Автор : "Happy_Sun777" Название книги: Покоряя небеса (СИ) Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/happy_sun777/pokoryaya-nebesa-si Светило яркое солнце, лето было в самом разгаре. Напротив большого кирпичного дома стоял детский дворик, в котором играл маленький мальчик, качавшийся на качелях, нехарактерно сильно для ребёнка его возраста. За ним наблюдала его мама, умиротворенно сидящая на скамейке под солнцем, с небольшой плетеной шляпкой, закрывающей её светлые и густые волосы, в воздушном белом платье и босоножках. Мальчик так сильно старался раскачаться, будто хотел однажды сорваться и полететь к небу, как вольная птица и остаться там, высоко над землей, среди белых, пушистых облаков. Но это ни к чему не привело, кроме как к очередному падению, возвращению с небес на землю. Он упал с качели, но не плакал. Видимо, привык. Сейчас ему было просто обидно от того, что птицы с легкостью парят в воздухе, смотря на всех сверху вниз, а у него не получается. За его спиной послышались тихие шажки, мягкая тень от красивой женской фигуры накрыла его и он снова услышал её живой и нежный голос, в котором слышалось бесконечное море любви и доброты: - Тебе не больно, Миша? - улыбнулась она. - Нет, - буркнул мальчик в ответ. Потом он ощутил как теплые руки обхватили его и оторвали от земли. Мама прижала сына к себе, кладя маленькую головку мальчика себе на плечо. - Неужели так сильно хочешь летать? - снова улыбнулась она. Её спокойный и тихий голос успокоил мальчика, постепенно стирая его обиду на весь мир. - Ага… Но у меня не получается! - насупился он, обнимая ручонками её шею. - Не огорчайся, со всеми бывают неудачи, - утешила она, гладя его по головке. - Чтобы твои мечты исполнились, нужно приложить много сил. - Я и так стараюсь. - Всё будет хорошо, у тебя получиться, - пообещала она, поцеловав сына в лоб. - Я с тобой… Я сильно-сильно тебя люблю и всегда приду к тебе на помощь, чтобы утешить и поддержать тебя. - Правда? - Правда-правда, - кивнула она, весело улыбнувшись. - Я люблю тебя! - засмеялся Миша, прижимаясь к матери. - Я тоже люблю тебя, сыночек. Неожиданно в небе появилась огромная птица. Она переливалась на солнце серебряным светом, а шум от неё был тянущийся, непривычно громким и мощным. Мальчик завороженно следил, как она пролетела над ними и скрылась за рощей. Тогда он в первый раз увидел самолёт. Тут предательски зазвенел будильник. Через минуту его противного пиликанья, кровать под крепким мужским телом тихонько заскрипела. Тяжелая рука, надавив на круглую кнопку, положила конец усердию этого нехитрого изобретения сонного человечества. Протерев заспанные глаза, парень пошёл в ванную прогнать ничтожные остатки своего недосмотренного сна. Вытирая влажную голову полотенцем, он услышал привычную мелодию телефона, требующего внимания хозяина. Подойдя к невысокому комоду и взяв в руки телефон, лежавшего около красивой фотографии молодой и тепло улыбающейся женщины, которая держала в руках маленький букет белых ирисов, он нажал на сенсорную кнопку, принимая вызов, и услышал знакомый дружеский голос: - Здоров, Миха! - приветствовал его друг. - Привет, - устало отозвался тот. - Зачем звонишь в такую-то рань, Димка? - Да так, хотел пожелать удачи тебе на экзамене. Переход из первого разряда пилота во второй — довольно значимое событие в карьере молодого летчика. - Ненужна мне такая эфемерная байда, как удача, - критично ухмыльнулся он в ответ. - Тогда успехов тебе, Покрышкин ты наш, - довольно улыбнулся Димка на той стороне провода, наливая себе горячий чай. - Так что не подкачайте, Михаил! - Спасибо. Ладно, встретимся сегодня, обмоем мое повышение. - Обязательно. После этих слов Миша отключился и, глянув на часы, начал собираться. Экзамен заключался в вождении самолета на сверхмалых высотах, управление этой замысловатой конструкцией по заданному маршруту, а так же посадка вслепую, по приборам. За действиями экипажа: пилота и штурмана, наблюдает опытный инструктор, а после окончания экзаменуемым выдадут удостоверения об успешной сдаче экзамена и о том, что у них в связи с этим произошла смена класса мастерства в летном деле. Уже на аэродроме инструкторы объясняли ученикам их задачи, попутно запугивая, что они будут пристально следить за каждым их шагом и действием. Незадолго до взлета механики заканчивали с осмотром самолетов типа Ан-26 и Ан-12. Все эти летуны, конечно, были довольно старыми и на их памяти есть много удач и ошибок, оплошностей и успехов их пилотов. Многие из них были ещё недавно с ремонта, а несколько из этого числа вообще только пару раз испытывали, но зато с помощью опытнейших летчиков, которые провели в небе не одну тысячу часов. Экзамен начался. Миша с командой сели в самолёт. Это был один из тех, что недавно испытывали. Осознав этот факт, у пилота появилось липкое предчувствие неприятностей. «Неужто провалюсь?» - хмыкнул он сам своим мыслям, садясь в кресло. Инструктор разрешил взлёт. Тщательно вспоминая все уроки и тренировки на тренажёре, он включил АЗС, установил переключатель «Стоп-Краны» в положение «Откр», включил выключатель «Контроль МСРП-12» и «Ручное Вкл. АМП» на вертикальной панели пульта. Замигала светосигнализация… После нажатия и переключения сотен таких замысловатых, но прекрасно знакомых кнопок, самолёт оторвался от земли… Инструктор действительно следил за ними, как ястреб за добычей, будто только и ждал их ошибки, чтобы команда не сдала этот экзамен, а пересдавали его до их спокойных шестидесятых, когда уже и становиться пилотом третьего класса будет поздно и бессмысленно! «О чём это я вообще? - очнулся он от собственных мыслей. - Надо настроиться на хороший конец». Пока что всё шло, как по маслу. Миша уже было немного успокоился, а урчащий, как довольный кот, самолёт и вовсе придавал ему уверенности. Но тут мотор издал нехороший и подозрительный шум, совершенно для него не свойственный. Какой-то сбой в системе. Секунду все в непонимании молчали, но после инструктор дал команду аварийной посадки. Когда они приступили к выполнению, самолёт тряхнуло. Воздушных ямы на таких высотах нет, и это значит, что страхи Михаила подтвердились. Самолёт снова тряхнуло… Штурман объявил, слегка дрогнувшем, голосом о повышение температуры в двигателе. Ан-12 дрогнул и, вопреки приказам, полетел к небу. Сердце постепенно, с каждой лишней секундой стремительного взлета вверх, уходило в пятки. Бедняга штурман, уже не особо сдерживаясь, говорил об отказе всех приборов. Самолёт, как и вся ситуация, не поддавались управлению. Машина всё быстрее и ощутимее набирала скорость и высоту. Вот они уже и на отметке в тысяче метров. Инструктор, услышав о том, что температура двигателя повысилась до опасной величины, приказал всем бросать управление, хватать парашюты и в срочном порядке эвакуироваться. Сняв наушники с солнцезащитные очки, Миша взял парашют и быстро надел его. Это было сложновато из-за непрекращающейся тряски и вертикального положения самолета. Инструктор распахнул дверь и прохладный сильный поток ветра ворвался внутрь. Первым самолёт покинул штурман, потом Миша подошёл к двери, но как раз в этот момент их порядочно встряхнуло. Инструктор выпал из самолёта наружу, а его крик предотвратила захлопнувшаяся дверь. Миша свалился в конец самолёта. От удара головой парень не сразу сообразил, что ему делать и только потом ринулся к двери, дернул за неё, но она не поддалась, заклинило. После нескольких таких тщетных попыток, его понесло в кабину в надежде взять управление на себя. Как только он так оказался, его ослепило ярким светом солнца, на которое самолет несло прямым курсом. Он закрылся от него ладонью, зажмурившись и на миг остановившись. Ан-12 вновь тряхнуло, и появился отчетливый запах газа. Самолет несло всё выше и выше, а земля становилась все дальше и дальше, датчики показали высоту в две тысячи метров. Тут раздался страшный звук взрыва, разгорелся пожар. Несколько секунд Миша пытался бороться с огнем на борту, но это было совершенно бесполезно. Ревели моторы, его кидало из стороны в сторону, он всё старался устоять на ногах, держась одной рукой за какую-то железяку, а другой с помощью огнетушителя лихорадочно старался потушить пожар. Не выдержав, он бросил эту ненавистную цистерну и захлопнул за собой дверь в кабину, тяжело и громко откашливаясь. В глубине сознания он понимал, что выхода не осталось. Не обращая внимания на клокочущий мотор, вечные тряски, треск пожара за дверью и слепящее солнце, он стал читать про себя молитву, в мыслях признаваясь, что не хочет умирать. Вдруг свет, освещавший его всё это время, погас… Миша посмотрел вверх и увидел полное солнечное затмение. Луна закрыла небесное светило. Он тогда удивился: «Что-то не помню, что бы предупреждали о затмении…» Самолёт летел прямо в его центр… А дальше было темно… ========== Глава 1. Падение и попадение ========== Миша очнулся о того, что рядом с ним кто-то копошился и разговаривал. Но не он решился открыть глаз, а попытался разобраться в обстановке. Через некоторое время его чувства стали яснее и чужие голоса уже слышались более четче. - И когда он уже очнется? - послышался нетерпеливый голос, обладатель которого, ходил из стороны в сторону и с каждым его шагом был отчетливо слышен лязг железа. - Он уже второй день дрыхнет! «Димка что ли?» - с сомнением подумал Миша, услышав в этом голосе нечто знакомое. Он уже решил открыть глаза, но неожиданно ощутил на одном из них плотную повязку. Все тело было укрыто теплой, как шерсть, тканью, а правую руку, грудь, шею и ногу стянули повязки. Тогда-то он вспомнил, что с ним произошло. «Итак, господа механики неисправного Ан-12, встретимся в суде.» - пообещал он им, мысленно перебирая варианты грозной тирады, когда он встретиться с ними, но это вызвало у него глухую головную боль. - Да сядь ты уже, Уголёк! - рявкнул на того другой голос, от которого ощутимо веяло ледяным холодом. - Все глаза уже намозолил. Вечно у тебя шило в одном месте! «Уголёк? Это что за погоняло такое?» - Не указывай мне, Ледышка?! - вспылил первый, явно нарываясь на драку. - Потише. - послышался новый голос, но на этот раз женский, и те притихли. - Лучше бы делом занялись, а не воздух сотрясали попросту. Тем более ему нужен покой, пусть восстанавливает силы в тишине. - спокойно проговорила третья. - Да это он всё первый начал. - тут же возмутился первый, недовольно фыркнув. - Ты когда-нибудь заткнешься? - холодно поинтересовался второй, но это не сильно подействовало на его предмет злобы. - Кстати, у кого-нибудь появились версии о той машине, которая принесла на нашу голову это чудо? - спросил первый. «Ребят, вы из какой глуши? Самолет не узнать!» - Миша был ошарашен таким высказыванием. - Вот очнется и спросим… - подал голос второй. - Но мне это кажется ужасно подозрительным. Вы точно уверены, что это Мерт? Все это… Попахивает чем-то не от мира сего… Иначе я не знаю как объяснить все произошедшее с нами… - послышалась третья, с более строгим голосом. - Элен, не у тебя одной такие мысли… Как только он очнется, нужно как следует его допросить. Эти слова очень не понравились Мише, но, дабы не выдать себя, сохранял спокойствие. «И все же, куда меня занесло? Эти ребята не знают самолета, но говорят не на каком-нибудь эльфийском, их разговор я понимаю…» - Так или иначе, нам удалось его спасти, так что будет жалко убивать его. - Вот кретин! Как ты мог такое сказать? - возмутился второй словами первого. - Все очень даже логично, Ледышка. Если он враг нам, то лучше от него избавиться прямо сейчас. - Не будь слабаком, Эрик. Даже если он враг, он все равно ничего не сможет сделать в таком состоянии. Неужели ты готов убить лишь из собственных подозрений? Ненадолго воцарилась тишина. - Ладно. - Миша услышал, как один из них поднимается с земли. - Скоро стемнеет, пойду поищу хворост, а за одно и арреков приведу. Элен, пойдешь со мной? - И что это ты раскомандовался? Может один сходишь, Кенай? - негодовал первый, которого звали Эрик. - Я командую, потому что я здесь старший. - насмешливо и с некоторой издевкой ответил Кенай. - Или желаешь опровергнуть тот факт, что я превосхожу тебя в силе? «Подождите, что? Эрик? Кенай? Элен? Дурацкие имена. Где я вообще?!» - немного запаниковал Миша, не слыша их дальнейший диалог. Те двое, Кенай и Элен, ушли. Оставшийся Эрик был раздражен. Потом Миша услышал какой-то тянущийся звук, будто чем-то твердым по железу проводят. «Он что-то затачивает?» - подумал он и почувствовал, как по спине табуном пробежались мурашки. Вдруг ему в уши ударила наступившая тишина. Очень уж подозрительная тишина… Был слышен только шелест листьев, потревоженных легким теплым ветерком, но до него он мало доходил и солнце не сильно пекло. Это значило, что он лежал в палатке или шалаше, который легко соорудить в лесу. Миша задумался: «Странно, вроде этот тип был тут секунду назад, а никаких шагов я не слышал…» Над ухом послышалось: - Я знаю, что ты не спишь. Это заставило его вздрогнуть. Миша открыл глаз, который не был перевязан, и увидел рядом с собой парня, подкравшегося к нему настолько близко близко. - Э-рик… - несмело и ужасно смущаясь, проговорил Миша, глядя на него. -Так-так… Вижу ты уже идёшь на поправку. - парень ухмыльнулся. - Твое сердце выдало тебя. Я сразу понял, что ты проснулся, как только услышал, что оно забилось чаще. Давай, говори, Мерт, что с тобой приключилось? Этого вопроса тот боялся больше всего. Как только он разглядел незнакомца, то понял, что у него серьёзные проблемы. На Эрике была белая льняная рубашка, поверх её рукавов были одеты наручи, которые прочно охватывали руку, поверх рубашки был кожаный камзол без рукавов, а под ним скрывалась тонкая кольчуга с мелкими кольцами, защищающая хозяина от неприятельского меча. Немного потертые прочные штаны, заправленные в высокие сапоги свидетельствовали о далеко не оседлом образе жизни своего хозяина, а шестидесяти сантиметровый обоюдоострый меч, спрятанный в ножнах, был тому ещё большим подтверждением. Все это никак не вписывалось в ту жизнью, к которой привык Миша. У незнакомца под челкой тусклым светом сверкал алый камень, вставленный в металлический обруч, который украшал навеки застывший сокол. - Не знаю. - ответил Миша - Как так? Память отшибло что ли? - Эрик был явно разочарован такой новостью. - Да уж, не мудрено, конечно, такое пережить и память потерять. Значит будешь вспоминать. Только развей мои сомнения: ты Мерт? - Да… - ответил Миша. - Тогда отлично! - Эрик, не скрывая широкой улыбки, кивнул и вышел из шалаша. Но в отличие от него, Миша сейчас почувствовал себя ужасно. Он соврал из-за страха, потому как не знал что они сделают, если узнают правду. - Ты сам-то как себя чувствуешь? - Более или менее… - Это хорошо. - улыбнулся Эрик. - Но теперь лежи смирно, не дай Бог раны откроются, тогда вся работа Элен насмарку пойдет, понял? - Да… «Они спасли мне жизнь, в этом нет никаких сомнений. Судя по моим повязкам, мое состояние было плачевным… Конечно, я благодарен им, однако не могу им доверять. Они приняли меня за своего друга, может быть, потому что мы сильно похожи внешне. И, раз такое дело, у меня есть догадка, почему Эрик так напоминает мне Димку и почему у него точно такие же зеленые глаза - я попал в такую передрягу, что, наверное, уже не может быть и хуже. Другой мир… Это точно. Что ж когда-то я так мечтал сюда попасть…» Эрик вдруг обернулся в сторону деревьев и сказал: - О, а вот и наши. Миша с удивлением повернул голову в сторону деревьев, но как бы ни напрягал слух, ничего не услышал. Лишь минуты через три он услышал тихую и глухую поступь по сухой травянистой земле нескольких пар лап, а после на поляну красивым бегом выбежали двое животных, чем-то напоминающих огромных кошек, но только у них были крылья. Это были арреки, как понял Миша из разговора незнакомцев. На одном из них, черном, как смоль, сидел всадник - это был Кенай. Увидев, что он один, Эрик нахмурился и, подойдя к ему, выпалил: - Где Элен, Ледышка? Тот парень, будто ожидая такой реакции друга на отсутствие девушки, издевательски хмыкнул ему в ответ, ловко спрыгнув со спины величественного существа. - Да всё с ней нормально, Эрик. - успокоил его второй тёмно-рыжий аррек, отдав ему пучок пахучих трав. - Она с Верок и сказала, что бы ты не искал её. - Ладно. - удивился Эрик, озадаченно посмотрев на своего друга. - Хватит уже обращаться с ней, как с ребенком. - сказал ему Кенай. - Ей семнадцать лет, сама может о себе позаботиться. В знак полного отчуждения к такому высказыванию, зеленоглазый цокнул языком. - Что случилось, Уголёк? Не можешь вынести разлуки с ней? - язвительно протянул брюнет. - Заткнись… - Ну же, пора бы признаться ей в своих чувствах! - Пошел ты. Это не твое дело. Пока они так препирались, постепенно приближаясь к Мише, тот про себя отметил, что они, как огонь и лёд. - Мерт! Наконец-таки пришел в себя. - заметил Кенай, подойдя к нему. - Или это наш неугомонный тебя в чувства привел? - но на этот вопрос он не ждал ответа, потому что и сам знал. - Выглядишь намного лучше. Кажется, совсем скоро окажемся в крепости. «Какой крепости? Это их штаб? Они принадлежат какой-то организации?.. Их обмундирование и мечи… Возможно, они воины и на службе у какого-нибудь дворянина. Хотя с таким же успехом могут быть и наемниками. И что же делать? Кто бы подсказал, называется!» Миша заметил и на Кенае тоже обруч со скрытым камнем, но только холодного, голубого цвета. Обруч точно так же был с изображением сокола, гордого и сильного, стремительно летящего ввысь. «Возможно, это герб того, кому они служат…» - И что? Он тебе все рассказал, Эрик? - Я его спрашивал, но бессмысленно. - решительно заявил Эрик, стоя рядом. - Он ничего не помнит. - Неужели? Да, неприятность… - огорченно вздохнул брюнет и опять обратился к Мише. - Ничего страшного, это не такая уж и проблема. Магна тебе быстро мозги вправит, когда доберемся до крепости, так что не переживай. Сейчас же тебе нужно только поправляться, а мы тебе поможем. Он был удивлен. «Хорошие всё же товарищи у этого Мерта…» - с некой горечью и небольшой завистью подумал Миша. - Спасибо… - ответил он. - Выше нос. - Эрик опять широко улыбнулся. Его «друг» жив и приходит в себя после ужасного взрыва, о котором он уже ничего не хотел знать, как же тут не радоваться. На поляну к лагерю из леса выбежала бодрой рысцой серебристый, цвета дыма, аррек со своей всадницей на своей сильной спине. «Какая красавица…» - позабыв о всех правилах приличия, смотрел на неё Миша. Ещё бы! Посмотреть-то было на что… - Ленка! - приветствовал девушку Эрик, идя ей на встречу. Заметив его, та хитро улыбнулась, ловко спрыгнула на землю и оказалась перед ним. Не говоря ни слова и всё с той же улыбкой на милом лице, она достала из-за спины веночек из сплетенных полевых цветов и одела ему на голову, немного приподнявшись на носочках. - Это ещё что такое? - смутился парень, постаравшись посмотреть на лоб, чтобы разглядеть подарок. Девушка по-детски хихикнула. - Удивлен? - спросила Элен. - Не то слово. - подыграл ей Эрик. Девушка засмеялась, подивившись тому, «как же Эрику идут веночки». Мишу, отвлекая от его мыслей, легонько толкнул в локоть Кенай. Когда он обратил на него внимание, Кенай указал на Элен, потом подвёл пальцы к глазам, показал руками крест, отрицательно качая головой, показал на Эрика, стоящего напротив девушки, затем ткнул пальцем в него самого и, поставив кулак на кулак, резко повернул вправо верхний, сопровождая это звуком «кхык». До Миши быстро дошёл смысл этих жестикуляций: если будешь так пялиться на Элен, Эрик свернет тебе шею, так что не рискуй. Он не проигнорировал его совет. «А ведь может.» - размышлял он про себя, при этом даже не заметив как к ним подошла эта парочка. - Мерт, вижу, тебе уже лучше. - прозвучал рядом звонкий женский голос. Миша обернулся и встретился взглядом со смеющимися карими глазами, которые чуть прикрывали густые светлые волосы, в которых запутались солнечные лучики. - Ты чего? - обеспокоилась Элен, заметив, что тот, словно язык проглотил. - Тебе плохо? Она просунула голову внутрь шалаша и коснулась лёгкой рукой его лба. - Температура вроде спала. - задумчиво протянула она. «Я завидую… по чёрному этому Мерту.» На землю его вернул незаметный толчок Кеная в спину. - А где твой обруч? - неожиданно спросил Миша, прекрасно скрывая свои внутренние чувства: страх, непонимание и смущение. - Так его и не было. - с улыбкой ответила девушка. - Элен только полгода как вступила в наш орден. - объяснил Эрик. - Сейчас ей нужно учиться и оттачивать свои навыки владения оружием, но пока она довела до автоматизма лишь элементарные приёмы. - Неправда. Я знаю уже достаточно, чтобы ходить с вами на задания. Даже мастер это признал. - Ты слаба, почти как ребёнок, готовившийся когда-нибудь стать рыцарем, и твоё мастерство как раз на уровне полугодки. Девушка обиженно фыркнула. - Раз уж ты такого мнения о ней, Эрик, взял бы лучше, да пошёл с ней на тренировку. Они ещё никому не навредили. Тот, взяв за руку Элен, куда-то с ней направился, говоря о том, какие приёмы они с ней будут повторять, а тёмно-рыжий аррек кинулся за ними, не желая отставать. - Неплохо выкрутился. Промедлил бы еще немного и Эрик заподозрил неладное. - хмыкнул брюнет, скосив глаза на Мишу, когда те скрылись из виду. - Например? - Например, что ты на неё глаз положил. Но да не бери в голову. Понимаю, что Элен далеко не уродина, да и фигурка что надо, но всё же мастер не тебе её в ученики приставил, верно? - Она ученица Эрика? - поинтересовался Миша. - Да. - с притворной горечью вздохнул тот. - А объяснил мастер свое решение тем, что раз уж тот похитил нашу Ленку из отчего дома, то он-то за неё и отвечает. - Похитил? Как так? Неожиданно поняв, что сейчас может навлечь на себя ненужные подозрения, он напряженно застыл в ожидание, но следующие слова Кеная позволили ему облегченно выдохнуть. - В тот день мастер послал его на какое-то задание, уже не помню в чем оно заключалось, в город, где жила Элен в своём герцогском доме с отцом и матерью. В тот день весь город отмечал её семнадцатилетие и соответственно в честь этого события у них во дворце был бал. Наслушавшись от горожан, что мол дочь герцога Сототского, та же самая Элен, просто неземной красоты девушка, Эрику, который был лишь на своём двенадцатом задание, стало страшно интересно и в итоге он тайком проник во двор герцогского дома… Придурок. “Под покровом наступившей темноты, превосходно скрываясь от грозной и сильной охраны герцога, которая могла потягаться и с королевской стражей, к окнам тихо подкрался один неизвестный, лицо которого скрывал капюшон. Из-под него ясно поблескивали зеленые глаза. Осмотревшись ещё раз, нарушитель взялся за один мелкий выступ на стене, служивший изысканным украшением этой архитектуры, подтянулся и, схватившись за перила балкона, перекинулся и встал на них ногами. Подпрыгнул, как кошка, опять схватился за подоконник огромного окна и уже хотел лезть выше но тут же остановился. В том коридоре, из которого выходило окно, миловалась одна парочка. Недовольно цыкнув языком, парень, будто птица, перелетел к другому подоконнику и, встав на него,взобрался на крышу. Ему в лицо тут же хлынул ночной разгульный ветер, несущий с собой прохладу величественных сумерек, который сдёрнул с его головы капюшон и взъерошил рыжие волосы. Сорвавшись с места, парень побежал против ветряного потока по большой угловой крыше, следя за наличием охраны внизу. Добежав до другого края, он затормозил и, повиснув на краю крыши, спустился на широкий уступ маленького оконца под крышей, открывавшего вид в огромный зал. Аккуратно усевшись на нем, он стал внимательно наблюдать за веселившимися гостями герцогского дома, которые были заняты лишь тем, что беседовали между собой о делах в королевстве или кружились в танце со своими партнерами и партнершами. «Сегодня весь город отмечает семнадцатый день рождения дочери герцога Сототского, а на балу она должна встретиться со своим женихом, за которого выйдет замуж, когда достигнет совершеннолетия. Любопытно взглянуть на него.» Неожиданно музыка затихла, пары замерли и все устремили свои взгляды к огромным входным дверям, около которых стоял дворецкий, объявляющий прибытие самого хозяина и организатора этого великолепного торжества. По красивой витиеватой лестнице к гостям спустились, держась под руку, герцог Сототский со своей супругой. Подходившие к ним гости, говорили им слова приветствия, каждый раз слегка кланяясь, желали им доброго здравия и долгих лет жизни. Наблюдая за этим, парень несдержанно усмехнулся. «Какие же фальшивые эти дворяне. Уже прогнили насквозь из-за своих денег. В их глазах не лестные слова читаются, а отчетливоепожелание смерти и всё это скрывается за слащавой улыбочкой. Прелестно. - чужак осознал на сколько жалкие у этих людей ценности, на которые они тратят свою жизнь. - Такое чувство, что все эти люди никогда и не жили… Богатство, власть, звание, влияние… зачем им всё это, если они могут потерять это в любой момент? В конце концов, важно то, был ты счастлив или нет.» Но вот музыка опять стихла, дворецкий громко провозгласил басистым и сухим голосом: «Госпожа Элен Сототская, дочь великого и благословленного Небесами герцога Сототского!» В настежь распахнутых дверях стояла сама виновница торжества. Девушка с густыми локонами цвета Солнца в воздушном белоснежном платье, обшитом золотыми и серебряными цветами с драгоценными камнями, которые переливались прекрасным блеском на ярком свете огромных люстр, была похожа на ангела. Светловолосая красавица вызвала настоящий ажиотаж среди кавалеров с разбитыми сердцами. Она спустилась торопливыми шажками с лестницы к родителям. Всё то время, что она беседовала с ними и некоторыми гостями, молодые представители сильного пола горели желанием завоевать её внимание, но девушка одаривала их такими незаметными и мимолетными взглядами, в которых отражалось такое легкое презрении, скука и гордая небрежность, что даже сумела заинтересовать юного рыцаря. «Да эта девчонка с «приветом».» - хмыкнул он про себя, продолжая наблюдать за залом. Молодой человек, выделившись из толпы, подошёл к ним и при виде него герцог из вежливости кивнул головой, а его супруга и дочь присели в изящном реверансе. Герцог представил его своей дочери, а ей его. Кавалер склонился в поклоне. «Скорее всего, это и есть её жених. Везет же некоторым.» - раздраженно фыркнул парень и уже хотел возвращаться, но боковым зрением уловил нечто вон выходящие из этой идеалистической картины праздника. Один из гостей, подойдя к одному из охранников завел с ним разговор, даже довольно дружелюбный, а когда ободряюще похлопал его по спине, тот внезапно ослаб и чуть было не упал под тяжестью своего снаряжения, но гость незаметно придержал его и одним движением руки поставил так, что казалось будто он стоит самостоятельно, а после отошёл в сторону. Парень проследил за ним ошарашенными глазами и заметил на мгновение сверкнувший нож, спрятанный у него под рукавом. Парень окинул взглядом остальных солдат, но больше половины уже стояли мёртвыми,с открытыми глазами, прислонившиеся к стене. Зеленоглазый тут же переключился на того жениха, предчувствуя беду. А тот провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки, что ей, впрочем, так же не понравилось, как и ее разгневанному отцу, на которого тот в свою очередь не обратил никакого внимания. И, словно по сигналу, из-за ширм, статуй, колон выскочили вооруженные наемники. Они выхватили лёгкие арбалеты и произвели общий залп по всем присутствующим. Зал наполнился криками, перемешанные с шумом выстреливающих арбалетов и падающих мёртвых тела абсолютно беззащитных дворян. Увидев происходящие, чужак выхватил из-за спины меч, рукоятью выбил окно и спрыгнул вниз на головы двух стрелков. В него тут же устремилось пять выпущенных арбалетных болтов, сопровождаемые с воплями предателей, узнавших в нем рыцаря ордена «Белого Сокола». Болты впились в мраморный пол в двух метрах от него. Избежав меткой гибели, он легким движением кисти выпустил в полет два метательных ножа, а за ними ещё пару. Все они нашли свою цель, вонзившись в правые плечи предателей. Теперь не постреляют. Под следующий залп попали сами герцог с герцогиней, а их оглушенную дочь поспешно уносил из зала на плече тот кто, назвался её женихом. Зеленоглазый погнался за ними, минуя до смерти перепуганных дворян. По пути он, перемахнув через опрокинутый стол, вывел из строя ещё троих изменщиков, которые так же шарахнулись от него, когда увидели его рыцарский обруч. С остальными покончила прибежавшая на шум стража. Преследуя по длинному коридору похитителя, рыцарь завернул за ним и оказался на огромном балконе, но преследуемого там не оказалось. Резко затормозив и даже проехав по инерции по гладкому полу, он перекинулся через перила балкона и увидел выезжающий со двора экипаж. Он спрыгнул вниз и, приземлившись на чью-то карету, одолжил одну из шестерки лошадей. Обалдевшая лошадь понесла его по мощеной дороге города мимо подвыпивших горожан, которые отскакивали в сторону и бросали машинально проклятья. Но лошадка была явно не скаковая и при том утомленная долгой дорогой, поэтому быстро начала замедляться, не выдерживая заданного темпа. Экипаж уже минул Восточные ворота и теперь несся по дороге из города, заметно отрываясь от своего преследователя. Понимая безнадежность погони на этой кобыле, парень протяжно свистнул в воздух и на его зов из леса, рядом с которым проходила дорога, вылетел тёмно-рыжий аррек. Это было мифическое существо, будто сошедшее с картинок красочных историй в человеческий мир. Он был похож на огромную кошку, но главное и прекрасное его отличие его было в том, что это существо было награждено великолепными и сильными крыльями, которым позавидовала бы любая хищная птица. Его когти, большие уши и ряд смертоносных клыков выдавали в нем искусного хищника, который бы стал неоспоримым хозяином леса, если бы не его верность к другу, к которому он ринулся с неумолимой скоростью. В считанные секунды преодолев расстояние, разделявших их, он полетел рядом с его лошадью. Рыцарь перепрыгнул к нему на спину и он стремительно понес его к отдалившемуся экипажу. -Не упусти их, Рэй! - А в чём проблема-то, Эрик? Опять там шороху навел? - Нет, в этот раз я руки не прикладывал, как бы это странно не звучало. А ты, кстати, всё самое интересное пропустил. - Как будто это была моя прихоть, сам оставил меня в укрытие. - обиженно фыркнул аррек. - Ладно, не суть. Но обещаю, если мы их поймаем, я тебе все потом расскажу. - Уговорил. - от резкого взмаха крыльев в воздух взметнулась туча дорожной пыли. Пробуя ещё сильнее оторваться от них, кучер всё чаще подстегивал четверку коней, которые уже хрипели, в бешеном порядке перебирая ногами. Из окна высунулся солдат и выстрелил из арбалета в преследователей. Аррек резко ушёл вправо уберегая от выстрела друга. Рыцарь, метнул нож и он рукоятью врезался в висок стрелка. Солдат обмяк и свесился из окна наружу. Обогнав экипаж, аррек приземлился и, распахнув крылья, громко зарычал. Кони от испуга резко свернули в сторону и из-за этого карета сильно накренилась и завалилась на бок. Из повалившегося экипажа выскочили двое мечников в кольчуге. Эрик выхватил из-за спины меч и принял бой. Первый солдат осмелился атаковать, пользуясь численным преимуществом, но рыцарь поднырнул под его меч и кулаком врезалему в живот. Солдат согнулся от боли, отступив,а его товарищ замахнулся клинком, пытаясь вонзить его в грудь рыцаря, но он, на его несчастье, был не простыми тренерами обучен и, моментально блокировав удар, отвел в сторону вражеский меч. Точный удар в челюсть надолго вывел его из стоя. Тут он присел, пропустив удар солдата, стоявшегопозадии атаку которого он предугадал. Он резко выпрямился и с разворота вдарил ему ногой в голову. Двое солдат лежали около него без сознания. Слегка разочарованный столь быстрой победой, Эрик быстрым шагом подошёл к поваленному экипажу. Он вытащил оттуда за воротник зачинщика и убийцу. - Подъём! Очнись, гад! У меня к тебе разговор! - выкрикивал он ему прямо в лицо, пытаясь привести того в чувства тряской. Веки у виновника всего случившегося, подрагивая, с трудом открылись и его помутневший взгляд остановился на зеленоглазом парне. - А-а… Ты же рыцарь «Белого сокола»… Наслышан о тебе… - протянул он, нахально ухмыляясь. - Не могу сказать, что рад встрече. - злобно ответил тот, лишь сильнее сжимая в руках его воротник. - Ты меня знаешь, я тебя нет, изволь представиться. Должен же я знать, что у тебя написать на надгробье. - Жестоко. - оскалился убийца. - Разве за то, что я взял то, что по праву мое, это такой грех, за который заслуживаешь смерти? Парень от его слов почувствовал как кровь закипала в жилах от вспыхнувшей ненависти к этом человеку. - Забрал свое? Та девушка? Ты понимаешь, кровью скольких людей ты запятнал свои руки?! Говори, кто ты такой? - Я граф Раеборгский, будущий супруг дочери герцога Сототского. Но знаешь, - он улыбнулся какой-то печальной улыбкой, - у нас с её отцом - царство ему Небесное - в последнее время возникли довольно натянутые отношения из-за чего он пообещал свою дочь не мне, а какому-то кретину… Сам посуди, какой здравомыслящий человек упустит такую возможность заполучить одну из красивейших девушек страны в жены, да ещё и с таким завидным преданным? Её покойный отец сам же и виноват в своей смерти, потому что не хотел со мной соглашаться! В глазах Эрика вспыхнуло пламя, как только он услышал безудержный смех человека, руки которого теперь по локоть в чужой крови. - Закрой рот! От отвращения он с силой отшвырнул его к дереву, об которое он ударился спиной. - Как можно быть такой мразью? Он стал подходить к бледному графу, с ужасом смотрящего в его неоново-зеленые глаза, горевшие огнем, и на меч, переливающийся блеском неистового пламени. Тот пытался отползти от рыцаря как можно дальше, но судя по тому, какими жалкими были его потуги, можно было понять, что у него была сломана нога. - Эрик! - остановил его Рэй. - Не делай этого. Покончишь с ним и станешь таким же, как и он. Мастер будет в тебе разочарован. У того словно пелена с глаз слетела. Он ещё разглянул на дрожащего графа и после вытащил из кареты девушку. Разрезал веревки, связывающие её запястья, снял кляп с её лица. «Похоже, походу сильно долбанулась.» - подумал он, похлопав ей по щекам. Сзади к нему подошёл его верный аррек. -Она жива, но без сознания. - Странная эта девчонка. И это она-то стоила наших усилий? Вдруг Эрик услышал шум приближавшегося отряда конницы, отправившегося в погоню за тем экипажем. «Одиннадцать… Нет, двенадцать всадников… Третья лошадь хромает на левую ногу… Неплохо, но всё-таки сильно уж медленно они реагируют на похищение своей принцессы.» Вскочив на зверя и посадив бессознательную девушку рядом с собой, он направился на встречу этому отряду, думая вернуть им дочь герцога. Однако как только он показался им, они тут же направили на него арбалеты и выстрелили. - Эрик, а они не шутят! - напугался Рэй, отскочив назад. - Они совсем обалдели?! Напились что ли?! - поразился парень, разворачивая и пуская аррека в его вольный полет. Уже в воздухе он почувствовал на себе полный ненависти взгляд, давящий ему на спину.Он обернулся и встретился со взглядом Раеборгского, которого взяли под руки солдаты гарнизона. Рэй понес их словно ветер в сторону безопасного леса…” …Конечно, они в первые дни были немного не в ладах друг с другом, но всё же они сумели найти общий язык. Потом Элен приехала в нашу крепость, вступив в наши ряды. Она желала научиться защищать своих близких и тех, кто ей дорог, считая, что многие пострадали именно из-за её слабости. Вот такая история. - закончил Кенай, подняв глаза на Мишу. - Конечно, очень смахивает на сопливую мелодраму. Ближе к вечеру вернулись Эрик и Элен. Парень был явно чем-то развеселен в отличие от его спутницы, которая открыто выражала свое недовольство, стряхивая с насквозь промокшей одежды капли воды. Видимо, во время тренировок ученица по вине учителя искупалась в реке. Но вместо малейших извинений тот лишь широко улыбнулся и взъерошил её намокшие волосы. Элен, вздохнув, пошла к себе в палатку переодеться, а Эрик, подойдя к Кенаю, сидевшему у огня, о чём-то с ним заговорил, но довольно сдержанно. Почувствовав свое безучастие, Миша в который раз пробовал осмыслить случившееся, прокручивая в голове последние воспоминания, но из-за этого у него возобновилась головная боль. - Тебе лучше не шевелиться хотя бы ещё пару дней, Мерт. - прозвучал рядом с ним знакомый голос. Миша из-за мешавшейся повязки, закрывающей ему половину лица, не смог разглядеть говорившего, но по голосу узнал Эрика. - Я сейчас позову Ленку, что бы она ещё раз перевязала тебя; она уже закончила делать мазь из тех трав, что принесли Рэй, Верок и Фриз. - с этими словами он ушёл, оставив его опять наедине с собой. Миша тяжело вздохнул. «Не хочу их обманывать, но не могу же я им сказать, что не из их мира. Да даже если и скажу: «Ребят, я не Мерт», они вполне могут списать это на то, что я хорошенько стукнулся головой. Но если у них вдруг возникнут сомнения, касающиеся меня, они же в любой момент легко могут узнать, где сейчас тот самый Мерт, за которого меня приняли. И что тогда они сделают? Мой двойник, наверняка, где-нибудь сейчас бродит по миру и не подозревает о моем существование.» - размышлял он. Его раздумья прервал неясный шорох в углу шалаша, будто кто-то маленький пробирается сквозь ветки шалаша внутрь. Он медленно повернул голову к источнику шума и обомлел. Перед ним был белый пушистый комочек, сделанный будто из тополиного пуха, у него был большие сиреневые глаза и он издавал прелестный мурлыкающий звук. «Что это за…?» - Миша не мог даже сравнения подобрать к этому существу. Это нечто, видимо, заинтересовавшись им, затеплилось у него на голове, около перебинтованного глаза. Оно елозило и мурлыкало, согревая его, словно маленькое солнышко. - Ой, это же хова! - вошедшая девушка аккуратно взяла существо в ладошки. - Тебе лучше идти в лес, к своей семье, иначе можешь потеряться. - наставительно произнесла Элен, а хова печально вздохнул. Она выпустила его из шалаша и тот ускакал к своим сородичам, весело мурлыча. Элен вернулась и, посадив Мишу, стала аккуратно снимать с него бинты. Он ощутил легкий холодок, проникающий через повязки. - Твои раны почти все затянулись, Мерт, но,похоже, что шрамы всё-таки останутся. - с сожалением сказала целительница. - Мне как-то всё равно. - ответил ей самозванец. Миша подумал, что эти шрамы будут для него, как напоминание о том, что с ним произошло. - Ты какой-то задумчивый в последнее время. - заметила Элен. - Что-то вспомнил? Она промыла ещё раз его раны, обрабатывая травяной мазью, а после стала так же осторожно обвязывать его грудь и спину. - Нет ничего. - проговорил Миша, чтобы не обижать девушку своим безмолвием. - Просто многое теперь не понятно. - Ничего страшного. - смело и уверенно заявила та, ободряя его. - Мы тебе обязательно поможем. Миша опять вздохнул. Закончив перевязывать грудь, девушка перевязала руки и ногу, а потом, размотав бинт, окутывающий его голову, сняла повязку с его глаза. - Если все думают, что шрамы красят мужчину, то ты, Мерт, со всех сторон неотразим. Тот невольно улыбнулся и с трудом открыл левый глаз, ранее перебинтованный. Аккуратно коснувшись того места, он нащупал толстую рану, которая позже превратиться в шрам. - Ты хорошо видишь левым глазом? Или он все-таки пострадал?… - несмело спросила девушка, надеясь на лучшее. - Всё хорошо. Видят одинаково, как и раньше. - Слава Богу! - облегченно выдохнула девушка и плечи ее обмякли, избавившись от напряжения. - Но всё же, когда мы доберемся до крепости, я приведу тебя к Магне, путь она осмотрит тебя хорошенько. Я не такой опытный и умелый лекарь, как она, и переживаю как бы не появились осложнения. Что ж, пойду, скажу ребятам, что ты поправляешься. Мише оставалось лишь кивнуть. Когда же она ушла, он тяжело лег на тёплое, шерстяное одеяло, укрывшись таким же. На душе скребли кошки, но здравый смысл говорил, что вранье — это не самое страшное из вещей в мире и тем более это ради его же безопасности. Он с ним согласился. «Как только смогу стоять на ногах, сбегу при первой же возможности, а пока постараюсь не раскрыть себя». Тут послышался шум крыльев, разрезающих воздух и тихое урчание крылатого зверя. Снаружи донеслись уже знакомые голоса. - Привез я тебе, Ленка, что просила. - услышал Миша чуть недовольный голос Эрика. - Да ладно тебе, не сердись. - прозвучал ласковый голос девушки. - Спасибо тебе! - Ага. - смущенно отвел глаза парень и всё его недовольство куда-то делось. Девушка хихикнула и, забрав у него мешочек, отошла. - Что это ты ухмыляешься, а? - вызывающе посмотрел на Кеная зеленоглазый. - Ты же вроде на разведку летал. - Летал, тебе на радость. - огрызнулся Эрик. - Ленка просто попросила овощи купить в той деревне, вот я за одно и съездил. - Ясно. - кивнул рыцарь. - Так что там за лесом, может узнал, что в мире твориться? - Не много. - устало протянул парень, опускаясь на землю рядом с ним. - В основном только слухи и не обоснованные факты, а те, которые очень даже правдивы, то их всего два. Во-первых — народ не сильно доволен сегодняшним стечением обстоятельств: цены поднимаются где на три-четыре медяка, а где и в два раза; солдаты чем-то обеспокоены, хоть и стараются не подавать виду, но ясно одно, что в королевстве что-то назревает и скорее всего это война с Хеллом. Не знаю, как тебе, но мне это не сильно-то нравится, так что, когда Мерт сможет усидеть самостоятельно на арреке, нужно возвращаться в крепость. - Хм, раз такое дело… Ладно, согласен с тобой. - кивнул Кенай, выслушав своего друга. - А что во-вторых? - В нашем королевстве завелся ещё один борец за справедливость. - улыбнулся тот. - Только один? И что в этом удивительного? - недоверчиво прищурился брюнет. - Он в одиночку за несколько месяцев своего буйства сумел поставить на уши почти все войска в столице. Он даже, наверное, сравним с нами по владению оружием, потому что он столько раз вырывался из окружения десяток солдат, выходя оттуда еле раненым. Его видели даже в королевском замке, когда он забирал дорогостоящие лекарства для горожан.Охранники в тот день видели лишь алый плащ, взмывшего на ветру, когда этот безумец выпрыгивал из окна. А теперь представь какую награду за его поимку пообещал король? - И не представляю. - покачал головой Кенай, удивленный таким рассказом. - Тогда сам погляди. - на землю мягко лег светло-желтоватый пергамент, на котором был красиво нарисован портрет человека, скрывающего под капюшоном, а на его лице сияла кровожадная ухмылка, а под ним же было выведена каллиграфическим почерком цифра в пятьдесят тысяч золотых монет. - Ну как? - усмехнулся Эрик. - Неплохо, да? - Ага, приличная сумма. - тот перевел свой взгляд на верхние буквы. - Алый Ветер? - Так называют его люди, потому что никто не знает, кто этот человек, даже не понятно парень или девушка. - Серьезно? - засмеялся парень. - А по голосу не понятно им что ли? - А вот никто не слышал его голоса. Солдаты рассказывали, что этот Алый Ветер дерется так же молниеносно, непредсказуемо и безмолвно, словно у него крылья за спиной, мол он посланник с Неба. Другие, что сколько бы он не дрался, никогда не уставал, да и нельзя из-за его красной одежды понять ранен он или нет, это сильно пугает несчастных вояк. - Бред какой-то. - хмыкнул Кенай, разглядывая портрет. - Но если встретим его, позовем в наш Орден. Глядишь, и пользы от него будет больше, чем от некоторых. - поднялся он с земли. По старому сценарию сначала последовал короткий обмен колкостями, а потом звякнули мечи, послышался азартный смех противников. - Вы двое, осторожней! - услышали они звонкий голос Элен. - Эй, опрокинете тут все, слышите? Через неплотную ткань палатки Миша видел отходящие тени от костра забавляющихся рыцарей. Он удивлялся легкости и привычной непринужденности, с которой они танцевали в опасном боевом танце. Но он окончился тем, что они все-таки что-то опрокинули и Элен разняла их. - Лучше бы тратили свою силу на более полезное дело, нежели на драку! - злилась она. Рыцари подняли руки в извиняющемся жесте и спрятали клинки. Элен вернулась к своей работе. Эрик же попытался загладить свою вину, предложив ей помощь, а потом они о чем-то заговорили. Но они были довольно далеко и их разговора Миша не слышал. Посмотрев в ту сторону, где был Кенай, он понял, что тот ушёл. От неожиданно наступившей тишины его сморил сон. Поднявшийся лёгкий ветерок вызвал неясный скромный шелест могучих деревьев, он проник шаловливо к нему, обдувая лицо свежей прохладой ночного леса. Где-то вдалеке заливисто и загадочно пропела птица, вспорхнув с тяжелой ветки ели, роняя на темную траву свои серые перья. Луна мягко и бережно освещала поляну вместе со своими спутница, подружками-звёздами. Они неторопливо мерцали на бесконечном небосводе, переливаясь холодными цветами тьмы и недоуменно глядя с непокорной выси на непонятную и спешную жизнь людей. Гладь уснувшей реки покрылась их блеском, слегка освещая берега. Этот блеск прерывался мелкими круговыми волнами, вызванные непоседливыми мальками, которым совершенно не хотелось спать. Причудливые бабочки плавно порхали в траве на берегу реки, привлеченные её мутным сиянием, кружась в неведомом танце, то опускаясь, то вспархивая в воздухе, легко взмахивая своими ситцевыми крылышками. Послышался тихий смущенный смех девушки сквозь ночную идиллию, эхом отразившийся где-то глубоко в таинственной тьме, которая окутала теплыми летними объятьями весь лес и далеко за его пределами. Мише снился аэропорт… Самолёты… Он сдал экзамен… Димка хлопал его по спине радостно улыбаясь… А потом он увидел красивую, молодую, стройную женщину, в которой он со слезами узнал свою мать. «Мама…Спасибо, что являешься ко мне хотя бы во сне… - говорил ей в подсознание, обнимая её. - Мне без тебя очень плохо… Мама… Сбылась ли твоя мечта? Счастлива ли ты в Его царстве? Ну, да, там же нет тех страданий и боли, что ты переносила…» Женщина ещё раз поцеловала сына в лоб и ушла, медленно растворившись в ослепительном свете, горевшем впереди. Он горько вздохнул, а Димка положил руку на его плечо и сказал: «Все будет хорошо. Жаль, конечно, что так все получилось, но ты уж постарайся не подводить этих ребят, принявших тебя.» Потом же и он исчез, оставив его одного. Но вдруг сзади раздались теперь уже знакомые голоса: «Эй, ты почему назад смотришь? Прошлое не воротишь, Миша. Идём с нами!» Он обернулся и увидел множество силуэтов, но одни из них были к нему ближе всех. Шестеро из них: рыцари -Эрик, Кенай, Элен, и арреки - Рэй, Фриз и Верок, а остальных он не мог разглядеть, потому что они были в тени грядущей встречи. Эрик, широко улыбнувшись, протянул ему руку, и сказал: «Это твои друзья, не бойся, Мишка! Пошли с нами и мы покажем тебе наш мир, а потом посмотрим, может и ты нам свой покажешь!» - всё шире и шире улыбаясь, смотрел на него зеленоглазый. Тот, увидев эту искреннюю и беззаботную улыбку, неосознанно усмехнулся, зарядившись жизнерадостной энергией этого сгустка позитива, и пожал ему руку. «Принимайте новичка.» - с усмешкой начал он, осмотрев всю эту не малочисленную компанию. «Принят! - торжественно воскликнул рыцарь. - Чем нас больше, тем лучше!» - с тем же добродушным смехом заверил его Эрик, приветственно смотря на него вместе с друзьями, многих из них которых ему еще предстоит встретить в будущем. ========== Глава 2. Песочный зверь ========== - Ленка, где Мерт? - послышалось Мише сквозь сонную пелену. - Не знаю, Эрик. - отвечал ему нежный голос девушки. - Может он ещё не проснулся… - Что?! Он ещё дрыхнет?! К палатке приближались решительные шаги, а через три секунды подол с шумом поднялся, впуская тусклый солнечный свет в глаза парню. - Вот ты где. - хищно улыбнулся багрововолосый. - Спит наша красавица! А кто тренироваться будет, а, соня?! Тот издал ему в ответ лишь какое-то ленивое и протестующие мычание, с неохотой открывая глаза. - Давай выходи, тренировку никто не отменял. Миша уткнулся носом в подушку, выражая всё своё недовольство. «Никуда я не собираюсь… - со вздохом подумал он. - Только я более менее оклемался, так сразу на тренировки потащил… Да и Кенай туда же. Вчера чуть до полусмерти не довели….» - Нормально. - возмутился зеленоглазый и, нагло схватив его за голени, силой выволок наружу. - Пусти! - запротестовал тот, пытаясь отбрыкаться он него. Кенай, сидевший около потухшего костра и помогавший Элен, скептически смотрел на это зрелище, но его лицо не выражало и капли удивления. Это для него было лишь очередное утро в лагере. Когда же Эрик доволок его до места проведения тренировок, он остановился и отпустил свою жертву. - Поднимайся. Сначала начнем с разминки, а уж потом и делу приступим. - сказал он в предвкушении, посмотрев на Мишу. - Тебе помочь? - он протянув ему руку. Из-за той аварии, крушения самолёта, у горе-попаданца в первое время с трудом получалось ходить самостоятельно. Подняться ему часто помогали Эрик с Кенаем, с помощью них он с каждым днем он проходил шаг за шагом все больше. Вздохнув, Миша попробовал подняться, упершись руками в землю. Тут его ноги подкосились и он бы неизбежно упал, но его поймал зеленоглазый. - Прогресс. - ободряюще улыбнулся он. - Ещё бы чуть-чуть и у тебя бы получилось встать самостоятельно. Тот лишь благодарно кивнул. Отойдя на пару шагов, Эрик посмотрел как стоит его мнимый друг и, убедившись, что вполне твердо, стал проводить тренировку. Сначала по сценарию была разминка типа нашей обычной ежедневной зарядки (ну, как ежедневной?), а после шли упражнения по сложнее. Первые пятьдесят отжиманий Мише давались с небольшим трудом, а вот следующие двадцать приходилось стараться. После тренировки пресса он часто не мог нормально встать. Подтягивания — это другой разговор. Обычно после двадцати парень чувствовал, что уже выбился из сил и что у него сильно чешутся руки заткнуть зеленоглазого учителя, который в то время, как он тщетно пытается сделать двадцать первое, тот делает уже тридцатое или даже тридцать пятое. Растяжку он вообще терпеть не мог, но к его счастью она не требовала такой большой физической нагрузки. Пробежка уже делалась в полумертвом состояние и с такой нагрузкой, что порой, когда Миша лежал на земле, тяжело дыша, чувствуя как ноет все тело, горят легкие, а в боку будто нож застрял, и пропитанные потом волосы липнут к глазам, он понимал, что не зря сам гонял себя где-нибудь на пробежке в лесу или в фитнесс-клубе, иначе он бы таким был уже и в самом начале разминки. Но самое обидное для него было то, что его Эрик ничуть не уставал.У него лишь дыхание еле заметно учащалось хоть и занимался с ним наравне. А еще он с какой-то странной улыбкой смотрел как Миша валяется в траве, будто радуюсь, что эти тренировки еще долго будут проходить. - Ну? Отдышался? - спрашивал он, на что всегда получал в ответ отрицательное мотание головой. - А надо подниматься. - повторял он с ещё более широкой улыбкой. Вот так они проводили время от самого рассвета до того момента, пока их не позовут завтракать. Тогда Эрик всегда хотел урвать себе «кусок побольше», за что получал от справедливой девушки, куксился, потом над ним подшучивал Кенай, а потом Элен была выступала в роли разнимающего, а Миша мирно наблюдал за этим со стороны, доедая свой завтрак. После он дрых без задних ног, страшно вымотанный тренировками Эрика и ему чуть ли ни каждый раз снилось, что он под выкрики рыцаря не может сделать ни одного отжимания, а выкрики становятся все громче и громче… В конце концов он просыпается, лежа на животе с согнутыми в локтях руками, будто уснул, когда отжимался. «Довёл до невроза. Уже кошмары снятся.» - вздыхал Миша и поднимался с постели. Обычно Эрика и Рэя, его верного аррека, в это время не бывает в лагере, и тогда компанию ему составляет Кенай. Отведя его подальше от лагеря на их излюбленное место, полянку, густо заросшую деревьями, окружающих высокую сосну, стоящую в центре их круга. Там он и повествовал ему о их кочевой жизни рыцарей Ордена “Белого Сокола”. Сидя на толстой ветки дерева и прислонившись спиной к его шершавому стволу, рыцарь рассказывал ему о мире, куда попал Миша, помогая ему восстановить память (так он считал). Примерно так проходили их дни до тог момента, пока Эрик, не приехав с разведки, не привез печальные новости. - Так, народ, - обратился он ко всем, соскочив с приземлившегося Рэя, - дела принимают неожиданный поворот. - Что ещё? - нетерпеливо и недовольно отозвался Кенай, по своему обыкновению дежуривший у костра. - Сейчас всё королевство введено в военное положение из-за возникшей крупной ссорой между нашим королем и Фредериком, а страсти накаляются. Если так и дальше пойдет, то тех людей, что сегодня призвали на фронт, не зря придут в столицу, потому что ясно уже, как Божий день, что всё клонится к войне. - И откуда же такие любопытнейшие новости? - подошёл к нему брюнет, поднявшись с земли. - Сегодня ты припозднился. Случаем не в город ездил, Уголёк? - Э-э… - Эрик описал глазами окружность. - Мы работали по старой схеме, так что нас не заметили. - уверил его Рэй. - Я же просил вас не высовываться. - вздохнул брюнет. - Ладно, не важно. Если такое дело, надо в срочном порядке возвращаться в крепость. Мерт уже нормально ходит, так что думаю, что верхом усидит, но гнать арреков не будем… и в прямом и в переносном смысле. Тут Эрик заметил вернувшегося в лагерь Мишу, который нес в руках охапку хвороста, и позвал его к ним. Миша положил свою ношу около огня и подошёл к ним, отряхивая рубашку от травинок и иголочек веток. - Слушай, Мерт. - Эрик дружески перекинул руку через его плечо. - Нам нужно срочно ехать в крепость, прямо завтра. Мы с Ледышкой считаем, что ты сможешь преодолеть с нами этот путь. Нам осталось услышать только твое мнение… - Согласен. - уверенно кивнул Миша. - Уверен, точно? Мы подождем сколько нужно. - Все нормально. Я справлюсь. - Отлично. Тогда завтра с утра Эрик поедет и поищет тебе аррека, а потом мы возьмем курс на наши любимые Сурбинские горы. - Погоди-ка, так мы не договаривались. Решим этот вопрос нашим способом. “И как им не надоест?” - подумал Миша, готовясь отходить на приличное расстояние от рыцарей. Однако, на его удивление те выставили навстречу друг другу кулаки и… - Камень, ножницы, бумага! Эрик выставил “ножницы” и проиграл “камню” Кеная. Он уже в который раз проигрывает ему и на этот раз он должен был подчиниться словам Кеная. - Эрик, уже десятый раз подряд. - разочарованно застонал Рэй. - Ты на столько предсказуем, что просто жалок. - Заткнись! Вот научусь слышать мысли, тогда покажу тебе, где раки зимуют. - погрозил ему Эрик. - Вот мы и утрясли все детали. - Кенай обернулся и повел за собой Мишу. - Пойдем, надо поговорить. Удивленный парень даже не сопротивлялся, покорно идя с ним, а Эрик, задумчиво почесал затылок, дивясь поведению своего друга — одного и второго — но потом просто пожал плечами и пошёл к Элен. - Ленка, давай помогу! - предложил он. - Спасибо. - улыбнулась она в ответ. Кенай, отойдя на расстояние не достижимой для чуткого слуха зеленоглазого, развернул к себе Мишу и стал ему объяснять: - Значит так, Мерт, мы завтра уже уедим отсюда в наш дом и, разумеется, твой. Не принимай близко к сердцу, но то, что с тобой произошло должны знать не только мастер и Магна, наш главный лекарь, но и все остальные. - Хорошо, я понял. - Так, и ещё… Из наших разговоров я понял, что ты совершенно ничего не помнишь и не понимаешь, так что позволь ввести тебя в курс дела поглубже. Смотри. - он отодвинул чёлку в сторону, показывая свой обруч со вставленным в него холодного пронзительно-голубого цвета камнем, над которым красовался герб “Белого Сокола”. - Такой обруч с камнем у всех рыцарей нашего ордена, он отражает их характер, но не только. У меня — Лёд, спокойствие, поэтому Эрик меня и прозвал «Ледышкой». У него самого — Огонь, то есть… - он на секунду задумался. - … безбашенность, поэтому и «Уголёк». - усмехнулся он. - А у тебя — Земля. Кстати, ты же знаешь о главных четырех элементов стихий? - Да. Воздух, Вода… Земля и Огонь. Кенай хмыкнул. - Ага, наш Уголёк и ты — одни из элементов стихий, в чём я немного завидую. С таким сильным духом вы обязательно когда-нибудь станете одними из сильнейших рыцарей нашего ордена. У каждого такого Носителя Элемента есть своя особенность. У Эрика удивительный слух, позволяющий услышать за несколько сотен метров поступь крадущегося зверя. Твоя особенность - способность чувствовать малейшие вибрации как в почве, так и над ней. Именно с её помощью ты просто незаменим в темноте, потому что чувствуешь каждое движение и даже дыхание врага. Ты в последнее время не замечал в себе этого? - Нет… - Возможно, это из-за отсутствия обруча. Он еще выступает в роли усилителя энергии своего обладателя. Благодаря ему мы можем стоять на ногах и выжить после сильных ранений и потери крови. Выносливость тоже повышается, впрочем как и всё то, что необходимо воину. В связи с этим, надев обруч, мы намного превосходим физически любого солдата. Но изготовление таких камней держат в секрете и доверен он лишь мастеру и Ренату, нашему гениальному ученому. Послышался металлический шелест оружия, вынимаемого из ножен обоюдоострого клинка, переливающегося на свете ночного светила своими холодными красками. - Но знаешь, не смотря на все преимущества, нам не свойственно убивать… - с некой ухмылкой на лице заметил рыцарь. - В этот меч вставлен такой же камень,как и в моём обруче. Эти самые камни не раз спасали наши жизни. Камни Чувств. Видишь это сияние? - Кенай взмахнул клинком, разрезающий воздух и описавшем в нем ледяную дугу. - Я же говорил тебе, что отражением моей сущности — Лёд, зеркало моего характера - камни Чувств. Никто так и не может разгадать нашей тайны и в частности поэтому имя нашего ордена получило некую известность в мире. - довольно заметил рыцарь. - Ты только полюбуйся этим завораживающим блеском, как же он радует глаз! Однако, это сияние может и меняться при некоторых обстоятельствах. - Это при каких же? - недоуменно спросил самозванец. - Хм, например, если я повстречаю очаровательную девушку, при улыбке которой моё сердце оттает! - театрально высказался Кенай. Луна, величаво возвышающаяся над земной поверхностью, время от времени скрывалась за серыми облаками. Она спокойно освещала озерную гладь, окруженную деревьями, за которыми недалеко виднелись массивы Сурбинских гор, укрытые белыми шапками снега. Но птицы в этом месте не подавали своих голосов, звери скрывались в своих укрытиях, а сверчки не пели своих ночных трелей, ведь ни одно живое существо не выдаст себя, если оно чувствует рядом смертельную опасность. Посреди всей этой немой пустоты, прислонившись спиной к дереву, сидел парень в темной одежде, изорванной и тонкой, а на шее висел кулон в форме гладкого круга. Черные волосы слегка прикрывали стеклянные глаза, словно цветы боярышника, тускло смотрящих в даль, а около одного из них была витиеватая татуировка в виде змеи. Всё вокруг него будто лишалось жизни, останавливалось и погибало. Бесшумно поднявшись, он пошёл, ступая босыми ногами, исколотыми шипами неприветливых растений, по влажной траве к воде. Опустившись на колени, он зачерпнул ладонью прохладную воду и поднес её к губам. Летними тёмными ночами бывает жарко, как светлым днем. Напившись, он вознес свой взгляд к небу, где все так же одиноко светила Луна. Но вот сзади послышались звериные рыки, разрывающие в клочья ночную тишь. Зловещие жёлтые огоньки пронзали мрак деревьев. Волки приближались к нему, начиная о стягивать его круг. Они чувствовали смерть, они боялись её, из-за чего у них шерсть дыбом встала, и они хотели уничтожить источник своего страха. При виде них лицо парня выразило беспокойство. - Нет… Я вам не враг… - повторял он, вытянув перед собой еле заметно трясущиеся руки. - Не приближайтесь… Но серые хищники были глухи к его мольбам. Сквозь обнаженные клыки вырвался рык, внутри клокотала ярость, глаза горели хищническим огнем. Они неумолимо приближались к нему. - Не надо… Волки рванули к нему, разрывая когтями землю, прыгнули, желая разорвать его в клочья, но… Они вдруг неестественно выгнулись от поразившей их боли, пронзительно взвизгнув, и упали на землю к его ногам мёртвыми. Из их пастей и перерезанных глоток струилась алыми ручейками кровь. - Простите… - чуть не плача, просил он их, а с его рук стекала густая кровь. - Я никому не хотел навредить… Ни у кого не хотел отбирать жизни… Он шёл прочь, а в голове вертелись лишь одни мысли: “Когда же я умру? Зачем мне нужно было родиться, если моя судьба столь страшна? Я больше не хочу никому причинять боль… Лучше самому умереть…” Дрожащими и окровавленными пальцами он зарылся в чёрные волосы, зажмуриваясь от того, что кровь струилась по его лицу. Теплые слёзы быстро прокатились, оставляя влажные дорожки на щеках. Он сипло спрашивая у самого себя: - Почему я?.. - слова эти были тихи и беззвучны, потому что даже они вызывали нестерпимую боль в груди. В голове опять всплыли воспоминания о том ужасном месте. Клетки, железные прутья, холод, боль и плач, все было там. В его памяти глубоко отпечатался тот день, когда на его деревню напали неизвестные, поубивали всех, кроме детей, которых согнали в телеги и увезли, оставив после себя только разрушения и огонь. В том месте, которое было больше похоже на демоническую лабораторию, его и превратили в чудовище. С тех самых пор он и не может управлять собой. Каждый раз после появления опасности он впадает в забвение и приходит в себя окровавленными руками. - Больно осознавать на сколько ты жалок? - спрашивал голос в голове. - Маленький, бесполезный щенок. Хочешь избавиться от этого ощущения, от этой боли? Сдайся наконец и отдай мне свое тело! - Уходи. Я не совершу сделку с демоном. - Я не демон, а лишь твоя вторая сущность. Мы с тобой одно целое, не забывай, щенок. В глазах поплыло, всё вокруг затягивалось чёрным туманом. Веки стали медленно закрываться, но в последнее мгновенье он увидел перед собой семилетнюю девочку с прекрасными каштановыми волосами и с шоколадными глазами, ласково смотрящими на него. Он лишь тогда ощутил её тепло и манящий, еле уловимый запах, увидел её улыбку и слабые очертания маленькой и хрупкой фигуры перед тем, как совсем стало холодно и темно… Миша резко распахнул глаза от страшного сна, лихорадочно бегая глазами вокруг, ища кого-то, но услышав снаружи знакомые голоса, мягко раздавшиеся рядом, постепенно стал успокаиваться. Облегчённо выдохнув, он приподнялся на руках на своей постели, вслушиваясь в тихий смех и разговоры друзей, провел рукой по лицу, прогоняя остатки сна. «Что это? Сон? - думал он. - Слишком реальный. Кто же этот парень?..» Он оделся и вышел из палатки. Не одевая обувь, прямо босиком ступал на прохладную и влажную от ночного дождя траву. Воздух был свежим, не сравнимо чистым с городским, от которого он уже отвык, так по мягкому прохладный и напоенный ароматом лесной хвои, мелких цветов и шишек… - Мерт! - на плечо упала тяжелая рука Кеная. - Идем на тренировку или… Что с тобой? Бледный какой-то… Ты не заболел случаем, товарищ? - Нет. - махнул тот рукой. - Смотри у меня… - пригрозил ему пальцем брюнет и потом куда-то повел его за собой. - Пошли. - Куда опять? - даже не удивился Миша, послушно ковыляя за ним следом. - Будем заново учить тебя кататься. - с усмешкой заявил рыцарь, торжественно раздвинув кусты, открывающие проход на небольшую поляну. Миша с сомнением посмотрел на обративших на них внимание животных, поднявших на пришедших свои умные и внимательные глаза. Первый аррек был чёрным, как смола, но на солнце его шерсть отдавала тёмно-синим цветом, будто блеск замороженного металла. Его оливковые глаза с интересом смотрели на него, будто тщательнейшим образом изучая. Он величественно лежал в густой траве, подставив спину утреннему солнцу. Пушистые уши аррека были настороженны, направлены в их сторону, чёрный хвост, напоминающий львиный, спокойно лежал у него перед мощными когтистыми лапами, а крылья аккуратно прижаты к широким бокам. Второй, не уступающий ему в красоте, но телосложением напоминающий элегантную и игривую львицу, был серебристым, словно дым, его стройные ноги были спрятаны в высокой траве, белоснежные крылья игрались с солнечными лучами, а глаза наивно-растерянно устремились на ледяного рыцаря. Этого аррека Миша видел в первый же день и, на сколько он помнил, это был аррек Элен, и его, а скорее всего её, звали Верок, от слова “ветерок”. Первый, похоже, был как раз Кеная, потому что от его взгляда так же ощутимо веяло холодным и гордым спокойствием, как и от его хозяина. - Фриз! - свистнул брюнет, подзывая того к ним. Тот, встав с неохотой с теплого места, широким шагом стал подходить к ним и, не смотря на расстояние, рядом с ними он оказался на удивление быстро, хоть и решил ненужным использовать крылья. Фриз, гордо подняв голову, свысока посмотрел на Мишу, прижав к затылку уши, и фыркнул, взъерошив ему и без того растрепанные волосы. «Своенравная скотина… - мелькнуло у него в голове. - Да уж, у него даже дыхание ледяное, что уж о характере говорить.» - Так, - рыцарь похлопал аррека по его массивной шее, - пока Эрик уехал, а Ленка опять тренируется, у нас есть шикарная возможность поучить тебя верховой езде. Конечно, Фриз новичков не жалует, пользуется каждой ошибкой седока, чтобы скинуть его, но как по мне, то он просто идеальный учитель для тебя. - улыбнулся он. - Сочту за похвалу. - отозвался чёрный аррек. - Так что, попробуешь? «Мда, если этот кошак меня сбросит, мне бы тогда хоть половину костей собрать.» Смотря на него, Миша вспомнил всех мифических существ из фильмов, которые он когда-то смотрел, пытаясь найти схожесть этого чудовища хотя бы с одним из них, но ничего похожего не нашёл, кроме грифона. Вздохнув, он запрыгнул с помощью Кеная ему на шелковистую спину. «А тут довольно просторно.» - со смехом заметил он. - Так, вспоминай, Мерт. - рыцарь потребовал к себе внимания. - Пока нет уздечки, руками держись за шерсть у него на холке… Держаться тебе придется как можно крепче, поверь мне. - усмехнулся Кенай, увидев, как тот схватился ещё крепче. - Коленями прижимайся ему в бока… Ещё сильнее, слышишь? Аррек должен чувствовать тебя, понял, а если будешь думать, что ты ему «уж через чур сильно надавливаешь», то ты просто свалишься с него при первом же взмахе крыльев. Всё, инструктаж окончен. Пошёл! Аррек резко взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Миша, совершенно растерявшись, инстинктивно вцепился в густую шерсть крылатого чудовища, зажмурившись, втянув шею в плечи от страха. Лишь Фриз возвысился над землей метров на пятьдесят, тут же стал вращаться в воздухе «бочкой», но потом, чуть ли не коснувшись брюхом земли, набрал высоту «горкой», подняв под своими крыльями пыль с травой. Он завертелся «спиралью» от чего у бывшего летчика закружилась голова и он уже не представлял, где земля, а где небо. - Хм, хорошо летит. - признался Кенай, наблюдая за ним из-под руки, поставленной козырьком. - Только с чего Фриз замахнулся на высший пилотаж? Аррек сделал «нож», чуть не задевая лапами затрясшиеся деревья, окружающие поляну, а потом, почувствовав, что его седок вот-вот сорвется, решил продемонстрировать ему «кобру Пугачева», которой тот не выдержал и стремительно стал приближаться к земле, ругая крылатого по матери. - Фриз, хип-хип! - донеслось ему снизу и именно в этот момент он упал на пушистую спину аррека, который потом плавно приземлился. - Убить захотели? - хрипло поинтересовался Миша. - Нет. - добродушно отозвался Кенай. - И как, понравилось? - Никогда больше не полечу третьим классом. - прохрипел тот, чувствуя, что у него ком к горлу подошёл. - Третьим классом?! - возмутился Фриз, грубо стряхнув его со спины. - Я тебе показал высший пилотаж, а ты оказался просто жалок. - Полегче, Фриз… - Гляньте-ка, пьяный пеликан не только крыльями молоть умеет, но и языком чесать. - процедил Миша где-то с травы. На его слова все отреагировали по-разному. - Главное, что первая тренировка прошла успешно и мимолетно. - сквозь смех произнес Кенай. Потом же Мише огласили длиннейший список его ошибок, замеченных зорким взглядом его учителя. - Надеюсь, ты понял все и больше такого безобразия не повториться. А теперь, давай лезь, повторяем все заново. Через минуты три Миша опять был на земле. - Почему до тебя не доходит? Разве так сложно нормально держаться и руками и ногами? Ещё одна попытка увенчана неудачей, но увеличение времени полета было заметно. - Хм, не плохо, не плохо. Но всё-таки мне кажется, что с уздечкой тебе было бы проще, но начали без неё, так и продолжим без неё. - задумчиво проговорил Кенай, посмотрев на Мишу, который уже стал привыкать к стремительным полетам вниз. - Тяжело в учение, легко в бою. После получаса такого времяпровождения, Кенай понял, смотря свысока на валяющегося в траве Мишу, что если у него будет буйный аррек, какого наверняка приведет Эрик, он долго на нем не протянет. Тот с ним невольно согласился, чувствуя, как сильно болят его конечности. - Ладно, - решил брюнет, - если уж ты не можешь пошевелится, то тогда слушай немного теории. Арреки — гордые и умные существа, не признающие никого, кроме своих хозяев, которые доказали им, что тебя просто так не сломить и что ты не будешь видеть в них бездушную скотину вместо друга и товарища. Только тогда они будут стоять за тебя горой. Верно говорю? - обернулся он к Фризу. - Немного упрощаешь. - ответил ему нежившейся на солнышке аррек. - Мы не просто не признаем людей, мы и говорить с ними не желаем, если считаем не ровней себе. - Именно. Но из-за внушительного вида и своей силы, люди, увидевшие в них только почетный трофей, стали перебивать их. Тем же, кто убивал хотя бы одного, давался народный титул «Убийца грифонов» и, соответственно, популярность и всеобщее уважение. Короче говоря, теперь наших арреков считают чуть ли не вымершими. - Что? А откуда тогда Эрик собирается достать аррека, если он такая редкость. - А вот, секрет. - хитро прищурился рыцарь. - Ладно, а почему такой странный титул «Убийца грифонов»? Ведь арреки… - он оглянулся на Фриза и Верок, которая все это время наблюдала за ними - … я, конечно, не знаток, но по-моему они не сильно на грифонов похоже. - Ну, - пожал тот плечами, - кто-то не разглядел, потом рассказал кому-то, тот не так расслышал или не понял, рассказал другому свою версию и понеслась. - Ясно. - Так вот… - хотел было сказать что-то еще Кенай, но тут из глубины леса, со стороны лагеря раздался задорный и заливистый свист, принадлежащей ни кому иному, как зеленоглазому рыцарю. - Ага, Уголёк вернулся. - довольно улыбнулся брюнет, оторвав взгляд от леса. - Пошли, Мерт, труба зовёт. - протянул он руку Мише, помогая подняться. Придя обратно вместе с арреками на знакомую поляну, они обнаружили Элен, держащую в руках какой-то сверток и стоящую рядом с Эриком, который сидел на разгоряченном от быстрого полета рыже-буром арреке, а за ними уже, мотаясь и грозно рыча от негодования, бушевал зверь песочного цвета. При виде него Фриз и Верок недовольно зафыркали, подступая ближе к своим хозяевам. «Зашибись…» - лишь вздохнул парень. - Ребят, здорово! - заметил их Эрик и, спрыгнув с Рэя, ловко ухватился за прочную веревку, одетую на морду песочного зверя, и с трудом подвел к ним. - Ну, как тебе? - сипло спросил он, с большим усилием стараясь удержаться на ногах от того, что этот зверь так и рвался их рук. Миша невольно отстранился от такого бешеного источника энергии. - Давай, усмири его, что встал?! - не выдержал рыцарь, тогда он чуть не свалился с ног от мощного рывка головы непокорного аррека. - Если сможешь усидеть на нем, тогда он больше не станет сопротивляться! Мерт!! Имей совесть, я долго так не выдержу! На помощь другу поспешил Кенай, схватив вместе с ним веревку, которая то и дело содрогалась от каждой попытки зверя лопнуть. Но даже тут силы их были явно не равны. Аррек, упираясь ногами и впиваясь когтями в землю, прижимаясь грудью к траве и сопротивляясь крыльями, пытался освободиться, ибо не привык быть во власти людишек. «Да он издевается! - начал злиться Миша, до которого доходило неистовые рыки чудовища и громкие голоса друзей, но он не мог и с места сдвинуться. - Я не смогу его победить!..» - Мерт! Что ты стоишь? Оглох?! - пытался достучаться до него Эрик. - Стой, зараза ты эдакая! - это он уже к арреку. В конце концов, не выдержав, веревка лопнула под противостоянием этих сил. Кенай и Эрик прокатились по траве, не сохранив равновесие, а песочный аррек, почувствовав освобождение и их безвластие над ним, замотал головой, пробуя стряхнуть веревку, которая была обмотана у него на морде. Но тут, заметив движения рыцарей, ощетинился, сотрясая воздух своим ревем, и накинулся на них. Но те вовремя перекатились в сторону, спасаясь от страшного удара. Увидев, что их хозяевам грозит опасность, Фриз и Рэй рванули с места, но Миша успел раньше них. Оседлав зверя, он как можно крепче вцепился в его густую шерсть и уперся коленками в крепкие бока. Аррек, взбесившись от такой дерзости человечешки, тут же переключил всю свою ярость на седока. Он пытался сбросить его, выгибая спину, как кошка, высоко подскакивая, крутился на месте, словно волчок, пытаясь укусить парня. Воспользовавшись этим, Миша схватился за обрывок веревки и натянул её, заставляя того выгнуть шею вниз, что не дало бы ему возможности и дальше кусаться. Аррек из-за этого запнулся и упал на землю. Миша спрыгнул со звериной спины до удара, не упуская веревку, и снова запрыгнул на него, когда тот начал подниматься. Зверь метался, поднимая куски земли и травы, ревел, усиливая попытки сбросить его, но Миша не поддавался ему. Аррек хрипел, со страшной силой ударяясь боками о толстые стволы деревьев и стараясь попасть по ненавистному седоку, которого он ещё и хлестал крыльями, каждый раз всё точнее и точнее попадая по нему. А после взметнул в небо, словно стрела. От этого ветки на деревьях заплясали, а ветер с силой ударил по рыцарям. Оказавшись на заоблачной высоте, у Миши сердце еще сильнее забилось, с гулом отдаваясь в ушах. Тогда зверь сложил крылья и полетел спиной вниз. Аррек перевернулся в воздухе так, чтобы парень оказался под ним и при столкновение первым принял смертельный удар. Поняв, что сейчас произойдет, Миша, ужаснувшись, что-то выкрикнули в ухо аррека. От услышанного его глаза изумленно расширились, а земля уже готова была принять их… Через секунду рыцари и арреки услышали сильный шум ужасного столкновения… Но когда вся пыль осела, они смогли увидеть, что Миша лежал невредимым на спине зверя, который твердо стоял на ногах, смиренно склонив голову и опустив крылья. Первым отреагировал Кенай. - Мерт! - побежал он было к нему, но его остановил грозный рык песочного зверя, оскалившего на него клыки и не позволяющего ему подойти к своему седоку. Аррек сильно устал, тяжело дышал, лапы у него чуть тряслись от усталости и перегрузки, а сердце глухо отбивало свои поспешные ритмы. Миша был не в лучшем состоянии. Он открыл глаза и слез со спины зверя, хоть и сам едва ли мог стоять. Пот ручейками сбегал с его лба, трясущиеся руки нервно вцеплялись в густую песочную шерсть, дыхание же и не думало восстанавливаться. «Да уж… Заставил ты меня попотеть… - признался Миша, чувствуя прилив адреналина в крови. - Какой же ты непокорный и буйный… Надо тебе такое же имя дать.» Наконец он пришёл в себя и отпустил веревку, не волнуясь, что зверь опять начнет буйствовать, и поднял глаза на друзей. Элен, испуганно смотря на Мишу, стояла, прикрыв губы ладошками. Кенай был страшно зол и пронзал Эрика жгуче холодным взглядом и удивительно как на этом чем-то довольном парне ещё иней не появился. - Слышь, Уголёк. - обратился к нему брюнет, тщательно подбирая слова. - Где ты достал этого аррека? - Ах, точно… - усмехнулся тот, чем подлил масла в огонь. - До нашей базы далековато было и меня немного лень, поэтому я наткнулся на любезных бандитов, которые согласились продать мне этого красавца. - За сколько? - с холодным и самым опасным спокойствием спросил Кенай. - За двести флоринов. - отчеканил Эрик с такой непринужденностью, как будто бы о погоде говорил. «Флорин? Это же золотые монеты.» - вспомнил Миша, удивленно глядя на них. Как только он это осознал, ледяной рыцарь схватил Эрика за воротник. - Да ты издеваешься, Уголёк?! Двести флоринов! Ты половину нашего заработка угробил! Где это видано, что бы арреков у каких-то цыган брали?! «Понятно, не поздоровится Эрику.» - вздохнул Миша с сочувствием, зная, что сейчас ничем не сможет ему помочь. К нему подошла Элен, держа в руках уздечку. - Тебе помочь? - робко спросила она, передавая её ему в руки. - Нет, спасибо, я сам справлюсь. - заявил тот, хотя в мыслях после этого упрекал себя за эту выходку. Он с сомнением посмотрел на крылатое чудище, которое косилось в его сторону, а в его глазах читалась нескрываемая издевка. Что бы не стоять без дела, парень решил для начала снять с него обрывок веревки. Ухмылка перестала играть на морде аррека и он с облегчением замотал головой. Потом же, увидев растерянность парня, тяжело вздохнул, решив, что поспешил с выбором своего хозяина. Но, согласившись помочь ему и при этом не опускаться до такой милости к человечешке, как заговорить с ним, он укусив за один из ремешков и пошевелил ушами. Миша, скептически выгнув бровь, просунул его пушистые ушки в проём между ремнями, затем засунул ему в пасть ещё один, только этот был гораздо плотнее и жестче по сравнению с другими. Немного повозившись с затяжками, он перекинул самый длинный повод через его голову и положил на спину. Немного отойдя, стал оценивать то, что у него вышло. «В принципе неплохо получилось.» - смело решил он. Пока ребята собирали вещи и заметали следы своего прибывания, арреки, не говоря ни слова, с любопытством разглядывали нового члена команды, за что их одаривали недовольным рыком. Через час, когда все было готово и вещи были навьючены на арреков, они покоряли просторы небесные, возвышаясь над всей землей. Конечно, с непривычки летать на одинаковой высоте со всеми очень страшно и сначала даже боишься открыть глаза, но зато какой вид открывается осмелевшему! Внизу простираются густые макушки деревьев, начинающие ходить ходуном при порывистом ветре, будто бескрайнее море. Впереди мутнеют, скрываясь за облаками, массивные горы, воспрянувшие над земной твердью. Небесные перья неслись к ним на встречу, гонимые воздушным потоком, и до них было словно рукой подать. Проносясь, они обдавали лицо свежей прохладой, а некоторые, попадая под сильные крылья аррека, рассыпались на мягкие клубы. Эти голубые просторы разносились на сколько глаз хватит, поражая человеческое воображение и захватывая дух своим величием. Эрик, дав волю Рэю, носился в высотном океане, играясь с пушистыми облаками и разбивая их на маленькие пушки. Наблюдая за этой потехой, Миша то и дело ожидал, что тот на каком-нибудь кульбите сорвется, но очень скоро отверг эту нелепую мысль, потому что по сравнению с ним, юный рыцарь летал намного лучше. Так же он полностью доверял своему товарищу, который показывал все известные и неизвестные приемы высшего пилотажа, вызывая этим веселый и безудержный смех зеленоглазого рыцаря. - Вот ведь… - хмуро вздохнул Кенай, которому поднадоела эта парочка. - Нигде с ними покоя нет. Элен тихонько хихикнула. - Зато никогда не скучно. Тут, будто бы в подтверждение, Рэй издал довольный рык, взмывая в небо и описывая узкую петлю вокруг них, но при этом умудрившись никого не задеть. - Осторожней, вы! - раздраженно рявкнул рыцарь. Но это не сильно подействовало на веселящегося Эрика. - А теперь маневр вихря! - задорно вскрикнул он. Аррек взмахнул крыльями и, вертясь как сверло, пробивал встречные плоские облака, всё выше и выше поднимаясь. Было чувство, что вместе с другом он был готов пробурить небеса! - А у него голова не закружится? - Ай, - небрежно махнул рукой Кенай, - он уже привык к такому веселью. - Маневр камушка! - послышалось сверху. Через секунду перед ними спиной вниз пролетел Рэй с Эриком. Миша из любопытства проследил за ними. Рэй вдруг в один момент перевернулся со спины и распахнул крылья наперекор порывам восходящих ветров. И, снова удержавшись в полете, взлетел. Однако он под конец немного устал. - Эрик, завязывай-ка с этой забавой. - твердо заявил Кенай. - Хватит перед Ленкой красоваться! Солдаты заметят и не до шуток будет. Миша, как и все остальные, прекрасно понимали, почему им противопоказано встречаться с местными властями. «Кенай, а почему вы скрываетесь? - вспомнил свой недавний вопрос Миша, на что тот ответил: - Все из-за того, что мы считаемся Темным орденом. Нашим первый мастер-основатель был генералом, выступивший против войны с соседним королевством и призывающий к мирным переговорам, пойти на компромисс, из-за чего лишился титула. Его прозвали изменником родины. Но вскоре наше королевство проиграла ту войну, и многие про себя признавали его правоту. Но тем, кто осознал это, быстро заткнули рты. И генерал так и остался оскверненным, бродячим рыцарем. Путешествуя по миру он с помощью своих знаний помогал крестьянам и раскрывал подлые дела помещиков и дворян, а те назначили награду за его голову, объявив его бандитом и разбойником. С этого все и пошло. И сейчас, спустя сотни лет, мы продолжаем его дело, живя по собственным законам.» - Хочу тебе напомнить, что в Лемире, куда мы направляемся, полно Светлых рыцарей! Поэтому постарайся не выдавать себя. - Ха! Этих белых дьяволят, зовущихся “Тигриным Клыком”, я не боюсь. - развязно сказал Эрик, примешав в голос солидную долю презрения к предмету своего обсуждения. - Они творят, что хотят, понимая, что им никто и пикнуть в укор не сможет, а если что и случится, то они могут многим на лапу дать и вопрос будет чудным образом исчерпан. Такой орден я бы не назвал Светлым! - Сейчас уже ничего не поделаешь, Эрик. Правительство полностью на их стороне из-за огромных денег, которые они накопили. - выразилась девушка, огорченно вздохнув. - Что ж, всякая свинья в грязь лезет. Если бы мы тоже стали браться за какие угодно задание, будь то убийство или похищение, у нас тоже был не хилый капиталец. И куда катиться этот мир? Теперь на все найдется оправдание. Сегодня все понимание о человечности перевернуто вверх тормашками и разбой с вандализмом «светлых» орденов стали нормой, а мы оказались вне закона, только из-за того, что мы иногда портим жизнь обнаглевшим дворянам. - Так же было не всегда… - Но сейчас мы единственный орден, из числа тех на которых была надежда и опора жителей королевства. И когда это люди забыли о доброте? - Наверное с той страшной войны, прошедшей всего семьдесят лет назад. - Вряд ли. Скорее всего как раз до неё. Через несколько часов солнце, служившие им незаменимым спутником на небе, вскоре обогнало их и теперь садилось за горами. Сейчас, на закате, Миша восхищался красотами этого мира. Внизу зелёный покров полей, темно-синее озеро, раскинувшееся вдалеке, почерневшие горы на горизонте, увенчанные, будто короной, сияющим алым светом заходящего солнца, а рядом проносились розовые облака на темнеющем небе, где уже скромно блестели первые звёздочки. Элен, обхватив шею Верок, тихо спала у неё на спине, убаюканная этой идиллией и шумом уверенных взмахов крыльев своей дымчатой подруги, которая, похоже, не знала усталости. Эрик, потрепав между ушами довольно заурчавшего Рэя, глянул на спящую девушку и невольно улыбнулся. - Ледышка, давай уже снижаться. Мы сегодня и так пересекли Твиргский лес. За теми горами уже будет виден город. - Уговорил. - зевнул рыцарь. Он натянул поводья на себя и Фриз стал снижаться. Эрик, доверив девушку Верок, стал спускаться вместе с ней. Видя, как остальные плавно планируют к земле, Миша думал следовать за ними, но вот… Непослушный и упрямый аррек и не думал подчиниться его приказу. - Слышь, ты, посадку давай! - но никакой реакции. - Эй, а ты не слишком ли бор…? Договорить он не успел. Аррек в ту же секунду прижал к бокам крылья и камнем устремился к земле. Мимо плавно снижающихся рыцарей и арреков мелькнула чья-то тень с нехарактерным криком «А-а-а!», который становился всё глуше и глуше в связи с её приближением к земле. Эрик и Кенай озадаченно переглянулись, их посетила неприятная догадка. Из-за того, что Рэй, Фриз и Верок резко рванули вниз за непутевым наездником, Элен проснулась, машинально вцепившись за шерсть дымчатого зверя. Догнав его, Эрик подлетел поближе и, схватив Мишу за рубашку, одним рывком уложил его на Рэя, а Кенай поймал за узду песочного аррека, довольно старательно пытавшегося сбежать. Рэй и Фриз с трудом посадили наглого аррека на землю, притянув его за узду. Миша, уставший после столь длительного перелета, встал на ноющие ноги и стал подходить к разгневанному зверю. Уши его были прижаты, а клыки угрожающе смотрели на шею парня, который остановился перед ним и тихо проговорил: - Тише, Ребелиос, тише… - он смотрел в черные глаза притихшего от его слов аррека. - Хочешь верь, а хочешь не верь, но ты мне нужен… Я не желаю тебе зла. И давай ты примешь меня, как своего друга, идет? Ответа он не услышал. Он вообще не помнил, что было дальше. Когда он открыл глаза, то увидел над собой яркие звезды на темно-синем небе и густые почерневшие кроны деревьев. Было тихо. Поднялся холодный ветер, но он чувствовал лишь тепло. Миша повернул голову и уткнулся в песочную шерсть. Ребелиос, оторвав задумчивый взгляд от одинокой Луны, увидел, что он проснулся и с глухим ворчанием отвернулся от него, положив голову между широких лап. «Он сторожил меня? Похоже на то… Что ж, будем считать, что я смог немного приблизиться к тебе… Ребелиос, надеюсь, мы сработаемся.» - Рота подъем! - раздалось над свей поляной возглас Эрика. - Давайте, вставайте, сони! - будил всех зеленоглазый, расталкивая всех по очереди. - Что за…? - встрепенулся Кенай, спросонья не поняв, где был источник назойливого шума. - Эрик, баран! - он запустил в того мешок, служивший для него подушкой. - Ледышка! - потерял дар речи рыцарь от возмущения. - Не спиться - другим не мешай! - рявкнул тот. Элен, не обращая внимания на обычный балаган с утра, встала и скатала одеяло. - Ребят, вы бы оделись сначала… - не глядя в их сторону заметила она. - Да я его и так уработаю! - в один голос заявили те, стоя друг напротив друга в одних штанах. - Прекращайте! В их головы врезались яблоки, которые они ловко поймали, отвлекаясь от назревающей потасовки. - Быстро сгрызли и полетели. Чем быстрее доберемся до дома, тем лучше. Парни взяли в зубы яблоки и стали поспешно натягивать рубашки с сапогами. - Эй, Мевть! - пробубнил Эрик. - Дявай, шобивайся, сехотня мы показем тибе голот. - Чего, чего? - переспросил тот, усмехнувшись. - Собирайся, говорю. - повторил юный рыцарь, взяв обкусанное яблоко в руки. - Мы покажем тебе город. Он в пятидесяти милях к юго-западу отсюда. - Заманчиво. - Лови! Он с легкостью поймал яблоко, кинутое Элен. Укусив его, почувствовал сладкий сок, брызнувший ему на язык. - А ты сегодня бодрячком. - заметил Кенай. - Вчера отрубился, будто тебя Тира весь день на полигоне гоняла. На это парень лишь фыркнул, потому что не знал кто такая Тира. Уже рассветало. Яркие солнечные лучи проклевывались из-за вершин высоких гор на горизонте. Цветы оживали, всеми силами впитывая солнечный свет и согреваясь от тёмной ночи. Птицы заводили где-то вдалеке свои трели, торопя Солнце выйти из-за гор. Воздух всё сильнее наполнялся лесными ароматами, заметно теплея. Рыцари уже погрузили малочисленные мешки на арреков, когда Миша стоял около Ребелиоса, поправляя уздечку, у которой после вчерашнего перекрутились ремешки. - Ты… - тихо и неожиданно начал аррек, смотря на своего хозяина, который замер, заслышав его голоса. - … отличаешься от людей этого мира… От тебя пахнет металлом и дымом, но не от костра, и чем-то еще, что мне незнакомо… Тот был удивлен. Это существо быстро заметило подвох. - Ребелиос. - он заглянул ему в глаза. - Не говори никому об этом. - Зачем тебе скрывать это от своих друзей, ведь они принимают тебя не за того, кем ты являешься… - Я им скажу, но не сейчас. Но ты молчи. - Это приказ? - Нет, просьба. Никто из рыцарей не заметил, что они о чем-то говорили. После они направились на юго-запад, к одному из крупнейших городов их королевства Эрограль. Все то время, что они были в небе, друзья мечтательно вспоминали свой родной орден, в который они возвращались. - Эй, Ледышка, как думаешь, на этот раз я смогу одолеть Тиру? - оживленно спросил Эрик. - Очень сомневаюсь. Тебе ещё ни разу не удавалось её победить, более того она даже не сдвинулась с места в поединках с тобой! Так что тебе еще расти и расти до нашей Тирамижеи. - ответил Кенай, дразня его. - Неужели она на столько сильна? - с сомнением спросил Ребелиос. - А-то! - вступил в беседу Фриз. - Она у нас одна из сильнейших рыцарей ордена, а для этого звания мало превосходно владеть мечом. - А в вашем ордене есть еще столь сильные воины? - Да, четверо, лучшие из лучших — наша Тира, Клодо Анхес и Арий Коллос. Но, разумеется, сильнее их только мастер ордена — Клайф Сворд. Сейчас в крепости только мастер, всех остальных он отправил на задания. Тира в том числе. - Возможно, она уже с ним справилась. - понадеялся зеленоглазый. - Вот вернемся, посмотрим на сколько я стал сильнее за эти месяцы, что мы сами на задание были. - Оно такое сложное было? - поинтересовался Миша, гадая, какие же задания дают рыцарям орденов. - Для одного сложное, а для шестерых - раз плюнуть. - сказал Кенай. - Мы искали банду разбойников, скрывающихся в горах. Они устраивали набеги и грабежи в деревнях у подножья. На дорогу к этим горам у нас ушло чуть больше десятидней, потом ещё неделю мы прочесывали вместе с арреками горы, чтобы найти их базу. А когда наконец отыскали, Эрик пробрался к ним под видом их ушедшего разведчика и шепнул атаману, мол по такой-то дороге пройдет караван с чем-то замечательным и что ограбить его верное дело. Конечно же, у разбойников слюнки потекли, да только вместо добычи их ожидал в засаде отряд солдат, которых привел наш заказчик, когда мы ему рассказали наш план. Награду за поимку банды поделили десять на девяносто, как и договаривались. Неожиданно Эрик замер, вслушиваясь, и обратился к ним: - Мы приближаемся к городу! - объявил он. - Давайте снижаться. Эрик прижался к спине огромного зверя, который, развернувшись в воздухе, камнем полетел к деревьям. Остальные проследовали за ним. Миша с некой опаской посмотрел на Ребелиоса и, к его счастью, аррек - хоть и с ощутимым недовольством — подчинился. - Итак! - зеленоглазый бордо соскочил с Рэя. - Этот город — наш первый пункт на пути в крепость, а до другого два дня пути пешком, но раз нам повезло иметь в числе друзей арреков, мы доберемся до него завтра утро. Я предлагаю в этом городе… - В Лемире, Эрик. - подсказала ему девушка. - Хорошо, в Лемире взять немного провизии и вернуться сюда. Наших пушистиков оставим вон за тем холмом. - Согласен. - заговорил Кенай. - Но когда окажемся в Лемире, то разделимся на пары, чтобы не сильно выделяться. Я пойду с Элен… - С этого места поподробнее. - скосился на него Эрик. - Хорошо-хорошо. - примирительно помахал руками тот, сдерживая смешок. - Если тебя не устраивает моя компания с Элен, тогда я пойду с Мертом. Ну-с, не будем терять времени! Мерт, вперед. Его провожал сердитый взор Эрика, а Элен, не удивленная такому поведению напарников, взяла одежду, решив переодеться. Штаны и кожаная броня, по мнению горожан, не предназначались для девушек. - Вижу, тебе нравиться его подкалывать. - заметил Миша, следуя за рыцарем. - Конечно! - засмеялся Кенай, раздвигая в стороны ветки кустов. - Эрик многое знает, но мало понимает, особенно в отношениях с девушками. Я ему туманно намекаю, что рядом с ним есть такая очаровательная девушка, как Элен, и что рядом есть и тот, кто не прочь познакомиться с ней поближе. Его это бесит. Но то, что стоит хоть раз в жизни увидеть собственными глазами, это его смущение, когда он встречается со взглядом Ленки во время нашего разговора. В общем, я от него не отстану, пока этот балбес ей не признается! - А ты уверен, что все именно так, как ты считаешь? - спросил Миша и увернулся от полетевшей в его сторону ветки, которую оттянул рыцарь, освобождая путь. Но его вопроса Кенай не расслышал. - О, наконец-то! - обрадовался он, увидев впереди долгожданную дорогу. Миша впервые увидел такое большое скопление людей этого мира. На его взгляд они сами по себе были необычны. Он представлял себе мрачную толпу крестьян, передвигавшихся пешком или на скрипучих телегах по мощенной дороге из своих родных деревень в огромный город, где они могли найти все необходимое для их быта или продать плоды их трудов, однако здесь он встретил более счастливых людей. Они живо обсуждали последние новости даже с теми людьми, которых встретили лишь сегодня. Их одежда была красочнее, отличалась от тех серо-коричневых тряпок его мира. Люди торопливо и живо шли по дороге, желая успеть сделать все свои дела до заката и уже завтра с рассветом отправиться в обратный путь, домой, где их ждут и любят. Кенай натянул на его голову капюшон, а потом, и сам прибегнув к этой мере предосторожности, пошёл вниз с пригорка на дорогу. Несколько играющих с палками мальчишек, воображающих себя отважными героями, противостоящих друг другу с помощью своих волшебных мечей, промчались мимо них. Один из них, случайно запнувшись об камень, чуть не покатился кубарем вниз на обочину, но его подхватила сильная рука рыцаря. Мальчишка, рассеянно подняв на него глаза, поблагодарил за помощь и убежал к остальным. Они спустились на дорогу, смешавшись с толпой, и направились в сторону города, которого, впрочем, ещё не было видно из-за растущих впереди деревьев. - Мерт, лишний раз напоминаю. - шепотом произнес Кенай, стараясь не привлекать лишнего внимания. - Этот город… Лемир. Он принадлежит одному «светлому» ордену. Помнишь, мы как-то говорили про “Тигриный Клык”? Здесь их крепость. И нам нельзя высовываться, потому что у них есть кое-какие связи с правительством и если нас раскроют, то в лучшем случае тюрьма нам обеспечена. - Понял. Мимо них, сквозь толпу, проехали торопливые всадники на разгоряченных конях, которые могли затоптать невнимательных крестьян. Всадники, расчищая себе дорогу, отгоняли людей, размахивая плетками, предназначенные лишь для животных, но они явно веселились. - Вот помини чёрта, называется. - цыкнул сквозь зубы Кенай, старательнее пряча лицо. Тут плетка взлетела над женщиной с её сыном и, со свистом разрезая воздух, полетела вниз. Через мгновение она со щелчком ударилась о тело. - Ты кто такой? - всадник на черном коне гневно посмотрел на парня, об руку которого была обмотана его плеть. - Уйди с моей дороги, щенок! Или ты не видишь, кто перед тобой?! Миша заметил как он, гордо подняв голову, показал свой рыцарский обруч с эмблемой оскалившегося тигра над чёрным камнем. Он понял, какому ордену тот принадлежит. - Не трудно догадаться. - живо ответил он, перехватив плетку. Женщина с ребенком в испуге убежала, не выдержав гневного взгляда рыцаря ордена, которого так бояться в городе. - Ты последний подонок, которого я только встречал. - Что?! - вспыхнул рыцарь. - Да как ты смеешь?! Я убивал людей и за меньшие оскорбления! - Не сомневаюсь. Такие недоумки часто обижаются на сказанную о них правду. Слышавшие все это его двое дружков потянулись за мечами, испепеляя взглядом выскочку. Люди стали отходить в стороны, чтобы не попасть под горячую руку, но любопытство не давало им пройти мимо. Черный всадник рывком вернул свою плеть и Миша сделал шаг назад. Не упуская никого из виду, он соображал, кто из этих троих самый опасный противник, выбив которого из строя он планировал лишить остальных уверенности в победе над ним. Те спрыгнули с седел, обнажив мечи, и направились к нему с явным намерением сделать из него фарш. Их вниманием не овладел даже шум, возникший в толпе, который становился всё ближе и ближе. - Что здесь происходит?! - рявкнул широкоплечий усатый солдат с группой из пяти людей, видимо, пришедших разнимать драку. Но лишь заметив рыцарские обручи на головах троих субъектов, они преклонили под их брезгливые взгляды колени, а их предводитель уже не с таким вольным голосом сказал: - Милорды, простите нас за такое небрежное отношение к вашему возвращению. Прошу, проследуйте за нами и мы проведем вас до вашей крепости, уничтожая любые помехи на пути. Эти слова понравились владельцу человеческого кнута и он, довольно оскалившись, вскочил в седло и проследовал со своими приспешниками за всполошившейся охраной, которая с криками «Отойди!», «Дорогу!» расталкивала людей. К Мише подошёл Кенай. - Тебе повезло, что этот подонок так быстро забыл о тебе. Одно слово и ты был бы в тюрьме. Не лезь больше на рожон. Ты, конечно, благородно поступил, защитив невинных, но… Будь осторожнее. Миша смотрел вслед удаляющемся всадникам и думал, почему таких рыцарей называют «светлыми», а его друзей - «темными»? ========== Глава 3. Переполох в Лемире ========== Минут через десять после стычки с рыцарями “Тигриного Клыка” из-за поворота показались высокие стены города. С каждым шагом по крепкой мощеной дороге они приближались к Лемиру, одному из крупнейших торговых городов в Эрограле. Миша мог лишь гадать, какой Лемир из себя за стенами, если даже они столь великолепны. Выросший из земли метров на двадцать тёмно-серый каменный массив был украшен высокими смотровыми башнями, бойницами и дубовым подъемным мостом с тяжелыми цепями, перекинутый через широкий ров, где бурлила, негодуя, река, спустившаяся с гор. Перед воротами, на широком мосту, царило настоящие столпотворение, но даже здесь был соблюден некий порядок. Мимо Кенай пронеслась чья-то карета с запряженной в неё доброй четверкой коней, которых погонял нетерпеливый кучер. На стенах виднелись маленькие силуэты — это солдаты гарнизона несли свой пост. Миша и Кенай уже приблизились к огромным воротам, похожей на открытую пасть огромного зверя, а поднятая железная решетка прекрасно ассоциировалась с зубами. Здесь им пришлось старательно маневрировать, чтобы не столкнуться с кем-нибудь. Вот они уже могли разглядеть как у самих ворот крестьянин отдает в ладонь солдата, одетую в кожаную перчатку, три медных кругляшка — соответственно, пошлину. Наконец, дойдя моста, они прошли мимо охраны, когда у Миши солдат принял шесть медяков. Кенай, не желая быть раскрытым так просто, скрывался за спиной друга. - Так, первое препятствие преодолено, - выдохнул он после того, как они достаточно далеко ушли вглубь города. - А теперь нам сюда. Срежем здесь. По пути сквозь темные переулки Миша с удивлением заметил красующиеся на деревянных стенах желтые листы, на которых большим черным шрифтом была настрочена сумма в двадцать тысяч флоринов над довольно качественным портретом Кенай, а через несколько шагов он увидел и портрет Эрика, однако по количеству листовок он намного обгонял ледяного рыцаря. - Да вас опасаются, - хмыкнул он, посмотрев на идущего впереди рыцаря. - Ай, - махнул тот рукой, - не сильно-то они нас боятся. Какие-то двадцать тысяч золотом за первоклассного рыцаря! Это просто смешно. Чем дальше они уходили в сторону от главной дороги, идя по голой песочной земле, тем сильнее парень ощущал, как становилось темнее и прохладнее. Люди им стали встречаться реже, а вместо стен роскошных каменных домов появились стены бревенчатых складов. На некоторых из них черной краской были написаны их номера и имена владельцев. Рядом с ними сиротливыми пучками проклёвывалась трава, а кое-где и одуванчики — такое надоедливое и везде прорастающее, но очаровательное растение. Вскоре они вышли на ослепительный дневной свет оживленной рыночной площади, просто кишащей лавками с различным товаром. Везде, куда ни глянь, были люди. Женщины с большими корзинами продуктов подходили к продавцам, расхваливающим свой драгоценный товар, и спрашивали, наклонившись над прилавком на радость хозяина, о цене; были и всадники, и телеги, и просто путники и горожане, идущие по своим делам. Подчинившись общему течению народа, Кенай и Миша прошли чуть дальше по дороге, а затем завернули вправо, где наткнулись на какую-то незаметную лавочку. Рыцарь с довольным возгласом: «Нашёл!» подошёл к ней и окликнул хозяина: - Есть здесь кто? Рил! Из полутени лавки выглянул толстенький мужичок, с усердием разглядывающий посетителей. - Опа! Кого я вижу? - с улыбкой протянул он, подходя к ним ближе. - Какими судьбами, Кенай? - он облокотился локтем на плоскую доску своего прилавка, ожидая ответа. - Решил к тебе по пути заглянуть, - пожал ему руку рыцарь. - Домой с ребятами возвращаемся. Мастер опять на задание послал на край света. - Хе-хей! - усмехнулся Рил. - И кто же стал счастливчиком в числе твоего напарника? - У меня их двое: Уголёк с Ленкой, - ответил тот, чем ещё больше повеселил знакомого. - Значит грандиозное возвращение вашей троицы в крепость обеспечена, - хохотнул он. - Само собой разумеется, - кивнул Кенай. - Кстати, не мог бы ты нам карту дать, позарез нужна. - О чём разговор? - развел руками Рил, уходя вглубь лавки, и начал там шуршать какими-то листами. - Вот как чувствовал, что Эрику опять порисовать захотелось, - вернулся он обратно с небольшим свертком. - Что-что, а он не меняется. Неужто до сих пор ребячится? - Его только могила исправит… - вздохнул рыцарь, вглядываясь в карту. - Или женитьба. - Точно! - засмеялся Рил. - Ну-ка, может отдашь мне свою старую в обмен на эту карту? Больно любопытно, как он на этот раз её разукрасил. Кенай с охотой отдал ему карту, сворачивая новую. - Хе-хей! - засмеялся Рил, взглянув. - Может мне коллекционировать эти шедевры? - Как хочешь, - с усмешкой ответил тот. - А это кто с тобой? - Рил только что заметил Мишу. - Новичок наш, - торжественно объявил Кенай, перекинув руку тому через плечо, но всё же чуть прикрыл его лицо собой. - Будет рыцарем, а может и механиком… - Это уже решать мастеру, а наша Тира позаботиться о тренировке. - Именно. Ладно, мы пойдем — договорились скоро встретиться. - Понятно. Передавай «привет» остальным. И еще одному пушистому новичку. - Обяз… Что? - оглянулся на него изумленный рыцарь. - Советую посмотреть на доски с объявлениями, - бросил ему вслед Рил, а затем, попрощавшись, скрылся. Удивленный осведомлением торговца о том, что в их рядах появился новый аррек, Кенай торопливо пошёл вместе с Мишей обратно. Выйдя опять на площадь, он по соответствующим звукам нашёл нужное место, где толпилось больше всего народа. Наверное, больше, чем дам в ювелирном магазине. На стене каменного дома, слегка обшарпанной капризами погоды, была повешена огромная доска. Она была полностью замаскированна необыкновенно большим количеством листовок. Вокруг них, теснясь, толпились горожане, разглядывающие содержимое листов через чужие головы и плечи. Они оживлялись, обсуждая новость с теми, кто стоит ближе, а тот в ответ советовал прочитать тот или иной лист, считая, что там новость поинтереснее. - Эк какая штука вышла… - почёсывали затылки мужики, узнав о повышение цен на хлеб. - Да где это видано, что бы дочь от своего отца сбежала?! - охали женщины, вспомнив исчезновение Элен Сототской, не догадываясь о том, что произошло на самом деле полгода назад. - Да что там эта дочка, ты глянь как наши рыцари-то бушуют! - возмущались другие. - А шо? Ты не суди их строго, для всякого их действия есть благородная причина… - Они кабак сожгли, дурень! - Мда… Конечно, и им не помешает иметь свои границы дозволенно… - … а слышали, что Алый Ветер в Башуре? - Вот так посмотришь и думаешь, что все эти определения «светлый», «темный» рыцарь — чушь собачья! Все на одну рожу разбойничью! - выпалил кто-то. - Тише, ты, тише! Того и гляди, посадят за такое сквернословие… - Смотрите, уже «огненного зверя» из “Белого Сокола” видели! Батюшки, что он устроил… Вот на тогда рыцарь обратил внимание на говорящих и посмотрел на центральный лист. На нем был заголовок: «Подлейшее нападение «темного» рыцаря!» Когда он прочитал первые строки, на его лице изобразилось то, что не предвещало «огненному зверю» ничего хорошего. - Ну, Уголёк! Ну, он отжигает! - качал головой рыцарь, выбираясь из толпы зевак. - Что случилось? - заинтересовался парень, который ничего толком разглядеть не сумел. - А вот что! - раздраженно рыкнул рыцарь и показал ему лист, минуту назад висевший под всеобщим наблюдением на доске. Миша с удивлением посмотрел обратно сквозь толпу на ту доску и гадал как же ему удалось забрать лист. Потом он прочитал его содержимое и частично понял, почему тот так сердиться. - Слушай, не факт, что это все правда, верно? - несмело высказал Миша свою точку зрения. - Возможно, но… - тут Кенай осекся и бросил косой взгляд на лишних любопытных слушателей. - Пошли отсюда. Поищем кое-кого. Они бродили около часа по городу, исследуя людные места. Сталкивались с извозчиками, которые сказали о них много нового, когда они неожиданно появлялись на их пути; скрывались от скучающих солдат, сливаясь с толпой так, что Мише иногда приходилось потрудиться найти своего друга. В конце концов они наткнулись на какого-то сгорбленного старичка, медленно идущего среди людей. Его поддерживала за руку девушка в простом крестьянском платье и с лентой в светлой косичке. Кенай грубо схватил старика и потащил куда-то от чужих глаз подальше. Совсем сбитый с толку Миша, подбежал к нему и схватил за плечо: - Эй, ты что творишь? Но тот, игнорируя его, прижал старика к стене и спросил: - Так за сколько ты купил Ребелиоса? Не напомнишь? Из-под капюшона сверкнули зелёные глаза и послышался молодой голос парня. - Нашёл всё-таки меня, Ледышка, и, похоже, прознал кое-что интересное, - усмехнулся Эрик, выпрямляясь. - И хорошо, а-то уже спина болит под старого деда горбиться, - он с удовольствием выгнул спину, облегченно вздохнув. - Так что там у тебя за проблема? - Это у тебя проблемы, - критичным голосом сказал Кенай, поднеся ему к носу лист, который тот прочитал и рассмеялся. - Бедняжки вы мои, обидел вас «подлый тёмный рыцарь»! - стал он притворно причитать сквозь смех. - Аж до слёз жалко. - Хочешь сказать, что ты не вступал в драку с «Тигриным Клыком», и здесь ни капли правды? - Правда есть, только маловато, - отсмеялся рыжеволосый рыцарь. - Тогда изволь рассказать, что было на самом деле, и как ты нашёл Ребелиоса? - Дело было так: мы с Рэем летели к нашей базе, но по дороге увидели, что какие-то негодяи грабили повозки крестьян, попутно издеваясь над ними. По-моему даже ты захотел бы им помочь. И, честно тебе скажу, я и подумать не мог, что это — как тут наврали? - «доблестные рыцари «Тигриного Клыка», делающие обыск повозок бесчестных крестьян, которые оказались контрабандистами»! - Хорошо… - немного начал успокаиваться ледяной рыцарь. - А аррек-то откуда? - Забрал. За такой ответ он тут же получил по голове. - Ой-ё! - сдавленно выронил Эрик, схватившись за пострадавшее место руками. - Украл значит?! - набросился на него Кенай. - Да нет же! - одернул его парень, всё еще держась за голову. - Они, как только меня увидели, бросили его, привязанным к дереву. Улепетывали так, что только маты были слышны! И если бы ему было хорошо с теми подонками, то он бы вырвался и побежал за ними. А вместо этого он подпустил меня к себе, дождался пока я развяжу веревку, и хотел улететь в абсолютно противоположном направление от города, куда они убежали. Это о многом говорит. - Так… - злой брюнет закрыл двумя пальцами переносицу и выдохнул, пытаясь взять себя в руки. - Ладно, плевать на доблестных рыцарей. Вернемся в лагерь и там разберемся, - решил он. - Только по голове не бей. За мою такие деньги дают, - предостерегающе проговорил тот. - И какие же? - усмехнулся Кенай. - Вот такие! - победно воскликнул Эрик, выхватывая из-за пояса свой портрет с написанным числом в восемнадцать тысяч флоринов. - Ха! И это тебя устраивает? - брюнет показал ему свой листок со своим ценником в двадцать тысяч. - Да что за бред жандарма?! - вспыхнул Эрик, разорвав лист. Миша с недоумением смотрел на эту парочку. «У них это типа соревнования — за кого больше обещают?» - Кстати, Уголёк, - прервал свои насмешки Кенай. - Ты слышал, кто вернулся на базу? Молодой рыцарь моментально стал серьёзен. - Тарс Конан. Помнишь его? - Как не помнить старых знакомых, с которыми еще остались старые счёты? - на лице рыцаря растянулась недобрая улыбка. - Так говоришь он в городе? - По-видимому, сегодня вернулся. Мне с ним поздороваться не посчастливилось. Жаль, конечно. - Ничего. Вместе поздороваемся. От этой ауры, исходящей от рыцарей, тому стало не по себе. Он оглянулся в поисках Элен, которая могла их сейчас успокоить, но… - Погодите… А Ленка-то где? На секунду повисла шокированная тишина. Перед тем как идти на поиски, они трезво вспомнили все те движения и обстоятельства, во время которых могла пропасть Элен. Эрик сказал, что они всю дорогу разговаривали с ней, но по своей неосторожности она отпустила его руку и в этот самый момент Кенай за уши утащил его в глухомань. Все единолично решили, что именно тогда девушка и потерялась в толпе. - Точно, Мерт! - осенило огненного рыцаря. - Ты же у нас можешь найти её. Используй свой талант Элемента! - Даже если бы я сильно захотел — не смог: здесь слишком много народу, и, более того, я остался без камня. - Точно… - эти убедительные доводы подействовали на рыцаря отрезвляющим образом. «Прокатило!» - радовался Миша тому, что так ловко скрыл свою настоящую личину. - Тогда разделимся и поищем её сами. Через час встречаемся в парке у фонтана, - решил Кенай. Все приняли эту идею и разошлись. Бредя по дороге по мощенным улицам, Миша тщетно искал девушку. И, внезапно оставшись наедине с собой, у него появилась мысль, что это идеальный шанс сбежать. Но затем он очнулся: «Да, сейчас удобный случай сбежать, однако, учитывая силу и превосходство этих рыцарей надо мной, не думаю, что они дадут мне просто так уйти, учитывая сколько они поведали мне тайн о своем ордене. Найдут. Обязательно найдут. А узнав потом, что я выдал себя за другого… не пожалеют…» Он осознавал, на сколько шатко его положение в этом мире. Если он останется с ними, то вскоре они прибудут в крепость и там, повстречавшись с настоящим Мертом, сразу раскроют его секрет. Ему только и оставалось гадать, что там с ним сделают. Но хоть так, оставаясь с ними, он мог узнать этот мир получше, а потом на основе полученных знаний найти способ сбежать от них. «Не веселая ситуация…» - с этой мыслью он продолжал искать Элен. Бродя по городу, он часто замечал рисунки на стенах домов: то лошади, скачущие на лугу, то огромные бабочки, то цветы. На камнях дороги он тоже их видел. Выискивая знакомую светлую головку, парень тщательно рассматривал большие массы людей. Поискав так положенное время, Миша решил идти на назначенное место встречи и, к своему удивлению, быстро заблудился. «Интересно, поверили ли они мне, когда привели к разрушенному самолету, а я ответил, что в первые в жизни его вижу. Хорошо, если да», - тяжело размышлял Миша. Спрашивать у людей, которые проходили иногда мимо него часто в нетрезвом виде и сомнительного происхождения, о местоположение парка ему не хотелось, поэтому он старательно оглядывался и пытался сориентироваться, чтобы выйти на главную дорогу. Тогда-то он и не заметил нечто маленькое и быстро несущиеся прямо ему навстречу. Вырулив из-за поворота, оно врезалось в него. - Ой! - пискнуло это нечто. Миша, ошарашенный неожиданным столкновением, посмотрел вниз. Перед ним стояла маленькая девочка, на вид лет девяти. На ней было темно-серое платье с короткими рукавами, кое-где аккуратно зашитое, но запачканное разноцветной пылью мела и краской. Она была белокурая — её густые распущенные волосы были чуть ли не белого цвета, словно морская пена, а её красивые голубые глаза виновато смотрели на Мишу. - Простите, пожалуйста, - протянула она. - Ничего страшного, - торопливо ответил парень, заметив, что та стала разглядывать его даже с неким любопытством. - Дяденька, вы приезжий? - неожиданно спросила девочка без капли смущения. - Да, - растерянно кивнул он, не понимая почему её это интересует. - Понятно! Вот почему я вас ни разу не видела, - девочка немного склонила голову, рассматривая его под углом. - Но знаете, дяденька, вам бы лучше выйти на другую дорогу, если хотите найти гостиницу. Здесь вы мало чего стоящего найдете, - со смешком добавила она. - Спасибо, но я просто прогуливаюсь. - Правда что ли? - с сомнением прищурилась девочка, но тут её посетила идея. - Тогда, если вы не заняты, я могу Вам показать фонтан! Уверена, парк — лучшее место для прогулки. - Что ж, воспользуюсь твоим предложением. - Вот радость! Пойдемте! - девочка схватила его за руку и потащила за собой. Всю дорогу она что-то рассказывала: то про город, то про людей, которые в нем живут, то истории, которые она слышала от приезжих купцов. Она иногда быстро тараторила, будто хотела ему рассказать как можно больше, пока он не ушёл. Ещё она либо весело прыгала перед ним, либо просто сжимала ему руку, не желая отпускать. Смотря на неё, Миша в который раз убеждался, что у детей гораздо больше энергии, чем у взрослых, с которыми девочка то и дело здоровалась, приветственно махая ручонкой. Вскоре дома стали расступаться, и дорога вывела их в парк. Она проходила мимо цветных клумб, огражденная низеньким забором, покрашенным желтый, зеленый или синий цвет. Кое-где стояли скамейки; под большими тенями деревьев играли дети; горожане неспешно проходили вдоль клумб, беседуя между собой. В центре этого умиротворения на каменной, широкой площади стоял большой фонтан. Прозрачная, чистая вода брызгала в разные стороны, окропляя мраморные стенки фонтана, а в этих каплях запуталась неприметная радуга. - Вот это место! - радостно объявила девочка, отпустив его руку. - Думаю, Вам тут будет приятнее гулять, - улыбнулась она. - Да, спасибо тебе, - он присел рядом с ней на корточки и протянул медную монетку. - Держи. Девочка удивилась его жесту. - Дяденька, не мерьте всё в деньгах. Я была рада помочь Вам, правда, - искренне сказала она, мущенно и мило спрятав ручки за спину. - Скажите лучше, как Вас зовут? - Я… - тот на секунду задумался. - Меня зовут Миша. - Какое интересное имя! - воскликнула девочка, а потом добавила. - А меня зовут Аска. «Никогда раньше не встречал таких детей», - подумал парень, глядя в её разительно голубые глаза. - Дядя Миша, а как Вы думаете, здесь станет еще светлее, если я вокруг фонтана нарисую большое солнце? - Так это ты те шедевры на стенах домов нарисовала? - догадался он. - Да! Вам понравилось? - Конечно! Такой талант можно за милю разглядеть. Если ты нарисуешь Солнце таким же красивым, как и твои другие работы, то, несомненно, здесь станет гораздо светлее, и люди станут чаще приходить сюда полюбоваться им. - Ура! Значит, так и сделаю. - Но почему ты рисуешь мелом? Он ведь смывается после первого же дождя. - Я это знаю, и поэтому редко рисую краской. Если старый рисунок смоет дождик, то на его месте можно в любой момент нарисовать другой, даже лучше! А еще после такого дождя лужи бывают разноцветные, это же так весело! - Никогда не думал, что и в этой ситуации можно найти что-то хорошее, - усмехнулся парень, смотря на этот сгусток оптимизма. - Я стараюсь во всем видеть радость. Ведь чем больше радостей человек найдет в своей жизни, то тем счастливее он станет. А счастье чаще всего скрывается в мелочах. Тут её кто-то окликнул. Аска обернулась и заметила стоящую неподалеку женщину. - Это тетя Сара, - пояснила она Мише. - До свидания, мне нужно идти. Надеюсь, мы вновь встретимся. - Да, до встречи. Девочка махнула ему ручкой напоследок и торопливо пришла к женщине. - Аска, неужели опять? - охнула та, оглядев девочку. - Снова всю одежду испачкала. Что мне с тобой делать? И почему опять босиком?! - злилась тетя Сара. - Простите, но мне так удобнее… - пыталась оправдаться Аска, чувствуя, что без наказания сегодня не останется. - Какой непослушный ребенок, - женщина схватила её за руку и потащила из парка. - Если будет хоть ещё одна такая выходка, отправишься снова в приют! Сил моих больше нет. Не могу поверить, что ты так весь день по городу шаталась! Что обо мне скажут люди? Аска покорна шла за женщиной, не говоря ни слова. Миша не осмелился вмешаться в их разговор. Да и чтобы он сказал? Она и так была зла, а если бы он вмешался и в чём-то упрекнул её, то она бы выместила свой гнев не на нём, а на девочке. - Мерт! - окликнули его издали. Тот обернулся и увидел бегущего к нему Эрика. Из-за встречного ветра у того слетел капюшон, и он даже не заметил. Эрик его поправил, только когда ему подсказал Миша. - Нашёл её? - с надеждой спросил Эрик. - Нет, извини, - покачал головой тот. Вместе они дождались прихода Кеная и решили, что стоит вернуться на то место, где их дожидались арреки, потому что была вероятность, что Элен сама вышла из города. Эрик лишь молча кивнул и, соскочив с бортика фонтана, зашагал в сторону ворот. Пока они шли за ним, о чём-то разговаривая, он молчал, думая о своем. Но вдруг он остановился и замер, словно изваяние, и Миша врезался в его спину. - Ты чего, Уголёк? Что застыл? - спросил Кенай, но внимание зеленоглазого было направленно не к нему. - Элен! Она там! - воскликнул он, сорвавшись с места. - Куда тебя несет? - Он услышал голос Элен, - догадался рыцарь, приободрено следуя за товарищем. Его слух редко подводил. Эрик пронесся мимо множества домов и заворотов, а солдаты провожали его подозрительными взглядами, но ему было наплевать. За следующим домом открылась просторная, но темноватая улица, и они увидели собственной персоной свою потеряшку. Но Элен была в пренеприятнейшей компании троих подвыпивших мужланов, а один из них сальными помутневшими глазами рассматривал прелести стройной девушки, грубо удерживая её за запястье. - Ну, шо ты ломаешься? Пойдем, повесьлимся, - проговорил тот, прижимая девушку к потному телу. - Пусти меня! На миг мелькнула чья-то тень и снесла всех троих с ног. Это было столь быстро и беспощадно, что даже Кенай на секунду удивился. - Уроды… - прорычал огненный рыцарь, наблюдая как те поднимаются с земли, борясь с гравитацией. - Эрик! - всхлипывающим голосом проронила девушка и прижалась к крепкой спине рыцаря. - Всё хорошо, - сказал Эрик, ощутив её дрожь. - Оставь их мне. Не марай о них руки, Элен, - он не упускал из виду противников. - Но больше не теряйся, хорошо? Я волновался за тебя. - Хорошо, - улыбнулась девушка. - Кого я вижу? - гаркнул мужчина пьяным голосом. - Неужели это ты, щенок? - недобро оскалился он, сообразив, кто застал его врасплох. - Давно не виделись, Тарс. Тарс Конан - рыцарь “Тигриного Клыка”. Даже в таком состояние он представлял собой опасного противника, который размазал бы голову противника об стену и не поморщился, ведь это для него привычное дело. Он часто развлекался, преследуя вместе с дружками рыцарей “Белого Сокола”, и зачастую, поиздевавшись, убивал их со смехом «во имя справедливости». Он был на голову выше Эрика, и тому приходилось приподнимать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. - Как всегда соколята портят все веселье, - ухмыльнулся Тарс и резкий запах алкоголя из его рта заставил Эрика поморщиться от отвращения. - В героя захотел поиграть, а? Лучше не вмешивайся, иначе перышки-то повыщипываю! - Подумай сначала хорошенько. Стоит ли затевать драку средь бела дня? - парень слегка толкнул Элен назад, чтобы та ушла подальше. - Да! Ещё спрашиваешь?! От твоего взгляда у меня аж кровь вскипела! Пора бы и с тебя сбить спесь, будь ты хоть трижды Носителем Элемента, Эрик Фаэри! - на лице Тарса растянулась плотоядная улыбка. - Повесели меня. От услышанного имени люди встрепенулись, став опасливо поглядывать на юного рыцаря. - Не может быть… - … темный рыцарь в городе?… - И он не побоялся бросить вызов Конану?… - … я толком не понял, но по-моему он напал на его товарища, а соколенок вступился за него… - За эту девушку? Она мне кого-то напоминает… - За товарища? Эко диво. Такого понятия нет даже в Тигрином Клыке… Эрик смахнул с головы капюшон, чтобы тот не мешал, и встал в стойку напротив врага. Тарс кинул своим приспешникам через плечо: - Не вмешиваться! Я сам из него фарш сделаю! - и обратился к рыцарю. - Начали! Тарс напал первым. Эрик увернулся, пропуская мимо его удар, и врезал коленом в живот. Потом нанес резкий удар в челюсть и отпрыгнул назад, готовясь к ответной атаке. Противник был настолько удивлен его быстротой, что даже протрезвел. Осознав, что шутки кончились, Тарс рванул вперед и сразмаху заехал кулаком в грудь парня, даже приподняв его в воздух. От удара не спасла даже кольчуга, наоборот, она только навредила Эрику. Воздух резко покинул легкие парня, а в глазах потемнело. Он отлетел на полтора метра на холодный камень, но сразу встал, жадно глотая воздух. Тут же Тарс с разворота ударил ногой в голову. Устояв на ногах, Эрик атаковал открывшегося противника. Тот отступил, шипя от боли, а Эрик, смахнув кровь со лба,, прыгнув вперед, как кошка, оттолкнулся руками от булыжника и нанес удар ногами в шею и грудь Тарса. Враг отступил, пытаясь перевести дух, но ему не дали возможности. Огненный рыцарь попытался нанести повторный удар, но встретился в прочным блоком из скрещенных рук. Тарс воспользовался этим и надеялся зарядить ему в голову, но… Эрик перехватил руку и заломал её так, что “тигр” завыл от боли. Послышался характерный хруст ломающихся костей, но Тарс был ещё был в сознание. Увидев это, его приспешники бросились на зеленоглазого, не желая верить, что их лидер был на краю поражения. Кенай хотел было кинуться другу на помощь, которому приходилось с ещё большей скоростью уходить от сокрушительных ударов клинков, однако даже он не мог подумать, что этим все не закончиться. Взбесившийся поражением и непокорностью своих прихвостней Тарс избавился от них. Острый метал пронзил плоть насквозь, а на песок ручейками стекала кровь. Послышался женский визг. Эрик не верящими глазами смотрел на «светлого» рыцаря. - Ты что наделал? - дрожащим голосом спросил он у Тарса, державшего в руках по рукоять окровавленные кинжалы. - Да чтоб меня… - рычал тот, испепеляя его взглядом, переполненным ненависти и ярости, - какой-то отброс из паршивого ордена!… - его просто колотило от бешенства, а разум затмило самолюбие и гордость. - Ты просто так забрал жизни двух людей… Не задумываясь, убил их, лишь бы они не путались под ногами? - спросил Эрик, в тоске склоненный голову. - Вот каковы «светлые» рыцари! - выкрикнул кто-то из толпы. - Убиваете даже своих соратников, а «темные» их защищают! Тарс больше не мог держать себя в руках, он бросился на парня, стоящего перед ним, направив на него окровавленные клинки. - Эрик! - услышал он крик Элен. - Люди не какие-нибудь бездушные твари. Чтобы убить человека, нужно быть лицемерным червем, который возомнил себя человеком. Неожиданный ветер бросился в переулок. Тарс выронил оружие, попятившись назад, будто от смерти, стоявшей перед ним. Вокруг Эрика собирались яркие искры огня, кружащие около него в беспорядочном танце, освещая всё вокруг. - Эрик! Ты же его убьешь! - вскрикнул Кенай. Эрик стал подходить к своему противнику, который изумленно смотрел на него. - Ладно меня… Но как ты посмел причинять боль моим товарищам и осквернять имя “Белого Сокола”? - в его глазах полыхал огонь, а шаги были твердыми, несмотря на тяжелые раны, принесенные боем. - Я покажу тебе, на сколько ты ошибся, когда поднял руку на моих близких! Тарс никогда не знал такого сокрушающего поражения, которое принес ему поединок с зеленоглазым рыцарем. Он упал без сознания, понеся самое малое наказание за свои преступления. Рыцарям пришлось быстро скрываться от прибежавшей на шум охраны. Сидя в никем неприметном переулке, друзья мрачно глядели на Эрика, раны которого осматривала Элен. Хоть ранения были не смертельны, но синяками рыцарь был щедро одарен. - Придется тебе потерпеть, Эрик, пока мы не окажемся в безопасности. Там я тебя как следует перевяжу, - сказала ему девушка, застегивая его кожаный камзол. - Да без проблем. Мне теперь даже легче стало, наконец-то расправился с этой мразью, - бордо заверил её парень, широко улыбаясь. - Но нам нужно выбираться отсюда, и как можно скорее. Все видели, что за любопытная личность одолела «благородного рыцаря». Так что нам снова придется разделиться. - Ты прав, Ледышка. И поэтому доверяю тебе Ленку. Выберитесь поскорее из этого города, а мы с Мертом и сами справимся, - предложил Эрик. Кенай отметил верность такого решения. Мерт и Элен не сильно хорошо знают город и им нужны проводники, так что вдвоем их не отправишь. И на сей момент Элен и пострадавший Эрик — не самое лучшее сочетание, потому что в случае опасности девушка еле сможет дать отпор подготовленным солдатам, которые рыщут по городу в поисках «тёмных» рыцарей. - Что ж, раз все согласны, тогда вперед, - скомандовал ледяной рыцарь, подхватив девушку под руку. - Помочь? - спросил Миша у сидевшего товарища, когда те скрылись в толпе. - Не надо, спасибо, - просто ответил тот и сам поднялся. Пасмурная погода не изменилась. Небо готово было вот-вот пролить на улицу водопадом дождь, не считаясь с желаниями жителей. Но горожане не спешили покидать каменные улочки, лишь некоторые стоящие на посту солдаты не поддерживали их мнения. Бедняги, им придется стоять даже под дождем и дожидаться конца их смены. Птицы уже начали прятаться под крышами домов, но собаки не собирались упускать напрасно своих шансов. Эрик и Миша заметили как одна проворная псина стащила с прилавка кусок мяса у зазевавшегося продавца. Работала она бесшумно и по плану, отработанному годами и опытом. Через некоторое время они почувствовали некое напряжение среди людей, которые, по словам Эрика, непрерывным потоком стекались к главной площади. Заинтересовавшись, они последовали за ними. Площадь украшали здание Парламента и Суда, а между этими зданиями стояла огромная башня с часами, напомнившая пришельцу из нашего мира Биг-Бен. На площади были слышны крики толпы, чего-то яростно требующей. - Что тут происходит? - озадаченно спросил Миша, озираясь на такое большое количество людей, собранных в одном месте. - Посмотри вперед, - хмуро посоветовал ему рыцарь. Над головами оживленных жителей возвышались столбы с толстой перекладиной, принадлежавшие одному сооружению, которое окружали плотным кольцом солдаты. Это был эшафот. - Сегодня кого-то повесят, - поведал ему Эрик. - Пойдем. Вместо того, чтобы уйти, рыцарь вывел его из толпы и привел на крышу с которой открывался пугающий вид: виселица, солдаты, ревущая толпа, крики которой сливались в один зловещий вой. Окидывая взглядом пришедших людей, Миша заметил тетю Сару, рыдающую, а Аски рядом с ней не было. Его окутали сомнения, почему она здесь одна и не поддается общему настрою и плачет, не скрывая этого. Вдруг двери здания суда открылись настежь, и на встречу разъяренной толпе вышло несколько заключенных, со связанными за спиной руками. Это шествие замыкало несколько солдат, охранявших их. За невольниками шла, трясясь от страха, маленькая фигурка, озиравшаяся вокруг, словно загнанный в угол измученный зверек. - Аска! Эрик вопросительно взглянул на Мишу, прижимаясь грудью к черепице дома. И, лишь заглянув его глаза, без вопросов понял, что у них появился ещё один повод отменить казнь. - Слушай внимательно, Мерт… На эшафот вместе с приговоренными взошёл мужчина в крепких доспехах, с шлемом и красным плащом, встретив бурю восторга. - Да здравствует генерал Фукон! - взревела толпа, сгоравшая от нетерпения увидеть смертельное зрелище. - Верные подданные Великого короля Эдварка, внимайте! - с громким, зычным голосом обратился генерал к толпе. - Вот перед вами неверные, достойные смерти! Новый оглушительный гул. - Убийцы и воры! Лиходеи, думающие обмануть меня и правительство! - продолжал Фукон, вышагивая перед обреченными, на шеях которых обвивалась толстая веревка. - Но это всё для нас ничто, по сравнению с преступлением этой девчонки! - он схватил за светлые волосы дрожащую девочку, вскрикнувшую от боли. - Кто бы мог подумать, что такое на вид милое создание, может преступить закон? Её видели вместе с ничтожествами, называющими себя рыцарями «Белого Сокола»! Миша вспомнил, что как только ушла Аска, к нему пришёл Эрик, и из-за того, чо его капюшон так неудачно слетел, его могли узнать окружающие. Но это же дикость, считал Миша, что только из-за этого обвинять девочку в сгорове с “Белым Соколом”. Но он не знал, на сколько сильна была ненависть мира к рыцарям “Белого Сокола”. Люди используют даже такую причину, чтобы навредить рыцарям. Толпа, живя будто единое существо, оглушала своим рычанием, сотрясая воздух. Многие видели Аску и дорожили дружбой с ней, но за мгновение отреклись от этого, понося её и поливая руганью наравне со всеми. Никто не слышал плач девочки, задыхающейся от боли и страха. Существо рычало и бесновалось, а хрупкая девочка захлебывалась слезами. Оно подалось вперед, солдаты еле сдерживали его напор, опасаясь, как бы не свершился самосуд из-за хлещущей ненависти и взрывов проклятий, воплей и криков. Генерал, видя, что ситуация выходит из-под контроля, сам затянул веревку на шеи девочки, не одевая на её голову мешок. Фукон отошёл на край эшафота и поднял повелительно руку. Палач взялся за рычаг, готовясь закончить свою работу. Но веревки не сжали горла обвиненных в смертельной хватке… Ножи со свистом разрезали веревки. Все приговоренные остались стоять с жалкими обрывками веревки на шеях и еще не могли пошевелиться от своего неверия в пришедшее спасение. Не успели солдаты оглянуться, а мелькнувшая багровая тень сбила с эшафота палача и генерала. Фукон без сознания, преступники свободны, существо в недоумение, а девочка на руках у зеленоглазого парня. - Я - Эрик Фаэри, рыцарь «Белого Сокола»! - гордо выкрикнул Эрик толпе, держа Аску. - И раз уж вы не против, я забираю её! Сквозь чернеющие тучи вырвался ветер и сдернул с головы парня капюшон, открывая всем его огненный камень и герб его ордена. Люди, ужаснувшись, бросились кто куда, сшибая друг друга с ног, лишь бы их не настигла кара самого страшного ордена. Начался хаос. «Отлично. Половина плана сработала ещё лучше, чем я представлял», - довольно усмехнулся Эрик, любуясь своей работой. Очнувшись, освобожденные кинулись прочь, сами себе дав клятву, что станут прилежными гражданами, потому как не хотели упускать данный им с небес второй шанс. Солдаты наставили на Эрика копья, пляшущие у них в трясущихся от отважного страха руках. «Осталось плевое дело — смыться отсюда, а потом… потом самое сложное — умилостивить Ленку, ибо чувствую я, что она меня не похвалит», - подумал рыцарь, и эти мысли охладили в нём пыл поиграться и доставить этому городу массу впечатлений. Тут подбежавшее подкрепление наставило на него заряженные арбалеты. - Эх, вот, что значит — завалялась в кармане нужная штучка, - с вернувшимся задором Эрик вынул на всеобщее обозрение маленький шарик. - Малышка, лучше зажми носик, - сказал он обомлевшей Аске. Он зубами оторвал кольцо и сразу бросил бомбу солдатам под ноги. БУМ! Вместе с дымом площадь заполнил еще и едкий запах какой-то дикой смеси, которую мог придумать лишь тот, у кого совести нет, так издеваться над военными! От него даже во рту привкус был ужасен. Пользуясь моментом, парень скрылся за дымовой завесой, и под звуки удивленных и кашляющих солдат, которые при этом могли еще и ругать рыцаря по матери, он поспешил исчезнуть с места преступления. - Эрик, ты совсем рехнулся?! - бежал за ним Миша, всеми силами сжимая нос. - Что это за жесть?! - Оценил мой шедевр? - засмеялся тот, но это было сложно со стиснутым носом. - Не бойся, эта штука не ядовита. - Но запах такой ядреный, что и коня повалит! Это ты сделал? - Да! - с долей важности выдал парень, всё дальше и быстрее убегая от дымящейся площади. - Ты справился со своей задачей? - Кого увидел — вырубил. Смог бы и больше, если бы не запах! - Дядя Миша, это вы? - спросила Аска, придя в себя после пережитого. - Что? Миша? - на какой-то миг в глазах Эрика мелькнули подозрение и серьезность, незамеченной самим Мишей. - Это что, уменьшительное от «Мерт»? - уже со смехом спросил он, отняв руку от носа. - Можно и так сказать, - ответил парень, когда не успел найти более подходящего объяснения. - Ладно, - прервал его размышления Эрик. - Слушай и запоминай! Держи малышку, - он передал ему в руки Аску, давая ему инструкции набегу, - сейчас через сорок шесть секунд за нам выбегут десять солдат. Ты добегаешь до той компании подростков, резко тормозишь за ними, прячешь Аску под плащом и спокойно, повторяю — спокойно! - идешь к первому складу и заворачиваешь вправо. Чтобы потом через сто двадцать секунд был на рыночной площади около четвертого фонаря справа от рисунка с лошадьми! Там мне отдашь Аску и я скажу, что тебе делать дальше. Охрану беру на себя, а ты, ради Бога, не раскрой себя! - Так точно! Через восемнадцать секунд Миша добежал до группы людей и затормозил. Эрик побежал вперед. Как только парень спрятался с девочкой за поворотом, из-за дома выбежали с шумом и криками солдаты гарнизона. Рыцарь все правильно рассчитал: двадцать три секунды он объяснял, восемнадцать они бежали и пяти хватило для того, чтобы Миша скрылся. Сам же он, заслышав их приближение, театрально подскользнулся и упал на дорогу, этим привлекая внимание и подогревая охотничий азарт охраны. - Вот он! - Этот парень из темного ордена! - Хватайте его! - Брать живым или мертвым! Зеленоглазый же, спокойный за своих друзей, направился к месту встречи, при этом стараясь увести солдат за собой в ловушку. Но один из новобранцев вспомнил, что у преследуемого был сообщник и вдруг краем глаза заметил среди складов подозрительный субъект, старающийся укрыться в переулках. Он вызвал у него подозрение и это заставило его отстать от общего строя солдат и последовать за тем, кем оказался Миша. - Дядя Миша, вы устали? У Вас сердце сильно бьется… - послышалось солдату из-за стен, а после он услышал и мужской голос. - Нет, просто адреналин в кровь хлынул, - объяснил тот девочке. - И всё-таки давайте я сама побегу, я знаю то место, где мы должны встретиться! - горячо заявила девчушка. - Хорошо, - парень остановился и поставил Аску на ножки. Теперь следивший за ними солдат без труда разглядел девочку, которая пару минут назад была на волоске от смерти. - Сюда! - указала Аска и потащила Мишу за руку, что есть силы вырываясь вперед. Убегая от девяти солдат, Эрик почувствовал неладное, услышав, что гул топота слегка уменьшился, но ему было некогда над этим задумываться. Перемахнув через чью-то телегу со словами «Прошу прощения», он быстро юркнул за кабак. Но впереди был тупик. Схватив первый попавшийся мешок, он запахнул его под плащ и преследовавшие его солдаты приняли это за ребенка. А вот и стена. - Сдавайся! Тебе некуда бежать, болван! - гаркнул их предводитель, вместе со всеми наставив на Эрика копья. - Держи карман шире! - хмыкнул тот и достал мешок. - Что? А где ребенок?! Парень подкинул мешок на головами вояк и запустил в мешок свою знаменитую бомбочку, из-за которой мука из мешка, дым и вонь рухнули на них. - Опять?! - Только не это! - Заткните нос! Не дышать! А Эрик быстро скрылся с места преступления, легко преодолев пятиметровую преграду. Миша с Аской, не догадываясь о преследователе, бежали к дому, который был украшен нарисованными Аской лошадьми. Вот они пробежали первый фонарный столб, второй, третий… Но Эрика не видно! Растерянно всматриваясь в толпу, он пытался отыскать в ней знакомую рыжую макушку. - Мерт! - вскрикнул рыцарь, спрыгнув с соседского дома, и оказался рядом с ними ровно по истечению сто двадцати секунд. - Аска, ты теперь со мной, - не теряя времени, он подхватил послушную девочку на руки, - а ты бежишь к белому дому, заворачиваешь налево, бежишь прямо, пропускаешь два поворота, потом вправо, забираешься на крыши, перемахиваешь через стену города, прыгаешь в овраг с водой и бежишь в лагерь! - Но… - Не спорить! Ты… - тут Эрик осёкся, увидев преследовавшего их солдата, который скрылся, услышав их план. - Идиот! Ты не заметил хвоста?! Теперь из кожи вон лезь, но другого пути у тебя нет! Охрана повсюду! На дорогу выбежал отряд гарнизона, гораздо больше прежнего. Острие копий блестели над головами разбегающихся горожан, а за спинами солдат были арбалеты. - Беги же! - парень с силой толкнул Мишу в грудь, предавая ему скорость. - Последние бомбы трачу. Чтоб больше не ложал! И снова стража закашлялась от дыма. Не помня себя, Миша рванул к белому дому. Он хотел уйти из города, пока его не поймало подкрепление, которое тот солдат обязательно приведет. Прокручивая в голове слова Эрика, он строго следовал им, приближаясь к выходу. Он уже видел впереди тупик и влез на треугольную крышу какого-то заброшенного здания. «За стеной будет овраг? И мне в него прыгать с такой высоты? А если овраг не глубокий?» - Миша засомневался и незаметно для себя стал притормаживать. И тут откуда не возьмись раздался оглушительный щелчок стрелкового механизма. Парень сообразить ничего не успел, как в его ногу впился арбалетный болт. Сильную, затмевающую разум боль он почувствовал лишь тогда, когда упал с крыши, и болт въелся в кость еще глубже. Кровь окропила плотный песок, на который он упал спиной, и собиралась около него алой лужицей. Через несколько секунд Мишу нашли солдаты. «Как же так? Оставалось совсем немного!» - Этот! Это напарник темного рыцаря! - заверял командира молодой новобранец, в мыслях уже прикидывая размер своей награды. - Хорошо. Встать в строй, - резко одёрнул его Фукон, даже не взглянув на того. Солдат покорно смешался с отрядом. Генерал прошагал к Мише, и стоящие за ним солдаты поспешно растеклись, окружив свою раненую жертву. - Ты знаешь Эрика Фаэри? - спросил Фукон, наклонившись над Мишей, но тот, стиснув зубы, молчал. - Я повторю: ты знаком с рыцарем «Белого Сокола»? - в голосе появилось раздражение и смертельная угроза для парня. - Мальчик, - растягивая гласные, продолжил генерал, - надеюсь, ты понимаешь, что я могу тебя убить здесь без суда и следствия, как непокорного. Выйти из столь плачевного положения тебе может помочь лишь полное раскаяние в своей ошибке выбора союзников. Если расскажешь нам всё, что знаешь, я тебя помилую. Эрик и Аска прибежали в лагерь, их встретили обеспокоенные друзья. - Эрик, Мерт не с тобой? - спросил Кенай, не увидев друга. - Что? - выдохнул тот, подняв на него голову. - Нам пришлось разделиться… - тяжело дыша объяснил Эрик. - И раз его здесь нет, то… Он еще в городе… - Гениальное умозаключение! - крикнул рыцарь на младшего товарища. - И чья же в этом вина, а?! Зеленоглазого словно током прошибло. Хоть Кенай это и сказал сгоряча, но Эрика это больно задело. Если с Мишей что-то случиться, он не знал как потом будет смотреть ему в глаза. - Хватит! - вставил вскочивший Ребелиос. - Мерта нужно из передряги вытаскивать, а вы тут дискуссию устроили! Где он сейчас может быть, рыжий?! - У стен города. Около заброшенных домов с западной стороны Лемира… Не медля ни секунды, аррек расправил крылья и ринулся на помощь своему хозяину. Видя, что тот молчит, Фукон присел перед Мишей и заглянул в глаза. - Значит, не хочешь. А если я скажу тебе, что мои люди схватили твоего дружка… - Миша вздрогнул, в глазах замешался страх. - Если не расскажешь всё, что знаешь, я убью его перед тобой. - Блеф, - твердо заявил тот, на время прекратив попытки вырвать болт из ноги. - Чтобы Эрик, да в ваши руки… Не смешите мои тапочки, генерал, - усмехнулся он, хоть и улыбка была перекошена болью. - Скорее рак на горе свистнет, чем вы его схватите, даже если будете гоняться за ним по городу всей сворой, - Миша с силой рванул рукой, вытащив ненавистный болт, и бросил его в сторону. - Это мы еще посмотрим, - он обернулся к отряду. - Эй, ты! Шаг вперед! - Да, сэр! - к нему шагнул отличившийся солдат. - Как тебя? - Сайс, сэр! - вытянулся в струнку новобранец. - Если хочешь выполнить свой долг, убей этого предателя. И я не поскуплюсь с твоей наградой. Услышав это, Сайс, не раздумывая, выхватил меч. Клинок резко опустился вниз и полоснул по лбу и уху раненого. - Ты, что, даже убить его не можешь? - взревел Фукон, заглушая крик парня. Руки были измазаны в крови, а в ушах стоял гул. Миша вот-вот потеряет сознание от кровопотери, но забвение не наступало из-за пронзительной боли. Генерал в нетерпение оттолкнул неумелого Сайса, он жаждал покончить с Мишей. А для того время будто остановилось. Клинок опускался будто вечность, а надрывающееся сердце и кровь остановились, в ужасе ожидая конца. Но всё это застывшее пространство снес мощный порыв ветра. Воины попятились назад. Они задрожали в страхе перед приземлившемся существом, которое одним взмахом крыльев снесло с ног их предводителя. Зверь был в бешенстве, обнажил клыки и закрывая собой раненого хозяина. - Ребелиос… - услышал аррек свое имя, подаренное его другом. - Ты как? - зверь, почувствовав как тот вцепился в его шерсть, обернулся к нему. - Мерт… Шерсть поднялась дыбом, а в распахнутых глазах сузились вертикальные зрачки, кровь закипела еще сильнее от вида окровавленного друга. Ребелиос увидел окровавленный меч в руках попятившегося Сайса, и из его груди вырвался дикий рык. Клинок с лязгом упал на песок из дрожащих рук. Солдат, бросая строй, побежал прочь, крича что-то о демонах. Аррек бы сейчас вспорол ему живот, но не мог вновь оставить друга среди ощетинившихся копьями воинов. С трудом спрятав когти, Ребелиос обхватил парня лапами и с одного взмаха крыльев преодолел стену. Аррек подал сигнал Фризу и Рэю о том, что нашёл Мишу. - Мерт, на спине сможешь удержаться? - строго спросил зверь. - Да. Тот понимал, что Ребелиосу тяжело и непривычно держать его так, поэтому парень налету забрался к нему на спину. К его облегчению лететь пришлось недолго и они опустились за холмом, который скрывали деревья. - Верок! - позвал её аррек. Рядом оказалась взволнованная Элен и её подруга. - Господи, Мерт! - с испугом подбежала к раненому девушка, упав перед ним на колени и начав немедленно осматривать его. - Ребелиос, и ты?… - хотела спросить Верок, увидев побагровевшую шерсть аррека, но он её прервал. - Это не моя кровь, - холодно произнес Ребелиос, показывая, что она в первую очередь должна позаботиться о Мише. Верок быстро принесла бинты и всё необходимое для остановки кровотечения. Потом прилетели остальные, обеспокоенные состоянием их друга. - Жить будет, - ответила Элен на их немой вопрос. Она тщательно перевязала голову Мише, но бинты все сильнее окрашивались в алый. - Похоже из-за сильного пульса, - решила она и обратилась к Верок. - Принеси сивель! Быстрее! Та немедленно помчалась исполнять приказ, обогнув застывшую маленькую девочку. - Дядя Миша… - еле слышно прошептала Аска, смотря на мучившегося парня не верящими глазами, ведь совсем недавно она говорила с ним и на нем не было этих ужасных повязок и кровоточащих ран. - Я принесла, Элен. Элен взяла из зубов Верок маленький мешочек. - Спасибо, - сказала она и вынула содержимое мешочка. Это оказалась серебристое растение с маленькими остроконечными отростками и с пушистым стеблем, на ворсинках которого была пыльца. Элен сунула её под нос Мише и он, вдыхая пыльцу, постепенно затихал. Глаза закрылись, а стоны стихли. После этого они с Верок стали осматривать его ногу, в которой недавно был арбалетный болт. - Эрик, - позвал его Кенай. Но рыцарь не слышал его, оглушенный своими мыслями. «Нельзя мне было отпускать его одного. Эти псы… Мало им наших убитых товарищей… Они чуть не убили его. Ненави…» - Эй! - Эрика толкнули в плечо. - Только не говори мне, что ты подумал о мести, придурок! Мерт жив и слава Богу! А задумывать месть — это удел подлых слабаков, усек? Эрик ненадолго задумался, но все же согласно кивнул. - Отлично. Тогда тащи веревку. Нам здесь не долго осталось сидеть. Мы привяжем Мерта к Ребелиосу, чтобы он не свалился. - Я уже принесла… - робко подала голос девочка, протягивая рыцарю веревку и одеяло для Мерта. - Спасибо, малышка, - поблагодарил её Кенай и отнес это Элен. - Солдаты прибудут сюда через три минуты, - предупредил всех Эрик. - Мы закончили, - отозвались Элен и Верок. - Ребелиос, иди сюда. Аррек охотно подставил спину, на неё аккуратно уложили и привязали безсознательного Мишу. - Значит так, - начал Кенай. - Мы с Угольком летим на юг, отвлекаем погоню, а вы на запад. Когда мы увидим, что оторвались от преследования, мы вас найдем. Все ясно? Фриз, погнали. Иссиня-чёрный аррек взял на себя друга, а за ними взлетели Рэй с Эриком. Как только они возвысились, их заметила конница. - Командир! Они улетают! У них есть ещё арреки! - закричали солдаты, пришпорив лошадей. - Собьем их? - Нет! - гаркнул на них Фукон. - Это отвлекающий маневр! У них нет того раненого! Если они летят на юг, то остальные их сообщники должны лететь на север. Вперед! Конница помчалась по северной дороге, поднимая за собой тучу пыли. - Как же предсказуемо, - цыкнул ледяной рыцарь, оторвав взгляд от конного отряда. - И хорошо, что нам удалось смотаться отсюда, верно? - тут он не услышал обычного вспыльчивого комментария друга. - Ты меня слышишь, Уголёк? - Да, и получше многих, - сухо ответил Эрик. - И о чём же ты задумался? - Ни о чём. - Этим меня уже не удивишь. Однако, скажи правду, - на это он получил лишь молчание в ответ. - Переживаешь? Эрик тяжело вздохнул. - Не стоило мне высовываться. Мог бы и по-другому всех спасти от виселицы, а из-за моей самонадеянности Мерт подвергся опасности. Я виноват в том, что с ним случилось. - Что сделано - то сделано. Ничего не измениться от твоего самобичевания. Разве что, ты сам себе нервы попортишь. Сделай выводы и не повторяй ошибок. Нам теперь нужно думать, как помочь ему и поскорее вернуться в крепость. Эрик выдохнул. Ему стало немного легче. Вдруг с громким и барабанящим шумом по небу прокатился гром. Свинцовое небо на секунду вспорол белый шрам, осветив все вокруг. - Блестяще, - фыркнул рыцарь и натянул поводья, чтобы Фриз летел выше. - Ох, ё-о-о! Мои ушки, - Эрик плотно закрыл ладонями уши. - Что, твоя сила обернулась в слабость перед капризами природы? - хохотнул Кенай, набирая высоту. - Мы сильно близко к тучам, а слух-то у меня нежный. На землю водопадом полил дождь. Верные арреки еле успели превзойти высоту чёрных туч, сумев не сильно намочить крылья. Им открылся сказочный вид: внизу чёрное одеяло, изредка сверкающие молниями, а под головой ослепительное Солнце и бесконечные голубые просторы. - Вон они! - выкрикнул Рэй, показывая лапой в сторону видневшихся друзей. - Вперед. Очень быстро компания воссоединилась. Из-за сложившейся невеселой ситуации им необходимо было придумать другой план относительно того, как попасть домой. По обычному маршруту они уже не смогут двигаться из-за ран Миши. Но был еще другой. Однако чтобы преодолеть его в относительной безопасности, им придется отпустить арреков и добираться самим через море и горы… Это будет тяжелый путь. ========== Глава 4. Алый Ветер ========== - Мама! Мам! По улице бежали мальчики лет пяти и звали женщину, завидев издалека её родное и красивое лицо. - Эрик, Кирэ, - улыбнулась она, услышав голоса своих дорогих сыновей. Те подбежали к ней, запыхавшиеся, но счастливые. - Давай я тебе помогу! - бойко выкрикнул Кирэ, посмотрев на неё пронзительно ясными и чистыми глазами, словно роса на солнце. - Не тяжело? - спросила женщина, передав ему небольшую корзину с морковью и картошкой. - Конечно же, нет. Я уже большой, - тот гордо вздернул нос и, показав младшему брату язык, с победным видом понёс корзину. - Мама, а Кирэ дразниться! - вспыхнул Эрик. - Эрик, не стоит расстраиваться из-за таких пустяков, ведь ты тоже уже большой, - сказала мать, понимая, что он хочет отыграться за то, что Кирэ первым помог ей, ведь между братьями соперничество всегда и во всем. - Мам, а Эрик снова подрался, - выдал Кирэ. - Что? Правда? - У-у-у, ябеда! - Сам такой! Рыжеволосый мальчик почувствовал на себе огорченный взгляд матери. - И что же мне с тобой делать? - вздохнула она, взяв сына за руку. - Пойдем домой, потом всё расскажешь. - Ладно… - протянул Эрик. Уже дома, болтая босыми ногами, мальчики сидели за столом, с энтузиазмом доедая варенную картошку с овощами. Эрика не наказали, потому что справедливый судья решил, что тот правильно поступил, защитив щенка от издевательств соседских мальчишек. - Мама, а папа скоро придёт? - с надеждой спросил Эрик, оглянувшись на сидевшую на скамейке мать, которая бережно зашивала его рубашку. - Надеюсь, он вернется сегодня вечером, - ответила мать, внешне уверенная, а внутри сжимался горький комок. - А сейчас он не может прийти? - Нет, у него работа. - Жаль, - вздохнул мальчик и от навалившейся печали положил щечку на ладошку. - Зато когда мы вырастем, станем помогать ему в работе, и папа сможет приходить домой чаще, - утешил его Кирэ. - Но вот я быстрее тебя вырасту. - Всего лишь на год! - И что? Один год — это целых… - его брат неожиданно призадумался и начал загибать пальцы. - Так… Один… Два… Три… - Ты чего? Что считаешь? - полюбопытствовал Эрик и, спрыгнув со скамейки и обежав стол, с недопонимаем вглядывался в руки брата. - Сколько дней в году, знаешь? - спросил у него Кирэ, бросив свое занятие. - Неа… - Мам, а ты знаешь? - Триста шестьдесят пять, - с улыбкой ответила она. - Сколько? - удивился мальчик. - Ха! Вот видишь на сколько много я старше тебя, малявка! - Но мы даже такой цифры не знаем. С чего ты взял, что оно большое? - обиделся Эрик. - Подрастете и ещё многое успеете узнать, - напутственно сказала мать. - А я и сейчас много чего знаю! - нахохлился Эрик. - Например, что такое дождь и где у нас в деревне колодец, а еще, что к осени деревья желтеют и листья становятся цветом похожим на шерсть лисы, которая живет в том лесу, куда мы часто бегаем играть или собирать красивые камушки с шишками для твоего подарка на день рож… - тут в его рыжую макушку врезался маленький кулачок, от удара которого он ойкнул. - Ты что дерешься?! - Глупый что ли? Это же был сюрприз! Эрик, ты же не выдаешь их! - зашипел Кирэ, пытаясь говорить тихо, но и отчетливо. - Ой, случайно вышло, - растерялся мальчик, хлопая зелеными глазенками. Он глянул на маму и увидел, что та увлечена своим рукоделием. - Может она не услышала? - шёпотом спросил он у Кирэ. - И что с того? Ты ведь всё равно проболтался, - обидчивым шепотом поругал его брат. - Прости. Я нечаянно. - За нечаянно бьют отчаянно. Теперь нам придется что-то другое делать. - Тогда может… - Цыц! - сдавленно цыкнул на него Кирэ. - Побежали в поле, там и поговорим, а-то какой прок от секрета, если мама всё слышит? - Так я это и хотел предложить, - насупился мальчик и пошёл за своим братом к двери. - Вы опять гулять собрались, мальчики? - посмотрела на них женщина. - Да, можно? - Можно, конечно. Но может тогда оденетесь потеплее? - Мы вернемся еще до заката солнца, не волнуйся, - успокоил её Эрик и выскочил на улицу. - Мама, у тебя очень красивый голос, - ласково сказал её темноволосый мальчик. - Он нежно-голубого цвета. Она улыбнулась вслед убежавшему сыну. Она не считала, что это его фантазия, когда он говорил, что звуки имеют свои цвета, ведь он тоже был сыном её мужа. Убегая из дома играть на улицу, Эрик и Кирэ даже не подозревали, чего они избежали… - Как тут хорошо! - блаженно растянулся зеленоглазый Эрик на жесткой, щекочущей траве, вдыхая ароматы поля. - Люблю это место, отсюда виден наш дом. Недалеко в низинке была расположена маленькая деревенька, над которой поднималась легкая дымка от печных труб. За стройными домиками желтели пшеничные поля, которые обнимала хрупкая речка. Все выглядело таким миниатюрным и аккуратным, что казалось, будто это место полностью отрезано от внешнего мира, от бед, от горестей и от того беспощадного времени, которое властвовало повсюду. Это мирная минута навсегда поселилась в сердце мальчика: над тобой чистое небо и звонкие птицы, под тобой родная земля, дышащая силой, перед тобой дом, в котором тебя ждут любимые мама и папа, деревня, поля, река, а рядом стоит старший брат, так же тепло улыбающийся этому миру. - Ну что? Пойдем? - спросил Кирэ, опустив на братишку взгляд. - Может еще Оонэра позовем, а? Втроем веселее будет, - предложил тот, вспомнив о друге. - Ты что, забыл? Его ведь наказали из-за той драки, в котором вы, два орла, участвовали против каких-то балбесов. И ведь стоило мне на секунду отвернуться! Теперь нашего Цветочка мы увидим только завтра. - Не называй его Цветочком! Это звучит, как обзывательство. - Но он же никогда не был против. Да и тем более, у него такие оранжевые глаза, будто цветок боярышника, - сказал Кирэ, остужая пыл Эрика, вступившегося за приятеля. - Я видел много цветов глаз: карие, голубые, чёрные, но таких как у тебя, изумрудно-зеленых, или как у Оонера - рыжих, я не встречал. Очень интересные цвета, - признался он, ведя за собой брата. - Точно, ты ведь ещё и звуки видишь в цветах! - встрепенулся Эрик. - А какого цвета мой голос? - Дурацкого. - Чего? А если без шуток? - расстроился мальчик, но всё же надеялся на ответ получше. - Ладно, не дуйся, - усмехнулся старший, взлохматив его рыжие волосы. - У тебя он сильно изменчив, поэтому и дурацкий. Когда ты веселый, он у тебя огненно-золотой, блестящий такой, а когда злишься — пугающе-красный, будто раскаленный в жарком пламени металл. Я помню какой у тебя был страшный голос, когда ты защищал Оонэра от приставших к нему мальчишек, - улыбнулся он своим воспоминаниям. - Когда грустный — серый, но с всё еще с алыми искорками. Ты первый мой близкий человек, у которого так меняется цвет, - подвёл итог Кирэ, скосив на брата, шагающего рядом с ним, голубые глаза. - В общем, можно считать, что мы оба чем-то отличаемся от стальных, и это здорово. - Все люди имеют свои особенности. Даже мы не многим похожи. - Что ж, не буду отрицать. Они были глубоко в лесу, играли и искали красивые камушки на берегу реки, а в это время в деревне… Эрика внезапно охватило липкое и необъяснимое ощущение страха и тревоги. Он поднялся с галечного берега реки и посмотрел в сторону, где за несколько миль стояла их деревня, ловя какие-то незнакомые звуки. Это были не птицы и не животные, в этом он был уверен. - Что такое, Эрик? - спросил Кирэ, ничуть не разделяя его переживаний. - Кирэ, у меня нехорошее предчувствие. Давай вернемся. Время еще есть до заката и если дома все хорошо, то мы прибежим сюда снова. - Какой у тебя голос бледный. Пошли тогда, раз ты так волнуешься, - он бросил из рук свои находки, решительно уходя от реки. - Нет, лучше побежим! Эрик кинулся в лес, в сторону оставленной деревни. Брат еле за ним поспевал, и в зависимости от того, как они приближались к дому, нарастала и его тревога. Несмотря на то, что в этом лесу братья знали все тропинки, пересекали они его долго. Взбежав на холм, за которым был их дом, мальчики увидели, что осталось от их мира. Дыма было гораздо больше. Горели дома и поля, а речка покрылась багровыми разводами крови. - Что это? - в зеленых глазах мальчика отражался ужас от увиденного. На глазах детей рушился их дом, неприкосновенный покой, в котором они жили так недавно. И за столь короткое время все приобрело абсолютно противоположный облик. Не чувствуя под собой ног, они побежали вниз. На той дороге, где они утром встретились с матерью, лежали осколки стекла, какие-то тряпки и широкие пятна крови. Двери всех домов были сорваны с петель, сами дома обкрадены. Кирэ надеялся найти людей и решил посмотреть что за одним из разрушенных домов. Обратно он вернулся слишком быстро, выйдя к Эрику бледным, а дрожь пронизывала его тело. - Что там? - спросил Эрик. Брат только покачал головой и сказал ему не ходить туда. За домом Кирэ видел за домом хладный труп, пару часов назад бывший отцом Оонэра. Он в первый раз увидел смерть человека. - Кирэ, что произошло? Это точно наш дом, наша деревня? Мне страшно! - Эрик отчаянно отказывался верить в происходящее. - Это наш дом, - глухо ответил ему брат. - Но он полностью разрушен. - Нет! Не может быть! - он вцепился в одежду Кирэ и заглянул ему в глаза, чтобы увидеть его чувства. - Нужно найти маму с папой, они должны быть здесь! И не дождавшись ответа, Эрик ринулся в сторону дома. - Эрик, стой!… Но Кирэ напрасно пытался его остановить. Мальчик быстро прибежал к своему дому, больше не оглядываясь на тот ужас, который окружал его. - Мама!! Эрик ворвался в дом и оказался на кухне, пол которой был осыпан осколками битой посуды. Стол был опрокинут, скамейка сломана, вещи разбросаны, полки сорваны. И прокатившийся к его ногам алый ручеек указал на его самую большую потерю. - Мама… - Эрик! - вскрикнул Кирэ, поймав его под руки, когда у него подкосились ноги. Он висел на его руках, как бездушная кукла. Эрик хотел убежать, закричать или закрыть глаза, но тело ослабло от боли, охватившей всю его душу, а разум упрямо отвергал реальность. На его рыжие волосы упали слезы Кирэ, который тоже увидел смерть дорого ему человека. - Это были разбойники, Эрик, - сказал он, глотая слезы. - Что смогли они забрали, а что не смогли - разрушили. Эрик, встав на ватные ноги, подошёл к бледной холодной матери. Он упал рядом с ней на колени и ласково позвал её: - Мамочка, мама… Давай уйдем в другое место. Тут все разрушено. Пожалуйста, пойдем… Но она не отвечала этому наивному и только такому по детски нежному голосу. Кирэ было очень больно, он закрывал глаза ладонью, но слезы не переставали литься. - Очнись, Эрик! Она умерла! Всё! Это конец, смерть! Ничего уже не изменить. Мальчик вздрогнул, будто от удара плети. И вспомнив об очень важной вещи, спросил: - Кирэ, а я говорил сегодня маме как сильно я её люблю? Ему это казалось настолько важным сейчас… Но надежда умерла и её похоронили непрерывные душащие слезы… Миша открыл глаза. «Какой странный сон…» - подумалось ему. Он огляделся. Все спали вокруг горевшего костра, согревающего маленькую пещеру, где друзья укрылись от непогоды. Арреки, свернувшись клубком, словно домашние кошки, спали рядом со своими хозяевами. Верок, сонно мурлыча, спрятала черный нос в пушистые лапки. Она закрывала крылом свою подругу и маленькую Аску. Фриз был недалеко от Кеная, который в отличие от остальных не сильно нуждался в одеяле. Рэй и Эрик мирно спали. Ребелиос тоже был рядом, согревая Мишу своим теплом и защищая его от холодного дождливого ветра, иногда закрадывающегося в пещеру. Снаружи шёл дождь, омывая хвойные ветки сосен и елочек вместе с аккуратными листочками других деревьев. Ночь стояла над лесом, усыпив его жителей. Еле слышно вдалеке прогремел гром. Ветки сухо трещали в костре. Искры, выпрыгнув на волю, описывали в воздухе рыжую дугу и угасали. Эрик вдруг заворочался, а потом и вовсе, отбросив одеяло в сторону, поднялся и подошёл к огню. Он подкинул веток, от которых разлетелось множество огненных пылинок. Парень вдумчиво вглядывался в огонь, в его глазах играли искры. Изредка он ворошил тонкой веточкой догорающую пищу их ночного светила. Он не боялся обжечься. Следя за ним, Миша вспомнил свой сон и им завладели сомнения: правдив ли он или это всего лишь бред? Услышав шум учащенного сердцебиения, Эрик оглянулся и встретился со взглядом друга. - Ты чего не спишь? - шепотом, чтобы не разбудить остальных, поинтересовался Эрик. - Не знаю, - честно ответил тот. - Сколько я спал? - Не долго. Часов пять. - Хорошо. Рад, что вы все целы. Рыцарь тяжело вздохнул. - Прости меня, Мерт. Я же знал, что один солдат из моей погони куда-то делся, но не задумался над этим, а он, оказывается, пошёл тогда за вами… Из-за моей глупости ты чуть не погиб. Прости. - Не извиняйся, Эрик. В этом случае никто не виноват. Главное то, что все живы. Гром прокатился над лесом. Пламя дрогнуло из-за ветра, рванувшего в пещеру. - Ты сильно изменился, Мерт. Очень сильно… Когда же весь дружный лагерь проснулся, Элен подняла хороший вопрос о том каким образом они будут дальше добираться до крепости. Их обычный путь пролегал через непроходимые для человека леса и горы и девушка категорически отказывалась везти через них раненного Мишу. - Тогда остается вариант идти через портовые города, а там сесть на корабль, плывущий до Хелла… - Погодите! Вы собираетесь пойти без нас? - удивился Рэй. - Да, ребята, - подтвердил Кенай. - Чтобы не тащить Мерта в самую глушь королевства, нужно идти по людной дороге, а не вызывая подозрений это можно сделать, только если вы полетите без нас в крепость или же будете ждать нас около Сурбинских гор, - он развернул карту. - Мы примерно в пятнадцать милях от Лемира. Ближайший портовый город — Ритим. К нему мы пойдем через Башур по караванной дороге. Путь примерно в две недели. - Долго… - лениво протянул Эрик. - Ничего не поделаешь. Добравшись до Ритима мы ищем корабль и переправляемся через Лазурное море в Кайрим — город на восточном побережье королевства Хелл. От него есть дорога до Сурбинских гор, правда, не торговая, но лучше, чем ничего. А оказавшись на месте, уж как-нибудь найдем одну лазейку к нашему родному ордену. Рей, Фриз, Верок, Ребелиос, вы можете нас ждать на границе Хелла и Сурбин на берегу, вот здесь, - Кенай указал в точку на карте. - Или же сразу в крепость полетите? - Вот еще! Без вас нам там делать нечего! - фыркнул Рэй, озвучив мысли всех арреков. - Как хотите. По дороге летнем днем шли пятеро путников, скрывающиеся от жаркого солнца под плащами. Дорога предстояла длинная, так что Аска, держащая за руку Элен, бодро рассказывала истории, которые она слышала от купцов, приезжающих в её родной город, в котором не осталось ничего родного. Рассказывая сказки и мифы, она быстро завладела общим вниманием, так что даже Кенай и Эрик на время перестали спорить из-за своего вечного соперничества. - Элен, а это правда, что скоро будет война? - вдруг спросила девочка. - Говорят, что король Хелла очень нехороший, и что он поссорился с нашим королем. Из-за чего они так? - Точно не знаю, Аска, - ответила та. - Честно говоря, наш король Эдварк давно не в лучших отношениях с новым королем Хелла — Фредериком. - Надо же, - девочка в задумчивости перепрыгнула придорожный камешек. - А их мирить кто-нибудь собирается? Ведь так и до драки не далеко. Со стороны рыцарей послышались смешки: им была забавна детская наивность и простота. - Не всё так просто, Аска. Война — это намного серьезнее, чем простая драка. Ты просто еще малень… - Я уже не маленькая для того, чтобы понимать что-то! Это вы, взрослые, все усложняете! Мало вам драки, так вы войну придумали! - В некоторых вещах дети умнее взрослых. - Мне это уже надоедает… Который час идем и ни души! Такое чувство, что мы не по той дороге идем, - недовольно заявил Эрик. - Соберись, тряпка. Мы всего лишь двадцать километров прошли. Через три часа будет деревня Вальриз. - Отличо, как раз успеем до заката, - рыцарь посмотрел на солнце из-под поставленного козырька. - Знаешь сколько сейчас времени, Ледышка? Два плюс два умножить на два и минус два в квадрате! - Это сколько? - захлопала глазками Аска, удивленная сей скороговоркой. - Два часа дня, - ответила ей Элен. - Слишком много двоек. - Не удивляйся, он тот еще выпендрежник, - хмыкнул Кенай. Эрик не обратил на него внимания. Подскочив, словно кошка, к маленькой девочке сзади, он усадил её себе на плечи и был вознагражден заливистым смехом Аски, которая боязливо прижалась к его затылку, но с восхищением смотрела на все вокруг с крепких плеч рыцаря. Элен с улыбкой наблюдала за ней. Идущий позади них Кенай, заметив столь милую картину, запечатлел её в рамочку из сложенных пальцев. Миша не смог сдержать смешка, когда увидел на его лице самодовольную ухмылку ученого, любовавшегося на результат своих трудов. - А они неплохо смотрятся, - проговорил ему на ухо брюнет, поднеся к его глазам свою рамочку, чтобы и он смог созерцать некую атмосферу идиллии между рыцарем, на плечах которого возвышалась счастливая девчушка, и его ученицей. Ещё до того, как начало темнеть, друзья пришли в маленький город. Там они без труда нашли место для ночлега. Бросив в угол комнаты сумку, Кенай с наслаждением плюхнулся на кровать. - Эх, ностальгия, - протянул он. - Вспоминаются старые деньки, когда мы с Угольком были простыми оруженосцами и ходили на задания пешком. Лошадей в ордене тогда постоянно не хватало, - но потом спросил у Миши. - Ты как, Мерт? Не сильно устал? - Нет. Мы шли довольно медленно, так что даже мне было бы сложно устать. Но я должен поблагодарить Элен за помощь. - Это точно. А знаешь, ведь Ленка никогда не задумывалась о том, чтобы стать врачом. Только когда Эрик привез её к нам, она стала ученицей Магны, и та через пару месяцев по секрету говорила мастеру, что у неё талант к врачеванию. Тут дверь распахнулась, и в ней материализовался Эрик. - Ребята, мне скучно. Пошли гулять. Спрыгнув с кровати Кенай оказался рядом с зеленоглазым. Миша бы тоже пошёл с ними, но перед ним предстало непреодолимое препятствие в виде юной целительницы, которая, поставив руки в боки, никуда его не пускала. Ему даже возразить не дали, просто затолкали обратно в комнату и велели отдыхать, мол нечего ему шататься с такими, как Кенай или тем более Эрик, с раненой ногой. Когда тот уже не знал, чем себя занять, у него на шеи повисла малышка, ворвавшаяся к нему в комнату, как ураган. Моментально оценив ситуацию, она принялась развлекать его разговорами, попутно выводя на тонком пергаменте нечто на подобие портрета. - Много же у тебя было друзей, Аска, - заметил Миша между её историями. - Было много знакомых, а не друзей. Между этим есть большая разница. - Неужели? - Да, - уверенно заявила она, сосредоточенно проведя сплошную линию карандашом. - Нам знакомых заводить очень легко, пока мы еще дети, но настоящие друзья вырастут с нами из этих самых знакомых. - Ты умная, но такая маленькая… - сказал тот, не подумав. - Эх, вы, большие. Всегда на возраст смотрите, вы просто зациклены на нем. Я знала многих людей в преклонных годах, которые заставляли себя уважать из-за этого, хоть и были глупы, как пробки, и к тому же скверные. Почему-то все решили, что чем старше человек, тем он умнее. По-моему время для этой поговорки прошло. Теперь становиться не возраст человека ценен, а его доброта. Аска поднялась с пола и торжественно вручила свой листок с рисунком Мише, заявив, что сие творение — его портрет. Тот, подавившись предательским смехом, одобрительно кивнул. Но вот на обратной стороне этого шедевра он обнаружил карту. «Сомневаюсь, что Кенай будет в восторге от того, что его новую карту опять разукрасили», - подумалось ему. Заметив это, девочка виновато ойкнула, спрятав за ладошками улыбку. - У меня лучше мелом на площадке рисовать получается, чем карандашом на картах. На лестнице послышались бодрые шаги и знакомые голоса, а через секунду в комнату зашли рыцари. - Я нашёл способ облегчить наше путешествие, - с порога обрадовал всех Эрик, а за его спиной недовольно цыкнул ледяной рыцарь, видимо из-за этого «я». - И как же? - осведомилась Элен, присоединяясь к их беседе. - Я договорился с одним купцом, который согласился взять нас в телохранители. Его товар как раз идет в Ритим. - То есть нашёл работу? - Именно, и совсем не пыльная. Держи оружие наготове и делай вид, что мимо тебя и муха не пролетит. Основной товар — это провизия, так что я очень сомневаюсь, что он подвергнется нападению. - Это очень кстати. Неплохая работа. Миша вдруг почувствовал как к нему незаметно подкралась паника. Тот факт, что риск быть разоблаченным становился все больше с каждым днем приближения к «Белому Соколу», пугал его. Он не знал, как с ним поступят, если его секрет раскроют. На следующее утро, чуть солнечный свет тронул деревянные крыши, Кенай поднял друзей из теплых постель. Вся компания, спустившись на первый этаж, заказала завтрак у сонного хозяина. Хлеб был свежий, горячий, с теплым запахом пшеницы в жаркий день. Аска, весело болтая ногами под столом, с нескрываемым удовольствием отламывала от него кусок и запивала молоком. В зале было тихо, ни души. Что могло быть лучше в раннее летнее утро, пребывая в сладкой полудреме, класть в рот кусочки мягкого хлеба с сыром и, ощущая на языке теплую мякоть и чуть уловимую кислинку, запить это молоком, приятно согревающим горло, и чувствовать потом как тепло распространяется по всему телу. Расплатившись за еду и ночлег, они вышли из трактира. На улице их застал прохладный и влажный воздух, предвещающий дождь. Неспешно шагая по укатанной дороге, друзья следовали за Кенаем и Эриком, которые вели их к их работодателю. Он их ждал у западных ворот, хотя это звучало слишком помпезно. - Доброе утро! - поприветствовал торговца Эрик. Это был среднего роста мужчина, лет сорока, с бегающими впалыми глазками, плоским лбом и большим носом. Его коротенькие ручки лежали на выпирающем брюхе, а ножки были сомкнуты вместе, отчего он напоминал свинью в шелках. - Могло быть и добрее, сэр Трэйк. Но меня приятно удивила ваша пунктуальность. - Видно, вы были о нас плохого мнения, господин Альхин. - Да. Мне пришлось вас нанять по исключительным обстоятельствам. Надеюсь, что наш договор не претерпел никаких изменений? - Разумеется, - благосклонно утвердил Эрик, представившийся другим именем. - Ваш товар будет словно у Бога за пазухой, а за это мы лишь хотим получать достойную пищу и крышу Ваших повозок над головой. Конечно, не откажемся от заслуженной премии. В Ритиме мы с Вами расстанемся. Альхин недоверчиво сузил глазки и еще раз оглядел их. - Прескверная у вас компания, - вынес он вердикт. - Но мне казалось, что в числе ваших спутников есть девица, - с пренебрежением осведомился он, обращаясь к рыцарю. - Так вот же она, господин, - тот указал взглядом на Элен. Торговец сперва неодобрительно взглянул на девушку, сбитый сперва с толку её мужской одеждой, но заметив сквозь тень капюшона блеск шоколадных глаз и пшеничных локонов, переменил свой взгляд на оценивающий. Заметив его, Кенай оперся на другую ногу, при этом закрыв собой Элен от его поросячьих глазок. - Хорошо, - наконец сказал Альхин. - Но у меня для вас одно условие. Видите первые две повозки? К ним вы отношения не имеете и в вашей заботе они не нуждаются. За ними будут присматривать мои люди. - Как скажете, - согласился зеленоглазый, сделав вид, что ему все равно, чем гружены те повозки. - Только попробуйте меня ограбить и от вас мокрого места не останется, - предупредил их на прощание торговец. - Не нравиться мне этот тип, - тихо сказал Миша, подойдя к рыцарям. - Мне тоже, - согласился с ним Кенай. - Но пока что это единственный шанс добраться домой поскорее. Оставаться вне крепости для нас становиться все опаснее и опаснее. - Я бы предложил более оптимальный вариант, если бы были другие караваны, идущие в Ритим через Башур, кратчайшим для нас путем, - вздохнул Эрик. В этот момент к ним подъехал всадник и грубо привлек их внимание: - Эй, вы, проходимцы! Первым отреагировал Эрик, бодренько развернувшись на источник своего раздражения — а им могло стать что угодно и совершенно мгновенно. - Какие-то проблемы, папаша? - гаркнул он. Кенай в немой молитве устало вознес глаза к небу. «Что за… идиот?» - спрашивал он сам себя. Да, всадник, который сейчас прожигал взглядом юного рыцаря, по виду был намного старше их, но они были не в том положение, чтобы хамить стражу порядка и закона, с которым они не часто согласовываются. - Как посмотрю, вы не особо уважаете старших, - высокомерно заметил всадник, одарив Эрика еще одним презрительным взглядом. Тот в свою очередь хотел было высказаться по этому поводу, но его остановил Миша, толкнув его локтем. - Раз уж вас нанял мой господин, то будьте любезны, соблюдать некоторые правила. И еще, к сведению, вы переходите мне в подчинение. Не думали ли вы, что будете делать то, что вздумается? Я буду следить за вами. И снова Мише пришлось заткнуть Эрика. Даже он понимал, что если рыцарь не хочет испортить себе жизнь, то лучше с этим командиром не спорить. - Садитесь в телегу. Мы отъезжаем. Покидая тихую деревушку, Миша подумал, что эта поездка запомниться ему на долго и мог сказать наверняка кто именно будет организатором веселья. Вскоре маленький караван вышел на главную дорогу и соединился в одном потоке со своими большими собратьями. По дороге, кроме бесчисленных повозок, груженных товарами, шли и люди. Они шли в Башур вместе с торговцами, что обеспечивало их некой защитой, потому что где товар — там и солдаты, охраняющие его от разбойников. Судя по количеству военных в общей массе народа можно было не бояться нападения. Привал был устроен недалеко от дороги. Небольшое поле под звездным небом было усыпано светлячками-кострами, а около каждого из них, словно мотыльки, собрались семьи и просто компании людей, соединенных судьбой. Поднимались нередкие палатки. Элен занялась готовкой, Миша помогал ей чем мог, между делом развлекая разговором. Эрик с Кенаем закончили обходить территорию вдоль леса, проверяя её на наличие неприятных личностей. Приземлившись на траву, они потянулись к огню. - Этот Колг просто издевается над нами! - пробурчал Эрик, говоря о командире. - На Кудыкину гору отправил и Бог знает зачем. Нет, чтобы вдоль опушки прочесать местности, так он еще и вглубь леса нас отправляет! - Нечего было его провоцировать, Уголёк! Сам виноват. - Да раздражает он меня. С первой секунды нашей встречи! Прямо как ты, Ледышка. - Не забывай, это было взаимно. Ты был для меня, как бельмо на глазу, - потом он сказал, обращаясь к Мише. - Ты бы видел его рожу, когда он к нам в орден приперся! Я тогда его в первый раз увидел, но от души захотелось врезать. - Да я бы тебя одной левой сделал, если бы не Тира, - хмыкнул зеленоглазый. - Эх, как же хочется снова с ней сразиться, аж руки чешутся! - Хочешь пророчество? Она уложит тебя на лопатки, не сдвинувшись с места. Опять будет не на что смотреть. - Хочешь поспорить? Если я встану после пяти её ударов, то после этого ты всю неделю убираешь нашу комнату в общежитие, идет? - А если не встанешь, то ты будешь её драить, - закончил Кенай и с удовольствием пожал младшему напарнику руку. - Серьезно? Пять ударов? - скептически спросил Миша. - Именно! И не смотри так. Удивляюсь, как ты забыл Тирамижею, Мерт, - сказал Эрик. - Это же рыцарь-монстр в юбке! - Похоже, это тот случай, когда не поверишь, пока сам не увидишь, - добавил ледяной рыцарь. И тут их беседу прервал весьма нежданный гость: - Так это вы рыцари «Белого Сокола»? Долго же я вас искал. Эрик обернулся в сторону деревьев. Там стоял серый силуэт мальчика. - Ты еще кто? - напряженно спросил он, неприятно удивленный тем, что мальчишке известна их принадлежность к ордену, давно гонимого законом. Из тьмы послышался смешок. - В своем ордене вы меня знаете под многими именами. Говорить вам свое настоящие имя у меня нет никакого желания, - усмехнулся мальчик, скрывавшийся во тьме. - И с каких пор дети стали такими дерзкими? - фыркнул Эрик. Но ледяной рыцарь был более внимателен, в отличие от своего товарища. - Эрик, этот парень известен нам под прозвищем Белая Смерть, - сдержанно проговорил Кенай. - И оно ему непросто так дано, так что поосторожнее, - он уже более внимательно стал рассматривать силуэт. - Зачем ты пришёл сюда? - Хочу вас предупредить, - донеслось уже с другой стороны. Миша обернулся на голос. В свете костра он увидел мальчика, лет четырнадцати. Его красные глаза тускло блестели, спокойно смотря на них. Из-под капюшона непослушно торчали белые волосы. Ремень, перекинутый через его худощавое плечо, держал у пояса потертую сумку, выдающего в нем скитальца. Одежда тоже не говорила о его дворянском происхождении. На голове была повязка, не дающая непослушным белым волосам, которые он лишь иногда срезал ножом, лезть в глаза. На руках мальчика были перчатки со срезанными пальцами, уберегающая ладонь от мозолей и не мешающая при этом ему делать свою работу. Он не был так хорошо сложен, как Эрик или Кенай, но, на недоумение Миши, он находился так далеко от жилых мест, не беспокоясь о собственной безопасности. И, по-видимому, это для него было обычным делом, ведь он сказал, что искал их. - Не стоит вам идти с этим караваном, соколята, - проговорил альбинос. - И показываться в городах Хелла не нужно, если не желаете посетить их тюрьмы. Вы поступили довольно глупо, разделившись со своими арреками. - У нас не было выбора. Этот путь был опасен для Мерта… - Мерта? - мальчик перевел взгляд на Мишу. - О, не узнал тебя из-за этих бинтов. Но ведь совсем недавно я видел тебя в Сагонском лесу близ Сурбин. Как же ты здесь оказался? - губы его растянулись в ядовитой усмешке. «Плохо, чтоб его! Значит этот малец встречался с настоящим Мертом?» - Что ты несешь? - не понимал Эрик. Он попытался взять того за плечо, но не удалось. - Не лезь, - приказал он Эрику. Голос его был холоден и, несмотря на юность, обладал той глубиной и твердостью, которая была характерна жестоким правителям. Эту в миг потяжелевшую атмосферу развеяла пришедшая Аска. - Элен, я принесла веток! - прозвучал её голос. К ним выбежала девочка, прижимая к себе охапку веток, которые до этого собирала в лесу. Она не знала о пришедшем госте. - А это что за мелочь? - Ой! - вздрогнула девочка. Она обернулась и встретилась с заинтересованным взглядом Белой Смерти. Никто и не заметил, как он появился у неё за спиной, а девочка удивленно смотрела в его туманные алые глаза. - И это новый член «Белого Сокола»? - насмешливо спросил он. - Так орден окончательно развалиться, если вы будете тащить туда каждого встречного слабака. - Хватит, - между ними встал Эрик — ему очень не нравился этот паренек и он был бы рад, если бы он ушел. - Вижу, я не вызываю у вас никакого доверия. Что ж, это и не удивительно. Похоже, вам даже причину моих предупреждений говорить не обязательно — все равно не поверите какому-то проходимцу. Он в последний раз взглянул на девочку и ушёл, исчезнув в темноте ночи. - Что. Это. Было? - не выдержал зеленоглазый. - Кто-нибудь знает этого пацана?! Три раздражающих меня субъекта за один день — это уже слишком! - Ты и меня в это трио включил, Уголёк? - Конечно! - огрызнулся он, позлив Кеная. - Но как же этот парень мне не нравиться. Он перемещался так, что я его не слышал! Что за магия? Его вопросы остались без ответов. Следующие дни прошли без неприятных неожиданностей. По крайней мере не считая тех, когда Колг, командир отряда охраны, соглашался помериться силами с Эриком. Такие зрелища не мог себе позволить пропустить ни один солдат, идущий с караваном. В первый раз, конечно, зрители мысленно уже хоронили молодого рыцаря и укоряли его в безрассудстве вызвать командира на поединок, но это было только в начале. Эти двое разглядели друг в друге достойных соперников, у них кулаки чесались выяснить кто же из них сильнее. Обычное дело. Видя необычную технику боя зеленоглазого, который заставил Колга сражаться в полную силу, все моментально вернули слова назад и громко поддерживали бойцов. Даже когда Эрик лежал в траве, не в силах подняться после очередного поединка, болельщики не были разочарованы в нем. - Парень, это новый рекорд — десять минут против Колга! - Красавчик! Вскоре караван оставил Башур позади, от которого до Ритима было рукой подать. В один из последних вечеров, когда караван должен был завтрашним утром прибыть в крупнейший портовый город Ритим, ребят, сидевших у костра, застал хозяин. Он был в неплохом настроение. - Что ж, уважаемые, завтра нам придется расстаться? - притворно огорчился торговец, но никто из друзей не мог не заметить эту фальшь. - Именно так, господин, - отвечал ему Эрик, отвлекаясь от еды. - Как только мы въедем в ворота Ритима, от нас останутся лишь воспоминания. - Весьма хорошие воспоминания, скажу я вам. В эти дни ни один лоскуток не пропал из моих телег, - при этих словах Альхин заулыбался и его глазки настолько сузились, что стали еле видны. - Позвольте вручить этот скромный подарок в знак моей признательности, - он протянул Эрику, которого принял за лидера небольшой команды, тугой мешок. - О, благодарю! Сказав, мол не стоит благодарности, Альхин ушел. - Не ожидал от него такого, - удивленно выразился Миша, глядя тому вслед. - Слушай, Эрик, - обратился к нему Кенай, - он же говорил тебе, что везет провизию, а теперь про какую-то ткань… - Мало ли что у торгашей в повозках валяется? - отмахнулся рыжеволосый и размотал мешок. - Ого! Ребята, вам это понравиться. Он достал из мешка какую-то банку, несколько свежих булок, купленных в Башуре, и мешочек с деньгами. В банке оказалось варенье, которое было быстро съедено. Когда солнце скрылось за горизонт, их позвали на дежурство. Кенай и Миша поднялись с травы, готовые занять свой пост, а Эрик вдруг обратился к Элен: - Элен, тебе что, плохо? - обеспокоенно спросил он, глядя на девушку. - И правда… Ты совсем бледная, - проговорил Миша, так же найдя в ней нехорошую перемену. - Ничего страшного. У меня, наверное, просто давление упало из-за такого резкого похолодания… - ответила та. - Какого такого похолодания? - серьезно спросил Эрик. - Иди поспи. Аска, проводи её, пожалуйста. - Хорошо. Девочка соскочила с бревна и, взяв за руку Элен, повела её к палаткам. Ночь была тихая и ничего не предвещало беды… - Мерт… Слышь, у тебя голова не болит? - задал Кенай вопрос Мише. - Неприятно признавать, но это так… Странно это, - ответил парень, прислоняясь к дереву. - У меня такое подозрение, что дело не в погоде. Глянь на Уголька. Миша посмотрел на стоящего вдалеке Эрика, но даже отсюда было видно, что он еле стоял на ногах: он хватался за голову и пытался справиться с головокружением, из-за которого покачивался из стороны в сторону. - Дай угадаю, тебе сейчас так же паршиво как и ему, и мне… Нас траванули, как собак… - Нас раскрыли? - встрепенулся Миша, но тут же замер, подбитый усиливающейся головной болью. - Именно… Нам нужно… - рыцарь не договорил. Тело его ослабло и он упал без сознания, утонув в тумане колкой боли. Эрик тоже не выдержал. А потом и у Миши подкосились ноги, в ушах стоял писк, а в затянутых чёрным туманом глазах застыли приблизившееся силуэты солдат… Когда ощущения стали возвращаться, глаза резал яркий свет, и через секунду Миша ясно осознал, что руки его связанны за спиной, и что он едет в телеге, так как был слышен стук колес по камням. Он рискнул приоткрыть глаза и увидел деревянный пол, сено и чьи-то грязные, подкованные сапоги с толстой подошвой. Такие он встречал только у солдат и его это не обрадовало. Пользуясь тряской, он смог незаметно отклониться назад и почувствовать спины тех, с кем был связан веревкой, которая оплетала его пояс. Это были его товарищи по несчастью. - Долго ещё? - услышал парень голос. - Уже меньше мили. Они все еще в отрубе? - спросил второй. Тут сапоги перед ним оторвались от пола и врезались ему в живот. - Ещё не очнулись, - было в ответ второму голосу. «Вот баран, - выругался Миша. - Ладно, посмотрим, как вы запоете, когда мы освободимся». - Как думаешь, сколько нам денег отвалят за этих троих? - Давай прикинем, - обладатель грязных сапог поднялся и обошёл Мишу сзади. - За этого рыжего обещают двадцать пять тысяч, а ведь совсем недавно какие-то восемнадцать. Не знали бы вы, что он устроил в Лемире, и не подумали, что это опаснейший преступник! - сказал тот, обращаясь к своим сослуживцам. - А этот похож на их главаря. Прикиньте, парни, за него тридцать дают! - Реально? Золотом?! Нам этих денег хватит на долгую и счастливую жизнь! Вот повезло! Не видели ведь, кого вчера вязали, а это они оказались — Эрик Фаэри и Кенай Сноуг! - Ну, а тот, третий… - он наклонился над Мишей. - Это вообще не понятно, что за птица. Морда вроде на одного из соколят похожа, но посмотрите на него — он же дохляк! Я таких по пьяни одной левой укладывал! Нам за него и конфетки не дадут. На этот вердикт ответили смехом. «Не суди человека по обложке и да не будет он тебе сюрпризы устраивать». Судя по голосам, охрана не большая, для бессознательных пленников выделили пять или семь солдат, решил он. - Эй, проверь веревки! - крикнул второй первому. - Эти хитрые сволочи могут с легкостью притворятся, что в отключке. Солдат с нецензурной лексикой стал проверять пленников, ощупывая скручивающие их веревки. - Нормально всё, мать вашу! - гаркнул он. - И с каких это пор я превратился в мальчика на побегушках, а?! - выкрикнул вдруг солдат, сполна высказав свое недовольство. - Э, парни. А ничего, если эти уроды будут гнить в тюряге немного потрепанными? Солдат от души врезал Мише в живот. - Прекрати! - крикнул на него кто-то, идущий за телегой. - Это низко, бить беззащитного. - Кто у нас такой святоша? Ты, Зен? Тогда, конечно, каюсь! - съязвил солдат, будто извиняясь за свой поступок. - Но здесь такая ужасная дорога, что я не могу себя контролировать, - но вопреки своим словам он ударил Мишу ещё раз и намного сильнее. - О! Нога дрогнула. Чистой воды случайность. Всё из-за этой проклятой тряски. «Как же хорошо чувство безнаказанности открывает дикую натуру людей», - с грустью подумал тот, тихо перенося побои. Вдруг на телегу кто-то забрался и оттолкнул солдата от него. - Довольно, - твердо прозвучал тот же голос, заступившийся за пленного. Солдату такая выходка товарища не понравилась. - Смелый, значит? - издевательски хмыкнул он, смотря на Зена сверху вниз. - И за кого ты заступаешься, молокосос? Это же простой преступник, отброс, а у тебя из-за него теперь будет веселая жизнь. Уж об этом я позабочусь, не сомневайся. - Всё, хватит! - вмешался другой, правящий лошадьми. - Зен, спускайся, лучше тебе не нарываться. А ты успокойся, иначе будешь иметь дело со мной. Солдат чертыхнулся, но больше ничего не сказал. Через полчаса они въехали в город. Голоса горожан окружили их, и многие, узнав, что это рыцари «Белого Сокола», отступали чуть подальше, но любопытство удерживало их около телеги, и они оживленно обсуждали эту новость с окружающими. Оживление все усиливалось, народу становилось всё больше, шум поднимался всё выше. Вдруг кисти Миши кольнуло нечто острое, а потом веревки на руках зашуршали и вскоре ослабли. - Ты как? - еле слышно спросил Кенай у Миши. - Порядок, - так же тихо ответил он. - Готовься, сейчас Эрик разрежет веревки и повеселимся. На лице рыцарей мелькнула довольная усмешка. - Эй, парни, они… - один из солдат нагнулся к Эрику и по его тело пробежались мурашки. - Они очнулись! Охранники моментально выхватили мечи, а гражданские, услышав это, немедленно отпрянули от телеги, будто в ней сидели кровожадные монстры. - Смотрите! - кто-то указал на алый силуэт, внезапно образовавшуюся среди солдат и всё еще связанных рыцарей. - Это Алый Ветер! Миша открыл глаза и посмотрел на внезапного союзника, но из-за алого капюшона, платка на лице и плаща он не смог толком разглядеть его. Но его приход вызвал бурю эмоций среди людей. Алый Ветер, скинув солдат с телеги, одним движением клинка перерезал толстые веревки на рыцарях. Бросил в руки подскочившего Эрика мешок, в котором были все их конфискованные вещи, он схватил вожжи взволнованных лошадей. - Ахаха! Мы свободны! - торжествовал зеленоглазый, наводя еще большей паники. Алый Ветер погнал лошадей прочь от этого места, а Эрик затащил к ним безвольного солдата, который чуть не попал к ним под колеса. Животные только и рады были сбежать из толпы перепуганных людей, поэтому очень быстро вывезли рыцарей на другую дорогу. - Почему ты нам помог? - попытался спросить его Кенай, еле удерживаясь на скачущей телеге, но ответа не услышал. Лошади резко свернули на другую улицу, избежав столкновения с другой крестьянской повозкой. - Парень, да ты крут! - выкрикнул Эрик. - Спасибо за помощь! Тот показал ему в ответ большой палец, мол нет проблем. Минуя множество поворотов и нежелательных столкновений, они вскоре скрылись от погони на другом конце города в старом полуразвалившемся сарае. Лошадей они спрятали в нем же, а телегу быстро закатили за пустые ящики с бочками. - Итак, господа, - быстро начал Кенай, осторожно закрывая окно. - У нас есть минут пять для того, чтобы понять, что собственно произошло и разработать план побега из этого прескверного положения и для того, чтобы найти Ленку и Аску. Предложения? - Давайте для начала его спросим. Как никак, а он один из тех, кто повязал нас, - высказался Эрик, указывая на пойманного им солдата. Тот оказался молодым парнем, даже чуть младше Эрика. - Ладно, - Кенай подошёл к солдату. - Будешь говорить? - Смотря, что будете спрашивать, - ответил тот. - Ты Зен, да? - Да, - кивнул солдат, с любопытством подняв глаза на рыцаря. - Так это ты мне помог? - обратился к нему Миша. - Спасибо. - Не стоит, - отмахнулся Зен. - Как раз стоит, - вставил Кенай. - Зен, времени мало, а рассказать ты нам можешь многое, но сначала подумай: помогая нам, ты можешь основательно подпортить свою репутацию, ведь очень подозрительно получилось, что ты вступился за преступника и исчез при нашем побеге. - Это реально случайно вышло! Я не знал, кого хватаю! - Эрик, тебя забыли спросить… - Я помогу вам. Вам ведь еще нужно друзей искать, верно? - ответил Зен. - Да, верно. Так ты знаешь, где они могу быть? - Возможно, они сейчас с тем караваном торговца, который накачал вас сивелем. Альхин пришел к нашему командиру и сказал, что знает, где скрываются Эрик Фаэри и его сообщники. Нам было приказано схватить вас, но, на сколько я понимаю, с вами еще были двое девушек, а их мы не арестовывали. - Прекрасно! Они наверняка на полпути к Ритиму! Чертов торгаш! - Эрик с силой врезал по шаткой стене склада, взбешенный этой новостью. - Успокойся, Уголёк, и быстро придумай план! Тут Миша заметил, что таинственный незнакомец, называющий себя Алым Ветром, достал из-под плаща тетрадь и начал в ней что-то писать быстрым и размашистым почерком. Он подошел к Мише, когда закончил. - Что такое? - он в недопонимание поднял на него глаза. Тот ткнул пальцем в тетрадь. «Прочитай вслух, пожалуйста», - было написано на листке тетради. - Что прочитать? Алый Ветер перевернул страницу и показал на строчки. - Ребята, кажется, у Алого Ветра есть идея, - привлек он внимание рыцарей. - Отлично, - Кенай обратился к Зену. - Спасибо за помощь, теперь можешь идти. Солдат понимающе кивнул и вышел из сарая. - Он ушёл, Эрик? - шёпотом спросил тот у друга. - Да, - уверенно произнес Эрик. - Он и не думал подслушивать. - Итак, что за идея? - брюнет обратился к Мише. - «Башур — это старый город и в нем еще сохранились ходы, построенные во время войны, которые ведут за пределы города. Вход в один из них недалеко отсюда. Я проведу вас к нему», - прочитал парень с тетради. - Это Алый Ветер написал? А почему не сказал? - поинтересовался Кенай. Незнакомец забрал тетрадь и, перелистав до первой страницы, опять отдал Мише. - «Не могу говорить. Долгая история и сейчас это не важно», - ответил он, прочитав. - Хотя бы ответь, почему нам помогаешь? - «Вы хорошие», - было написано в тетради. - Это, конечно, лестно, но какие у нас основания доверять тебя? Тот только пожал плечами. - То есть никаких. Очень хорошо! - «Этот Альхин — работорговец, - продолжил Миша, - и у меня есть подозрения, что Элен и Аске угрожает возможность быть проданными в рабство, особенно, если у них привлекательная внешность». - Что?! Откуда ты знаешь? - вскочил Эрик. - «Это для меня не секрет, он давно этим промышляет, хоть это и запрещено». - Тогда нельзя терять времени, погнали! Зеленоглазый выхватил из мешка свой меч и обруч, одел их и вывел коня из сарая. Его примеру последовали остальные. - Надеюсь, мы не наткнемся на ловушку, - предупредительно посмотрел ледяной рыцарь на незнакомца. - «Я просто хочу вам помочь! Почему вы ищите в этом подвох?» - Как нам тебя называть? - «Мое имя Ёко.» На одной лошади сидели Эрик и Миша, а на другой Кенай и Ёко. Они быстро достигли входа, он был закрыт многочисленным хламом и старой дверью, которую благополучно выбили. - За информацию о существование этих ходов любой бы завоеватель руку отдал, - сказал Кенай, осматривая по пути высокие потолки прохода. Ехали они по кромешной тьме недолго, вскоре показался свет в конце тоннеля и они оказались в сотне метров от дороги, ведущей в Ритим, скрытые под безопасными густыми кронами деревьев. Лошади оказались на удивление быстрыми и сильными. Они до заката солнца проделали полпути до Ритима. После короткого сна и отдыха лошадей, все сразу продолжили погоню. - Так какой у нас план? Или на месте разберемся? - спросил Миша по дороге. - План до боли знакомый и простой: врываемся, пускаем в дело мои бомбы, вытаскиваем девчонок и сваливаем, - ответил Эрик. - Предлагаю внести некие коррективы, Уголёк. У меня есть некие соображения, но для того, что бы этот план сработал, нам нужно обогнать Альхина. - Что? Но мы его даже не догнали. - Пусть так думает Альхин! Ты что, забыл о своем хобби делать невозможное? - Я тебя понял, - на лице Эрика появилась улыбка. - А теперь просвети нас в свой гениальный план, Ледышка. Элен очнулась от того, что её кто-то старательно тряс за плечо и тихо повторял её имя. Сквозь затуманенные глаза она увидела рядом Аску. - Слава Богу, Вы очнулись… - чуть ли не со слезами выдохнула девочка. - Аска… - девушка огляделась вокруг. Они были взаперти. Вокруг них были только деревянные стены и незнакомые девушки с несчастными, опустевшими глазами. Их повозка тряслась по дороге. - Где мы? - спросила Элен. - Вы теперь одни из нас, несчастных пленниц, которых везут на продажу, - ответила одна из девушек, красивая на лицо и тело. - Этого не может быть… - Почему же? - с легкой иронией переспросила та. - Мы ведь все здесь, - она внимательнее осмотрела их потускневшими глазами. - Дайте угадаю, вы двое ничего не помните после того момента, как ели угощение от Альхина. - Да… - Тогда ваше пленение было вопросом времени, ведь вы очень даже симпатичные девчонки. Как только мы прибудем в Ритим, попрощайтесь со свободой и счастливой жизнью. Хотя, кое-кому из нас это уже и не надо, - девушка с укором посмотрела на других девушек, забившихся в уголки и потерявших всякую надежду. - И сколько же вас?.. - Позади еще телега волочиться. «Две телеги… Именно те, к которым Альхин запретил приближаться… Как же близко от нас было несчастье, а мы и представить не могли…» - сокрушенно подумала Элен, прижимая к себе дрожащую Аску. - Но согласитесь, все могло быть гораздо хуже, - с потухающим оптимизмом сказала прекрасная пленница. В этот момент они въехали в портовый город Ритим… Этот день его жители запомнят надолго. - Вот они. Прибыли, - объявил Кенай, наблюдая за явившимся в город караваном. - Всё помните? - обратился он к товарищам и те кивнули. - Тогда поехали. Альхин вышел из своей повозки в прекрасном расположение духа. Он избавился от рыцарей «Белого Сокола», получил награду и, в добавок, количество его нелегального, но очень прибыльного товара возросло. «Даже жалко отдавать ту новенькую очередному толстосуму… Она очень миленькая. Может оставить её себе? В конце концов она теперь в моей власти, а её дружки её не спасут». Торговец подозвал к себе Колга. - Вижу, ты чем-то недоволен, - сказал он, с подозрением прищурив на командира свои маленькие глазки. - Я считаю, что мы поступили очень подло с ними, - заметил тот, имея ввиду рыцарей и Элен с Аской. - Они исправно служили Вам, а вы бросаете их в тюрьму и продаете в рабство… - Только благодаря тому, что ты великолепный воин, я сделаю вид, что не слышал этих слов, но в следующий раз выдам тебя как сообщника этих отбросов. Надеюсь, ты меня понял? - Да, - выдавил Колг. - Хорошо. Теперь глаз не спускай с товара. И тут как гром среди ясного неба, раздался многим знакомый смех. - Ну что, не ждали?! А я вернулся! - разнеслось над всей площадью. Многие устремили свой взор вверх и созерцали для одного работорговца ужасную картину: стоя на крыше и возвышаясь над всеми, рыжеволосый рыцарь смотрел на них, словно повелитель, плащ его развевался на ветру, а под чёлкой блеснул алый камень. - Вот я и нашёл тебя, презренный работорговец! - провозгласил Эрик, смерив взглядом запаниковавшего Альхина. -Думал, что избавился от меня, сдав солдатам? Да за кого ты меня держишь?! Я — рыцарь «Белого Сокола», Эрик Фаэри, перед которым солдаты - кучка дилетантов, не способных держать в руках клинок! А ты падешь предо мной на колени, заплатишь за свои злодеяния! «Сколько пафоса, сколько пафоса… - вздохнул Кенай. - Я даже отсюда слышу этот знаменитый гонор на весь мир». - Кто-нибудь, быстрее, позовите солдат! - вопил Альхин. - Против меня тебе не поможет и все войско Ритима, Альхин, ибо я страшен в гневе! Эрик великолепно играл роль главного злодея, даже Колг был впечатлен. Площади быстро очистилась от невинных граждан, завидевших разгневанного рыцаря, и можно было разойтись на полную. Эрик спрыгнул на мощённую площадь, налету выхватывая из-за спины меч. - Схватите его! Нет, убейте его! - приказал торговец своим солдатам, спрятавшись за их спинами. Командир обнажил меч. - Раз уж это наша последняя битва, покажи, на что ты по-настоящему способен. Миша бежал по улице, озираясь вокруг, пока не нашёл, что искал. - Помогите! - он ворвался в штаб местной «полиции» с выражением ужасного беспокойства. - Что с Вами, сэр? - просили его. - Там… на площади у северных ворот… - проговорил он, будто переводя дух, - рыцарь «Белого Сокола»… и он сражается с воинами какого-то работорговца!.. Я не знаю, правда ли это, но рыцарь назвал его Альхином… Стражи закона встрепенулись. - Что? «Белого Сокола»? Работорговец?! - Да-да! Скорее! Кто знает, что там может произойти! - поторапливал их Миша, играя и беспокойство, и страх. Отряд гарнизона города был немедленно отправлен на установление порядка, а тем временем, под шумок, парень скрылся, сделав свою часть плана. Эрик блокировал удар Колга, скрестив с ними мечи, и ушёл в бок, пропустив того вперед. Командир резко развернулся и попытался ударить его в шею. Рыцарь отступил назад, уклоняясь, и перешел в атаку на открывшегося противника. Ударив Колга локтем в грудь, вовремя отступил и опять же пришлось перейти в оборону. Противник был силен. - Неплохо, - тихо сказал Колг, напирая на него. - Ты кое-чему научился. - Но тем не менее вы еще на ногах, командир, - ответил Эрик, сдерживая его. - Этот бой не имеет смысла, Эрик. Я дерусь с тобой только из-за приказа и мне с этого никакого удовольствия. - Нет удовольствия — нет и смысла? - Именно. Особенно, если ты сражаешься с достойным соперником. Колг сделал шаг назад, разняв мечи и позволил парню нанести себе удар. - Скажи мне, темный рыцарь, скольких ты убил? - вновь тихо спросил он. - Ни одного. - Тогда зачем держишь оружие? - Хочу защитить близких. - А сколько же ваших товарищей погибло? - Я уже потерял счет… - Вот как… Мир несправедлив. У меня еще один вопрос, - он поймал на себе заинтересованный взгляд парня. Услышав вопрос Эрик с улыбкой ответил, только никто ничего не услышал. - Сдавайся, крысёныш! - вскрикнул Альхин, обращаясь к Эрику. - Бросай оружие, иначе им конец! - он поднес к повозке с невольницами бутылку с маслом и факел. - Они сгорят заживо! Твои девки и… Но договорить он не успел — лошади, впряженные в повозки, которые были соединены между собой, заржали и устремились вглубь города. Ими правил Алый Ветер. - Молодчина! - выкрикнул Эрик, удивляясь ловкости Ёко. Рыцарь сбил Колга с ног и побежал за повозками. Всё было правильно: главному злодею и нужно было так исчезнуть, схватившись за стремительно уезжавшую повозку. Им на встречу попался Миша, которого Эрик затащил на крышу, и ещё отряд обалдевших солдат, которые не сразу сообразили погнаться за ними. - А где Кенай? - как можно громче спросил Миша у Эрика, лежавшего рядом с ним на крыше прыгающей и грохочущей повозки. - Появиться в самый неожиданный момент игры! Внутри послышалось оживление и, дабы успокоить дам, зеленоглазый, посмотрев сверху вниз в маленькое окошко, проговорил: - Девчонки, не волнуйтесь, у нас всё под контролем! Мы вытащим вас из этих коробок. Впереди им навстречу бежал еще один отряд солдат. - Ёко, Ёко! Сворачивай здесь! Лошади резко свернули в сторону бухты, открывающие просторы Лазурного моря. Именно в этом море был полуостров Ратил и им нужно было обогнуть его, чтобы достигнуть крепости «Белого Сокола», скрывающейся в неприступных Сурбинских горах. Позади них, перекрывая дорогу отряду солдат, посыпались ящики и мешки с песком. Те не могли больше продолжать погоню, улица была перекрыта. - Я же говорил! - усмехнулся Эрик, увидев бегущую по крышам фигуру ледяного рыцаря. Добежав до края крыш, Кенай спрыгнул на мчащуюся повозку и его удержали Миша с Эриком. - Отлично, пока всё идет по плану, - победно сообщил он. - Ёко, тормози! Как только движение прекратилось, парни сломали замки и распахнули дверцы деревянных клеток. Радостные девушки вышли на свет Божий, а среди них Эрик нашёл Элен и Аску. - Вы в порядке? - спросил он, обеспокоенно. - Да, теперь всё хорошо, - ответила девушка, улыбнувшись ему. Со всех сняли цепи, а дальше они и сами знали, что делать. Они опознают Альхина, которого взяли по подозрению в торговле людьми, он будет лишен прав торговца и отправлен в тюрьму на многие годы. Четверка лошадей со всей воссоединившейся компанией въехала на пристань. - Ледышка, и где твой корабль? - Вот он! Брюнет указал на неприметное, но крепкое судно, стоящее наготове выйти в море, а около трапа уже стояли матросы, поторапливающие их руками. - Давай! Давай! - кричали они, завидев их. Те, не теряя ни минуты, соскочили с лошадей и вбежали на борт, на зло бежавшим к ним солдатам. Паруса наполнил ветер и погнал его в море. Такой расклад дел очень разозлил стражей порядка. Они с гневом бросали проклятия уплывающему кораблю. За отплытием этого корабля наблюдал еще один силуэт, скрывавшийся в тени. - Молодцы, соколята, вы избавили меня от лишней работы, - альбинос накинул на белые волосы капюшон. - Кто знает, может с таким же успехом вы и до Сурбин доберетесь. На борту была суматоха. Пока беглецы переводили дух, а Эрик справлялся с рвотными позывами от укачивания, к ним подошёл капитан судна. - Ну что, плуты! - гаркнул он за их спинами. - Хвалите Бога, что я не отчалил из этого паршивого городишки и потратил драгоценное время, дожидаясь вас, проходимцы! - вид у него был весьма суров и перебивать его никто не решался. - Итак! Как понимаю, вы также чёрном списке у толстых чиновников, верно? Я уже догадываюсь, чем вы им не угодили, - он оглядел всех ещё раз, ни на ком не задерживая взгляда. - Но на моем корабле мои законы, так что в трюм к крысам я вас бросать не буду, хотя гарантии не даю, ясно? И у меня к вам маленький вопросик. Как, ради всего святого, вам удалось нас раскрыть, а?! Я чуть вино не пролил, когда услышал, что на причале стоит незнакомец и утверждает, что знает, чей это корабль, и что если я не приму на борт неких личностей, то он доложит всё жандармам! Нет, ну надо же, а! И это после того, как мы были готовы к отплытию! - капитан выдохнул. - Так как, малец? - на этот раз он обратился конкретно к Кенаю. Он не заставил себя ждать, тем более он был единственным, кто знал ответ. - Не велите выкинуть за борт, но смею сообщить, что почти все мы принадлежим к ордену «Белого Сокола», так что.. - «Белый Сокол»?! - воскликнул капитан. - Ха! Тогда я смело могу предполагать, что обо мне у вас в архивах целая биография, - капитан засмеялся, как настоящий пират, только попугая у него на плече не хватало. - Именно так, Трой Серкилл. Как бы то ни было, а нам давно известны твои трюки, прославившие тебя самым дерзким контрабандистом. Нам даже известны твои схемы, клиенты, товары, тайники… - Неужели? - с азартом усмехнулся Трой. - И что же я везу и куда, мальчик? - Гакурский шёлк и драгоценности на восточное побережье Хелла, - с легкостью ответил брюнет. Капитан опять довольно засмеялся, запрокинув голову, но его смех кончился также неожиданно, как и начался. Трой с улыбкой посмотрел на них. - А вы мне нравитесь, соколята! Что ж, я рассчитываю на щедрую награду за перевозку вас на территорию Хелла целыми и невредимыми. Но вот в оплате у них и была проблема: все их вещи при аресте были тщательно осмотрены и, конечно же, деньги конфискованы в первую очередь. - Ну, когда денег нет, приходиться верить, что не в них счастье, верно? - хохотнул Трой и вынес вердикт. - Тогда будете работать до потери сознания, ребята. Но разумеется, к троим очаровательным дамам это не относиться. - К троим? - переспросили все. - Элен и Аска… и кто еще тогда? - озадачился Эрик. - Или это попытка поиздеваться над нами, дядя? - Не в этом дело, - сказал Кенай и обернулся на того, кто зовет себя Алым Ветром. - Не хочешь показать нам свое лицо, Ёко? Алый капюшон был снят вместе с платком и они открыли личность знаменитого борца за справедливость. На друзей смотрела улыбчивая девушка. Светло-каштановые локоны укрывали её гибкую шею и худощавые плечи, а чёлка подчеркивала красоту и выразительность янтарных глаз с бархатными ресницами. Миловидное личико девушки было усыпано мелкими веселыми веснушками, предавая ему тонкие детские черты. - «Простите, что сразу не представилась», - говорила запись в её тетрадке. - Так вот кто скрывался под маской, - присвистнул Трой. - Кто бы мог подумать… - протянул Кенай, отводя взгляд. Раскрытие Алого Ветра привлекло внимание всех матросов корабля, они еще долго посматривали в её сторону, будто невзначай. Ёко очень скоро сумела найти общий язык с Аской и Элен, даже без способности говорить. Капитан всем нашёл работу. Девчонки помогали в готовке, чем осчастливили кока, а парни следовали приказам Троя в управление кораблем. Кенай и Эрик — хоть его и страшно укачивало — были знакомы с этим ремеслом, благодаря заботливому мастеру их ордена, а Мише оставалось слушать, смотреть на друзей и делать, запоминая. Весь путь они видели холмистый зеленый берег полуострова Ратил, который они начали огибать, приближаясь к королевству Хелл, кое со дня на день объявит войну королевству Эрограль. ========== Глава 5. Хранитель чёрной лаборатории ========== - Если все пойдет, как надо, то эта компания с ним не встретиться, - задумчиво рассуждал мальчик, вспоминая обладателя змеиной татуировки. - Если они будут пересекать Сурбины, то нужно будет позаботиться о том, чтобы они не наткнулись на базу с её проклятым хранителем, - погрузившись в себя, альбинос замолк, неотрывно следя за волнами Лазурного моря. - Эти соколята… Они тащат в крепость любую «заблудшую душу». Я, конечно, признаю в Алом Ветре силу и ум рыцаря, она может послужить «Белому Соколу», но не эта же девчонка! Слабачка. Удивлюсь, если она доживет до того момента, когда они вернуться в крепость. Холодный песок просочился сквозь его пальцы, но он не чувствовал его холода. Он давно почти ничего не чувствовал. Ни боли - ни душевной, ни физической; ни радости, ни горя. Только ненависть властвовала в его сердце, движимая жаждой отмщения. - Что ж, этот Альхин может быть мне полезен, раз связан с темной стороной нашего жалкого мира. Надо бы поболтать с ним. А в награду за информацию убью его быстро, не мучая. Такая мразь не достойна жизни, верно? - спросил он, будто у самого себя. - Смешно. Я не такой, как они. Я намного сильнее их, и значит, могу делать с ними все, что вздумается. Это до боли простой закон мира: убей сам, или убьют тебя. А ты знаешь, что мне умирать еще рано. Он скрылся, словно тень, растворившись во тьме. Королевский замок возвышался над столицей Хелла. Грозный властелин своей резиденции величественно шёл по красному ковру из дорогой ткани вдоль витражей, которые роняли на его суровое лицо цветные блики. - Выше Величество! Господин! - его окликнул слуга, семенивший за ним. - Поговорим в кабинете, - ответил король Фредерик, не удостоив того и взглядом. Смахнув со стола ненужные бумажки, от которых у него уже голова шла кругом, властелин Хелла погрузился в широкое кресло и требовательно посмотрел на слугу. - Я слушаю. - Ваше Величество, смею доложить, что посланные Вами разведчики на территорию Эрограля нашли идеальное место для создания военно-морской базы Вашего флота. Это место в глубине Сурбинских гор, на берегу Лазурного моря. Оно окружено горами и доступно только с моря. Однако один из разведчиков сообщает, что видел там некоторое поселение… - Поселение? В месте, которое даже на картах не указано? - удивился король. - Да, сир. Разведчик хотел добыть для Вас, господин, как можно больше информации и решил пробраться к этому поселению ближе, но… - докладчик нервно сглотнул. - Но ему не удалось. Это место охраняют огромные собаки, сир. Судя по докладу, они превосходят в силе и размерах волка. Они с легкостью прокусили кость на руке Вашего слуги, но, видимо, не хотели убивать. Вашему слуге удалось скрыться и сейчас он в лазарете. - Тогда передайте ему мою благодарность за работу и награду в сто серебряных, - приказал тот. - Но мне с трудом вериться в эту чушь собачью. Возможно, правду говорят, что у страха глаза велики. Но даже если это правда и эти псы-хранители дикой деревни настолько сильны, меня это не волнует! Отправьте туда лучшие боевые корабли и перестройте этот пункт под мой штаб до первого снега. - Да, Ваше Величество, будет исполнено, господин! - раскланиваясь, трепетал слуга. - Я сейчас же составлю приказ. - И пошевеливайся. Мне необходимо первым нанести удар в этой войне. Слуга поклонился в пояс и уже собирался выйти, как Фредерик его задержал. - Этого урода так и не нашли? - устало спросил он. - Нет, господин. О Вашем сыне так же ничего не известно. Прошу простить. Фредерик тяжело выдохнул, погрузившись в себя, и стал гораздо тише. В такие моменты он не казался столь грозным и несокрушимым, когда вспоминал о своем сыне и покойной жене. Сейчас каждому было понятно, что король смертельно устал. - Господин, - несмело побеспокоил его слуга. - Вам стоит отдохнуть. Я скажу стражникам, чтобы никого не впускали в Ваши покои. - Не стоит, друг мой. Сон не поможет тому, у кого душа устала. Можешь идти. Совсем недавно у ныне властвующего короля Хелла могла быть счастливая жизнь. У него была целая процветающая страна, любящая жена, готовящаяся подарить ему дитя. Он мог стать счастливым отцом и мудрым правителем, который бы не разорвал мирный договор с Эрогралем. Но та ночь разрушила все. В ночь рождения сына Фредерика и наследника престола к молодой королеве прокралась беда. Собственный брат короля, Фурико, переполненный ненавистью и безумием, убил королеву и похитил её ребенка. Долго король оплакивал свою любимую жену и маленького сына. Потом солдаты нашли в доме у Фурико письма, адресованные к правителю Эрограля, Эдварку. Тогда король Хелла, охваченный горем и гневом, обвинил Эдварка в сговоре с его братом и в смерти королевы. Тот утверждал, что не имеет к Фурико никакого отношения, но тот был ослеплен потерей. Вскоре он объявил Эрогралю войну. В отличие от замка Хелла, на корабле контрабандистов была совершенно иная обстановка. Моряки веселились, пили ром, травили бесчисленные байки, и даже на палубе был слышен их пиратский смех, доносившийся из кают-компании. На палубу вышел Миша, захотевший подышать свежим воздухом. Его немного покачивало и не только из-за качки корабля: у Троя получилось залить в него порядочную порцию алкоголя. На палубе он встретил того, кому было реально плохо. Эрик свешивался пополам через борт, изможденный морской качкой. - Поэтому я и ненавижу транспорт. У меня уже в желудке ничего не осталось. Господи, помилуй, - пожаловался он Мише, подпирая голову рукой. - Не везет, так не везет, - проговорил Миша, садясь около него и прислонившись спиной о борт. - Не то слово. Ещё и старикан гоняет по этому корыту. У меня такое чувство, что будь мы даже герцогами со столетней родословной, он бы всё равно впряг нас, не получив от нас денег. - А я уверен в этом. - Удивлен, что он не родственник нашего мастера. Они похожи. Здесь их нашли Элен и Ёко, которые были в гораздо лучшем физическом и духовном состояние, ибо не пили. - Эрик, как ты? Опять укачало? - обеспокоенно спросила юная ученица у своего наставника. - Могло быть и хуже, - вяло отмахнулся рыцарь. - Пойдем вниз. Я дам тебе снотворного. - Валерьянки что ли? Эрик тяжело поднялся с помощью девушки и та отвела его спать. Тогда зеленоглазому и вспомнился вопрос Колга: «Готов ли ты защищать её, во что бы то ни стало?», на что он ответил: «Даже если небо упадет на землю!» - «Он так плохо переносит качку?» - прочитал Миша в тетради Ёко. - Как видишь. Корабль для него настоящая пытка. - «И всё равно он согласился на план господина Кеная. Все ли рыцари «Белого Сокола» столь самоотверженные?» - Прости уж, на этот счёт много сказать не могу, потому что недавно потерял память из-за несчастного случая. Но с тем, что мне довелось узнать, смело заявлю, что твои слова полностью относятся и к Кенаю, и к Эрику, и к Элен. - «Вы про себя забыли, господин Мерт, - с улыбкой написала девушка. - Вы защитили меня по дороге в Лемир от плетки. Спасибо Вам». - Так это была ты? - не поверил Миша. - Но тогда все думали, что ты в Башуре. - «Нет, там я была две недели назад до того момента, как об этом узнали в Лемире. - А тот ребенок, что был с тобой? - «Он потерялся в толпе, а я помогла ему найти родителей». - Понял, - кивнул тот. - И, Ёко, обращайся ко мне на «ты». Всё-таки я не пятидесятилетний старик. К остальным можешь так же обращаться. - «Я очень уважаю рыцарей «Белого Сокола» и не поставлю себя наравне с ними». - Ты явно занижаешь свою самооценку. Постараемся это исправить. И всё равно относись ко мне, как к товарищу. И если тебе так будет легче, то я не состою в ордене и у меня нет рыцарского обруча. - «Раз ты настаиваешь, то не вижу причин отказывать, - последовал ответ. - Кстати, ты не знаешь, где господин Кенай и госпожа Аска?» - Думаю, они еще в кампусе, веселятся. Всеобщее веселье на следующие утро отдавалось ужасной головной болью и похмельем. Только Трой был абсолютно трезв, хоть и пил больше всех. - Быстрее, мелюзга! К ночи мы должны уже передать товар, имейте ввиду! - его взгляд упал на Эрика, который еле ноги волочил. - Эй! Хочешь на корм рыбам пойти? - Уж лучше в море кинуться, чем слушать твой ор, старик! - Не нарывайся. Трой вдруг услышал раздавшийся выкрик матроса с гнезда: - Капитан! Корабли! Они приближаются к нам! - Сколько и чьи они? - Толком не разобрать, они стоят с солнечной стороны. Ёко подошла к капитану с тетрадкой в руке. - «Это корабли военно-морских сил Ритима, капитан. Их десять. Один из них, центральный, очень похож на грузовой, но гораздо больше обычных», - говорилось на листах. - Молодец, Ёко, - похлопал её по плечу капитан. - Лезь в гнездо вместе с Мертом, будешь оттуда докладывать. Отдав приказ он впился взглядом в морской горизонт через подзорную трубу. Он еле различил вдалеке десять кораблей и подивился зоркости девушки. Огромный центральный корабль шёл тяжело, но быстро, с легкостью разрезая лазурные волны. - Ну, братцы, - вздохнул Трой. - Готовьте свою задницу. Эти корабли прибыли, видно, по наши души, и соколят в том числе! - он зыркнул на рыцарей. - И? Есть какой-нибудь изощренный план, с помощью которого мы отправим это плавучее дерьмо на дно? Эрик перемигнулся с Кенаем. - Вы обратились по адресу, капитан, - улыбнулся зеленоглазый, и в этот момент очередной раз пожалел, что с ними нет арреков. - Капитан! Они остановились! Они опускают паруса! - доложил Миша с гнезда. - Что за шутки? - взревел Трой. - Они не собирались принимать бой? - Возможно, кэп, - вставил один из матросов. - Может они даже нас не заметили, а пришли охранять границу от вторжения Хелла. - С чего такие логичные рассуждения? - Так увидев военные корабли каждый протрезвеет, - почесал тот затылок. Корабли опустили паруса и отдались мелкому течению моря. Их скорость значительно упала, а до этого они с легкостью могли догнать маленькое судно контрабандистов. - Мне это не нравиться, - пробормотал в бороду Трой, и предчувствие не подвело его. Центральный корабль вышел вперед других. Оставив позади своих товарищей, он вдруг как-то неестественно подпрыгнул на волнах. Выглядело это так, будто из его дна вывалилось что-то очень тяжелое, что до этого тянуло его ко дну. И тут же с позади стоявших кораблей прогремели выстрелы. Ядра полетели в море, чуть в стороне от огромного тяжеловеса. - Что они творят?! - Капитан! К нам что-то движется! - прокричал Миша. По поверхности воды вдруг скользнула жирная тень. Трой, заметив её, изложил целый словарь ругательных слов, собранных его долголетним опытом моряка. Элен вовремя закрыла уши удивленной Аске. - Что там, старик? - Кенай подскочил к капитану и выхватил у него подзорную трубу. - Морской змей! - гаркнул Трой своим матросам. - Готовьте пушки! Матросы заметались, взволнованные. Никто в суматохе и не заметил как Эрик пробрался в трюм. - Что ты делаешь, Уголёк? - позвал его Кенай. - У меня есть идея, - хрипло ответил тот, ощупывая деревянные стены. - Не там ищешь. Брюнет подошёл к ящику с углем и у его основания надавил на маленькую дощечку. Она послушно отклонилась вниз и ледяной рыцарь просунул туда руку. Там он нащупал противную кучу мусора, но найдя в нем маленькую крышку, Кенай легко вытащил бриллианты, обильно завернутые в восковую бумагу. - Да, точно. Совсем уже голова не работает, - зеленоглазый хлопнул себя по лбу, забирая бумагу. На палубе спешно готовились встретить морское чудовище. Морские змеи — это крупные хищники, своим строением напоминающие мурен, но отличающиеся от них гигантскими размерами и синей чешуей, которая почти невидима в глубине моря. В рацион их питания входит, конечно же, крупная рыбешка, так же не брезгуют и акулами. Кстати, имея прославленную мощь и обоняние, они при желание могут проломить корму корабля, если почувствуют на нем что-то вкусненькое, например, людей. Именно это чудовище и перевозил огромный корабль Ритима. Выйдя вперед остальных, моряки спустили воду из грузового отсека вместе с змеем. Счастливый монстр вырвался из заточения, но чтобы он на радостях не растерзал своих пленителей, его отпугнули выстрелами из пушек, а днище кораблей покрылось защитными шипами. И вот озлобленный морской король искал на ком бы выместить весь гнев и на его желтые глаза с двойным веком попался кораблик контрабандистов, а его запах так и манил. - Он уже здесь! Тень скользнула по поверхности воды и нырнула под корабль. - Стреляйте! Огонь, огонь, огонь! Ядра устремились в морскую пучину. Змей зашипел от ярости. Уворачиваясь от ядер, он вцепился в левый борт судна. Щепки и доски всплыли над возмущенной водой. Корабль застонал, когда в него хлынула вода. Матросы побежали её выкачивать. Огненный рыцарь с трудом добрался до борта и, найдя глазами чешуйчатого врага, перевесился вниз. - Ты что творишь?! - взревел Трой. - Я же говорил, капитан, что лучше в море кинуться, чем слушать ваш ор, - с широкой улыбкой ответил Эрик. У него в руках были завернутые в восковую бумагу бомбы, а на поясе висела длинная веревка, чуть уступавшая по толщине канату. - Совсем больной?! Эрик бросился в воду. Увлеченный прогрызанием днища судна змей и не заметил опасности. В воде рыцарь, почувствовав себя лучше, с легкостью обогнул его массивное тело, обматывая его веревкой. Она туго затянулась между одними из многочисленных плавников у него на спине. Змей почуял неладное, когда парень уже крепко схватился за него, обмотав себя безопасным узлом. Чудовище зашипело и оскаленная пасть устремилась к рыцарю. Тот увернулся и, выхватив нож, вонзил его прямо меж ноздрей змея, в самое чувствительное для него место. Он извернулся всем телом от пронзительной боли и, поднимая волны, вынырнул, издавая оглушительный змеиный визг. Воспользовавшись моментом, Эрик вдохнул воздух и покрепче перехватил веревку. Он выдернул кольцо и бросил одну из своих излюбленных бомб. Завернутые в восковую бумагу, они не намокли и сейчас отлично справлялись со своей работой, сведя чудовище с ума. Потеряв голову от боли и ужаса, змей бросился в противоположную сторону этому взрыву. - Огонь! Ядра, возмутившие море, были хорошей мотивацией для змея плыть быстрее. Эрик не давал ему погрузиться в море, больно протыкая ножом его чешуйчатое брюхо. Вцепившись в веревку, рыцарь правил морским исполином, корректируя его курс взрывами бомб. На военных кораблях Ритима подняли тревогу. Шипы были призваны защищать судно от разъяренного монстра, но у страха глаза велики, и поэтому чудовище нельзя было этим остановить. Эрик вовремя перерезал веревку и смог, дрейфуя на волнах, наблюдать за крушением сил противника. Змей просто протаранил их насквозь и умер от кровопотери. - Прости. У меня не было выбора, - извинялся Эрик, глядя на всплывшее тело змея. Он отплыл как можно дальше от этого места, чтобы случайно не повстречаться с акулами, которые позже приплывут на запах крови. Оставшиеся хромые корабли Ритима ретировались, поспешно взяв на борт матросов со своих поверженных товарищей. Рыцарю пришлось несколько часов провести в воде перед тем, как его вновь вернули на борт. - Бросилась в воду, как угорелая, - ворчал Трой, следя за тем, как поднимают на палубу Эрика и Элен, которая первая нашла его. - Не пугайте так больше старика, - умоляюще просил он их. - Надеюсь, за столь самоотверженный подвиг вы освободите нас от оплаты, капитан. В качестве награды, - хитро улыбаясь вставил рыжеволосый. Трой недолго хмурился, будто обдумывая. - Хорошо, уговорил, - торжественно объявил он. - Тогда, в качестве возмещения ущерба, нанесенного моему кораблю, добудете мне мясо морского змея. Оно прекрасно расходиться на черном рынке, - в его старых глазах заиграли искорки торговца. - Что? Но не мы ведь этого змея выпустили, старик! - возмутился Кенай. - А кто его приманил? - Не мы одни в этом участвовали, между прочим. - В ответ хочу заметить, что бомбы были обернуты в мою восковую бумагу, которая тоже, между прочим, на дороге не валяется. - Ты с ума сошёл? Мы твое корыто спасли, а ты еще с нас деньги требуешь! - Капитан! - к ним прибежал матрос. - В трюме вода всё прибывает, так мы можем и до земли не доплыть! - Так, бабский разговор отложим на потом, - отреагировал Трой. - Команда, за весла! А вы, соколята, заделайте дыру. - Надеюсь, этой чести мы удостоимся бесплатно. Весь день они выкачивали воду и пытались закрыть пробоину. Получалось это медленно и мучительно. Оказавшись по горло в соленой жидкости, Кенай и Эрик с помощью других матросов существенно замедлили приток воды, закрыв дыру кожным «пластырем». Прибив концы «пластыря» гвоздями, рыцари стали помогать девушкам откачивать воду и к полуночи корабль обрел относительную легкость и плавучесть. - Молодцы, ребятки! С яркой зарей зоркий глаз капитана контрабандистов узрел сушу и направил к нему лихое судно. К месту назначения встречи они не успели, как ни старались, зато живы остались. «Пластырь» прорвало у самого берега и по этой причине им пришлось подходить к самому песчаному пляжу. Эрик с неподдельным блаженством растянулся под жарким солнцем, которое за какие-то двадцать минут высушило его рыжую шевелюру и многострадальную одежду. - Больше никогда не поплыву в корабле третьим классом, - выдохнул он. Шлюпки с довольным шуршанием пристали к берегу. - Ты посмотри на него, Ленка! Рванул быстрее всех и теперь на солнышке нежиться, как тюлень. - Завались, Ледышка. Тебе никогда не понять, что я пережил, - возразил парень Кенаю, вылезающему из лодки. - Эй, девочки! - позвал их Трой. - Помогайте вещи выгружать. После был организован небольшой лагерь из тех вещей, которые удалось спасти с раненного корабля. Сейчас он, кренясь вбок, словно поверженный великан, стоял близ берега, ожидая ремонта. Трой по своему обыкновению раздал каждому роли: кто остался лагерь охранять и обустраивать его, кто занялся готовкой, кто пошёл на поиски воды, а кто на разведку местности и поиск дичи. Оставив девушек в лагере, рыцари во главе с Троем пошли на разведку, прихватив с собой и Мишу. Лес на первый взгляд был приветлив к ним и ничего не предвещало беды. Глаза цвета боярышника открылись от кошмарного сна. Такие сны он видел каждый раз, как засыпал, других снов попросту не было. Парень прикоснулся к своей татуировке, вспоминая те дни, проведенные в лаборатории, когда его совсем маленьким оторвали от дома, родителей и друзей. - Опять ты за свое? - заговорил в нем потусторонний голос. - Смирись, у тебя больше ничего нет. Тебя бросили друзья, а жизнь превратилась в сплошные мучения. - Уйди от меня, - мертвенно холодным голосом приказал тот. - Э-э, нет. Ты и я — теперь одно целое. И я какой раз тебе повторяю, плюнь на свою человечность и отдай свое тело мне, только тогда ты попрощаешься с болью. А так, борясь со мной, ты вредишь себе и мне. - Нет, ни за что не пойду на сделку с тобой. - Ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда начнешь блевать кровью от изнеможения. Тебе не хватит сил долго сопротивляться мне. Оборотни с начала времен превосходили вас, людишек, в силе. Вольный ветер неожиданно донес до него с моря тихие звуки, которые он уже давно не слышал. - Люди? Откуда здесь люди? - гадал парень. Он подскочил с места и стал со страхом вглядываться вдаль, в сторону моря. Голос внутри него притих, ожидая его решения. “Может среди этих людей окажутся те, которые способны убить меня?” - подумал он и сделал первый шаг им на встречу. Эрик спрыгнул с высокого уступа на острую гальку, подняв их каменистый звон. - Смотрите, я нашёл воду! - Красавец. Твой слух и на этот раз не подвел, - поздравил его Миша, так же спрыгнув вслед за ним. - Ну, надо же! - всплеснул руками Трой. - А я еще сомневался в этом парне. - И как, её можно пить? - спросил Кенай. - Сомневаюсь, - ответил Миша, понюхав зачерпнутую воду. - Запах у неё такой, будто она текла из какой-то пещеры. - Да, он прав, - согласился с ним Эрик. - Но думаю, пить её можно. - Вот и пей. Потом посмотрим, можно было на самом деле или нет. - Как думаете, какова вероятность того, что в той пещере живет дикий зверь? - спросил Миша у готовых на очередную перепалку рыцарей. - Вероятность мала, но проверить стоит. Даже если там ничего и нет, мы все равно ничего не потеряем. Аска быстро подбежала к Элен и с восторгом окликнула её: - Смотри, Элен! - девочка показала ей свое сокровище, найденную на песке ракушку. - Это я на берегу нашла. Ракушка была большая, плоская, белая и умещалась в обеих её маленьких ладошках. - Молодец. Она очень красивая, - похвалила её девушка. - Ой, у нас ветки кончаются? - вдруг спохватилась девочка, посмотрев на костер. - Можно я схожу за ними? - Одной нельзя. Я схожу с тобой. Ёко, ты без меня здесь справишься? Получив уверенный кивок улыбчивой Ёко, они пошли недалеко в лес. Ручей привел разведчиков на холм, который он прорезал своим быстрым течением. Забравшись на пологое зеленое возвышение, они увидели открывшийся им вид на величественные Сурбинские горы. Утопая в море деревьев и пушистых облаках, они соединяли небо и землю своими снежными пиками. И если для одних горы казались грозными и непокорными, то для рыцарей это была надежная и верная защита для их крепости, их дома. За теми пиками вдали скрывался орден «Белого Сокола». Их путь вот-вот должен был закончиться. - Соколята, скажите, что мне не мерещиться! - вдруг воскликнул капитан, устремив свой взгляд куда-то вниз. - Что там, а? У подножья холма расстилалась равнина. Ручей огибал долину, словно серп, и уходил в тени деревьев векового леса, там брав свое начало. И в этой тени виднелось нечто, отдаленно напоминавшие строение. - Здание? В такой глуши? - удивленно посмотрел юный рыцарь в сторону, указанную Троем. - Оно мне не нравиться. И всё же они решили осмотреть его. Постройка, перед которой они стояли, решаясь зайти, была возведена из черного камня, крепкого и не поддавшегося непогоде и времени. По его стенам с выбитыми окнами лез плющ, а у фундамента рос густой мох. Рядом с заброшенным зданием было тихо, даже птицы молчали, а ветер тоскливо выл в его пустых, разрушенных коридорах. Миша нашёл дверь, срытую плющом и камнями, и выломал её. Вылетевшая и насквозь прогнившая дверь открыла проход, дыхнувший на парня затхлым воздухом, пахнувшим плесенью, сыростью и гнилью. - Эй, кажется, я нашел вход, - подозвал он остальных. Сделав факелы из подручных материалов, команда спустилась в проход. Они оказались в непроглядной тьме. Ничего не было видно дальше желтого света факелов. - Темно, как у кита в… - Мы поняли, старик. После прохода оказалось просторное помещение. Оно было завалено камнями, некоторые колонны, державшие потолок, рухнули в бассейн. - Может, это водохранилище? - подал идею Кенай. - Тогда в прошлом здесь жило много людей, - сказал Эрик, освещая мутную воду. - Но я с большим сомнением бы утверждал, что это бывший дом какого-нибудь богача. На крепость это тоже не похоже, слишком неподходящее место для стратегического расположения защитного пункта. - Может здесь спрятаны сокровища? - понадеялся Трой. - Это было бы очень кстати. - Это не самое лучшее место для хранения драгоценных блестяшек, - вздохнул Кенай. - Эта постройка вся разрушена. И лучше нам выбираться отсюда. - Уйти мы всегда успеем, - махнул рукой капитан. - Давайте осмотримся, вдруг в этой дыре есть нечто полезное. Пока все терялись в догадках, что это могло быть в прошлом, Эрика посещали смутные воспоминания. Ему почему-то был знаком этот черный камень и черные стены. Они поднялись на первый этаж. Здесь были разбитые окна, стекло валялось вместе с камнями, а посередине пола красовалась огромная дыра. Миша ощупал холодные и гладкие стены, от которых отражался даже свет факела. Камень чем-то напоминал ему обсидиан. - Что это за материал? - спросил Миша. - Не знаю, - пожал плечами брюнет. - Но это вряд ли какой-нибудь металл в чистом виде. Возможно, какой-то сплав. - Металл? Ты что, Ледышка? Как же он так запросто разрушился? Посмотри, какие развалины. - А ты не думал, что это чьих-то рук дело? Судя по твердости и блеску — это металл. А судя по тому, что снаружи стены здания целы, а внутри даже несущие, самые прочные колонны упали, можно сделать вывод, что внутри развернулась нешуточная бойня. Человек на такое не способен. Кто знает, может здесь проводили исследования над опасными животными и один из монстров просто разнес эту базу. - Знаешь, твоя версия немного из ряда вон выходящая, но у меня иных нет, - сказал Трой. - И, да, ты прав, стены металлические. Я как-то перевозил несколько месяцев партии такого черного металла и срубил на этом кучу денег. Вроде, турмерином назывался. - Хоть в чем-то мы разобрались, - кивнул Кенай. Опустевшая постройка была огромна, однако чем дольше кладоискатели её исследовали, тем острее у них было ощущения, что стены сужаются. Вскоре Эрик начал нервничать. Он то и дело оглядывался, в его глазах виднелся страх и беспокойство. - С тобой все нормально? - спросил его ледяной рыцарь. - Вы слышите? - вдруг обратился к ним зеленоглазый. - По-моему я слышу какой-то шёпот в темноте. - Не ты один, - чуть слышно ответил Миша, чувствуя неприятный холодок, ползущий по спине. - Мерт, ты тоже? - Да. Пойдемте отсюда подобру-поздорову. - Замри, - неожиданно остановил его Эрик, вслушиваясь. - Мы здесь не одни. В темном-темном коридоре, где давящая тьма не рассеялась даже при свете факелов, раздался неясный шелест. Огонь вдруг заколыхался от слабого ветра, который появился словно из ниоткуда в закрытом пространстве. - Вот вы где, людишки, - голос раздался очень близко и ясно, пронзая холодом сердца путников. - Что вы тут делаете? - вопрошал их некто не от мира сего. - Кто ты? - спросил тьму Кенай, сжав рукоять меча. - Невежливо отвечать вопросом на вопрос, юноша, - упрекнул его невидимый незнакомец. - Но раз уж вы такие невежды, то я представлюсь первым. Я — Киба, вампал, страж покоя этого места, ныне обитающий здесь в форме бесплотного призрака. Вы можете меня видеть? - Нет. - Тогда представьте говорящего с вами волка, так вам будет проще со мной общаться. И почему вы сюда пришли? - Наш корабль подвергся нападению и теперь нуждается в ремонте. Мы высадились на берегу моря северо-западней отсюда. - Понимаю. Но вам нужно уходить отсюда. Это не то место, где можно разгуливать без риска для жизни. - И что же это за место? - спросил Эрик, желая развеять свои страхи. - Это кладбище, - ответил дух, приблизившись к нему. Рыцарь почувствовал холод, которым обдало его лицо, и он ощутил на себе взгляд диких глаз. - Знаете, почему я обращен в духа? Потому, что ваши собратья убили меня, хоть были еще совсем детенышами. Здесь не только мое тело сгнило, но и еще многих, многих человеческих детей. Я видел, что с ними творили. Их использовали, как подопытных крыс. Примерно один из сотни выдерживал зверские опыты и мучения, которым подверглись их тела. Скажи мне, человек с зелеными глазами, какого это быть единственным выжившим из ста собратьев? Эрика как молнией ударило. Слова духа отбросили его в прошлое. Он вспомнил. Он всё вспомнил. - Эрик, ты как? - спрашивал его Кирэ. Рыжеволосый мальчик не отвечал. Он лишь бессильно уронил голову на плечо брата. Он всё никак не мог принять случившееся и Кирэ понимал это. Хоть уже и прошло столько много времени, рана на сердце мальчика все никак не затягивалась. - Эрик, поспи здесь, а я принесу что-нибудь поесть. Только не уходи никуда. Он уложил брата на мох около теплой коряги и пошел на поиски ягод или грибов. К счастью, ему удалось набрать много грибов в свою тонкую рубашку. Он уже собирался порадовать ими брата, как услышал его крик. Не помня себя, Кирэ прибежал к тому месту, где оставил его. Эрика, перепуганного и сопротивляющегося, схватили какие-то мужчины, лица которых были скрыты уродливыми масками. Эрику и Кирэ не удалось бы от них сбежать. Их схватили и лишили сознания. Очнулись они уже в телеге, полной другими детьми. - Как спалось? - обратилась к ним девочка с темно-каштановыми волосами и шоколадными глазами. - Глупый вопрос. Где мы? - спросил Эрик. - Кто бы знал, рыжик, - развела руками та. - Всех нас заключили сюда и не понятно для какой цели. Мальчик оглядел её с ног до головы. Она была худенькой, с тонкими ручками и исцарапанными ногами, которые еле прикрывало серое изодранное платье. Но в глазах была храбрость и уверенность в себе, что резко отличало её от остальных детей. - Как тебя зовут? - Тирамижея, - с достоинством представилась девочка. - Но можешь звать меня просто Тира. А вы? - Я Эрик. - А я Кирэ, его брат. - Чудно. Значит будем держаться вместе, ребята. Вдруг телега остановилась и снаружи стали доноситься сердитые мужские выкрики: - Быстро! Шевелитесь! Замок открыли и детей вытолкали из повозки. Ноги их коснулись холодного черного пола. Их выстроили в шеренгу и стали вешать им на руки какие-то бирки. Эрик увидел на своей число 1704, но не знал, как оно называется. Хотел спросить у Кирэ, но за это на него накричали и ударили палкой. - Поднимайся, щенок! - приказал ему надсмотрщик с палкой, смотря на него сверху вниз. Брат помог ему встать на ноги, непонимающе смотря на мужчину. - Стоять смирно! Узел веревки, на которой висела бирка, больно сдавливал руку, но мальчик боялся расслабить её. Потом детей повели по длинному коридору, а когда они покинули его, увидели огромное помещение, заваленное огромными камнями. Там было множество детей. Они, с трудом поднимая молот, измельчали булыжник под надсмотром нескольких тюремщиков с дубинками. Детей завели в темную камеру и перед тем как запереть, сказали: - Выйдете отсюда только после смерти одного из вас. Дверь с грохотом захлопнулась и погрузила детей с темноту. - Что это значит? - спрашивала Тира. - Они думают, мы здесь будем убивать друг друга? - Ты же слышала его, - ответил ей кто-то с другого конца камеры. - Здесь даже нож есть. В руке мальчика тяжело лежал острый длинный нож. - Не трогай его, Ураги! Положи на место, - приказала Тирамижея. - Нам нужен другой выход отсюда. Никто здесь не умрет. - Другой выход? - зло усмехнулся Ураги. - Ты видела тех детей? Мы все здесь такие же, как и они. Нас не выпустят отсюда. - Успокойся. Нам нужно найти выход. Девочка внимательно ощупала холодные стены, ища лазейку, но её не было. Заметив маленькое окошко, располагающееся почти под потолком, Тирамижея попросила Эрика подсобить ей. Оттолкнувшись от его сложенных рук, она вцепилась в решетку и увидела за ней еще одну камеру. Она была пуста, если не считать холодного трупа ребенка, лежавшего в углу… Никто не знал, сколько они находились в темноте и холоде, но дверь так и не открывалась. Кирэ даже пробовал найти замочную скважину у двери, но с внутренней стороны её просто не было. Тира пыталась тогда успокоить плачущих от голода и страха малюток, но это было невозможно, отчаяние их было сильно. Но вот снаружи послышался треск ключа и дверь открылась. - Выходите, - сказал стражник. - Вот видите, никто не умер! - радостно воскликнула Тирамижея. - Неужели? - с издевкой усмехнулся мужчина. Тира вздрогнула и оглядела всех. Её взгляд зацепился за окровавленный нож в руках мальчика, а рядом с ним неподвижный маленький труп. - Ураги! - закричала девочка. - Как ты мог? - А что ты хотела? Если бы не я, вы бы все тут сдохли, - отвечал ей хладнокровно Ураги. - Правильно, мальчик. Ты герой, - похвалил его стражник. Потом он забрал Ураги с собой, а остальных разделили по камерам. Эрик, Кирэ и Тирамижея остались вместе. Со страхом они снова зашли в новую клетку и тюремщик запер дверь. - Кто вы? - донеслось из темного угла камеры, когда шаги тюремщика затихли. - А ты кто? - спросил Эрик. - Знакомый голос… Эрик, это ты? - на тусклый свет факелов вышел мальчик с глазами боярышника. - Оонэр! - братья с радостью бросились на старого друга. Тот слабо улыбался в их объятиях и слезы скатывались по исцарапанным щекам. Потом они узнали, что те, кто разрушил их деревню, забрали всех детей в это место. - Хоть что-то проясняется, - тяжело вздохнула девочка после разговора. - Ты Тирамижея, верно? - робко спросил её Оонэр. - Зови просто Тира. - Послушай меня, Тира. И вы, Эрик, Кирэ. Я тут дольше вас и знаю здешние порядки. Так вот… Если скажут убивать — убивайте… - Что?! Ты с ума сошел? - возмутилась девочка. Эрик и Кирэ были удивлены не меньше неё. Они знали Оонэра добрым и открытым мальчиком, и никак не ожидали от него таких слов. - Если не будете выполнять их приказов, попрощаетесь с жизнью, - объяснил он, сжавшись. - Как так? - Здесь поощряют жестокость. До вас со мной в этой камере было еще трое. Все они отказывались убивать и животных, и людей. В конце концов, их так замучили, что они не выдержали и убили… За это их похвалили, дали еды, и отправили в другой корпус лаборатории, в котором собирают только убийц. Сначала все начинается, казалось бы, с пустякового дела — покончи с мелким зверьком в клетке, а потом все заканчивается тем, что тебе приказывают убить ребенка… - А ты убивал? - настороженно спросила Тирамижея. - Нет. Но видите, что они делают со мной за это? На мальчика было больно смотреть: ослабевший, бледный, грязный, все тело в ужасных гематомах и ссадинах. Но, даже видя результат неподчинения правилам лаборатории, дети не пошли на сделку с совестью. И после долгих дней изнурительной работы, Эрика забрали из камеры и насильно отвели в другую. В ней ничего не было, кроме клетки с кроликом. Животное трусливо жалось к решетке, нервно дыша и дергая носиком. Мужчина, приведший его сюда, дал ему в руки нож и сказал: - Убьешь его — получишь еду. А он не стал. Эрик отказался, громко заявив об этом и тут же поплатился. В камеру его бросили избитым до полусмерти. - Я же говорил… - тихо плакал Оонэр, вытирая ладошкой кровь с его лица. Чем дальше, тем было хуже. Такой же участи подверглись и Тирамижея с Кирэ. От таких побоев многие дети умирали, а они держались. Откуда они черпали свое мужество, тюремщики не знали. - Да не плачь ты, Оонэр. Это еще ничего. Было бы намного страшнее, если бы нас разлучили, - говорила ему тогда девочка с улыбкой, не смотря на капающую кровь. И вот настал тот день, когда и за Оонэром пришли. - Кто из вас здесь дольше всех? - спросил тюремщик с порога. Дети не отвечали, не хотели выдавать друга. Тира сразу же сжала Оонэру руку, чтобы он не раскрыл себя. - Ну! Кто из вас?! - свирепел мужчина. Тюремщик протянул руку к девочке и схватил её за волосы. - Отвечай! - тряхнул он её. Оонэр ударил обидчика по руке и вырвал у него девочку. - Это я! - крикнул он. - Что ты делаешь?! - испугалась Тира. - Точно, я тебя уже видел раньше, - узнал его стражник. - Ты-то мне и нужен, иди сюда. Можешь попрощаться с друзьями, ты их больше не увидишь. Он перекинул мальчика через плечо и вынес из клетки. - Выводи их на работу, - напоследок приказал он другому тюремщику. Оонэра принесли в комнату, где пахло спиртом, бинтами и кровью. Его привязали к хирургическому столу, стянув руки и ноги ремнями. Он крутил головой, соображая, что с ним будут делать. Его хрупкая грудь с болью трепетала под изорванной рубашкой, все тело дрожало. Сейчас он был похож на того кролика в клетке. - Это точно он? - спросил тюремщика один из мужчин в белом халате и маске. - Да. Делайте, что велено, - гавкнул тот в ответ. - Не указывай мне. Я знаю свою работу, - врач закрыл за ним дверь и наклонился над мальчиком. - Потерпи, больно будет совсем недолго. Ослепленный страшной болью мальчик не знал, что с ним делаю, не знал, что после операции его руки будут испачканы в чужой крови тех, кто причинил ему эти страдания, и тех, кто в тот момент рвался к нему на помощь. Кенай изумленно посмотрел на товарища. - Эрик, ты был здесь? - не веря спросил он. - Я помню тебя, номер 1704, - вновь заговорил вампал. - Помню и твоего брата, номера 1705, и твоего друга, номера 1408. Но где же они? Неужели все погибли? - Да. Все, - сдавленно ответил тот, опустив голову. - Как жаль, - разочарованно вздохнул дух, обдавая его ледяным дыханием. - Жаль, что ты, не увидев их в последний раз, хоронишь их заживо. - Заткнись! - гневно вскрикнул рыцарь. - Никто бы не смог выжить под камнем, свалившемся прямо на голову! - Остынь, человек. Не тревожь души ни в чем не повинных детей, - остановил его вампал. - Любезнейшие, у меня нет желания трепать языком напрасно. Идите на мой голос и я выведу вас отсюда. - Но почему ты не уходишь из этого места? Что тебя держит? - спросил его Миша. - От части я не ухожу в мир иной именно из-за таких людей, как вы, которые ищут приключения, не думая о последствиях, - благосклонно ответил тот, ведя их к выходу. - Но я так же не хочу оставлять этих детей, хочу оберегать их покой, ведь на их долю и так выпало слишком много горя. - Что ты имеешь ввиду? - спросил Кенай. - Ты точно хочешь это знать? Я могу вывести вас, просто поведав вам, какие цветы росли у моего озера, когда я был еще щенком. - Меня мало заботит судьба растений, в отличие от прошлого моего друга. Рассказывай, - потребовал ледяной рыцарь. - Что ж, так тому и быть. Здесь проводили разработки по созданию идеальной машины для убийств. Для экспериментов брали детей, которых отрывали от их домов и семей. Каждый из них проходил отбор. Всех плененных разделяли на группы и загоняли в камеры со словами, что никто из них не выйдет, пока один из них не умрет. Некоторые из них, напуганные и оставленные во мраке темницы без еды и воды, просто сходили с ума и шли на убийство, ради того, чтобы выжить. Этот отбор проходили те, кто убил и те, кто смог защититься. Потом их разделяли по разным корпусам лаборатории. Дети, убившие кого-то, были материалом для опытов. В них каждый день убивали человечность, ставили опыты, пока они на конец не становились безвольными куклами, которые убивали лишь по приказу и не нуждались ни во сне, ни в отдыхе, а их раны затягивались с невероятной быстротой. Таких несчастных, кому не посчастливилось умереть раньше, конечно, было очень мало, но они были. С остальными тоже поступали жестоко. Тех, кто не замарал руки в крови ради собственной выгоды, по одному заводили в камеры. Первое, что они там видели —это маленькое животное и нож. Если ребенок убивал существо, то ему давали еду, а если нет, то избивали до полусмерти. Вот такая дрессировка. И каждый раз после убийства ребенку предлагалось убить животное крупнее и так до тех пор, пока он не поднимет руку на человека. В числе тех животных оказался и я. Уже не помню какой номер со мной покончил, но, увидев его глаза и узнав, что с ним будет за неповиновение, я не захотел сопротивляться. Он выжил благодаря моей смерти и мне ничуть не жаль. Став духом я смог наблюдать за заключенным и детьми утешать их души. И, наблюдая, я встретил в одной камере столь необычных детей: номер 1704, 1705, 1408 и 1717. Номер 1704 и 1705 — братья, каких еще поискать надо. - Кирэ. Моего брата звали Кирэ Фаэри, а не номером 1705. А я — Эрик Фаэри. «Кирэ и Эрик… Я уже слышал эти имена во сне. Неужели я видел тогда прошлое?» - подумал Миша. - Хорошо, - кивнул вампал. - Номер 1717 — бойкая девчонка, после поднявшая бунт среди детей. И он бы удался, они бы все стали свободными, если бы не случившаяся катастрофа. Номера 1408 в тот роковой день забрали тюремщики. Он единственный, кто больше года провел в лаборатории, не лишив никого жизни. Единственный со столь сильной волей и чистым сердцем. Я тогда следил за ним, решив, что его собирались убить, но нет, я ошибся… - Что? Что сделали с Оонером?! - Мальчика с глазами боярышника отвели на самый верхний этаж лаборатории и хотели наделить его тело небывалой силой, перелив ему кровь оборотня. Из-за этого он потерял ту человечность, которую так долго хранил… Элен с Аской принесли в лагерь очередную охапку веток для костра. - Неужели еще нужно? - устало спросила девушка, посмотрев на маленькую кучу деревяшек рядом с костром. Ёко растерянно кивнула и улыбнулась, будто извиняясь за доставленные девушке хлопоты. - Ладно, сейчас еще принесем. Аска, не устала? - Нет, - бодро ответила девчушка. - Смотри у меня. Если устанешь, скажи, - воспитательным тоном сказал Элен. - Ёко, как там с готовкой? Та в ответ показала большой палец. - Что ж, тогда мы скоро вернемся. - Девчонки, может вам компанию составить? - предложил им один из матросов. - Благодарю, но я уверена, что такие сильные руки созданы для быстрой починки корабля, а не для пустяковых палочек, - любезно ответила Элен. - Ты не в её вкусе! - захохотали матросы. - Но ты пытался, братан. Углубившись в лес, Элен попросила Аску не убегать слишком далеко, все-таки девочка была очень резвой. Но она, увлекшись охотой за упавшими сучками, не заметила, как отдалилась от девушки. - Ой, уже надо возвращаться, - пролепетала она, держа толстую охапку деревянной добычи. И вдруг она услышала хруст мелких палочек под чужими ногами. Аска обернулась, думая встретить Элен, но на её большое удивление это была не она. - Кто вы, дяденька? - с любопытством спросила она у парня, смотрящего на неё удивленными глазами цвета боярышника. - Кровь оборотня в теле мальчика пробудила в нем силу монстра, которой он не смог управлять. Эти развалины дело рук чудовища, - дух с печалью оглядел обломки от стен и потолков, под которыми погибло множество детей. - Если встретите номера 1408, то бегите, не оглядываясь. - Выходит, что обезумевший оборотень убил всех в лаборатории? - Да. Завладев телом мальчика, он первым делом покончил со всеми учеными и тюремщиками на базе. - Но ради чего вообще была создана эта лаборатория? - допытывал его Кенай. - Когда-то она принадлежала принцу Хелла, Фурико. С помощью созданных убийц он бы легко завладел столь желанным троном. Кстати, в мире есть еще один монстр, помимо номера 1408, который сейчас бродит по этому лесу. Это номер шесть. Его принес Фурико недельным младенцем и влил в него кровь шаркани, белого змея с восточных гор. Сейчас номер шесть один из самых опасных убийц в мире. Есть ещё пять таких, почти равные ему по силе. Это элитные солдаты черных лабораторий, обладатели кровью монстров. Они были такими же несчастными, которые убили ради своего спасения, но в отличие от тех, кого превратили из-за этого в сильных марионеток, они обладают сознанием. Смотрите в оба. Не дай вам Бог встретиться с ними. - Я запомнил, - уверил его ледяной рыцарь. Эрик был подавлен своим прошлым и старыми воспоминаниями о потере близких, которые потревожили его, как казалось, зажившие раны. Кенай впервые видел его таким подавленным, но мог лишь дружески положить руку ему на плечо, потому что не мог подобрать слов, способных заглушить его боль. - Подождите-ка, номер 1408 где-то в этом лесу? - задал Миша уточняющий вопрос. - А он, допустим, случайно, может найти наш лагерь? Его беспокойство передалось остальным. - Быстро, возвращаемся! - скомандовал Трой. Оонэр в растерянности переминался с ноги на ногу, не зная, что ответить. Он не ожидал так скоро наткнуться на ребёнка. «Девочка? - заговорил в нем монстр. - Если она здесь, значит недалеко должны быть и взрослые». - Что с вами случилось? - забеспокоилась Аска, увидев его раны. - Вы так сильно ранены! Пойдемте со мной, я вам помогу. - она оставила ветки и протянула Оонэру руку. - Поможешь мне? - с надеждой спросил тот. - Конечно. Идемте. Аска взяла его за руку и повела в лагерь. Впервые за многие годы он ощутил теплоту прикосновения. «Она поможет мне? Может я наконец-то умру?» - Элен! - позвала Аска девушку, выходя на берег. - Вот ты где, - обернулась та в её сторону. Увидев рядом с ней парня, Элен сильно напряглась. - А кто это с тобой? Тут из леса выбежал Эрик и с ужасом встретился со взглядом спутника девочки. - Аска, беги!! ========== Глава 6. “Белый Сокол” ========== - Эрик, что с тобой? Ему же нужна помощь! Аска с недоумением смотрела на рыцаря, который встал между ней и Оонэром. Услышав это имя, номер 1408 поднял недоумевающий взгляд на юношу и встретился со знакомым блеском изумрудных глаз. - Эрик, это ты? - на одном дыхание прошептал он, с трепещущей надеждой в голосе. - Что? Этот парень знает его? - удивились позади стоящие матросы. - Странные знакомства у этих соколят. Зеленоглазый слегка подтолкнул девочку к Элен, которая тут же подхватила малышку на руки и отошла на безопасное расстояние. В воздухе почувствовалось напряжение. - Давно не виделись, Оонэр, - ответил ему Эрик. Номер 1408 горько улыбнулся и по щекам его скатились слезы. - Как же хорошо, что ты жив, - вздохнул он. - А Кирэ? Кирэ не с тобой? - Нет. Он умер. В тот самый день, когда лаборатория разрушилась. - Вот оно как… Я и его убил, - черные волосы закрыли остекленевшие глаза, когда Оонэр склонил голову от поразившего его осознания. - Выходит, из того ада выжили только мы с тобой? Никто из ученых не выжил, верно? Напряженный слух рыцаря уловил перемену в его голосе и это ему не понравилось. Слезы больше не текли, а через секунду на лице номера 1408 растянулась плотоядная улыбка, вырвался смех: - Туда им и дорожка! - выкрикнул он не своим голосом. Глаза его налились алым цветом, затопив теплый боярышник. - Как же хорошо! - зло смеялся монстр. - Они все-таки сгинули. - Появился-таки! Эрик схватился за рукоять клинка. Передним стоял уже не его друг, а то, что скрывалось в нем. - Глупый. Глупый щенок, - оскалился тот. - Почему ты так смотришь на меня? Думаешь, я сделал что-то плохое? Эти твари должны были сдохнуть. Они били, издевались над детьми, сломали им жизни… Считаешь, они заслуживают прощения?! Жизни людей итак бессмысленны, а жизни тех людей были сплошным грехом, поэтому совершенно не имело значения, умрут они от старости или из-за чего еще, главный вопрос был в том, у скольких еще невинных и беззащитных они заберут жизни. Именно поэтому я и прикончил их. Я думал, ты меня поймешь, номер 1704. Многие в страхе отступили от чудовища, слыша его голос, от которого замирало сердце, и видя безумную улыбку, похожую на волчий оскал. - Кто он такой? Что это за чудовище?! - О, нет, людишки. Единственные чудовища — это вы, - обратился к ним монстр. - Гордые, лицемерные и трусливые. Но даже так вам удалось удивить меня, показав до какой крайности может зайти ваше безумие! Чем же вам так не полюбились эти детеныши, души которых до сих пор не могут найти покоя, когда их изуродованные бесконечными пытками тела гниют под камнями? У нас, оборотней, щенки — благодать, а вы обращаетесь с ними, как с падалью! И знаете, что я вам скажу… Я в теле этого щенка уже много лун и слышал его мысли… Ваш род довел его до желания самому на себя руки наложить! Немыслимо! Возомнили о себе, людишки, будто вы совершенные существа и напялили на свои пустые головы венец природы, а сами допустили разрастание ада на земли, были глухи к чужим мольбам! Хороши человечишки, нечего сказать. На пальцах существа вытянулись острые когти и оно, чуть сгорбившись, приготовилось к атаке. Бешенство монстра в человеческом обличье приводило людей в ужас и мечи вылетели из ножен. Эрик, не отрывая взгляда от кровавых глаз, подался в сторону, уводя за собой внимание проснувшегося оборотня. - Я слышал о тебе, зеленоглазый щенок, - заговорил с ним оборотень. - Ты — номер 1704, а твой брат — 1705. Вместе с девчонкой, номером 1717, вы дружили с Оонэром во время вашего заключения в лаборатории. И раз ты его друг, то на тебе тоже лежит вина за то, что с ним произошло. Почему вы бросили его, когда он так в вас нуждался? Почему я, принадлежащий не человеческому роду, слышал эту боль и отчаяние в его криках, когда ему вскрывали вены, а вы остались глухи?! Почему не порвали глотки всем тем, кто все это время держал вас в страхе и посмел причинить столько страданий невинным детям?! - рычал он. - Оонэр, мы шли тебе на помощь! Номер 1717 устроила переворот, чтобы спасти тебя! - возразил рыцарь. - Неужели? И скольких же солдат вы убили? - Ни одного. - Почему?! Как вы, щенки, могли остановить годовалых самцов, при этом желая сохранить им жизни? Вам нужно было только убивать их, тогда бы вы успели спасти Оонэра! Но нет, вы были слабы и сделали ничтожно мало для его спасения, поэтому-то телом 1408 завладел я. Убил всех, кто угрожал ему, но кроме одного, самого гнилого — из лаборатории он сбежал одним из первых и взорвал её, пытаясь меня остановить. Моя ошибка. Но когда-нибудь я его встречу и разорву на куски! А ты, юнец, если не понимаешь моего решения, будешь мне мешать! Он набросился на рыцаря. Эрику еле удалось уйти от смертоносных когтей, рассекающих воздух. В груди монстра клокотало бешенство, глаза налились кровью и жаждой убийства, а подрагивающие губы обнажили белые клыки. Искры вырвались от столкновения когтей и меча. Эрик был быстр, но монстр, движимый ненавистью, ещё быстрее. Под чудовищной силой он упал на горячий песок и в его плечо глубоко вонзились когти, метившие в сердце. - Попросишь у Оонэра прощения за свою слабость на том свете! - взревел монстр, готовясь нанести последний удар. - Сгинь! Вдруг мощные лапы сорвали оборотня с зеленоглазого и отшвырнули его, словно котенка. - Рэй! - схватившись за плечо, окликнул его Эрик. - Прости, но мы больше не могли на это смотреть со стороны, - виновато посмотрел на него аррек. - Теперь всем здесь понятно, что вы из «Белого Сокола». - Честно говоря, они давно уже в курсе, - утешил тот. - Скучали? - донеслось до них с небес и на песок упали крылатые тени. - Кракена мне на блюдечке, да это же арреки! - воскликнул Трой, таращась на приземлившихся небесных охотников. - Разговоры отложим на потом, - прервал его Фриз, подступая к Кенаю. - Мы сами с ним разберемся, а вы прикройте простых смертных, - осведомил их песочный зверь. - Ребелиос, - на Мишу вновь смотрели умные и черные глаза зверя, на дне которых была издевка ко всему миру. - Элен, я спрячу Аску, а ты позаботься об Эрике! - поторопила её Верок, беря на спину девочку. - Спасибо. Увиденный союз арреков и людей разожгли в оборотне еще большую ярость. - Не мешайте мне, кошаки! - взревел он. - Если и дальше будете защищать их, я оторву вам крылья! - Да под угрозой смерти мы не отступим от них! - встал перед ним Рэй. - Вот как? Тогда я не собираюсь сдерживаться! Песок столбом взлетел от толчка сильных ног. Рэй не упустил этот молниеносный выпад и выставил ему навстречу когти и клыки. Монстр с невиданной силой повалил его на спину, зажимая горло и попытался вспороть ему брюхо. Но эта попытка имела веское возражение в качестве мощного удара когтистой лапы по его голове. Псиный визг пронзил небеса, но оборотень не потерпел упущения преимущества. Оказавшись под тяжелыми ударами аррека, монстр чувствовал бешено колотившееся сердце противника и стал целиться в него. Рэй отскочил, ощутив опасную боль, когда когти ударили ему в ребра. Освободившись от крепкого захвата, монстр набросился на плохо защищенных матросов. Он мог покончить со всеми за пару секунд, но ему не стоило недооценивать Ёко. Она оказала ему достойное сопротивление, однако она была еще молода и из-за её мелких ошибок монстр видел её слабые места. На помощь ей поспешил Кенай. Элен хотела увести Эрика подальше от места схватки, но колотые раны не позволяли ему шевелиться. Кровь не останавливалась. - Элен, отпусти! Я должен его остановить, - хрипел он, стиснув зубы от боли. - Нет, ты ранен! Это опасно, лежи! - удерживала его девушка, пытаясь ему помочь. - Брось, - отмахнулся рыцарь, но с каждой секундой все отчетливее чувствовал свою беспомощность. - Мерт! Подними меня, быстро! - приказал он Мише. - Я не буду помогать тебе умереть! Эрик в отчаяние врезал кулаком по песку. - Тогда вот, - он сунул ему в руку бомбу. - В ней усыпляющее вещество. Если тварь его вдохнет, то, в лучшем случае, отрубиться через двадцать секунд, а в худшем… - Положись на меня, - парень сжал в кулаке их шанс на победу. - Фриз, охраняй их. Ребелиос, помоги мне! Миша схватился за густую шерсть зверя и он понес его прямо на противника. Кенай и Ёко отскочили в сторону, давая Ребелиосу свободу действий. Аррек попытался налету схватить оборотня, но тот вовремя заметил их приближение. Он пригнулся и полоснул бок аррека. И в этот момент с оглушительным взрывом разлетелся сонный порошок. Это облако не задело Мишу и Ребелиоса, благодаря его сильным крыльям, а вот оборотня накрыло с головой. Мгновения хватило, чтобы крупицы снотворного проникли в его легкие. Из-за бешено колотящегося сердца снотворное еще быстрее стало разноситься по венам. Монстр взревел, осознав, что произошло. Три секунды… Цвет глаз переменился, из волчьей глотки вырвалась мольба: - Убейте меня… Эрик, убей меня… Хороший удар снизу в челюсть сбил его с ног. Эрик упал рядом с другом на колени и, прижав ему руки, заглянул в глаза. - Оонэр! Узнаешь меня? - рыцарь вновь увидел рубиновый туман. Одиннадцать секунд. - А Тиру? Тирамижею помнишь? Зрачки расширились и янтарный цвет засиял в глазах номера 1408. - Слышишь? Она жива! Тирамижея! Она ждет тебя! Образ девочки с темно-каштановыми волосами и с дивными большими шоколадными глазами предстал перед ним, живой, теплый и такой близкий. - Слава Богу, - прошептал он и закрывшиеся веки смахнули с ресниц теплые слезы. Двадцать секунд. Кенай еле успел подхватить зеленоглазого рыцаря, лишившегося сознания. - Что ж, - говорил голос, - пускай так. Оонэр встретился с алыми глазами монстра, с которым почти всю свою жизнь делил своё тело. - Впервые твое желание освободиться от меня было настолько сильно. Эти людишки сумели пробудить его в тебе. В этот раз они спасли тебя, щенок, ты победил, признаю. Но надолго ли? Запомни, я ушел в глубину твое сути, но я снова покажу клыки, если ты дашь мне волю и убью любого, кто попытается тебе навредить. Любого. Даже этого зеленоглазого рыцаря, потому что я до сих пор не простил его. - Но я никогда его ни в чем не винил, ты это знаешь, - ответил тот. - Надеюсь, скоро ты поймешь мои чувства. - Я знаю их лучше, чем кто-либо. Но мне не понятно, почему ты не желаешь их смерти, ведь они бросили тебя… - Нет. Я верю Эрику и его словам о том, что они пытались спасти меня. - Веришь? Кому-то, кроме себя? Ха! Люди поистине глупы. Мы, оборотни, не живем стаями именно из-за того, что никому не доверяем. Это опасно. Любой тогда может проткнуть тебе брюхо. - Вот поэтому я и оказался сильнее тебя. - Забавно. У меня еще будет время подумать над твоими словами, - монстр скрылся и эхо от его грубого голоса утихло. Оонэр с детства доверял Эрику, своему дорогому другу, и когда он сказал, что Тирамижея, та, которую, он думал, потерял навсегда, жива, ему захотелось снова увидеть её, снова услышать её звонкий голос и ощутить тепло от её улыбки. Но его проклятие не позволило бы ему этого. Тогда он запечатал оборотня глубоко в себе, чтобы он никогда больше никому не вредил. Его затуманенный взгляд окунулся в небесную даль, усыпанную звездами. Не было привычного чувства страха, который удерживает тебя после ночного кошмара. Вместо него было давно забытое спокойствие и ощущение теплоты. Оонэр вдруг услышал бодрый и веселый разговор десятка голосов, собравшихся у жаркого костра. - А ночка-то прохладная, - кряхтел кто-то. - Леночка, плесни-ка мне еще винца! - Вам уже хватит, - отвечала девушка. - Что?! Какое вино?! Мы его в Хелл везем, остолопы! Налакались уже?! - зарычал Трой. - Да ладно, капитан. На том развалившемся корыте только к морскому царю уплывешь. Смех, подогретый хорошим вином, разогнал хмурое давление ночи. Оонэр в первую секунду не поверил своим глазам, а в следующую им овладел необъяснимый порыв уйти, но перемешанный с тоскливым желанием остаться. Такое обычно возникает у бездомных псов, отвыкших от ласки заботливых рук. Они разрываются между желанием довериться и зарычать. - Ой, проснулся, - объявил всем детский голос. Он увидел Аску. После её слов рядом с ним кто-то зашевелился. Это поднялся Рэй, лежащий между Оонэром и Эриком. Аррек наклонился над полуоборотнем. - Оклемался? - с усмешкой спросил он. - Как самочувствие? Оонэр удивленно смотрел на зверя, позабыв, что на вопросы принято отвечать. Тут послышалось недовольное ворчание молодого рыцаря, который еще не до конца не очнулся ото сна. - Куда свалил, Рэй? Быстро грей меня. - Эрик… Голос старого и когда-то потерянного друга привел зеленоглазого в чувства. Он повернулся на другой бок, чтобы снова увидеть его, игнорируя боль в плече. - Давно не виделись, Оонэр, - с улыбкой поприветствовал он его. Наконец-то кончились дни его одинокого скитания по глухому лесу. Он знал, что в нём скрывается сила — проклятье, которое он не может контролировать, и поэтому он оградил себя от людей, боясь причинить им боль. Годы мучений и тоски, ощущения того, что ты — единственный в этом огромном мире, выдержал бы кто-нибудь такое? Но все закончилось. Оонэр чувствовал это. Вместо пустоты и страха в сердце теплилась надежда и спокойствие. Его нашли друзья, которые, не взирая на его проклятие, перешагнули через это страшное препятствие и приняли его, как своего. - Оонэр, мы заберем тебя в наш орден. В твой новый дом. Эрик, отличавшийся своей живучестью, быстро шел на поправку. Уже скоро он сможет наравне со всеми преодолеть путь до Сурбинских гор. Ребелиос и Рэй в этом ему не уступали. Их раны затянулись, Элен уже перестала их перевязывать из-за ненадобности. Некую роль в этом сыграло и наличие редких целебных трав в лесу, которые без труда находил для них Оонэр, опираясь лишь на словесные описания от юной целительницы. О Трое можно сказать лишь то, что с каждым днем его недовольство росло, подкрепленное видом пробоины в корабле. Матросов же не так сильно волновала эта мелочь, потому как они были уверенны, что сами легко и быстро заделаю её. У них была проблема поважнее: они не получили ранений в бою, потому что их прикрывала Ёко, девушка! Ужас. Осознание этого для них было трагичным. Мыслью о том, что они не сумели показать всю свою доблесть, они в конец взбесили Троя и он за это нытье одарил их хорошим «отцовским» подзатыльником, после чего те угомонились. Готовясь к переходу через горы, Элен вместе с девчонками стали делать одежду для арреков. Их зимняя сбруя делалась из их походных одеял. Элен распарывала их с двух длинных краев и вытаскивала из них, словно внутренности, два слоя шерстяной ткани, из-за которых одеяла были такими теплыми и толстыми. В них были проделаны специальные широкие отверстия, через которые арреки просовывали передние лапы. Одежда застегивалась между лап на пуговицы. Такая одежда напомнила Мише одежду для собак. Ребелиосу, новенькому члену команды, девочки сделали такую же, воспользовавшись лишними одеялами с корабля контрабандистов. Ёко очень понравилось шить. И хоть она не раз уколола пальцы, она с радостью помогла Аске и Элен с их работой. Теплая одежда для рыцарей была упакована в мешках, которые летуны взяли с собой после разделения команды для того, чтобы рыцарям не пришлось тащить их на себе в дороге до Ритима. - Я, конечно, рад, что вы, прохиндеи, домой возвращаетесь, но мне до сих интересно, как вы собираетесь покрывать свой долг? - недвусмысленно намекнул им Трой перед их отлетом. - Старик, мы тебя не обманем, - уверял его Эрик. - Как только мы доберемся до крепости, мы снова вернемся и расплатимся с тобой. - Тогда оставьте залог! С уставшим вздохом Эрик сунул ему в руки ножны с мечом. При виде такого сокровища у Троя больше не возникало претензий. Такой меч на черном рынке с руками оторвут. - У вас четыре дня, - поставил капитан последнее условие. Рыжеволосый рыцарь снова оседлал спину своего мохнатого товарища. - Оонэр, садись ко мне. Рэй был не против взять на себя нового знакомого. Со времени первой неприятной встречи стерся весь враждебный настрой и они сдружились. Элен и её подруга, Верок, взяли к себе Аску. Девочке очень нравилась белошерстная охотница и она была рада снова с ней встретиться. Кенай взял себе в пару Ёко. Она сначала растерялась перед выбором между ним и Мишей, и смущалась подойти к кому-нибудь из них. Поэтому, когда ледяной рыцарь сам предложил ей, она согласилась. Миша полетел на Ребелиосе один. Быстрее надо было соображать. - Вперед, в крепость! Луна-кокетка сыпала снопы своих серебряных лучей на спящий портовый город и застенчиво, из-под вуали палевых облаков, следила за одиноким силуэтом, спокойно и уверенно шедшим вдоль темной улицы, которая совершенно не предназначалась для прогулки в полночь, а как раз наоборот. Некто, скрывающийся под плащом и глубоким капюшоном, не беспокоился о своей безопасности. Это могло показаться глупым поступком. На крыше, скрываясь за ветхой трубой, притаился стрелок. Наконечник метил прямо в затылок таинственному бродяге. Рычаг арбалета щелкнул и болт со свистом разрезал воздух, грозясь пробить голову жертве насквозь. Цель достигнута! Однако вместо победной ухмылки у незадачливого убийцы сжались зубы. Выпущенный болт упал с отколотым наконечником к ногам мнимой жертвы, даже не поцарапав его. Он поднял голову и взглянул на крышу, безошибочно определив местоположение врага. Стрелку открылось из-под приподнявшегося капюшона жуткое зрелище: алые, безумные глаза с вертикальными змеиными зрачками, белые, сверкнувшие на блеске Луны, словно проволока, волосы и дикая улыбка, украшенная клыками. Злоумышленник сорвался с места, но никакая добыча не скроется от змеиного чутья. - А не рановато ли ты дёру дал? Белая Смерть, моментально настигнув жертву, сбил её с ног. Мужчина, упав на черепицу, схватил нож, готовясь к обороне, но альбинос выбил его из рук. - Ещё один, - устало и одновременно раздраженно процедил он, с презрением сталкивая противника пинком с крыши. - И как же им еще не надоело? Легко спрыгнув вниз, он прижал к земле крепкой хваткой его голову, из которой густо сочилась кровь. - Эй, мусор, кто тебя нанял? Тот не отвечал. - Что, не хочешь даже попытаться спасти свою шкуру? Охотник посмотрел в глаза своей жертвы. Они оказались пусты и ничего не выражали. Такие глаза могут быть только у одного типа людей. - Так ты тоже из лаборатории? - зло обрадовался он. - Значит можешь дать мне полезную информацию. - Номер шесть, - монотонно сказал мужчина, прижатый к мокрой от крови земле, - мне приказано сопроводить вас на базу. Вам приказано вернуться. Отказ не принимается. - За идиота меня держишь? У меня нет желания плясать под вашу дудку и прийти прямиком в ловушку. - Это приказ, номер шесть. Вам приказано возвращаться. - Я приду на базу только для того, чтобы сравнять её с землей, а вашего босса порву на лоскуты. Извернувшись, жертва ударила его в живот ножом, но нож переломился. Кожа альбиноса, подобная чешуе змея шаркани, была непробиваемая. - Лучше тебе не злить меня, - Белая Смерть придвинулся ближе к глазам врага, но тот уже был не способен испытывать страха из-за проведенных над ним экспериментов в лаборатории. - Ты не представляешь как мне надоели эти глупые наемники, надеющиеся убить меня. Каждая наша встреча заканчивается одинаково: они дохнут. Неужели ты тоже смерти ищешь? - он надавил пальцами на глаза жертвы, но тот ни звука не издал. - Говори, кто ваш главный? - Вернитесь на базу, номер шесть, - монотонно повторял мужчина. - Если не скажешь, я выколю тебе глаза. Ты станешь бесполезен для своего любимого создателя, - он надавил еще сильнее. - Повинуйтесь приказу, номер шесть. - Ты же знаешь, что я намного сильнее тебя, мусор. Я носитель драконьей крови, а ты лишь зомбированная кукла с вывихнутыми мозгами. Я раздавлю тебя, как насекомое. - Вернитесь на базу. - Кто за тобой стоит?! - Вернитесь на базу. Это были его последние слова. Через секунду череп его треснул, словно яблоко, в чудовищно сильных руках альбиноса. - Бесишь, - сквозь зубы процедил номер шесть, с отвращением стряхнув с ладони чужую кровь и ошметки мозга. - Он еще одного убил? Очень хорошо. Его драконья сущность жаждет крови, - довольно хмыкнул сидящий в бархатном кресле мужчина, плавно болтая красным вином в бокале. - Это мальчик — одно из моих лучших творений и оно ищет своего создателя, чтобы убить его. Но еще слишком рано, номер шесть. Фурико с мерзким оскалом смотрел на слугу, склонившегося перед ним. Но ему не за что было кланяться, ведь он - завистливый младший брат Фредерика и убийца его жены. Фурико без угрызения совести похитил его сына и сделал из него первую жертву своих экспериментов. - Этот ребенок умен. Он прекрасно осознает, что его ждет, если он поведется на мои уловки. - Ваше Величество, мы прилагаем все силы, чтобы схватить его, - раболепно уверил слуга Фурико. - Номер шесть понимает, что если он уничтожит даже все мои лаборатории, он ничего не добьется, ведь я легко могу уйти от его лап, почуяв опасность. Поэтому первым делом он найдет меня, а потом разрушит все мои лаборатории. И ведь он вполне способен на это, раз даже будучи младенцем выжил во время взрыва на моей прошлой базе… Похоже, пришло время подходить к завершающему пункту моего плана. Для этого мне нужна кровь шаркани, которая годами забирала жизнь этого мальчишки. Сможешь её достать для меня? - Фурико обратил взгляд на своего подчиненного, который скрывался в тени мрачной комнаты лаборатории. У этого подопытного были ярко-зеленые глаза. Он коротко поклонился Фурико и отправился выполнять его приказ. - Ещё совсем немного и я завладею троном Хелла. Очень скоро мой драгоценный брат будет растоптан и сокрушен. Я до сих пор не могу смириться, что это убожество стало королем. Он ведь даже не подозревает, что прямо сейчас, пойдя на Эрограль войной, он сплясал под мою дудку. Впрочем, мне бы стоило уже давно привыкнуть к тому, что меня окружают лишь подопытные крысы, которыми нужно управлять. Приблизившись к Сурбинским горам, команда надела зимнее обмундирование и двинулась покорять вершины. Арреки в такой жуткий холод и метель, которые бушевали в горах, летать не могли, иначе бы схватили воспаление легких, поэтому все шли пешком и молча. Перед смелым штурмом горного массива Эрик рассказал о секретных проходах, пронзавшие насквозь горы, и которые были сделаны после самого создания «Белого сокола». К одному из таких ходов они и направлялись. Через час они почти достигли цели — за перевалом должна была быть пещера, а спрятанный в ней тоннель ведет на другую сторону горы к крепости. Вьюга начала успокаиваться. Они увидели темный свод заснеженной пещеры, но вдруг Оонэр, прерывая общий радостный порыв, остановил их. - Туда нельзя, - ответил он на вопросительный взгляд друзей. - Там хиони. Рыцари раздраженно закатили глаза и в них ясно прочиталось «только не это, опять приключения на нашу голову». Чтобы воссоздать образ хиони, представьте для начала обычного льва. Подарите ему белоснежный цвет шкуры. Добавьте по всему телу мех, сравнимый с его густой гривой. Потом увеличьте его размеры в три раза, добавьте еще более мощную мускулатуру, клыки саблезубого тигра и вот вам хиони — снежный король гор. С недавних пор один такой король нашёл эту пещеру и она ему понравилась. Сейчас он, не подозревая о присутствие людей, запах которых скрывала метель, спокойно поедал свою трапезу, отрывая куски мяса и разламывая кости некогда живого существа — теперь уже не известно, кто послужил украшением королевского стола. - Значит так, - Эрик собрал вокруг себя товарищей, скрываясь с ними за сугробом, - на ваше счастье здесь я свои бомбы использовать не буду потому, что есть риск элементарно вызвать лавину. Предлагаю просто найти другой проход. - До него полдня пути, Уголёк, - недовольно заметил Кенай, у которого уже пальцы теряли подвижность от холода. - А что еще ты предлагаешь, Ледышка?! Даже я понимаю, что хиони — это груда мускулов, когтей и шерсти! - Должен быть другой выход. - Должен, но не обязан! Тут Миша осмелился вставить слово, прерывая их: - Может просто стоит подождать, когда монстр заснет, а потом по тихому пройти мимо? Вряд ли он нас учует, вся пещера пропахла запахом его добычи. Эта мысль заставила парней на секунду задуматься. - Что ж, в таком случае предлагаю поторопить событие претворения нашего плана в жизнь, пока мы все тут не превратились в охлажденную закуску. Ёко привязала к острию арбалетного болта мешочек, туго забитый сивелем, который Оонэр приносил из своего леса по просьбе Элен. Чутко рассчитав скорость ветра и крохотный вес снотворного, девушка, одаренная великолепным зрением, прицелилась. С такого расстояния она не могла пробить толстый слой шерсти хиони, но зато она смогла попасть в его еду. Крохотная пыльца из разорванного острием болта мешочка разлетелась по пещере, попадая в ноздри и рот хиони. Стрела тут же смешалась с запахом мяса и снежный король принял ее просто за странную кость. Через несколько минут неустойчивый к сивелю организм дал слабину и хиони поклонило в сон. - Ну как? - нетерпеливо спросил Кенай у Ёко. Та показала ему большой палец, что означало, что монстр уснул. - Идем по очереди, - сказал рыцарь, обернувшись. - Сначала мы с Угольком откроем проход, потом девчонки, после них Оонэр с Мертом, а последние — пушистики. Сигналом будет брошенная кость. Рыцари без шума прокрались в пещеру и, окончательно убедившись в том, что хиони крепко спит, стали искать в каменных стенах незаметное углубление, стараясь при этом тихо ступать на снег. Сняв варежки, они прощупывали холодные своды, пока не нашли специальный камень. Эрик надавил на углубление и от этого большой камень, отколовшись, чуть не упал, но к счастью, Кенай вовремя подхватил его. Зеленоглазый нервно выдохнул. Потом он опять нажал на еще больший выступ, который открыл отвалившийся камень, и замаскированная дверь, тяжело скрипнув, открылась. - Зовем остальных, - шепотом произнес Кенай, передав другу нож. Кое-как управляя заледеневшими пальцами, он отрезал ножом тонкую, но большую кость. Бросив её в сторону, где скрывались друзья, они стали ждать, не переставая следить за монстром, чье дыхание согревало воздух рядом с ним. Они проводили пришедших Аску, Ёко и Элен к открытому тоннелю. Следом за ними прошли Мерт и Оонэр. Вдруг хиони недовольно заворчал, ворочаясь, что сигналило о том, что сивель терял действие! Эрик бросил ещё одну кость, стоя у входа в пещеру совсем рядом с хиони. «Вот никак мы не можем без приключений!» - ругался про себя парень, чувствуя, как по спине табуном бегают мурашки от дыхания чудовища, которое вот-вот должно было проснуться. На снегу показались крадущиеся арреки, когда хиони лениво открыл один глаз. Спросонья он даже принял Эрика, поторапливающего арреков, за видение, но потом учуял прелестный человеческий запах, чему до этого ему мешал ветер. От удивления монстр аж поперхнулся. Услышав этот фыркающий звук, арреки инстинктивно плотно прижались к снегу, а рыцарь застыл. Но через мгновение он осознал, что это опасная трата времени, обернулся и увидел свое отражение в зрачках огромного зверя, который сгруппировался для прыжка. - Эрик, беги! - крикнул Кенай. И после этого все события уместились в пару секунд. Не помня себя, зеленоглазый бросает бомбу в хиони. Пещера сотряслась от ударной волны и рева снежного короля. Снежная шапка обрушивается перед пещерой, в которую еле успели залететь арреки. Рэй хватает Эрика в охапку и молнией бросается к проходу вместе с остальными. Если бы не кровь, заливавшая глаза хиони, он бы обязательно разорвал на части ворвавшихся в пещеру нарушителей. Им же хватило секунды, чтобы скрыться в глубине прохода. Убегая, они уже не обращали внимания на то, что дверь осталась открытой: все равно такой огромный зверь не сможет в неё пролезть. - Все целы? - взволнованно спросила Аска, вглядываясь в друзей, переводивших дух после бодрой пробежки. - Да, все в порядке, - ответил Эрик, улыбаясь. - Отделались лишь испугом. - А ты как? - спросила её Элен, которая со времени их первой встречи взяла на себя обязанность заботиться о девочке. - И я цела. Аска — умница. Она единственный ребенок в этой веселой команде, но её полноправный член. Она любит своих друзей и всячески помогает им, не боится труда, поэтому назвать обузой её сложно. Её сильная душа не потеряет своего света, на который всегда тянуться люди. Хоть жизнь и будет ей в будущем твердить, что наивная доброта — это слабость, она не сломается и будет идти по пути, ища счастье в каждом дне, и никогда не свернет с него, как бы горяч не был огонь реальности. Кенай нашел факел, прикрепленный к стене, и зажег его, осветив путь. Дорога в полумраке по каменному безжизненному тоннелю показалась всем бесконечной, но через шесть часов Эрик услышал шум ветра и все поспешили к выходу. Тогда даже холодный воздух показался им слаще. Миша посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме снега и тумана. От нетерпения попасть наконец домой, арреки усадили на себя друзей и, задержав дыхание по наставлению Элен, чтобы не надышаться ледяным воздухом, запланировали вниз. Через секунды стремительного спуска они увидели красивую зеленую долину. На горизонте виднелось море, у берегов которого стояли небольшие судна, поля с дозревающими колосьями пшеницы, обширные пастбища для животных, внизу маленькие домики города с бесчисленными тропинками и дорогами, а на окраине города стояла, словно каменный исполин, крепость «Белого Сокола». По размерам город был сравним со средними городами внешнего мира, но даже в связи с этой изоляцией он совершенно не выглядел «отсталым». Город не окружали стены, горы и море служили для него куда надежной защитой. В нем существовал определенный порядок построения домов: линейный. Крыши зданий были плоскими, что было верным ходом с военной точки зрения, ведь по ним легко могли перемещаться лучники. Так же в нем было множество тайных проходов, о которых не знали даже горожане, а членов ордена учили в них ориентироваться с самого вступления. Порт хоть и не был столь богат и роскошен, как ритимский, но в отличие от него прекрасно защищен. В прибрежных скалах были спрятаны пушки, направленные на море. Ещё в самой бухте была скрыта цепь, натянутая вдоль берега с противоположных скал с помощью двух барабанов со схожим вращательным механизмом поднятия решетки и моста у входа в крепость. Цепь натягивалась и не позволяла вражеским кораблям пройти дальше в бухту. Но даже в случае прорыва враги бы пожалели, что ворвались на территорию ордена. На цепь подвешивались бомбы, которые взрывались по принципу цепной реакции, начиная с самой ближней к берегу, где располагались оборонительные пункты. По всему периметру гор с внешней и внутренней стороны были скрыты форды, где день и ночь дежурили рыцари. Мастер ордена не пожалел средств для обеспечения безопасности как членов ордена, так и жителей города. «Белый сокол», не признанный и отвергнутый всем миром, рожденный для справедливости и помощи другим, гордо несет свое клеймо «темного ордена», потому как то, что зло для черного мира, то свет для несчастных. Почему же здесь, в этом неуказанном ни на одной карте мира месте, разросся город? Кто его жители? Они те, которых принял «Белый Сокол» под свое крыло, когда их плач и мольбы были безразличны другим. Почему «Белый Сокол» так силен? Потому что люди, познавшие горе, любят друг друга и вместе несут на плечах тяготу жизни изгоев и вместе находят в ней свое счастье. Вот каков «Белый Сокол»! Последний воин света в алчном и жадной мире! Его не сломить. Его стены не пошатнуться, пока есть те, кто нуждается в его защите. Эти горы, поля и море да хранят его покой! Сняв зимние одежды, мешающие наслаждаться летним солнцем родной долины, соколята полетели в родное гнездо. А вот страх Миши, самозванца Мерта, чуть не просачивался через маску задумчивого хладнокровия. Он стоял в одном шаге от неизвестности, которой так боялся: раскроют ли его тайну или нет? Конечно же, раскроют. Ведь настоящий Мерт жив и тоже возвращается в крепость. Но, узнав, что они с ним сделают? Всё, что угодно, он беззащитен в этом мире, ему здесь нет места. Под крыльями арреков стремительно пронеслись дома города и вот они у огромной двери с гербом «Белого Сокола». С радостной улыбкой Эрик с ноги открыл её и выкрикнул собравшимся в зале членам ордена: - Ну что, не ждали?! Такие же, как и они, рыцари оглянулись на встречу этому знакомому голосу, прогремевшему над всем залом. Возвратившаяся команда была встречена счастливым гулом. В этот момент Мишу охватило чувство вины: он ворвался в эту семью под чужой маской. Он подавил в себе желание убежать и заставил себя переступить порог вслед за остальными. - Долго же вы на этот раз, - говорили им товарищи. - Хоть справились? - А-то! - гордо отвечал зеленоглазый. - Могли бы еще быстрее, если бы Ледышка у меня под ногами не путался. - Что?! Ах ты, неблагодарная заноза! По чьему плану мы выполнили задание? - возмутился Кенай. - О, так вы новичков привели! - воскликнули соколята, завидев остальных. - Да. А где наш старик? Огромный зал был заставлен столами и скамейками, за которыми расположились рыцари ордена. Кто-то недавно вернулся с задания и обсуждает сейчас с товарищами свои приключения, кто-то только собирается взяться за работу, пока зима не пришла, а кому-то в последнее время повезло и денег ему хватит ещё надолго. Здесь люди были разные, но у всех в глазах читалось духовное родство со всеми. И вот над этой кипящей жизнью наблюдал спокойным взглядом глава этого разношерстного семейства, пятый мастер «Белого Сокола» - Клайф Сворд. Услышав о возвращение Эрика и остальных от пограничных застав, он ждал их появления в крепости и теперь зорко наблюдал за вновь прибывшими. - Мастер! У нас новенькие! Миша увидел его в другом конце зала и застыл от необъяснимого страха. Мужчина вальяжно сидел, скрестив ноги на столе барной стойки, и смотрел прямо на него. Взгляд его был твердый и глубокий, видящий всё тайное, полный достоинства и силы. Взгляд придавал этому человеку ту незыблемую молодость и зрелость, какой обладают тридцатилетние мужчины с крепкой волевой душой и мудростью. Смотря на это лицо со взглядом властителя, с тонкими губами, которые еще трогает задорная улыбка, с хорошо выраженными скулами и с широким лбом, на котором появляются морщины от глубоких дум, не многие дадут ему больше сорока, хоть и когда-то смолистые волосы уже тронуло старческое серебро. На его поясе был короткий меч в потертых ножнах, даже одежда никак не выдавала в нем титул сильнейшего. Около него лежал белый, матерый вампал, с желтыми хищническими глазами и таким же, как и у его хозяина, всеведущим взглядом. Каждый мускул, перекатывающийся под густой шерстью, красноречиво говорил о мощи и здоровье этого зверя. Он не только с легкостью превосходил любого волка, но и мог одолеть аррека, прокусив ему глотку сильными челюстями. И сейчас эти два могучих существа изучающе смотрели на Мишу. Ощущая их превосходство, тот неосознанно сделал шаг назад, движимый вопящим инстинктом самосохранения. - Привет, ребята. Как успехи? - громкий, глубокий и грубый голос раскатистым громом приветствовал рыцарей: настоящий голос вождя. - Всё чудно, - с широкой улыбкой ответил Эрик. - Самое главное, что не в деньгах счастье. Этим выражением он ясно намекнул на то, что задание они выполнили, но их финансы поют романсы. Клайф усмехнулся. - Если бы ты их принес, я бы с тобой поспорил на этот счет. - Не сомневаюсь, - не слышно хмыкнул в сторону Эрик. - Какие еще новости? - Проход завалило, - шкодливо отводя глаза, признался тот. - В пещеру хиони забрался, пришлось идти напролом. Мы его сначала усыпили, а когда уже были у прохода, он проснулся. Я и дал ему пороху попробовать. Правда, из-за взрыва снег сошёл и пещеру завалило. - А хиони жив? - Да. - Тогда эта зверюга сама нам снег разгребет, когда проголодается. Сами-то хоть живы-здоровы? - Ещё как! - Хорошо. Эй, новички, выйдите вперед, я посмотрю на вас. Элен заботливо подтолкнула Аску вперед. Оонэр и Ёко с Ребелиосом встали под внимательный взгляд мастера. - Хороши детишки, - сказал он, словно дедушка, увидевший своих внуков. Мише показалось, что его голос всегда будет по отцовски мягок с соколятами, но будет жесток и беспощаден к врагам. И здесь Миша был им, врагом. От осознания столь очевидной истины у него холод прошелся по телу. От чего-то он понимал, что в легенду о потерянной памяти мастер ни за что не поверит. А так как у него не было ничего, кроме лжи, его песенка будет спета. Клайф сорвет с него маску Мерта, такую нелепую и жалкую. - А кто стоит рядом с тобой, Кенай? - спросил вдруг мастер. - Это Мерт, мастер, - отвечал брюнет. - Врешь. Кто это такой? Взгляд впился в душу самозванца. Вокруг многие начали с недоумением уверять мастера, что это перед ним стоял Мерт. Тут поднялся белоснежный вампал. Все стихли и стали наблюдать за тем, как он прижался к Мише. Ребелиос напрягся, почувствовав волнение и страх своего друга. Он готов был в любой момент наброситься на вампала, чтобы защитить своего хозяина. Вампал был парню по грудь и ему даже не пришлось задирать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Мише потребовалась все мужество, чтобы не отвернуться от желтых глаз и не отпрянуть, когда губы его, подрагивая, обнажали белые клыки. Зверь почуял чужого: на нем был въевшийся запах дыма и вони нашего мира. От этого неизвестного и зловещего запаха шерсть на загривке зверя вставала дыбом. По залу прошелся ропот. Никто не понимал, что происходит. Но в эту секунду одно событие окончательно поставило их в тупик. Двери вновь распахнулись и на пороге стоял самый неожиданный здесь гость. - Да ладно! - Кажется я перебрал с квасом. - Вот это номер… Только что вернувшийся рыцарь был обескуражен столь бурным вниманием к его персоне. - Эй, соколята, вы что как с цепи сорвались? - ощутимо напрягся он. - Здорова, Мерт. Как задание? - махнул ему мастер. - Да раз плюнуть. На дорогу больше времени потратил, - отвечал настоящий Мерт, нервно озираясь на товарищей, которые очумело глазели на него. - Старик, может объяснишь, чё они так вылупились? Бесят, просто жуть. Особенно Уголёк и этот… Что за?… Миша наконец-таки встретился с тем, чью маску так долго использовал. Видеть себя в зеркале это одно, но видеть человека, один в один похожего на тебя, это немного жутко. Для самого Мерта это было шоком, потому что он даже не подозревал о том, что у него есть двойник. Отойдя от первого впечатление, Мерт спокойно подошел к парню, вглядываясь в его лицо. - Теперь хоть понятно, с чего вы так подскочили, когда я пришел. Только бы мне теперь кто-нибудь объяснил все. И по порядку. - Объяснят, - утвердительно кивнул Клайф. По ходу разговора выяснилось, что юные рыцари и целительница были в курсе обмана Миши, но они не говорили ему об этом. Объяснили это тем, что им было интересно, как он сыграет свою роль, не зная сценария. По словам Кеная, он неплохо придумывал объяснения на отсутствие якобы его сил Элемента Земли, и быстро ориентировался в сложных ситуациях, но вот воин из него никакой. Историю о их путешествие к крепости слушали все с большим любопытством. Из Эрика вышел неплохой оратор, даже Мише было интересно. Все нашли свое место в ордене. Аска, что не удивительно, познакомилась со всеми членами «Белого Сокола». Нашла друзей как среди детей, так и среди взрослых. Девушки были от неё просто в восторге, а их кавалеры начали даже ревновать. Ёко поступила в отряд новобранцев и уверенными шагами готовилась одеть на голову рыцарский обруч. Элен поддерживала её во всем, а особенно когда Кенай с Эриком уходили на задания. Она ввела её в женский коллектив ордена и ей много чего рассказывали. Но когда речь заходила о молодых рыцарях, она смущалась и прятала лицо за своим неизменным шарфом. Оонэра, по наставлению Эрика, тоже определили в отряд новобранцев, как и Ёко. Там их обучал Клодо Анхес, один из сильнейших воинов ордена. Что можно сказать об этом сильнейшем: Клодо — великолепный учитель, он был будто рожден для этого. Умен, харизматичен, стратег, а в местной школе даже преподает математику. Клодо младше мастера на двенадцать лет, но это не бросается в глаза. Так же он относиться к таким людям, которых можно назвать «кузнецами». Это говорит о том, что Клодо, если берется за что-то или за кого-то, то выкует из этого произведение искусства, орудуя тяжелым молотом мудрости и воспитания. Многие, оказавшись под этим сокрушающим молотом, а в частности ими оказываются новобранцы, отданные ему на попечение, жалеют, что вообще родились на свет и крепко задумываются о смысле своего существования: неужели они до конца своих дней будут слышать подгоняющий крик Клодо? Это, кстати, полезно для молодых умов. Однако вскоре они оценивают качества кузнеца по достоинству, а за этим приходит и уважение к нему. У Ребелиоса сложились дружественно-конкурентные отношения с белоснежным вампалом Клайфа. Имя ему Эреб. В древней мифологии Эреб — это первобытный туман, возникший из глубин Тартара под влиянием Эроса — движущей и порождающей силы Хаоса. Эреб - вожак стаи вампалов, которые охраняют вместе с хозяевами границы «Белого Сокола» в горах, в фордах. Именно его члены стаи нашли лазутчика королевства Хелл. Действуя по плану, они указали рыцарям местоположение шпиона, а те уже, подкорректировав ему память с помощью специального вещества, изготовленного главным ученым ордена, отправили восвояси. Ребелиос и Эреб то и дело испытывали друг друга. Это было в диковинку и для Клайфа. Обычно из вампала и слова за весь день не услышишь, на столько велика была его гордость, а рядом с Ребелиосом старый, закаленный жизнью и боями, хранитель границ прямо-таки молодел. В его желтых глазах загорался азартный огонёк, вызванный присутствием дерзкого, достойного соперника, того, кто посмел усомниться в его силе. Много раз они соревновались в силе, сражаясь не ради забавы, а всерьез. И с каждым боем, получая хороший урок и новые раны, аррек становился все сильнее. Он нашел своего учителя, которого он намеревался превзойти. Миша тоже нашел то, чему готов был посвятить всю свою жизнь. И это положило начало его новой жизни в «Белом Соколе»! ========== Глава 7. Из тьмы в огонь ========== Сразу после рассказа Эрика о их путешествии, Клайф поручил ему и Кенаю подготовить все необходимое для оплаты услуг контрабандистов, а Мише велел идти за ним. Мастер отвел его в строение, располагающееся за главным зданием ордена. Оно своим видом походило на ангар для самолетов в современном мире Миши. Войдя туда через неприметную дверь, Клайф крикнул, зовя хозяина: - Ренат! Я знаю, что ты здесь, так что играть со мной в прятки бесполезно. На втором ярусе комнаты, которая была сплошь заставлена толстыми книгами и пол которой был усыпан длинными листами исписанного пергамента, послышался шум. - Не помню, чтобы я когда-нибудь тратил время на эти глупости, - возразил спускавшийся по лестнице ученый. На вид ему было лет тридцать или чуть больше. Строгие глаза, тонкие черты лица, связанные с худобой, которая была видна даже через одежду и белый халат — обязательного элемента одежды в его жизни. По лестнице он спускался спокойно, с достоинством преодолевая каждую ступеньку и лишь по привычке слегка касаясь перила. - И по какой причине вы осмелились на этот раз потревожить меня? Кто это с тобой? - спросил Ренат, свысока воззрев на Михаила. - Знакомься, Ренат, это твой новый помощник, - объявил Клайф, не принимая во внимание удивление попаданца. - Не нуждаюсь, - отклонил ученый. - Ты знаешь, что мне во всем помогает Магна… - Но в отличие от неё, этот парень может быть знаком с тем, что тебе по сей день не удавалось разгадать. На этот раз удивились оба: вновь парень и ученый. - Откуда он? - немного погодя, спросил Ренат. - Оттуда, - ответил мастер, многозначительно посмотрев наверх. - Ещё один?! - изумленно оживился ученый. - Смотри у меня, если это всё блажь… - пригрозил он мастеру, а потом обратился к застывшему парню. - Ты. Идешь со мной. Быстро. Тот поначалу растерялся, увидев внезапно проявившуюся бодрость ученого, который в мгновение ока оказался у другой двери. Когда он подошёл, Ренат распахнул перед ним двери, ведущие вглубь здания, в тот самый ангар. Тусклый лучи солнца, проникавшие через маленькие окна, тщетно пытались осветить огромное помещение, в центре которого, отдавая металлическим блеском, стояло чудо техники, спустившееся из параллельного мира. Не веря своим глазам, Миша смотрел на самолет Второй Мировой Войны, на штурмовик Ил-2. - Откуда он здесь?! Клайф с довольным видом смотрел на недоумевающего Мишу. Старый, но целый и тщательно вычищенный штурмовик стоял, гордо расправив крылья и направив нос к воротам, за которыми он мог разгуляться в волю. - Так ты знаешь, что это? - глаза ученого загорелись страстью узнать то, что лежало за гранью времени, то, что люди его мира узнают только через сотни лет. - Когда Эрик рассказал, как они его нашли, меня сразу посетила мысль показать ему эту неподъемную груду металла. Думал, может он что-нибудь знает об этом и, как оказалось, я снова был прав. После выяснилось, что Михаил был знаком с «неподъемной грудой металла» не понаслышке. - Это штурмовик Ил-2, который мы использовали семьдесят лет назад в войне. Сейчас у нас гораздо более современные технологии и Ил-2 давно не используем, но я все равно многое знаю о нем из сохранившихся источников информации, - говорил пилот, стараясь, чтобы слушатели поняли смысл сказанного. - Я осмотрю его, а после точно скажу, полетит он или нет. - Тогда вперед, чего ждешь? Пока тот рассматривал внутренности самолета, Клайф заговорил с ученым: - Ну что, берешь? - Посмотрим. Может еще каким-нибудь лоботрясом окажется, - протянул Ренат, следя за уверенными действиями помощника. - Это вряд ли. Для нас каждая шестеренка знаний в его мозгу на вес золота. Кстати о золоте… Там детишки контрабандистам задолжали, да и корабль их немного потрепали… Короче, мне нужен напарник в предстоящей нелегкой беседе. - Эти твои «детишки»! - всплеснул руками тот. - Ладно, у нас в порту давно судно стоит без дела, как раз для этих пиратов подойдет. Можно им его отдать. - Неплохая мысль. Кстати, этим благородным жестом можно будет заключить с ними сделку. Такие люди, как Трой Серкилл, бывают очень полезными. А деньги ребята потом еще заработают. - То есть ты хочешь заплатить за них из общего котла? - А что? Для них это послужит хорошей мотивацией на активное исправление своего промаха. - Как знаешь. Это твое дело воспитывать этих… - Ренат даже слова подходящего не нашёл, которое бы полностью характеризовало натуру молодых рыцарей. - … соколят, - закончил за него мастер. - А где твоя прелестная жена? Давно её не видел. - Магна сегодня в лазарете выправляет кости жертвам Клодо после тренировок. Ты скажи ему наконец, чтобы он помягче с новобранцами, иначе она сама ему мозги вправит. - Ничего, потерпят мальцы. Ощутив на себе боль, они потом три раза подумают перед тем, как причинять её другим. - Тогда отправляй Клодо к Магне — будет учиться сам вправлять то, что вывихнул. - Справедливо, - кивнул мастер. - А сама она как? - Держится. - Хорошо. Только ты следи за ней, а-то сама она девочка хрупкая, а все пытается прыгнуть выше головы ради наших балбесов. - Я делал это и до того, как она ответила «согласна». Наконец-то Миша занялся любимым делом! Он и представить себе не мог, как соскучился по запаху бензина и звону металла. Ил-2 был в относительно хорошем состояние, что даже удивительно. Правда кое-где виднелись следы нелегких воздушных битв, но они были не страшны для небесного орла. Шасси было слегка повреждено — видимо, посадка в этом мире была жесткая. Хвост тоже в связи с этим был не в лучшем состоянии, нужно будет исправлять. После поверхностного осмотра, он залез под брюхо Ил-2 и присвистнул. Бомбы ФАБ-100! Пулемет ШКАС и УТБ тоже на месте. Если он поднимет этот танк в воздух и найдет способ насыщать его бензобаки, то у «Белого Сокола» будет мощнейшее оружие их времени. - Ну, что, помощничек? Посвятишь меня в свои тайны? На горячем песке берега Лазурного моря отдыхали матросы после бесполезной попытки починить корабль. - Кэп, все без толку, - вздыхали матросы. - Вижу, - хмурился Трой. - Ну, ладно. Если через два дня соколята не вернуться, я за этот меч столько деньжищ на черном рынке загребу, что куплю два таких корабля! Главное хорошая реклама, - в его глазах опять загорелся азартный огонек. Матросы снова вздохнули. Солнце палило нещадно, и только редкие деревья на пляже милостиво давали морякам спасительную тень. Запасы воды и еды им хватит еще на два дня, и если бы Эрик не сдержал свое обещание, то им бы пришлось очень туго. - Капитан, смотрите, корабли! Оглянувшись на море, Трой схватил подзорную трубу. - Мать моя русалка, да это ж флаги «Белого Сокола»! К берегу гордо приближались два корабля, на их мачтах развевался светлые флаги “темного” ордена. Не прошло и двадцати минут, как на воду были спущены шлюпки и пассажиры высадились на берег. - Добрый день, джентльмены, - поприветствовал контрабандистов мастер “темного” ордена. - И где же ваш доблестный командир? - Какая встреча! Я капитан этих бравых ребят, а вы кто? - поприветствовал его Трой, выйдя к нему на встречу сквозь расступившихся матросов. - Я — глава ордена «Белый Сокол», Клайф Сворд, - представился он, в уважение протягивая ему руку. - Рад встречи. - Взаимно, - Трой крепко пожал руку в ответ. - А я — Трой Серкилл. Хотя уверен, что вам известно обо мне намного больше фальшивого имени. Клайф загадочно улыбнулся. - Здорова, капитан! - крикнул подбежавший Эрик. - Видишь, мы выполнили обещание. - Вижу. Держи, - капитан передал рыцарю его меч. - Спасибо. Взгляд мастера был красноречив: мало того, что зеленоглазый напортачил, так ещё и свой меч кому попало отдает. Эрик уже спиной почувствовал назревание продолжительной беседы и, не собираясь испытывать судьбу, вернулся к лодкам. Переговоры между лидерами обеих сторон закончились заключением договора о поставке товаров. Ренат был сильно в этом заинтересован и Трой пообещал привозить для него образцы или чертежи новейших технологий внешнего мира. В благодарность за помощь его воспитанникам Клайф подарил капитану новый корабль, деньги и провизию, не забыв прибавить к этому солидный бочонок первосортного вина. - Приятно иметь с Вами дело, - Трой с уважением пожал Клайфу руку, свернув подписанный договор. После они вышли в море. Мастер и его сопровождающие рыцари сели на другой корабль и взяли курс к крепости, а Трой к восточным берегам Хелла. - Капитан, скорость корабля 35 узлов! - Гонишь! - в который раз за это день удивился Трой. - Такими темпами, мы станем неуловимыми контрабандистами! - воскликнули матросы. - Точно, ребятки! Ну, что, подыщем что-нибудь стоящее в карманах сильных мира сего для наших новых дружков? - Так точно, капитан! Следующие две недели для Миши пролетели, как молния. Оно и понятно, за любимым делом время летит быстро. Счастливые часов не наблюдают (прим. от автора: это слова Грибоедова и моего учителя по математики, когда он, по своему обыкновению, не услышал звонка с урока и очень удивился, когда мы выдернули его из мира косинусов и синусов). Ренат многое узнал от своего помощника. Он и сам разбирал Ил-2, но в последнее время был не в состояние дальше продолжать его изучение из-за дефицита информации. А тут такая находка! Миша был прекрасно знаком с принципом работы летательного аппарата, хоть в большинстве и по книгам. Они оба дополняли знания друг друга: пилот открывал тайны штурмовика, а Ренат секреты своего мира. Ученый также рассказал ему о том, как Ил-2 попал к нему в ангар. Несколько лет назад (Рената никогда сильно не интересовала численная принадлежность того или иного дня; спросил Миша у него как-то раз число года в этом мире, так он аристократично ответил, что для него это маловажная информация) после затмения над Сурбинским горами пронеслось невиданное существо, рёв от него стоял ужасный. Сделав круг над городом, оно приземлилось на пшеничном поле, частично навредив посевам. Тогда провозглашенный пятый мастер «Белого Сокола» рассредоточил вокруг поля рыцарей и окружил непрошеного гостя. Через пару минут на их глазах голова чудовища разделилась на две части и из неё вышел человек, очень странно одетый. Он не видел притаившихся в пшенице рыцарей. Обессиленно сев у ног странной птицы, он расстегнул одежду и снял с плеч тогда еще неизвестный соколятам парашют. Эрик, быв тогда еще мальчишка, сидел в тот день рядом с Клайфом и другими добровольцами. Он увидел на груди незнакомца жирное красное пятно и сказал мастеру о том, что чужак ранен. Хоть Клайф и говорил ему сидеть смирно, любопытный и добрый юнец не повиновался. - Эй, ты кто такой? - напрямую спросил он, выйдя из укрытия. Чужак опешил, когда увидел его, но резких движений делать не стал. Птица его тоже осталась неподвижна. - Младший лейтенант Фидоренко Юрий… - сказал пилот подбитого самолета, поднимая ладони. - Младший лей-те-нант - это твое звание? Ты воин? - продолжал выпытывать у него Эрик, вцепившись пальцами в кольца метательных ножей. - Пилот Ил-2, - ответил тот, думая, так ответить на вопрос рыцаря. - Бортовой номер 101. - Ничего не понял, если честно, - тряхнул рыжей шевелюрой Эрик. Юрий слабо усмехнулся. - А ты кто? - спросил он, все так же держа руки поднятыми. - Я? - Эрик неуверенно оглянулся на скрытого в колосьях мастера, но потом уверенно произнес. - Я — Эрик Фаэри, рыцарь «Белого Сокола»! - Рыцарь? - недоуменно переспросил чужак, но потом заметил, к чему прикасается мальчик, метательные ножи. - Да, - гордо подтвердил тот. - И ты, Юрий, прилетел на этом… Ил-2 на нашу территорию. - Извиняюсь, честно, не хотел вас беспокоить, - примирительно сказал пилот. - Парнишка, а… Что это за место? Где Москва? - Не слышал о таком королевстве, - пожал плечами Эрик. - Да и вряд ли оно есть… За этими горами — Эрограль, на западе - Хелл, на востоке — Гакур, а на северо-западе — Раир. О Москве не слышал. Хотя, может она на Гаргантии? Ее-то ты знаешь? Пилот замолчал. Его лицо выражало глубокую задумчивость. - Послушай, Юрий, ты ведь ранен. Я могу помочь тебе. - Не стоит. Простая царапина, - вновь ожил он. - Эрик, скажи, у вас здесь война идет? - Нет. - А для чего тебе тогда оружие? - Так я ведь рыцарь, мне можно. - И что, многих убил? Мальчишку аж покоробило. - Нет, ни одного! Оно мне для того, чтобы защищать, а не убивать! - горячо заверил тот, ударив кулаком в грудь. - Хорошо… Семью свою защищаешь? - тихо спросил Юрий, чувствуя, что слабеет. - Конечно. Что же мне ещё для счастья надо? - улыбнулся Эрик. - Молодец. Маму свою береги… - сказал пилот, не заметив, с какой болью пальцы мальчика впились в ладонь. - Я ее очень люблю… У меня и брат старший есть и отец… У меня самая лучшая семья! - заявил Эрик, хоть и голос его дрогнул. Юрий слабо улыбнулся, вспомнив свой дом, свою семью, которую он больше никогда не увидит. Руки его медленно опустились, глаза закрылись и сердце остановилось. Клайф поднял взмахом руки отряд рыцарей и подошёл к Эрику. - Почему ты ему это сказал? - Просто я услышал, что именно этого он и хотел, - сдавленно проговорил мальчик, еще раз переживший в воспоминаниях прошлое. Мастер слегка потрепал его огненную макушку, на которую он только вчера надел рыцарский обруч. - Ладно, парни, эта штука должна кататься. Перетащим её к Ренату, пусть он разбирается. - Вот так на меня и перекинули эту работу, - закончил Ренат, иронично улыбнувшись. - Того пилота мы похоронили рядом с нашими, как павшего в бою. Если хочешь, я могу проводить тебя к нему. Думаю, ему будет приятно повидаться с кем-то из своего мира. У вас же недавно война была, верно? - Та, на которой мы использовали Ил-2, была семьдесят лет назад. - Вот как. Возможно, у нас время течет медленнее, чем у вас, - задумчиво решил ученый. - А тебе не хочется в свой мир, домой, к родным? - Нет, не особо. Меня там ничего не держит, а то единственное, что мне приносило счастье, я сейчас пытаюсь починить, - ответил тот, захлопнув капот штурмовика. Все бомбы из самолета вытащили и на время ремонта перенесли в охраняемую оружейную. От греха подальше. - Думаешь, полетит? - нетерпеливо спрашивал его ученый в конце дня. - Посмотрим. Многие детали надо бы заменить, да и в бензобаках топлива не густо. Если кончиться, что делать будем? - Ты про ту вонючую жидкость в бочках? Спешу сообщить, что нашел ей замену. Такими же свойствами обладает перегонка сока кое-какого растения. Не спрашивай какого именно, это секрет, так как добыча его немного незаконна, но результат оправдывает средства. Когда топливо кончиться, поэкспериментируем с ним. - А ты, вижу, не сидел сложа руки. - Верно, я же ученый все-таки. Если встречу что-то неизвестное, ясное дело, рвусь изучить. - Это-то хорошо, вот только боюсь, что этот номер не пройдет. Бензин - органически сложное вещество, а перегонка растения… - Попробуем. - Нам нужен еще один самолет для испытаний. Если Ил-2 вдруг склеит крылья на одном из таких экспериментов, то останемся без мощнейшего оружия. - Твоя правда. Жалко будет, - вздохнул Ренат. - Ладно, на сегодня всё. Иди отоспись, а завтра будем запускать твоего красавца. Миша благодарно кивнул и, сняв перчатки и нечто наподобие комбинезона, пошёл повидаться с друзьями. В вечернее время многие любили посидеть в главном зале и пожевать чего-нибудь горяченького. Ренат закрыл дверь в ангар и вернулся к своим бумагам, которыми был усыпан весь рабочий стол. Нужно было написать и прочитать разные отчеты. Их много в предосеннее время, перед сбором урожаев. Клайф всё не успевал, а помощников толковых… было все меньше и меньше. Несмотря на безопасность в крепости, множество опасностей поджидали рыцарей за ней и её горами. Ближе к ночи Ренат разобрался с четвертью из тех дел, что запланировал, но ему бы пришлось здесь оставаться до самого утра, если бы к нему не пришла Манга. - Привет, - Магна улыбнулась, увидев его за работой, и тихо вошла в комнату. - Всё еще работаешь? - Уже немного осталось, - отвечал Ренат. Девушка так же тихо, стараясь не отвлекать, подошла к нему и заглянула в листы. - Как у тебя сегодня день прошел? - спросил её ученый. - Хорошо, - ответила та, говоря негромко, потому что знала, что после работы в такое позднее время, у него могла легко разболеться голова. - С Элен много новых лекарств сделали. Травы начали заготавливать на зиму. Лазарет пустеет с каждым днем и, слава Богу, скоро последних отпустим в родные ряды. Кстати, ко мне недавно Клодо приходил, просил научить вывихи лечить. Я удивилась, но не отказала, а-то, и вправду, он кости только ломать умеет. Голос у неё был тёплый и плавный, словно ручеек, согретый весенним солнышком. Ренат её слушал и у него спадала вся напряженность, накопленная за весь нелегкий день. Магна зашла Ренату за спину и ласково обняла мужа за плечи. - Слышала сегодня как вы работали в ангаре. Зачастили вы с помощником в последнее время. - Он знает толк. Завтра собираемся протестировать самолет. - Умница ты мой, - она тепло поцеловала его в темную макушку. - Как ты себя чувствуешь? Температура не поднималась? - он поднял на неё заботливые глаза и коснулся ладонью её лба. - Она уже совсем спала. Мне гораздо лучше, чем вчера, - с улыбкой ответила Магна. - Я рад, но всё же иди домой, ложись спать пораньше. Я тоже скоро приду. - Нет, знаю я твоё «скоро», - запротестовала девушка. - Давай, помогу, с чем угодно, а домой пойдем вместе. Магна удобно расположилась на коленках мужа и стала перебирать листы с поручениями, которые ей доверил Ренат. Она совсем не мешала ему. Из-за частых болезней она весила, словно четырнадцатилетняя девочка, поэтому мужчина не уставал держать её на коленях. Он лишь приобнимал её и тихо продолжал работать. - Завтра много нужно сделать, - протянула Магна, прильнув головкой к его плечу. - У меня завтра много свободного времени, так что я успею со всем справиться. - Только, прошу тебя, не нужно ради меня из шкуры вон лезть, хорошо? Береги себя. - Не волнуйся, - она мягко поцеловала его в щеку. - Я буду благоразумной, обещаю. По летней ночной тропинке они шли не спеша, задумавшись каждый о своем. Магна, вслушиваясь в мерную поступь Рената, размышляла том, что ей стоит завтра сделать, чтобы у него осталось больше времени на отдых и он пораньше вернулся домой, а Ренат, держа её за руку, на которой теплилось кольцо, планировал после испытания Ил-2 закончить работу над лекарством для неё, которое должно будет лучше сбивать жар. - Ренат, слышал о новенькой девочке, недавно приехавшей с Эриком и его компанией? - Да. Её Аска зовут? Миша рассказал мне о ней недавно, когда мы с ним с самолетом возились. Я её пока не встречал, но, думаю, она доброе создание. - Ты прав. Она недавно просила меня взять её в ученицы. - Неужели? Считаешь, стоит? Скоро ведь лето закончиться и, наверняка, она пойдет в школу вместе с остальными детьми. - Я говорила Аске об этом, но она лишь пришла в восторг от того, что сможет узнать много нового и от меня, и от занятий в школе. Видно, трудностей она не боится. - Тогда поддержи её в этом. Если ребёнку интересно учиться, это прекрасно. Ты ей передай, что она может прийти ко мне в любое время, если у неё в чём-то возникнут трудности. Ты же знаешь, если бы не работа в лаборатории, я мог бы даже стать учителем. Всё же лучше общаться с детьми, чем с колбами. - Хорошо, передам, - улыбнулась Магна, но голосе дрогнула еле различимая грусть. Но Ренат заметил её. Он остановился и заглянул ей в глаза. - Всё хорошо. Я люблю тебя, Магна. - И я люблю тебя. Эти слова помогли ей снова справиться с осознанием того, что с ней произошло. А произошло непоправимое, из-за чего она очень долго страда. Да и сейчас отголоски той боли холодят её любящую и светлую душу. У неё есть своя история, о которой знают только три человека, и Ренат в этом числе. Её прошлое - это её пройденный путь из раскаленных адских углей и битого стекла надежд и детских мечтаний. - Ренат… - снова несмело начала девушка. - Я брала кровь у Аски… Сказала, что это поможет мне проверить её здоровье… Но ты знаешь, о чём я ей умолчала… И её кровь… Она смешалась с его кровью! Как думаешь, если мы ей все расскажем, у нас будет шанс спасти его? Учёный некоторое время не отвечал, но вскоре тяжело вздохнул. - Магна, я знаю, что ты любишь его, словно мать, но я не хочу тешить тебя призрачным шансом на успех. Кровь шаркани… - перед его глазами встал образ мальчика с алыми змеиными глазами. - Не даром он сильнейший из тех, над кем проводились эксперименты в лаборатории. Его кровь так просто не победишь, ты понимаешь это? - Так же хорошо, как и ты. - Тогда нам придется призвать всё наше мужество и взять на себя огромный риск, если мы решимся вернуть ему человеческую сущность. Пока что повременим с рассказом для Аски, нужно всё ещё раз проверить и взвесить. - Ты поможешь мне? - Иного и быть не может. Несмотря на позднее время в главном зале крепости было оживленно. Конечно, не настолько сильно, как днем. Миша сидел в своей обычной компании за крайним столом зала, ближе к доске с заданиями. Листовок на доске к концу дня осталось не так много. Всё разобрали рыцари, спеша заработать достаточно, чтобы не ходить на задания в зимние метели. Мало удовольствия в походах по морозу в горах, знаете ли. - Ледышка, может и нам за работу взяться? - спрашивал его лениво Эрик. - А что ты меня спрашиваешь? Тебе надо, ты и иди, а я уже взял задание. - И какое же? - Ничего сложного: найти кое-какого шарлатана и дать ему по шапке. Мелкий воришка. Может и жандармам сдавать не придется, если станет раскаиваться. - Ерунда какая-то, - раскис Эрик. - Один поедешь? - Да. До города не далеко, сам доберусь, так что Фриз здесь остается. Ёко еле слышно вздохнула. - Всё прохлаждаетесь, сосунки? Неужели так много денег заработали с последнего задания, что теперь и в ус не дуете? - Пошёл ты, - фыркнул Эрик на подошедшего настоящего Мерта. - Сам-то, как будто работу нашёл. - Ещё как нашёл. И при чём не пыльную. Очень состоятельный мешок ищет телохранителей в сопровождение из Ритима в Лемир. Кормежкой и ночлегом обеспечат, а от меня требуется только меч наготове держать. Так что завидуйте молча. - Лучше напарника возьми, - посоветовал ему Кенай. - Думал об этом, - ответил ему Мерт без обыкновенной спеси. - Но на примете никого стоящего нет, все такие дохляки, что блевать тянет. Если есть, кто на примете, скажи на милость. - Меня! К Мерту со спину подскочило удивительно шумное создание, из-за выкрика которого тот вздрогнул. - Угорелая?! - обернулся он к девушке. Мишу впечатлило внезапное появление юной особы, которая даже при суровом взгляде рыцаря радостно улыбалась. У неё были коротко подстриженные черные волосы, стянутые в высокий хвостик, глаза большие и выразительные — в них танцевали искорки, жаждущие жизни. Она была одета в тунику приятного зеленого оттенка с узорчатым подолом, темные легкие штаны подчеркивали её стройных ножках, на которых красовались аккуратные сандали. На запястьях были браслеты из ярких, разноцветных, но не драгоценных камней. Через плечо была перекинута толстая кожаная сумка. - Привет, Каори! - поздоровалась с ней Элен. - Привет, Леночка! - тут же ответила ей Каори, приветственно помахав ладошкой. - И откуда ты здесь в такую рань? Детям уже давно пора в кроватку, мелкая, - с издевкой произнес Мерт, смотря свысока на девушку, которая была на голову ниже него. - И где твои прихвостни? Как это они недоглядели за тобой, ведь давно уже в твои няньки записались. - Мы только что вернулись с задания, и Ким с Дином пошли к мастеру сказать об этом, - без обиды ответила та. - Вернулась с одного и тут же полезла на другое задание? Нет уж, мне обуза не нужна. Вали домой, - отказался Мерт. - А я-то думала, раз у тебя хорошее настроение, можно и в напарники записаться, - хихикнула девушка. - Отказываюсь записывать в напарники столь бесполезного соколенка. - Ладно, на нет и суда нет. Каори оторвала от него свой веселый взгляд и хотела что-то сказать Элен, но её внимание привлекло другое. Глазки её расширились от удивления, а потом радостная улыбка растянулась на милом лице, когда она увидела Мишу. - Мерт, а я и не знала, что у тебя есть брат-близнец! - Да не брат он мне! - на вид раздраженно ответил тот. - Как это? - недоуменно произнесла девушка, переводя взгляд с Мерта на Мишу. - А похожи, как две капли воды… - А вот так это. Не слышала что ли о наших новичках? Миша предоставил Мерту объяснять его происхождение, тем более что он много раз рассказывал членам «Белого Сокола» историю своей жизни и о том, как попал в этот мир. Он с интересом наблюдал за общением рыцаря и девушки, у которой на протяжение рассказа выражение лица менялось то с удивленного, то на восторженное. После она подошла к Мише и протянула ему руку: - Я Каори, рада познакомиться! Тот в ответ с взаимностью пожал её маленькую ладошку. - Так, у нас же ещё новички есть. Где остальные? Девушка просканировала весь зал и только потом засекла притаившуюся на скамейке Ёко. Она тут же материализовалась около неё. Слегка растерявшаяся Ёко поднялась под энергичным влиянием счастливого существа и оказалась в её распростертых объятьях. - Я — Каори, - улыбнулась она Ёко. - А ты? У той взгляд заметался, будто у запуганного зверька. Она не знала, как ей объяснить. - Она не ответит, - сказал за неё Кенай. - Что? Почему? - Каори не сразу поняла, в чём дело. - О, Боже, прости, не хотела тебя обидеть! Ёко замотала головой, показывая, что ничего страшного не случилось. Она достала из сумки тетрадь и показала ей запись на первой странице. - «Меня зовут Ёко», - прочитала Каори. - Ёко? Так и знала, что ты из Гакура! Если хочешь, я могу говорить с тобой на гакурском, я хорошо знаю этот язык. Алый Ветер удивленно глядела на неё, теряясь в невысказанных вопросах. - С чего ты взяла, что она гакурка? - поинтересовался ледяной рыцарь, озвучивая немой вопрос Ёко. - Во-первых, - с утомленным вздохом учителя начала Каори, - её глаза немного заужены, а большие ресницы и тонкие губы выдают в ней жителя пустынной местности. Во-вторых, строение черепа: скулы явно выражены и расположены ближе к глазам. И в-третьих, смугловатая кожа. Это же очевидно! Ёко закивала, подтверждая её правоту. - Я же говорила, - победно усмехнулась та. - Но, Ёко, ты меня прости за наглый вопрос, но почему ты… Это от рождения?… Или лучше бы мне не спрашивать? - Вот глупая! - прикрикнул на неё Мерт. - Держи себя в руках с такими вопросами. - Прости! Каори почувствовала себя ужасно неловко, но девушка не обиделась. - «Позвольте мне оставить это в секрете», - написала она в тетради. - «Но если вы прикажите, я всё объясню». - Не-не-не-не-не! - замахала руками та. - Всё хорошо, тебя никто не принуждает, это я просто слишком чокнутая и импульсивная. - «Госпожа Каори, не наговаривайте на себя. Вы хороший и необычный человек». - Спасибо, - облегченно вздохнула девушка, почувствовав, что прощена. - Вот только… - она выхватила привычным движением из своей сумки карандаш и старательно зачеркнула слово «госпожа». - Между друзьями не может быть иерархии. Ёко снова согласно кивнула, но так скромно и стеснительно, что Каори это тронуло. Кеная же очень напрягли последние написанные Ёко слова и он всё гадал, что бы они могли значить. - Ух, как зыркает, - фыркнула Каори, заметив пытливый взгляд рыцаря на своей новой подруге, и опять прижалась к ней. - Сидит и смотрит. Никак дырку протрет, - сказала она ей, из-за чего девушка тихонько и беззвучно засмеялась. - О, вон идут твои прилипалы, - неожиданно произнес Мерт, посмотрев в другой конец зала, где с лестницы со второго этажа спускались двое рыцарей. - Ага, вижу, - ответила Каори. Потом, погрузив ладошки в сумку, она вынула из неё горсть сладостей и высыпала их на стол. - Угощайтесь, - бросила она на прощанье и, пробежав мимо сурового рыцаря, встретилась со своими напарниками. Ким и Дим, лишь заметив её, оживились. Они смотрели на неё с обожанием. Рыцари сообщили ей, что Клайфа они не нашли, и поэтому передали деньги Эребу, которого встретили на втором этаже. - С кем ты была? - спросил её Ким. Это был высокий, хорошо сложенный парень, впрочем по своему мастерству владения меча он уступал большинству присутствующих в зале, в том числе и Эрику с Кенаем. Дин был его копией в этом смысле. Оба не самая лучшая компания для выполнения сложных, самых доходных заданий, но с умной и находчивой Каори они с легкостью могли потянуть и их. - С новичками познакомилась, - ответила девушка, указывая в сторону ребят. Те посмотрели туда и с брезгливостью наткнулись на Мерта с Мишей. - Теперь этих рож стало ещё больше, - процедил сквозь зубы Дин. - Что? - переспросила девушка. - Не важно. Пойдем. - А вы с ними не хотите?… - Завтра. Уже поздно, - отчеканил Дин и ушёл в сторону коридора, который вел в жилой корпус. - Ладно, до завтра, - помахала ему рукой Каори, но тот не обратил внимания. - Тебе тоже стоит отдохнуть, - с заботой проговорил Ким. - Пожалуй, - пожала плечами та. - Спокойной ночи. Девушка скрылась в другом коридоре, направляясь в свою комнату в женской части крепости. Когда Ким убедился, что она ушла, с вызовом обернулся к Мерту. Тот всё еще был вместе с ребятами, но, почувствовав на себе его прожигающий взгляд, оглянулся. - Сдох-ни, - читалось по губам Кима. Плотоядная улыбка, растянувшаяся на лице Мерта, служила красноречивым напоминанием той ночи, которая и служила причиной взаимной ненависти Дина и Кима к Мерту. - Мерт, ты кому так улыбаешься? Жуть, - выронил Миша. - Один клоун развеселил, - ответил рыцарь, зло усмехнувшись. После он оставил притихшую компанию. - Привыкай, Миша. Это ещё цветочки. Видел бы ты его улыбочку, когда он с кем-то сражается, вот это настоящая жуть. Даже у меня холодок пробежался, - Эрик первый подал голос. - А когда вы его встретили? - заинтересовался тот. - Когда мы выполняли задание: я, Ледышка, Дин, Ким и Каори. Она нашла разоблачающую информацию о проделках хитрого графа и о его связях с работорговцами. Это её конек, если честно. Мастер часто предупреждал, чтобы она не лезла в каждое змеиное гнездо, и в тот раз это могло быть её последним заданием… Ночью тучи затянули небо так, что даже Луна не могла указать верную дорогу путникам. Стояла гробовая тишина, ночь была теплой, без ветра. Затишье перед бурей. К счастью, рыцарям “темного” ордена попался по дороге трактир, который предоставил им ночлег. Оставив лошадей в конюшне, они взяли ключи от комнаты и заказали ужин. - Каори, ты уверена, что ночевать одной удачная идея? У нас очень ответственное задание, а весь план держится на тебе… Будет лучше, если с тобой в комнате кто-то останется, - обеспокоенно говорил Ким своей напарнице. - Я тронута твоим предложением, Ким, но комната только на одного и мне не хотелось, чтобы ты спал на полу. Да и что со мной может случиться? Лишь единицы знают о моем существование и среди них нет ненавистников, - успокоила его девушка. - Всё, иди спать. Завтра трудный день — нужно будет как следует полюбоваться изумленной мордашкой капитана жандармов, когда он увидит мои бумажки. Пожелав спокойной ночи, Каори прикрыла дверь. Ким со вздохом удалился. Дождавшись, когда затихнут его шаги, девушка отошла от двери и рухнула на скрипучую кровать. Матрас был набит колючей соломой, одеяло тонкое, простынь и подушка серые, тяжело пахнущие табаком и потом. Но для неё это не имело значения. Не смотря на то, что Каори ужасно устала после дневной скачки, спать она не хотела - нервы были на пределе. Вновь вытащив из сумки драгоценные бумаги и перехваченные письма работорговца, девушка снова и снова пересматривала их под светом свечи, нервно кусая губы. - … восемь… девять… десять. Десять улик о том, что всё состояние графа заработано на чужих жизнях и слезах. Власти не должны на это закрыть глаза. Не должны… А что если и этот город под его влиянием и жандармы пляшут под его дудку? Нет, для них здесь, под надзором королевской Законодательной палаты, им это себе дороже. Господи, предай этого человека справедливому суду, - напряженно выдохнула она, сосредоточенно упаковывая бумаги в пакет. По привычке она выглянула в окно, оценила обстановку, нашла три варианта отхода в случае опасности и, слегка успокоившись, сняла куртку и рубашку. Залезла в кровать в майке и штанах, в толстом ремне которого было спрятано тонкое лезвие. На всякий случай. Такая черная ночь была идеальным временем для пришествия беды. И она вошла в комнату неслышно, даже не скрипнув взломанным замком. Каори, ещё пребывая в сонном тумане, спиной ощутила чье-то присутствие. Доверяясь своим отточенным на тренировках рефлексам, она резко развернулась спиной к стене и встретилась взглядом с чёрным силуэтом мужчины. Тот молниеносно, так же движимый рефлексами, рванул к ней. Ослабленными сном руками, Каори ударила нападавшего в солнечное сплетение, коленом уперлась ему в живот, а другой рукой приставила лезвие к его горлу, не успев, к сожалению, защитить свое. Она оказалась придавленной к кровати сильным телом противника, с зажатым ртом, а холодный металл обжигал ей горло. Оба замерли, зная, что если кто-нибудь из них двинется, вражеский нож вдоволь напьется его кровью. - Неплохо. Черные тучи сползли с ночного светила и слабый свет Луны тронул жесткие черты лица наемника, пришедшего выполнить заказ от графа-работорговца, который ощутил явную угрозу от рыцарей «Белого Сокола». Сейчас сердце незнакомца гулко отбивало ритм, словно часы, медленно и чётко, в то время, как у девушки оно билось, словно птичка, попавшая в клетку. Глаза Каори расширились от ужаса, когда на его лице растянулась улыбка убийцы. Она ощутила кожей его глубокое и ровное дыхание и поняла, кого больше всех пугает текущее положение дел. Её. И только её. Наемника ничуть не смущало наличие лезвия у глотки, он видел перед собой лишь жертву. - Неплохая реакция, - очень тихо произнес мужчина, нависая над ней. - Ты меня удивила. Но не настолько, чтобы спасти свою шкуру. Каори почувствовала как его пальцы надавили ей на бок и крошечные иглы впились в плоть. Крик замер в стиснутом горле. Мужчина вырвал её единственное оружие, но из-за этого выпустил и свое. Он стал душить её. Ткань быстро пропиталась кровью из колотых ран на боку. - Жаль, что у меня мало времени, так бы поигрался с тобой еще. Кстати, если бы ты не рыпалась, просто умерла бы во сне. Чувствуя, как мешают шевелиться впившиеся иглы, девушка со всей оставшейся силы выгнулась и ударила лбом по носу наемника. Мужчина захрипел, от резкой боли потеряв преимущество на мгновение, которого ей хватило, чтобы ударить кулаком в тонкую стенку. Услышав удар, наемник с чудовищной силой вдавил иглы глубже в хрупкое тело девушки. Задыхаясь и выгибаясь от ужасной боли, Каори цеплялась за жизнь. Тут дверь распахнулась и в комнату ворвались Дин и Ким, которые сорвали с неё наемника и дали драгоценную возможность вдохнуть. Однако противник оказался намного сильнее и двое защитников упали, пораженные. И когда убийца желал добить обессиленную жертву, то чуть не поймал затылком метательный нож зеленоглазого рыцаря. Вовремя наклонившись в сторону и пропустив нож, он стал отступать к окну под напором ледяного рыцаря, пришедшего вместе с Эриком. Узнав в нем достойного противника, убийца снова так же дико улыбнулся. Его цель теперь не Каори, а Кенай. Вдруг внизу поднялся шум, крики переполошившихся людей, и ему пришлось скрыться, выпрыгнув в окно. Пришедшего хозяина трактира чуть удар не хватил от увиденного, но всё же, решив оставить вопросы на потом, он помог рыцарям перевязать раны девушки, которой еще долго снились кошмары, связанные со столь близкой смертью. - Узнав, что мы из «Белого Сокола», хозяин того трактира так и побледнел, но всё же доносить на нас не стал. Не знаю почему. Может быть, во время очередной перевязки Каори, она ему рассказала причину нашего приезда в город. Правда, справляться с заданием нам пришлось без неё, - продолжал Эрик. - И знаешь, что самое забавное? Они встретились через год. Её рана к тому времени затянулась, но, наверное, шрам-таки остался. Она тогда под видом парнишки записалась в отряд воинов-наемников, которые должны были сопровождать караван с особым, ценным грузом. На испытание она показалась впечатляющие результаты в умение владения мечом и никто даже не заподозрил в ней девушку. Для всех она была довольно красивым пацаном. И вот по дороге на них напали разбойники, в шайке которых был Мерт. За проваленное задание его выгнали из гильдии убийц и ему пришлось переметнуться к разбойникам. Во время сражения они узнали друг друга. Даже не представляю, что она тогда испытала, снова встретив того, кто когда-то пытался её убить. Солдаты шли ровной цепочкой вдоль повозок с одной скоростью, одновременно отбивая шаг. Их было не меньше шестидесяти человек. С каждой стороны по тридцать человек, шестеро на каждую длинную повозку, груженую золотом. Особый, ценнейший груз с золотых приисков, на который позарились скрывающиеся в лесу лиходеи, ехал по лесной дороге медленно и тихо. Солдаты были напряжены. Каори, охраняющая с другими солдатами последнюю повозку, с тревогой вглядывалась в высокие деревья и густые кустарники. - Слишком тихо, - проронила она, вслушиваясь в лесную тишь. - Смотри, не накаркай, - ворчливо предупредил её напарник, шедший спереди. - Довольствуйся тем, что тишина вокруг, а-то когда какие-нибудь уроды нападут, ты только о ней мечтать и будешь. - Я не трус, но согласен с тобой, - твердо ответила девушка. - Все мы здесь самые смелые на свете, но жить тоже хотим. Густые ветки деревьев дали надежный покров для скрывавшихся их кронах разбойников, атаман которых раздавал приказы: - Ловушку подготовили? Отлично. Ждете сигнала. Ты берешь на себя солдат с первой повозкой, вы их прикрываете. Вы, парни, вторую, вы - третью, вы - четвертую… И запомните, у каждого из вас только по одной бомбе, а провороните — шею сверну! Всё. Все по местам. А ты, - он обернулся к Мерту, - держи эти бомбы и не используй их, пока я не прикажу. В ладонь наемника легка угрожающе тяжелая маленькая сумка с взрывчаткой. - Папаша, неужели за столь короткое время ты стал доверять мне индивидуальные задания? - ухмыльнулся бывший наемник. - На тебе последняя повозка. Покончишь с охраной, проверь груз. Не разочаруй меня. - Посмотрим. Всё-таки шестеро на одного, это тебе не в кости играть, - он прицепил сумку на ремень, чтобы при удобном случае быстро использовать бомбы по назначению. - Докажешь, что ты действительно силен, сделаю тебя своим заместителем. - Очень заманчиво, - с нескрываемым сарказмом оскалился Мерт. Лес содрогнулся от пронзительного разбойничьего свиста. Солдаты схватились за оружие. Неожиданно деревья заскрипели, затрещали и, упав, перекрыли пути отхода. Из-за поднявшейся пыли Каори, как и её закашлявшиеся напарники, не сразу увидела противника. Секунда, и один уже мертв. Лязг клинков и последующие за ними предсмертные крики холодили кровь живых. Разбойники с гоготом и свистом напали на повозки. Прогремели оглушительные хлопки от взорвавшихся бомб. Их было меньше, но благодаря эффекту неожиданности злодеи сумели увеличить шансы на победу. Чёрная тень проскользнула мимо Каори и сбило её с ног. Если бы не отточенная годом тренировок реакция, клинок бы вонзился ей в грудь прежде, чем она бы упала на землю. - Неплохо, - похвалил её внезапный голос, который она с ужасом узнала. Она отпрянула в сторону и лезвие знакомого ножа разрезало ремень её шлема. Шлем упал, распустил её спрятанные волосы, и с бряцаньем прокатился по земле. - Какие люди! Девчонка, это ты? - Мерт был приятно удивлен. - Наконец-то я закончу начатое! И снова эта улыбка. Каори вновь испытала тот ужас и отчаяние, от которых хочется рыдать. - В прошлый раз тебя спасли твои дружки, но теперь никто не придет тебе на помощь. Девушка, отступая назад и выставив вперед меч, пяткой наткнулась на труп. И таких становилось все больше и больше, а солдат все меньше. - Ну что? Будешь драться или попробуешь сбежать? Бежать было бессмысленно и она это понимала. Поэтому, вдохнув поглубже и собрав волю в кулак, Каори встала в оборонительную стойку. - Этого я и ждал! Но их сражению не суждено было состояться. В это мгновение выскочивший из-за повозки разбойник ударил Каори в спину. Она изогнулась и пала. - Ублюдок, это была моя добыча! - взревел тот, прожигая разбойника свирепым взглядом. - Наемник чёртов, какая теперь разница?! Быстро замок ломай и греби золото! Если бы после этих слов он не убежал вскрывать другие замки, то точно бы умер от руки Мерта. На место его гнева пришло разочарование от вида кровоточащей раны на спине бессознательной девушки. Обойдя её, Мерт сбил замок и вошёл внутрь. Но бочки с золотыми монетами и ящики со слитками золота не доставили ему той радости, какой он ожидал. Он опять почувствовал ту пустоту, разрастающуюся глубоко в его скверной душе. За такую даже дьявол сделки не предложит. Начав собирать золото в мешок, Мерт ни на что не обращал внимание, а зря. Позади послышались шаги, ступившие на деревянный пол повозки. Он обернулся. - Вот это номер! А ты весьма живучая! - засмеялся он, увидев Каори. Она еле держалась на ногах, кровь от её раны скапливалась густым пятном на досках, но она и не пыталась её остановить, обеими руками держа клинок и направляя его острие на Мерта. - Это золото… должно послужить королевству… а не преступникам… Мерт не мог сдержать смех. Он и сам точно не знал от чего тот нервно рвался из груди: то ли от жалкого вида девушки; то ли от хищной радости, вызванной появившейся возможности добить её собственными руками; то ли от осознания того, на сколько жалок он и его душонка, в сравнении с ней… а может и всё вместе. - Как же глупо! - выкрикнул он сквозь смех. - Ты совсем дура? Я же тебе сейчас кишки пущу, а ты даже сопротивляться не сможешь! - Брось золото, оно не твое, - твердо отчеканила та, но сама чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. - Вот как. В героя поиграть вздумала. Ну-ну. И вдруг дверь за спиной Каори захлопнулась! Девушка не выдержала, ноги её подкосились. Однако боли от столкновения не последовало. В полузабвении она ощутила, как сильные руки поддержали её, а потом оттащили в другой конец повозки. - Что за дела?! - Мерт стучал кулаком в дверь. - Вы, подонки, я вас слышу! Открыли дверь, иначе её открою я и отправлю вас к праотцам! Ответа не было. - Вот падаль! Они попали в ловушку. С самого начала разбойники поняли, что Мерт обладает такой силой, которая намного превосходила их навыки, и что он не собирался никому подчиняться, а сам желал управлять. Этого они простить не могли. Поэтому заранее все спланировали. - Выберусь, всех порву! Через минуту повозка начала заполняться едким дымом. - Они подожгли… - еле слышно проронила Каори. Мерт не бросал попыток выломать дверь, но это было бесполезно. Дверь была очень крепка. После огонь охватил и её. Температура повышалась, а кислорода становилось все меньше. Мужчина отпрянул от загоревшейся двери, закрывая лицо рукавом. Бросил беглый взгляд на Каори, он оттащил её подальше от стены, которая тоже вот-вот должна была запылать. Но вдруг её глаза расширились, будто она ожила. Под недоумевающий взгляд мужчины, она рванула рукой к его поясу и, вырвав покрасневшие бомбы, со всей силы швырнула их в огонь. Взрывная мощь снесла дверь. Схватив девушку на руки, Мерт выпрыгнул из повозки. Глаза девушки открылись. Каори с недоумением оглянулась. - Жива? - спросила она сама себя, не веря. - Частично, - ответил ей грубый голос, заставивший её вздрогнуть. - Что называется «еле-еле душа в теле». Девушка, прислоненная спиной к стволу дерева, обернулась. Мерт подходил к ней, держа в руках смоченную в ручье тряпку. - Лицо попроще сделай, барышня. Он присел рядом и взял её ладонь в свою. У неё был сильный ожог, к которому он приложил влажную ткань. Каори зашипела от боли. - Терпи. Сам понимаю, что это не лучший метод лечения, но чем богаты, - сказал бывший наемник, перевязывая ладонь. - И что это было? Зачем бомбы схватила? - Да не бомбы это были… - сдавленно ответила Каори, мужественно перенося лечение горе-лекаря. - Тебе вместо них адские камни подсунули. Они взрываются, если их нагреть. - Вот как! - хмыкнул Мерт. - И что же ты наделала? От меня эти ублюдки так старались избавиться, так сильно напрягали свои прямые извилины, а ты взяла и накрыла их план медным тазом, ещё и ожог схлопотала! - И правда, неудобно вышло, - с сарказмом проговорила та. Мерт завязал тряпку на её ладони. Приподнявшись, он сильной рукой взял её за плечо и оторвал от ствола. - Ну, как? Кровь остановилась? - он заглянул ей за спину. - Живучая ты. На твое счастье рана не глубокая, так что до свадьбы заживет. Он отпустил её, а потом пару раз небрежно тряхнул руками, избавляясь от надоедливых капель воды от тряпки. - Что? - он поймал на себе взгляд девушки. - Прости уж. Я не каждый день принимаю помощь от того, кто когда-то хотел меня убить. - Неужели? Брыкалась ты тогда неплохо, будто к тебе каждую ночь нож к горлу приставляют. Каори передернуло от воспоминаний и это не скрылось от острого взгляда опытного убийцы. - Для твоего же спокойствия скажу, что убивать раненых не в моих принципах, а до тех, за чью жизнь денег не дадут, мне вообще дела нет. Так что помереть ты успеешь и без моей помощи. - Утешил. - На правду не обижаются. Ладно, мне пора. Мерт повернулся к скудным вещам, которые у него остались. Каори смогла увидеть его рубашку, пропитанную кровью из многочисленных ран на спине, полученных из-за взрыва. Видимо, от него пострадал только он. - И куда ты теперь пойдешь? Снова к разбойникам? - она по какой-то причине попыталась задержать его. - Нет. Они ведь меня чуть не грохнули, - он перекинул на плечо куртку и пристегнул к ремню меч. - Кстати, сейчас припрутся военные, будут искать выживших после нашего нападения. Спустишься вниз и наткнешься на них, я недалеко тебя оттащил, справишься. И если захочешь, можешь сказать этим сосункам, что логово разбойников в пещере у устья того ручья. - Так вот откуда ты воду взял… - Да. Хотя я не знаю, как ты объяснишь откуда тебе известна эта драгоценная для них информация, дело твоё. Всё. Бывай. - Подожди! Тот с нетерпением посмотрел на девушку. Ему очень не хотелось попасть в руки властей. Не хватало ему еще тратить силы для побега! - Что ты будешь делать, чтобы выжить?… Опять будешь убивать, грабить? - Понятное дело, что не крестиком вышивать! - раздраженно гаркнул он. - А если я тебе скажу, что знаю место, где можно выжить и без напрасных убийств?.. - Девка, если у тебя для меня деловое предложение, то говори прямо! Каори вдохнула побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: - Я из ордена «Белого Сокола»! Пойдешь ли ты со мной?… - на последнем слове она сконфузилась и сжалась под давлением его холодных глаз. Мерт хмыкнул. - Темный орден? Ха! Теперь мне понятно твое безрассудство. Что ж, занятно. Ни вы, ни я не в самых душещипательных отношениях с правительством, так что между нами есть нечто общее, - тот на секунду прикинул размер выгоды для себя от её предложения. - И что, хочешь чтобы я покончил со своим грешным прошлым и встал на путь добра и света? - Да… - Хочешь, чтобы я сражался не ради спасения своей шкуры, а ради бедных и угнетенных? - Да. - И хочешь сказать, что мне за это будут платить? - Да… - Честно говоря, меня манит только третий пункт. Но есть ещё кое-что, интересующее меня. Он подошёл к Каори вплотную и она разглядела жажду сражений в его глазах. - В вашем ордене есть достойные соперники, как тот парень, который противостоял мне той ночью? - Есть! - гордо ответила девушка, вспомнив своих друзей. - Тогда с этого и нужно было начинать разговор, мелкая. - Короче, после этой роковой встречи Мерт и состоит в нашем ордене, - закончил Эрик. - В первые дни каждая наша с ним стычка оборачивалась дракой. Он всё хотел закончить тот бой, но у нас так и осталась ничья, - добавил со вздохом Кенай. - А потом наша Тира показала ему, что она ему более достойный соперник. И вот, стремясь её превзойти, Мерт в считанные дни добился звания рыцаря и тогда, надев свой обруч, открыл свой Элемент Земли. Чую, что с его помощью он сможет сравниться с нашей воительницей в силе. - Вы о ней такого высокого мнения… Поскорее бы с ней встретиться, - высказался Миша. - Не тебе одному! - воскликнул Эрик, разминая пальцы. - Кстати, она же должна кое с кем увидеться! - Верно. И встреча Оонэра с Тирамижеей намного важнее твоих боевых замашек. - Это я понимаю. А кстати, где он? - Кто знает. Может опять в лесу или у моря. Ему ещё долго привыкать придется к нашей жизни, так что не удивляйся его отсутствию. Оонэр сидел на высокой ветке векового древа и задумчиво смотрел на Луну, погруженный в свои мысли и чувства. Он даже и не подозревал, что девушка, которую он так сильно ждет, так же глядит на ночное бледное светило, с сердцем, переполненным чувством непонятным и загадочным, которое предвещало столь долгожданную встречу. ========== Глава 8. Встреча сердец ========== Полная бледная Луна освещала ярким ореолом чёрные тучи вокруг себя и из-за этого создавалось впечатление, что на тебя с небес смотрит равнодушным взглядом глаз с белым лунным зрачком, проникающим в самую душу. Довольно жуткое зрелище. От этого небесного ока спрятались люди в своих домах, пытаясь скрыться от его немого суда над грехами, затаившихся в сердце. И лишь некоторым безумцам было безразлично внимание ночной королевы. - Пришёл наконец. Пароль. Мужчина прошептал связному заветные слова. Он держался спокойно и уверенно, ведь подобные встречи для него давно уже не в новинку. - Трой Серкилл, мой хозяин наслышан о твоей удачливости и надеется на сотрудничество с тобой в одном очень прибыльном для нас обоих дельце, - заговорил связной. - Давай по короче, я слышал эту речь сотни раз, - в нетерпение произнес Трой. - Тогда перейдем к делу. Думаю, известие о том, что будет война, для тебя не секрет. А для войны нужно оружие. Кое-какие шишки предлагают хорошую сумму за партию, они не поскупятся. - Как понимаю, эти клиенты — хеллские толстосумы? - Правильно. И, поверь, прибыль не заставит себя ждать. - И в скольких процентах. - Тысяча. Трой присвистнул. - Согласен, - хищно ухмыльнулся он. - Очень умно. Вот, держи это и храни, как зеницу ока. Тот передал ему конверт, в котором лежало зашифрованное письмо и ключ от шифра. - Все письма шифруй с помощью этого ключа и отправляй в дом врача на главной улице, а он уже передаст кому следует. Сейчас от тебя требуется прочитать письмо, запомнить написанное, как Отче наш, сжечь его и выполнить все в точность, а потом прислать отчет. Усёк? - Смеешься? Столь примитивную схему запомнит даже ребёнок. - Тогда если у тебя есть стоящее предложение, с помощью которого мы конкретно подпортим жизнь жандармам, то хозяин будет весь во внимание. - Непременно, я подкину ему пару идей, как эффективно заметать следы. - Заруби себе на носу, старик, мы следим за тобой. Один твой неверный шаг и ты труп. - И это тоже я слышал сотни раз. Возвращаясь на корабль через тайные закоулки, Трой уже знал, что сделает с этим письмом. Он передаст его «Белому Соколу» и они вместе придумают, как уничтожить эту организацию на корню, пока она еще не обрела силу. «Торговать шелками, бриллиантами и всяким хламом это одно, а наживаться на смертях других… Нет, никогда». Свет Луны отбросил стремительно пронесшуюся над его головой тень. В этот же миг капитан ощутил на себе чужой взгляд, от чего холод пробежался по его спине. - Какая встреча! Знаменитый контрабандист и мошенник Трой Серкилл. Интересно, что же ты затеял на этот раз? Трой обернулся. На крыше, освещенный бледной Луной, стоял мальчик, на вид лет четырнадцати. - Ты кто такой? Он почуял смертельную опасность. Он не понимал отчего его инстинкты вопили от ужаса и толкали его убежать как можно дальше, ведь перед ним был лишь простой на вид мальчишка. - Кто я такой? - альбинос засмеялся. - Неужели ты не слышал об убийце, жертвы которого валяются с размазанными мозгами? Про монстра, которого не могут одолеть ни наемники, ни солдаты? - Ты?! Ты Белая Смерть?! - ужаснулся Трой, выхватывая нож. - В десятку. Увидев эту безумную улыбку, капитан отступил на шаг. - На твое несчастье, я слышал весь ваш разговор. И не прикидывайся, я знаю, что у тебя есть необходимая для меня информация, которую не смог дать мне этот мусор. С крыши к ногам Троя упал тот самый связной, с которым он пять минут назад вел задушевную беседу. Он узнал его лишь по одежде, потому что череп его был уже всмятку. - Отдашь мне письмо с ключом добровольно и помрешь быстрой смертью. Согласись, сделка выгодная и для тебя, и для меня. - И что же ты сделаешь, если получишь их? - у Троем вдруг овладело холодное спокойствие, какое наступает у всех опытных бойцов в момент их столкновения с лицом смерти. - Ответ очевиден — я найду всех торговцев оружием и покончу с ними. - Не выйдет, - твердо заявил Трой. - Что? - угрожающе протянул номер шесть, недовольно прищурив алые глаза. - Это письмо в лучшем случае выведет тебя лишь на одну из локальных групп целой организации. Таких может быть десятки, а они всегда на стороже. Если уничтожишь одну, другие залягут на дно, а потом их днем с огнем не сыщешь. Эти слова были разумными и альбинос осознал это. Капитан увидел как исчезла эта кровожадная аура, в алых змеиных глазах появились задумчивость с холодным расчетом. - У тебя есть основания для этих выводов? - Да. - Сам раньше имел дело с торговцами? Белая Смерть спрыгнул вниз и стал медленно подходить к нему, прожигая взглядом. - Нет. Это горький опыт моего знакомого. - Он умер, пытаясь бороться с ними? - Верно. С такими скользкими подпольными организациями лучше не иметь дел. Эту тварь сколько не зажимай, а она вылезет там, где не ожидаешь. - А у тебя есть план, как отрубить голову змеи? - Пока нет. - Тогда может сильные союзники? - от заинтересованности альбинос приближался к капитану все ближе и ближе. - Слыхал о «Белом соколе»? - намекнул Трой. Тот замер. Услышать имя этого ордена номер шесть не ожидал. - Не врешь, старик? Они твои союзники? - Так значит, слышал. - Я тебе больше скажу, меня с соколятами связывают чуть ли не кровные узы. - У тебя там родители? - удивился тот. - Приёмные, - горько улыбнулся альбинос. - А ты как с ними связался? - поинтересовался он, и в этот момент в его голосе что-то переменилось. Рассказывая правдивую историю, Трой испытывал странное ощущение: он стоит посреди грязной улицы в полночь и говорит со страшнейшим убийцей, оказавшимся ребенком, который ему во внуки годиться, а тот внимательно слушает, будто ему интересную сказку рассказывают, и медленно обходит его, словно змея вокруг своей жертвы, стягивая её в смертельные кольца, а при одном её неверном движении - убьет. - Забавно вышло, - тихо прошипел номер шесть, дослушав рассказ. - Оказывается, нам с тобой по пути, Трой Серкилл. Если отвезешь меня в «Белый Сокол», я даже оставлю тебя в живых. - Даже? - не удержался шокированный капитан. - Этого для тебя мало? - на лице альбиноса появилась пугающая улыбка, обнажающая змеиные клыки. - Тогда могу сложить к твоему трупу столько золота, сколько пожелаешь, идет? - Нет, жизнь дороже, - Трой ощутил, как на лбу выступила испарина. - Приятно иметь дело с такими умными людьми. В ангаре «Белого Сокола» полным ходом шла подготовка к предшествующему испытанию Ил-2. В теории все должно было пройти успешно и Миша, стараясь не думать о прошлой аварии, надеялся, что всё так же пройдет и на практике. Снаружи тоже шла работа. Клодо гонял своих учеников на огромном полигоне, регулярно подгоняя их. - Ух, как раскричался, - вздыхала Магна, сидя у открытого окна в комнате, где хранились лечебные травы. Аска, которая была тут же и помогала ей перебирать травы тысячелистника, тихонько засмеялась. - Элен, как там отвар? - спросила целительница у своей ученицы. - Почти готов. - Хорошо. Разольешь его в сосуды, стоящие на верхней полке шкафа, и не забудь подписать. - Да, конечно. - Тетя Магна, я закончила. Аска с большой радостью показала ей большой поднос с цветами тысячелистника. Магна удовлетворенно кивнула. - Молодец. Теперь его нужно засушить. Запомни, сухой порошок из тысячелистника помогает при воспалении. - Здорово! А что еще он лечит? - Он может останавливать наружные и внутренние кровотечения. Конечно, с большими он не справиться, но при маленьких ранах, ссадинах или царапинах он просто незаменим. Ещё я использую его, как успокаивающее средство во время простуды или гриппа. Он быстро снимает высокую температуру. - Я запомню, - кивнула девочка и унесла поднос, чтобы поставить его на чердак, где темно и свежо. - Элен, а где у нас календула? - она услышала голос Магны внизу. - Так ведь она закончилась на прошлой неделе, Вы мне сами сказали… - отвечала девушка. - Точно, - с досадой вздохнула та. - Тетя Магна, я могу сходить за ней! - спрыгнув с лестницы, вызвалась девочка. - Аска, ты еще мала. Заблудишься ещё ненароком, - сказала Элен, помешивая готовящийся в котелке отвар. - Брось, Леночка, в нашем лесу водятся только феи, - с загадочным смешком произнесла целительница. - Правда?! - Учитель, зачем Вы раздразнили ребенка? - застонала девушка. - Смотрите, как у неё глазки засверкали, теперь грех не отпускать. - Вот именно, - улыбнулась Магна, вручая Аске корзину, и рассказала ей, где растет календула. Элен лишь со вздохом проводила выбежавшую в дверь осчастливленную девчушку. - Грустно, когда дети вылетают из-под твоего крыла? - задумчиво спросила целительница. - Не то слово, - призналась девушка, заметив у учителя горькую улыбку. Пробегая мимо открытого ангара, Аска с любопытством заглянула внутрь. Там был Ренат с помощником, копошащемся в железных внутренностях Ил-2, задрав его капот. - Дядя Миша, дядя Ренат! - позвала она их, приветственно махая ручкой. Те обернулись и тоже поприветствовали её. - Куда это ты, Аска, с утра пораньше? - спросил Миша, махнув ей замасленной перчаткой. - Я в лес пошла, за календулой для тети Магны. - А что с ней? - обеспокоился Ренат. - С ней все хорошо. Просто у нас кончилась календула, а я вызвалась сходить за ней, - поспешила успокоить его Аска. Ученый заметно выдохнул. - Осторожнее там, в лесу, не заблудись, - крикнул ей напоследок пилот. Аска, уже слышавшая эти слова заботы от Элен, улыбнулась: - Я тоже Вас люблю, дядя Миша! Обещаю, буду внимательна, - взмахнув белокурыми волосами, она убежала. - Боже мой, как же я завидую её будущему муж! - в сердцах стукнул парень, очарованный этим ангельским созданием. - Эх, где наша молодость, да, Миша? - язвительно улыбнулся ученый. - Вот вырастет Аска красавицей, а ты… По крайней мере, думаю, хуже уже не будет. - Индюк тоже думал. Царство ему небесное. - Один-один. Всё, за работу! По дороге через город Аска заметила один дом с большой, гладкой стеной. В её голове сразу родилась идея для нового рисунка: цветущая на берегу реки глициния. «Только нужно будет у мастера спросить разрешения, а потом и хозяина дома», - решила про себя девочка. В лесу было тихо и хорошо. Лето уходило, но светлые деньки ещё согревали людей. Птицы пели заливистые трели, не желая признавать, что через месяц лес пожелтеет и им вновь придется покинуть его. Ветер ласково игрался с листьями, обдавая их нежной прохладой в жаркий день. Аска издалека услышала ручей и нашла на его берегах цветущую календулу. Она стала осторожно собирать её цветы. Пряный запах цветов был резким, насыщенный и смешанным со свежим воздухом леса. Но тут до её слуха дошёл еле слышный звук. Другим людям может показаться, что это ветер в деревьях завывает тихо, а девочка услышала тонкий плач. Приподнявшись, она оглянулась. Трудно было определить, откуда он доносился, но девочка, оставив корзину и прислушиваясь, пошла к деревьями. Там, у ветвей шиповника, звуки усилились. Подойдя ближе, она увидела в его ветвях маленькое создание. Аска, не до конца осознавая, кто это, потянулась к нему сквозь терни шиповника, уверенная, что именно оно плачет. - Не бойся, я помогу тебе, - тихонечко, чтобы не испугать дрогнувшее создание, сказала Аска. Крошка неуверенно дотронулась до протянутой ладошки. Когда же она, осмелившись, пересела на неё, Аска аккуратно накрыла её второй, чтобы уберечь её от шипов, и вызволила из колючей темницы. - Теперь все хорошо, - улыбнулась девочка. Она сняла вторую ладошку и обомлела. На неё смотрели глаза-бусинки крохотного существа с ситцевыми крылышками. - Благодарю тебя, дитя, Спасла от смерти ты меня. Этот голос звучал, словно звенящие капельки росы, падающие на травинку. - Кто ты? Как ты здесь очутилась? - изумилась девочка. - Дитя полей и снежных гор, И зовут меня Амор. С сестрами играла здесь, Но какой ужасный лес! Коршун чуть не заклевал, Но в шиповник лезть не стал… Оказалась я в ловушке - Иглы — это не игрушки! Крылья б я ободрала, думала, Не вырвусь я отсюда никогда! - Так лети домой. Сестренки твои уже волнуются… - Не гони меня, дитя, Хочу отблагодарить тебя. За смелость твою и за доброту, Все исполню, всё найду! - Мне ничего не нужно, Амор, - ответила Аска, не отрывая глаз от прелестной феи. - Я и так счастлива. Её слова на секунду ввели Амор в заблуждение. Впервые она встретила счастливого человека. - Тогда в будущее твоя я загляну, Истину тебе скажу! Аска удивилась, когда глаза феи засияли белоснежными искрами. Но их блеск скоро исчез. Она ничего не почувствовала, а вот у Амор вдруг навернулись слезы. - Что тебя так расстроило? Не плачь, прошу тебя, - распереживалась девочка. - О, дитя, дитя! Полюбила я тебя… Не хочу тебе я зло пророчить, Но закон у феи прочен! Поэтому скажу я, не томя, Что в будущем ждет тебя… К вам корабль приплывет, Дурную весть он принесет. И ещё на корабле том будет, Тот, кто жизнь твою погубит! Девочка затихла. Никто не хочет услышать пророчество о своей смерти. Однако она подняла глаза и с прежней доброй улыбкой ответила: - Прости, Амор, но я не верю тем, кто говорит плохие вещи. Фея утерла слезы и вздохнула. Крылышки её затрепетали, когда она поняла, что именно это стойкое неверие в плохое будущее может спасти жизнь, поменять приговор Судьбы! - Со мной все будет хорошо. У меня прекрасная жизнь и друзья, которые поддержат меня в трудный час, и с ними я чувствую себя намного сильнее. Амор улыбнулась и, легко взлетев, поцеловала её в лоб. - Благословенное дитя, Благоволят тебе моря, Ведь душа твоя чиста, И не тронет ее тьма! В крохотных ладошках феи вспыхнул свет, разливающийся узорчатыми волнами. В них зародился Цветок, яркий, словно Солнце. - Молю, взрасти Цветочек сей! Душевный свет на него лей, И тогда он в ответ Спасет твоих друзей от бед! Сияя ярче Солнца, Цветок коснулся её груди и растворился. Аска почувствовала, как он, расцветая и согревая теплом, дарует ей силы, которые растеклись по всему телу. - Спасибо, Амор. Я буду его беречь, - пообещала девочка, улыбнувшись доброй фее. - Будь собой, твори добро, И в душе будет тихо и светло! Верь в наш мир и мир чудес, Ходи в наш сад, на речку, в лес. Мы кружимся там всегда, Где наш дом, где доброта. (прим. от автора: основой для этих строк послужил замечательный стих Цыганчук Маши «Феей в жизни можно стать…») Амор, попрощавшись, скрылась в зеленой гуще листвы, а Аска, собрав полную корзину календулы, поспешила к Магне. - Ну, что, готов? - Ренат бодро хлопнул Мишу по спине. - Готов, - решительно кивнул тот. Он запрыгнул в кабину Ил-2 и начал запускать штурмовик, обдумывая каждое движение. Мотор завелся, винт загудел. - Убирай колодки! Миша дал полный газ. Он крепко держал управление скачущего на неровной взлетной полосе самолет, пока на спидометре не показалась скорость 160 км/ч. Тогда он плавно потянул ручку на себя и… взлетел! Гул стоял над всей крепостью. Посмотреть на летающее чудо выбежали все в городе. Даже Клодо на секунду перестал покрикивать на новобранцев, зачарованный красотой взлетевшего исполина. - Живой, живой! - задыхался от радости Миша, чувствуя сердцебиение старого военного орла. Оглядываясь, он увидел арреков, которые пытались его догнать, но, к сожалению, на спидометре стрелка показывала на скорость 230 км/ч. Миша развернул Ил-2 к ним навстречу и показал большой палец, означающий, что у него всё под контролем. Те, увидев его в кабине, успокоились и разлетелись в разные стороны, давая ему больше пространства для полета. - Так, все работает, как часы. Теперь осталось самое главное — приземлиться. Обмозговав все как следует, Миша сразу отбросил вариант использования пшеничного поля в качестве посадочной площадки. Прикинув с высоты птичьего полета, он решил, что пространство перед ангаром Рената вполне сгодиться на роль взлетно-посадочной площадки. Так он и сделал. Хоть учёный и не был в восторге от вида надвигающегося на него на огромной скорости самолета, он понимал, что ему нужно было предвидеть то, что взлетевшему аппарату нужно будет где-то садиться. Миша справился со своей задачей. Перевел винт на малый шаг, выпустил шасси, перевел рукоятку крана шасси на «опущено». Самолет удачно коснулся земли и после пробега 30 метров пилот начал торможение. Ил-2 остановился перед воротами ангара. Пилот открыл заслонки радиаторов, убрал газ, выключил зажигание перед остановкой двигателя. После этого он с облегченным вздохом вылез из кабины. Однако, ноги вновь показались ему ватными. - В следующий раз договоримся, где ты будешь приземляться, - сказал Ренат, вытерев ладонью выступивший пот. - Обязательно. Не прошло и полминуты после окончания испытания, как к ним ворвался Клайф. - Работает?! Эта штука реально работает?! - выкрикнул он с порога. - Ребята, ну вы даете! Молодцы! Мастер был очень рад успеху ученого и пилота. Не потому, что его переполняла жажда порабощения всего мира с помощью этой грозной машины, нет, его эти мелочи его не волновали. Более того, в этот момент у него даже мысли такой не возникло. Клайф был просто рад, как настоящий отец за своих детей. - Всё-таки поднапрягли свои светлые головушки и подняли эту махину в воздух! - радостно кряхтел Клайф, взлохматив шевелюру ученого. - Ты был за баранкой, Мишка? - и ему тоже навел модную прическу. После недолгих обсуждений по поводу будущего, ожидаемого Ил-2, мастера нашёл один из рыцарей с важной новостью: - Мастер, на горизонте показался корабль с нашим флагом! - И куда они идут? Прямиком в наш порт или чуть в сторону Хелла? - Клайф сразу понял в чем дело и кто был на том корабле. - Чуть в сторону… А откуда Вы знаете? - Да потому что именно там мы с ними и встретились, - широко улыбнулся старик. - Не трубите тревогу, лучше вышлите к ним Эрика с Рэем, пусть они покажут кораблю дорогу в порт. - Не понимаю, где их логово? - капитан до боли в глазах вглядывался в морскую даль, за которой возвышались Сурбинские горы. - Неужто сидят в этих камнях, как кроты, что их не видать? Трой не решался спросить у альбиноса ответа на этот вопрос. С первого для отплытия его так и не видели на корабле. Зайти-то он зашёл, но вот куда подевался - не понятно… «Из-за этого проклятого мальчишки всю ночь спать не мог. Всё казалось, что чувствую его дыхание на шее. Хорошо, если это просто сквозняк, но если вправду у меня в каюте заныкался?!» - Капитан, смотрите, это аррек! - доложил с гнезда матрос. - Очень вовремя, - проворчал Трой. - Не хотелось бы тут, как дуракам, торчать да флагом светить. Давайте, ребята, - отдал он приказ, - поворачивайте в сторону летуна! На просторную палубу тяжело сел аррек. Всё же полет к горизонту над открытым морем нелегкая задача. - Здорова, капитан! - Эрик отсалютировал старику. - И тебе не хворать, мелкий! - крикнул тот с мостика. - Вы никак заблудились? Снимайте флаг. Я покажу вам дорогу. Теперь корабль шел верным курсом в порт ордена. Вылет Ил-2 видела еще некая особа, только сегодня вернувшаяся в крепость с задания. Не зная, что и думать по этому поводу, она, сильно обеспокоенная, бежала через весь город к крепости. Она ещё не знала о прибывших новичках, не знала, что среди них был Миша, сумевший оживить старого бойца. И поэтому она спешила в главный зал ордена, желая разобраться в ситуации и узнать, что все в порядке. Ей не смели преграждать дорогу граждане, а дети с восторгом провожали её взглядом. Сказать, что эта воительница была известной в «Белом Соколе», значит ничего не сказать. Её знал в лицо каждый. А когда она распахнула двери зала… - С возвращением, Тира! - рыцари так и подскочили со своих мест при виде неё. - Вольно! Все это почетное приветствие не было требованием Тирамижеи. Она и сама растерялась, когда её в первый раз таким образом поприветствовали её товарищи. Соколята так каждый раз встречают её потому, что любили и уважали свою воительницу. Она была умная, ответственная, смелая, сильная, красивая, девушка с большим сердцем. Она и мастеру была, словно дочь — в искусстве владения клинком вполне успешно может с ним сравниться. И сейчас, увидев, что все по прежнему улыбаются и мирно переговариваются друг с другом, она глубоко выдохнула от облегчения. Было видно, что парящее в небе чудо никак им не угрожало. - Я тоже по вам скучала. Как вы тут без меня, соколы? - спросила девушка, с улыбкой оглядывая зал. - Эрик, Кенай и Элен привели новичков, - доложила Каори, которая всегда умела высказать мысли всех присутствующих. - Чудно, - кивнула та. - Да вы садитесь, садитесь, - добро попросила она радостных рыцарей. Проходя по всему залу к лестнице, ведущей на второй этаж, где жил Клайф, Тирамижея успела со многими поговорить. Узнала от них как прошло задания рыцарей — она помнила, всех поименно, кто уходил за горы на работу. Ей рассказали как зовут новичков, кто они и откуда, а услышав о Мише, тут же заявила, что хотела бы с ним встретиться. Её направили в мастерскую Рената, упомянув, что там как раз может быть и мастер. - У тебя все хорошо? - спросила Тира у Каори перед уходом. - Конечно! - все так же беззаботно и легко ответила та. - Я рада, - на неё посмотрели теплые глаза воительницы. - Но если этот дурак тебя посмеет обидеть, одно твое слово и я не поскуплюсь на уроки хороших манер для него, - тихо сказала ей на ухо Тира. Девушка хихикнула, тронутая заботой подруги. - У меня и правда все хорошо, - заверила она. - Спасибо. А после, кивнув ей на прощание, Тирамижея побежала на встречу с Клайфом, по привычке прижимая меч к бедру. - Мастер! - выкрикнула она в пустую комнату ученого. - Мастер, вы здесь? Ренат? Она вошла в открытую дверь, ведущую в ангар, откуда были слышны голоса. Войдя, она на секунду замерла, впечатленная видом штурмовика. - О, Тира, здравствуй! - вышел к ней Клайф. - Как делишки? - Здравствуйте, мастер. Я в точность исполнила Ваши указания, - приложив руку к груди, она в глубоком уважение поклонилась сильнейшему в ордене. - Василиск, нападавший на восточные деревни, уничтожен, - выпрямившись, она достала из своей маленькой походной сумки на ремне зуб монстра. - Этот клык — доказательство моих слов. Примите его в знак почтения. Василиск — огромный змей, покрытый почти непробиваемой пурпурной чешуей, очень подходящей для жизни в горных пещерах. Одно из опаснейших чудовищ этого мира, поедающее всё, от кроликов до людей, чтобы заглушить свой неутолимый голод. Единственное его уязвимое место — это у него на макушке, защищенное рогом, желтое пятно. Добраться до него — вероятность один на миллион. И не только из-за чудовищно быстрой скорости передвижения монстра, и не из-за его сокрушительной силы, способной раздробить валуны в крошки, а из-за его смертоносных зубов. В них скрыто огромное количество яда, одна капля которого способна мгновенно убить тридцать человек. Подношение его клыка в виде подарка для кого-то — знак того, что ты бесконечно доверяешь этому человеку и вверяешь ему свою жизнь. - Весьма польщен. Благодарю тебя, - мастер с охотой принял редчайший подарок. Тирамижея также с поклоном встретила появившегося Рената. Она почитала его не меньше, чем мастера, как ученого, за его ум, благородство души, и как мужа своей драгоценной подруги. - Тира, ты же не против, если из этого клыка Магна сделает лекарства? - Ничуть. Я буду только рада, если он послужит Вам. Клайф слегка улыбнулся и положил руку ей на плечо. - Ты хорошо постаралась. Иди отдохни. Ещё раз благодарю за совершенный подвиг. - Не стоит, я сделала это по собственному желанию. Да, мастер, по пути сюда я нашла наш заваленный снегом проход, а в пещере был хиони. Я выгнала его и теперь проход свободен. Сообщаю Вам на случай того, если монстр доставил Вам некие беспокойства. - Вот как, - прокашлялся мастер, вспомнив историю Эрика. - Хорошо, спасибо. В этот момент из кабины штурмовика вынырнула голова главного механика и пилота, не заметившего прихода Тирамижеи, с которой недавно желал встретиться. - Эй, Ренат, похоже, что всё в порядке! - выкрикнул он. - Опа, а ты кто? Тирамижея удивленно вскинула брови. Ей говорили, что новичок похож на Мерта, но она и представить не могла в какой степени. Однако, быстро овладев собой, воительница встала по привычке в стойку и представилась: - Мое имя - Тирамижея. Я одна из сильнейших рыцарей «Белого Сокола», - с достоинством произнесла она. - Так вот ты какая. Наслышан о тебе, - Миша теперь уже с большим интересом смотрел на неё. - А я — Михаил, пилот штурмовика Ил-2. - Так значит, это ты сумел запустить эту машину в воздух? - Да, - совсем нескромно ответил тот. - Смыслишь в этом? - Больше всех в этом мире. Тира без труда услышала хвастливый тон в его словах. - Каков наглец. - Но я ведь правду сказал, - невинно заявил Миша, покинув кабину. Тирамижее не понравились эти выходки новичка. Оценив его серьезным, она направилась к нему. - Эй, пого… - пытался остановить её мастер, но не успел. Воспитательный кулак нанес сокрушительный удар по раздувшемуся самолюбию Михаила. - Похоже, даже такие впечатляющие познания в технике не спасли тебя от удара ничего не смыслящей в ней. Вот же слабак. Раздулся, как индюк только от осознания того, что в чем-то лучше других. Ты силен с Ил-2, но что ты можешь без него? С такой физической подготовкой ты не защитишься даже от тролля. - Сравнила меня с собой… Конечно, я буду в проигрыше! - возмутился несправедливостью парень, приложив ладонь к покрасневшей щеке. - Всё познается в сравнение, друг мой. Слабейшие должны сравнивать себя с сильнейшими, только так они поймут, что слабы, и будут стремиться их превзойти. Это пути к силе, которой у тебя нет. Что ты будешь делать, если окажешься в окружение врага? Ослепишь их своими познаниями? Они воспользуются этим, а ты выставишь себя идиотом. Другой путь молчать, как партизан, и умереть в муках. Хочешь этого? - на свой вопрос она, разумеется, получила отрицательный ответ. - Тогда завтра же начнешь обучение, как новобранец. Раз ты начинаешь с нуля, то в отряде Клодо тебе делать нечего. Будешь числиться в моем отряде, понял? Ещё увидимся. Воительница ушла, простившись полупоклоном с мастером и ученым. «Вот стерва!» - выругался про себя тот, поднимаясь. Обидно получать от такой красивой девушки. - Сильно приложила? - спросил Ренат. - Жить буду. - Пока да, а потом начнутся её тренировки и тогда… Даже я тебе не смогу помочь, - махнул рукой Клайф. - Но она права. Пора бы тебе научиться правильно держать меч. С самолетом вы, как мне сказал Ренат, работу закончили, так что у тебя нет достойного оправдания, для того, чтобы не идти к ней. Она за тебя всерьез возьмется. «Вот бабы! Обидчивые, просто сил нет!» - И не потому, что ты её задел своим хвастовством, - будто прочитал его мысли мастер. - Её просто нравиться… тренировать новичков. Корабль контрабандистов пристал к причалу. Такое нечасто случалось в «Белом Соколе», и поэтому в порту накопился много любопытных. Аска была тут же, хотела снова увидеться с недавними знакомыми. Ища лазейку в толпе, чтобы пробраться к кораблю поближе, она повстречала Верок. Добрая небесная охотница взяла её себе на спину и невысоко взлетела. Отсюда девочка на свою радость могла разглядеть как по деревянному трапу сошёл Трой навстречу мастеру, которому также крепко пожал руку. - Не думал, что так скоро свидимся, - признался довольный Клайф. - Я тоже. Но причина, по которой я здесь, не самая приятная. - Неужели? Так или иначе, я готов выслушать тебя. - Спасибо. Пойдем, в каюте всё объясню. Тут к Верок и Аске подлетел Рэй с Эриком. - Что у них случилось? - спросила Верок. - О чём они говорили? - Сам бы хотел знать, - отвечал Рэй. - Мы допрашивали Троя, почему он хмурый такой, он этот старик ни в какую! Мол, не наше это дело, - фыркнул Эрик. В этот момент моряки стали скатывать с трапа бочки и стаскивать ящики с товарами для горожан. Каждый брал из них то, что желал. После Трою принесут полный отчет и по нему Клайф оплатит все товары, как они и договаривались с Троем. В городе людям нет необходимости иметь при себе деньги потому, что во владениях “Белого Сокола” преобладало натуральное хозяйство и всё, что нужно было для жизни, жители могли делать сами или просто обменяться с кем-то. Деньги были только в казне ордена и для того, чтобы торговать с внешним миром при необходимости, а зарабатывают их рыцари, выполняя задания. О заданиях в ордене узнают через связных. Они живут в каждом городе и каждой деревне Эрограля, и если случиться беда, с которой без вмешательства рыцарей не справиться, связные договариваются с жителями того города, где нужна помощь, и они вместе собирают деньги для того, чтобы заплатить за работу пришедшим рыцарям. Вот такая нехитрая система. Ступив на крепкий борт судна, мастер тут же ощутил на себе давление пристального взгляда. Он бы так и не узнал, чей он, и почему у него так похолодело в груди, если бы к нему не подошедший мальчик, скрытый от палящего солнца под плащом. - Так ты вернулся, - сразу узнал его Клайф. - Тебе на зло, старик, - ответил альбинос. Трой недоуменно взглянул сначала на мальчишку, а потом на мастера, пока не видя между ними никакой связи. Клайф секунду боролся со своими чувствами и в конце концов сухо процедил: - К матери иди. Знал бы ты, как она по тебе волновалась. Белая смерть усмехнулся из-под капюшона. - Ты не представляешь, через что я прошёл, чтобы с ней увидеться. Он обошёл его, приближаясь к трапу. Когда Клайф посчитал, что на этом их разговор окончен, номер шесть вдруг обернулся. - Кстати, скажи своей псине, чтобы не искала меня по всему городу. Знаю, чутье на чужаков у него отменное, но меня ему не поймать. Так что лучше скажи ему «к ноге», если не хочешь, чтобы он сдох от изнеможения. Тот ничего не ответил, и сам прекрасно осознавая правоту его слов. Клайф до сих пор жалеет, что спас ему тогда жизнь, но сделать ему уже ничего не сможет. Слишком силен был этот беловолосый монстр. - Неужели это он был неприятной причиной твоего приезда, Трой? - спросил мастер, тяжело выдыхая. - По крайней мере, одна из них. И откуда ты его знаешь? - Слишком долгая история, покрытая мраком. Тебе не стоит ее знать, будешь спать спокойнее. И, что не удивительно, Трой очень легко в это поверил. В торговой суете, которая царила в порту, Аска, наблюдая за происходящим со спины Верок, внезапно заметила сошедшую с корабля фигуру, тщательно скрывающуюся под плащом. Девочка не могла оторвать заинтересованных глаз от незнакомца. У неё возникло странное чувство, что она где-то уже видела его. И вдруг, будто ощутив её взор, тот обернулся на неё. Девочка вздрогнула, вновь встретившись с алыми, как кровь, змеиными глазами. «Это же тот, кого мы встретили по дороге в Ритим…» - вспомнила она. Номер шесть тоже узнал её. «Всё-таки выжила, малявка? Удивлен, что тебя не разорвали хищники. Видимо, хорошо сидеть на шее у соколят». Он ещё сильнее натянул капюшон на белые волосы и поспешил скрыться. - Торговцы оружием, значит… Да, для них сейчас самое время. Сейчас они, как грибы полезут на почве войны между Эрогралем и Хеллом, питаясь пролитой кровью солдат, - нахмурился Клайф. - Вот письмо от них, которое я получил на последней встрече. Я расшифровал. В письме говорилось: «26 августа, в полдень, на рыночной площади, у лавки мясника должен быть ребенок под видом сироты, в серой одежде с тремя синими заплатами на правом боку. Ребенка должен привести ты. Наш связной узнает его и передаст ему записку под видом подачи милостыни. В неё будут дальнейшие для тебя указания. Любая твоя ошибка может стоить тебе жизни, не забывай об этом». - Любопытно, - заключил Клайф, посмотрев на Троя. - Эту скверну нужно уничтожить, пока она ещё в зародыше. Если всё пройдет удачно, то мы лишим Хелл поставки оружия и значительно ускорим момент прекращения войны. Впрочем, мне стоило ещё раньше применить меры, чтобы вообще её не допустить, но это случилось слишком внезапно. - Значит, сейчас нам нужно сделать то, что можем. - Ты прав, - мастер «темного» ордена встал из-за дубового стола в каюте капитана. - Но единственное, что меня гнетет, это то, что на встречу должен пойти ребенок. Мои парни смышленые артисты и я бы без сомнений отправил Кеная или Мерта, но вот… детей у нас мало. - Уж этой проблемой можно и потом заняться. Знаешь, прочитав письмо, я сразу подумал об одной девчушке, которая была в компании рыжика… - Что?! Аска?! Нет, она ещё совсем ребёнок… - Вот именно! И она совсем не дура, - стал пытаться уговорить его капитан. - Первое, с чем я попрощался, когда впервые заговорил с ней, так это с мыслью, что я имею дело с глупым желторотиком. Не сомневаюсь, тебе и самому знакомо её природное очарование! Мой кок всё нахвалиться ей не мог. На трезвую голову — понимаешь? - мне трехтомник с похвалами для неё цитировал. А ребята мои, чуть свободный час, чуть штиль, так с мелкой играться, а она каждого вниманием одарит. Умница, смышленая, работы не боится, людей насквозь видит! Вот что тебе ещё для счастья надо? - Ничего против не скажу, всё правда, в этом я сам не раз убеждался. И всё же это опасное для неё задание. - По-моему тут пахнет отцовской опекой, братец. С твоими удальцами она леса, горы, небеса покоряла, так неужели с каким-то сопляком встретиться на три секунды не сможет? Клайф еще долго взвешивал все за и против, оценивал варианты и наконец, смирившись, пришёл к окончательному решению. Тирамижея уверенной походкой возвращалась в главное здание ордена, где сможет побольше узнать о новичках, а в особенности ей интересовало в каком отряде они состоят и кто их тренирует. Но на её пути встало небольшое недоразумение. - Вот мы и снова встретились, Тирамижея! - торжествовал огненный рыцарь, словно главный злодей из эпического романа на финальной битве с главным героем. - Ты даже не представляешь на сколько я стал сильнее! Теперь уж я тебя одолею. - Опять ты, - устало вздохнула воительница. - Похвально твое рвение стать сильнее, но выбери себе противника по уровню. Тебе до меня ещё далеко. - Неужели? - азартно улыбнулся зеленоглазый. - Разве не слышала, что в Лемире я одолел Тарса Конана. - Нет, не слышала, - призналась Тира, приятно удивленная такой новостью. - И ещё! Мы с Ледышкой поспорили, что если я выдержу пять твоих ударов, то он будет целую неделю драить до блеска нашу общагу, так что, как видишь, у меня есть весомая причина постараться. - Раз все так серьезно, - хмыкнула та, заинтересованная его словами. - А если ты проиграешь, то ты сам будешь чистить? - Именно. - Чудно. Так что, начнем прямо здесь? - она встала в боевую стойку, положив ладонь на рукоять меча. - Э-э, нет. Здесь слишком мало места для моей новой сокрушительной силы. Встретимся на закате на берегу моря со стороны пастбищ около большого камня. - Договорились. - Ледышка! Мне нужна твоя помощь! - с ходу выпалил Эрик, ввалившись в их комнату. - Не понял, - недовольно протянул рыцарь, с неохотой обращая внимая на назойливого друга, из-за которого ему пришлось откладывать занимательную книгу. - Нужно разозлить Тиру! Секундное недопонимание… - Ты рехнулся?! Раз сдохнуть захотел, так других в могилу не тяни! И на кой тебе это? Что за идиотский способ суицида?! - Потом увидишь, главное прикрой меня, - бросил через плечо Эрик, роясь в своей одежде. Достав из ящика вещи, похожие на такие, что и на нем, он удовлетворенно кивнул. - Это подойдет. Он свернул штаны с рубахой в сверток и рванул к двери. - Ты Оонэра не видел? - напоследок спросил он. - Ничего не скажу, пока не объяснишь, что ты затеял, - твердо настоял Кенай, хлопнув приоткрытой Эриком дверью. Парень все доходчиво объяснил: и свой план и причину его появления. - Вот в чём дело, - помассировав переносицу, сказал брюнет. - И «прикрыть» это было в прямом смысле сказано… - Рад, что мы теперь сообщники. Итак, где наш виновник всего происходящего? - Оонэра я видел в библиотеке час назад. После этих слов огненного рыцаря и след простыл. Зная любимый город, как свои пять пальцев, он заскочил на плоские крыши домов и через пять минут уже смог разглядеть белое здание жемчужины ордена - библиотеки. С замиранием сердца он вновь вошёл в храм науки и, как в недавнем детстве, тихонечко прошёлся вдоль высоких стеллажей, не нарушая покой стоящих в них тяжелых книг. - Оонэр, - негромко позвал его Эрик. - Я здесь. К нему на встречу из-за соседнего стеллажа вышел его друг. - Привет, - по дружески встретил его Оонэр, прижимая к груди книги в чёрном чистом переплете. - Что ты здесь делаешь? - Нэр, ты мне нужен для претворения в жизнь нехитрого плана. И ты в нем, кстати, основная фигура, - начал Эрик. - Ты же здесь давно сидишь? - Да, я тут с самой ночи. Но я не совсем понимаю о чём ты… - Потом поймешь, - утешил его рыцарь, поняв, что тот ещё не в курсе всех произошедших событий. - Погоди-ка, не знал, что ты умеешь читать. - Меня Каори на днях научила. Она тогда заходила за чем-то и мы с ней встретились. - О, в обучении она знает толк. Если бы не её рвение к разоблачению всех темных делишек чиновников, то она обязательно бы была учителем. Но с возрастом, как говорит мастер, и усидчивость придет. - Возможно. Хотя мне слабо вериться, что тебя это как-то касается, - с легкой улыбкой заявил тот. - Истину глаголишь, друг мой! - Эрик крепко хлопнул его по плечу. - Так, а теперь слушай и запоминай. Берешь это, - он сунул ему одежду, - одеваешь, и идешь гулять на пляж около пастбищ. Знаешь, где это? - Конечно. - Отлично. Гуляешь спокойно, а на закате ты увидишь меня выбегающим со стороны города и бежишь ко мне со всех ног. После я тебе скажу, что делать. Будем действовать по ситуации. - Какой ситуации? - Экстремальной. Оонэр вздохнул. - Для меня многое так и осталось загадкой, но раз уж я тебе так сильно нужен, то сделаю всё, что в моих силах. - Да, чуть не забыл. Ты никогда не хотел изменить цвет волос? Время близилось к закату. Тирамижея шла по единственной дороге, ведущей к месту её поединка с Эриком. Она была почти уверена, что все эти слова про «сокрушительную силу» были просто блажью и их схватка закончиться по известному сценарию — она выйдет неоспоримым победителем. Однако она не будет в этом разочарована, ведь поражение ничуть не угасит рвение юного рыцаря одолеть её в следующий раз. Эрик очень упорно шёл к достижению своей цели. Как-то раз, когда он был еще наглым и смелым новобранцем, он прилюдно бросил ей вызов. Тира его не жалела, но и он сдаваться не желал. Он упорно вставал каждый раз после падения и вызывающе спрашивал: «И это все?!» Это могло продолжаться долго, пока парень не грохнется в обморок, избитый и изнеможенный, в то время как на Тирамижеи и царапины не было. И ей пришлось сломать ему ногу, чтобы он успокоился. Она сделала это не со зла, Магна сама сказала ей в тот день, что она правильно поступила, иначе бы Эрик лежал в больничной койке в еще более плачевном состояние. Тира никогда никому не скажет, но именно после этого случая она стала ещё ожесточенней тренироваться, чтобы оканчивать бой с одного удара и больше не ломать Эрику конечности. Выходит, Эрик сделал её сильнее и сам гонится за ней по пятам… И как только Тира об этом подумала, он появился, как гром среди ясного неба, а она даже не почувствовала его присутствия! Задумалась, расслабилась, а мальчишка-то не так прост. Прижавшись всем телом к крыше здания, он задержал дыхание, замедлил быстроту сердца и полностью сосредоточился. А как только Тира появилась в точке поражения, он рванул вниз, атакую её мечом сверху. Это было неожиданно для воительницы, но железные рефлексы уберегли её от сокрушительного удара, который поднял тучу песка в воздух. И когда еще пыль не улеглась, Эрик вслепую, полагаясь лишь на обострившийся до предела слух, видел противника. Он услышал каждый звук в городе, каждое слово, но мозг мастерски фильтровал огромный поток информации, концентрируясь лишь на дыхание и движениях Тиры. Она была у него, как на ладони… Это мимолетное опьянение от осознания превосходства над сильнейшей воительницей чуть его не погубило. Оттолкнувшись ногами от стены, Тирамижея собиралась нанести первый и последний удар, но она снова не ожидала, что у юного рыцаря на столько улучшилась реакция. Он отпрыгнул назад, пропуская её вправо и… побежал к берегу, покидая узкий переулок. - Отступаешь?! - негодовала воительница. Её очень раздражали те факты, что она два раза недооценила Эрика, который стал способен застать её врасплох. Ринувшись за ним следом, она даже не успела дать себе отчёта, что действует импульсивно, на эмоциях, так, как рыцарь и ожидает! Но она поймет это после, дав себе за это хорошую затрещину, а сейчас нужно было закончить поединок. Вот он, бежит к морю, и как быстро! Из-за слепящего закатного солнца Тира не заметила одну маленькую, но очень важную деталь — у убегавшего не было меча. Где же он? Не важно. Один рывком настигнув цель, она врезала ему ногой в спину и тот улетел на добрые пары метров в морскую воду. - Закончим на сегодня, Эрик, - повелительно произнесла воительница, проведя по мягким каштановым волосам. Тот, кого она с такой силой запустила в море, поднялся из мелкой воды и удивленно посмотрел на неё. Увидев эти глаза цвета боярышника, Тира моментально растеряла всю боевую спесь. Рыжая краска смылась морской водой и показала чёрные, словно уголь, волосы насквозь промокшего парня. Они смотрели друг на друга и не могли поверить в то, что нашли наконец того, кого так давно, и казалось бы навечно, потеряли. У обоих в глазах встали горячие слезы так внезапно пришедшего счастья. Оонэр с любовью улыбнулся и сказал: - А ты все так же прекрасна… Тирамижея. Как же давно он не произносил это прекрасное имя… Как же давно она не слышала его голоса… Всё. Маска воительницы треснула, открывая перед Оонэром ту хрупкую девочку, которую он знал четырнадцать лет назад. Плечи дрогнули, дыхание сбилось, слёзы хлынули ручьем, пыльцы тщетно хотели их вытереть, а губы и глаза улыбались такой счастливой нежностью, какую невозможно выразить словами. Всё говорили глаза… Долго еще, обнимая друг друга, они не могли сказать ни слова. Робкие прикосновения, взгляды, смех и слезы остановили для них время. Оонэр не мог налюбоваться любимыми очами, которые стали ещё очаровательнее, а Тирамижея не могла утереть его горячих слез на милом лице. - Как ты здесь оказался? - наконец тихо спросила она, заключенная в его объятья. - Всё благодаря Эрику. - Видимо, он всё просчитал, - улыбнулась Тира, уже догадываясь о задумке рыцаря. - Не думала, что буду так ему благодарна. Оонэр осторожно провел ладонью по её шелковистым волосам и поцеловал в висок, из-за чего та смущенно засмеялась. Солнце зашло за горизонт, подарив вновь нашедшим друг друга светлую звездную ночь. Эрик, дождавшись, когда они, гуляя по берегу, отойдут достаточно далеко, выбрался из ямы, которую заранее для него вырыл в песке Кенай. - Миссия выполнена. Наш бой закончим позже, Тира, - сказал он, зная, что она не услышала. Аска возвращалась от Магны в общежитие по освещенной яркими фонарями улице. До того, как она приехала в крепость, она не видела фонарей, даже живя в таком большом городе, как Лемир. И сейчас, бойко шагая по гладкому камню дороги под покрывалом теплого света ночных огней, защищающих её от надвигающейся темной глубины, девочка решила, что это замечательное изобретение Рената. Захотев подольше погулять теплым вечером под приветливыми огоньками среди редких и добрых прохожих, Аска пошла самой долгой дорогой, что не могло её не радовать. Но в городе, к сожалению, были и те малочисленные, кому сила разоблачающего света была чужда. Им была мила все скрывающая сила тьмы. Они находили её в заветных местах, куда свет ярких фонарей не достигал… Белая Смерть с облегчением снял надоевший капюшон, скрывающий его от дневного Солнца, и улыбнулся Луне. Настало его время. Воссоздавая в памяти маршрут, он двигался к своей цели, мысль о которой не давала ему покоя вот уже четыре года. Видя с крыши дома стройные башни крепости «Белого Сокола», он узнал верное направление. «Скоро… Совсем немного осталось. Подожди ещё чуть-чуть… мама…» ========== Глава 9. Беда подходит со спины ========== Альбинос бесшумно прокрался по темным улицам почти родного города. В последний раз он был здесь очень давно, но всё здесь осталось прежним. «Чуешь? - насмешливо спросил его внутренний голос змея. - Этот полуоборотень тоже тут. Видимо, соколята вправили ему мозги». - Очень может быть. Иначе бы старик убил его на месте, как только бы ощутил от него хоть малейшую угрозу для своих «детишек», - ответил ему номер шесть. «Точно, - довольно зашипел голос, соглашаясь с мальчиком. - Но меня больше забавляет не то, что оборотень стал ценным псом Клайфа, а то, как этот сильнейший смотрит на тебя при каждой встречи. Он боится тебя, мелкий. Я страх за милю чую». - Я прекрасно это знаю, - ухмыльнулся Белая Смерть, и его алые глаза сверкнули на свете Луны. «Кстати, зачем мы сюда притащились? Тебе что, мало крови во внешнем мире?» - Ты совсем глуп, змей? Здесь я никого не собираюсь убивать и тебе запрещаю. Если хоть раз почувствую, что ты захотел поживиться, то опять запечатаю. «Ты умом тронулся, мелкий?! - взвился шаркань. - Тебе это себе дороже! Вот сколько ты продержался без меня в последний раз, сколько?! Шесть дней, и всё — ты одной ногой в могиле!» - Я не шучу. Тонкое, как жало, острие иглы впилось в нёбо номера шесть. Еще чуть-чуть и побежали бы капельки крови. «Понял, - сдавленно выплюнул змей, озлобившись на выходки своего хозяина. - Хорошо, соколят не трогаю. А теперь убери иглу. Она меня ужасно нервирует». Альбинос со снисходительностью победителя спрятал иглу в перчатку. «Ты настоящий псих, - проговорил монстр. - Я с тобой всю твою проклятую жизнь и хоть бы раз увидел что-то характерное ребёнку. Ни слёз, ни жалоб, ни угрызений совести…» - Тебя это не устраивает? Забавно. Всегда считал, что ты полностью разделяешь моё мировоззрение. «Я не о мировоззрение, которым, к слову, совершенно удовлетворен, а о твоей душе». После этих слов из груди альбиноса вырвался холодный, колючий смех, который эхом отдавался от стен домов. - А что ты ожидал? Что я буду подобным ангелу? Уморил! Живя с такой мразью, как ты, змееныш, да ещё и в этом убогом мире, где каждому хочется башку о стену размазать, трудно иметь хоть что-то человечное, а для меня так это вообще невозможно! Вот дурак. «Чтож, думаю ты прав. Этот мир уже насквозь протух. И кстати, раз уж мы заговорили о мразях… то они здесь». Присутствие посторонних номер шесть и без подсказок заметил. Он остановился посреди дороги и приготовился встретить давних знакомых. Они же не заставили себя ждать. Шестеро парней вышли ему на встречу. Среди них альбинос узнал Джастина, предводителя этой шайки. - Вернулся, чертенок? - с вызовом обратился к альбиносу главарь, приближаясь к нему уверенной, вальяжной походкой. - Так ты ещё не сдох? - хищно ухмыльнулся мальчик, презрительно смотря на старого соперника и его банду. - А я уж думал твои бродяжные псы разорвали тебе глотку. Пятеро парней, состоящие в банде Джастина, ощетинились. «Северные волки» - так они себя называли, и Джастин для них был неоспоримым и уважаемым лидером. В «Белом Соколе» они были, как свободная группировка, не числившиеся в рядах рыцарей, но так же подчиняющаяся законам мастера. Клайфу от них не было проблем, потому что ребята в основном помогали соколятам по мелочи, когда у них были задания в городе, подрабатывали у лавочников, патрулировали темные переулки, но это в частности для того, чтобы провожать домой заблудившихся детей, если они слишком заиграются. Однако они не могли смириться, что когда-то десятилетний мальчишка одолел их главаря, не получив ни царапины. Это произошло во время очередного патрулирования. Джастин нашёл номера шесть в одном из переулков и захотел отвести его домой, но он не знал, что тогда с ним произошло. Мальчик сбежал из дома приемных родителей из-за того, что кровь шаркани требовала чужой крови. Мальчик скрылся в глубине улиц, подальше от людей, чтобы усмирить монстра, успокоиться, а Джастин просто не вовремя подошёл… В ту ночь он впервые увидел кровожадную, дикую сущность альбиноса, которая вырвалась из-под контроля. Это была случайность… Вскоре после этого мальчик исчез из города, а вернулся только через четыре года. И вот сейчас судьба снова столкнула «Северных волков» и Белую Смерть. И тому ничего не оставалось, кроме как принять на себя всю ответственность за случившееся, а не пытаться оправдаться, рассказав им о своей нечеловеческой крови. И поэтому первое, что номер шесть сделал при встрече, это взглянул на них, как на надоедливых насекомых. - Спешу тебя огорчить, - съязвил главарь, скидывая куртку. - Я жив и жажду вырвать твои змеиные клыки. Аска сделала небольшой крюк по пути до крепости, с удовольствием прогуливаясь по прекрасному ночному городу. Но потом она, разумно посчитав, что уже порядком задержалась, решила срезать через знакомый переход, совершенно не подозревала о том, кого она там встретит. - Что, и это всё? - издевательски усмехнулся альбинос, глядя на устающего противника. - За то время, что вы остались без моего присмотра, ты ничуть не стал сильнее, - заявил он, нанося Джастину удар в живот. - Больно-то не задирайся, - выдохнул тот, восстанавливая дыхание. - Думаешь, можешь одолеть меня? Что ж, с самооценкой у тебя всё в порядке, но это тебе не поможет. Ты стоишь сейчас на ногах, только потому, что мне забавно наблюдать, как ты пытаешься прыгнуть выше своего потолка. - Какая же ты гордая тварь! Тот рванул к нему со всех сил. Номер шесть даже на мгновение поразился его скорости и сразу же поплатился за это. Джастин впечатал его в стену, вставив нож ему меж зубов. - Я нашёл твое слабое место. Осознав, что произошло, мальчик прожег парня взбешенным взглядом, полным ярости и ненависти, которая накрыла того холодной волной. Змеиные клыки сжались и переломили лезвие. - Наглый слабак, - заговорил номер шесть не своим голосом. - Смерти ищешь? Джастин с ужасом отскочил в сторону, не узнав его. Чей это был голос? Кто перед ним стоял?! Аска, напевая про себя веселую песенку, вприпрыжку доскакала до первого поворота и… онемела от увиденного. Шестеро парней лежали в крови вокруг тихо стоящего, словно призрака, беловолосого мальчика, с пальцев которого стекала чужая кровь. Она звонко капала на землю, нарушая мертвую тишину. Его стеклянные глаза спокойно, с тенью разочарования, смотрели на поверженных противников. - И что ты здесь делаешь? - вдруг обратился к ней мальчик. На девочку устремился отрешенный взгляд убийцы, и Аска почувствовала удушающие прикосновение страха. - Я… - пролепетала она дрожащим голосом, отступая назад. Она не ожидала, что когда-нибудь так испугается его. Когда она впервые встретилась с ним, там, у леса, вместо чувства ужаса было любопытство и скромная заинтересованность, а сейчас она готова была бежать от него, сломя голову. И стоило ей на миг упустить Белую Смерть из виду, как тут же оказалась в его мертвой хватке. Он неуловимой тенью зашёл к ней со спины и зажал ей рот. А в миллиметре от её нежной кожи замерло острие иглы. - Ты выбрала не самое лучшее время для прогулок, - тихо сказал он безжизненным голосом, обжигая холодным дыханием юную кожу своей жертвы. Держа это хрупкое, дрожащее тело в крепких объятиях, он незаметно для себя стал прислушиваться к ускорившемуся бегу крохотного сердца, трепещущего в взволнованной груди. Ему понравился этот ритмичный гул, понравился её еле уловимый запах кожи, смешанный с ароматом лечебных трав и цветов, а это поверхностное дыхание испуганного птенца и вовсе было музыкой для его ушей, которые привыкли к воплям мучений, крикам и треску ломающихся костей. Но единственное, что ему было противно — это голубые глаза, наполненные слезами от страха, который он поселил в её душе. Этот страх номер шесть видел в каждом взгляде своих жертв, он привык к нему, но почему-то именно сейчас он стал ему ненавистен. И в этот момент от случайного движения девочки жало иглы предательски впилось в её кожу и дурманящий запах молодой крови разбудил аппетит монстра. Пронзающая боль поразила мальчика. Он оттолкнул от себя Аску и чёрная кровь хлынула на песок из горла. Сгибаясь пополам от боли, альбинос сплевывал змеиную кровь. - Что с тобой? - услышал он голос перепуганной Аски. - Уходи! - крикнул на неё номер шесть. - Убирайся сейчас же! Но сила возбудившегося монстра была так велика, что его личина проявляла себя. - Стой! - рявкнул он не своим голосом. - Ты не представляешь, как я хочу попробовать на вкус твою кровь! «Успокойся, змей! Я приказываю!» - альбинос пытался взять его под контроль. «Я чую, чую её кровь! - бесновался внутри него шаркань, причиняя ему боль. - Отдай мне свое тело! Я убью её! Хочу испить её крови!» Аска видела, как вязкая и чёрная, словно смола, кровь лилась на землю и не впитывалась. Это была не человеческая кровь, а кровь белого шаркани. Девочка с ужасом прижалась к стене дома, не внимая требованию альбиноса бежать от этого места. Видя её состояние и чувствуя, что вот-вот потеряет контроль над змеем, Белая Смерть прыгнул на плоскую крышу и скрылся. Элен с взволнованным видом посмотрела на часы, стрелки которого уже приближались к двенадцать. - Где же Аска? Каори, ты не знаешь? Её соседка по комнате обратила на неё заботливый взгляд, отвлекаясь от толстой книги, и, чтобы успокоить подругу, предположила: - Может она у Магны ночевать осталась? Неужели ты думаешь, что она будет гулять в такую темень? Девочка сидела в этом страшном переулке ни жива ни мертва. Она даже пошевелиться боялась. Однако чей-то тихий стон вернул её в реальность, и она подбежала к очнувшемуся парню. - Вам помочь? - спросила Аска, переживая и бегло оглядывая раны. - Нет, сам справлюсь, - мягко отказался Джастин и самостоятельно сумел сесть. - Простите, с кем имею честь беседовать? - спросил он, улыбаясь, словно молодой дворянин, который повстречал на балу прекрасную леди. - Я - Аска, - представилась та, всё никак не умея избавиться от тревоги за его самочувствие. - Что с Вами произошло? - Ничего такого, что было бы достойно Вашего переживания. - Я сейчас приведу кого-нибудь и вам помогут! - поспешила девочка, но её остановили. - Не стоит, все в порядке, - продолжал он, держа Аску за ладонь. - Единственное, о чем я Вас смею попросить, так это никому не говорить о том, что Вы видели нас сегодня в таком непотребном виде, хорошо? - Но… - Не волнуйся, - сказал он с той улыбкой, будто действительно ничего серьезного не произошло. Джастин поднялся и обратился к своим друзьям: - Ну, как отдохнули? Вставайте, ребята, вы заставили волноваться такую прелестную даму! Пятеро парней стали подниматься, хоть и было видно, что им это не просто давалось. Им повезло уже в том, что остались живыми после стычки с Белой Смертью. - Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул лидер, оглядывая побитых товарищей. - Возвращаемся, парни. Напоследок ободряюще потрепав светлые волосы девочки, Джастин ушел со своими «волками», а та проводила их взволнованным взглядом. Аска будет ещё множество раз заново переживать эту ночь в своих кошмарных снах. Альбинос забрался в темный угол подворотни и пытался остановить рвущуюся наружу кровь. Зажимая рот рукой, почерневшей от крови, он стегал монстра бесполезными приказами подчиниться его воле, но тот был слишком возбужден. «Эта девчонка! Ни разу не встречал такого сладкого запаха! И чего ты ждал?! Надо было убить её!! Девчонка! Убью её!!» «Прекрати! - говорил ему тот, мучаясь от рваной боли. - Ещё одно слово и…» В один миг все сжалось в его груди, и земля опять осквернилась змеиной кровью. Он закашлялся, машинально хватаясь за ткань рубашки у шеи. Обезумевший от запаха крови монстр метался в теле мальчика, наплевав на то, какую боль он ему приносит. Он чувствовал, как медленно костлявая рука Смерти тянется к нему, дрожа от нетерпения забрать его в мир мертвых. А кровь все текла и текла, не останавливаясь из-за бешенства шаркани. У белого змея такая прочная чешуя потому, что горы, у чьих голых подножий он обитает, полны острых скал и врагов. Но именно из-за того, что чешуя практически непробиваемая, способность змея возобновлять кровь в своем теле с веками утратила былую силу. И теперь Белая Смерть, сплевывая черную кровь, шагал одной ногой в могилу. «Между прочим, мелкий, твоя жизнь зависит от меня, - начал шаркань, обрывая его угрозы. - Если я не буду поглощать из чужой крови жизненную энергию, то я буду питаться твоей! И раз ты запамятовал, чем это для тебя может кончится, то я напомню. Шаркани живут в десять за дольше людей и в сотни раз сильнее любого жалкого человечишки, но раз получилось так, что я оказался в твоем теле, твоя жизнь сразу же сократилась в десять раз! А если ещё учесть факт того, что по какой-то нелепой причине ты отказываешься питать меня на редкость вкусной кровью соколят, то это лишь убавляет песка в твоих крошечных часах! Тебе уже четырнадцать лет, то бишь сто сорок лет по человеческим меркам, что достойно бурных оваций моего хвоста. Однако если ты и дальше будешь корчить из себя героя, кривить своей чёрной душонкой и никого не убивать, то такими темпами через два месяца ты умрешь!» В алых глазах мальчиках прочитался ужас неверия. «Да, два месяца, мой милый. За такой короткий срок тебе не успеть. Ты не сможешь найти того человека, который повинен во всех твоих страдания, того, кто построил лаборатории из чёрного камня и окропил их кровью сотен невинных детей. Ты не сможешь… Не успеешь… - протяжно прошипел змей. - Вот только если ты дашь мне попробовать на вкус кровь той девчонки…» «Сколько?» «Пятнадцать лет». «Так много? Невероятно…» «Да, мой мальчик, пятнадцать лет ты получишь, всего лишь свернув шею беспомощному птенцу. Теперь согласен?» Перед глазами мальчика встали образы всех его изуродованных жертв. От их вида ему не было страшно, он не жалел их. Все они были либо мешками с протухшим мясом из лаборатории, либо наемниками, которые, не раздумывая, кинулись на него с ножами, как только им показали золотую монету. Они сами были виноваты в своей смерти, все до единого. Но вот он представил умерщвленную им девочку, которая была перед ним совершенно беззащитна. И ради него, убийцы, это невинное создание должно было распрощаться с жизнью? «Нет. Она под защитой ордена Клайфа, а я никогда не трону его дитя». «Ты идиот! Хочешь этим искупить все свои грехи? Не выйдет! Скажу тебе, как полудух, что в преисподней для тебя уже готово место в самой глубокой пропасти!» Но его гневное шипение захлебнулось в глубине души мальчика. Его угрозы были не пустыми словами. Печать должна была продержаться пару дней без особых усилий, этого времени должно было хватить для него, а после он вновь исчезнет из «Белого Сокола». Номер шесть еле поднялся на ноги — создание печати отняло еще больше сил — и смыл кровь с лица и рук в бочке с дождевой водой. От этого вода сразу же почернела, сливаясь с темнотой ночи. Увидев это, альбинос лишь невесело улыбнулся, как это делают те, кто уже смирился со своими страданиями. Борясь с головокружением, вызванной кровопотерей, он решительно оттолкнулся от бочки и продолжил свой пути. Он должен был дойти до своей цели, иначе все его усилия потеряют смысл. Магна не спала в это позднее время. Она ждала Рената, который должен был вот-вот вернуться. Вот только сердце её томилось в непонятной тоске, и девушка не могла понять её причины. Она то вставала и ходила по комнате, то опять припадала к окну, всматриваясь в ночную темень, будто ища что-то. Свет её окна был виден пришедшему к её порогу скитальцу, но первые мгновения он не смел войти в её дом. Лишь сердце, измученное жаждой встречи, заставило его прикоснуться к двери и открыть её. Услышав еле слышный звук открывающей двери черного входа, Магна удивилась, с чего бы Ренату пользоваться им, а когда она пришла взглянуть на пришедшего… Увидев её, мальчик упал на колени, подкошенный навалившейся слабостью. Он склонился перед ней, смиренный и ничтожный. - Баск! Девушка бросилась к своему дорогому, приемному сыну. Прижимая его к себе и не сдерживая счастливых слез, она целовала его колючие седые волосы, казавшиеся ей тогда мягче перьев ангела. - Я вернулся… мама… Проронив это простое и нежное слово, Баск почувствовал, будто теплый елей разлился по его измученной груди, омывая и исцеляя самые глубокие раны. Слушая её всхлипы, переполненные счастьем, ощущая прикосновения её тонких пальцев, теплоту родного плеча, робких, торопливых поцелуев мягких губ и трепетных объятий, он отдыхал в её любви, найдя долгожданный покой, который так давно покинул его душу. Он тихо наслаждался этим чувством, не в силах пошевелиться. Он смертельно устал. Устал от сумасшедшей гонки со Смертью, ощущения дыхания врагов на спине, от смердящего запаха их крови, от вида их трупов, от бесконечной боли, от шипения змея… А кто он? Всего лишь мальчик, а живет под острием меча, подвешенным на конском волосе, и виноват он лишь в том, что родился на этот свет. Когда же Ренат вернулся домой, он был готов встретиться с исчадием адской лаборатории, в кой и сам когда-то числился, как один из лучших учёных. Баск вышел к нему на встречу на вид спокойный, а на самом деле ему было тяжело дышать и смотреть в глаза этому человеку. - Вернулся всё-таки, - медленно, задумчиво проговорил ученый, прямо глядя на носителя крови шаркани. Магна стаяла около мужа, осторожно поглаживая его по плечу легкой рукой, успокаивая и умоляя смягчиться, считая, что из-за холодных отношений между ними может произойти что-то непредвиденное. В этот момент она была похожа на заботливую кошку-мать, которая укрывает свое дитя от возможной опасности. Вскоре мужчина вздохнул, умаленный своей женой, и его взгляд смягчился. Баск не выдержал — он встал на колено перед теми, кто заменил ему отца и мать. - Простите меня… - выдохнул он, тут же почувствовав на себе испуганный взгляд Магны. Ренат нахмурился. - Сколько? - Тридцать один, - сдавленно ответил мальчик, называя точное количество убитых им за все четыре года, что его не было в ордене. - Все они принадлежали лаборатории. - А в городе? - Я не убил ни одного непричастного, клянусь. - Тогда почему Эреб учуял свежую кровь? Мальчик вздрогнул, вспомнив недавнюю стычку. - Это произошло по моей вине. - Так и знал. Но Джастин упрямо утверждал, что упал с лестницы, - устало сказал Ренат, подойдя к склонившемуся мальчику, и положил руку на его плечо. - У тебя благородный противник, впрочем, который не умет врать. - Да. Баск не сказал ни Ренату, ни Магне, сколько ему осталось жить на этом свете, потому как был уверен, что за эти два месяца он сумеет найти способ продлить себе жизнь. Должен… На следующее утро Клайф позвал Аску к себе. Девочка слегка удивилась, когда Эреб вошел к ней в комнату. Эта была комната Элен и Каори, но она часто приходила к ним, ей разрешали оставаться здесь даже тогда, когда девушки уходили по делам, как это случилось на тот момент. - Аска, пойдем, тебя хочет видеть мастер, - сказал белоснежный вампал. Девочке нравился Эреб — спокойный, рассудительный и немногословный в обычные дни, он вселял в неё доверие, и поэтому она пошла за ним, уверенная, что ей ничего не грозит, даже не смотря на то, что зверь, смотрящий на неё сверху вниз, был выше и намного сильнее её. Вампал привел Аску на второй этаж, в кабинет Клайфа. Там был также Ренат, Трой и тот, кого она совершенно не ожидала вновь встретить. Баск стоял в глубине комнаты, прислонившийся к стене и скрывающийся под чёрным плащом. Он заметил, что девочке стало страшно в его присутствие, но при этом она никак не выдавала этого. Ничего не сказав, он отвел от неё алый взгляд. - Здравствуйте, мастер! - поприветствовала его девочка, улыбаясь и не забыв поклониться в знак уважения. - Здравствуй, милая. Присаживайся. Та с благодарной учтивостью заняла место, на которое ей указал мастер, случайно оказавшееся напротив номера шесть. И тогда к ней пришло внезапное спокойствие, с которым она осмелилась поднять глаза на альбиноса. К ней пришло понимание, что тот, кого она боится, не посмеет показаться в присутствие мастера, Рената, Эреба и Троя. - Аска, - тяжело заговорил Клайф, - нам нужна твоя помощь. В вопросительном взгляде девочки промелькнуло непонимание, но также и готовность сделать всё, что от неё потребуется. Трой рассказал ей, как вышел на связь с торговцами оружия, и что для того, чтобы узнать, где находиться их база, с которой торговцы собираются передать товар на корабль контрабандиста, нужно будет получить записку от подставного человека. - Мне нужно просто сыграть беспризорника и передать Вам записку? - уточнила девочка. - Именно. Справишься? Или тебе дать время подумать? - Мастер, тут и думать нечего. Я сделаю это, - решительно ответила Аска. - Спасибо, - с облегчением кивнул Клайф. - Тогда этот мальчик будет присматривать за тобой во время задания и защитит, если ты попадешь в беду. Она с удивлением посмотрела на своего нового телохранителя. Баск внимательно следил за её реакцией и ожидал чего угодно, даже плача и криков протеста, но только не дружелюбной улыбки. - Меня зовут Аска, а тебя? - дружелюбно обратилась она к мальчику. Вопрос был до смешного простой, но Баск не хотел, чтобы кто-то ещё, кроме приемных родителей, называл его по имени, данное ему Магной. А эта теплая улыбка… Он не мог поверить, что она не фальшивая. - Для тебя Белая Смерть, - грубо ответил альбинос, за что был награжден строгим взглядом Рената. - Его зовут Баск, - сказал ученый. - Приятно познакомиться. Мальчик раздраженно цыкнул. После подробного изучения плана и обсуждения действий каждого участника девочка покинула кабинет, вежливо попрощавшись со всеми. Она захотела вернуться в комнату и все как следует для себя обдумать, а ещё, самое главное, решить, как вести себя с новым знакомым. Такого, как Баск, она встретила впервые, и своим жестким характером он ставил её в затруднения. Идя по коридору, Аска размышляла о том, что он за человек, но повелительный голос выдернул её из философских мыслей. - Девчонка! Та вздрогнула от неожиданности, замерев на месте. Чувствуя себя в чём-то провинившейся, она обернулась к подошедшему Баску. Она смущенно взглянула на него своими прекрасными голубыми глазами, и на лице её изобразилась то робкое и милое выражение, какое бывает у собаки, быстро, но слабо помахивающей опущенным и трусливо прижатым хвостом. Увидев его, мальчик сразу ощутил укор совести, ведь не против же этой девочки ему воевать. - Почему ты не выдала меня? - сухо поинтересовался номер шесть, требуя незамедлительного объяснения. - Я подумала, что если бы мастер узнал, что произошло прошлой ночью, то это бы не в лучшей степень отразилось на Вас. - Верно думала. А сказавшись на мне, сказалось бы и на тебе, - не добро усмехнулся альбинос. - Хорошо, что ты сообразительная девочка. Можно надеяться, что ты не напортачишь завтра на задание, - а потом, приблизившись к её испуганному лицу, прошептал. - Не разочаруй меня. Выпрямившись, он обошёл её, бросая на прощание: - К слову, твоя фальшивая улыбочка до чертиков бесит. «Но она была не фальшивая», - несмело про себя сказала Аска, смотря вслед уходящему мальчику. Миша был в это утро в ангаре и, как всегда, занимался любимым делом. Ил-2 уже принял достойный, гордый вид, что не могло не радовать пилота. Осматривая шасси самолета, он думал над проблемой с топливом и вспомнил про некое «чудо» Рената, которое могло заменить бензин. Хоть по этому поводу его и брали сомнения, но Мише ничего другого не оставалось, кроме как согласиться с идеей ученого и довериться его здравому разуму. В будущем, если всё пойдет хорошо, они решили попробовать создать настоящий бензин в этом мире. Даже если и придется попотеть и поломать голову, это будет того стоить. Замечтавшись, пилот-механик и не заметил вошедшего гостя. - Давно не виделись, Мерт! - крикнул из дверей Баск. - Или ты уже не Мерт? Парень с возмущенным удивлением обернулся на мальчик и сразу узнал его. - Зови меня хозяин, не ошибешься, - ответил он. Номер шесть усмехнулся, иронично посмотрев на него. - Сильно не выпендривайся, дольше проживешь. И тебе надо бы учиться на своих ошибках. - Ты о чём? - Думаешь, я не знаю, что произошло между тобой и Тирамижеей? Она тебя, кстати, искала. «Заняться ей что ли больше не чем?» - цыкнул тот, предчувствуя неладное. Баск подошёл ближе к самолёту, оглядывая его повнимательнее. - Разбираешься в этом? - Немного, - ответил Миша, вспоминая про свои промашки. - Ты действительно поднял его в воздух? - Да, с помощью Рената мы справились. - Один будешь летать? - Пока не найду напарника. - А кто тебе нужен? - Хороший стрелок. Видишь эту установку? Эта крошка может целую кавалерию положить. - Я догадывался. Как-то разбирал её на досуге. - Что?! - Миша чуть не треснулся головой об крышку капота. - Разбирал? - И обратно собирал. - Ну ты даешь! А ленту в пулемет вставлял? Пробовал стрелять? - А теперь повтори на эрогральском. Твой профессиональный жаргон я не понимаю. Вместо того, чтобы лишний раз разглагольствовать незнакомыми для мальчика понятиями, Миша сам показал ему, как заряжать пулемет УБТ. Баск следил за его движениями внимательно и требовательно, не позволяя ему сделать ни единой ошибки. Когда же Миша закончил, он посадил его в кабину стрелка и предложил выстрелить. Уговаривать номера шесть не пришлось. Целясь в пустую стену, Баск, хоть и внутренне неуверенный, решительно нажал на курок. Впечатлений было море. Мальчишкой овладел тот самый восторг, который бывает у все тех, кто сделал впервые что-то доселе ему неизвестное и необычное, а дырки в стене его ничуть не огорчали. Зато огорчили Рената… - С ума сойти! Где меня нет, там дурдом! Вон уже стену проломили, а потом что?! Эй, я к вам обращаюсь, господа! Под раздачу попали оба. Однако после промывания мозгов Миша поделился с ученым своим намерением доверить Баску кабину стрелка. - Парень толковый, всё налету схватил, - говорил пилот. - Неужели? - с издевкой поинтересовался мужчина, недовольно скрестив руки на груди и одарив мальчика предупреждающим взглядом. Встретив его, к альбиносу вернулось то холодное выражение лица и детский блеск обычного мальчишки потух в его глазах. Он вспомнил, кто он такой и горько удивился, как мог об этом позабыть. По мнению Рената номер шесть за таким грозным оружием, как пулемет — это смертельная опасность для всех, и переубедить его будет сложно. Почти невозможно. - Прости, не хотел тебе мешать, - сказал Баск Ренату, спрятав руки в карманы. Мужчина для себя признал, что погорячился. Он не желал зла для Баска, но доверять номеру шесть ему было сложно. - Ладно, проехали. Выбор стрелка оставляю за тобой, Миша. А доски заменишь, как закончишь работу, договорились? - Без проблем. На самом деле проблема для Михаила была, и она нагрянула, как гром среди ясного неба. - Вот ты где, умник! Как ты смеешь игнорировать мои слова! - Господи, помилуй! - подскочил парень, увидев разъяренную Тирамижею, вломившуюся в ангар. Воительница была ужасно возмущена тем, что тот посмел не явиться на свою первую тренировку. Как не старался Миша избежать (в прямом смысле) своей горькой участи, Тира была быстрее. Она за уши вытащила сопротивляющегося Мишу на полигон, где его ждал сюрприз. В группе Тирамижеи были дети, только начинающие познавать рыцарское ремесло, как, впрочем, и он. - Это шутка такая? - натянуто спросил он у девушки. - Что это за детсад? - Это твои одногруппники, - серьезно ответила та. - Встать в строй. Такого нокаута гордость Михаила не знала за всю его историю. - Раз уж ты изволил заниматься более серьезными делами, нежели тренировками, то имей ввиду, что ранним утром я тренирую старших, а днем младших. Ты пропустил утреннюю тренировку и сегодня будешь заниматься с ними, понял? А я прослежу, чтобы ты не халтурил. На этой тренировке было весело только детишкам, в группе которых появился «большой недотепа». Ночью же Миша видел загадочный сон, после которого у него осталось чувство, будто он узнает, что тот означал и предвещал, лишь тогда, когда все сбудется. В том сновидение он увидел непроглядную темноту, а после услышал детские плач, крики и чей-то злорадный смех. Он смотрел во все стороны, ища источник голосов, и наткнулся на одиноко плачущую девочку, окруженную белоснежным светом. Парень хотел было подойти к ней, но тут же замер в страхе, заметив монстра, вышедшего из вечной тьмы к ней на свет. Лапы его были в крови того, кто смеялся и пугал девочку. - Девочка, беги! Неужели ты не видишь?! Он убьет тебя! - кричал Миша, но здесь у него не было власти что-то изменить. Стучась к ней сквозь невидимую преграду, он вдруг заметил, что чудовище не собирается причинять зло малышке. Тогда его отчаяние и страх за неё исчезли, заменившись спокойным удивлением случайного наблюдателя. Несмотря на силу и мощь, которой был полон зверь, его одолевала смертельная усталость. Он покорно стоял перед ошеломленной девочкой, словно был готов принять от неё любое наказание за то, что он так ужасен. И вдруг девочка, будто узнав в нем кого-то, улыбнулась и, вскочив на ножки, крепко обняла его. - Да чтоб меня… - чуть не выронил Миша, увидев в кого обращается монстр, исцеленный светом девочки. Холодным ранним утром на корабль контрабандистов взошли восемь участников плана по уничтожению организации торговцев оружием. - Тира, назначаю тебя главной, - сказал Клайф, доверяя девушке свой пост. - И будьте наготове: как только мы пришлем сокола с письмом, немедленно отправляй отряды в указанные пункты. - Я не подведу Вас, мастер, - ответила воительница. И перед тем, как корабль отчалил, Тирамижея встретилась с любимыми янтарными глазами. Оонэр попрощался с ней, пообещав ей вернуться живым. Он надеялся, что ради своего обещания ему не придется освобождать монстра, ждущего своего часа глубоко внутри его сознания. - А она не дурна, - послышался за Оонэром чей-то голос. Тот оторвал взгляд от стремительно удаляющегося берега и обнаружил рядом стоящего альбиноса, укрытого от восходящего солнца защитным плащом. - Кто ты? - напряженно спросил он. - А тебе твой оборотень не подскажет? - последовал насмешливый ответ. Этого хватило, чтобы Баск увидел долгожданный ужас в глазах того, чью страшную тайну так быстро раскрыл. - Так тебе все известно… - Не бойся, твой секрет для меня не ценен, - спокойно сказал он, подходя к парню. - Мы ведь оба прокляты собственной кровью, - тихо произнес Белая Смерть, странно улыбаясь. - В твоих венах течет кровь оборотня, а в моих — шаркани. Можно сказать, это благословение и проклятие. - Так ты номер шесть? - Узнал-таки. Мне вот интересно, скольких же ты убил, чтобы отплатить за свой дар? - Ни одного. - И до сих пор жив?! - в алых глазах мелькнуло недоумение. - За столько лет и не одного? Невозможно! Ты должен был уже харкать кровью и корчиться в предсмертных муках! Мальчик в неверящем порыве приложил ладонь к его сердцу и не услышал волчьего рыка. - Как так?… Не понимаю… - Я запечатал его глубоко в себе, чтобы он больше не причинял никому вреда, - объяснил Оонэр. - Ты что, смеешься надо мной?! Какой силой по-твоему должна обладать душа, чтобы навеки покорить монстра? - Любящей душе все подвластно. - Ты смеешься надо мной?! Впервые тот был так ошеломлен. Баск не мог поверить — тот, кого он снисходительно считал слабее себя, оказался способен на то, для чего ему никогда не сватало сил, а этого секрет оказался в том, что он полюбил! «Чушь собачья! Не верю!» - яростно твердил себе номер шесть на радость змею: уж кому, как ни самому монстру знать, перед чем он бессилен. Шаркань был уверен, что мальчишка будет в его вечной власти, до самой смерти, которая, впрочем, уже стучалась в двери. Но такая ли судьба была уготовлена тому, кого прозвали Белой Смертью? На пути альбиноса неожиданно появилась Аска. Они остановились, увидев друг друга. Баск холодно смотрел на неё свысока, а девочка невольно сжалась, сцепляя смущенно пальцы и опустив светлую головку. На ней было то платье, которое должно было быть знаком для посыльного. То самое, с синими заплатами. Хоть Аске и не в диковинку было носить подобное, но под изучающим взглядом мальчика ей было неловко. - Всё-таки не передумаешь? - серьезным тоном спросил он. - Все на меня надеяться, и я не могу их подвести, - ответила девочка скромным голосочком, в волнение перебирая тонкую ткань юбки. - Боишься? - Боюсь… - тихо призналась она. - А чего больше: провала задания или меня? В его змеиных глазах девочка прочитала желание немедленно услышать правду. Аска почувствовала себя мышкой, стоящей перед огромным змеем. Однако, набравшись смелости, и не разорывая этот трудный для неё зрительный контакт, она проговорила: - Я не Вас боюсь, а того, кто причиняет Вам столько боли… И в очередной раз эта малышка сумела удивить Белую Смерть. - Так ты видела его? - Да, - несмело подтвердила девочка, слабо кивнув. - И ты до сих пор согласна с желанием мастера, чтобы я был твоим телохранителем? - Да, - снова кивнула Аска. - Я согласна потому, что даже сейчас, стоя рядом со мной, Вы удерживаете его, чтобы не навредить мне. Вы гораздо сильнее его, и поэтому мне не страшно идти на это задание. - Вот как. Тогда не оплошай, - выронил Баск, чуть коснувшись её прекрасных волос. - Я постараюсь! - улыбнулась Аска. Рыночная площадь. Лавка мясника. Полдень. Условное место, условное время. Аска скромно сидела в неприметном месте, прекрасно играя свою недавнюю роль сироты-беспризорницы. Она, словно дикий зверек, запуганно смотрела из-под тяжелого капюшона на шумных прохожих, обнимая колени. Рядом с ней была старая плошка с несколькими медяками. До неё никому не было дело, все спешили по своим делам, не оглядываясь по сторонам и в этом не было ничего удивительного. За ней наблюдал только Баск, спрятавшийся в тени противоположного дома. Для маскировки он перекрасил свои волосы в черный цвет и спрятал свою белую кожу под крестьянской одеждой, которая не привлекала никакого внимания, чего он и добивался. На корабле остались ждать от них вестей Клайф, Трой, Кенай, Элен и Оонэр, а Эрик, которого так недавно тошнило во время плавания, в этот момент осторожно прохаживался вблизи того места, где должна была пройди встреча. Он сильно переживал за малышку и, не будь его лицо знакомо чуть ли не каждому солдату, сам бы её охранял, ни за какие лавры бы не доверил её «белобрысому пацану». Нужный человек не заставил себя долго ждать. Он был одет в щегольской, дорогой костюм, выделяющийся среди разношерстного одеяния горожан. Шёл он не спеша, натянув мечтательную улыбку, подкрепленную хорошим вином, слегка толкая мелкие дорожные камешки тросточкой, выдавая в себе истинного вельможу. Ему уступали дорогу, не смея затуманить своим присутствием его хорошее расположение духа, и кланялись. Номер шесть сразу понял, для чего уголовнику нужен был этот образ — у дворянина никто не будет спрашивать о значении его действий, подозревая в них что-то из ряда вон выходящее, потому как ему всё можно, раз денег куры не клюют. Поравнявшись с Аской, тот, будто случайно её заметил, с сочувствующей жалостью протянул: - Ох, бедняжка! И кто посмел такую прелестную крошку бросить на произвол судьбы? - в его голосе смешалось благородство и стонущая жажда увидеть справедливость мира сего. - Полно Вам, батюшка! - слабо замахала тоненькой ручонкой девчушка. - Не стою я Ваших переживаний. - Ох, видно, тяжела твоя жизнь, деточка, - мужчина присел рядом с ней и стал нежно поглаживать её хрупкую ладошку. - Я тебе помогу. «Вот паскуда!» - прорычал Белая Смерть, стиснув зубы. Одно лишь присутствие этого мужика рядом с девочкой, на которую он пялился маленькими похотливыми глазками, было ему противно. «Что, мелкий, не нравиться?» - ехидно захихикал шаркань, вечный его спутник и проклятье. «Молчи, змееныш!» - взбесился тот, узнав, что печать сломана. «Советовал бы тебе сейчас не выеживаться, - тут же пресек его змей, приводя в чувства. - За тобой следят как минимум двое. Если с девчонкой что-то случиться, я помогу тебе перерезать глотки всем этим людишкам. Ты знаешь, я сам заинтересован в том, чтобы она умерла он моих когтей, а не от чьих-либо». «Урод». «Таким родился, - хмыкнул монстр в ответ. - А теперь слушай меня, мальчик. Спокойно стой и сфокусируйся на девчонкой, а я буду следить за прилипалами. Если она подаст сигнал — действуй». Баск, перед тем, как отпустить Аску, сказал ей, чтобы она при первом ощущение опасности два раза сжала одну из голубых заплаток на платье. Так он поймет, что сама она с проблемой не справиться и ей нужна его помощь. Теперь Белой Смерти осталось лишь ждать этого сигнала. Как ни посмотри, а шаркань был прав — нельзя было действовать опрометчиво, но и видеть, как толстые дрожащие от возбуждения пальцы гладят Аску по голове, он долго не мог. В нем смешались ненависть к этому толстяку и отчаяние от того, что он и пошевелиться не мог, скованный ощутимым давлением слежки. - Душенька, хочешь пойти со мной? - спросил Аску мужчина, напирая на неё своим грузным телом. «Спокойно, парень, спокойно,» - прошипел шаркань, прекрасно знакомый с тем, что твориться сейчас в душе мальчика, услышавшего эти слова. - Пойдем в мой дом, и ты забудешь все свои горести! Я одену тебя в шелка, будешь спать на мягкой кроватке, и есть, что хочешь и сколько хочешь! Ты будешь мне, как дочь, обещаю тебе. «Убью, - прорычал Баск, ощущая спрятанную в перчатке острую иглу. - Я хочу убить этот мешок с тухлятиной!» «Я же сказал, спокойно!» Этот напор мужчины пугал Аску, все чаще и чаще заставляя её бросать растерянные взгляды на мальчика, стоящего в каких-то двадцати шагах от неё у противоположного дома. Он был единственным, кто мог ей помочь, ведь все прохожие лишь испуганно шарахались, для сохранения спокойствия собственной совести не желая быть свидетелями того, как дворянин заберет себе ещё оду игрушку. Пальцы девочки потянулись к голубой заплатке и судорожно сжали её. «Ну же! - умоляюще требовал Баск, внешне сдерживая холодное самообладание. - Ещё один раз сожми и тогда я!…» Но его мольба была не услышана. Пальцы медленно разжались, и девочка, взглянув на мучителя, вдруг любезно улыбнулась. - Не забывайтесь, дяденька, - хитро прошептала она. - Мы ведь на работе. Мужчина вздрогнул, отняв руки. А потом поспешно сунул руку за пазуху и швырнул в плошку сиротки тугой мешочек, звонко звякнувший при падении, и удалился. Только Аска с облегчением выдохнула, как её под локоть грубо поднял подбежавший Баск. Он окинул суровым взглядом остановившуюся в недоумении толпу и увёл девочку в тень переулков. В том мешочке они нашли записку. - Умница, - поощрительно сказал мальчик, вызывая на добром лице девочки застенчивую улыбку. Они передали послание в руки Клайфа и Троя, которые, прочитав его, нахмурились. - Назад пути нет, - единственное, что сказал мастер «темного» ордена, и все поняли значение этих слов. Под покровом ночи корабль контрабандистов бесшумно, словно призрак, пристал к темному пирсу. На каменном берегу ритимского порта стояла неприметная телега, груженная бочками, каких поблизости были сотни. Трой сошёл с корабля и ему на встречу тут же вышел незнакомец, появившийся, будто из неоткуда. - Эгей! Сколько лет, сколько зим, старина! - приветствовал незнакомца Трой, словно увидел старого друга. - И давно ли ты околачиваешься в этом городишке, плут? Со стороны и нельзя было подумать, что это пароль для опознания соучастников. - Давно, брат, давно. И, как видишь, жив еще, - прокряхтел тот в ответ, так же по сценарию. - Вижу, есть ещё порох в пороховницах, ты неплохо сохранился, брат! Ну, рассказывай, чем живешь, чем дышишь? - А вон, гляди, какое добро нажил, - связной указал на стоящую позади себя телегу. - Полон воз. - Вот это да! И что же везешь? Кому? - Да одному толстосуму вино заморское. - Шалишь, брат! Как это ты вино, да почетному господину, посылаешь без проверки? - Ох, и недоверчивая ты морда! Ну, пойдем, проверим качество товара. Мастерски пройденный сценарий, ни капли фальши не виделось человеческому глазу на этих актерских масках. Капитан контрабандистов проследовал за подставным, ведя себя с ним развязно и весело, чтобы не вызывать подозрений у случайного прохожего, но и не переходя дозволенных границ. С холодной решительностью он ждал, когда они зайдут за бочки и укроются от постороннего взгляда, где он сможет проверенным способом добыть информацию. - Говори, где ваша база, - потребовал Трой, железной хваткой держа противника за горло. - Вот падаль, - прохрипел тот, машинально вцепившись в его руку. - Так и знал, что таким помойным крысам нельзя доверять. - Отвечай или сдохнешь. - Не держи меня за идиота. Я вам нужен живой. К его несчастью, он был слишком самодоволен. С крыши по очереди тяжело упали трупы с переломленными черепами, бывшие секунду назад притаившимися стрелками. Полную картину ужаса для бедного посыльного довершал беловолосый мальчишка, спрыгнувший с крыши. - Белая Смерть! - забрыкался тот в исступлении, узнав номера шесть, но Трой его крепко держал. - Он нам не нужен, можешь его прикончить. Эти ребята раскололись, и в прямом, и в переносном смысле, - насмешливо проговорил альбинос, отряхивая окровавленную руку. Тут нервы мужчины сдали. Он еще сильнее заметался, мыча что-то нечленораздельное, наполненное отчаянием и диким страхом. Он всё рассказал, даже сверх того, что от него требовали. - Вот так бы сразу, - удовлетворенно заключил Трой, отпуская его. - Можешь идти. Из глотки спасшегося вырвался сумасшедший смех, когда он поднялся бежать, что есть мочи, но вот не тут-то было. Капитан печально вздохнул, услышав чёткий хруст проломившегося черепа. - Ты не оставляешь свидетелей, даже когда они свихнулись от страха? - А ты разглядываешь мусор перед тем, как покончить с ними? - издевательски спросил альбинос, хищно ухмыляясь. Трой увидел в этой улыбке проснувшуюся от запаха крови жажду убийства. Он пообещал себе, что если ему когда-нибудь представиться шанс, то он убьет Баска, избавив мир от этого чудовища. Караван богатого ритимского чиновника стоял наготове в порту. Наемники исправно охраняли имущество своего работодателя, сменяя друг друга посменно. Ночь была тихая, ничего не возмущало покой заснувших горожан, и поэтому Мерту, затесавшегося в ряды сопровождения каравана, было ужасно скучно. Даже то, что обещали заплатить за работу на славу, когда они прибудут в Лемир, не сильно его оживляло. Он был не создан для спокойной жизни. - Тоска зеленая, - проворчал он, потягиваясь. Только он пожелал о том, чтобы случилось хоть что-нибудь интересное, к ним вдруг пришёл командир отряда и поднял всех. - Значит так, парни, идете за мной тихо и бесшумно. Услышу хоть слово — пожалеете, - грозным тоном предупредил он. Мерт до конца не понял, что происходит, но этот поворот событий ему понравился. Особо не раздумывая, он пошёл за командиром туда, откуда доносился запах безудержного и кровавого веселья. Убежище для торговцев оружием служил небольшой домишко на окраине порта. Когда рыцари обступили его, в нем было тихо, окна были темные, но острый слух Эрика уловил ясный шум разговора, исходивший из подвала дома. Тихо взломав двери и окна, Эрик, Кенай, Оонэр, Баск и Клайф молниеносно и бесшумно прокрались в здание. Разделившись и проверив весь дом, рыцари никого не нашли на других этажах — все члены организации спрятались в подвале. Эрик быстро нашел скрытый люк подвала и тихо подозвал стальных. Приоткрыв крышку люка, он увидел в хорошо освещенном помещении восемь вооруженных мужчин, которые бурно переговаривались, сидя рядом со стеллажами с многочисленным оружием. Когда на Клайфа обратились выжидательные взгляды подчиненных, он кивнул, давая сигнал. Эрик прыгнул первым, остальные за ним. Он, не церемонясь, вырубил двоих. Поднялся переполох. Мужчины подскочили, встретив противников, но с такими они даже при всем своем желание не справились бы — исход боя был решен с самого начала. За то недолгое время, что длился бой в подвале, Баск успел перерыть несколько полок с документами в доме, ища хоть какие-то зацепки, указывающие на месторасположение других группировок, но пока что попадались лишь зашифрованные письма, в которых, несомненно, должно было быть что-то полезное. Если бы Трой показал ему тогда ключ от шифра, Баск бы уже перевел несколько из них. У него ещё были мысли о том, что если никаких улик не найдется здесь, то стоит поискать их у врача-связного, ведь через его руки протекает та информация, которая может пригодиться. Однако не смотря на то, что сейчас он сотрудничал с «Белым Соколом», номер шесть преследовал в этом и свои цели, а именно найти создателя чёрных лабораторий. У него были догадки о том, что торговцы с ним непосредственно связаны. - Нашёл что-нибудь? - спросил его вошедший Эрик. - Ничего полезного, - раздраженно бросил мальчик в ответ. - Не мешайся, соколенок. Рыцарь воздержался от комментариев, видя, что тот и так на взводе, а напрасные слова могли его лишь раздражать. Не теряя времени, рыцарь прощупал стены и нашел тайник, в котором оказалась пачка писем с печатями. - Глянь сюда, - Эрик подозвал Баска, указывая на находку. Альбинос стал распечатывать конверт за конвертом, внутренне злясь на то, что недооценил врага и сам не догадался о тайниках. - У тебя есть ключ от шифра? - спросил мальчик. - Да, держи. Просмотрев маленький сверток бумаги, номер шесть его моментально запомнил и теперь мог легко читать зашифрованные письма. - Соколенок, а ведь они еще и наркотиками промышляют, - сообщил ему Баск. - Правда?! - Да, у них в Башуре есть мелкие организации, и кое-где на территории Хелла и даже Гакура. Эта зараза уже далеко распространилась. - Надо будет сообщить мастеру. Все ценное альбинос запихивал в сумку. Кое-что он оставит себе, а остальное отдаст «Белому соколу». - Вы допросили тех подонков? - Не получилось, - тяжело ответил Эрик. - Как только они поняли, что им нас не победить, вспороли себе животы. - Как так? Контрабандисты, которым не дорога своя шкура? Что-то здесь не так. К тому же в этих отчетах оказалось слишком много ценной информации, как будто специально поданные нам на блюдечке. Отчеты как минимум о десяти других группировках, с подробными описаниями мест встреч, наличия товаров, людей, состоящих в группировках… Тебе не кажется это подозрительным? Очень глупо со стороны противников закона складывать все яйца в одну корзину. - Ты прав, мелкий. Сейчас выгребем отсюда все ценное, а потом поговорим с мастером. Вдруг алые глаза, в которых танцевал блеск свечи, наткнулся на символ, служащий подписью к письму — это была изящная четверка из трёх скрещенных клыков. Знак выглядел на гербовой бумаге весьма эффектно и, на удивление, знакомо. Такая незначительная, но въедающаяся в глаза деталь вызвала у мальчика смутное чувство, какое бывает у хищников, которые наткнулись на след неизвестного животного, и вместо дикой радости у них появляются сомнения, кому этот след принадлежит: жертве или опасному врагу. Развеять же свои сомнения у Баска не оказалось времени. Группа наемников, среди которых был Мерт, пришла к неприметному и тихому дому. Около него он заметил уже несколько солдат, скрывающихся в тени. Командир приказал всем затаиться. Рыцаря подумал, что сейчас они будут штурмовать этот дом и выкуривать из него каких-нибудь опасных преступников, и этот подогрело в нем азарт. Эрик вдруг всполошился и подскочил к окну. Так и есть, ему не показалось. - Это ловушка! - крикнул он Баску. - Рыцари «Белого Сокола», сдавайтесь! - объявил громогласный голос командира. Мерт и наемники ворвались в дом, выломав двери и окна. Забежав на второй этаж, рыцарь, сперва ничего не разобрав, кинулся на первого, кого увидел в тусклом свете свечи. Но как только получил в челюсть такой знакомый удар, притормозил с выводами и глянул на противника. - Твою мать, Уголёк, ты-то что здесь делаешь?! - Не видишь что ли, я на задание! А что сразу в драку лезешь, придурок?! - Я тоже на задание между прочим! - Ясно все. Теперь выбирай, за чью ты сторону. - Ты и выбирать нечего, - ухмыльнулся Мерт, пнув с лестницы прибежавшего солдата. Атака солдат захлебнулась бы, так как они были не подготовлены к боям в закрытом помещение и заметно уступали свои позиции рыцарям, если бы несколько слов не поменяли ход событий в другую сторону. - Сопротивление бесполезно! Выходите с поднятыми руками, если вам дороги жизни ваших друзей! Услышав это, рыцари вынуждены были поднять руки, сложа оружие. «Откуда они узнали?!» - гадал номер шесть, гневно прожигая взглядом мужчин, которые его схватили. «Этот контрабандист нас продал!» - неистово шипел змей, начиная вырываться из-под контроля. В первые секунды Баск думал дать ему волю и расправиться со всеми ненавистными солдатами, но что-то ему помешало это сделать. Как только их вывели на улицу, он увидел выстроившийся в линию отряд солдат, вооруженных арбалетами. Острия болтов были нацелены на вышедших рыцарей и на связанную команду Троя и Элен с Аской, которых охраняли десять воинов. Увидев девочку, к затылку которой был приставлен заряженный арбалет, Баск почувствовал, будто горло сдавили железные пальцы. В голубых глазах стояли слезы от страха, а когда Аска увидела его среди арестованных, в его голове ясно прозвучали слова мастера: «Этот мальчик будет присматривать за тобой во время задания и защитит, если ты попадешь в беду». Но тогда ему ничего не оставалось, кроме как позорно упасть на колени под давлением сильных рук солдат и не сопротивляться. «Какая ирония! Я — сильнейший из подопытных лаборатории, носитель крови шаркани, и не смог уберечь маленькую девчонку от лап солдат!» - Вы арестованы за незаконную торговлю оружием, за нарушение спокойной жизни горожан Лемира, Башура, Ритима и прочих городов Великого Эрограля, на троне которого восседает благословенный Небесами Его Величество Эдварк I, и законам которого вы открыто не подчиняетесь! Задание было провалено. Они попали в ловушку и вынуждены были склонить головы перед командиром гарнизона, гордым от своей победы над ними. Рыцарей и всех остальных повязали, сковали цепями и, не жалея, бросили в железные телеги бесчувственными. «Доигрался, глупый герой, - снова услышал Баск насмешливый голос змея. - Как же это позорно проиграть жалким людишкам. А ведь нас подставили! Кто-то продал нас! Но кто мог знать о нашем задание? И кому это выгодно?!» «Это не Трой, - уверенно сказал мальчик. - Его арестовали так же, как и нас. Ты ведь чувствовал его страх, когда угрожали его команде и остальным. Это не он». «Тогда кто?!» «Тебе ли не знать, - нахально усмехнулся Баск. - Наш враг хитер и сейчас мы ненадолго поменялись с ним местами — теперь он охотник, а я жертва. Но это ненадолго. Я верну свою роль». В полутемном зале главной лаборатории, которая служила крепостью для корыстного брата ныне властвующего монарха Хелла, раздался самодовольный смех. Нарастающий, раскатистый, поднимавшийся со стороны помоста огромной статуи невиданного чудовища, у лап которого стоял трон. На нем восседал покровитель темных глубин замка. - Попался в мои лапы, номер шесть! - торжествовал Фурико. - Отдай мне свою кровь, отдай свою жизнь, ради исполнения мой мечты! Стань частью истории, начало которой положит твоя смерть! В этот поздний час Тирамижея не спала, объятая необъяснимой тревогой. В голову лезли мысли, что случилось что-то ужасное. Она снова подошла к окну своей комнаты и увидела спящий город. Покой и тишина царили в нём, и вот бы они сейчас воцарились в душе воительницы. Ей мастер доверил свое детище — свой орден, который являлся для многих изгнанников домом и приютом, доверил безопасность своих воспитанников. И ощущая на себе этот груз ответственности, Тира в который раз восхитилась силой Клайфа. - Я не достойна, мастер, - с горьким вздохом призналась девушка, тяжело опираясь на теплый подоконник. И вдруг она услышала приблизившиеся к её двери тихие, но поспешные шаги волчьих лап. - Тирамижея, проснись, - за дверью послышался тихий, но твердый голос белоснежного вампала. - Я не сплю. Девушка сию секунду вышла к нему и увидела тревогу в золотистых глазах зверя. - За мной. Эреб привел её на берег, где их встретила Ёко. - Ёко? - удивилась Тира присутствию здесь новой знакомой. - Что происходит? В ответ девушка в немом волнение указала в сторону черного моря. - Мои собратья с восточных фордов заметили множество огней от фонарей на горизонте и доложили мне, однако к тому времени, как я узнал об этом, они все погасли. Я не стал бы тебя тревожить, если бы ко мне не пришла Ёко с известием о появление целой армады кораблей, движущихся либо в сторону Ритима, либо в сторону «Белого Сокола». - Не может быть… - сердце девушки от этого известия ухнуло в пятки. - Какой флаг был на кораблях? На рисунке Ёко, который освещал её факел, был изображен зловещий герб вражеского королевства Хелл. Это война, Тирамижея. - Бейте тревогу. Поднимайте всех до единого! Эвакуируйте население в горные бункеры. Огня не разжигать! Эреб, прикажи, чтобы немедленно подняли подводный барьер, и позови ко мне Клодо и Рената на срочный совет, - отдала приказы воительница, принявшая командование на себя. 26 августа 371 года по календарю Эрограля. День, когда хеллский флот атаковал «Белый Сокол». Этот день мог быть началом кровопролитной войны, и историки назвали бы его «Падением Сокола», если бы у Судьбы не было иного сценария событий. ========== Глава 10. Кровавое возрождение ========== В тюрьме Ритима поднялся переполох. Управляющий быстро строчил приказ о публичной казни рыцарей «Белого Сокола», контрабандиста Троя Серкилла и их сообщников. Ему казалось, что в этот день ему благоволила сама Удача, предав в его руки такую «знатную рыбу», расчленив которую он поднимется ввысь по карьерной лестнице, а тогда прощай вонючая тюрьма и здравствуй роскошная жизнь! Но главное успеть — с такими опасными заключенными не шутят… - А эти соколята слабаками оказались! - хохотали солдаты, охраняющие камеры заключенных. - Как только нас увидели, так сразу лапки кверху! - Их пустые головы будут насажены на колья на потеху людям! - Да, будут знать, как идти против нас! И в этот общий гогот лихих победителей неожиданно для всех ворвался чужой, ядовитый смех, пронзающий полумрак тюрьмы. Мужчины замолчали, с опаской переведя взгляд на дверь камеры, откуда доносился смех. - Славные псы зажравшихся чиновников схватили опаснейших преступников, прикрывшись заложниками! Вот это новость! Такой подвиг достоин лучших объедков со столов наших благодетелей-кровопийцев для доблестных шавок. Не успели возмущенные солдаты что-либо сказать в ответ, как в глубине камеры, что-то резко звякнуло - это разорванные цепь упали на каменный пол. - Из-за таких уродов, как вы, мне и отвратителен этот мир. Заключенный подошёл к двери. Охранники напряглись. Секундная тишина и… Грохот от двери, вылетевшей из проема, оглушил солдат. - Ты ещё кто такой?! - выкрикнули охранники, выхватывая мечи. Они увидели перед собой худощавого мальчишку. И хоть не выглядело столь внушающим, валяющаяся рядом с ним дверь красноречиво намекала на то, чтобы солдаты не расслаблялись. Он стоял перед ними расслаблено, будто перед старыми знакомыми. Нём не было ни рубашки, ни обуви, были лишь потертые штаны и следы от кандалов на запястьях, но это не смущало его. Баск вальяжно стол босиком на холодной камне перед вооруженными вышибалами и нахально улыбался. - Не стоит так бояться, - заговорил Баск. - Я всего лишь хочу спросить, где держат рыцарей «Белого Сокола», а за одно… - тут он сделал шаг навстречу солдатам, заставив тех невольно отступить, - попробую на вкус вашу кровь. И предсмертный крик ужаса оглушил пустые стены мрачных камер. Аска слышала сквозь тяжелую дымку бесчувственного сна голос Элен, дрожащий и наполненный испугом: - Не подходите! Ощущая холод от рук, которые отчаянно прижимала её к взволнованной груди с бьющимся от страха сердцем, девочка встрепенулась и тут же увидела окруживших их каторжников, в камеру к которым их бросили. По тем похотливым взглядам можно было без труда угадать мысли изголодавшихся мужчин. - Что ты рычишь, красавица? - ухмылялись они. - Мы же приласкать тебя хотим. - О, гляди, барышня очнулась, - засмеялся кто-то, указывая на Аску. - Мышонок-то дрожит. Ну-ка, кто её утешит? - Не трогайте её! - закричала Элен, закрывая собой перепуганную девочку. - Тогда ты будешь первой! Один мерзавец схватил девушку за руку и сильным рывком оторвал её от Аски. - Не надо! Не смейте! - сопротивлялась Элен, отбиваясь от рук, лезущие к ней под рубаху. - Элен! - испуганно вскрикнула девочка. Но её вдруг поймали за талию потные ладони мужчины и потащили в угол камеры. Сердце охватил холодный липкий ужас, кровь от которого застыла в венах. Аска завизжала. В этот момент дверь камеры вылетела с петель, и все вокруг, вскрикивая и хрипя, попадали замертво. Взглянув на пришедших на помощь, Аска узнала алые глаза, мелькнувшие, словно рубин среди этого хаоса и отчаяния. И хоть в них бушевала ненависть, девочка не испугалась. Она потянулась к нему, будто перед ней стоял её ангел-хранитель. Но на самом деле перед неё стоял ангел кровопролития… - Эрик! Рыцарь подхватил на руки свою ученицу, не дав ей упасть. Почувствовав, как она дрожит, он только крепче обнял её и поцеловал влажные от слез щеки. Баск тоже нашёл свою подопечную. Он протянул к ней руки, но, увидев, что они по локоть в крови, замер в нерешительности, а девочка обхватила его плечи теплыми ладошками, припадая к его слабой обнаженной груди. Аска тепло обняла его, радуясь тому, что он рядом. Обжигающее прикосновение кожи застало Баска врасплох, но потом он и сам обнял девчушку в ответ. Он взял её на руки, захотев унести из этого ужасно места, усеянного трупами его жертв. Но как только он прикоснулся к головке Аски, его пальцы ощутили столь знакомую влагу. На затылке у девочки была кровь от удара. И, видимо, из-за этой кровь и её запаха лицо номера шесть переменилось, что сильно напугало Элен. - Пусти её, монстр! - выкрикнула она в испуге. Она вырвала девочку у него из рук. Тут Баска кольнуло мучительное чувство от осознания того, что у него только что отобрали причину, ради которой он здесь и действует на стороне рыцарей. Это было больно. Злобно смерив девушку взглядом, он вдруг увидел перед собой мать, сильно прижимавшую к себе свое дитя и готовое защитить от любого чудовища. Защитить от него. Баск посмотрел на свои окровавленные руки. Нет, не он ей защитник. Белая Смерть отступил. Теперь Аска была в безопасности и он мог перейти к осуществлению своей настоящей цели. Выбежав из камеры в коридор, он неожиданно встретился с Оонэром и Кенаем, торопившихся к Эрику. Когда Оонэр поравнялся с ним, то номер шесть узнал укор в его золотых глазах. - Любящая душа сильнее всех, да? - фыркнул альбинос. - Бред полудохлой псины. Кенай вопросительно посмотрел на Оонэра, кивнув в сторону скрывшегося мальчишки, но тот лишь сокрушенно покачал головой, не отвечая. Клайф, Трой и Мерт после того, как выбрались из камер, быстро нашли ребят и хотели уже выбираться отсюда, но Эрик вспомнил про Баска. - Его нельзя здесь оставлять, он же погибнет! - горячо заявил рыцарь мастеру. - Скорее, погибнут те, кто встретится ему на пути. Если кто-то сегодня и умрет, то точно не он, - невесело признал Клайф. - Что? - недоумевал Эрик. - Как такой монстр вообще мог оказаться за одно с нами, мастер? - требовательно спросила Элен, все еще держа Аску на руках. - Леночка, я не могу тебе сейчас все объяснить. Нам стоит выбраться отсюда как можно скорее, - успокоил её старик, призвав к разуму. Девочка заботливо погладила по голове растерянную Элен, представляя, как ей сейчас было тяжело и страшно. - Я вижу выход, - объявил Мерт, найдя путь с помощью своих способностей Элемента Земли. - Но там полно шестерок, так что придется сломать им зубки. - Тогда чего мы ждем? - хмыкнул Трой. - Разве что, только моих ребят нужно найти. - Стойте, мы собираемся уйти, не вернув нашего оружия?! - удивился Эрик. Ни для кого из присутствующих не было проблемой выстоять перед десятком солдат и без самого простого оружия, но дело было в том, что меч для рыцаря был дорог, словно часть самого себя. - Камни Чувств, вставленные в ваши мечи, через три дня потеряют свою особенную силу, лишившись связи со своими хозяевами. Для правительства лишь они представляют ценность, но они станут дешевле стекла без своих обладателей. Нам не стоит терять на них время. - Я так не могу, мастер! Позвольте мне найти мальчишку и наши вещи. Я ведь всё равно услышу, где вы находитесь, и смогу вернуться к вам. - Хорошо, тогда иди, - Клайф дал ему зеленый свет. - Мастер, и мне позвольте, - вызвался помочь Оонэр. - Нет, ты поймешь с нами. Сейчас все силы тюрьмы сосредоточены на выходе и из-за этого в проходах почти никого не будет, так что Эрик справится и один. Зеленоглазый рыцарь ободряюще улыбнулся своему другу, уверяя его, что все будет хорошо и побежал в ту сторону, где думал найти номера шесть. Остальные двинулись за Мертом, который видел верное направление и без рыцарского обруча, «усилителя» своих способностей, что для Клайфа было показателем его огромного потенциала. Поднявшись на этаж выше и покинув подземелье, они нашли подчиненных Троя. Теперь их шансы на успешное возвращение в «Белый Сокол» значительно увеличились. Полагаясь на свой безупречный слух, Эрик преследовал по пятам Белую Смерть. И чем ближе он к нему был, тем чаще ему встречались растерзанные трупы солдат, расшвырянные по коридорам. Наконец он настиг его. - Стой! - закричал он, увидев, как тот схватил ещё одного несчастного. Но не внимая его выкрику, Баск с чудовищной силой размозжил голову жертвы о стену. Кровь с ошметками мозга размазались по ней, и бездушное тело упало, словно тряпичная кукла. Альбинос с омерзением стряхнул капли крови, но руки так и были по локоть измазаны в ней. - Нельзя же так! - рыцарь в негодование схватил его за локоть. - Зачем эти напрасные смерти?! Он был таким же человеком, как и ты! - Поучи меня ещё!! - выпалил Баск, сильно ударяя его в живот. Эрик согнулся пополам, хрипя от боли. - Такой же, как и я, говоришь?! Ты совсем идиот?! Ты ничего обо мне не знаешь, а ещё лезешь с лицемерными указами! Совсем жить надоело?! «Верно, верно, - поддакивал змей. - Какое ему дело до смерти тараканов? Они хоть тем оказались полезными, что дали тебе ещё девять часов жизнь. Но вот если бы ты прикончил девчонку…» - Заткнись! Иначе я вырву твой язык! - отрезал Баск, не заметив, что сказал это вслух. Эрик недоуменно глянул на него, не понимая, кому были адресованы эти слова. Заметив, что рыцарь смотрит на него, как на сумасшедшего, альбинос в ярости врезал в каменную стену. Шаркань затих, гадая отчего его хозяину было так больно, но он точно знал, что причина этому не уходящая жизнь, не покидающие его силы, а что-то другое, доселе ему не известное. А мальчишка не мог выкинуть из головы элементарную, назойливую мысль, которая кричала, заглушала все вокруг, твердила о том, что он чудовище, монстр, способный только на убийство, и что даже Элен было ясно, как день, что он опасен для Аски, и поэтому отняла её у него, прогоняя прочь. «Будь ты проклят, змей… Твою проклятую кровь перелили мне, сделав из меня чудовище, которое живет только потому, что убивает других… Ненавижу тебя… Себя… Лучше бы я никогда не рождался… Никто бы тогда не мучился от страха передо мной… Всем станет только легче, если я сдохну… Клайфу, его псине, Трою, маме, папе… Аске… Элен права - я опасен для неё…» Боль в пальцах подействовала отрезвляющим образом. Баск резко вдохнул, кислород ударил в голову, эмоции и все невольные мысли встали под контроль. Он вернул свое прежнее самообладание. - Ты все еще здесь, соколенок? - спросил Баск, с той тенью прошлого гнева. - Вали к своим, нам с тобой не по пути. - Думаешь, истерика позволяет тебе мной командовать? Мы уходим, и ты с нами, - заявил Эрик, не боясь повторного удара, который у него был риск получить. - Запомни, соколенок, ты сейчас жив только потому, что ты под защитой Клайфа. Было бы иначе, тот удар был бы для тебя решающим, - угрожающе произнес Баск, в упор глядя ему в глаза. - В «Белом Соколе» мне больше делать нечего. Я был на вашей стороне, только для того, чтобы найти базу торговцев, а больше мне вы без надобности! - Значит не вернешься? - Нет! - А если я скажу, что тебя ждет Аска? Мальчишка вздрогнул. - Вот зачем ты мне это сказал? - поинтересовался он, чувствуя ноющую боль в сердце. - Да и с чего ты это взял? - Я могу слышать мысли людей, если их желания очень сильны. Она действительно хочет тебя увидеть! «Гадство…» Эрик дал ему надежду на то, что Аска, если увидит его снова, не испугается и не прогонит. Ему вновь хотелось прикоснуться к ней, защищать её, только бы она простила его за то, что он столь мерзок и уродлив. - Если ты мне соврал, я засуну твои уши тебе в глотку. Боевые корабли Хелла стремительно приближались к берегам Эрограля, где согласно донесениям разведчиков скрывалась «дикая деревня». Разгроми её и у тебя будет мощнейшая военно-морская база, служащая прекрасным перевалочным пунктом, которому не страшны нападения ни с севера, ни с запада, ни с востока — всё закрывают горы. Отправляя туда оружие, войско, продовольствие, можно легко покорить Ритим и начать прогулочным шагом завоевывать Эрограль. Такую войну пророчили генералы королю Фредерику, но у него были иные мысли на этот счет. Несомненно, открытие этого райского места для военного стратега было огромной удачей, однако интуиция нашептывала недобрые вести. Лично возглавляя армаду, Фредерик в тот момент, когда Тирамижея встретилась в главном зале с Клодо, Ренатом и Эребом, стоял на мостике огромного судна, ища тяжелым взглядом каплю света в непроницаемой тьме. В эту ночь стояла напряженная тишина и темнота, вызванная приказом потушить все фонари на кораблях. Солдаты понимали, что впереди их ждет неизвестность, ради встречи с которой король проявил такую предусмотрительность. В такие тяжелые времена Фредерик ещё чаще вспоминал свою покойную жену, свой единственный свет в холодном мире. Он вспомнил её ласковый голос и улыбку, украсившую её прелестное лицо, когда она, рдея от смущения, призналась, что в утробе у неё их дитя, и в сердце его ненадолго воцарился покой. Могли ли они тогда, окрыленные счастьем, помыслить, что горе и смерть придут так скоро к их порогу? Он до сих пор не нашёл своего сына, пропавшего той ужасной ночью. Но если его сын жив, то он уже далеко не то беспомощное и крохотное создание, которое он трепетно держал на руках. Фредерику в эту ночь приснился сон. Его любимая стояла перед ним, словно ангел, залитая божественным светом. Высокая, статная, наделенная той величественной и спокойной красотой, от которой иной молодой человек не загорается страстью, но чувствует тепло на сердце. Она была рождена для того, чтобы стать его королевой и прекрасной матерью для наследника трона. Но судьба распорядилась иначе, и теперь ей с Небес приходиться наблюдать за своим любимым мужем. Она остановилась перед ним и, немного погодя, будто набиралась смелости, сказала: - Дорогой, прошу тебя, останови войско… Вернись домой. Но тот качал головой. - Дом мне опостылел без тебя и сына, - с горькой тоской отвечал король. - Милый, молю тебя, не совершай ошибки — ты напал не на врага, а на невинных. - Я не отступлю. Этот мерзавец Эдварк был в заговоре с Фурико! Он причастен к твоей смерти и еще смеет отрицать это! - Почему же ты ему не веришь? - А кого мне тогда остается винить в твоей смерти, кроме себя?! Королева с грустью посмотрела на Фредерика, подавленного горем и отчаянием. - Тогда запомни мои слова: зло порождает ещё большее зло, пролитая кровь влечет за собой слезы. Ты сможешь спать, когда тебе больно, но не сможешь уснуть, причинив боль другому. И после этого свет потускнел, королева покинула короля. - Я не вру, - утверждал Эрик, серьезно смотря на Баска. - Идём. - Не сейчас. У меня здесь есть ещё дело. - Тогда я помогу тебе. - Я в этом не нуждаюсь. Но раз уж ты увязался за мной, то хоть под ногами не путайся. Белая Смерть знал эту тюрьму, так как был здесь недавно — наведывался к одному головорезу, который мог обладать полезными сведениями, но как тогда оказалось, надежды его не оправдались. Зато благодаря этому визиту он прекрасно изучил планировку здания. - Здесь они должны хранить ваши железки. С этими словами альбинос открыл тяжелую толстую дверь ключом, взятым у убитого охранника. Дверь своей камеры он легко выбил с петель, используя силу шаркани, и за это быстрое и необходимое освобождение ему пришлось дорого заплатить. Больше такого трюка он проворачивать не будет, по крайней мере не сейчас, когда у него осталось так мало жизненной энергии. Натянув свою рубашку, плащ, перчатки, повязку на голову, чтобы волосы в глаза не лезли, Баск перекинул свое снаряжение, умещающиеся в одной сумке, через плечо и уверенно направился вперед по коридору, в совершенно противоположную сторону от того места, где находились остальные члены команды. - А теперь-то ты куда? - не понимал рыцарь, поспевая за ним. Вместо ответа, мальчик привел его к заветной комнате управляющего тюрьмы, к настоящей кладези информации. Однако она прекрасно охранялась десятком солдат. - Стой, ты и их убить хочешь? - остановил его Эрик, скрываясь с ним за углом. - А что ты предлагаешь, святоша? - тихо шикнул на него Баск. - Это самый действенный способ убрать с дороги препятствия. - Есть и другой вариант. У парня в ладони появилась прославившаяся на площади в Лемире дымовая шашка, которая безотказно подействовала и на ритимских солдат, надолго лишив работоспособности их обонятельную систему. - Больной придурок! Предупредил бы хоть, что такой смрад стоять будет! - негодовал номер шесть, обалдевший от этого дикого запаха. - Зато обошлись без жертв, - зажимая нос, улыбнулся Эрик после того, как он вырубил всю охрану. Баск зло цыкнул, чувствуя на языке тошнотворный привкус. Теперь перед ними осталась только запертая дверь, и настал его черед удивлять. - Смотри и учись. Он легко выудил из кармашка сумки крошечный шарик, размером с горошину, и засунул его в замочную скважину, а потом плеснул туда воды из фляжки. Бомба взорвалась деликатнейшим образом, не издав ни звука. Дверь открылась. - Это как так? - восхитился парень. - Секрет фирмы, - ответил мальчик, довольный его недоумением. - А теперь заткнись. В кабинете было темно и тихо. Никого не обнаружив, Баск бесшумно скользнул в темноту. Эрик двинулся за ним, не уступая в искусстве маскировки. - Стой на шухере, - сказал альбинос, зажигая свечу и открывая ящик в столе. Эрик не стал противиться приказу и согласился. Баск быстро пересматривал огромное количество отчетов и писем, адресованные управляющему. Швыряя на пол ненужные и распечатывая новые письма, он вдруг обнаружил в скрытом дне ящика одно единственное, которое заставило его замереть в изумление. В нём извещалось о плане «Белого Сокола» захватить базу одной из групп оружейно-торговой организации. К тому же ниже говорилось, что это письмо послужит «пропускным билетом» для управляющего тюрьмы, чтобы он мог получить баснословную награду, если тот в свою очередь арестует всех членов плана по захвату базы торговцев. Этот факт объяснял причину того, почему письмо не сожгли сразу же после получения. А подпись в письме — четверка из трех скрещенных клыков. «А вот это уже интересно», - подумал Баск, почуяв след жертвы. «Узнал этот знак, мелкий?» - объявился змей. «Нет, а тебе он знаком?» «Ещё как. Он был на двери твоей комнаты в лаборатории, когда ты жил там после того, как тебе перелили мою кровь». «Что?!» - Баск не мог поверить, что наконец нашёл ниточку, которая приведет его к тому, кто создал адские лаборатории и лишил его человеческого облика. - Эй, ты, знаешь чья это печать? Эрик обернулся и, внимательно рассмотрев знак, застыл, шокированный. В памяти воскресли воспоминая дней заточения, где этот знак мелькал тут и там на шлемах надзирателей и масках подчиненных лаборатории, под камнями которой был погребен его брат. - Нет, не знаю, - соврал Эрик. - Врешь, - разоблачил его Баск. - Ты не можешь не знать его. - С чего ты взял?! - Простая логическая цепочка: вы потерпели кораблекрушение на берегу Лазурного моря, близ того места, где располагалось сооружение из черного камня и где бродил носитель крови оборотня. Не был бы ты его другом, ни ты, ни твои друзья не вернулись бы в крепость вместе с ним. А раз ты его друг и знаешь про его силу, то знаешь и про лаборатории, и про то, что там делали с детьми! И если бы я сейчас не оказался прав, у тебя бы не было этих шокированных глаз. Эрик сдался под неоспоримыми аргументами. - И что же ты от меня теперь хочешь? - Помощи. Это письмо приведет нас к корню зла. - У тебя уже есть план? - Именно, - усмехнулся номер шесть, словно азартный игрок, у которого на руках все козыри. - Очень жаль, что твои усилия напрасны, - внезапно раздался незнакомый голос. Ни Эрик, ни Баск не почувствовали чужого присутствия и этот голос для них был, как гром среди ясного неба. Взгляды устремились к двери, в которой неподвижно стоял мужчина, одетый в чёрные легкие доспехи. От его отрешенного взгляда Белая Смерть испытал тот самый страх, когда на тебя смотрит убийца. А Эрик в ярко-изумрудных глазах увидел нечто забытое, навечно поселившееся глубоко в душе. Что же это? Оно было ему знакомо. И этот голос, что был поразительно схож с тем, который он слышал с самого детства. Точно, этот голос ему так часто говорил: «Привет, сынок!» - Папа?.. Нет, он не мог его спутать! Сердце сжималось мучительной болью, хоть разум упрямо отрицал происходящее. Мужчина посмотрел на него, но невозмутимая маска не покинула его лица. Чем дольше Эрик смотрел в эти родные глаза, в это лицо, где все черты лица были знакомы, тем он больше уверялся в своей правоте. Эти сильные руки, которые подхватывали его при встрече, эти ладони, которые тормошили его волосы, эти плеч, на которые так приятно было положить голову и уснуть, ощущая родное тепло и любовь - все это узнал Эрик… Он это когда-то потерял, но теперь наконец нашёл… - Папа… Пап, ты узнал меня? Это же я — Эрик, - говорил он то и дело срывающимся голосом, чуть не плача, и так глупо и радостно улыбаясь. Эрик моментально забыл кто он, где он, потерял суть и смысл происходящего. В его сознание, испытавшем столь сильное шоковое потрясение, он снова был пятилетним мальчишкой, которого встретил любимый отец и сейчас поведет домой, где их ждет мама и старший брат. Сердце взяло верх. Не помня себя, он, шатаясь на ватных ногах, подходил к мужчине. - Я так долго тебя не видел… Мама так по тебе скучала, а Кирэ всё утешал её… Где же ты был? Он потянулся к отцу, чтобы обнять его, но эта встреча что-то значила только для него. Мужчина, пошатнувшись, словно марионетка по приказу кукловода, врезал ногой ему в грудь. Парень повалился на грязный пол, на его голову сильно надавил тяжелый сапог. - Не мешай, - были слова его родного отца, смотрящего на него, как на надоедливую вошь. - Великолепно! - хохотал Фурико, видящий эту трогательную сцену встречи в своем шаре. - Всё-таки ты нашёл его, Зейн, поздравляю! Очень мило, хоть плач навзрыд. Хотя нет, не дождетесь, - на лице предателя растянулась надменная улыбка. - Так номер 1704 жив? Очень интересно… Но, Зейн, сейчас отложи душевные разговоры на потом и займись мальчишкой — он наша главная цель. И помни, твоя задача привести номера шесть ко мне живым. Зейн, покорная игрушка своего господина, отшвырнул бесчувственное тело Эрика к стене и целеустремленно направился к Баску. «Беги, мелкий! Не тебе с ним тягаться!» - кричал змей, выводя того из оцепенения. Баск очнулся. Когда между ним и врагом оставалось каких-то два шага, он швырнул в него шарик, наполненный кислотой, которая разлилась прямо на лицо Зейна. Слыша болевые стоны врага, Баск обежал стол с другой стороны, думая сбежать, прихватив Эрика, но его план очень быстро настигла неудача. Железные пальцы прочным кольцом надавили ему на горло, приподнимая его на добрый метр от пола, лишая опоры. Прожигая врага ненавистным взглядом, Баск увидел, как ожоги от кислоты на лице мужчины моментально заживают, но времени удивляться этой чертовщине у него не было. Баск впился в схватившую его руку когтями шаркани, при этом нанося удары ногами в солнечное сплетение врага. Однако, попытки освободиться с каждым разом все ослабляли — номер шесть задыхался. - Проблемный мальчишка, - укорительным тоном сказал Зейн, не чувствовавший боли от его атак. И он с таким же безэмоциональным лицом замахнулся и впечатал жертву в пол, который проломился под этим чудовищным ударом. В глазах мальчишки резко потемнело, из них чёрными ручейками пошла кровь. Лишь благодаря непробиваемой белой кожи монстра кости его остались целы, но Баск сполна хлебнул чувство беспомощности. «Наверное, это чувство и испытывали все те, кого я убил», - проскользнула у него в голове мысль, перед тем как он чуть не достал самое сердце Зейна, пробив когтями ему грудь. Но из-за травмы головы этот удар получился слабым, и кровь, что в первую секунду рекой текла, остановилась в затянувшейся ране. «Так и знал, у него кровь мантикоры!» - воскликнул шаркань, учуяв запах заклятого врага. Белому горному змею — шаркани может противостоять по силе лишь мантикора, единственное в мире существо, способное пробить белоснежную чешую. Имея дарованную ему природой способность к мгновенной регенерации, мантикоре не страшны клыки и когти змея, опасен лишь его яд, если вовремя от него не избавиться. «Змей… - обессиленно позвал его альбинос, когда мужчина водрузил его себе на плечо. - Дай мне свою силу. Можешь забрать у меня жизненную энергию, равную месяцу моей жизни. Если не убьешь, то хоть избавься от этого ублюдка и спаси соколенка». «Уверен, мелкий? Тебе не хватит трех недель, чтобы достичь цели!» «О какой цели может идти речь, если меня вскроют на столе чертовой лаборатории?! Бери мою жизнь и не спорь!» - Если эти двое не поторопятся, то нас очень скоро смешают с грязью, - цыкнул Мерт, стоя спина к спине с Кенаем и отбиваясь от нарывающихся противников. Они почти прорвались к главным воротам, преодолевая мощные преграды из отрядов охранников. Обороняясь трофейным оружием, которое было ужасно по сравнению с мечами «Белого Сокола», рыцари сдерживали атаки, набиравшие мощь, и с нетерпением дожидались Баска и Эрика. - Ну же, Мерт, будь реалистом. Думаю, если Уголек поскорее не вернется, мы скоро сами ликвидируем всех солдат, а не они нас. Но тогда охранять заключенных будет некому, а это значит, что в случае их побега нам придется за даром их отлавливать, - шуточно подбодрил его Кенай, хоть и сам осознавал их реальные шансы на успешное преодоление тюремных ворот, последнего препятствия перед их освобождением. - Если я не увижу его рыжую шевелюру здесь через две минуты, я его из-под земли достану! - Итак, сколько у нас есть времени для подготовки к обороне? - спросила Тирамижея, готовя план действий с Клодо, Ренатом и Эребом. - Около пяти часов, но может и меньше, - доложил вампал, опираясь на информацию, данную ему волками. - Мы должны успеть, - твердила воительница, напряжено сжимая кулаки и склоняясь над картой. «Если бы здесь был мастер, все было бы по-другому!» - эта въедливая мысль не могла покинуть девушку. Рыцари в «Белом Соколе» вели жителей города по тайным подземным тоннелям к горным бункерам. Эти убежища были недавно построены, и на первое время запасов еды и воды там должно было хватить. На улице никто не зажигал факелов, боясь того, что их могут увидеть с моря вражеские корабли. Вампалы, спустившиеся со своих горных постов, помогали тем, у кого не было возможности дойти до убежищ самостоятельно, доставляя их туда на своих спинах. Арреки помогали поставить защиту перед входами в бункеры, перенося огромные валуны. На берегу поспешно строились укрепления из мешков с песком; настраивались пушки на приближающиеся цели; с защитных орудий срывались маскировочные покрытия; на крышах города появились лестницы, которыми могли воспользоваться лучники, чтобы быстро перемещаться из одной точки в другую; всё готовилось к обороне. И эти приготовления тронули первые лучи восходящего солнца… Тело мальчика в первые секунды пронзил паралич, монстр завладел им. Почувствовав внезапно появившуюся ауру смертоносной энергетики, Зейн сбросил Баска со своего плеча и приготовился к самому худшему раскладу дел. Белая кожа номера шесть покрылась чешуей, уши его заострились, волосы так и застыли стальными шипами, а глаза… были не его. Это были глаза пробудившегося монстра, полного ненависти и жажды кровопролития. - Как ж-же долго я ж-ждал этого час-са! - злорадно прошипел змей своим басистым голосом. - Ну, что, котёнок? На мальчишку ты горазд напирать, а со мной тягаться кишка не тонка? Кровь мантикоры вскипела в венах хозяина, который смерил противника злобным прищуром, почуяв незапланированный поворот событий. Зейн приготовился к схватке, готовый любыми средствами завладеть мальчишкой ради исполнения воли своего хозяина. «Эх, вот было бы у мелкого лет десять в запасе, я бы как следует бы выпотрошил эту тварь, но раз такой расклад… Покончу с ним в один дар!» - Да чтоб эту проклятую кровь! - в ярости выпалил Фурико, стукнув кулаком по креслу. - Медлил! Медлил! И вот чего добился! Бесполезная падаль! И как ты собираешься теперь взять его живым, когда в нем проснулось ЭТО?! - бесновался Фурико, не способный никак повлиять на исход дела. Он был зол на Зейна, которому не удалось вовремя захватить Баска. А теперь, когда шаркань владел его телом, то успешный исход операции стоял под угрозой. - Итак, какой у нас план? - спросил Трой у Клайфа, глядя на окруживших их солдат. Но мастер не дал ему ответа, понимая безнадежное положение, которое становилось все губительнее и губительнее для всей команды. - Всё, крышка Угольку! Я пошёл за ним, надеру ему задницу! - вынес вердикт Мерт по истечению двух минут. - Погоди, вернется, - утверждал Оонэр, не теряя веры в друга. - Это мы с Ледышкой решили две минуты назад, а сейчас что? И дальше прикажешь ждать его, как бабу?! - зло сплюнул тот, поудобнее перехватывая меч. Солдаты сужали кольцо вокруг рыцарей, злобно скалясь на них, будто гиены. Но при этом они не признавали, что боятся соколят. В первые минуты самые лихие вырывались из общего строя, прощупывая почву, но, встречая крепкий отпор, быстро отступали. Их желание сломить рыцарей, подогретое обещанной наградой за их головы, охлаждало острое оружие в умелых руках парней, за плечами которых были и не такие передряги. Элен, судорожно вцепившись в рукоять ножа, спрятала за собой Аску и не упускала из виду ни малейшего движения противника. Ей никогда ещё не было так страшно. Не за себя, а за тех, кто ей был очень дорог, а это напряжение, которое росло с каждой секундой, взращивало в ней отчаяние и мысли о том, что она никого не сможет спасти. Рыцари ощущали грядущее поражение с каждым шагом назад. Казалось, что та ниточка, которая удерживала их надежду на освобождение, вот-вот оборвется. А что будет, если они сдадутся? Они умрут. Все до единого застанут свой последний миг на плахе… Но вот взрыв, неожиданно прогремевший, словно от удара молота судьи, который вынес приговор «Белому Соколу», оглушил всех. Его грохот доносился из кабинета управляющего, оттуда валили клубы пожара и языки огня. И из этого дыма выпрыгнуло белое существо. Оно приземлилось около рыцарей, взятых в кольцо. У него на руках был Эрик, которого он положил перед соколятами, а затем бросил им мешок с оружием и рыцарскими обручами. Но никто не смел и пошевельнуться. Все взгляды были прикованы к нему, а от той тишины, которая повисла над всеми, звенело в ушах. Всеобщая реакция была объяснима — никто не ожидал столь невероятного появления… - Демон… - трусливо выронил кто-то из солдат, увидев Баска. Змей ухмыльнулся, обнажая клыки. Он чуял множество поганых душ, а впрочем, они могли послужить ему, отдав свою жизнь, и продлить его существование ещё на несколько часов. Когда солдаты начали отступать, словно псы от бушующего огня, над площадью раздался свистящий, дикий смех монстра, сорвавшегося с цепи своего хозяина. Баск, заточенный глубоко в себе, не мог освободиться, пока змей не истратит все то время, что он дал ему по договору, и никак не мог взять змея под контроль, никак не мог унять его жажду крови. Монстр на глазах у всех напал и разорвал одного несчастного, вспоров ему когтями живот и грудь. Все солдаты в ужасе бросились прочь, побросав оружие и крича о проклятом демоне. «Замечательно! Просто восхитительно! Самому убивать гораздо приятнее! - торжествовал шаркань, втягивая аромат крови. - Эх, жаль, что этот мешок с потрохами дал мне только пятнадцать минут жизни». «Что ты наделал?! - негодовал Баск. - Уходи сейчас же! Твое время вышло!!» «Нет, врешь, малец, я еще повеселюсь! На повестке дня главное блюдо!» Помогающие встать Эрику парни с опасением посмотрели на белого зверя, который вдруг резко обернулся в их сторону. Оонэр проследил за взглядом змея и понял, от чего такая безумная радость выразилась на его лице. Алые глаза впивались в трепетавшую девочку. Аска встретилась с тем, кого по-настоящему боялась. «Не смей, урод!! Слышишь?! Не трогай её! Клянусь, я убью тебя, если ты!…» «Кишка тонка! - отрезал змей. - Ты дурак и слабак! Раз не можешь её защитить, то я заберу её жизнь, чтобы дать тебе время достичь цели!» У змея в запасе ещё оставалась минута, за которую он мог легко прикончить Аску. Он сорвал с места, кинувшись к ней. - Баск! - отчаянно закричала девочка, зовя того единственного, кто мог ей помочь. И он услышал её. Вспоминая этот момент, Баск только в будущем поймет, что слова Оонэра были правдивы. Он почувствовал непреодолимое желание остановить монстра и спасти Аску. Он почувствовал, что теперь у него хватит на это сил. Номер шесть подчинил своей воле необузданную кровь шаркани. И змей покорился, пораженный новой силой хозяина, который тогда словно схватил его за горло и приказал «к ноге». Баск снова завладел своим телом. Его облик стал прежним, но он потерял слишком много сил. Ноги его подкосились, и он упал прямо перед перепуганной девочкой. Сколько у него осталось времени? Он точно не знал, но чувствовал на своем плече прикосновение холодной и костлявой ладони Смерти. Аска присела рядом с ним и снова заботливо обняла. В этот момент Баск почувствовал, будто жизнь снова растекается по его телу и силы возвращаются к нему, давая надежду на лучшее. - Ты как? - неловко поинтересовался Мерт, ещё не отошедший от увиденного. Мальчик увидел на себя взоры, переполненные страхом и непониманием, которые боролись с желанием помочь. - Простите… - тихо сказал он, не поднимая головы. - Я чувствую их! Они надели обручи, Тирамижея! - доложил оживленно белоснежный вампал. - Эреб, молю тебя, верни к нам наших друзей. Вампал, вскинув голову, завыл, разрывая ночную тишь в клочья. Мощный, глубокий звериный зов пронзил сердца жителей и рыцарей «Белого Сокола», доходя даже до ушей хеллских воинов, плывущих на кораблях, и вселяя в них страх перед неизвестным. - Что это, сир? - обеспокоенно спросил адмирал у Фредерика. Король всматривался в приближающийся горный берег, который омывали волны, сверкающие на восходящем Солнце. - Похоже, донос был правдив, и это поселение действительно охраняют неведомые существа, - нахмурился он. - Смотрите в оба, адмирал, а если заметите действия врага, немедленно дайте мне знать. - Да, Ваше Величество. Камни на рыцарских обручах неожиданно вспыхнули каждый своим цветом. Этот свет был ровным, с каждой секундой становящийся все ярче. - Что это? - недоумевали парни, удивленные необычным поведением камней Чувств. А Клайф сразу понял, в чем дело. Эреб, как вожак стаи, созывал своих подчиненных, громко воя, а так как вампалы — это одни из мифических существ, они обладают магическими способностями. Эреб обладал магией Призыва. Она распространяется не только на его сородичах, но и на тех, на ком надет рыцарский обруч. Большинство рыцарей «Белого Сокола», которые были разбросаны по миру при выполнение заданий, вернулись в крепость, созванные Эребом. - Возьмитесь быстро за руки! Все! - повелел мастер. Приказ был исполнен незамедлительно. Ослушался лишь Баск. Он стал отходить от рыцарей, отталкиваемый ярким светом, от которого он старался закрыться. Но его неожиданно схватила сильная рука зеленоглазого рыцаря. - Ты идешь с нами! - сказал Эрик тоном, не терпящем возражений. Через секунду яркая вспышка на мгновение озарила все вокруг и исчезла, а рыцари вместе с ней… Они стремительно пролетали в тоннеле, пронзающем пространство. Картины мира проносились мимо них с невероятной скоростью так, что у них в глазах рябило. Летя в тоннеле, они слышали вой вампала, который вернул их домой. В конце пути они оказались в главном зале крепости «Белого Сокола». - В следующий раз предупреждайте, - проворчал Мерт, поднимаясь с пола. - Что случилось? Почему Эреб использовал свою силу? - серьезно спросил Клайф, обращаясь к Клодо, Тирамижеи и Ренату. - На нас напали, мастер, - сокрушенно доложила воительница, склоняясь перед ним и всем своим видом будто моля о прощение. - Это война. - Что?! Кто посмел?! - подорвались Эрик и Кенай, вскочив на ноги. - Из огня да в полымя, - цыкнул Баск, услышав удручающую новость. - Нас атакует хеллский флот, - добавил Клодо. - Каковы силы противника? - требовательно спросил мастер, подходя к столу с картой. - Около сотни кораблей. - Жителей эвакуировали? - Да. В этом нам помогли вампалы и арреки, сейчас они должны возвращаться на базу, - начала доклад Тирамижея. - Так же западные и восточные береговые форды в полной боеготовности и окажут поддержку двадцати атакующим ладьям. Силы северных горных фордов остались на местах, чтобы прикрывать бункеры. По периметру берега возведены небольшие укрепления из мешков с песком, вырыты окопы, - она указала примерное их расположение на карте. - По мнению Клодо лучников стоит разместить здесь, а так же воспользоваться подземными путями для засад, если враг пробьется в город. Мастер нахмурился. Перевес сил, безусловно, был на стороне врага. У рыцарей не было преимущества на море, успех морских атак во многом зависел лишь от маневренности ладей и от защитной подводной цепи. На суше бой будет на их территории и для победы нужно будет использовать все ее ресурсы. Клайф ещё вспомнил про козырь, спрятанный в ангаре. - Ренат, - обратился он к ученому, - чтобы через пятнадцать минут Ил-2 был готов к вылету! - Сделаем, - кивнул мужчина. - Кстати, могу тебе не только с самолетом помочь. В «Белом Соколе» было объявлено общее боевое построение. Все рыцари выстроились в ровные ряды перед главными дверями крепости, которые недавно так радостно были распахнуты Эриком. Рыцари были готовы исполнить свой долг, глядя на поднебесные горы, где укрылись их семьи, любимые и друзья. Ради них они не пожалеют ни своих тел, ни жизни, они купят победу любой кровью. Однако это должна была быть лишь кровь рыцарей, у которых на сердце была выжжена заповедь — «не убивай». Но как защитить тех, кто дорог, не проливая крови врагов? Этот вопрос блуждал сейчас среди немых рядов рыцарей. Война — это страшное, противоестественное всему живому, любви и счастью, событие. На ней один закон: «убей или будешь убит». В отличие от ясного закона Войны, в тумане всегда остается Её истинная причина, по которой Она до сих пор существует в обоих мирах. Говорят, цель оправдывает средства, но какая цель может быть оправдана смертью тысяч людей?! Двери открылись необыкновенно тяжело и мучительно. Клайф вышел навстречу своим людям хмурый, но решительный. Слева о него была Тирамижея, справа Клодо и Эреб. Они вчетвером выдержали ожидающие взгляды бойцов, в которых читались надежда, смятение, неуверенность, рвение, страх… Шумно вздохнув, мастер на мгновение заглянул в морской горизонт, что был так прекрасен и приветлив вчера, а сегодня открывал приближающихся врагов. - Была бы моя воля, этот день никогда бы не настал, - заговорил он. - Но я не Бог, а простой человек, и поэтому понимаю, что вы чувствуете, дети мои. Скажу вам перед роковым часом, что не надо умирать ради друзей, нужно жить ради них… На лицах соколят мелькнула добрая улыбка, смешанная с грустными влажными глазами. Они любили своего старика, заменившего многим отца, но у всех в глубине души прорастало чувство, что они слушают сейчас его наставительные слова в последний раз. - … Мое единственное желание - это то, чтобы вы дожили до счастливой старости. Будьте сильны и вернитесь домой живыми. «Прощайте, мастер…» - отвечали ему красивые глаза соколят. - Возьмите эти свертки, - сказал Кайф, указывая на выставленные корзины с маленькими мешочками. - В них мощное снотворное. Стоит его вдохнуть и с ног повалится даже конь. Применяйте его на хеллских войнах, чтобы избежать напрасных жертв. Рыцари решительно кивнули, поняв приказ. И тут они, все, как они, стали в стойку и поклонились мастеру. Ни раболепие и ни страх склонили их головы, а любовь и уважение. В «Белом Соколе» не было монархии. В «Белом Соколе» была семья. - Спасибо вам, дети мои, - вздохнул старик, отпускающий своих воспитанников в смертный бой. - А сейчас выйдите вперед те, у кого здесь есть семьи, мужья, дети, - громким голосом приказал он. Многие воины, подчиняясь приказу, сделали из своих рядов шаг вперед. - Вам я поручаю другую миссию, - сказал им мастер. - Вы будете защищать входы в бункеры под командованием Тирамижеи. Девушка склонила голову в почтение перед рыцарями, которые приняли её лидерство. Они выстроились в отдельный отряд в стороне от основного. - Лучники! Другие рыцари сделали шаг вперед. Среди них была Ёко, оставившая позади своих друзей: Кеная, Эрика, Оонэра, Мерта… - Вы под командованием Клодо. Ёко обернулась напоследок к ним и с той теплой и хорошенькой улыбкой попрощалась с ними, слегка кивнув головкой. А когда она проходила мимо Кеная, тот не сдержался и поймал её ладонь. - Я вернусь с этого боя живым. Пообещай, что ты вернешься со мной, - проговорил он шепотом, заглянув ей в глаза. Ёко была очень счастлива от его слов. Без капли сомнений она уверенно кивнула в ответ. Только после этого Кенай отпустил её руку. Она ушла вслед за заместителем мастера вместе с остальными лучниками. Клодо увел их для того, чтобы вовремя занять позиции, согласно плану Клайфа. - Все остальные, за мной! - Ваше Величество! - выкрикнул посыльный, спешно вбежавший в кают-кампанию. - Разрешите доложить! Король оторвался от карты, над которой он вместе с генералами завершал план военных действий. - В чем дело? - Ваше Величество, на берегу замечена не деревня, а город! Данные разведки ошибочны! - Город?! Король поспешно вышел на капитанский мостик и в подзорной трубе различил очертания «Белого Сокола». На его взгляд город был небольшим, а значит это обстоятельство не могло глобальным образом повлиять на исход плана по захвату территории. После недолгого совещания, было принято решение немедленно начинать атаку, рассчитывая на эффект неожиданности. Однако, их ждало разочарование - «Белый Сокол» с готовностью принял бой. Как только корабли приблизились к бухте, они напоролись на крепкую цепь. Удар, после которого судна остановились, посеял панику среди солдат. Пока все в недоумение выясняли причину столь скорой неудачи, с берегов к ним приближались маленькие плотики с привязанными к ним пороховыми бочками, гонимые течением воды из спущенной плотины. Маленький огонек на фитильках угрожающе понимался вверх, к крышке бочки. К тому моменту, когда огонь достигал пороха, бочки успевали доплыть до кораблей и взорваться. Если бы не стальные пластины, которыми были обиты корпусы кораблей, уже бы добрая половина флота горела ясным пламенем. Когда же Клодо увидел, что план провалился и многие корабли остались целы, он послал вампала сообщить об этом Клайфу. Фредерик же отдал приказ всем кораблям стрелять в воду. Море запенилось, возмутилось от попадавших в неё ядер, а одно из них задело бомбу на подводной цепи. От взрыва запустилась цепная реакция. Взорвавшись, цепь упала на дно, открыв путь врагу. - Прорвались! Мастер, цепь разбита! С оглушительным свистом ядра полетели на крыши города, разрушая дома и знаменуя пришествие кошмара. С горных фордов прогремели ответные выстрелы. Пушки били по врагу, как одержимые, и вот уже первые корабли беспомощно встали, покинув боевое построение. С пристани сорвались ладьи. Ловко лавируя между морскими исполинами, они били в их уязвимые места. «Кошками» сцепляясь с кораблями, рыцари взбирались на борта и вступали в схватку с хеллскими солдатами, которые могли уже через сорок минут высадиться на берег. Бросая в них дымовые шашки, соколята сеяли панику среди противников, а подаренное Ренатом снотворное действовало безотказно — солдаты падали один за другим. Фредерик видел дым, охватывающий палубы его кораблей, и ему это очень не нравилось. - И это отпор дикарей?! - выкрикнул он в ярости. - Не ослабляйте огня! Палите по городу! Те воины, которые на ладьях, пусть забираются — убейте их прямо на палубах, но к трюмам не подпускайте! - Летите, друзья! Не подведите! Рэй, Фриз, Верок, Ребелиос, облаченные в стальную броню, взмыли в воздух, поднимая с собой огромные валуны. Долетая до врага, они сбрасывали на корабли камни, пробивая их палубы. Солдаты навели на арреков стрелковые катапульты. Ребелиос увернулся от огромной стрелы, но из-за этого напоролся на мачту, не рассчитав скорость. Мачта застонала, затрещав, но она не сломилась под тяжестью зверя. Солдат, высунувшийся из гнезда на мачте, выстрелил в него, но болт арбалета отскочил от брони. Аррек зарычал на стрелка, негодуя, выбил у него из рук арбалет, а самого его не тронул. Ребелиос, оттолкнувшись задними лапами от мачты, прыгнул в пробоину от камня и оказался в трюме, где стояли пушки. Пушкари отскочили от орудий, как только увидели его, и схватились за мечи. Ребелиоса это не столько пугало, как теснота помещения, которая давила на него с ужасной силой. И в этот момент брошенная людьми пушка откатилась от стрелкового окна, повинуясь силе волн, и пробила борт ядром, вылетевшим с оглушающим хлопком. Дыра была достаточной величины, чтобы через неё Ребелиос смог вытолкнуть несколько орудий в морскую пучину. Когда же отбиваться от нагнетающих солдат стало неоправданно рискованно, зверь выскочил в пробоину. Ему удалось избежать смертоносных стрел катапульт больше, чем Рэю. Подкараулив рыжего аррека, солдаты поразили его, попав ему в крыло. Рэй упал в море, открытый для новых атак, словно беспомощный котенок. Заметив его, Ребелиос снес атакующую катапульту мощными лапами, и бросился к нему на выручку. Он схватил его передними лапами за вынырнувшую спину и понес к берегу, однако если бы не подоспевший Фриз, возможно, операция по спасению раненого не прошла бы успешно. Вместе они быстро донесли друга до берега. - Спасибо вам… - тяжело вздохнул Рэй, слабо поднимающийся с песка. Теперь он годиться только для боев на суше, крыло будет долго и болезненно заживать. Фриз и Ребелиос отправились помогать Верок, оставшейся против целого флота, а Рэй поспешил к отряду Клайфа, чтобы помочь рыцарям на суше. Скрываясь от летящих ядер за тяжелыми мешками в окопах, рыцари напряжено поджидали прибытия врагов. Нервы были на пределе, все только и ждали команды Клайфа атаковать. Эрик, нещадно закусывая губу, старался успокоиться, чтобы напряжение не усиливало деятельность мозга и он не ловил каждый звук в городе. Это было сложно, особенно когда эти звуки — крики солдат и бешеное сердцебиение товарищей. Кенай видел его состояние, но доверил ему самому взять контроль над эмоциями. Оонэр и Мерт были в соседнем окопе вместе с напарниками Каори — Кимом и Дином. Сама Каори была в медотряде Магны. «Если я выживу, Каори станет моей женой, а от этого слабака я избавлюсь», - загадал Ким, скосив пренебрежительный взгляд на напарника. Он и не подозревал, что у того точно такая же мысль. С берега они видели приближающиеся лодки, отделившиеся от огромных кораблей Хелла. Солдат на лодках осыпал дождь из стрел, пускаемых с крыш лучниками, но они укрывались от них под щитами. И вот первая лодка коснулась песчаного берега. С оглушительным ревом враг ступил на землю «Белого Сокола». - За короля!!! - Вперед!! - Не щадить никого!! Мастер сперва выжидательно следил за их приближением, а потом резко взмахнул рукой. Рыцари привстали из окопов и выстрелили в передние мешки, к которым приблизились солдаты. Болты попадали по скрытым в мешках бомбам, чьи взрывы существенно пошатнули уверенность хеллцев. Белое облако от взорвавшегося снотворного порошка покрыло половину берега. Солдаты, закашлявшись, валились с ног, подкошенные сном. Но вдруг поднявшийся ветер сыграл с соколятами злую шутку, рассеивая сонный туман. Тогда-то хеллцы вообразили, будто сами боги предают врагов в их руки и воспрянули духом. Клайф окинул рыцарей взглядом. - Пора, ребятки! Рыцари, все, как один, покинули укрытия, смело принимая бой. Вампалы были с ними, Эреб вел их. Выбежав вперед, верные волки первыми приняли на себя удар хеллских мечей… - Готово? Давай скорее! - Миша нетерпеливо торопил Рената, заливающего в бензобак новое топливо. Ил-2 был готов к взлету. Двигатель, шасси, винт, крылья, полный боезапас бомб… все в полном порядке, осталось только завести мотор. - В первый раз слышу, чтобы атаку останавливали, усыпляя врагов. В нашем мире все куда проще: есть враг - убей его, и дело с концом, а здесь… Что вам не дает убить, Ренат? Человеколюбие? Принципы? Или запреты Господни? - А почему ты спрашиваешь? Боишься? - Разумеется! - Все вместе, - ответил учёный на прошлый вопрос. - И сейчас мы должны перешагнуть через все это ради защиты наших близких, а сонный порошок — это лишь для успокоения нашей совести, он всё равно не обезвредит всю хеллскую армию. - И сколько же он действует? - Двадцать четыре часа, это я гарантирую. А потом проявятся побочные эффекты: ужасная жажда, голод и головные боли. - Зря вы нянчитесь с этими ублюдками. Старик совсем ополоумел. Ренат и Миша подняли взгляды на стоящего в дверях альбиноса. - Не говори так, Баск. Не тебе знать, как сейчас тяжело Клайфу, - спокойно, но строго ответил мужчина. Мальчик ничего ему не противопоставил. Миша с первого дня появления Баска в ангаре заметил эти отношения между ними. На его удивление мальчик подчинялся Ренату, а причины этому Миша найти пока что не мог. - Зачем ты пришел? - спросил мужчина у Баска. - Я думал, ты уже перешёл горы. - Очень смешная шутка, - огрызнулся тот. - Вы и сами прекрасно знаете, что просто так мне отсюда не выбраться. Прочная кожа шаркани защищала мальчика от мечей и стрел, но была бессильна перед ледяными ветрами Сурбинских гор, из-за которого черная кровь замерзала в венах, грозя номеру шесть смертью. - И что тогда собираешься делать? - Полечу с ним косить хеллцев! - отчеканил Баск, указывая на Мишу. - С ума сошёл?! - запротестовал парень. - Воздушный бой — это тебе не игрушки! - А что, пулемет у тебя для красоты висит?! - отрезал Баск, взбешенный таким отношением. - Чтоб ты знал, механик чертов, я его на винтики разбирал, пока ты слюни по подушке пускал, а как и для чего он работает я уже знаю! - Маленький засра!… - Хорошо, - сказал Ренат, перебивая гневное ругательство напарника. - Полезай в кабину. - Ренат! - Миша с недовольным укором посмотрел на ученого. - За него не бойся, - наставительно произнес тот, поправляя очки. - Этого парня только Божья кара убьет. - И то не факт, - осклабился Баск, щелкая ремнями. - Пора, Миша. Садись в самолёт. Пропеллер загудел. Пилот вдавил педаль газа, разгоняя крылатый танк. Он заметил главную цель, корабли Хелла, уже через секунду после отрыва шасси от земли. Внизу, на пляже он увидел разгоревшийся бой. Солдаты оттеснили рыцарей числом, но не могли их сломить. Некоторые пытались их обойти и пробраться в город, но рев Ил-2 накрыл их с головой и пулеметная очередь не пощадила никого. Баск стрелял метко. Лучники на крышах и рыцари на берегу обрадовались появлению самолета и поверили в победу тогда, когда хеллцы вопили от ужаса, объявляя о пробуждение невиданного монстра. Фредерик заметил самолет в подзорную трубу и ему показалось, что весь мир ополчился против него: море, волки, арреки, рыцари, а теперь и это существо противостояло ему с отчаянной смелостью. Достигнув кораблей и пролетая над ними так высоко, чтобы стрелы не достигли его, Миша нажал на правую кнопку штурвала и первые бомбы полетели со свистом на судна. Королю сперва показалось, будто это летят простые камни, но когда корабль один за другим стало разрывать на куски со страшным грохотом, сея пожары и хаос, выдержка его подвела. Он схватил пытавшегося сбежать адмирала за мундир и прокричал в исступление: - Выпускайте мантикору!!! Бой был не только на пороге города, но и в лазарете. Бой за жизнь раненых рыцарей. Магна, Элен, Аска и Каори с другими девушками выносили раненых с поля боя, оказывая им первую помощь, причем им было не важно — соколенок это или хеллец. Раны на рыцарях были страшными — Магне приходилось использовать сивель, чтобы усыпить их, а потом обрабатывать раны. Бинты и повязки кончались со страшной силой. Девушки справлялись со своей задачей, они приносили в лазарет воинов, рискуя жизнью. Но одно дело было доставить, а другое дело не дать им умереть на больничной койке. Пока что все шло неплохо, Манга и Элен не потеряли ни одного, но долго ли это могло продолжаться? В редкие мгновения Магна понимала, что все только начинается, однако сдаваться она не собиралась. Она видела, как маленькая Аска останавливала кровотечение и перевязывала раны мужчинам, помогая Каори. Целительница в первое время хотела отправить девочку в бункер, в безопасное место, далекое от тех ужасных картин, но встретилась с настойчивым и смелым сопротивлением Аски. Девочка прилагала все силы, стараясь помочь каждому, как будто боялась, что в этот бедственный момент она окажется беспомощна и бесполезна. Украдкой следя за ней, Магна решила, что правильно сделала, что не отправила её к Тирамижеи — ей будет полезен этот страшный, но необходимый для целителя опыт. Ил-2 продолжал бомбить корабли, пока последняя бомба не полетела вниз. Было уничтожено больше половины армады, а некоторые из тех, что уцелели после бомбежки, были охвачены пожаром. Из ста тридцати кораблей на плаву оставалось около шестидесяти. Если бы поднялся морской ветер, то огонь распространился бы на весь флот. И вот казалось бы, можно рассчитывать на победу, но не только у Клайфа был поднебесный козырь в рукаве. Не долгим было господство самолета под облаками. Неожиданный звериный рык сотряс небесную твердь. - Что это? - вздрогнул Миша, оглядываясь. Дикое, взбешенное чудовище, освободившееся от стальных цепей, вырвалось на волю и жаждало выместить переполнявшую его ярость. Огромное львиное тело продавливало под собой деревянные доски палубы; хвост скорпиона метался из стороны в сторону, грозя прикончить любого, кто приблизится; вертикальные зрачки неистово искали жертву, а смертоносным когтям и клыками натерпелось растерзать её. Вот он — страшнейший враг шаркани во всей своей ужасающе красе! Чуткие уши уловили неведомый звук, вызывающий в звере ещё больше бешенство. Широко распахнутые глаза впились в Ил-2. Увидев этот взгляд, Баск почувствовал, как все в нем похолодело. Этот ужас, заставляющий его задыхаться, был даже сильнее того, когда он встретился с Зейном. Он понимал, что сейчас-то у него не было шанса выжить — жизненной силы оставалось всего лишь на семь часов… Почти всё он отдал змею ради спасения Эрика, а потом и Аски. Именно поэтому он вызвался помочь Мише, ведь смысла бороться уже не было, так или иначе он умрет. Баск был бессилен перед этим монстром. Мантикора взмахнул перепончатыми крыльями и понесся к самолету. Миша с ужасом осознал, что он их догоняет, даже при том, что спидометр показывает скорость двести километров в час! Баск атаковал мантикору пулеметной очередью, которая пробила шкуру мантикоры, но благодаря мощной регенерации раны затянулись, а тварь стала осторожнее, не желая больше испытывать жгучую боль. Ребелиос нашёл взглядом терроризируем мантикорой самолёт и захотел им помочь, но был остановлен Фризом. Мантикора намного сильнее аррека и сражаться с ним было ему равносильно самоубийству. Понимая это, Ребелиосу ничего не оставалось, кроме как довериться своему хозяину и продолжить помогать Верок и Фризу опрокидывать подступавшие к берегу лодки с хеллскими солдатами. Пользуясь тем, что чудовище отвлекало Ил-2, солдаты стали обходить линию обороны рыцарей, пробираясь в город и укрываясь от стрел под щитами. Когда они подобрались слишком близко, лучникам, по приказу Клодо, пришлось отступать на соседние здания, уступая врагу позиции. Клодо старался держаться стратегии Клайфа, но эти приказы об отступление давались ему тяжело. - На площади всё готово? - спросил он у рыжего вампала. - Да, мой собрат подаст сигнал, когда солдаты придут туда, - отвечал тот. На небольшой площади, где стоял дом, на котором Аска когда-то хотела нарисовать цветущую глицинию, солдат поджидала ловушка. Они загнали себя в тупик, слепо следуя за лучниками, отступавшими по крышам зданий. Дороги, ведущие с площади к уголкам города, были перекрыты, и солдаты не сразу заметили это из-за разрушений, царящих вокруг. И вот вой вампала подал сигнал. - Давай! - скомандовал Клодо. Камень под ногами солдат сотрясся от взрывов в подземных ходах. Каменные столбы, удерживающие потолок подземных ходов, который служил красивым покрытием площади, обрушились, и солдаты упали в ловушку. - Попались! Из неё им не выбраться, стены были слишком высоки. Вовремя сориентировавшиеся лучники усыпили их, запустив в них стрелами, на наконечниках которых были мешочки с сонным порошком. Но к сожалению, устанавливающие взрывчатку в подземных ходах рыцари переборщили с ней, и поэтому кое-где на дорогах появились впадины, открывающие вход в катакомбы. Пришедшие на подмогу своим товарищам, что сейчас спят в каменной яме, хеллцы не побоялись проверить эти открывшиеся пути и пара смельчаков прыгнули во тьму. - Тирамижея! Враг обнаружил подземные ходы! - доложил прибежавший к воительнице вампал. - Тогда мы встретим их, - боевой взгляд девушки красноречиво указал на вход к бункерам. Вот уже немного времени прошло и объявились первые враги. Спускаясь вниз на встречу с неприятелем, рыцари теснили их назад, не позволяя пробраться к убежищам. Но силы были неравны, а риск прорыва становился все больше. Мантикора неумолимо настигал Ил-2, который маневрировал, как мог, чтобы сбросить его с «хвоста». - Сдохни уже, тварь! - проклинал его номер шесть, открыв по нему огонь. Баск заметил, что пули, попавшие мантикору, оставались в его теле, из-за того, что раны слишком быстро затягивались. Возможно, очень скоро оружие монстра обернется против него же, сохранив в теле хозяина столько пуль, что они смогут погубить его. Тут монстр, уворачиваясь от пронесшихся мимо пуль, рванул с хищным рыком вперед и чуть не задел лапой кабину самолета. - Держись! - крикнул ему пилот. Миша решился на отчаянный ход. Круто взяв вверх, он сделал «смертельную петлю» и оказался за спиной у мантикоры. Тут же затараторил пулемет. В кожаных крыльях мантикоры появились круглые дырки, но регенерация не сработала. «Вот оно!» - торжествовал Миша, обнаружив слабое место чудовища. Монстр взбесился и рванул в атаку. Миша славировал вниз, уходя от неё, и даже подумать не мог, что совершил тотальную ошибку. Мантикора спикировал прямо на них и вцепился когтями в железный хвост самолета. Ил-2 стремительно понесся к земле, не справляясь с тяжестью мантикоры. И тогда мальчик посмотрел в глаза своей смерти. Время на миг остановилось. Узкие зрачки кошачьих желтых глаз уставились на него, испепеляя яростью, а в голове у мальчика пронеслась одна мысль: «Вот и все…» Потом этот миг разлетелся на жалкие кусочки стекла, которые остались от его кабины, когда тяжелая лапа зверя разбила её. А через секунду его непробиваемую для клинков и стрел кожу вспороли когти единственного существа, которое было способно на это. Мишу сотрясало от мощи ударов беснующегося монстра, рвавшего свою беспомощную добычу. - Баск! Находясь так близко от него и слыша его крики, полные предсмертной болью, Миша почти ничем не мог ему помочь. Он в каком-то отчаяние вдавил педаль в пол и натянул до упора штурвал, заставляя Ил-2 набрать высоту. Из-за этого рывка мантикора потерял равновесие и отцепился от самолета, а Баск… Порванные ремни не могли его удержать и он, медленно скатившись, выпал из кабины, почерневшей от его крови. - Тира, нужно завалить входы, они там долго не выдержат! - твердил вампал, обеспокоенно вслушиваясь в шумы подземного боя. - Ходы уже бессмысленно оставлять целыми — всех горожан эвакуировали, по ним никто не будет идти, кроме хеллцев! - Там наши товарищи! Я не могу их бросить. Они вернутся, - отвечала воительница, сжимая рукоять меча. - А если нет?! За тобой сотни мирных жителей, и нам нельзя так рисковать, основываясь только на твоей вере! Подтверждением слов волка был выбежавший на свет хеллец. Заметив солдата, вампал напал на него. Тот даже не успел понять, откуда пришла его смерть. Но за солдатом выходили другие. - Ну же! - кричал вампал. - У нас нет иного выхода! Тира не могла поверить, что должна собственными руками бросить своих товарищей на произвол судьбы. Этот выбор между ними и мирными горожанами душил её, мешая отбивать атаки прорвавшихся хеллцев. И за эту нерешительность она дорого заплатила. Одни из солдат бросил к дверям бункера бомбу. Не помня себя, Тирамижея бросилась к ней и накрыла её собой. «Какая же я глупая», - была её последняя мысль перед тем, как бомба взорвалась. Двери остались целы, а подземные хода завалили сами рыцари, отрезая себя и солдат от бункеров. Они сделали этот выбор за Тирамижею, взяв на себя ответственности за свою гибель. Темные лабиринты «Белого Сокола» стали могилой для десятков рыцарей. Эрик тяжело дышал от перенапряжения, но враг не давал ему перевести дух. Солдаты нападали на него с каким-то обезумевшим рвением, чувствуя, что он слабеет. На лицах некоторые солдат он видел отчаяние и страх, печать смерти, а на других лихорадку кровожадности. Всё больше лодок приставали к берегу, всё больше солдат приближалось. Враг наступает с новыми силами, а силы рыцарей были на исходе. Предсмертное скуление вампалов, нескончаемый пушечный обстрел, крики, шум падающих тел, звон клинков — все это слышал Эрик, и сердце его сжималось от горя и страха. Находясь уже на пределе сил, рыцарь отразил атаку солдата и выбил его из строя. Не успев отдышаться, он вдруг услышал вскрик знакомого голоса, а потом сдавленный хрип. Обернувшись, Эрик с ужасом увидел, как враг, напавший на Оонэра, пробил его бок мечом. Солдат вытащил окровавленное лезвие и дорогой Эрику друг упал, пораженный. Солдат замахнулся для добивающего удара, и зеленоглазый с отчаянным криком бросился к нему: - Стой!! Но тот был слишком заворожен видом раненого противника и не услышал, как Эрик подбежал к нему и ударил по голове, лишая чувств. - Держись, Оонэр! В золотых глазах, посмотревших на склонившегося Эрика, стал медленно потухать живой свет. Юный рыцарь заметил подбегающих Элен и Каори, спешащие вытащить раненого с поля боя. Девушки упали рядом с Оонэром на колени и стали спешно останавливать кровь. Слезы стояли в их глазах, их сердца кровоточили от вида умирающих друзей, но они даже не удостаивая их внимания для того, чтобы смахнуть. Глаза плакали, а руки умело перевязывали колотую рану, они не дрожали. Элен с такой смелостью и решительностью накладывала бинт, что даже не пригнулась, когда пушечное ядро со свистом пронеслось над ней и разбило стену. Пока Эрик их прикрывал, девушки переложили Оонэра на плотную ткань и, схватившись за ее концы, потащили его в сторону лазарета. Но, как оказалось, совесть хеллцев не запрещала нападать на слабых, более того, она уверяла их, что это очень хорошо. А иначе как объяснить тот бешеный восторг, с которым солдат кинулся на девушек. Этого Эрик вынести не мог. Перед его глазами так и стояли испуганные Элен с Каори, закрывающие собой в последнем порыве ужаса свою несчастную ношу, бывшую на краю гибели. Когда же туманная пелена спала с его глаз, перед ним упал тот самый хеллец с пробитым насквозь горлом. Клинок Эрика впервые испил чужой крови. «Убил… - промелькнула мысль в сознание несчастного рыцаря. - Элен? Почему ты так смотришь на меня? Да, я убийца… Теперь я такой же, как и этот солдат. Прости меня, видит Бог, я не желал этого! Пожалуйста, не смотри на меня так, не мучь меня! - эти глаза застыли в памяти мальчишки вместе с теми замершими в тот миг образами сражающиеся солдат и друзей: израненный, но не сдающийся Мерт, изнемогающий Кенай, измазанный в собственной крови, Дин и Ким, пытающиеся выжить в свои последние минуты жизни, и Клайф с его потускневшими от старости глазами, полные боли. - Зачем это война? Разве нельзя жить счастливо и без неё? Всё же было хорошо, так почему же сейчас твориться весь этот кошмар?» Миша видел, как Баск быстро падал, а за ним следом понесся крылатый монстр. Краем глаза он заметил показатель бензиномера, стрелка которого стремилась к нулю, а ещё Ребелиоса, приближавшегося к падающему мальчику, чтобы перехватить его. Плюнув на осторожность и рассудок, пилот развернул самолет и выстрелил в спину мантикоры. Боль прожгла чудовище, он потерял из виду свою жертву, переключившись на атакующего его Ил-2. Аррек поймал на спину бесчувственного мальчика и тут же почувствовал, как чёрная кровь обожгла его кожу. Ребелиос пулей полетел вниз, к лазарету, спасаясь от когтей мантикоры благодаря Мише. Беря себе на хвост монстра, Миша старался, чтобы он смотрел только на него, был поглощен погоней за ним и даже не вспоминал про существование уносящихся Ребелиоса и Баска. Ему пришлось постараться ради того, чтобы увести чудовище как можно дальше от друзей. Ребелиос тяжело сел на землю и тут же услышал крик выбежавшей к нему девочки: - Ребелиос! Что случилось? Аска сперва не поняла, что кровь на шерсти аррека не его. - Помоги ему, - проговорил зверь, показывая свою ношу. Девочка встрепенулась от ужаса, увидев Баска. Она подхватила чуть не упавшего альбиноса, но, разумеется, самостоятельно она бы не смогла отнести его в укрытие. - Его нельзя трогать, - разумно сказал аррек. - Я приведу Магну! Ветер, поднявшийся из-под сильных крыльев, обдал холодом лицо девочки, которая, сидя на коленях, пыталась перевязать многочисленные раны мальчика, но кровь его будто не позволяла ей сделать этого, обжигая её. Она не знала, что делать и на неё напал тот самый страх, который зародился с детских времен. Тот самый страх того, что она окажется бесполезной и не сможет помочь тому, кто в этом нуждался. Она видела, как умирали её родители от холеры, а она ничем не могла им помочь. И вот сейчас повторялся её кошмар — передней умирающий, которого она не в силах спасти. Она не могла сдерживать слезы, но догадалась перетянуть бинтами его руки и частично остановить выход чёрной крови, хоть и была вознаграждена за это волдырями на пальцах и ужасным жжением. В полу-сне Баск услышал её плач и узнал того, кто был с ним рядом в эту минуту. Рука сама потянулась к её обожженной ладони. Заметив его движение, Аска тут же поймала его руку, твердя ему что-то, но он ничего не слышал. - Не плачь… - вырвался из его растерзанной грудь сдавленный хрип. - Баск, потерпи немного, сейчас мы тебе поможем, только не умирай, прошу тебя! - быстрым задыхающимся шепотом молила девочка, сжимая его ладонь, не чувствуя боли. А он не слышал её. Алые, опустошенные глаза уже видели приближающуюся Смерть. «Госпожа Удача, Мать Природа, Господи, да кто угодно, спасите это невинное существо… Глумитесь надо мной сколько хотите, но не допустите, чтобы она мучилась из-за моей ничтожности… Я не стою её слёз… Она ни в чем не виновата». В этот миг ему показалось, что весь мир его сосредоточен на этой хрупкой дрожащей фигурке девочки, плечи которой вздрагивали от тихого плача, а ладони её, держащие его, были такими теплыми, что он невольно сравнил их с теплыми руками Магны, его матери, родной не по природе, а по душе. Он жалел сейчас лишь о том, что так мало был с ней, не отплатил ей той любовью, которую она ему подарила, и так и не нашёл того, кто мучил её, заперев в чёрных стенах лаборатории когда-то в прошлом. Баск не хотел умирать всем своим естеством, но силы покидали его, он чувствовал, что угасает, а избежать смертельного рока ему казалось невозможным. «Да и что плохого в том, что я сгину? Только миру легче станет…» - подумалось ему вдруг, когда глаза затянуло злой дымкой, а через неё он уже не различил подбежавших Магны и Рената. В последний миг он чувствовал лишь теплые руки Аски. - Эрик, вставай! - раздалось над рыцарем. Сильная рука схватила зеленоглазого за рубашку и подняла с песка. Сил больше не было, а врагов становилось все больше и больше… Эрик не понимал, что творилось вокруг — какие-то крики, размазанные силуэты, бесконечный шум, сбивавший с мысли и не позволяющий прийти в себя, а этот запах крови, стекавшей на глаза, дурманил, кружил голову. - Давай, Уголек, шевелись! Кенай перекинув его руку себе через плечо, помогая ему держаться на ногах, и повел в сторону окопа. Свалившись туда, рыцарь привел Эрика в сидячие положение, уперев его спину в укрепленную стену укрытия. Он тяжело дышал, задыхался от изнеможения и бессилия, а времени прохлаждаться не было. - Эрик, - потряс его за плечо Кенай, - давай, держись, дружище, все будет нормально. Нам бы только выжить, нам бы только выжить… - повторял он, словно молитву. - Рэй! - вдруг вскрикнул он, заметив аррека. - Унеси его отсюда! - просил он, указывая на рыцаря, раненого в голову. Отпугивая наступавших солдат звериным ревом, Рэй подскочил к окопу и взял на спину своего хозяина, собираясь унести его с кровавого пляжа. Но Эрик, взятый на руки Кеная, который передавал его арреку, вдруг очнулся от мучительного забвения и глаза его устремились в даль, к горизонту, где стоял главный корабль Хелла. Оттуда он услышал ясные приказы грубого голоса властелина. Он услышал приказы Фредерика и душу его наполнили силы, когда сумасшедшая идея подсказала ему, как можно остановить сражение. - Рэй! - пальцы с слепой надежде вцепились в шерсть аррека. - Туда… унеси меня к тому кораблю! - дрожащим голосом молил рыцарь. - Что? Зачем тебе? - недоумевал Рэй, вспомнивший про свое простреленное крыло. - Там король! Мне нужно к нему! - уже требовал тот. - Ты бредишь, Эрик! Откуда здесь взяться Фредерику?! - Он тут, я слышал! Твердый голос хозяина заставил аррека подчиниться. Внутри него появилась решимость во что бы то ни стало доставить Эрика до далекого корабля. Раненое крыло, привязанное к спине бинтами, разорвало путы, расправилось, подставляясь разгульному ветру. - Куда тебя несет, придурок?! Суицидник ненормальный! Слезай!! - кричал Кенай, не позволяя Эрику оседлать аррека. - Не мешай мне! В кое-то веки я могу спасти всех, и ради этого я себя не пожалею! Парень оттолкнул его о себя. Зверь взмыл в небо. - Я тебя не прощу, если ты умрешь, понял?! Чтоб вернулся живым, Уголёк!! Лететь с простреленным крылом для аррека все равно, что человеку бежать со сломанной ногой. Было больно, но он не останавливался. Рэй набирал высоту, поднимаясь против встречного ветра и слепящего солнца, чтобы уберечь друга от опасных стрел, вылетавших с кораблей, но высота для него сейчас была так же опасна, как и стрелы. Вот за ними уплывал вдаль берег, где сражались из последних сил рыцари, а главная цель приближалась так невыносимо долго, испытывая с каждым взмахом крыльев силу зверя. Внизу их уже заметили, наводили катапульты. И вот тогда Рэй понял, что значит из шкуры вон лезть — он душой рвался вперед, а тело тянуло его вниз, сердце молило о пощаде, как сумасшедшее барабаня по ребрам, а дыхание сбивалось в измученной груди. Рэй хотел, но понимал, что крылья могли подвести его, и он не сможет исполнить волю хозяина. Эта мысль страшило его. Секунды тянулись, минуты не кончались, а аррек все приближался к кораблю. - Ваше Величество! Воздух! Фредерик поднял глаза в небесную высь, над которой возвышался силуэт зверя. - Всадник? Найдя Баска, растерзанным чудовищем, Магна и Ренат решились поставить на кон всё и рискнуть, спасти сына. Они планировали перелить ему кровь Аски, той единственной, которая могла противостоять силе чёрной крови шаркани, и вернуть ему человеческий облик. Мальчика удалось перенести в лазарет благодаря тому, что девочка вовремя остановила бег крови. Ренат положил его на кровать, а на соседнюю легла Аска. - Спасибо тебе, - прошептала целительница, давая девочке сивель. Когда Аска уснула, ей под кожу ввели трубку из корня карикоры - это дерево имеет необычные тонкие корни, которые при высыхание становятся полыми и пластичными. Этой трубкой они соединили запястье девочки и Баска. Как только первые капли человеческой крови столкнулись с чёрной кровью в теле мальчика, змей внутри него взбесился. Монстр хотел завладеть её жизненной силой, которая пульсировала в юной алой крови, но не мог! Тело мальчика стало содрогаться в ужасных судорогах, глаза его распахнулись, а из глотки вырвался хриплый, набирающий силу крик. Ренату пришлось привязать его. Чёрная кровь неумолима вытекала из вен, проливаясь на пол и шипя от негодования. - Да будьте вы прокляты, человеческие отродья! - неистово шипел змей голосом Баска, завладев им. Кожа номера шесть снова покрылась чешуей, глаза налились змеиной кровью. - Убью! Всех убью!! - бесновался шаркань, силясь вырваться из пут. Он хотел достать когтистыми лапами до бесчувственной девочки, но у него ничего не выходило - Ренат и Магна не позволяли ему сделать этого. Оставалось совсем немного, почти вся змеиная кровь покинула тело мальчика. «Баск… Баск…» - вдруг позвал его кто-то тихим, мягким голосом, заглушающим рев монстра. Мальчик открыл глаза. Где он? Вокруг всё черное, словно смоль, а царившая здесь тишина оглушала и давила. Одиночество — вот что первым почувствовал Баск. Но он не знал, что в этом странном месте есть ещё кто-то. Аска тоже была здесь. Она осторожно ступала в однородном черном пространстве вплоть до того, пока дикое шипение не раздалось над ней. Она подняла взгляд и встретилась с ним. Огромное тело змея извивалось вокруг неё, захватывая в смертельно опасное кольцо, а змеиная голова была от неё на расстояние вытянутой руки. Алые глаза впивались в неё, прожигая ненавистью. - Вот мы и встретились наконец, - хищно оскалился шаркань. - Здравствуй, змей, - сухо поприветствовала девочка монстра чёрной обители. - Тебе здесь не место, уходи из тела Баска. - А ты не робкого десятка! Не тебе здесь приказывать! Он было рванул к ней, изнывая от желания сожрать её, однако он не на того напал. Свет, изливающийся от девочки, ослепил его. Девочка поначалу испугалась этого сияния, но не почувствовав в нем ничего враждебного и злого, решила, что он может помочь ей одолеть змея. Этот свет достиг и одинокого Баска, вырвав его из тьмы. Он обернулся и так же явно, как и Аску, увидел впереди своего внутреннего монстра. И при встречи с ним он ничего не испытал, кроме какого-то снисходительного презрения. - А ты тот ещё уродец, - выдал Баск, глядя на шаркань. - Всю жизнь вместе, а я тебя так ни разу и не видел. - Жалеешь об этом перед смертью, мелкий? - язвительно спросил змей. Его глаза не отрывались от подходящего к нему мальчишки, а хвост стягивался в плотное кольцо вокруг девочки. - Ну что ты, - хмыкнул тот, - я рад, что смог повстречать тебя… Номер шесть вплотную встал перед огромной головой монстра, в упор смотря ему в глаза, кожей чувствуя его дыхание и ощущая его свирепую ненависть. - … иначе как бы я размазал твои мозги?! Баск вопреки всему не чувствовал страха, а только уверенность в том, что он сможет одолеть врага. И когда змей сжался, как пружина и напал на него, мальчик ни на миг не усомнился, что сможет отразить выпад, что и сделал, больно врезав по змеиной морде. Все было сейчас против шаркани: и свет Аски, и уверенность Баска, и Магна с Ренатом, которые следили за тем, как алая кровь вытесняет чёрную, ослабляя змея. Поражение его было предрешено и он это понимал. Аррек достиг корабля и в этот момент он почувствовал обессилевшее его облегчение. Он и не заметил, как камнем полетел вниз, и только Эрик успел выдернуть его из забвения, не позволив ему разбиться. Солдаты отскочили от упавшего на палубу зверя. Они содрогнулись от того душераздирающего выкрика, который достиг всех на корабле: - Фредерик!!! Глаза рыцаря застилала пульсирующая из головной раны кровь, но она не помешала королю увидеть безумие и отчаяние, переполнявших его душу. Никакие воины не могли сейчас удержать Эрика, не могли помешать ему скрестить с королем мечи. - Это ты во всем виноват, - прохрипел рыцарь, испепеляя Фредерика взглядом сквозь крест клинков. - И это я слышу от псов Эдварка! - вскипел Фредерик. Он сделал шаг назад, разрывая затянувшееся противостояние, и резким выпадом ударил коленом ему в живот. А тот будто не почувствовал боли. Удержавшись на ногах, Эрик рванул вперед и, сделав вид, будто атакует слева, ударил правым кулаком прямо по лицу короля. Удар был хорош — всю спесь из великого монарха выбил. - Эдварк?! Запомни, наш покровитель — Клайф Сворд! И ты вторгся, как последняя мразь, на его земли, на земли «Белого Сокола»! Тихо, ночью, пока все спят и не ждут смерти! Хорош властелин Хелла, нечего сказать! А ещё и возомнил о себе жертву несправедливости!! - Эрик с той злобой, которая охватывает каждого человека, защищающего все, что ему дорого, смотрел на короля. - Лучники! - прокричал адмирал стрелкам, взявшим на мушку соколенка. Тот среагировал моментально, приставив лезвие к горлу Фредерика. Король был облачен с ног до головы в прочные доспехи, превращающие его в живой танк, по сравнению с еле живым рыцарем, вломившимся на судно в одной лишь кольчуге. Поэтому, чтобы полноценно донести до лучников опасность их положения, Эрик сорвал с короля шлем. - Теперь я тут главный! Такая высокомерная подача со стороны рыцаря, взявшего в заложники короля, была оскорбительна для всех: от солдата до генерала, которые в свою очередь нечего поделать не могли, связанные по рукам и ногам приставленным к горлу их господина клинком. На рукояти этого меча гордо сиял герб «Белого Сокола». Мантикора все никак не отставал от хвоста Ил-2, так и норовя схватить его, свергнуть на землю, которая смотрела на Мишу под километровой высотой. Пилот снова бросил напряженный взгляд на бензиномерт, держа в уставших руках штурвал. «Приплыли», - подумал он, когда стрелка была в миллиметре от нуля. - Больше ждать нельзя. Раз уж зверюга оттеснила меня к морю, то пусть хлебнет водички!» Миша выдавил из своего железного орла последние силы для рывка, чтоб хотя бы на секунду оторваться от монстра, а потом развернуться и пойти на таран, награжденный предсмертным взглядом мантикоры, распахнувшимся от ужаса - он слишком поздно понял, что роли поменялись. Столкнувшись с чудовищем, Миша услышал отвратительный звук наматывающихся на вращающийся пропеллер мяса и кишок монстр. Теперь никакая регенерация не спасет его от гибели. «Это тебе за пацана». Открыв люк, Миша выпрыгнул из самолета. Жаль, парашют он тогда в спешке не надел, про себя думая, что тот в кабине только мешаться будет. Он тогда был слишком в себе уверен, возомнив, будто сможет без потерь пройти бой, а в итоге получил полностью истощенный боезапас, как патронов, так и бомб, потерял стрелка, а теперь и сам самолет. И победил? Явно. Летя вниз с всё нарастающей скоростью, слыша лишь свист в ушах и задыхаясь от адреналина в крови, парень видел, как его верный Ил-2 с изуродованной тушью мантикоры на носу врезался в хеллский корабль и взорвался… Миша не знал, что это был тот самый корабль, на котором был Эрик, захвативший в заложники Фредерика. Не знал, что этот взрыв на королевском корабле подорвет уверенность и силу солдат, их атаки захлебнуться и они будут добровольно идти в плен, и что бой наконец-то будет закончен. Во время такого экстремального полета к земле, Миша посмотрел заново на свою жизнь и увидел, насколько она коротка. Он осознал, что в своей жизни был счастливым человеком — родился в хорошей семье, его любила мать, поддерживала его, оберегала от всего дурного, не позволяла узнать, что такое голод, холод, лишения, унижения и отдала все для того, чтобы исполнить его мечту. Чем же он когда-то был недоволен? Какие мелочи и суета прошлого могли затмить это осознания счастья? Вот он пытался вспомнить и не мог, на столько они были ничтожны. Всё плохое прошло, оставалось только хорошее, так почему он этого не замечал? Почему не радовался, как ребёнок, каждому дню, каждой встречи с друзьями, каждому новому открытию этого нового мира?! Почему? Наверное потому, что в подсознание считал, что так все и должно быть, что все идет своим чередом и иного пути, хода событий нет и не может быть, и не понимая, что сильно ошибается. Вот он сейчас находиться за считанные секунды до смерти и судьба выбрала именно этот исход его воздушного сражения и никакой иной. Почему? На этот вопрос он ответил себе, когда под ним промелькнули знакомые крылья, и он упал на спину песочного аррека. - Далеко собрался, хозяин? - слышал он вопрос знакомого голоса, в котором так же остался оттенок самодовольной издевки. - Метров тридцать до предполагаемой цель осталось, - отвечал Миша, намекая на то расстояние, которое разделяло его от погибели. - Оно и видно. И тут он, сам от себя не ожидая, не выдержал и рассмеялся, как ребенок. Никогда ещё вкус жизни не был ему так сладок. Вынырнув из морской пучины, Эрик увидел горящее судно. Огляделся и среди древесных обломков нашел Рэя. С трудом доплыв до него, рыцарь положил большую и тяжелую голову товарища себе на плечо, чтобы тот не захлебнулся. Не чувствуя ног и с болью вдыхая пропахший дымом воздух, он чувствовал, как глаза застилают выступавшие слезы. Интуитивно понимая, что всё наконец закончилось, что весь ужас остался позади, что он всё еще жив, Эрик не мог справиться с эмоциями. Плакал, как дитя, уткнувшись в мокрую шерсть дышащего, живого друга. Верок и Фриз нашли потерявшихся в морских владениях друзей и забрали их на берег. Ох, и досталось же Эрику от Мерта и Кеная! Ругая и браня его за безрассудство, они стиснули его в крепких объятьях. Ренат с предостережением отпустил Баска, увидев, что тот внезапно перестал сопротивляться и успокоился. Магна, дрожа от боязни, что её последняя надежда рухнет, подошла к любимому сыну. И вот последняя капля змеиной крови разбилась, рухнув на пол. Алая кровь девочки омыла вены мальчика. Легкий вздох облегчения вырвался на волю. Кожа стала терять свой бледный свет, впитывая человеческую краску. Ещё одна победа в этот день вызвала слезы счастья. - Все хорошо, милая, он живой, все хорошо, - повторял Ренат, обнимая свою маленькую, хрупкую жену. Они давно желали поступить так, найдя способ спасти своего сына. И для этого они поделились с Аской историей о том, кто такой Баск, что у него за прошлое, и как можно вернуть ему человеческую сущность. Они попросили разрешения у девочки брать её кровь для того, чтобы после перелить её мальчику, и, конечно же, она тогда согласилась на это. День за днем Магна тайно брала кровь девочки, готовя её для знаменательного дня. И вот, соединив Аску и Баска трубкой, они вливали в него ещё и ту кровь, которую раньше получали от неё. Делали они это потому, что в маленьком теле девочки не хватило бы крови и на неё, и на Баска, кто-нибудь из них обязательно бы умер. Но теперь всё было хорошо. Каори застала пробуждение Тирамижеи, которая очнулась после своего безумного подвига. Больше половины взрывной силы от бомбы взяли на себя доспехи воительницы, но при этом разбившись, разумеется, в хлам. - Тира! - подбежала к ней девушка, взволнованная за свою пациентку. - Каори… - слабо выдавила Тирамижея. Когда же она заметила на себе множество бинтов, на её израненном лице появилась слабая улыбка. - Спасибо, друзья… Буря утихла… В тот день жители Ритима увидели вспышку около полуострова Ратил, а грохот, донесшийся до них, непомерно напугал их, подкрепленный ещё известием о начале войны. Волнения дошли до такого уровня, что сам Эдварк — король Эрограля, бывший в морской столице, призвал горожан к спокойствию и, выслав войска к месту взрыва, возглавил поход. И какого же было его удивление, когда они обнаружили множество обломков сгоревших кораблей хеллского флота. Но им не пришлось долго гадать над тем, какая сила сокрушила эту великое вражье войско. В небо взметнулся могучий волчий вой, а после матросы объявили о появление в небе трех дивных зверей. Это были Фриз, Ребелиос и Верок со своими всадниками. Следя за спокойным планированием величавых животных, и заметив на их шеях повязанные белые платки, Эдварк запретил открывать огонь. Покружив над кораблями, арреки мягко приземлились на палубу королевского корабля. Миша, Кенай и Элен почтенно склонились перед монархом. - Рады видеть Вас добром здравии, Ваше Величество, - говорил Кенай, выступивший, как лидер группы. - Кто вы такие? - спросил Эдварк, уже с одного взгляда на их перевязанные раны догадываясь, что это те, кто приложил руку к разгрому флота. - Мы, рыцари «Белого Сокола», - не скрывая, отвечал Кенай. Недоумевающий шепот прошелся по рядам собравшихся. - Эти желторотики?… Представлял их иначе… Так значит их крепость все это время была у нас под носом?!… Как можно жить в этих мертвых горах?… - доносилось до слуха соколят. Все эти бабские толки пресеклись одним поднятием королевской руки. - И какая цель вашего прибытия? - Наш предводитель желает лично видеть Его Величество и просит, чтобы Его корабли вошли в гавань ордена «Белого Сокола». Мы и наши товарищи от имени нашего ордена клянемся обеспечить полную безопасность Его Величеству, его воинам и слугам во время пребывания на территории «Белого Сокола». Взгляд короля и его свиты, устремленных на склонившихся рыцарей всемирно известного ордена, был весьма красноречив. Эдварк ясно понимал, что посещение «Белого Сокола», слухами о котором полнится вся эрогральская земля, несло с собой определенный риск, основанный в большей части на недоверчивости, однако любопытство и деловой азарт побудили в короле желание встретиться с главой ордена. Он изъявил благосклонное согласие, какое дают люди, очень желавшие того, что им предлагают, но не собирающиеся подавать вида из-за своей гордости. На кораблях, двинувшихся за арреками, были подняты белые флаги. Клайф спокойно наблюдал, как величавые корабли пристают к причалам. Трапы были опущены и гости спустились на каменный пирс. Эдварк шел в центре окружавших его гвардейцев, а подле него шёл грифон, символ власти и королевской крови Эрограля. Этот красавец шел размеренно и важно, полностью осознавая торжественность момента встречи. Жители ордена встретили их с радостными восклицаниями, с подбрасыванием шляп и цветов. Все жители города знали, кем был сей муж. Воины, поначалу сомневающиеся, что разрешение мастера «Белого Сокола» прийти на его землю не было ловушкой, услышав это восторженное приветствие, внутренне облегченно вздохнули. У них появилась надежда, что им не придется поспешно отступать назад к кораблям, отбиваясь от атак. И вот они встретились с взглядами прославленных рыцарей. Они, облаченные в блестящих латах от лучших кузнечных мастеров, в алых плащах и с клинками в великолепных ножнах, резко контрастировали на фоне раненых, уставших, но стойко стоящих рыцарей, на которых были лишь простые кольчуги и кожаные доспехи с мечами, спрятанными в потертых ножнах. Однако, при этом они не хотели признавать, что чувствуют превосходство рыцарей над собой. Твердая, военная осанка, с которой они держались, стоя рядом со своим предводителем, не взирая на раны, и несгибаемая воля, видевшаяся в решительном взгляде вызывали в опытных бойцах уважение. Грифон остановился, поворотом головы приказывая сделать то же самое гвардейцам, и выпустил короля вперед себя, подчеркивая этим его главенство над всеми присутствующими. Этот жест должен был быть предупреждением и напутствием для «дикарей», которые, по мнению живого символа власти, в полной мере должны осознать, кто их король и повелитель, но, как оказалось, в поучениях рыцари не нуждались. Как только Эдварк встал напротив Клайфа, Эрик, Кенай, Элен, Мерт, Ёко, Ренат, Каори, Клодо и все остальные рыцари встали перед ним на колено, а мастер склонился в глубоком поклоне. - Вопреки всему произошедшему ранее, я рад нашей встречи, - проговорил король, протягивая руку без перчатки Клайфу, - и благодарю Вас за совершенный подвиг. Это рукопожатие значило для всех многое. За переговорами, проводившимися в кабинете Клайфа, Эдварк заявил: - Вы оказали мне неоценимую услугу, приняв на себя удар хеллского флота и разгромив его, друг мой. Можете быть спокойны, я ни в коем случае не оставлю этого без внимания, ваши заслуги будут оценены по достоинству. - Ваше Величество, не сочтите за грубость, но мои рыцари сражались не ради привлечения милостивого взгляда короля, а за родных и любимых в этом городе, и за тех, кто живет за этими горами. Более того, я знаю, что ни один из членов «Белого Сокола» не давал клятвы верности Его Величеству, следовательно ни на какую королевскую благодарность мы не претендуем, - мрачно отвечал Клайф, прямо сидя напротив короля. Тот ожидал такого ответа и был им доволен. В планы Эдварка никак не входило возведение в благородные чины и высший свет тех, кого мир считает отбросами. Но всё же от его глаз не укрылось то, что король ценил больше всего в военном человеке — бескорыстие, неподкупность и честность, которыми были наполнены слова мастера. - И тем не менее, я готов оказать Вам и вашему городу любую помощь. Чтобы доказать искренность моих намерений, я готов отдать на законном основание Сурбинские горы и окружающие их территории под Ваше управление. Такой грамотный ход был не лишен здравого смысла. Сурбины на всех картах мира были в пределах влияния короны Эрограля, и даже не смотря на то, что месторасположение «Белого Сокола» было до селе не известно и не изображено на картах, они все равно были подвластны Эдварку с политической точки зрения. И сейчас, даруя Клайфу эти территории, на которых стоял город, Эдварк избавляет их от понесения наказания за незаконное владение государственными землями. Королю доставило удовольствие наблюдать за перемой в лице старика, которое произошло после его слов, и он осмелился себя поздравить, медленно отпив великолепное вино из бокала. - Не в моей власти отказаться от такого подарка, - отвечал Клайф. Но в этот момент он твердо знал, что ему необходимо от великого монарха. - Ваше Величество, пользуясь Вашим великодушием, я осмелюсь у Вас просить кое в чем мне помочь. Мое счастье зависит теперь от Вашего согласия. - Неужели? - полюбопытствовал король, с вопросительным участием взглянув на него. - Что ж, поведайте мне Ваше желание, я сделаю все, что в моих силах. Старик сухо выдохнул, пойдя ва-банк. - Избавьте членов и жителей «Белого Сокола» от гонений, - потребовал Клайф, напряженно сжимая ручки кресла. В своем голосе он услышал не тот просительный тон, который хотел ему придать, и пожалел об этом — слишком много переживаний и злобы он испытал, слушая известия об обидах и страданиях, нанесенных его подопечным, и сейчас этот отцовский гнев дал о себе знать. Король молчал. На его лице выражалась недоверчивая задумчивость, отражающая ход его мыслей. Клайф ждал. Эти семь секунд казались ему вечностью и стали настоящим испытанием. - Что ж, - протянул Эдварк, улыбнувшись, - есть подвох в Вашей просьбе или нет покажет время. Договор был подписан! Эдварк сдержал свое слово и не остался в долгу перед теми, кому обязан защитой морской столицы — Ритима. Он распорядился в доставке провизии, денег, строительного материала, лекарств для оказания медицинской помощи всем, кто в ней нуждался, включая и раненых хеллских солдат, на чем настоял Клайф. Хотя даже при этом некоторые хеллские солдаты, способные стоять на ногах и мыслить здраво, еще пытались как-то отметить, что даже если их и победили, у них есть гордость, и что они никогда не склоняться перед победителями и не примут от них помощи. На эти слова они получали вопросительно-раздраженные взгляды Магны и других целительниц. Солдаты здесь были пленными лишь на словах, и по приказу мастера их должны были отправить домой на кораблях Троя Серкилла, знаменитого контрабандиста, у которого торговая сеть была растянута по всему миру. Хеллцы были в определенно лучшем состояние здоровья и сил, чем соколята, которые после боя не досчитались около пяти сотен своих товарищей, в то время как в армии Хелла погибло меньше сотни человек, а все остальные — пленные. Можно сказать, что преступникам сейчас было лучше, чем пострадавшим. Но рыцари не собирались мстить. Они так же ходили по улицам города мимо бродивших тут же солдат, не предпринимая попыток навредить им в отместку за те причиненные мучения, хоть их раны сердца кровоточили и обжигали. Много раз один говорил другому, чтобы друг не обнажал меч ради отмщения, утверждая, что это не вернет его близких, а посеет ещё большее зло. Им ничего не оставалось, кроме как терпеть и ждать, когда раны затянуться. Фредерик же встретился с Эдварком. Эта встреча была напряженной во всех смыслах. Эдварк хотел разрешить разногласия между двумя державами, но Фредерик долгое время ничего и слышать не желал об этом. Королю пришлось здорово потрудиться, чтобы убедить воинственного соседа, что он не причастен к трагичным событиям четырнадцатилетней давности, когда была убита королева и похищен новорожденный принц. В конце концов, Эдварк предложил Фредерику помощь в поисках его сына, ссылаясь на соображения о том, что если бы злодей желал трона Хелла, то убил бы в ту ночь и королеву, и ребёнка, а не стал его похищать, преследуя, видимо, свои собственные цели. Тот согласился принять предложение, от которого тогда он, охваченный горем, отмахнулся. Договор был нерушим вплоть до того момента, пока они не найдут Фурико — брата Фредерика, главного и очевидного подозреваемого, или же до того, когда Фредерику не докажут, что Эдварк всё же был в сговоре с преступником, что, собственно, было очень маловероятно. Баск очнулся. В первую секунду он был даже удивлен своему пробуждению, уверенный из-за текучей по его телу боли в том, что он все еще жив. Но на долго ли это, он не знал. Глаза видели лишь темноту из-за плотных повязок на голове, дышать было больно, а пошевелиться и того хуже. «И почему так вышло? - разочарованно думал он, смиряясь с болью. - Лучше бы я сдох от когтей мантикоры, чем сейчас, после трудов матери и её попыток спасти меня. Бросила бы она меня — ей же легче бы было». Он всё ждал с напряженно-мучительной покорностью момента, когда последняя песчинка в его Часах жизни упадет в бездну, и он покинет этот мир. Однако, этот час так и не наступал, что ему казалось очень странным. Только потом Баск почувствовал, будто что-то изменилось, и первое, что он нашел — это внутреннюю тишину. Он больше не слышал голоса и шипения шаркани. «Что же произошло?» - Неплохо выглядишь, чертенок. А я уж думал, ты пал смертью храбрых. Этот голос мальчик ни с чем не спутает. - А ты… что здесь… делаешь, щенок? - слабо спросил Баск, ощущая, что владеет языком не лучше, чем малолетний ребенок. - Пришёл повидать моего заклятого соперника, - весело улыбнулся Джастин, спрыгнув с подоконника окна, в которое влез. - А ты оказался не такой бессердечной сволочью, какой мы тебя считали. В комнате лазарета было тепло от жара Солнца и уютный свет заливал её. Слабый ветерок колыхал легкие занавески, приятно шурша ими. Шепот ветра и чириканье птиц успокаивали слух мальчика, заставляя забывать его о своих бинтах. - Как ты? - поинтересовался лидер «Северных волков». - Живой… - выдавил тот, находясь не в самом лучшем состоянии для душевных разговоров. Тогда роль рассказчика принял на себя Джастин, заполучив себе благодарного слушателя. Хоть его говорливость поначалу раздражала Баска, вскоре он привык к компании своего лучшего противника и продолжил слушать. Парень рассказал ему и про договор между Клайфом и Эдварком, и о том, что теперь рыцари «Белого Сокола» избавлены от преследований, и о том, что войны не будет, и многое, чего тот не знал. Юный оратор даже пытался развеселить его шутками и разговорами, которые он слышал от рыцарей, но он это зря — Баску было ещё больно смеяться. - Так, шуточки я оставлю на потом, до тех пор, пока ты не оклемаешься, - сказал Джастин с извиняющейся улыбкой. Но вдруг легкие шажки, торопливо пробежавшие по лестнице, а потом по коридору в направлении к комнате, заставили друзей-соперников невольно оборвать беседу. Дверь вежливо скрипнула и на пороге показалась Аска. - Ой, здравствуйте, - пролепетала девчушка, смущенная неожиданным появлением Джастина. - А как Вы здесь?… - Окно было открыто, - просто выдал парень. - А, вот как, - неловко ответила она, входя. - Вы бы хоть Магну предупредили, а-то она пришла в палату, а Вас там нет. Её не сильно удивил этот романтический способ попасть в комнату к больному. За те дни, что она проработала в лазарете, и не такие выходки посетителей видела. Баск лежал, из-за чего-то боясь пошевелиться. Он думал, что если он сейчас выдаст свое пробуждение, то эта неуловимая атмосфера тепла и заботы, которую внесла девочка одним своим появлением, измениться. - Вы посидите здесь, Джастин, пока праведный гнев Магны не остыл и Вам не влетело за внезапный побег. - Что, она серьёзно разозлилась? Но все так делают… - Именно потому, что больным не сидится в палатах и они все сбегают, как только встают на ноги, словно это их священная миссия — как можно раньше улизнуть от Магны, она и злиться, - с по-детски строгими нотками объяснила Аска. И хоть взгляд её казался строгим по отношению к Джастину, он смягчился, когда она опустила глаза на Баска. Он ясно ощутил на себе этот взгляд и непонятное чувство радости родилось в его душе. А потом маленькая ладошка коснулась его перебинтованной головы и погладила мягкие белые волосы. - Ладно, я пойду. Аска, позаботься об этом балбесе, - сказал парень и выпрыгнул в окно прежде, чем девочка успела то-то сказать. - Вот неугомонные, - вздохнула она, садясь на стул подле Баска. На некоторое время воцарилось мягкое молчание. - Вот бы ты поскорее проснулся, Баск, - услышал он наконец хрупкий голос девочки, - Магна за тебя очень переживает… И Ренат тоже. Он этого не показывает, но в последнее время все чаще бывает рядом с Магной, видно, будто переживает за неё. Ты же скучаешь по ним так же, как и они по тебе? И опять тонкие пальчики погладили его волосы. Баск впервые почувствовал желание жить. Шаркани больше не было в его тело, Баск это точно знал, и теперь он наконец сможет жить обычной человеческой жизнью вместе с дорогими людьми. Он так долго желал этого, но был уверен, что это невозможно! Чуть несмело и робко мальчик придвинул к ней руку. - Баск? Он нашел её ладонь и сжал её. - Аска… - голос вырвался из груди. - Спасибо… По темным коридорам главной лаборатории шла фигура мужчины. Он остановился около огромной двери покоев своего хозяина и, немного погодя, открыл их. Фурико, восседающий на троне, ждал его. - С возвращением, Зейн, - приветствовал он свою пешку. Зеленоглазый мужчина склонился пред предателем Хелла. - Не стоит так сокрушаться, друг мой. Это я виноват, что недооценил нашего мальчика… Ты все сделал правильно, вовремя отступив, когда начался тот переполох в тюрьме, иначе бы ты наделал много шуму, а нам он совсем не нужен. У нас ещё будет шанс получить свое. Вдруг их беседу прервала бесцеремонно вошедшая особа, появившаяся со стороны трона Фурико. - Папа, папа! - позвала она его. - Ну, где же он? Худенькая девочка лет тринадцати, одетая, как озорной мальчишка, совершенно не боялась вызвать гнев хозяина своим поведением — она тоже была дитя лабораторий. Заметив одиноко склонившегося Зейна, она разочарованно протянула: - Боже, Зейн, ты бесполезен. Ну, как так можно, проворонить номера шесть? - Полегче, Юко, ему помешали непредвиденные обстоятельства, - вмешался Фурико, глянув на вбежавшую девочку, которой так хотелось встретиться с Баском. - Мне всё равно, - обидчиво надула губки та. Она скользнула к подножью трона и села на колени своего создателя. - Я же говорила, нужно было меня отправить, папа! - Прости, прости, - покорно улыбаясь произнес мужчина, обезоруженный настойчивостью девочки. - А где же твои милые ушки? Юко немного заупрямилась перед тем, как открывать свою гордость, но она не смогла устоять перед ласковым взором мужчины. Из-под рыжих волос вынырнули пушистые лисьи ушки, а к ногам Фурико упал рыжий хвост. Их появление свидетельствовали о том, что ранимое сердце девочки простила промашку того, кто не смог привести к ней долгожданного «братца». - Можешь идти, Зейн, отдохни как следует, - сказал он слуге. Тот, благодарно поклонившись, покинул зал. - Ты бы так сильно не задевала его, Юко. Всё-таки он намного сильнее тебя, - наставительно произнес Фурико, держа на коленях девочку. - Вот почему ты мне не дал кровь мантикоры? Я бы лучше с ней справилась, - опять зафыркала та. - Ты прекрасна и с кровью кицунэ, - утешил её он, гладя хорошенькие ушки. - Папа, а он опять глаза открывал! - заявила она, вдруг вспомнив о чем-то важном. - Правда? Наверное, его что-то тревожит, - простодушно ответил Фурико, не отвлекаясь от любимого занятия. - Ну же, пап, - пыталась Юко придать веса своим словам, - это жуткое зрелище, знаешь ли. Приходишь поиграться с заключенными, а он смотрит на тебя своими стеклянными глазищами! Ты представляешь, какого мне? Зачем он нам вообще нужен? - Придет время и он хорошенько нам послужит. Вот увидишь, тогда ему цены не будет. - Раз ты так говоришь… Хорошо, я потерплю его еще немного. Но если он вдруг начнет бить стекло, я без зазрения совести порву все его трубки! - Умница моя, - Фурико заставил её смутиться, поцеловав в макушку. - А ты не заскучала здесь? Не хочешь прогуляться? - Хочу! Джастин стоял напротив пяти недавно вырытых могил, где были погребены его товарищи. Из «Северных волков» он остался один. Его друзья были вместе с ним в последние часы, так же вместе защищали город от вторженцев и пали в бою, как настоящие рыцари. - Спасибо вам за всё, ребята, - сказал он, смотря с улыбкой, переполненной тоской и влажной от скупых слез, на могилы, на которые он положил белые цветы. Легкие лепестки колыхались от порывов теплого ветра, тоскующего по ушедшим навсегда. Джастин был не один на этом крестовом поле, не он один потерял близких. Очень много рыцарей потерял «Белый Сокол», но те, кто укрылись в бункерах, не пострадали, ни один вражеский солдат не тронул их. Это кладбище историки после назовут «Кровавым возрождением», что символизирует победу рыцарей и их стойкость, несмотря на тот кошмар, который они пережили. «Белый Сокол» встанет на ноги, подкошенных этой битвой, и о силе его рыцарей будут ходить легенды. Что как ни силу и величие души воспевают поэты? Их песни преодолеют времена и просторы, тронут сердца потомков, вселяя в них надежду на то, что грозовые тучи несчастий рассеются и снова выглянет солнце счастья. Восстанет Сокол из пепла и засияет ярче звезд! Эти горы, поля и море да хранят его покой! ========== Эпилог ========== Каждый человек в мире хочет быть счастливым, и это совершенно естественное желание, в котором нет ни капли эгоизма, ведь свое счастье человек может связать с дорогой семьей, любимой работой или делом. Всё, что связанно со счастьем, приносит ему тихую радость и душевный покой. И в такие моменты человеку чужда всякая скорбь, слезы, злоба и ненависть. Для него они просто перестают существовать, как будто он на миг пришёл в Рай. А где Рай, там Бог, любовь. За этими рассуждениями следует ответ, что человек может быть счастлив, лишь находясь в объятиях любимых, лишь создавая нечто выдающееся (пусть даже на его взгляд), творя и исполняя желания души. Может, хочет, ему остается лишь понять это в нужный миг. Понять и дорожить тем, что у него есть. Но тогда зачем человеку нужна война? Событие, приносящее скорбь, слезы, злобу и ненависть? Почему вдруг люди готовы схватиться за оружие и пойти убивать себе подобных, так же желающих быть счастливыми, бороться с ними под предлогом достижения мира и счастья? Зачем они выбирают этот предлог для разрыва мира, если счастье буквально у них за плечом и не толкает на убийства — оно возможно и без них! Выходит, что среди нас всегда есть несчастный, недовольный, которому нет покоя без войны и напрасного кровопролития… Кто же это может быть? Оказывается, это такой же человек, как и те, кому чужда война. И пока живут эти люди, пока воспитывают своих детей, пока они владеют Олимпом и вершат суд, пока они преследуют свои цели, наплевав на благоустройство ближних своих, на земле будет ходить грех смертоубийства. И что делать с этими людьми? Искать, преследовать, а потом настигать и искоренять? Нет… Если убьешь убийцу меньше убийц не станет… Нужно делать противоположное смерти — любить их. Можно подумать, что это невозможно, но это не так. Богу все возможно. И если Ему будет угодно, то он избавит землю от этих злодеяний, а пока мы будем смотреть на них и учиться любить. 1 апреля 2015 г. — 8 апреля 2017 г. Спасибо всем за поддержку! Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org