами. Среди них мог быть потенциальный убийца, или человек, с ним связанный. Хозяин таверны сказал, что были несколько человек, а он дал им нужную информацию, но кто же мог знать, что всё закончится убийством. Вимону предстояло долгое расследование… На следующей день я решил не откладывать все, что наметил. Первая задача – разговор с мамой. Я сомневался, нужно ли посвящать Грету в это, но все же позвал ее. Мы втроем собрались за чашечкой ягодного чая в столовой. -Бен, сынок, ты что нас всех собрал? Что стряслось? Неужели решил рассказать про эту новую работу? – мама пыталась прожечь меня взглядом. -Да, Бен, мы хотим знать! Не томи! – сдвинула брови сестра. -Дорогие мои, родные! Про свою работу все же я не могу рассказать. Дело в другом. Этой ночью, разбирая чердак, я наткнулся на очень странные книги. Кажется, у Деда были секреты ото всех. И мне кажется, что кто-то его подставил. В любом случае, мам, что ты знаешь о древнем языке? И вы единственные, кому сейчас можно доверять! Я протянул найденные книги. Листая, она сначала замерла, а потом по щекам потекли слезы, а лицо помрачнело. Мама вскоре собралась с мыслями и взяла себя в руки. -Я, я…узнаю почерк отца. И некоторые слова мне понятны. Точно знаю, что это древний язык. Папа говорил про него, и про то, какая раньше была жизнь, задолго до его рождения. Я кое-что вспомнила. Когда я была маленькой, он мне рассказывал сказки на ночь, и возможно, они не были его вымыслом. В них говорилось о волшебном богатом королевстве, полном ярких красок и дивных запахов. Люди в нем были добрые и открытые, а чувства искренними и настоящими. Они любили природу и чтили соплеменников. Но однажды случилась война. И исчезли краски из мира. Люди стали злые и мрачные, а природа – потеряла яркие тёплые цвета. Иногда он на ушко шептал песню и говорил, что она означает, а ещё показывал эти символы. Потом я выросла, а у отца все больше не хватало времени на сказки и истории. Я помню тот момент. К нам в дом вломилась стража и увела отца. Моим слезам и печали не было предела. Сестра слушала рассказ без единого возгласа. Ее глаза были устремлены на открытые книги, и мне казалось, что она начинала понимать всю серьезность происходящего. Я тоже молча слушал и внимал каждому маминому слову. После ее рассказа ещё долго стояла тишина, пока все допивали уже остывший чай… -Мам, расскажи про эти символы? Если это – наше прошлое, то мне интересно, что же произошло? И почему наш язык так изменился? И что за песню тебе Дед пел? -Я не помню всё дословно, но говорилось в этой песне про жизнь в нашем мире, про разных необычных животных, что жили рядом с людьми и были разумны, про силы различные необычные, которыми люди управлять могли – мама задумалась. – Я была ребенком, но хорошо помню свои мечты побывать в том времени. -Звучит удивительно, -воскликнула Грета. -Неужели это правда так было? -Уж чего не знаю, того не знаю. – мама грустно так улыбнулась. – Да только погиб мой отец из-за этих сказок. Не надо про них думать. Забудь об этом, сынок. Горе одно от этих знаний. -Мам, ещё одно. – я открыл один из найденных дневников. – Ты говорила, что узнала некоторые символы. Что они значат? -Да не помню я всего, только фрагменты. Вот тот знак, в форме круга с линией внутри, что-то вроде воды или реки. А этот, в виде цветка и четырех лепестков стороны света обозначает… Мама показывала знакомые ей символы и говорила о том, что они значат. Было что-то волшебное в этих знаках, наверное из-за их древнего происхождения. Ещё какое-то время мы сидели и обдумывали эту беседу, поглядывая то на книги, то на друг друга. -Сказки сказками, но пора за дело. У нас еще полно дел по дому – мама встала из-за стола и уперлась руками в бока. К вечеру был убран весь второй этаж, и я со спокойной совестью смог заняться своими делами. Я хотел встретиться с Грегом да узнать, какие новости в городе. Сегодня он должен быть в таверне. Я удивился, придя вечером в таверну и обнаружив там очень мало человек. Что-то странное творилось в городе, раз тут было пусто. Трактирщик с досадой поведал мне про убийства и про то, что второе было совершено недалеко от таверны. И теперь люди боятся тут находиться после захода солнца. -Есть ещё информация, но она не совсем бесплатна. -трактирщик делал вид, что протирает кружки. -И что же за информация? – я протянул ему через стол серебряную монету. -Оба убитых были ворами, раздобыли запретные книги и собирались их продать. Неизвестно, что было дальше, но живыми эти ребята ко мне не приходили больше. -А их кто-то искал? -Да были несколько человек, и один из них был в маске. И одет он был богато. Не знаю, тот ли это был человек, но показался он мне подозрительным. -Да, делааа. – вздрогнул я – А Грег давно тут был? Я его не вижу что-то. -Сегодня должен зайти, обещал кое-что мне принести. – трактирщик пожал плечами. – О, а вот и он! Я сидел за дальним столиком в углу, пока мой друг улаживал свои дела, и вскоре он присоединился ко мне. -Прости, что заставил ждать, Бен. Что ты хотел? – я словил вопросительный взгляд. -У меня много вопросов, Грэг, но времени, как я понял, не так много. Перейдем к делу. Скажи, друг мой, что ты знаешь о запретных книгах? О них умалчивают, скрывают, но в то же время они везде на слуху. А ещё эти загадочные убийства, да и странный господин, скупающий книги. Есть то, что я ещё не знаю? -Как бы сказать, я сам многого не знаю. Но могу сказать одно: все, кого я знал и кто имел с дело с запрещенными товарами, говорили о загадочных символах и о странных рисунках. Многие символы были похожи друг на друга, словно это алфавит или шифр. Больше мне ничего не известно. А насчет недавних убийств я знаю только, что жертвами были воры. Я обоих достаточно хорошо знал, их погубила жажда наживы. Они раздобыли книги, где были те же символы. Такое ощущение, что кто-то собирает целую библиотеку у себя в тайнике. Буквально за пару дней ночной мир города резко угас, а патрули буквально заполонили городские улицы. Надеюсь, ты узнал, что хотел? -Да, даже более чем! Но появился ещё один вопрос. Не знаешь ли ты кого-то, кто разбирается в древнем языке? -Я знаю об одном человеке и расскажу тебе о нем, а ты взамен поможешь мне в одном деле. -Я согласен. -Слушай, Бен, внимательно. В Богатом квартале живет Бенегер Фич. Он один из аристократов, любитель рискнуть и фаворит Одрина. Ему мы сдаем некоторые краденные вещи, и он неплохо платит. В основном он скупает предметы древности для коллекции. Я о нем никогда тебе не рассказывал. Сейчас город активно патрулируют, и в богатом районе находится много патрульных, а также смотрителей. Если тебя заподозрят, я ничем не смогу помочь. -А что насчет просьбы? -Мне нужно ему передать один сверток, но в связи с нынешней обстановкой, я не смогу это сделать. А ты сможешь, я уверен. Деньги поделим. Тебе, за риск, процентов тридцать. -Будет непросто, но я сделаю все, что потребуется. А сейчас нам лучше разойтись. Вокруг и так небезопасно. -На том и порешили. Удачи, Бен. Я вышел из таверны с полной кашей в голове. Срочно нужно расслабиться и разложить всю информацию по полочкам. Через пару шагов от таверны меня вновь посетило то странное ощущение. Кто-то издалека приближается сюда и явно не с добрыми намерениями. -Соберись Бен! – с этими словами я зашел обратно в таверну, Грег еще сидел там. -Ты чего вернулся? -Потом объясню, а сейчас нам пора сваливать. ЖИВО!! Расскажу все после задания. Встречаемся здесь  завтра в полдень. Мой друг тут же подскочил с недоумевающим взглядом и мы ушли прочь отсюда. Напоследок я ему настоятельно посоветовал держаться в тени домов. К дому прибежал за считанные мгновения, и, зайдя внутрь, плотно прижал дверь и запер на засов. Я боялся разбудить родных своим тяжелым и частым дыханием. Поднимаясь на второй этаж, я встретил сестру. Оказалось, что она еще не спала. Я взял ее за руку и повел в библиотеку. -Сейчас на улицах города опасно ходить по ночам, да и вечерами не безопасно. Я за вас очень беспокоюсь, поэтому обещай мне, что не станешь никуда выходить вечерами. -Бен, не переживай, я обещаю не бродить ночью по улицам. -А теперь пойдем спать, завтра надо будет заняться садом. И делами. Ночью Бена мучили кошмары, ему снились странные символы, палач короля, какой-то господин в черном плаще, лица которого не разглядеть, и на фоне этого звучали слова мамы о прежнем, древнем мире. Проснулся он вялым и с головной болью. Дела, дела… -Нужно увидеть Грега и забрать у него сверток. А перед этим помочь маме в саду и заказать семена для ее огородика. Время после завтрака пролетело незаметно, уж слишком много было работы: скосить траву и огородить часть участка, вскопать и разрыхлить там землю. Я был приучен к труду с самого детства, поэтому, пока работал, смог разложить всю информацию о запрещенных книгах в своей голове. И вопросов оказалось гораздо больше, чем ответов. Например, действительно ли эти символы являются древним языком, и кто об этом может знать? Как не попасться с такими расспросами слугам короля? И будет ли советник Варлен и дальше задействовать меня в своих делах? Незадолго до полудня все намеченные дела по хозяйству были выполнены, и, приведя себя в порядок и облачившись в одежду, подаренную советником, я отправился в таверну на встречу с Грегом. Он сидел за угловым столом и ждал, нервно постукивая пальцами по столешнице и попивая пиво из большой запотевшей кружки. -Ну наконец-то! – Грег аж подскочил на месте. – Я уж думал, что ты не придешь! -Мы же вчера договорились. А я свои обещания выполняю. Давай адрес и сверток. -Да подожди ты о делах, лучше скажи, что на тебя вчера нашло? – Я не могу тебе всего сказать, – вздохнул я. – Будем считать, что это была моя интуиция. -Ну как хочешь – Грег заказал еще пива. – А про то, как ты получил дом в среднем квартале, ты тоже не будешь рассказывать? -Мне заплатили за одно задание. Нужно было проникнуть в лавку Рослина и кое-что оттуда вынести. -Ну ты даешь! – у Грега округлились глаза от удивления и он закашлялся. -И ты так спокойно об этом говоришь? Это же удивительно! Мой друг вернулся живым из проклятой лавки. Как? Скажи мне, как ты это сделал? -Удача была на моей стороне. Да и цена за это задание слишком высока. Зато теперь мои мама и сестра живут в хорошем доме, и я за них спокоен. -Да, ты прав. Это стоит всех трудностей. Давай выпьем за твою удачливость, я угощаю. -Позже, Грег. Сейчас я хочу выполнить наш договор, а потом ты кое-что мне обещал рассказать. В таверну зашел офицер стражи Вимон. Он о чем-то тихонько разговаривал с трактирщиком, и мы  обратили на него внимание. -Это офицер Вимон, он расследуют те два убийства, – сказал Грег. -Толковый мужик, правда зачастил сюда зачем-то. -Думаешь, того маньяка поймают? -Не знаю. В любом случае, страже нужно делать вид, что они активно работают, иначе Одрин никого не пожалеет. Они еще какое-то время посидели, каждый думал о своём, а потом Грег передал Бену сверток, назвал адрес и сказал пароль, после которого его впустят в дом богача. -Ты, Бен, никогда не брался за особые дела, с риском и большой платой за работу. А мне нравится ходить по краю. – улыбнулся Грег. – Я рискую своей шкурой каждый день, потому что либо меня схватит стража, либо я попадусь тем орлам, которых обставил в воровстве. Бен, ты мой единственный настоящий друг, все остальные либо завидуют, либо подмазываются, пока у меня есть чем заплатить за выпивку и девочек. -Да ты пьян! – с удивлением посмотрел на него. – Друг, иди-ка ты домой. Проспись. Вечером я загляну к тебе на чердак. -Я не пьян. И я позже пойду домой. Сейчас хочу отдохнуть. -Только будь осторожен, Грег. Я зайду к тебе вечером. Я поднялся из-за стола и вышел из таверны на улицу. Небо, серое, затянутое тучами, делало день похожим на ночь. Дул пронизывающий ветер, и вот-вот должен был начаться дождь. Нельзя, чтобы погода нарушила планы, поэтому нужно выдвигаться немедленно. Богатый квартал я почти не знал, что доставляло некоторые затруднения. Приходилось делать вид, что я чем то озадачен, или опечален. Дом Бенегера находится недалеко от площади, на которой проводятся казни, а на двери высечен знак орла. Как и говорил Грег, на улицах полно охраны, то и дело снующей туда и сюда, но больше всего – на центральной улице, ведущей к площади. Пришлось идти в обход, через весь квартал богачей. Сноровка меня не подвела. Стражники особо не блистали знаниями и просто выполняли свою работу. Спокойным шагом я обошел все патрули, лавируя среди прохожих, и вскоре приблизился к центральной улице. Нужный дом был в поле зрения. Подгадав момент, я уже собирался начать движение, но заметил, что из дома вышел подозрительный человек, свернул за угол и скрылся из виду, оставив дверь приоткрытой. Что-то здесь не так… Наконец, я вошел в дом. Внутри царила пугающая тишина. Никаких шагов, разговоров или шорохов, а вокруг были разбросаны предметы и поломана мебель. Пройдя дальше, я заметил на полу следы крови… Тишина была пугающей. Я закрыл дверь, чтобы в случае возвращения того человека у меня был шанс спрятаться или сбежать. Осторожно, стараясь не шуметь, обошел несколько комнат, следуя за отпечатками крови. В кабинете, где также было много книг, разбросанных по полу, я наткнулся на тело. По-видимому, это и был Фич, хозяин дома. Его кто-то пытал, всё лицо, руки и грудь были в порезах, и он, казалось, был мертв. Что же за убийца здесь побывал, и что он искал? Я уже собирался уходить, как Бенегер вдруг пошевелился и застонал. Он жив!!! Срочно нужно бежать за помощью. Выбравшись из дома, я наткнулся на один из патрулей. И был очень удивлен, увидев среди стражи офицера Вимона. Именно к нему я и бросился, изображая испуганного слугу. -Офицер, спасите! Моего господина, Бенегера Фича, пытали и чудом не убили! В доме всё перевернуто, что же делать?! – в притворной панике я тряс офицера, как молодое деревце. – Я ходил по поручению хозяина в лавку, вернулся, а там такое… Кровь, кровь повсюду! Помогите, офицер! Сказать, что Вимон был шокирован – не сказать ничего. Но надо отдать ему должное. Он быстро взял себя в руки и отправил стражу к дому Бенегера, а меня встряхнул и послал за лекарем. Стоит ли говорить, что, сообщив лекарю нужный адрес, я вернулся в таверну, надеясь застать там Грега. Но к тому моменту он уже ушел, и решение отправиться в его тайное убежище на чердаке было вполне обосновано. Еще с детства мы с Грегом часто подворовывали: то груши в одном из садов среднего квартала, то зерно из амбара у рыночной площади, то еще что по мелочи. Тогда-то мы и нашли этот схрон на чердаке, в очередной раз удирая от стражи. Здесь было всё, что нужно для жизни, если тебя начинала искать каждая собака. Небольшие запасы еды и воды, пара тюфяков, сменные вещи. И, само собой, тут же был тайник, где Грег оставлял украденные ценности, прежде чем сбыть их посреднику. Про это место не знал никто, кроме нас с Грегом, поэтому я и ожидал встретить его там. Вход на наш чердак был через крышу соседнего здания, и забраться на нее можно было из темного переулка с кучей мусора. Грег спал, и от него разило алкоголем. Стоило немалых трудов растрясти его и пришлось раза три пересказывать последние события. Пока Грег осмысливал произошедшее, я развернул сверток и разглядывал резные каменные фигурки, изображавшие странных существ. В чем-то они были похожи на людей, но лица были звериные. И вообще, нечто подобное я видел в книгах Рослина, но от фигурок мне стало нехорошо. -Бен, это катастрофа! Что же теперь будет? – до Грега стала доходить вся серьезность произошедшего. – Он точно живой был? -Да не знаю я! – меня раздражали и пугали воспоминания о произошедшем. – Стонал он, как живой. Да ты потом сам у лекаря можешь спросить. Одно плохо, я перед стражей засветился. Теперь уж однозначно мне нельзя попадаться им на глаза. -Ну, надеюсь, что стража тебя не запомнила. – Грег потянулся, вставая. -Прекращай крутить эти статуэтки в руках и давай их сюда. -Кстати, о них. – Я перевел взгляд на свои руки. – Где ты их раздобыл? Я никогда раньше такого не видел. -Где взял, там нет больше. Да и эти теперь никому не всучить, это же запретные знания, за них Одрин на плаху отправляет. -Кстати, я не виноват, что твое поручение не выполнил. А ты расскажи мне то, что обещал. -Хорошо. Слушай. Есть у западных ворот одна лачуга, райончик там прямо скажем криминальный. Стража туда и днем не сунется, а уж ночью и подавно. Живет там старик, все считают его сумасшедшим, потому как болтает он непонятно что, да удачу отбирать умеет. А нашей братии удача ой как нужна, поэтому один мой знакомый рекомендовал мне ходить к старику с небольшим подношением. Еды там ему принести, вина. И в сложном деле будет удача. Я сам проверял это несколько раз. -Глупости всё это. – Я не особо поверил Грегу. -Ну как знаешь. – он ничуть не удивился моему недоверию. – Но я к нему ходил, да и пообщался с ним немного. Старик знаком с запретными вещами и вроде бы даже знает древний язык. Попробуй, сходи к нему, но будь осторожен. Не обижай его. Он неплохой, хоть и чудик. -Хорошо, адрес дай. Я к нему загляну. Я еще какое-то время побыл у Грега, а потом отправился домой. Дома меня ожидало письмо от советника: “Дорогой мой Бен. Буду краток, потому что очень спешу. Вот твоё очередное задание. Тебе нужно расследовать все последние убийства. Наверняка ты уже знаешь о них. Вычисли убийцу и сдай его страже. Применяй любые способы, какие посчитаешь нужными, но будь осторожен. На этом все. Аванс можешь забрать у Кэти, а также обсудить с ней все вопросы, касаемые дела. На этом все. Удачи, Бен!”  Письмо от советника мне вручила мама, как только зашел домой. Я прошёл в кабинет, прикрыл за собой дверь и тут же вскрыл конверт. В голове ураган мыслей, и необходимо все обдумать. Но только после ужина. На голодный желудок не очень-то хорошо думается. Как ни странно, но за столом родные даже не пытались устраивать допросы, наоборот, я чувствовал их понимание. Перед тем, как с головой погрузиться в работу, я ещё раз напомнил им быть осторожными и вечером никуда не выходить. Строгий, но уютный кабинет. Здесь можно уединиться и все обдумать. Широкий массивный стол и мягкий стул с подлокотниками позволяли полностью погрузиться в дело. Передо мной только блокнот, книги деда, да моя верная перьевая ручка. С чего начать? Куда двигаться? Во-первых, разложить информацию по убийствам. Что я об этом знаю? Первых двух воров убили за книги. Кому-то они были так нужны, что людей жутко пытали. Третье убийство, к счастью, не состоялось. Бенегер чудом выжил. Но в его доме настоящий погром и разруха, словно в нем побывала армия вандалов. Книги, эти проклятые книги. Из-за них одни беды. Остаётся неизвестным, нашли ли их? Или же нет? Или искали что-то другое? Мне в любом случае нужно будет его увидеть, но надеюсь, что он найдет меня первым. А ещё офицер Вимон занимается этим делом. Стоит заручился его поддержкой. Во-вторых, нужно тщательно подготовиться к завтрашней встрече со стариком. Даже если схожу к нему, хуже уже не будет. В-третьих, перед походом к Кэти нужно составить список вопросов, хотя я больше доверяю импровизации. Я ещё немного посидел в раздумьях, развалившись на стуле, и ушел спать. Утро вечера мудренее… Опять держась в тени, чтобы не привлекать лишнего внимания, я пришел к обувной мастерской. Поднявшись по лестнице, встретил Кэти, и застыл. И почему я думаю о чем угодно, когда вижу ее, но только не о том, что нужно? Милая и обаятельная Кэти, ее длинные вьющиеся черные волосы изящно ложились на плечи и спину, подчеркивая ее стройную фигуру. -Доброе утро Бенедикт, сэр Варлен оставил для вас свёрток в комнате, где вы останавливались в прошлый раз. – Кэти меня проводила до двери. -Благодарю вас. У меня также есть несколько вопросов, касаемых дела. -Я вас внимательно слушаю. -Каковы сроки? -У вас ровно 3 дня, начиная с сегодняшнего. Это все? -Нет. Могу ли я заручиться поддержкой городской стражи? А, в частности, офицера Вимона? -Да это вполне осуществимо. Но если информация обо всем выйдет за пределы, можете распрощаться с нынешним положением. Все зависит от вас. Ещё что-нибудь? -Да. Последний вопрос. Могу ли я узнать нужную информацию от советника, если иных способов не будет? -Только если это не будет превышать полномочия господина Варлена. А теперь возьмите сверток и приступайте к заданию. -Благодарю вас ещё раз. Я скоро. На кровати лежала небольшая заплечная сумка с десятью золотыми, блокнотом, новой перьевой ручкой, а также выдвижной подзорной трубой. А советник не так прост, как кажется. Закинув сумку на плечо, я двинулся к выходу. Кэти ждала меня там. Перед тем, как открыть дверь, что-то на меня нашло. -Кэти? – я замялся, отпустив глаза в пол. -Да? У вас есть ещё вопросы? -Как бы сказать… Позволите ли пригласить вас на свидание? – я ещё больше замялся. -Извините, Бенедикт, но это невозможно. А теперь ступайте. И лучше вам больше не поднимать эту тему. – Голос служанки был довольно спокойный, но в нем чувствовалась строгость. Я молча вышел из здания, поникший и расстроенный, но понимал, что излишняя сентиментальность может отрицательно сказаться на предстоящем деле. -Хоть попытался…эх… Зайдя домой за своим блокнотом, книгами, и одевшись в костюм и плащ, заказанный у портного, я двинулся в сторону западных ворот. Дорога была долгой и неспешной. Обдумывая предстоящую встречу, я приближался к дому старика, зайдя по пути в мясную, овощную и пекарскую лавки. Вот она, та самая хибарка, напомнившая нашу прошлую развалину. Те же щели в стенах, те же окна, забитые тряпками, только вид у этой лачуги был более жалкий. Дверь покосилась, крыльцо практически разрушилось, и наступать на него было опасно. На стук долго никто не отзывался, а потом дверь открылась, и показался старичок, седой и сгорбленный. Он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, и взгляд у него был отсутствующий. -Здравствуйте, – я не знал, как начать знакомство, поэтому решил импровизировать. – Мой друг Грег посоветовал мне обратиться к вам со своими вопросами. -Ну проходи, раз пришел. Ходют тут, ходют… -старик продолжил что-то бормотать. Внутри было мрачно, темно и пахло не очень приятно. Старик указал мне на трехногую табуретку, а сам сел в кресло, с мягкой потертой обивкой. Я с трудом устроился на табуретке, а потом протянул ему корзину с продуктами. -Вот, возьмите. – что еще сказать, я не знал. -На стол поставь, что принес. И говори, зачем пожаловал. Кхе-кхе. -Друг мне рассказывал, что вы кое-что знаете. Насчет запрещенных вещей и древнего языка. -Знаю, не знаю, тебе-то что от этого? – старик наклонился ко мне, и пахло от него не очень приятно. -Я видел древние книги, видел рисунки в них, и мой дед пострадал из-за них. Я хочу знать, что там, и стоят ли эти знания, чтоб за них убивали. -Древние книги, говоришь? – старик задумчиво погладил седую всклокоченную бороду. – Есть легенда, что раньше мир был другим. Люди говорили на другом языке, обладали необычными способностями и владели необыкновенными знаниями. Их силы были способны менять окружающий мир. А потом случилось что-то страшное, и мир потерял свои краски, а люди – силы. -Не может такого быть! – я был удивлен, даже шокирован. – Что же могло так повлиять на целый мир? -Уж этого я доподлинно не знаю, но в нашем мире и до сих пор рождаются люди с удивительными силами. -А вам знакомы эти символы? – я достал свой блокнот из сумки и открыл его, а старик, взглянув, вновь почесал бороду. -Охохо… Да, кое-что мне знакомо, но если тебе действительно нужны эти знания, ты должен пройти проверку. Приходи завтра в это же время. Кхе-кхе. И да, прихвати яиц и молока. А на сегодня все. Ступай же, сынок. Поблагодарив его, я вышел из хибары с неким воодушевлением. -Знания знаниями, но если сегодня же не приступить к заданию Вигмара, то все псу под хвост. На сегодня меня еще ожидало знакомство с офицером Вимоном. И нужно было придумать наиболее правдоподобную версию, почему я притворился слугой Бенегера Фича, и как я вообще оказался в том районе. Мне предстояло совместное расследование с офицером и поиски психопата. Время пошло… Вернулся я домой только к вечеру. От обилия информации раскалывалась голова. Хорошо, что родные уже свыклись с моим образом жизни и никак не донимают всяческими расспросами. Первым делом по горячим следам я переписал все, что узнал у старика, в блокнот. Потом выпил какао, который никто не умеет готовить так, как мама, и взялся за другой блокнот, который оставил мне советник. Предстояло расписать планы по поимке убийцы, и начать следовало со знакомства с офицером стражи Вимоном. Решив пока на этом остановиться, я лег спать. Снились мне странные вещи, люди с лицами животных, символы и яркие краски. Все это было мне незнакомо. И не покидало чувство, что кто-то ходит, какая-то тень, в городе, почти рядом. Утром, захватив заплечную сумку, я отправился в казарму на центральной улице, где стражи сменяли друг друга. В поисках офицера Вимона мне еще многое надо было сделать. Без проблем получив его адрес, я отправился в средний квартал. Дом у офицера был небольшой, но аккуратный, и на стук дверь открыла миловидная служаночка. -Чем могу быть полезна? -Офицер Вимон здесь живет? – так, побольше наглости в голосе. – Я к нему по важному делу. -Входите – девушка проводила меня в уютную гостиную. – Я ему сейчас доложу. Может, принести вам чаю? -Нет, спасибо. Я дождусь офицера. Ждать пришлось недолго, и через минут пять в гостиную вошел офицер Вимон собственной персоной. Вид у него был сонный, и от этого он был слегка раздражен, но, увидев меня, очень удивился. -ВЫ??? – глаза у офицера расширились. – Что ВЫ здесь делаете? -Позвольте представиться, меня зовут Бенедикт Кроулер, и я состою на службе у советника Варлена. -Но когда мы встретились в прошлый раз, вы заявили, что вы слуга Бенегера Фича. -офицер быстро взял себя в руки и, присев в мягкое кресло, закинул ногу на ногу. – Как вы это можете объяснить? -Всё просто, я не мог раскрыть вам свое инкогнито и пояснить причины своих действий. А сегодня я зашел к вам по делу. – я достал письмо от советника. – Мне поручено найти убийцу, которого ищете и вы. Вот, прочтите. Вимон быстро пробежал глазами письмо, а потом опять посмотрел на меня. -Вижу, вы и впрямь мне не врёте. И что же вы предлагаете? -Предлагаю помочь друг другу в этом деле. И вы, и я получим с этого определенную выгоду. Для начала неплохо было бы обменяться сведениями по делу. -Хорошо. Пройдемте в мой кабинет. Сведения, которыми обладал Вимон, почти полностью соответствовали моим сведениям. Единственное, что он смог дополнить, так это подробности про нападение на Бенегера Фича. -Если бы не твои действия, – говорил мне офицер. – Фич был бы мертв. А так он всего лишь несколько часов пролежал в беспамятстве, и, когда достаточно пришел в себя, смог рассказать, как было дело и описать преступника. С его слов наш художник нарисовал примерный портрет, и теперь все стражи города ищут этого человека. Офицер достал из ящика стола лист бумаги с портретом и протянул его мне. -Эй, да я же видел его! Он выходил из дома Фича и не закрыл дверь за собой, что мне показалось очень подозрительным. А что он искал? -Фич сказал, что он спрашивал про какие-то книги, якобы их выкрали, и он уже практически нашел этого человека. Потом он обыскал весь дом и сбежал, бросив Фича умирать. Так что тот еще легко отделался. Я собрался уходить, как тут офицер, будто вспомнив что-то, остановил меня. -Кстати, как говорил Бенегер, перед тем, как потерять сознание от потери крови, он слышал, что преступник бормотал себе под нос что-то вроде “Хозяин будет недоволен” и “Нельзя злить господина”. И вид у этого человека был какой-то не совсем адекватный. Наверное, очередной сумасшедший. -Возможно. Я, пожалуй, пойду. У меня еще дела. А вы, офицер, приходите к нам на ужин сегодня, если сможете. Мама будет рада гостю. -Благодарю за приглашение, загляну обязательно. Всего доброго, Бен. Если будут новости, можешь сообщить в любое время дня и ночи. Выйдя из дома офицера, я прямиком направился к старику, не забыв купить молока и яиц. И вот, та самая хибарка, уже знакомая мне по вчерашнему дню. Даже странные запахи уже не доставляли никакого дискомфорта. -Проходи, сынок, присаживайся, не стесняйся. Кхе-кхе. – дедуля открыл дверь и пригласил внутрь, а потом сел на свое кресло. – И положи продукты на стол. Ну рассказывай и показывай, с чем сегодня пожаловал? Я аккуратно достал из сумки книги деда и передал старику. -Даа…да…Кхе-кхе. – старик еще некоторое время задумчиво листал страницы и пристально их рассматривал. – Какой знакомый почерк. Что ж ты сразу не сказал-то, сынок! Твой дед был мне, как родной брат. Сколько времени прошло, да воды утекло. Говорил же ему не лезть в эти дебри. Так нет же, не слушал, хрыч старый. За то и поплатился. Жалко его, хороший был и толковый. Кхе-кхе. – дед продолжил рассказ. Я еще некоторое время слушал историю об их дружбе, о былых временах, да годах молодых. -А теперь будь серьезен. Запомни! То, что ты сейчас услышишь, никто не должен узнать, иначе попадешь ты на плаху. Когда-то давно, как гласит история, люди жили свободно. Никто никому не указывал, что и как делать, и все работали сообща. Вокруг царили помощь и взаимовыручка. И язык был не тот, что сейчас. Каждый символ обозначал конкретный предмет. Например круг с волной – это вода, река, течение. А тот же круг с волной и лучами – солнце, свет. Разные фигуры, и знаки внутри и снаружи обозначают разные предметы…Кхе-кхе. Я слушал и записывал, слушал и записывал все, что он говорил. Так незаметно пролетело время до вечера. После нашего урока, я приготовил яичницу с мясом на старенькой полуразвалившейся каменной печке. Накормив старика, поблагодарил его и вышел из дома, полный эмоций и впечатлений. Во мне кипела жажда знаний и небывалый интерес к происходящему. Я еще некоторое время стоял на крыльце и думал обо всем этом. Вдруг дверь открылась и старик вышел ко мне. -Если король Одрин узнает о твоих силах, не жди добра. Остерегайся его всепроникающего взгляда, сынок. А теперь ступай, и пусть удача сопутствует  каждому твоему шагу – прошептал дед, затем похлопал меня по плечу и ушел обратно. Легкий ветерок освежал мою голову. Мысли роились в голове, вопросы всё увеличивались, а ответов на них не было, или их предстояло долго искать. Что за сила порой у меня проявляется? Почему исчез тот мир, и когда знания о прошлом стали смертельными?! Над крышами поднималась полная луна. И только небо и звезды знали ответы на все вопросы… Придя домой, я застал родных за приготовлением ужина. Мама с Гретой что-то колдовали в кухне, и запах стоял потрясающий. Я чмокнул сестру в щеку, обнял и поцеловал маму. А потом ошарашил их новостью, что у нас сегодня будет гость. За это получил по шее от мамы и гневный вскрик от Греты. У меня стали расспрашивать про ожидаемого гостя, но я все оттягивал до последнего, ссылаясь на свою работу. Я постепенно влился в помощь родным. Было необычайное ощущение легкости и прилива сил. Что бы это могло быть? Вскоре после приготовления всех блюд раздался стук в дверь. -Сэр Бенедикт – пробасил Вимон. Я открыл дверь и увидел опрятного и ухоженного офицера с букетом цветов и корзинкой с фруктами. Я пригласил его войти, и представил ему своих родных. -Мама, Грета, это офицер Вимон. -Очень приятно, дамы. – Вимон улыбнулся и протянул маме цветы. – Прекрасно выглядите. Я был удивлен, увидев, какими глазами Грета смотрит на Вимона, и как покраснели у нее щеки. Ой, что будет!! Ужин прошел в теплой дружеской обстановке. Вимон шутил, нахваливал еду и вообще был чрезвычайно вежлив, чем и обаял моих женщин. Грета все больше смущалась и вела себя крайне скромно, а офицер ухаживал за ней и делал комплименты. Нужно будет поговорить на эту тему с ним. Я предложил офицеру прогуляться к таверне для продолжения расследования, на что он, хоть и неохотно, но согласился. Пока шли, офицер спрашивал меня насчет Греты, и я видел его интерес. Это было удивительно, но вполне ожидаемо после сегодняшнего ужина. Вскоре мы оказались у таверны. На улицах все также было тихо, а стража патрулировала город чаще обычного. Я предложил ему занять нам столик, а сам решил поговорить с трактирщиком. -Добрый вечер! – я облокотился на стойку около хозяина. -Добрый добрый, с чем пожаловал? -За последние несколько дней были ли происшествия или слухи? -Все зависит от того, что ты хочешь узнать – трактирщик также облокотился на стойку. -Я бы хотел знать, спрашивал ли кто-нибудь про книги. -Бен, тебя-то каким боком зацепила эта история? -Да есть личные претензии к этому преступнику. Поэтому и интересуюсь. -Не было никого больше, все затихли, а мое заведение терпит убытки. Быстрей бы этого ненормального поймали! – трактирщик стукнул по стойке кулаком. – Уж я бы больше всех радовался его казни. -А если я раздобуду у стражи портрет преступника, сможете сказать, видели ли вы его? -Конечно смогу. -Тогда я скоро вернусь. Лавируя между столиками в полупустом зале, я добрался до столика, за которым с парой кружек пива расположился Вимон. И хоть вел он себя расслабленно, взгляд его серьезных серых глаз сосредоточенно осматривал посетителей. Наверное, это профессиональное. -Ну что сказал трактирщик? – офицер сразу взял быка за рога. - Есть что-то новое по этому делу? -Он зол на преступника, поэтому будет рад нам помочь, но больше никаких новостей не было, да и мало кто сейчас отважится светиться с книгами. -Ну а что же нам тогда делать? – офицер слегка приуныл. -Да есть одна мыслишка. Но для этого мне нужен портрет преступника. -Так я сейчас принесу! – Вимон от нетерпения аж подскочил. – Жди, скоро буду. Он чуть ли не бегом выскочил из таверны. Я еще не встречал таких людей, способных настолько ответственно и целеустремленно вести дело. В основном, стражи были не самых честных правил, и за лишнюю монету могли закрыть глаза на такие мелочи, как воровство или мошенничество. А вот Вимон был сильным мужчиной с сильным характером. Такой за свою семью будет драться насмерть. Пожалуй, если он проявит серьезные намерения по отношению к Грете, я буду этому только рад. Нужно поговорить с сестрой. Пока я сидел и обдумывал еще не начавшиеся отношения между моей сестрой и офицером стражи, он вернулся и принес с собой портрет. С этим рисунком я и отправился обратно к стойке. -Почтенный, взгляните на этого человека. Он вам не знаком случайно? -Хм.. – трактирщик цепким взглядом из-под нахмуренного лба рассматривал портрет. – Он заходил сюда, еще перед первым убийством. И потом тоже заглядывал. Интересовался, есть ли у кого книги на продажу. Ну, я и назвал ему несколько имен. -А когда он тут был в последний раз? -Дык вот несколько дней назад. Заходил перед вторым убийством. Потом больше не появлялся. Уж его странный взгляд, будто стеклянный, я запомнил хорошо. Он еще что-то бормотал под нос, я не расслышал, тут шумно было. -Как вы думаете, мог он и быть этим убийцей? -Да кто ж его разберет? – трактирщик пожал плечами. – Но он явно был не совсем нормален. Да, он одет был в довольно дорогие вещи. Купец может, или из бедных дворян. -Спасибо, почтенный. – Бен протянул ему серебряную монетку через стойку. – Если вдруг он опять появится, дайте мне знать. Пересказав Вимону слова трактирщика, я надолго призадумался. Если этот человек богат, то зачем ему мучить и убивать людей? Что же такого он ищет, что стоило жизни нескольким людям? И кто, в конце концов, украл те книги, что он ищет? И тут меня осенило. Неужели ему нужны те самые книги, что я украл из лавки Рослина? В принципе, всё сходится, убийства начались после моего второго посещения лавки по заданию советника. Хорошо, что я успел кое-что переписать из этих книг, теперь нужно расшифровать записи, а в этом мне поможет только старик. Вимон отвлек меня от мыслей вопросом, который выбил меня из колеи. -Бен, я хотел бы официально, если ты не возражаешь, начать ухаживать за твоей сестрой – он смутился и замолчал. – Она прелестная девушка, и сразу мне понравилась. Дашь ли ты свое согласие на это? -Ох, ну и дела… – я не знал, что и думать. – Тебе надо в первую очередь спросить у нее. Хотя не стоит, там и так все понятно было. Думаю, сестричка скажет мне пару ласковых, что я за нее все решил. – я усмехнулся. – Я буду только рад, если она будет счастлива. -На том и порешили. Спасибо. Мы еще какое-то время посидели, пообщались, а потом я отправился домой. А уж там меня ожидал интересный разговор с Гретой. Девушка в домашнем синем платье сидела в кресле в гостиной и нервно теребила в руках платок. Судя по ее растерянному виду и румянцу на щеках, думала она об офицере Вимоне. Увидев меня, она подскочила, и с места тут же засыпала меня кучей вопросов. Пришлось обнять ее, чтоб успокоилась, а потом, усадив любимую сестренку обратно в кресло, передать ей разговор в трактире. -Я дал Вимону согласие на ухаживания за тобой. Можешь ругаться, сколько хочешь, но вы будете отличной парой. Вот за эту фразу я и получил сначала шлепок по руке, а потом искренние объятия своей сестренки. А раз она счастлива, то я тем более.  В полночь темная фигура в плаще и маске шагала по городским улицам. Как и прежде, его все замечали, но старались обходить стороной. Добравшись до прежнего места встречи, мужчина зашел в дом. Второй уже ждал внутри. -Ты достал то, что я просил? – грозно спросил мужчина в маске. -Нет, господин, но я уже совсем близко к цели. Дайте мне ещё один шанс. -Он у тебя уже был и ты его не использовал. – повысил тон человек в черном. -Но как же… – упал на колени его подчиненный. -Слишком поздно! Я в тебе разочарован… – мужчина в маске опустил взгляд и медленно покачал головой. В тишине ночи раздался полный боли и ужаса крик, который слышали многие, но пойти проверить, что там творится, не рискнул никто. Когда крик затих, на пол полуразрушенной хибары с глухим стуком упало тело.Господин в плаще выходил из дома, не обращая внимания на бьющегося в конвульсиях мужчину. *** Поутру, освежившись, одевшись в костюм от портного, на бегу позавтракав и захватив сумку с вещами, я направился к старику, как обычно по пути забегая в продуктовые лавки. -Проходи, проходи. – дед открыл дверь и пригласил в дом. – Зачастил ты ко мне, парень. Я положил продукты на стол и сел на табурет. -Я знаю, у тебя сегодня очень много вопросов, но не все сразу. – старик теребил в руках какую-то вещичку, развалившись в кресле. -Я вам кое-что ещё не показывал. Вы сможете разобраться, что обозначают эти письмена, пометки и карты? – я достал из сумки свой блокнот и протянул старику. -Хм..– дед любил расчесывать свою седую бороду, когда о чем-то думал. – Ладно еще с символами, но что неясного в тех пометках? Они же на нашем языке. – удивился старик. -Прочесть я их могу, но только разобрать их смысл мне не под силу. Вот например: “Кровь есть начало. Она сила. Кровь – это чернила для твоего творчества. Обуздай силу – подчинишь мир”. -Да, мальчик мой, тебе ещё предстоит многое понять. Начнем с самого начала. Ты не замечал ничего странного в себе? Никаких ощущений? -Может я просто не придавал этому особого значения, но да, что-то такое было. В определенных ситуациях меня словно тянет к каким-то  скрытым вещам. А ещё я чувствовал приближение недоброжелателя несколько раз. Не сегодня, раньше. -Так вот. Эти твои ощущения не совсем обычные. То, что написано в блокноте – скорее всего ключ к контролю своей силы и познанию себя. Насчёт карт я точно не знаю, но могу предполагать, что в тех местах есть что-то необычное, но туда ты должен пойти сам. Наш город, Элиос, когда-то давно называли Кириндолом. Скорее всего он же и изображен на картах. Сейчас таких названий уже не существует. -А что с символами? -Они какие-то странные. Способ их изображения отличается от того, что я знаю. -А вы сможете научить меня разговаривать на древнем языке? -Это будет не так-то и просто. -Я сделаю все, что потребуется. -Тогда приступим. Достань книги твоего деда. В них все подробно описано. Можно сказать, что это пособие для начинающих. Последующие несколько часов я только и делал, что пытался выучить несколько символов и их произношение. Запомнить их было не сложно, гораздо хуже пришлось с тем, чтобы научиться правильно произносить. Один неверный звук в корне менял всё слово. -Это ж ужас какой-то! – старик уже даже не нервничал, и давно перестал смеяться с моих жалких попыток. – Ты вместо слова “Река” произносишь разные ругательные, некоторых даже я не знал! Я злился, пыхтел, ворчал, и, спустя некоторое время, смог наконец произнести слова “Река”, “Дом” и “Солнце” без ошибок. Это основа, как меня учил старик. А потом он предложил мне объяснение тех фраз, что я ему показывал сразу по приходу. -Кровь – это энергия. Представь себе форму, в которой идет замкнутый цикл, вечный, пока ты живешь на свете. Древние умели управлять этой энергией. Усиливать или ослаблять себя и других. Творить такие вещи, о которых мы даже не догадываемся. Каждая капля крови, при правильном использовании, может стать источником как великого блага, так и великого зла. Нет ничего удивительного, что теперь эти знания считаются запретными. -А вы умеете работать с такой энергией? -Ээ нет, голубчик. – старик раздраженно фыркнул. – Так мы с тобой не договаривались. Тут уж ищи другого дурачка. Я научу тебя только чтению знаков, ну и языку, раз ты этого хочешь. -А к кому мне тогда обратиться? -Я деду твоему говорил, и тебе скажу, не лезь ты в это дело. Король узнает об этом, и тогда тебе не жить. Не глупи, парень, о семье подумай. А сейчас топай отсюда. И завтра не появляйся. Утомил ты меня за эти дни. В расстроенных чувствах я пошел домой. Мама, видя мое состояние, не приставала с расспросами. А сестры не было дома, она пошла к портному за парой новых платьев. Об этом мы договорились еще вчера. Время до ужина я провел во дворе: подрезал кусты, подравнивал траву перед домом и возился в мамином огородике, который надо было полить и взрыхлить там землю. И мысли у меня были не радостные. Ночью я долго не мог уснуть, размышляя над словами старика. Всё это звучало как полная бессмыслица, но было ли так на самом деле? Не знаю. Нужно больше информации, чтоб разобраться в этих записях. А пока что остается еще не завершенное дело, которым я завтра с утра и займусь. Утром я ещё не успел позавтракать, как пришел посыльный с запиской от Вимона: “Срочно приходи на пересечение центральной и пятой улицы. Все детали на месте. Я жду на углу. Вимон”. Пришлось закинуть еду в желудок, наспех одеться и скорее бежать. Уже через несколько минут я стоял у назначенного адреса рядом со своим напарником. -К чему такая спешка? – я никак не мог отдышаться. -Сегодня утром один из наших офицеров, который отсутствовал на период похорон близкого родственника, узнал лицо на портрете предполагаемого убийцы. Он сообщил, что знает этого человека и когда-то покупал у него меч. Наш подозреваемый оказался умелым оружейником. Его лавка, как и дом, находятся тут, хотя оружие ковал в трущобах, чтобы не загрязнять окружающих воздух едким дымом из плавильни. Там мы уже были, но ничего не нашли. А сейчас ты нужен мне, и мы наведаемся в дом подозреваемого вместе. -Я готов! Идём. – ответил я уже спокойным голосом. Дверь открыла немолодая женщина, встрепанная, с заплаканными глазами. -Здравствуйте, позвольте представиться. Я офицер Вимон Ферингер, а это – господин Бенедикт Кроулер. Мы расследуем серию убийств, случившихся относительно недавно. Ваш муж – первый подозреваемый. Женщина ещё больше разрыдалась, но вскоре смогла немного успокоиться. -Мой муж пропал! – голос женщины дрожал и был полон печали – Раньше он всегда возвращался домой. Даже поздно ночью, даже если задерживался в кузнице, даже если у него были дела, он возвращался. Но позавчера он не пришел! Я стала плохо спать ночами и до сих пор жду, когда он придет домой… – женщина упала на колени и ещё громче заплакала, прикрывая лицо руками. – Вы ведь найдете его? Найдете? Помогите… пожалуйста…я не могу без него… -Успокойтесь, прошу, успокойтесь – я вступил в разговор и стал успокаивать страдалицу. – Мы сделаем все возможное, чтобы его найти, но чтобы это сделать, нам нужна и ваша помощь. Через некоторое время женщина пришла в себя и накрыла на стол, подав чай и горячую выпечку. -Мы уже были в кузнице, но его там нет – начал Вимон. – На улицах города его тоже не встречали. Один из наших офицеров по портрету узнал его и рассказал, где вы живете. -Позвольте вас спросить – продолжил я, – вел ли себя странно ваш муж в последнее время, особенно перед исчезновением? -Да, что-то такое было. Я помню лишь его пустой взгляд и некоторое бесчувствие – вздохнула женщина. -Больше ничего необычного не замечали? – добавил Вимон. -Если это пригодится, то он часто закрывался у себя в кабинете, но что там делал, я не знаю. -Нам нужно обыскать кабинет вашего мужа, возможно, именно там находятся ценные улики. – Вимон встал из-за стола. – Вы покажете нам, где он находится? -Да, конечно, пройдемте, только без ключа вы туда не попадете. Мой муж его держит при себе. Если у вас получится вскрыть дверь, то я никак не стану препятствовать. -Выбивать дверь мы точно не будем. – я достал отмычки из кармана и принялся вскрывать замок. Вимон был удивлен, когда через пару мгновений замок щёлкнул и дверь отворилась. Мы вдвоем зашли внутрь. Ничего необычного: шкаф, широкий стол с ящиками, стул с мягкой обивкой, просторное окно с видом на сад, полки с книгами, а также стойка с кузнечными инструментами. -Скорее всего, мы найдем что-то интересное в ящиках стола. – предложил офицер. Я кивнул, и мы принялись искать хоть малейшую зацепку. Один из ящиков был закрыт на ключ, но и его не оказалось у хозяйки. Пришлось вскрывать замок. Он оказался какой-то хитрой конструкции, и отмычкам не поддавался. Наконец, общими усилиями нам получилось выдвинуть ящик. В нем были какие-то книги, отчеты, договора, записки, мешочки с деньгами. Вимон, как более опытный, принялся внимательно исследовать содержимое ящика. Через какое-то время он замер, держа что-то в руках. -Кроулер! Подойди! Что скажешь на это? На маленьком клочке бумаги были записаны имена, некоторые фамилии и прозвища со странными пометками: Дени Косой × Рик Тихоня × Бенегер Фич × Рослин Далмор – книг нет, меня опередили. Динки Дан Грег Мортимей Билли Вонка Трудди Доусон Рядом с остальными именами не стояло никаких пометок, да они и не были мне знакомы, за исключением одного. Грег Мортимей это же мой друг. Выходит, как тоже грозила опасность. Дени и Рик мертвы, Бенегер в тяжёлом состоянии, а Рослин… Стоп, стоп, но Рослин же жив. Никто не извещал о его смерти. Что за черт?? -Кроулер!! Хватит уходить в себя! Что ты можешь сказать по этому поводу? – рявкнул Вимон. -А, да. Простите. – мой взгляд стал более осмысленным. – Есть только одно предположение. У всех этих людей было что-то запрещенное, и убийце это было нужно. Не могу больше ничего другого предполагать, так как не владею достаточной информацией. Офицер, а вы не знаете, обращался ли Рослин к страже? Не зря же напротив его фамилии стоит такая милая запись. -Что-то не припоминаю. Хм… Нет, точно нет. Обращений от него не поступало. – задумчиво ответил Вимон. -Предлагаю обсудить все, что имеем, за ужином в таверне? -Хорошо, пойдем. А вещи, что нашли в ящике, возьмем как ценные улики. По пути в таверну мы молчали. Мне было над чем подумать. Моего имени в списке не было, и то только благодаря чуду. Убийца не знал, что это я вытащил из тайника Рослина две запретные книги. И еще, судя по списку, могу сделать вывод, что трактирщик снабдил нашего подозреваемого фамилиями. В таверне было тихо. Люди старались разговаривать полушепотом, чтобы не привлекать к себе особо пристального внимания. Хозяин за стойкой протирал кружки. Вимон пошел занимать столик, а мне надо было кое-что узнать у трактирщика. -Добрый вечер, почтенный. – Я катнул в его сторону серебряный кругляшок. – Не появлялся ли тут человек, которого ищет вся стража города? -О, Бен, добрый вечер. Не было его. Я бы тебе сразу сказал. Ты всё еще его ищешь? -Конечно. Теперь это дело чести, ведь в списке потенциальных жертв было имя Грега! -Оу, – трактирщик смутился. – Скорее всего, это моя вина. Я ведь давал ему сведения. Помнишь тот день, когда вы с Грегом встречались тут вечером, а потом вместе ушли? Как раз тогда, почти сразу после вашего ухода, явился тот человек и спрашивал, где искать Грега. -Да ладно? – Я сделал удивленный вид, а про себя подумал, что подозревал это. Не зря же я тогда вернулся в таверну и забрал друга. -Да. Бен, я чем-то еще могу помочь? -Есть список имен, и если ты кого-то из них знаешь, можешь мне сказать. Трактирщик выразил согласие, и я, взяв список у Вимона, вернулся к стойке. Дени Косой × Рик Тихоня × Бенегер Фич × Рослин Далмор – книг нет, меня опередили. Динки Дан Грег Мортимей Билли Вонка Трудди Доусон -Черт, да тут же не только те, кто мог что-то раздобыть… – трактирщик был слегка шокирован. – Билли и Динки скупали краденые ценности и древности, а Трудди Доусон из аристократов, молодой фантазер, собирает книги, фигурки и рисунки, всё, что называют запретным. Как и Бенегер Фич. А вот что в этом списке делает купец Рослин, я понятия не имею. Он нигде и никогда не был замечен. И с крадеными вещами не связывался – характер не тот. Вам лучше всё самим у него спросить. -Спасибо. Ты очень мне помог. А теперь будь добр, подай нам с другом хороший ужин и бутылочку твоей фирменной, на вишне. -Сейчас же отдам указания на кухню. Пока мы ожидали наш ужин, я пересказал Вимону всё, что узнал. Он, почесав голову, пришел к выводу, что к Рослину уже поздно идти, и лучше все это делать с утра. Поужинав, мы тепло простились и разошлись по домам. По пути я заглянул в тайное помещение в обувной мастерской. Советника не было на месте. Написав отчет о расследовании, я попросил дать еще несколько дней для завершения дела. Кэти приняла мои записи и показания, а также сказала, что советник предполагал задержку, и что у меня есть еще время. Поблагодарив за все, я направился в сторону дома. -Дин трус! – звонкий мальчишеский голос разносился по мрачному переулку в районе трущоб. -Сам ты трус. – буркнул себе под нос мальчишка. -Трус! Трус! Боится призраков! – подхватили крик еще несколько голосов. Ребятня, человек пять, толпилась в темном переулке недалеко от полуразрушенной хибары с приоткрытой в темный провал комнаты дверью. Был вечер. Сумерки окрасили этот район в мрачные серо-коричневые цвета. Было пасмурно, поэтому темнеть начало в разы быстрее. -Дин сыкля! – заводилой у мальчишек был крупный худой вихрастый паренек. Все они были одеты очень бедно, и стояли на таком расстоянии от покосившегося крыльца, чтобы в случае чего быстро дать деру, и в то же время не прослыть трусом. -Сходи в этот дом, Дин, и никто больше не будет тебя обзывать. -Сам иди. Мне больше делать нечего! -Ну точно трус! Бей его, он хуже чем девчонки. -Ай! Ой! – послышались звуки ударов. А потом Дин вырвался и побежал в сторону страшного дома. На пороге он обернулся и, показав ребятам кулак, крикнул: -Я вам докажу! Я не трус! Не девчонка! Продолжая бурчать эти слова себе под нос, он осторожно зашел в дом. Ребятня в проулке притихла. Они прислушивались к тишине, и вдруг раздался крик. Дин с воплями выскочил из дома и бросился бежать, не разбирая дороги. Дожидающиеся его ребята кинулись врассыпную. -Мертвяк! Там мертвяк! Караул! Парень мчался по проулкам, пока не выскочил на широкую улицу и не ткнулся в темноте в стража, патрулирующего с товарищами этот район. -Куда так мчишься, малец? -усмехнулся тот, придерживая парнишку. -Дяденька.. – Дин пытался восстановить дыхание. – Там… уфф.. Там, в доме с привидениями, там мертвяк! -Шутишь, что ли? – грозно нахмурился один из стражников. -Нет! – малец даже не испугался. – Я сам видел! -Ну веди, показывай. И Дину не оставалось ничего другого, кроме как проводить стражников к дому с привидениями, куда он так неосмотрительно полез. Зато теперь он мог хвастать перед другими ребятами, что нашел настоящего мертвеца, а это уж получше, чем просто зайти в дом с привидениями. Теперь его точно никто не назовет трусом. А то, что он убежал, так можно сказать, что хотел позвать стражу. И все теперь будут его уважать. Этот страх того стоил. Дома уже ждала горячая мясная похлёбка и ягодный морс. Мама с Гретой сидели за столом и о чем-то беседовали, смеясь и активно жестикулируя. Только у меня одного был поникший и уставший вид. Большое скопление информации мешало нормально соображать. Иногда возникало ощущение, что вместо головы – пушечное ядро. Ужинал я молча, практически ничего не замечая. Чёртовы книги, чёртовы ощущения, чёртовы силы! Как же все это утомило и надоело! Родные пытались войти в мое положение, но иногда спрашивали, как прошел день. Только я отвечал достаточно сухо и без эмоций. Наконец, добравшись до спальни и скинув с себя одежду, рухнул камнем на кровать, лицом в подушку. Да ну это все! Ни о чем не хочу думать. Постепенно успокаиваясь, я погружался в сон. Немного времени спустя, у дома Вимона… Громкий стук в дверь и выкрики посыльного разбудили офицера посреди ночи. -Господин Ферингер! Господииин Ферингеер! Срочное послание! Через некоторое время заспанная служаночка в одной ночнушке подошла к двери. -Что вам нужно в такой поздний час, уважаемый? – ответила она, зевая. -Срочное послание для господина Ферингера! Это касается расследования об убийствах! -Я сейчас его позову. – служанка отошла от двери и начала подниматься к офицеру. Вимон, кое-как продрав глаза, спустился к двери в одних ночных штанах и тапочках, но с кинжалом в руках. -Что случилось в такой поздний час!? – недовольно ворчал Вимон, но дверь не отворил. Глаза его еле держались открытыми, а лицо было помятым. -Срочное послание от ночного караула. Вас просят немедля прийти в район трущоб по указанному адресу для опознания трупа. Стражник, нашедший его, говорил, что его лицо очень похоже на то, что изображено на портрете. Вимон открыл дверь и получил сверток с посланием. -Я мигом, подождите у двери, я пойду с вами. – офицер тут же отошел ото сна и взбодрился. Вскоре, он быстрым шагом, в снаряжении, уже двигался вместе с посыльным. У дома они встретили несколько стражников и мальчика, нашедшего мертвеца. -Показывайте тело! – скомандовал Ферингер. Его проводили внутрь. -Ну, рассказывайте, как было! Кто обнаружил труп? -Я, сэр! – мальчик подошел к офицеру. -Я внимательно тебя слушаю. -Меня зовут Дин. Сэр, мы с мальчишками играли рядом с этим домом. Говорят, что там водятся привидения. Они меня дразнили и говорили, что я трус. Я только хотел доказать, что не трус, и ничего не боюсь. Когда я пробрался внутрь, сэр, я и увидел мертвеца. В страхе я выскочил из дома, а потом наткнулся на этого стражника. – Дин указал пальцем на патрульного, написавшего послание. – Но сначала мне не поверили. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org