Автор : "IzMelery Dreamer"
Название книги: Мстители. Новая эра: Ледяная Ведьма (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/izmelery-dreamer/mstiteli-novaya-era-ledyanaya-vedma-si

Новинки и продолжение на сайте библиотеки https://www.litmir.me

========== Глава 1 ==========

Джерси-Сити.

Май, 2019 год.

Солнце клонилось к закату, отбрасывая тени от деревьев на огромный особняк, расположенный в самом сердце леса. Весна была в разгаре, погода стояла прекрасная. Вокруг пели птицы, лёгкий ветерок ласкал ветки деревьев, словно радуясь солнечным дням, наконец, сменившим бесконечные дождливые будни. Мир оживал и приобретал неописуемые краски, расцветал и манил чарующими тёплыми вечерами. Спокойствие и умиротворение буквально ощущались в воздухе. Жители города радовались приближению лета. Все, кроме неё. Последние несколько месяцев душу Анастейши Старк переполняли отчаяние и гнетущее одиночество. Девушка пыталась достучаться до родного отца, доказать ему собственную точку зрения, но, как вскоре выяснилось, никто не слышал, попросту не обращал внимания. Громко хлопнув дверью, Ана вышла в гостиную следом за Тони Старком, который не принимал ничьих доводов и возражений.

— Ана, мы уже не один раз заводили разговор об этом, — напомнил он, миновав коридор и, остановившись у дверей, ведущих в сторону кухни, добавил: — И мой ответ остаётся прежним — нет.

— Но отец, я уже взрослая! — возразила девушка, с надеждой в голосе продолжая: — Хватит прятать меня от всего мира!

— Ничего не изменится, пока твоя жизнь находится под угрозой.

— Это не оправдание!

— И почему же?

— Ты знаешь, как я хочу хотя бы попытаться стать одной из вас! Такой как ты!

Тони посмотрел на дочь, лениво хватаясь за бутылку с виски. Несомненно, упорство и привычка добиваться своего достались ей от отца, но Старк не собирался сдаваться. Он не сомневался в своём решении и не думал ничего менять.

— Ты грезишь о смерти? — Тони оперся рукой о стол.

— Нет, я хочу быть Мстителем.

Ана подошла к столешнице и, выхватив бутылку с алкоголем, убрала обратно в шкаф, на что Старк закатил глаза, громко повторяя:

— Нет.

— Отец!

— Ана, это не обсуждается. И вопрос закрыт.

— Но в моих силах помочь, учитывая способности…

— Вот именно, — согласился Старк, перебирая в руках зубочистку, — поэтому не стоит никому знать о твоём существовании. И даже тот факт, что сегодня у тебя день рождения, не повлияет на принятое решение.

— Это не справедливо!

— Ана, послушай, зачем тебе это? Не стоит связывать свою жизнь со смертью и кровью. Поверь, я знаю, о чём говорю. Тебе лучше всего оставаться здесь. Жить в тишине и покое, не знать никаких забот.

— Я устала от этого, — в глазах девушки заблестели слезы, но Тони предпочёл проигнорировать эмоции. — Мне необходимо общение! Неужели не понимаешь?

— Хорошо, сейчас пришлю Пеппер и Вижена.

— Иное общение, с кем-то другим.

— Это не обсуждается. — Старк развёл руки в стороны, пожимая плечами.

— Отец!

— Ана, это моё последнее слово.

— Ты просто лишаешь меня шанса…

Но именинница не успела договорить. Неожиданно раздался телефонный звонок, прервавший на полуслове. Старк вытянул руку вперёд, призывая дочь помолчать, на что девушка недовольно фыркнула и отвернулась к окну.

— Я слушаю.

На другом конце провода Тони расслышал взволнованный голос Наташи Романофф.

— Старк, тебе необходимо срочно вернуться.

— Я оставил базу на несколько часов, что вы как дети малые, — пробурчал Тони, искоса поглядывая на дочь.

— Это касается ситуации «Ка-3».

— Ты уверена? — уточнил мужчина, припоминая возможный уровень опасности.

— Именно.

— Уже выезжаю.

Старк сбросил вызов и с сожалением посмотрел на Ану. В глубине души ему очень не хотелось оставлять дочь в одиночестве, но разве был другой выход? Спрятав телефон во внутренний карман кожаной куртки, Тони схватил ключи со столешницы и обратился к девушке:

— Нужно отъехать по работе.

— Ты снова бросаешь меня одну в день рождения, — спокойно ответила Ана, скрестив руки на груди.

— Ты знаешь, что у Мстителей нет выходных.

— Да, разумеется. Ты один из них и обязан уберегать планету от опасности.

— Я пришлю Вижена, — пробормотал Старк и, приблизившись к дочери, вскользь поцеловал в щёку. — Не скучай.

— И не собиралась.

Пропустив слова Аны мимо ушей, Тони быстро покинул стены своего загородного дома. Запрыгнув в ярко-алый кабриолет, он завёл мотор и, набрав комбинацию на небольшом экране, подключил невидимую защиту по всему периметру.

— Никто не проникнет сюда, но и не сможет выйти.

Старк усмехнулся, выезжая на трассу. С самого рождения дочери он стремился защитить её, и на это нашлось сразу несколько причин: во-первых, Тони был связан с командой Мстителей, и каждый раз подвергал опасности не только свою жизнь, но и благополучие маленькой Аны; во-вторых, его дочь обладала сверхъестественными способностями, о которых никому не следовало знать. Нет, Старк не лишал её свободы или права выбора, он всего лишь оберегал от опасности. Учитывая безумное рвение девушки вступить в ряды Мстителей, Тони пришёл к одному верному решению — защитить дом специальным непроницаемым полем, которое не позволит никому обнаружить поместье, а также не даст выйти за пределы территории. Так будет лучше всего для Аны. Об этом думал сам Старк, но не его дочь.

За двадцать два года жизни в стенах загородного дома девушка уже практически смирилась с несправедливой участью. В глубине души Ана боялась, что отец стесняется способностей, которыми она обладала. Конечно, Тони никогда не говорил об этом прямо, но иногда у девушки складывалось впечатление, словно отец что-то недоговаривает, и дело было не только в мнимой безопасности.

И вновь Ана остановилась у окна, стирая застывшие слезы со щёк. Ещё один год прошёл, но ничего так и не изменилось. Снова в одиночестве, в своих мыслях, в собственный день рождения. Единственными людьми, с которыми Ана общалась, были её отец и Пеппер. Временами, когда Старк не хотел оставлять дочь одну, в доме появлялся Вижен. Не совсем человек, и все же, для девушки он играл немаловажную роль. С ним она делилась своими идеями и мечтами. Вижен был единственным другом, который на протяжении четырёх лет внимательно слушал её рассказы о Мстителях и обменивался интересной информацией на этот счёт. Ещё с детства Ана погрузилась в мир фантастических героев. Она наблюдала за тем, как команда спасает человечество, и всегда стремилась быть похожей на агента Романофф. Чёрная Вдова стала примером для подражания. Девушка уговорила отца записать её на курсы по самообороне, но после нескольких занятий случился некий инцидент, когда силы Аны вышли из-под контроля. С того момента девушка не покидала пределы дома, проживая день за днём в собственных мечтах. И каждый раз она пыталась уговорить отца позволить вступить в ряды Мстителей, но Старк, как всегда, оставался непоколебим. Со временем девушка даже смирилась, но не потеряла последнюю надежду.

— Добрый вечер.

Ана вздрогнула и, обернувшись, улыбнулась, завидев Вижена. Он, как и всегда, незаметно подкрался, спокойно наблюдая.

— Привет.

— Твой отец прислал меня побыть с тобой. Все в порядке?

Не желая говорить об этом, Ана поспешила сменить тему. Она отвернулась и, схватив бутылку с лимонадом, наполнила стакан, спокойно поинтересовавшись:

— На базе что-то произошло?

— Код «Ка-3», — рассказал Вижен. — Чрезвычайная ситуация.

— Это серьёзно?

— Ты знаешь, я не могу рассказывать.

— Да, — Ана кивнула, с грустью усмехнувшись себе под нос, — конечно, не можешь.

— Не стоит грустить в собственный день рождения.

— Мне больше ничего и не остаётся.

— Ты снова получила отказ?

— Да, — девушка отпила немного и поставила стакан на стол, — не быть мне Мстителем.

— Возможно, это и к лучшему, — предположил Вижен, на что Ана вскинула голову, едва склоняя набок.

— Думаешь, что не получится справиться?

— Я полагаю, что тебе это не нужно.

— Неужели отец попросил поговорить об этом? — недоверчиво осведомилась Ана.

— Нет. Послушай, да, я не человек, но всегда предельно откровенен.

— Не говори так о себе, — прошептала Ана. — Ты мой лучший друг, и я всегда прислушиваюсь к твоему мнению.

— Меня создал Тони Старк.

— Это ничего не меняет, — девушка покачала головой и, скользнув глазами по кухне, негромко добавила: — Возможно, ты прав. Стоит прекратить жить мечтами и принять суровую реальность. Я дочь Тони Старка, и этого уже не изменить.

— А ты желаешь?

— Возможно.

Ана расстроено пожала плечами и устремила взгляд вдаль сумрачного леса. Она не знала, чего хочет на самом деле и не была уверена в верности принятых решений.

***

Тони Старк прибыл на базу, которая, на некоторое время, переехала в башню на Манхеттене. В одной из лабораторий его уже ожидала Джулия Мэрдок — лучшая из находок, которую мужчина обнаружил ещё три года назад на конференции, и сразу же поспешил привлечь к работе над своими проектами. Девушка оказалась на редкость способной, а её познания в генной инженерии удивительными.

— Где агент Романофф? — спросил Тони, остановившись рядом с высокой темноволосой девушкой, сжимавшей в руках папку с бумагами.

— Они все в лаборатории, дожидаются вас.

— Что именно произошло?

Девушка уже хотела ответить, но внезапно в коридоре появилась Наташа. Кивнув, она остановилась рядом с Тони и спокойно сообщила:

— Мы обнаружили девушку во льдах.

— Неужели? — брови Старка взлетели вверх, выдавая крайнее удивление.

— Да, мы с Роджерсом.

— Прошу прощения за нескромный вопрос, но что вы делали во льдах, агент Романофф?

Старк нахмурился, с подозрением поглядывая на девушку, а та лишь усмехнулась, спокойно продолжая:

— Мы воспользовались вашим оборудованием, чтобы достать её.

— Отлично, теперь я не в курсе того, чем вы занимаетесь.

Старк всплеснул руками, двигаясь вперёд по коридору, ведущему прямиком в лаборатории.

— Все произошло слишком быстро, — рассказала Наташа, спеша рядом, — но самое интересное заключается не в этом.

— Просветите меня.

— Девушка находится в своеобразной капсуле, которую нам пока не удалось открыть.

— Она жива?

— Да, и это удивительно. Её сердце бьётся, прослушивается дыхание.

— Отлично, ещё одна спящая красавица, — заметил Старк, усмехаясь. — Должно быть, Роджерс безумно рад совпадению.

— У него и спросишь.

— Не сомневайся, я не упущу такую возможность.

Наташа улыбнулась и, приоткрыв дверь, прошла в лабораторию. Тони проследовал за ней, негромко присвистывая.

— И правда, удивительно, — протянул Старк, задерживая взгляд на огромной ледяной капсуле.

Она возвышалась до самого потолка, занимала практически все свободное место в лаборатории и, по сути, больше напоминала заледеневшую глыбу льда, если бы не девушка, замурованная под полупрозрачной кромкой. Её глаза были закрыты, лицо сохраняло непонятное напряжение, а чёрные волосы обрамляли выпирающие скулы, едва доходя до подбородка.

— Сказать по правде, я в замешательстве, — заговорила Наташа, всматриваясь в лицо незнакомки.

— Огнём размораживать пробовали? — спросил Старк, на что все обернулись в его сторону. Заметив это, он поднял руки вверх, ехидно добавляя: — Да я пошутил.

— Мы пробовали все возможные способы, — раздался женский голос за спиной, — но они не принесли желаемых результатов.

— Мисс Мэрдок, — Тони улыбнулся, оборачиваясь к высокой кареглазой девушке, — добрый вечер.

— Приветствую вас, мистер Старк. — Джулия кивнула в ответ.

— Что можете сказать на этот счёт?

— Нам ничего не известно, кроме того, что агент Романофф и Стивен Роджерс нашли её во льдах.

— Одному мне любопытно, что они там делали? — вновь поинтересовался Старк, осматривая лабораторию.

— Разминались, — сообщила Наташа, проводя кончиками пальцев по кромке ледяной капсулы. — Это не похоже на лёд, но в то же время я ощущаю жуткий озноб.

— Что-то плохо вы разминались, агент Романофф, — заметил Тони и, поймав на себе недовольный взгляд, поспешил уточнить: — Так мы разморозим её, мисс Мэрдок?

— Я прилагаю все усилия.

— Нужно открыть эту капсулу.

— И мы сделаем это.

Джулия улыбнулась и направилась к компьютеру. Старк снова перевёл взгляд на ледяную тюрьму, в стенах которой томилась очередная загадка. И ему не терпелось познать все её тайны.

— Что думаете, агент Романофф? — тихо спросил Тони, всматриваясь в лицо ледяной незнакомки.

— Мы на пороге чего-то нового, — ответила Наташа, медленно переводя взгляд на друга. — Вскроем капсулу и узнаем.

— Верно, — прошептал Старк, ощущая, как интерес и возможность постигнуть нечто неземное, овладевают им. — Откроем и узнаем.

========== Глава 2 ==========

«Темнота сгущается. Я больше не вижу свет. Пусто и до ужаса тихо. Страх и отчаяние просыпаются в душе и волнами расползаются по телу. Я не знаю, где нахожусь. Пытаюсь вспомнить собственное имя. Безуспешно. Что произошло и почему вокруг так темно. Я живу, как будто в невесомости, не ощущаю своё тело. Холод. Опять чувствую озноб на коже. Тьма. Непроглядная темнота. Почему так тихо? Разве здесь нет хоть каких-то звуков? Где-то глубоко в сознании мелькают странные картинки, бессвязные образы. Я между двух миров, в пустоте. Есть выход. И необходимо выбраться. Как меня зовут? Откуда я? И вновь все повторяется сначала. Я ощущаю холодок и лёгкое покалывание на пальцах рук. Ещё чуть-чуть, и получится очнуться. Это непременно произойдёт».

Вспышка.

«Лица… какие-то лица. Я знаю этих людей. Кажется, что-то внутри тянется к ним. Чувства, я ощущаю их. У меня есть сердце, и оно бьётся».

Вспышка.

«Боль. Все внутри сжимается в отчаянии. Я умираю, он убивает… Я не знаю своего имени, но вижу и чувствую, как в тело вонзается острый трезубец. Меня больше нет. Только темнота. О, боги, почему сейчас? Я должна была умереть. Как тихо. И не выбраться из этого плена. Странно, но я начинаю слышать голоса вдалеке. Они смешиваются в неясный шёпот… Совсем близко…»

Вспышка.

«Лаки. Я вспомнила. Это моё имя. Лёд, много снега. Я где-то глубоко, словно в коконе, который поддерживает жизнь, не позволяет умереть. Мне комфортно в этом месте, но что-то не так».

Вспышка.

«Холод резко сменяется противным теплом. Сквозь опущенные веки пробивается свет. Я вижу лица и узнаю этих людей: Тор, Локи. Смерть…»

Нет!

***

Показатели на приборах резко взлетели вверх. Громкий сигнал оповестил всех о перегрузке системы. Джулия Мэрдок вскочила с дивана и быстро подбежала к одному из компьютеров. Следом за ней ринулись и остальные работники лаборатории, включая Наташу Романофф.

— Что происходит? — спросила девушка, всматриваясь в цифры и графики, скользящие по экрану.

— Смотри, — прошептала Джулия, указывая пальцем на один из термометров, — наша незнакомка приходит в себя.

Наташа скользнула взглядом по цифрам на мониторе и, приоткрыв рот в удивлении, посмотрела на девушку.

— Это частота её сердцебиения?

— Боюсь, что да.

— Кажется, она настроена агрессивно, — испугалась Наташа и, схватив куртку, ринулась к двери. — Я сообщу остальным. Сможешь сдержать её?

— Постараюсь понизить температуру, но не могу ничего обещать.

Наташа беззвучно кивнула и выскользнула за дверь.

— Мисс Мэрдок!

Одна из лаборанток громко окликнула Джулию, ткнув пальцем в сторону экрана. На нём транслировалось видео с камер, расположенных по всей лаборатории.

— Что такое?

— Вы должны это увидеть.

Оторвавшись от показателей на мониторе, Джулия медленно приблизилась к экрану. Капсула была пуста. Девушка сглотнула и, схватив рацию, громко заговорила:

— Внимание, чрезвычайная ситуация. Наша гостья очнулась и выбралась из ледяного заточения. Передайте Ванде, пусть поднимается наверх. Боюсь, что нам может понадобиться помощь.

— Мисс Мэрдок, — прошептала одна из девушек, обращая внимание на другую камеру, — смотрите.

Джулия спрятала рацию в карман халата и раскрыла вкладку. Никто не произнёс ни слова. Все молча наблюдали за тем, как по ту сторону экрана, у огромного стеклянного зеркала, замерла высокая темноволосая девушка. Лаки выглядела совершенно спокойной, но приборы предоставили совсем другую информацию.

— Снизить температуру на пару градусов! — скомандовала Джулия, не отрывая глаз от экрана. — Иначе мы потеряем половину оборудования!

— Будет сделано!

— Мисс Мэрдок, что она делает? — спросила лаборантка, наблюдая за тем, как незнакомка протягивает руку и касается пальцами зеркала.

— Если бы я знала.

— Что предпримем?

— Ничего, — ответила Джулия, с трудом сохраняя спокойствие. — Подождём здесь мистера Старка.

***

В то время как Джулия Мэрдок, вместе с лаборантами, наблюдала за ледяной незнакомкой, ни о чём не подозревающий Тони Старк подошёл к бару и, выхватив графин с коньяком, повернулся к Стивену Роджерсу.

— Ну что же, выпьем за вашу находку, старичок, — предложил Тони, протирая стаканы.

— Я не пью, Старк, — напомнил Стив, скрестив руки на груди.

— Поэтому у тебя и возникают проблемы с противоположным полом.

— Хочешь сказать, что все женщины предпочитают именно таких мужчин?

Стивен приподнял брови, наблюдая за тем, как Тони, плеснув в стакан немного коньяка, в одно мгновение осушил его и громко опустил на стол. Поморщившись, он отправил в рот кусочек апельсина и спокойно ответил:

— Не совсем, они предпочитают таких как я: харизматичных и целеустремлённых мужчин.

— Самоуверенно.

— В этом и состоит весь смысл, — продолжил Старк, снова наполняя бокал алкоголем. — Женщины любят плохих парней. И вечно стремятся их переделать. Воображают, что ради них мы можем измениться. Знаешь, что я тебе скажу? Чушь все это!

— А как же Пеппер?

— Ну, здесь немного другое… — Старк усмехнулся, разглядывая тёмную жидкость в стакане. — Мы исключение из правил.

Стивен глубоко вздохнул, сдерживая усмешку. Спор был бессмысленным, поэтому стоило просто сменить тему. Благо, долго думать не пришлось. Откашлявшись, он медленно поднялся по ступенькам и остановился у стола, за которым стоял Тони. Взглянув на Роджерса, Старк словно прочёл его мысли и, осушив стакан, нахмурился.

— Так что, ничего не слышно о Бартоне?

— Нет, — ответил Стив, тяжело выпуская воздух из лёгких. — Не единой зацепки.

— Я предчувствую беду, — протянул Тони, намеренно растягивая слова.

— Не ты один.

— В последнее время он мелькает в сводках криминальной хроники, — продолжил Старк, постукивая пальцами по деревянному столу. — Напомни ещё раз, по какой причине мы до сих пор не превратили его в горстку пепла?

— Он друг, — уверенно заявил Роджерс, поглядывая на Тони сверху вниз.

— Друг, который всадил в тебя пулю несколько лет назад. — Старк хлопнул в ладоши, громко хмыкнув. — Как по мне, так лучше всего вычеркнуть его из списка бесконечных дел.

— Ты знаешь, что произошло с семьёй Клинта, — напомнил Стивен. — Мы попытаемся образумить его.

— В который раз, Роджерс? Бартон потерян. Теперь наш лучник наёмный убийца, который убивает людей без разбора. Ты не можешь знать, на кого он направит свой лук завтра.

— Ни за что не оставлю попыток воссоединить нашу команду.

— Да ты, я смотрю, мечтатель, — Старк усмехнулся и резко повернулся к Стивену, уточняя: — Так что именно вы делали во льдах с агентом Романофф?

— Как я уже говорил, мы хотим восстановить команду Мстителей, — спокойно сообщил Роджерс. — Бартон залёг на дно, поэтому и искали Беннера.

— Оказывается, не ты один любишь воображать. Неужели Чёрная Вдова до сих пор без ума от этого зелёного человечка?

— Да, я все ещё без ума от него, — раздался громкий голос за спиной. Старк со стуком опустил бокал и резко обернулся.

— Как неловко вышло, — протянул он, наблюдая за тем, как Наташа подходит ближе. — Ничего личного, Романофф.

— У нас проблемы, — сообщила девушка, не обращая ни малейшего внимания на колкости.

— Что произошло? — насторожился Стивен.

— Ледяная незнакомка. Она очнулась.

— Ура! — воскликнул Старк, захлопав в ладоши. — Роджерс, ты сможешь опробовать на ней своё обаяние. Я думаю, она немало пролежала среди ледяных глыб и ничего не слышала о современных парнях.

— И сейчас она, возможно, разносит лабораторию, — добавила Наташа, с усмешкой взглянув на Тони.

— Вот с этого и надо было начинать! — Старк обошёл стол и поспешил вперёд по коридору. — Скорее, кэп! Не позволим твоей спящей красавице уничтожить мои труды и капиталовложения.

— В иной ситуации, я бы с удовольствием насладился этим бесценным зрелищем, — ответил Стив ему вслед. Наташа улыбнулась и шутливо толкнула друга в бок.

— Идём. — Романофф кивнула в сторону двери, направляясь следом за Старком.

***

Лаки стояла у огромного зеркала, молча всматриваясь в собственное отражение. Она, как губка, впитывала всю информацию об этом, ещё неизведанном мире. Воспоминания путались в голове, вспышками всплывали в сознании. Лаки смутно припоминала, кто она и как оказалась на земле, похороненная среди ледяных глыб льда. Девушка выглядела спокойной, но внутри все закипало, собиралось в один огромный ком из пережитых чувств и эмоций. Она понятия не имела, сколько времени проспала, но ощущения не подводили. Лаки точно знала этот мир. Где-то там, в подсознании, на протяжении многих лет, она переносила сквозь себя все чувства и эмоции родного брата.

«Локи. Он мёртв. Нет…»

Одна мысль об этом приводила девушку в ужас и нестерпимый гнев. Она видела глазами брата, знала о его ненависти к людскому миру, и ощущала в себе неистовую потребность в мести, которая, казалось, поглощала её, заставляла сжимать пальцы в кулаки. Сколько лет прошло, как долго Лаки пробыла в этом ледяном склепе, и как именно там оказалась? Где она сейчас? Где находится убийца её брата? Где Тор? Найти и убить. Воплотить в реальность мечты Локи, и вернуть свою родину! Столько мыслей в голове…

«О, боги, как мне справится со всем этим?»

Протянув руку, Лаки оперлась ладонью о стекло и закрыла глаза, стараясь отдышаться. Её дом — разрушенный и погружённый во тьму Йотунхейм. Там она родилась, оттуда и была отправлена в этот мир. Дальше темнота. Несколько коротких вспышек. Мысли и воспоминания брата. Только его глазами она видела мир. И составила о нём соответствующее мнение. Именно поэтому, когда двери лаборатории распахнулись, и на пороге появился Тони Старк, девушка резко обернулась и попятилась назад, прижимаясь спиной к ледяной капсуле. Она осознавала, что нельзя доверять. Никому из них не стоит верить. Лаки задумалась и поняла, что в голове уже созрел неплохой план. Из миллионов разбросанных кусков, он сложился в одну единую картинку. Теперь девушка знала, как выжить в этом странно мире беспомощных людей. К тому времени как следом за Старком в лаборатории появились Наташа и Стив, Лаки успела осмотреться и припомнить о каждом из них то, что отложилось в сознании брата, когда он был ещё жив. Неприязнь возникла практически сразу. В душе, ещё находясь без сознания, девушка возненавидела их всех без исключения, а теперь гнев расползался по венам, заставлял едва сдерживаться в желании сровнять все с землёй, уничтожить каждого из Мстителей.

— Не бойся, мы не навредим тебе, — пообещал Роджерс, вызывая на лице Лаки лишь лёгкую ухмылку.

Нет, она не боялась, ведь без тени сомнений могла рассчитывать на свои способности, волнами разливающиеся внутри, словно сгустки неуловимой энергии. Лаки ощущала невообразимую мощь, но для того чтобы развивать свои силы и удерживать под контролем, ей необходима помощь этих слабых людей.

«Ну что же, поиграем. Посмотрим, как вы сможете мне пригодиться».

Медленно выдыхая, Лаки скользнула взглядом по троице и дрожащим голосом спросила:

— Кто вы? Где я нахожусь?

— Мы отряд «Мстители», — рассказал Роджерс и, уловив непонимающий взгляд, поспешил разъяснить: — Защитники Земли, на которой ты сейчас и находишься.

— Что вы хотите сделать со мной?

— Это зависит от того, что ты захочешь вытворить с нами, — спокойно заметил Тони, — а в целом мы дружелюбные ребята.

— Старк, ты пугаешь её.

— Прошу прощения, — он усмехнулся и добавил: — Кто ты и как оказалась в этом ледяном сосуде?

— Моё имя Лаки, — прошептала девушка, с опаской поглядывая на Мстителей. — Я не знаю, как оказалась в этом сосуде.

— Откуда ты?

— Я не помню ничего, — продолжила лгать девушка, с успехом обыгрывая соперников, — и знаю только то, что эта планета чужая.

— Ты пришелец из космоса?

— Кто такие пришельцы? — тихо спросила Лаки, беспомощно поглядывая на троицу.

— Все понятно, добавим ещё и амнезию, — протянул Тони, закатывая глаза.

— Мы поможем тебе вспомнить, — заявил Стив.

— Кто это — мы? — Старк обернулся.

— Команда.

— У неё могут быть силы, Роджерс, — прошептал Тони, намеренно понижая голос и улыбаясь незнакомке. — Ты не подумал о том, что все это как-то странно.

— Именно поэтому мы и поможем несчастной девушке. В процессе и узнаем о ней все необходимое.

— Ладно, мальчики, — заговорила Наташа, выступая вперёд, — довольно ссор и бессмысленных споров. Стив прав. Мы должны помочь Лаки, так ведь тебя зовут?

— Да, — девушка закивала. — Это моё имя.

— Идём, я провожу к доктору Мэрдок, — позвала Наташа, помогая девушке подняться. — Джулия тебя осмотрит и проведёт некоторые тесты.

— Что это такое?

— Не переживай, все безболезненно, — пояснила агент Романофф, выводя Лаки из лаборатории.

— Хорошо.

Девушка согласно кивнула, радуясь маленькой победе. Именно так, притворяясь и играя, она приблизиться к своей цели. Первый этап: влиться в команду Мстителей и узнать о них как можно больше, а затем добраться до Тора и уничтожить. Мысль об этом согревала ледяную душу. Лишь наблюдая за тем, как виновный в смерти брата мучается, Лаки, наконец, сможет вздохнуть спокойно. Только месть поможет ей обрести себя и придаст сил для возвращения на родину. Оставалось лишь продумать план.

========== Глава 3 ==========

«Главное — это не выдать себя. Оставаться невинной простушкой в глазах глупцов».

С этими мыслями девушка проживала день за днём, продвигаясь все ближе к намеченной цели. Тесты, которые провела доктор Мэрдок, подтвердили предположения остальных — Лаки оказалась пришельцем с неизвестной планеты. От этого они и стали отталкиваться. Девушка с усмешкой наблюдала за безуспешными попытками Старка и Джулии приблизится к тайне, которую она слишком хорошо скрывала. Каждый из Мстителей поверил в её трагичную историю, даже не подозревая об истинных намерениях гостьи. День за днём Лаки удавалось обводить их вокруг пальца, при этом получая всю необходимую и важную информацию. Таким образом, за неделю пребывания на базе, девушка уже была в курсе практически всех новостей, касающихся миссии отряда. Помимо занятий с Вандой, Лаки старалась уловить и зафиксировать каждую мелочь, которая, так или иначе, поможет в осуществлении плана. Единственное, что пока оставалось непонятным, так это местоположение Тора. На базе убийца не появлялся, никто не упоминал о нём, а спросить об этом пока не было возможности. Старк продолжал с подозрением посматривать в сторону гостьи, а подобный вопрос мог породить ещё большие сомнения, что сыграло бы не только против неё самой, но и идеально выстроенного плана. Внимательность — залог непременного успеха. Главное — следить за всем, что происходит вокруг, а это девушке удавалось с непоколебимым успехом. Она без проблем расположила к себе практически всех обитателей базы, не говоря уже об участниках команды. Влиться в компанию Мстителей не составило особого труда. Чаще всего Лаки общалась со Стивеном Роджерсом. Капитан Америка и вовсе, казалось, возложил на себя ответственность познакомить Лаки со своей вселенной. Одним словом — миротворец. Он жаждал справедливости и как никто другой, рвался помочь девушке. Её это даже забавляло. Испытывая полное отвращение ко всему человечеству, Лаки терпеливо выслушивала наставления Стива, каждый раз кивая и задавая вопросы.

Должно быть, все казалось идеальным, и команда была сплочена, но в реальности вокруг них расползались едва заметные трещины. За несколько лет они упустили часть своих людей и не восполнили потери. Больше всего это было заметно по Стивену Роджерсу. Он надеялся на воссоединение команды, помогал Наташе Романофф в поиске Брюса Беннера, а также пытался выяснить местоположение Клинта Бартона, замешанного в хладнокровных заказных убийствах. Прислушиваясь к разговорам членов команды, Лаки подметила для себя всю необходимую информацию, касающуюся обоих из мужчин, но возможную пользу извлекла только из одного. Все её внимание оказалось приковано к агенту Бартону, который был замечен камерами видеонаблюдения недалеко от центрального парка. В то время как Роджерс и Старк с разными целями, но, все же вместе, рассматривали возможные варианты встречи с бывшим участником команды, в голове у Лаки созрел определённый план действий. Она должна была перехватить его раньше, чем это сделают Мстители. Благодаря информаторам Старка, девушка выяснила возможное местоположение мужчины и, с улыбкой на губах, удовлетворенно погрузилась в собственные мысли. Не прошло и нескольких часов, а она уже знала, что сказать и предложить взамен. Это было весьма продуктивное и идеальное начало исполнения не менее гениального плана.

***

Раннее весеннее утро. Воздух все ещё влажный от ночного дождя. Слишком тихо для центрального парка. Это и к лучшему. Ему не нужны свидетели. Работа требует скрытности и самоотдачи. Ни к чему все усложнять, а затем подтирать следы. Чрезмерная вспыльчивость не единожды подводила его, и сейчас, когда мысли в голове улеглись, мужчина был готов закончить начатое и довести своё дело до конца. Ловко и незаметно проскользнув мимо охраны, Клинт Бартон остановился у невысокого забора, рядом с телефонной будкой. В ожидании звонка, он провёл не более трёх минут, внимательно осматриваясь по сторонам. Это был единственный способ связаться с заказчиком по прозвищу Коллекционер. На него и работал Бартон последние три года. Клинт предпочитал вести дела только с проверенными людьми и с минимальным риском для себя. Ничто не должно напоминать о прошлом. Жить мгновением. Будущее с одной-единственной целью — месть. Никто не держит и не останавливает. И в голове лишь хладнокровная жажда расплаты.

Несколько секунд, и он уже сжимает в руке телефонную трубку, различая на другом конце провода знакомый, осипший мужской голос. Заказчик сообщает о новом задании, наводя на очередную цель. На этот раз, Коллекционеру необходим ещё один магический камень, о местоположении которого Бартон предпочёл бы и вовсе не знать. Башня Старка. Всего два слова, но, сколько ненависти и негативных воспоминаний они вызывали последние четыре года. Мстители отняли у него все. Лишили семьи и смысла в жизни. Этот отряд стал точкой преткновения, разделив судьбу Клинта на период «до и после». Сколько боли было пережито и крови пролито в безуспешных попытках заглушить её. Все эти четыре года он жил, как в аду, словно очутился в самом ужасном из своих ночных кошмаров. И каждый день просыпался с одним-единственным желанием: уничтожить всех, кто причастен к гибели его близких. Таким образом, Бартон и приобрёл славу наёмного убийцы. Выступив против команды, он автоматически перешёл на сторону зла, работая в собственных интересах, преследуя определённые цели. Со временем, боль от потери притупилась, уступив место бесконечной жажде отмщения. И теперь Клинт был готов снова, как четыре года назад, открыто выступить против Мстителей. На этот раз он куда лучше подготовлен, а обладая всей необходимой информацией, сможет без проблем заполучить магический камень. Таким образом, за несколько минут в голове Бартона сложилась одна полная картина нового задания, на которое он только что дал согласие. Спокойно опустив трубку на место, Клинт на мгновение замер, улавливая позади слабое движение. Реакция была молниеносной. Выхватив пистолет из кармана кожаной куртки, он резко обернулся и направил оружие в сторону деревьев, за которыми возвышалась высокая и статная фигура.

— Кто ты? — с угрозой спросил Клинт, удерживая неизвестного на прицеле. — Покажись!

— Неужели вы застрелите невинную девушку, агент Бартон?

Мягкий, слишком сладкий голос посеял в мыслях Клинта сомнения, и все же, он не собирался опускать оружие. Долгие годы работы в секретной службе, а также познания в криминалистике, научили его не доверять первому впечатлению. Женщины были куда более хладнокровными убийцами, чем мужчины.

— Откуда тебе известно моё имя? — продолжил Клинт, оценивая ситуацию. — Выходи.

— Мне доступна абсолютно любая информация.

Уловив в голосе незнакомки едва прикрытую иронию, Бартон сдвинул брови на переносице, наблюдая за тем, как девушка медленно появляется из-за деревьев. Теперь он мог её рассмотреть: высокая, темноволосая, с бледной кожей; одета в длинное бежевое пальто, застёгнутое на все пуговицы, плотно перетянутое вязаным ремнём на талии. Взгляд незнакомки был уверенным, движения отточены и спокойны. Она знала, зачем пришла. И именно это обстоятельство насторожило мужчину больше всего.

— Кто ты?

— Моё имя Лаки, — спокойно ответила девушка, остановившись в нескольких шагах от Клинта и, переведя взгляд на пистолет, заметила: — А для дальнейшего знакомства, тебе следует опустить оружие.

— С чего я должен слушать?

Бартон нахмурился. Не отводя глаз от девушки, он настороженно всматривался в её лицо, показавшееся знакомым.

— Потому что я на твоей стороне.

— На моей стороне нет никого.

— Ошибаешься.

Лаки сделала шаг вперёд, но Клинт никак не отреагировал, спокойно выжидая. Однако каждая клетка его тела была напряжена. В иной ситуации, он бы уже выстрелил, но сейчас интерес к незнакомке превзошёл правила, установленные ещё четыре года назад.

— С чего бы тебе быть на моей стороне? — поинтересовался Бартон, внимательно наблюдая за девушкой.

— Я сестра Локи, думаю, тебе знакомо это имя.

— Знакомо, — сухо ответил Клинт, ощущая, как воспоминания невольно всплывают в памяти. Так вот кого она ему напомнила. Действительно, было что-то схожее в их внешности. — По правде говоря, нет особого желания упоминать об этом.

— Я понимаю, учитывая то, что ты пережил.

— С какой целью мы сейчас говорим об этом?

— Мной движет месть, — сообщила Лаки, заглядывая Клинту в глаза. — Так же как и ты, я хочу отомстить за свою семью.

— Я ушёл из команды несколько лет назад. Здесь ты не отыщешь помощи.

— Контакт с ними уже налажен. И в процессе стала доступна информация, которая может заинтересовать.

— Слушаю.

— Мне известно, кто виновен в гибели твоей семьи.

Напоминание о прошлом, в очередной раз отозвалось тупой болью внутри. Бартон крепче сжал пистолет, с ненавистью взглянув на Лаки.

— Тебя прислал Старк, не так ли? — он сжал палец на спусковом крючке. — Имей в виду, я не промахиваюсь.

— Я знаю все, что необходимо, — насмешливо повторила девушка, игриво приподнимая брови. — Ты бывший агент секретной службы «Щ.И.Т», участник проекта «Мстители». Лучший наёмный убийца, который не оставляет следов. Предпочитаешь работать в паре с луком и стрелами. Довольно меткий, мастер рукопашного боя. Ты стратег, обладающий потрясающим зрением, именно поэтому и прозвали Соколиный глаз.

— Это никогда не было секретом, — заметил Клинт, повторяя вопрос. — Так это Старк прислал тебя?

— Нет, он не мог, — ответила Лаки, совершенно спокойным, ровным голосом. — Дело в том, что я, как и брат, презираю его, а также всю эту непонятную компанию.

— И с какой целью ты здесь?

— Хотела предложить сотрудничество.

— Не выйдет. Не работаю в команде.

— А я могу дать взамен ценные сведения, которые касаются твоей семьи.

— Подробнее.

Бартон медленно опустил оружие, заинтересованный словами незнакомки. Он никому не доверял, кроме себя, и все же не мог отказаться от возможности получить бесценную информацию. За четыре года, уничтожая каждого из исполнителей, ему так и не удалось выйти на заказчика. И теперь, даже мелочь могла приблизить к заветной цели.

— Я назову имя, — сообщила Лаки, с улыбкой на губах.

— И что же ты потребуешь взамен?

— Мой брат мёртв, семья разрушена. Я хочу отомстить виновному в его смерти. Поэтому и необходима помощь.

— Назови имя, и мы договоримся.

— Тони Старк.

— Старк?

— Четыре года назад на сервере произошла утечка информации, именно так твою семью и вычислили. Косвенно, только он виновен в том, что произошло. Думаю, у Старка есть дополнительная информация и о заказчике убийства.

Бартон взглянул на собеседницу, и она ощутила его ненависть. Лаки прочла все по горящим глазам. Клинт был готов пойти на многое ради мести, и это непременно сыграет на руку. Бартон попался на крючок, он с удовольствием проглотил наживку, и теперь дело за малым — следующая ступень плана. Оставалось лишь закрепить улов.

— Чего ты хочешь сейчас больше всего на свете, Клинт? — спокойно спросила Лаки, наблюдая за тем, как Бартон прячет оружие обратно в карман, внимательно осматриваясь по сторонам.

— Я хочу, чтобы он страдал, — ответил мужчина, убедившись в том, что их никто не слышит. — Хочу уничтожить всю его семью, вырезать под корень, а в самом конце, когда очередь дойдёт до Старка, позволить жить с этим.

— Мы с тобой желаем одно и то же.

— Проблема в том, что он прячет свою семью, и мне неизвестно их местоположение.

— В этом и будет состоять моя помощь, — рассказала Лаки, ловя на себе заинтересованный взгляд Бартона. — Дело в том, что я знаю, где искать.

========== Глава 4 ==========

На дворе стоял яркий и солнечный день. Один из немногих той дождливой весной. В воздухе пахло цветами и свежескошенной травой. Ана прикрыла глаза, радуясь тёплой погоде. Наконец-то ей удалось выскользнуть из дома и насладиться солнцем. Такая возможность выдавалась крайне редко, да и то, если погода позволяла. Вижен, вопреки наставлениям Старка, разрешал Ане покидать поместье. Недалеко от дома простирался небольшой парк. Именно там девушка обычно и проводила время за чтением книг, или же просто бродила по аллеям, разглядывая людей и наслаждаясь свободой. Так как Вижен неминуемо привлекал внимание толпы своей необычной внешностью, девушка оставалась одна. Ана молча прогуливалась вдоль деревьев и улыбалась суетливым прохожим. Ничто не омрачало её настроения. И многое оставалось неизменным на протяжении нескольких лет, вплоть до того самого дня, когда серое небо озарило яркое солнце, и Ана снова появилась на одной из зеленеющих аллей в парке.

Лёгкий ветерок развевал волосы, нежно ласкал кожу, а солнце обволакивало тело. В свете ярких лучей, рыжие локоны становились огненными, то и дело отбрасывая тени на бледное лицо. Девушка не спеша брела вдоль дороги, раздумывая, чем лучше заняться в ближайшие несколько часов свободного времени. Как всегда, Вижен оставил Ану у ворот парка. И не о чем беспокоиться. Со дня её рождения прошло уже несколько недель, а отец за все это время появился дома лишь на пару ночей, не больше. Ана не опасалась его внезапного возвращения. Она уже привыкла к продолжительным отъездам.

Это было забавно, гулять среди простых людей, которые даже и не подозревали о том, кто она. Но девушка редко задумывалась об этом. Если уж собственному отцу нет особого дела до её жизни, что говорить о людях, проходящих мимо. Ана вздохнула и свернула к узкой аллее, ведущей в сторону беседки, в тени которой она и планировала провести за чтением следующие несколько часов. Однако стоило лишь девушке оказаться в одиночестве, как за спиной раздался негромкий, едва приглушённый голос, нарушивший все планы.

— Ана Старк?

Расслышав собственное имя, девушка замерла на месте. Слишком неожиданно. Никто и никогда не приходил в особняк; никто не мог знать о её существовании. Если только не враги отца. Это было единственное логическое объяснение.

«Боже мой».

Тревога охватила девичью душу, ладони вспотели. Что же делать, куда бежать? Ана никогда прежде не задумывалась над этим, да и представить не могла, что однажды её окликнут посреди аллеи в парке.

— Ана Старк, вы слышите меня?

Девушка вздрогнула и, облизав пересохшие от волнения губы, приняла единственно верное решение. Она медленно обернулась и взглянула на своего преследователя, приоткрывая рот в искреннем удивлении. Ана узнала его. Высокий шатен в кожаной куртке. Неужели это правда? Девушка застыла в недоумении. В последний раз она видела этого человека на одном из местных телеканалов. Несколько лет назад новостная лента пестрила информацией о героях отряда «Мстители», и да, он был одним из них. Соколиный глаз, а именно Клинт Бартон. Это его имя. Учитывая то, что мужчина был одним из Мстителей, девушка немного растерялась, молча наблюдая, как он, внимательно осмотревшись по сторонам, приближается.

— Добрый день, Ана, — заговорил Клинт, остановившись рядом с девушкой.

— Откуда вы знаете меня? — настороженно поинтересовалась она, поглядывая на мужчину снизу вверх.

— Ана, наконец-то удалось встретиться с вами, — продолжил Бартон, протянув девушке руку, в знак доброжелательности. — Моё имя Клинт.

— Да, я знаю, — сбивчиво проговорила Ана, пожимая руку в ответ. — Что вы тут делаете. И где отыскали информацию обо мне?

— Хм, пожалуй, задам встречный вопрос, — протянул Клинт, заулыбавшись. — Откуда вам известно моё имя?

— Наслышана от папы, а также с телевизионного экрана, — объяснила девушка, сжимая пальцами край своей футболки. — Вы супергерой.

— Уже нет.

Клинт едва сдержал усмешку, на что Ана поспешила повторить вопрос, настаивая на своём:

— И все же, откуда вы знаете? Мало кому известно о моём существовании.

— У нас есть свои источники.

— Хорошо, — девушка кивнула, растерянно осматриваясь по сторонам. — А теперь мне пора идти.

— Постойте, — попросил Клинт, ухватившись пальцами за рукав её куртки. Ана в недоумении взглянула на Бартона, с подозрением сужая брови на переносице.

— В чём дело? — тихо спросила она. — Вас отец послал?

— Нет, но речь как раз о нём.

Едва унимая дрожь в коленях, Ана сглотнула ком, подступивший к горлу и, понижая голос до шёпота, тихо спросила:

— Он жив?

— Да.

— Слава богу.

Девушка прижала вспотевшую ладонь ко лбу, стараясь выровнять дыхание. Больше всего на свете она боялась дня, когда в дом придут люди и сообщат о гибели отца. Этот момент часто тревожил в ночных кошмарах, а иногда и преследовал наяву. Несмотря на то, что отношения между ними были натянуты, Ана любила отца и безумно переживала за него.

— Старк жив и здоров, — повторил Клинт, — чего нельзя сказать о разрушительных последствиях его действий.

— Что вы имеете в виду? — негромко спросила Ана, взволнованно всматриваясь в лицо мужчины.

— По вине вашего отца гибнут люди, и с каждой минутой их становится всё больше.

— Что?

— Нам необходимо его остановить.

— Нет, постойте, — девушка вскинула руки, резко покачивая головой, — я не понимаю, о чём вы говорите?

— Тони Старк производит опасное оружие, — объяснил Бартон и, замечая вдалеке приближающуюся пару, добавил: — И оно несёт смерть.

— Мне ничего не известно об этом!

— Тише!

Мужчина прижал палец к губам и, кивнув в сторону, схватил девушку за локоть, в одно мгновение исчезая в тени деревьев. Ана и опомниться не успела, как они оказались скрыты от посторонних глаз. Это обстоятельство пробудило в душе тихий страх. Конечно же, она не боялась одного из Мстителей, но его слова вселяли ужас.

— Здесь нас никто не увидит, — спокойно заговорил Клинт, выглядывая на аллею.

— Я не могу поверить в это, — тихо призналась Анастейша, протирая лицо руками.

— Ана, вы должны оказать нам содействие и остановить вашего отца.

— Чем же моя помощь пригодится Мстителям? — девушка всплеснула руками. — Я ничего не умею, и отец против.

— Я больше не состою в этом проекте.

— Почему? — удивилась Ана.

— Несколько лет назад сильно разочаровался в нашей миссии и покинул ряды Мстителей. Они скрывают оружие, которое производится в лабораториях Старка.

— Нет, — Ана отрицательно покачала головой, — я не верю в это.

— Неужели не интересно, с какой целью отец прячет вас все эти годы?

— Он хочет защитить меня!

— Нет, Ана, Старк боится ваших способностей. Он никогда не признавал мутации, а сверхъестественные силы и есть проявление чего-то неизведанного.

— Откуда же известно об этом?! — воскликнула девушка, попятившись назад. — Кто вас прислал?

— Не стоит бояться, — спокойно продолжил Бартон, различая едва уловимую панику в глазах собеседницы. — Вреда не будет. Мы лишь хотим помочь.

— Я не нуждаюсь в этом!

— Хорошо, попробую объяснить немного иначе, — предложил Клинт, всматриваясь в лицо девушки, стараясь успокоить. — Ана, вы никогда не задавались вопросом, по какой причине Тони Старк ни разу не брал вас с собой на базу Мстителей?

— Он не хочет, чтобы о моём существовании узнали.

— По какой причине?

— Отец защищает меня!

— Тогда почему всем известно о существовании Пеппер? Или её никто защищать не собирается?

— Я… — девушка запнулась, у неё не было ответа на вопрос. — Не знаю.

— А теперь посмотрите на меня.

Ана вздохнула и подняла глаза на мужчину, стараясь совладать с собственными эмоциями. Нельзя выходить из-под контроля, иначе случится беда.

— Ана, вы живете в другом мире, — продолжил Клинт, стараясь говорить как можно мягче, пробуждая в душе девушки неосознанное доверие. — О многом вам неизвестно, поэтому я здесь.

— Чего же вы хотите, агент Бартон? — тихо поинтересовалась Анастейша, стараясь привести мысли в порядок.

— Мне нужна ваша помощь.

— И что же скрывается под этими словами?

— У вас есть доступ к документам отца. Сделаете все правильно, и взамен мой друг поможет раскрыть ваши скрытые способности.

— Неужели предлагаете предать папу? — воскликнула Ана. — Думаете, что я пойду на это?

— Но именно на это и готов решиться Тони Старк, — спокойно продолжил Бартон. — Под угрозой не только наша страна, но и все человечество.

— Простите, но уже пора идти. — Ана обошла Клинта и поспешила к аллее.

— Постойте!

— Оставьте меня в покое, прошу вас!

— Ана.

Она остановилась и медленно обернулась. Бартон прошёл следом и, скользнув рукой в карман кожаной куртки, вытащил небольшой клочок бумаги. Расправив помятые края, он протянул его девушке, которая с некоторым недоверием, но все же забрала листок.

— Что это?

— Я знаю, вы сами решитесь, — объяснил Бартон, едва заметно улыбаясь. — Здесь адрес, по которому сможете найти меня.

— Это ни к чему, — возразила девушка, протягивая бумагу обратно. — Заберите.

— Вы можете выкинуть лист, Ана, — спокойно сообщил мужчина, — но я бы посоветовал сохранить.

С этими словами Клинт кивнул в знак прощания и прошёл мимо Аны вперёд по аллее, оставляя за собой множество вопросов. Девушка растерянно обернулась, провожая Бартона недоумевающим взглядом. Слишком много пробелов, неровностей было в его истории, и все же мужчине удалось породить в душе бесчисленные сомнения. Недвусмысленные намёки на занятие отца лишь раззадорили Ану, подтолкнули к действиям. Это было своеобразным стимулом, а записка с адресом ещё одно тому подтверждение. Однако стоило лишь добраться до особняка, как мысли пришли в порядок. Проигнорировав вопросы Вижена, Ана закрылась в комнате, не желая ни с кем разговаривать. Только не теперь, когда внутри бушует целый шквал эмоций. Главное — успокоиться и не сорваться, как в прошлый раз.

«Что же происходит?»

Девушка оперлась руками о туалетный столик, всматриваясь в собственное отражение в зеркале: рыжие волосы разметались по плечам, глаза загорелись, и стали схожи по цвету с алыми кудрями. Долгие годы Анастейше удавалось держать себя под контролем, но слова Бартона эхом звучали в голове, сдавливая виски, причиняя боль не только физическую, но и душевную. Нет, отец не боится её. Это слишком глупо. Он пытается защитить, спрятать от посторонних глаз. Но не стесняется собственной дочери!

— Успокойся, — прошептала Ана, едва ловя ртом воздух. — Дыши, ну же!

Но по какой причине Бартон подкараулил её и рассказал об этом? Какие цели он преследовал? Что все это значит? Ана громко выдохнула, резко отвернулась от зеркала и уставилась в окно. Ответов на вопросы не было, но она знала, кто сможет объяснить. Запустив руку в карман джинсов, девушка вытащила телефон и быстро набрала номер на клавиатуре, замирая в ожидании ответа. Гудки. Лишь сдавливающее напряжение, а затем снова гудки. Пустота. Отец не брал трубку. Разозлившись, Ана с силой швырнула телефон на постель и, схватив куртку, вышла из комнаты.

— Что происходит? — взволнованно спросил Вижен, наблюдая за девушкой.

— Я должна увидеться с отцом.

— Это невозможно.

Ана схватила ключи от автомобиля и, обернувшись к Вижену, спокойно попросила:

— Скажи код.

— Нет, Ана, — он покачал головой. — Прости, я не имею права, ты же знаешь.

— Код, — повторила девушка, и почувствовала, как огонь расползается под кожей, оставляя алые отметины.

— Ана, дыши ровно, — спокойно попросил Вижен, замечая изменения в поведении девушки. — Ты вот-вот выйдешь из-под контроля. Остановись.

— Дай чертов код, иначе я просто спалю этот проклятый дом и избавлю себя от бессмысленного заточения!

Проанализировав ситуацию, Вижен пришёл к единственно верному решению. Вздохнув, он приблизился к компьютеру и ввёл код доступа, позволяя Ане самовольно покинуть территорию особняка.

— Благодарю. — Девушка кивнула и поспешила вперёд по коридору, на ходу обдумывая дальнейший план действий.

— Куда ты собралась?

— Хочу навестить отца.

— Ты не можешь так просто приехать на базу, Ана.

— Неужели? — девушка обернулась и, громко хмыкнув, запрыгнула в машину.

— Твой отец будет разгневан.

— Не больше, чем я.

Девушка завела мотор и выехала из гаража. Её руки дрожали, сердце бешено билось в груди. Вспышка ярости постепенно уступила место отчаянию. Если все подтвердится, как жить дальше? Неужели отец не только обманывал, но и проклинал день её рождения? Нет, Ана не могла поверить в это. Жалкая ложь. Клевета, не имеющая особого смысла! И все же, именно это заставило девушку ослушаться отца и самовольно покинуть поместье. В поисках правды, Ана зашла слишком далеко, но даже гнев Старка не пугал её настолько сильно, как слова Бартона. Какой смысл ему приходить и лгать о планах отца? Собственные цели? Не похоже. Он просто оставил адрес и ушёл. Ничего не требовал. Лишь предоставил необходимую информацию.

— Господи, помоги мне, — прошептала Ана, крепко сжимая пальцами руль, выезжая на трассу. — Пусть все это окажется ложью.

========== Глава 5 ==========

К счастью, Анастейше удалось немного успокоиться и взять себя в руки ещё до того, как машина затормозила на парковке. Слова Бартона до сих пор эхом раздавались в голове, но страх прошёл, оставляя за собой множество вопросов, на которые девушке не терпелось отыскать ответы. И слишком многое зависело от этого. Чуть ли не вся её жизнь оказалась на кону, и девушка безумно боялась, что самые страшные опасения осуществятся, увлекая за собой прямо в пропасть, откуда уже не выбраться. С детства Ана задавалась вопросом о том, кто она и почему эти странные особенности мешают стать такой как все. Будучи ребёнком, она не понимала запретов и воспринимала это как должное. С возрастом всё переросло в обязанность, а затем и в привычку. Ана никогда не сопротивлялась правилам столь бесцеремонно. Казалось, что вся её сущность восстала против заточения. В поисках истины, Анастейша зашла слишком далеко, и отступать уже было некуда.

— Хорошо, — прошептала девушка в пустоту, выравнивая дыхание.

Ну вот, Ана приехала к башне Старка. Сидит в автомобиле, не решаясь выйти на улицу. Неужели пролетит ещё несколько мгновений, и она узнает правду? Отец не станет отмалчиваться и увиливать. Никто не позволит ему проделать это вновь.

— Больше никакой лжи, — прошептала Ана, распахивая дверцу. — Никогда.

Не прошло и минуты, как девушка заглушила мотор и покинула автомобиль. На улице заморосил дождь, где-то вдалеке раздались глухие раскаты грома. Близилась буря, схожая с ураганом, бушующим в душе Аны. Немного потоптавшись на месте, девушка глубоко вздохнула и направилась вперёд. Быстро миновав лестницу, она проскользнула на первый этаж башни отца, где ещё не бывала ранее. Здание оказалось самым высоким во всём городе. Именно здесь когда-то находилась база Мстителей. Теперь в башне остались лишь лаборатории. На первый взгляд ничего особенного, но на самом деле именно здесь, высоко над землёй, Старк и его команда, состоящая из лучших учёных со всей планеты, разрабатывали нечто новое и удивительное.

Именно это и привлекало Лаки больше всего. Она стремилась познать все тайны лабораторий, впитать в себя необходимую информацию, даже самую незначительную мелочь, которая могла бы приблизить к заветной цели. И вот сейчас, когда компания супергероев собралась в гостиной, девушке удалось спуститься на первый уровень, для того чтобы встретить одну важную гостью, о приближении которой ещё несколько минут назад сообщил Бартон. Как девушка и предполагала, события развивались точно по плану. Соколиный глаз с радостью проглотил наживку, посеял в мыслях дочери Старка сомнения, которые в итоге положат конец её шатким отношениям с отцом. Так или иначе, их ссоры начались уже слишком давно, а слова Бартона лишь подвели разлад к финалу. Лаки догадывалась о реакции Анастейши. Она заведомо отключила телефон Старка. План работал. Теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента, который подвернулся практически сразу.

Не успела Ана подойти к огромным стеклянным дверям, как перед ней, словно из воздуха, появилась высокая темноволосая девушка. Анастейша сделала несколько шагов назад и в испуге уставилась на незнакомку, о которой ничего не слышала раньше. Глаза её поблескивали едва уловимыми голубыми искрами, и, казалось, пронизывали насквозь. Лёгкий холодок обволакивал помещение, струился из стеклянных стен, порождая волны мурашек. Ана ещё никогда не сталкивалась ни с чем подобным, а учитывая её способности, лишь изредка испытывала лёгкий озноб, даже при самых суровых зимних морозах. Именно поэтому девушка немного растерялась, но быстро пришла в себя, расслышав мелодичный голос незнакомки.

— Кто ты? — спросила Лаки, приступая к следующему подпункту своего гениального плана. — Посторонним здесь находиться запрещено.

— Моя имя Ана Старк, — ответила девушка. — Я дочь Энтони Старка.

— Никто не сообщил о вашем приезде, — спокойно заявила Лаки, подмечая все плюсы, которые могла вынести из ситуации. — Впрочем, как и о существовании.

— Мне необходимо поговорить с отцом.

— В таком случае лучше всего подождать его дома.

— Вы не поняли, — Ана покачала головой, — мне нужно срочно увидеться с ним. Это важно.

— Сожалею, но я никого не могу пропустить в здание.

— Что это значит?

— Вам лучше уйти.

Голос Лаки источал спокойствие и непоколебимую твёрдость. Она прекрасно справлялась со своей ролью, без труда предугадывая дальнейшие события. Гостья из другого измерения знала наперёд, как отреагирует Ана, поэтому перед тем, как спуститься, подключила телефон Старка к сети, в ожидании судьбоносной встречи отца с дочерью.

— Что значит, лучше уйти? — переспросила Ана, ощущая, как раздражение просыпается внутри. — Я намерена поговорить с отцом, и не покину башню, пока он не спустится сюда!

— Ваша агрессия необоснованна, — заметила Лаки, наблюдая за реакцией девушки, едва сдерживая улыбку. Она была словно кошка, насмешливо играющая с мышкой.

— К счастью, вы ещё не испытали это на себе, — заявила Ана, ощущая, как колкие язычки пламени опаляют ладони, словно просачиваются сквозь нежную кожу.

— У каждого из нас имеются свои тайные способности, Ана.

— И ещё раз прошу позвать сюда отца, — повторила девушка, настаивая на своём. — Я должна поговорить с ним.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — все тем же спокойным голосом продолжила Лаки. — Я провожу вас.

— Благодарю.

Анастейша кивнула, ощущая, как ураган внутри постепенно стихает, уступая место безмолвному волнению. Она спокойно прошла следом за незнакомкой в просторный лифт, оставляя все на волю случая. Гнев отца больше не пугал Ану. Она осознанно пошла на это и была готова отвечать за свои поступки.

***

А тем временем Тони Старк разливал бренди по бокалам, негромко интересуясь:

— Итак, что мы имеем?

— Практически ничего, — ответил Стив, сжимая пальцами край столешницы.

— А если быть честными, то совсем ничего, — поправила друга Наташа, с горечью поглядывая на стакан с алкоголем.

— Тебе не удалось выйти на Бартона? — тихо спросил Стивен, отпивая из бокала немного содовой, хотя уже и сам знал ответ.

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой, — он умеет скрываться от чужих глаз.

— И продолжает портить наши планы, — с иронией добавил Тони, опираясь руками о стол. — Его нужно убрать.

— Что? — Стив посмотрел на Старка, громко опустив бокал. — Это исключено.

— Своим стремлением спасти всех вокруг ты загонишь себя в могилу, да и нас заодно.

— Не вам решать.

Атмосфера в гостиной постепенно накалялась. Слишком много противоречий; чересчур умные и не сдержанные в желании доказать собственную правоту.

— Я считаю, что стоит избавлять планету от таких людей, как Бартон. Разве не этим мы занимаемся? — спросил Старк, разводя руки в стороны. — Я говорю не только об убийцах, но и о мутантах. Они не внушают доверия. Нам стоит держать их под контролем, а лучше всего избавить мир и от них в том числе, — продолжил Старк, даже не подозревая о том, кто в этот самый момент подошёл к двери и замер по ту сторону, не решаясь притронуться к ручке.

— По-твоему, никто не заслуживает второго шанса? — воскликнул Стив. — Какой смысл расправляться с собственными друзьями?

— Друзья не стреляют тебе в спину. — Тони нахмурился.

— Я знаю о причинах этого поступка и не держу зла.

— А стоит.

— Эй, парни! Прекратите! — вмешалась Наташа, встревая между мужчинами. — Вместо того, чтобы решать проблемы, вы их умножаете! Зачем ссориться друг с другом?

— Я не стану участвовать в расправе над Бартоном, — заявил Стив.

— Никто и не собирается его убивать.

— Пока что, — добавил Тони.

Роджерс резко отвернулся и направился вниз по ступенькам.

— Ты же шутишь? — тихо поинтересовалась Наташа, поглядывая на Старка.

— Да неужели? — переспросил мужчина, усмехаясь. — Он что-то вынюхивает, агент Романофф. «Щ.И.Та» больше нет, а мы тут с вами не в игрушки играем. В лабораториях идёт важная работа, и до тех пор, пока Клинт Бартон жив, я не могу быть уверен в сохранности конфиденциальной информации.

— Значит, ты что-то слышал о нём? — насторожилась Наташа, мельком бросая взгляд на Стивена, сидящего неподалёку.

— Немного, но достаточно для того, чтобы волноваться, — ответил Тони и, заметив мигающих огонёк на телефоне, медленно добавил: — Не расходитесь, я сейчас приду.

— Что-то не так? — заволновалась девушка.

— Нет, скоро вернусь, а ты пока иди и успокой нашу «совесть», а то он совсем расклеился.

Махнув рукой в сторону Роджерса, Старк прошёл к дверям. Нехорошее предчувствие преследовало его весь вечер, и теперь, заметив мигающий огонёк, Тони ещё сильнее занервничал. Не подавая виду, мужчина скрылся в коридоре и, миновав порог высоких алюминиевых дверей, резко замер на месте. У противоположной стены Старк заметил свою дочь. Увидев отца, девушка вышла вперёд. Судя по напряжённому лицу, особой радости от встречи она не испытала, как, впрочем, и он сам. Тони сильно разозлился и, скрестив руки на груди, заговорил, полностью игнорируя присутствие Лаки.

— Ана, что ты здесь делаешь?

— Я приехала побеседовать с родным отцом, — сбивчиво ответила девушка.

Она все ещё обдумывала слова Бартона, которые постепенно складывались в одно чёткое соответствие тому, что Ана услышала несколько минут назад, когда отец ещё и не подозревал о её присутствии. Боль, разочарование, собственная никчёмность — неполное описание того, что почувствовала девушка, и все же она нашла в себе силы посмотреть отцу в глаза, прежде чем заговорить об этом.

— Как ты покинула дом? — спросил Тони, сурово поглядывая на дочь. — Это Вижен выпустил тебя?

— Ему пришлось, — спокойно ответила Ана, и в этот момент Старк разглядел едва заметные алые пятна, то и дело появляющиеся на её бледной коже.

— Что произошло? — настороженно спросил он. — Почему ты теряешь контроль?

— А почему ты, отец, прячешь меня за стеной отчуждения?

— Я уже не раз говорил о том, что это лишь защита от внешнего мира.

— И все же, главная причина не в этом, — Ана усмехнулась, едва сдерживая слезы. — Ты стесняешься моих сил. И боишься родной дочери!

— Что за бред. — Тони посмотрел на Анастейшу и поинтересовался: — Откуда могли появиться настолько идиотские мысли?

— Я слышала то, что ты сказал о мутантах, отец.

— И что с того, ты не мутант.

— Ну а кто же я? — Ана вскинула ладони, сквозь которые проскальзывало алое, едва уловимое, пламя.

— Да что за день-то сегодня! — воскликнул Старк, всплеснув руками. — Мы поговорим дома.

— Нет.

— Ана, возвращайся назад.

— Я устала. Ты вечно командуешь!

— А я наивно рассчитывал на то, что родная дочь уже давно переросла тот возраст, когда играют гормоны и бушует юношеский максимализм!

— Даже сейчас не слушаешь, — с горечью произнесла Ана, стирая слезу со щеки.

— Мы поговорим позже, — повторил Старк. Он отвернулся от девушки, а затем обратился к Лаки: — Проследи за тем, чтобы дочь оказалась дома и оставалась там до моего возвращения.

— Будет сделано.

— Ты снова избавляешься от меня, — прошептала Анастейша, не отводя глаз от его лица. — Так ведь проще всего.

— Ана, все совсем не так, как думаешь.

— И мы поговорим дома, не так ли?

С этими словами Анастейша резко развернулась и поспешила покинуть столь ненавистное здание. В душе её бушевала целая буря из противоречивых эмоций. Слова отца перемешались с рассказом Бартона, и девушка будто затерялась где-то глубоко в собственном сознании. Она не хотела верить в реальность происходящего, но факты оказались неоспоримы. Отец ненавидел её за сверхъестественные способности. Это и являлось реальной причиной, по которой он держал дочь под замком все эти годы: страх и ненависть.

Смахивая слезы со щёк, Ана запрыгнула в машину и отвернулась к окну, замечая, как Лаки садится на соседнее сидение. Несколько секунд в тишине, а затем автомобиль рванул с места и с визгом выехал на дорогу. Несмотря на слова отца, Ана не собиралась его слушать. Девушка вывернула руль, сворачивая в противоположную сторону. Запустив руку в карман джинсов, Ана достала тот самый помятый лист, который несколько часов назад оставил Бартон.

— Что это? — заинтересованно спросила Лаки, наблюдая за девушкой.

— Адрес, по которому мне необходимо навестить одного человека, — рассказала Ана, поглядывая на спутницу. — И даже не думай меня останавливать.

В ответ, Лаки лишь пожала плечами и отвернулась к окну. В эту самую минуту она ликовала, празднуя очередную маленькую победу. Начало положено. План идеален. Вскоре уже ничто не сможет помешать в достижении заветной цели. Старк сам помог в этом. Не подозревая, Тони толкнул родную дочь в руки человеку, который больше всего на свете мечтал расправиться с ним.

«Замечательно, — усмехнулась Лаки. — Уже совсем скоро всё будет так, как я захочу».

========== Глава 6 ==========

Немного успокоившись, Ана сбросила скорость. По очереди отнимая занемевшие пальцы от руля, девушка почувствовала, как гнев уходит, словно растворяется в теле. Теперь она знала, как поступить и к кому обратиться в поисках правды. Ана хорошо запомнила слова отца, которые, как оказалось, касались не только её одной. Не считая людей со сверхъестественными способностями, Старк упомянул также и Клинта Бартона. Возможно, он и правда стал помехой для Мстителей, и теперь его хотят убрать с дороги. Всего несколько дней назад Анастейша бы не поверила, что такое решение может принять родной отец. С детства она считала его борцом за справедливость. Время прошло, девочка превратилась в молодую женщину, и мировоззрение сильно изменилось. Но как такое возможно? Неужели отец мог желать смерти человеку, с которым когда-то боролся плечом к плечу? Вот так, совершенно спокойно убивать бывших друзей? Оказалось, что Ана абсолютно ничего не знала о самом родном человеке на свете. Полный контроль — об этом Старк мечтал и бредил.

— Мне очень жаль, что так вышло, — заговорила Лаки, возвращая девушку от размышлений к реальности. — Я о словах твоего отца.

— К сожалению, это не стало неожиданностью, — тихо сообщила Ана, внимательно следя за дорогой.

— Не думаю, что Старк на самом деле так считает.

— Я слышала достаточно, и это факты, — твёрдо заявила девушка и, взглянув на Лаки, осведомилась: — Ты тоже одна из них? Я чувствую холод. Ты мутант?

— На самом деле — нет, я не состою в Мстителях. Несколько недель назад очнулась в лаборатории твоего отца. Меня обнаружили во льдах.

— Серьёзно? — с интересом переспросила Ана, сворачивая на пустую дорогу. — Ты, как и Капитан Америка, проспала там несколько лет?

— Я не с вашей планеты, и пробыла во власти снега намного дольше, чем Стивен Роджерс.

— Откуда ты?

— Понятия не имею. Абсолютно ничего не помню, — Лаки покачала головой и добавила: — Но, верно, я обладаю силами, и они немного отличаются от способностей, которыми управляешь ты.

— Что тебе известно о моих силах? — насторожилась Ана, с подозрением взглянув на девушку.

— Я заметила, как твоя кожа приобретает алый оттенок, а от рук отскакивают языки пламени. Ты обладаешь силой огня.

— Эта моё проклятье.

Ана тяжело вздохнула, аккуратно припарковав автомобиль на улице. Она прибыла по адресу. Здесь, в одном из многоэтажных домов, и поселился человек, который ответит на все вопросы и поможет разобраться в ситуации. К сожалению, девушка не доверяла никому, кроме себя, а необходимая информация могла сыграть немаловажную роль в дальнейшем. Она должна занять чью-то сторону, взвесить все за и против.

— Не нужно прятаться, — заговорила Лаки, привлекая внимание собеседницы. — Ты не мутант.

— Но отец возненавидел именно за это.

— Он напуган и хочет всех контролировать. А мы обладаем сверхъестественными способностями и должны гордиться этим.

— Многие годы я пряталась в стенах дома, — прошептала Ана, с горечью взглянув на Лаки, — и теперь совсем запуталась. Понятия не имею, кто я.

— Ты личность, человек и должна сама решать, как жить и чем заниматься. Тебе стоит развиваться, Ана.

— Думаешь? — Анастейша с недоверием посмотрела на Лаки, испытывая при этом непонятное чувство, словно внутри что-то меняется, приобретает очертания, пронизывает насквозь.

— Я думаю, что ты сможешь достичь многого. Стоит только один раз решиться.

— Хорошо, спасибо за поддержку и, пожалуйста…

— Я не расскажу Тони, где ты провела этот вечер, — заговорила Лаки, прерывая девушку на полуслове. — Это будет наш маленький секрет.

— Спасибо.

Собеседница кивнула в ответ и, удовлетворенно улыбнувшись, растворилась в воздухе. Ана снова вздрогнула. Ох уж эти сверхъестественные штучки. За многие годы, девушке так и не удалось свыкнуться с собственным даром. Она оказалась на распутье. Несомненно, слова Лаки воодушевили Ану, и все же этого недостаточно для действий. Вздохнув, девушка отстегнула ремень безопасности и, вытащив ключи, приоткрыла дверцу машины.

— Дом восемьсот третий, — прошептала Ана, медленно покидая салон автомобиля. — Похоже, это здесь.

Анастейша неуверенно подошла к подъезду. Осторожно поднявшись по ступенькам, она остановилась у двери. Всего несколько мгновений отделяли от необдуманного шага. Нет, Ана не сомневалась в верности своего решения, но страх перед неизвестностью только усиливался.

— Смелее, — прошептала девушка, — тебе нечего бояться.

Прикрыв глаза, Ана набралась мужества и надавила указательным пальцем на звонок.

***

Появление девушки не стало для него неожиданностью. Поэтому, когда в квартире раздался звонок, Клинт быстро прошёл вниз и распахнул входную дверь. Ана выглядела слишком растерянной и напуганной, но, нет, Бартон не испытал должного сочувствия, или желания наставить гостью на путь истинный. Ощущая жгучую ненависть к Старку, мужчина жил лишь с одной мыслью — отомстить. Все, чего он желал, так это всадить девушке пулю прямо в сердце, чтобы испытать хоть какое-то облегчение. Несмотря на то что мысль об этом и была столь заманчива, мужчина поспешил переключить своё внимание на совершенно другую задачу. Слишком безрассудное желание. Всего лишь порыв бессвязных чувств, бушующих в душе. Клинт был обязан придерживаться определённого плана, который разработал совместно с Лаки ещё несколько дней назад. Только так он достигнет цели и отомстит своему врагу, которого ещё четыре года назад называл другом. Боль от потери семьи притупилась, но ненависть лишь разгорелась с новой силой, придавая стимул для борьбы. Бартон собрал всю волю в кулак, а затем спокойно посмотрел на Ану и негромко произнёс:

— Проходи.

— Да, спасибо.

Анастейша неуверенно переступила через порог, с опаской поглядывая по сторонам. В коридоре царил полумрак. Лишь наверху, в одной из отдалённых комнат, горел свет, едва освещая помещение.

— Ступай за мной.

Бартон прошёл мимо лестницы, вперёд по коридору, проводя Ану в дальнюю комнату. Скользнув рукой по стене, он нащупал выключатель, и свет резко ударил в глаза, заставив поморщиться. Прикрыв лицо рукой, девушка обнаружила себя посреди небольшого помещения, скорее напоминающего чулан для бесхозных вещей. В центре комнаты стоял узкий диван, окружённый непонятным хламом. Коробки с книгами, рамки без фотографий, мебель и одежда — не многое из того, что сразу же бросилось в глаза.

— Присядь, — попросил Клинт, кивая в сторону дивана.

Девушка послушно опустилась на пыльную обивку, и практически сразу же громко чихнула, едва успевая прикрыть лицо руками.

— Извини, давненько я не пускал сюда домработницу, — сообщил Бартон, зашторивая окна.

— Ничего страшного.

Ана едва заметно улыбнулась, внимательно наблюдая за мужчиной. Слишком насторожен. Странно, но от чего-то девушке показалось, будто он ждал её. Должно быть, Бартон догадался о визите ещё утром, когда вручил тот самый клочок бумаги с адресом.

— Кто-то знает о том, что ты здесь? — спросил Клинт, присаживаясь на противоположную сторону дивана.

— Нет, — солгала Ана, опасаясь рассказывать о Лаки, — никто не знает.

— Хорошо, — мужчина кивнул и негромко спросил: — Так почему ты пришла?

— Я думала, что вы этого и хотели.

— Несомненно, так оно и есть, но что именно поспособствовало столь поспешному решению навестить меня?

— Отец… — тихо ответила Ана, отводя глаза в сторону. — После нашей утренней встречи, я была сама не своя и, несмотря на все запреты, поехала к нему в лабораторию, чтобы выяснить правду.

— И тебе удалось?

— Да.

Девушка кивнула, теребя пальцами пуговицу на джинсовке. Она не была готова к откровенному разговору с малознакомым человеком, но выбора не оставалось. Ана желала выяснить все, о чём молчал отец.

— Что произошло в лаборатории? — спросил Клинт, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Случайно услышала о том, как он презирает не только меня, но и всех людей, которые обладают сверхъестественными способностями. Отец хочет подчинить нас, взять под контроль. И вы были правы, именно поэтому он не позволял покидать особняк. Родной отец стыдится такой дочери.

— Вот как… — протянул Бартон, обдумывая информацию. — Так именно это и привело тебя сюда?

— Нет… — Ана покачала головой и, взглянув на мужчину, тихо добавила: — Есть ещё кое-что.

— Хорошо, начинай.

— Отец упомянул и о вас.

— Правда? И что же?

— Он хочет найти и устранить. Сказал что-то об угрозе и секретных делах лаборатории.

— Я не удивлён.

Клинт рассмеялся, на что Ана изумлённо вскинула брови, вопросительно взглянув на собеседника. Заметив это, мужчина прислонился к мягкой спинке дивана, разъясняя:

— За четыре года твой отец предпринимал не одну попытку выследить меня и убрать с дороги.

— Но почему, что произошло между вами?

— Просто в один момент Энтони Старк потерял голову от своих безумных идей. Сначала он создал Альтрона, который чуть не уничтожил все человечество, а затем, по его вине произошла колоссальная утечка информации. Таким образом, я потерял все, что имел. Это и подтолкнуло к уходу из отряда. Я осознал, что Мстители всего лишь марионетки в погоне Старка за превосходством. А теперь он разрабатывает секретное оружие такого масштаба, что никому не удастся спрятаться.

Ана внимательно слушала рассказ, с замиранием сердца осознавая, в какую опасную игру оказалась вовлечена, и не кем-либо посторонним, а собственным отцом! Если мир катится ко дну, что они могут сделать? Как можно противостоять Мстителям? В один момент, все детские мечты разбились вдребезги, смешались с пустотой. Ещё никогда девушка не ощущала себя столь беспомощной. Вера в Мстителей и отца пошатнулась настолько сильно, что Ана не знала, кому теперь доверять.

— Я не могу поверить, — прошептала девушка, опуская голову. — Неужели все так плохо? Зачем отцу делать это?

— Полный контроль, — напомнил Бартон. — Сейчас он хочет убить меня, а ты можешь стать следующей жертвой.

— Нет! — девушка вскинула голову, заглядывая собеседнику в глаза. — Отец стыдится, но не желает смерти.

— Ты так уверена в этом?

— Я знаю, что это не так.

— Точно?

Ана ненадолго замолчала, обдумывая слова Бартона. У него ведь нет причин лгать. Да и зачем? Однако, даже сложно представить, что родной отец способен пожелать смерти собственной дочери. Слишком страшно и больно.

— Что же вы хотите мне предложить? — тихо спросила Ана, с трудом сдерживая ком, подступивший к горлу.

— Присоединится к нам. Создать свою команду, которая сможет рассказать всем, кто такие Мстители на самом деле.

— Правда? — переспросила Ана, в недоумении уставившись на Клинта. — То есть, что-то вроде новых Мстителей?

— Намного лучше, — поправил Бартон, с воодушевлением продолжая: — Мы будем вершить великие дела, нарушим планы твоего отца.

— Но кто это «мы»? — уточнила Ана, все ещё обдумывая слова Клинта. — Разве есть добровольцы?

— Только один вариант, но я пока не совсем уверен.

— Хорошо, допустим, что соглашусь, но как это возможно? Собственные силы неподвластны. Я даже толком и управлять ими не умею.

— Ничего, я помогу развиваться. — Клинт сел рядом с Аной и, приподняв её голову пальцем за подбородок, заглянул в глаза. — Ты ключ ко всему. Просто осознай это. В тебе скрыты колоссальные возможности. Вместе мы сможем достигнуть нереальных результатов.

— Я не уверена, что получится.

— И зря.

Ана сглотнула, едва склонив голову набок. С одной стороны, его слова внушали доверие и надежду на саморазвитие, но с другой, это было предательством в отношении отца. Несмотря на страхи, Ана все ещё любила его и надеялась на лучшее.

— Если соглашусь, что вы потребуете?

— Твоё присутствие, доверие, самоотдачу и веру в общее дело.

— И все? — Ана настороженно посмотрела на Бартона.

— Не считай это предательством, — попросил Клинт, словно заглядывая в мысли девушки, — но твой отец занимается опасным делом, и мы должны его остановить ради жизней миллионов.

— Что же потребуется от меня? Чем смогу помочь?

— Для начала достаточно лишь присутствия, а также некоторой важной информации.

— Что нужно делать?

— На компьютере твоего отца содержится все необходимое для того, чтобы нарушить его планы, — объяснил Клинт, наблюдая за реакцией девушки. — Тебе нужно скопировать жёсткий диск и принести сюда.

— Это невозможно, — Ана отрицательно покачала головой. — Все компьютеры отца защищены паролем. Вижен хорошо следит за этим.

— Я думаю, что ради благих целей ты сможешь постараться.

— Не уверена, что получится, — девушка глубоко вздохнула, — но я попробую приложить усилия.

— Можно расценивать это, как согласие?

Бартон посмотрел на девушку, напряжённую, будто струна перед очередным аккордом. Решение далось Ане нелегко, и все же показалось единственно верным.

— Да, — тихо ответила она. — Я согласна попробовать.

— В таком случае будет лучше, если станешь называть меня по имени, и мы перейдём на «ты», а то я стариком себя чувствую.

Клинт улыбнулся и поднялся с дивана, протягивая девушке ладонь для рукопожатия. Ана последовала примеру и крепко стиснула её.

— Договорились.

— А твоя рука горячая, — заметил он, тихо посмеиваясь. — Пожалуй, я стану называть тебя Огненной Аной.

— Обычно, когда выхожу из себя, кожа полыхает будто факел, — поделилась девушка, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Вижен говорит, что если обрету контроль, смогу выпускать пламя только из рук.

— Все получится. — Клинт ободряюще улыбнулся, позволяя девушке пройти вперёд по коридору.

— И когда я должна принести файлы отца? — уточнила Ана, останавливаясь у двери.

— Мы тебя не торопим, но и затягивать с этим не стоит. Каждый день на счету.

— Я постараюсь вернуться как можно скорее. — Девушка открыла дверь и, расслышав голос Бартона, обернулась.

— Никому не сообщай этот адрес, — попросил он. — Запомни и сожги лист. Я буду ждать здесь не позднее четверга.

— Хорошо.

— Желаю удачи! — продолжил Клинт. — Помни, ты очень важна для нас.

Девушка отвернулась и, лишь когда дверь захлопнулась, вздохнула с облегчением. События развивались слишком быстро, с молниеносной скоростью пролетали перед глазами. Неизвестно как, но Клинту удалось внушить ей доверие. Ана поверила в его слова, а возможность проявить себя и, наконец, что-то значить в этом мире, породила в душе надежду на саморазвитие. В любом случае Анастейше нечего терять. Она уже готова к новой жизни, вдали от бесконечных правил отца и Мстителей.

========== Глава 7 ==========

Воодушевлённая первыми победами, Лаки вошла в здание Старка и неспешной походкой поднялась по лестнице. Она уже знала, чем займётся в следующее мгновение и старалась как можно правдоподобнее доиграть свою роль. Как девушка и предполагала, Ана, не раздумывая, направилась прямиком в руки Бартона, который только и выжидал подходящего момента для собственной мести. Каждый из них получит потрясающую возможность достигнуть своих целей. Союз положит начало чему-то новому и масштабному. Оставалось лишь уладить некоторые нюансы, касающиеся непосредственно самих Мстителей. К счастью, такая возможность подвернулась практически сразу. Лаки поднялась на нулевой уровень, где и встретила Старка. Завидев девушку, он махнул рукой, подзывая к себе.

— Ты отвезла мою дочь домой? — тихо спросил Тони, останавливаясь рядом.

— Да, она в безопасности.

Девушка кивнула, замечая растерянность в глазах мужчины. Было бы ужасно глупо не извлечь из этого собственную выгоду.

— Хорошо. — Старк осмотрелся по сторонам и, взглянув на Лаки, едва слышно добавил: — Надеюсь, что все это останется между нами. Я говорю о дочери.

— Разумеется.

— Благодарю.

— Не стоит, — Лаки склонила голову набок, — ведь я понимаю ваше желание защитить дочь от сурового мира.

— Да что ты?

Тони в сомнениях взглянул на девушку, и глаза его сузились. Несмотря на то что все обитатели лаборатории прониклись к девушке симпатией, Старк оставался при своём мнении. Он не доверял Лаки, ощущал скрытую угрозу.

— Конечно, ведь я вижу, как вы беспокоитесь.

— Это замечательно, но давай опустим ту часть, где ты проявляешь мнимое сочувствие, — предложил Тони, размахивая руками. — Просто забудем и вернёмся к своим делам.

— Думаю, что с этим проблем не будет.

Лаки искоса посмотрела на Старка, недовольно сверкнув глазами. По непонятным причинам, за все эти три недели, девушке так и не удалось расположить мужчину к себе. Старк, и правда, мог помешать ей и спутать все планы. Не зря Бартон недолюбливал его. Дождавшись, пока мужчина отдалится, Лаки прошла следом, задумчиво изучая его взглядом. Перебирая в голове все возможные варианты, она пыталась сообразить, как расположить Тони к себе, но внезапно вокруг резко стемнело. Обернувшись, Лаки заметила, как тучи сгущаются над городом, предвещая начало дождя. Взволнованная, она посмотрела на Старка.

— Что это такое? — с опаской спросила Лаки, всматриваясь в потемневшее небо, которое озаряли яркие вспышки молний, сопровождающиеся отдалёнными раскатами грома.

— Старый друг пожаловал.

Тони хлопнул в ладоши и бодрой походкой направился в сторону гостиной, а Лаки застыла на месте, ощущая приближение скрытой угрозы. Девушка почувствовала, как волнение охватывает разум, медленно подталкивая к порогу. В глубине души она уже знала, что последует за громом и молнией. Это было словно воспоминание, далёкое прошлое глазами брата. Только один из них был достоин поднять молот Мьёльнир — истинный наследник Асгарда, виновный в гибели Локи. Внезапно вокруг стало слишком холодно. Лаки стиснула зубы, ощущая, как ледяная кровь стынет в жилах. Злость охватила девушку. Стоило лишь расслышать ненавистное имя, как её глаза загорелись голубым пламенем, а в душе заиграла целая буря из эмоций. «Тор». Наконец, цель нашла своего преследователя. Сжимая пальцы в кулаки, Лаки направилась вперёд и, прижавшись спиной к двери в гостиную, прислушалась. Она должна подождать. Ещё не время. Терпение сыграет ей на руку.

— Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! — Старк громко рассмеялся, потирая ладони.

— Тор, ты вернулся, — воскликнула Наташа, в надежде поглядывая на мужчину.

— Добрый вечер, — заговорил воитель своим низким, гортанным голосом, проходя к лестнице. — Прошу прощения, за столь долгое отсутствие.

— Тебе удалось что-то узнать о Беннере? — спросил Стивен, поднимаясь с дивана.

— Нет, — Тор убрал мокрые волосы со лба и, взглянув на Романофф, покачал головой. — Он словно растворился в воздухе. Мне очень жаль.

— Ничего, — девушка с грустью улыбнулась и опустила глаза на свои колени, — именно этого ответа я и ожидала.

— Все снова ищут Беннера? — спросил Тони, поворачиваясь к Стивену и Наташе. — Серьёзно?

— Мы, по крайней мере, пытаемся хоть что-то сделать, пока ты просиживаешь время в лаборатории.

— Просиживаю? — Старк скрестил руки на груди, бросая недовольный взгляд на Роджерса. — А вы в курсе, чем мы там занимаемся?

— Снова пытаетесь спасти мир? — предположила Наташа, устало поднимая глаза на Тони.

— Ну, это уже не новость. — Старк взмахнул рукой и, взглянув на Тора, продолжил: — В настоящий момент, мы с мисс Мэрдок исследуем нечто более удивительное.

— Камень все ещё в сохранности? — наигранно поразился Тор, размахивая молотом.

— Камень? — переспросил Стив, в непонимании уставившись на Старка. — О чём это вы?

— Я бы не кричал об этом так громко.

Тони кивнул в сторону дверей, где, в эту самую минуту, и пряталась Лаки. Несмотря на злость, разъедающую изнутри, девушке удалось совладать с собственными эмоциями и спокойно почерпнуть необходимую информацию. Выходит, что заказчик предоставил Бартону достоверные сведения. Мстители прячут один из камней бесконечности, которые способны на великие свершения в руках их достойных. Обладая чутким даром, Лаки осталась незамеченной. Девушка улыбнулась и прислушалась к едва различимым голосам, доносившимся из гостиной.

— О каком камне идёт речь? — не унимался Стивен. — О чём ты опять недоговариваешь, Старк?

— А тебе так интересно?

— Я обнаружил один из камней бесконечности, — заговорил Тор, присаживаясь на край дивана рядом с Наташей. — Несколько месяцев назад я принёс его Тони для исследования.

— Почему мы ничего не слышали об этом? — удивилась Романофф.

— Потому что это не играло особой роли, — пояснил Старк, прислоняясь спиной к стеклянной стене.

— Разве мы не часть единой команды? — поинтересовался Стивен.

— Моё дело — заниматься исследованиями, — напомнил Тони.

— В прошлый раз это кончилось плохо, или ты уже забыл про Альтрона?

— Я думаю, что сейчас не так уж важно, почему Старк промолчал, — заговорила Наташа, стараясь избежать ссоры между мужчинами. — Стоит узнать больше о самом камне.

— Вот это здравая мысль, — заметил Тони.

— Это камень Души, — объяснил Тор, — обладающий разрушительными свойствами.

— Вы ставите эксперименты?

— Скорее наблюдаем и просчитываем все возможные варианты, — возразил Тони, совершенно спокойно выдерживая недовольный взгляд Стивена.

— Через неделю я доставлю находку в Асгард, где она будет в надёжных руках, — сообщил Тор.

— А пока камень здесь, Старк не упускает возможности этим воспользоваться, — подытожил Роджерс усмехаясь.

— Что поделать, раз уж я единственный двигатель прогресса.

Устало закатив глаза, Наташа повернулась к Тору и, улыбнувшись, поинтересовалась:

— Ты задержишься на этот раз?

— Да, — воитель кивнул, потряхивая светлыми волосами. — Я краем уха услышал о вашей находке во льдах, и теперь не терпится побольше узнать об этом.

— К сожалению, из меня не лучший рассказчик, — сообщил Тони, разводя руки в стороны, — поэтому возлагаю столь интригующую миссию на Роджерса. У них много общего. Он тебе все и расскажет.

Оттолкнувшись от стены, Старк развернулся и двинулся к двери. В ту же секунду Лаки закрыла глаза и растворилась в воздухе, перенося себя на уровень выше. Приоткрыв веки, девушка нахмурилась, раздумывая над ситуацией. Значит, камень совсем скоро заберут и спрячут в недоступном месте. В этом случае Лаки уже не заполучить его. Подобный расклад девушку не устраивал, следовало поторопиться и завладеть камнем, пока не стало слишком поздно. Эта новость подтолкнула Лаки к действиям. Присев за стол регистрации, девушка внимательно присмотрелась к одной из лаборанток. Необходимо выяснить, где именно Старк прячет свою новую игрушку. На этот случай у девушки был один верный способ получить информацию — перевоплощение.

Не прошло и получаса, а она уже знала не только о местонахождении камня, но и номер секции, где стоило искать находку. Усмехнувшись, ледяная девушка вновь растворилась в воздухе и, оказавшись на улице, беззаботно спустилась по ступенькам. Вытащив телефон из кармана, Лаки на ходу набрала уже знакомый номер и негромко сообщила:

— Будь готов к вечеру. Мне известно, где камень.

***

Четверг выдался тёплым и безоблачным. Убедившись в том, что Вижен покинул особняк и скрылся среди деревьев, Ана выскользнула из дома, крепко сжимая в руках съёмный диск. На протяжении нескольких дней все мысли её были заняты размышлениями о новом отряде и возможных будущих свершениях во благо человечества. Ана так сильно мечтала обрести себя; хотела стать самостоятельной и выскользнуть из-под опеки отца, раскрыть способности. Это и была заветная цель, к которой Анастейша стремилась, предпринимая попытки подобраться к секретным файлам отца. Не такая уж и простая задача. Выяснилось, что обойти пароль всего лишь полбеды. С помощью Вижена, Ане удалось получить доступ к файлам, за которые она заплатила слишком высокую цену. Девушке пришлось обмануть лучшего и единственного друга. В какой-то момент, ей даже показалось, будто Вижен знает об истинных намерениях, и все же позволяет совершить задуманное. Несколько часов за разговором, и жёсткий диск полностью скопирован на съёмный носитель.

Собираясь на встречу с Клинтом, Ана снова оказалась на распутье. После неприятного разговора с отцом в башне, они так и не увиделись. Старк лишь передал дочери послание о том, что контроль упраздняется и теперь девушка свободна в своих передвижениях, но лишь под присмотром Вижена. Это было чем-то вроде извинений за слова, подслушанные Анастейшей в лаборатории. Таким образом, отец решил откупиться от неё, при этом даже не удосужившись поговорить лично. Это и оказалось решающим фактом, который перевесил все остальные. Ана переступила через порог родного дома и двинулась вперёд по аллее к автобусной остановке. На машине ехать было слишком рискованно, а дело требовало скрытности. Натянув на голову кепку, девушка уверенно запрыгнула в автобус, направляясь к дому Бартона.

За размышлениями время пролетело незаметно. Через тридцать минут Ана уже стояла на пороге той самой квартиры. Усталый на вид Клинтон, пригласил её войти и, осмотревшись по сторонам, закрыл дверь на замок. С улыбкой на губах, он, как и в прошлый раз, проводил девушку в дальнюю комнату, где Ана и обнаружила, что они не одни. На краю узкого дивана сидела та самая темноволосая девушка, которая повстречалась ей в лаборатории отца. В то время как Бартон зашторивал окна, Ана застыла в дверях, с опасением поглядывая на незнакомку.

— Проходи, — позвала она, маня рукой к себе.

— Прости… — Ана запнулась на полуслове, в надежде, что все происходящее не подстроено отцом. — Я не знаю твоего имени, но мы виделись совсем недавно.

— Лаки, — девушка заулыбалась и добавила: — Не переживай, твой отец не знает о том, что мы здесь.

— Но как же тогда… — Ана снова запнулась. — Не понимаю.

— Я перешла на вашу сторону, — поведала Лаки, приветливо улыбаясь. — Присаживайся.

— Да. — Ана растерянно кивнула и, столкнувшись взглядом с Клинтом, протянула небольшой свёрток. — Вот, держи. Я сделала все, что смогла.

— Тебе удалось! — мужчина схватил жёсткий диск и ободряюще улыбнулся. — Умница.

— И способная ученица, полагаю, — добавила Лаки.

— Я надеюсь на это.

Ана присела рядом с девушкой, наблюдая за тем, как Бартон, освободив стул от коробок, развернул его к себе и устроился рядом, облокотившись руками о длинную спинку. Ненадолго в комнате наступила тишина. Ана молча поглядывала по сторонам, ощущая, как быстро колотится сердце в груди.

— Ты волнуешься, — заметила Лаки, обращаясь к девушке.

— Совсем немного.

— Уверена, что готова быть здесь и противостоять отцу?

— Да, конечно, — Ана кивнула, — ведь мы должны это остановить.

— Затея более, чем опасная, — протянула Лаки и, понизив голос, рассказала: — Сегодня мне стало известно о том, что Тони Старк хранит в лаборатории нечто удивительное и одновременно безумно опасное.

— И что же это?

— Я уже рассказала Клинту, но повторюсь. Твой отец обнаружил один из камней бесконечности: камень Души, который способен принести слишком много бед не только своему владельцу, но и всем нам.

— Какой силой он обладает?

— В руках безумца — безграничной, а твой отец…

— Безумец… — прошептала Ана, опустив глаза на свои ладони.

— Поэтому у нас есть идея, как противостоять Мстителям и нарушить их планы, — заявила Лаки.

— И какова же она?

— Все очень просто, — заговорил Бартон, — мы выкрадем камень.

— Что? — опешила Ана и, взглянув на собеседников, тихо уточнила: — Серьёзно?

— Более чем.

— Но как вы это сделаете? Лаборатории находятся под круглосуточным наблюдением.

— Поэтому, кроме информации, спрятанной на съёмном диске, нам понадобится ещё и твоя помощь, — сообщил Клинт, внимательно наблюдая за Анастейшей.

— Но чем я могу быть полезна? — Девушка растерянно посмотрела на мужчину.

— Ана, — мягко заговорила Лаки, — расскажи нам все, что ты знаешь о своих способностях. Чем обладаешь?

— Я уже упоминала — это сила огня. В основном только это.

— Есть что-то ещё?

— Внушение.

— Да ладно? — Бартон приподнял брови, с интересом взглянув на Ану.

В последний раз он сталкивался с этим около восьми лет назад, когда сам оказался под гипнозом и провёл несколько недель, исполняя приказы ненормального психопата, по совместительству оказавшегося родным братом Лаки. Странные совпадения вновь насторожили Клинта, но он не подал виду, втайне радуясь тому, что гипноз на него больше не действует.

— Да, — Ана смущённо кивнула, — правда, я могу это использовать только на обычных людях, а таких в лаборатории отца можно по пальцам пересчитать. Боюсь, что эта способность не пригодится, впрочем, как и владение огнём.

— Ты раскрываешься абсолютно с разных сторон, — заметила Лаки. — И мы, вместе с Бартоном, обучим всему необходимому. Поможем обрести контроль. Ты станешь свободной, но для начала, займёмся первым совместным заданием.

— И какова роль?

— Я выведу на цель, а сама буду отвлекать остальных, — объяснила Лаки, активно жестикулируя. — В это время вы с Бартоном проникните в лабораторию. Камеры и охрану Клинт возьмёт на себя, твоя задача — забрать камень.

— Но ведь там наверняка будет какой-то код и, должно быть, персонал. Что я скажу?

— Людей возьму на себя, — спокойно сообщил Бартон.

— Код я предоставлю, — продолжила Лаки. — Ты станешь несокрушимым щитом, если нас обнаружат.

— И это все?

— Да.

— Когда приступаем? — взволнованно спросила Анастейша, наблюдая за тем, как Бартон осторожно протирает стрелы и опускает в колчан.

— Сегодня вечером.

— Что?! — воскликнула девушка, вскакивая на ноги.

— У тебя есть время подготовиться. — Лаки улыбнулась и, похлопав Ану по плечу, серьёзным голосом добавила: — Обратного пути больше нет. С этой минуты мы на войне.

========== Глава 8 ==========

Они покинули укрытие с наступлением сумерек. В то время как Бартон и Ана устроились в салоне автомобиля, Лаки растворилась в воздухе и присоединилась к Мстителям. Она предусмотрительно решила оставаться на виду, наблюдая за Старком и удерживая ситуацию под контролем. Благодаря необходимой информации, собранной на жёстком диске, Лаки без особого труда удалось открыть двери нулевого уровня и подготовить все необходимое для Бартона. Теперь исход операции зависел лишь от его сообразительности и ловкости. Ну а Анастейше уготовили незамысловатую роль непроницаемого щита. Лаки не сомневалась, если Бартона и обнаружат, что маловероятно, никто из Мстителей не посмеет использовать оружие против дочери Старка. И вот, проблема решена! Гениальный план. Лаки улыбнулась собственным мыслям и украдкой выглянула в окно. Уже стемнело. Пора начинать. Нечего терять драгоценные минуты попусту.

Проведя ещё некоторое время в обществе Роджерса и Романофф, Лаки дождалась подходящего момента, и подала сигнал Клинту: едва заметно прикоснулась к телефону и нажала на единицу. Не прошло и десяти минут, как Бартон распахнул прозрачные двери и проник в коридор, подзывая Ану двигаться следом. Осмотревшись, он кивнул в сторону лифта и, сбросив рюкзак на пол, в спешке произнёс:

— Держись левее. Сейчас я займусь охранной системой.

— Мы начинаем? — с опаской спросила Анастейша, взволнованно поглядывая на своего новоиспечённого напарника.

— Да, действуем согласно плану. — Бартон вытащил из кармана планшет. Опустившись на колени, он подсоединил к разъёму провода от съёмного диска и, щёлкнув по экрану, обратился к Ане: — Все, время пошло. Вперёд.

Девушка кивнула и поспешила к лифтам. Прижавшись спиной к стене, она прикрыла глаза. Все происходящее казалось каким-то безумием. В то время как металлические дверцы затворялись, Ана нервно перебирала пальцами пуговицу на джинсовке. Кто бы мог подумать, что она вернётся в башню с единственной целью — ограбить родного отца! Уму непостижимо… Но украсть камень — это лишь полбеды¹. Прежде всего, бесценный трофей необходимо безопасно вынести из здания. Но в этом и заключалась основная задача Бартона. Цель ясна, и начало положено. Анастейша глубоко вздохнула, в очередной раз прокручивая в голове слова Лаки и по-прежнему рассчитывая на то, что Клинт вовремя отключит камеры и занесёт в базу данных отца некий вирус, который не только неминуемо подпортит планы Мстителям, но и подарит драгоценное время для побега. Ана надеялась не только на успешный финал, но и на полную конфиденциальность. Она не была готова встретиться с отцом посреди лаборатории. Однако, в отличие от напарницы, Бартон и не сомневался в том, что их присутствие будет обнаружено. По правде говоря, он рассчитывал на это. Одна лишь мысль о том, как взбесится Старк, осознав, что единственная дочь перешла на чужую сторону и выкрала камень, заставляла Клинта злорадно ухмыляться. Скоро с ним будет покончено. Для начала достаточно лишь раздавить Старка морально, а после, когда у него не останется ничего, кроме боли и воспоминаний, подтолкнуть к финальной черте. Ни тоски, ни жалости, лишь разъедающее чувство отмщения.

Покончив с системой безопасности, Бартон закинул рюкзак в машину, а затем бегом вернулся в здание, закрепляя за спиной колчан со стрелами. Следующий пункт — наблюдение за Аной.

Двери лифта только распахнулись, а девушка уже перебрала в голове все возможные варианты собственных действий. Она надеялась незаметно прошмыгнуть к секции «Б». Всего несколько секунд назад Клинт сообщил о том, что все камеры видеонаблюдения отключены. Новость воодушевила Анастейшу. Выскользнув из лифта, она поспешила вперёд по узкому коридору и остановилась у одной из дверей. Прикрыв глаза, Ана вобрала в лёгкие воздух и повернула налево. Несомненно, из-за стеклянных стен, движение замедлялось. Время от времени замирая, Анастейша с тревогой поглядывала вниз, опасаясь быть замеченной. Девушка постоянно нагибалась, в надежде без особых проблем довести дело до конца, но неожиданно вдалеке раздались приглушённые голоса. Люди. Они направлялись в её сторону! Запаниковав, Ана прижала руки к груди, раздумывая над ситуацией. К сожалению, она не могла раствориться в воздухе как Лаки. План оказался на грани провала, по крайней мере, так все обрисовало разыгравшееся воображение. Голоса становились ближе, а шаги отчётливее. Ана попыталась сообразить, как правдоподобнее солгать, но внезапно, откуда ни возьмись, рядом появился Бартон.

— Стой здесь.

Мужчина прошёл вперёд как раз в тот момент, когда две лаборантки распахнули дверь. Ана замерла, наблюдая за тем, как Бартон, разжимая кулак, сдувает с ладони какую-то едва различимую пыль прямо в лица незнакомкам. Девушки даже не успели сообразить, что происходит. Мгновение, и они уже лежали на полу без сознания.

— Что это? — взволнованно спросила Ана.

— Не беспокойся, жить будут, — мужчина махнул рукой. — Вперёд.

Анастейша молча кивнула. Осторожно перешагнув через тела, девушка прошла в лабораторию. Клинт последовал за ней и плотно прикрыл дверь, внимательно изучая помещение взглядом. Видимо, эту часть построили совсем недавно, ведь Бартон не бывал тут прежде.

— Что дальше? — спросила Ана, медленно приближаясь к стеклянному сосуду. Прямо перед ней, за тонкой прозрачной стенкой, в воздухе парил небольшой камень, источая приятный свет. — Это мы ищем?

— Да. — Бартон кивнул и, обойдя напарницу, прижал палец к уху, подключаясь к внутренней связи. — Лаки, мы на месте. Какой код?

Ана скользнула взглядом вниз по стеклу, и только сейчас заметила небольшой экран с вводом. Значит, это и есть один из камней бесконечности. Раньше девушка видела их лишь на картинках, а теперь не могла отвести от находки своих глаз.

— Ана, вводи код, — велел Клинт, кивая в сторону сосуда. — Три девятки, ноль, восемь, девяносто семь, сорок один.

— Секунду.

С трудом оторвав взгляд от мерцающего камня, девушка быстро набрала код на экране. В то же мгновение стекло растворилось. Ана с опаской протянула руку, но Клинт опередил. Он сжал камень в ладони и спрятал во внутренний карман куртки, одновременно передавая информацию второй напарнице:

— Мы забрали цель. Возвращаемся назад.

— Поняла.

Лаки улыбнулась, наблюдая за тем, как Старк в непонимании пытается перезагрузить систему и связаться с Виженом. Прошло совсем немного времени, но оказалось, что Ана и Бартон уже делают успехи, и у них неплохо получается работать в команде. В основном это была заслуга Клинта. Он знал, куда направить девушку, и как избавиться от ненужных свидетелей. Идеальный союзник для достижения цели. Как только Ана раскроет весь свой потенциал, этой паре не будет равных. Удачно притаившись за их работой, Лаки успешно проведёт свою. Укрываясь в тени, она постепенно достигнет цели, а заодно избавится от Мстителей.

***

Они разделились, а камень остался у Бартона. В то время как он следовал другим маршрутом, наблюдая за периметром, Ана возвращалась тем же путём, что и пришла. Аккуратно переступив через спящих девушек, она выскользнула в коридор. Быстро миновав проход, Ана вышла к лифтам. Со временем, дрожь в теле улеглась, и девушка мечтала лишь об одном — как можно скорее покинуть башню отца. Все прошло успешно. Им удалось выкрасть камень. Глубоко вбирая в лёгкие воздух, Анастейша направилась к лифту. До цели оставалось совсем немного, когда произошло то, чего девушка так сильно опасалась. Стоило лишь ей оказаться на просторной платформе, как из-за угла навстречу вышел отец, а за ним появились Наташа, Стивен и Тор. Ана застыла на месте. Страк последовал её примеру. В помещении повисла мёртвая тишина. Анастейша поёжилась, ощущая, как озноб расползается по коже. Этого девушка и боялась больше всего. Её заметили.

— Ана? — заговорил Тони, сводя брови на переносице. — Что ты здесь делаешь?

— Кто это? — тихо спросила Наташа, настороженно присматриваясь к девушке.

— Оставайтесь на местах, — велел Старк, — а я все решу.

— Поскорее, — крикнул Стивен. — Нужно перезапустить систему безопасности прежде, чем кто-то доберётся до лабораторий.

— Я же сказал, что все решу! — недовольно повторил Тони и, повернувшись к Стивену спиной, направился к дочери. — Какого черта, Ана?

— Поговорим дома, — в спешке пробормотала девушка первое, что пришло в голову.

— Что ты здесь делаешь? — с тревогой в голосе спросил отец, всматриваясь в лицо дочери. — Отвечай.

Ана не имела ни малейшего понятия, что сказать. Застигнутая врасплох, девушка стояла на месте, растерянно поглядывая на отца, отчаянно стараясь сообразить, как лучше солгать. Лаки и Клинт уже наверняка встретились в условном месте, но, похоже, что её они не дождутся.

— Я услышу ответ, Ана?

Старк нахмурился. Он сразу же понял — что-то не так, но до конца не хотел верить собственным догадкам. Ровно до того момента, пока в коридоре не появилась Джулия Мэрдок. Девушка выбежала из дверей лаборатории и, окликнув Тони, в отчаянии сообщила:

— Камень, его нет!

— Как это нет? — возмутился Тор и выступил вперёд. — Что это за шуточки, Старк?

— Кто-то проник в лаборатории, пока мы подключали камеры видеонаблюдения, — пробормотала Джулия, поправляя очки на переносице. — Я не знаю, как это произошло.

— Ана? — Девушка взглянула на отца. Этого оказалось достаточно для того, чтобы он все понял. Необъяснимое чувство заскрежетало в груди, и Тони сжал кулаки, обращаясь к дочери: — Ты участвовала в этом? — спросил он, хватая девушку за рукав джинсовки. — Что же ты вытворяешь?!

— Старк, что происходит? — громко осведомился Стивен, приближаясь. — Как камень мог исчезнуть из-под носа?

— Думаю, что об этом мы должны спросить у этой девицы, — предположил Тор, покачивая молотом. Он был раздражён новостью и крайне опасен.

— Никто не подойдёт к Ане! — предупредил Старк, с силой сжимая локоть дочери. — Где камень? Он у тебя?

— Нет, камень у меня.

Расслышав знакомый голос, Ана вздохнула с облегчением. Они не ушли, не оставили её на растерзание. Бартон вернулся, чтобы помочь. Именно так и подумала Ана. Отчасти это действительно было правдой, однако Клинт преследовал и личные цели. И вот, теперь он заявил о себе, медленно появляясь из-за лифтов. В одной руке мужчина сжимал пистолет, а в другой тот самый камень, поблескивающий в свете ламп.

— Не эту безделушку ищите?

— Бартон… — протянул Старк и, переведя взгляд на дочь, громко осведомился: — Какого черта здесь происходит?!

— Должно быть, не ожидал встречи после стольких лет в разлуке? — усмехнулся Клинт.

— Если честно, ты мне часто снился, — съязвил Тони, а затем спокойно попросил: — Верни камень.

— С какой стати?

Бартон скользнул взглядом по бывшим друзьям и с отвращением отвернулся. Никогда и ни к кому он ещё не испытывал столько ненависти, даже к Локи, под гипнозом которого провёл некоторое время.

— Я заберу камень, — предложил Тор, подбрасывая молот, но Старк отрицательно покачал головой.

— Нет, мы и так справимся. Он один. Сам не заметил, как загнал себя в ловушку.

— Ошибаешься, это не так.

С этими словами Клинт посмотрел на Анастейшу. Воспользовавшись моментом, она выдернула руку и отбежала в сторону Бартона. Этого Старк предвидеть не мог. Ошарашенный, мужчина взглянул на дочь глазами, переполненными непониманием и глубоким разочарованием. Как он допустил это?

— Ана? — прошептал Тони, приподнимая брови. — Что все это значит?

Девушка промолчала, не в силах подобрать нужные слова. За неё заговорил Бартон:

— Теперь ты видишь, что я не один.

Тони громко вздохнул и, засучив рукава, скользнул взглядом по Клинту.

— На этот раз, клянусь, что убью тебя! — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Оставь Ану и верни камень. Его не удастся продать.

— А как насчёт того, что у меня уже есть покупатель? — Клинт усмехнулся, с удовлетворением наблюдая за тем, как Старк меняется в лице, испепеляя его ненавистным взглядом.

— Теперь-то я могу забрать камень? — спокойно спросил Тор, словно напоминая о своём существовании. Он был уверен в победе. Раздавить смертного не было проблемой.

Старк развёл руки в стороны и, игнорируя слова Стива о переговорах, отошёл назад, пропуская Тора вперёд. Усмехнувшись, Бартон остался стоять на месте, наводя пистолет на захваченную цель.

— Клинт… — в ужасе прошептала Ана, словно прирастая к полу.

— Все под контролем.

В это было сложно поверить, но другого выхода не оставалось. Она только что в открытую приняла сторону врага, придётся довериться. Анастейша кивнула и с опаской посмотрела на Тора: его глаза сверкали, а руки с силой сжимали огромный молот. Раньше девушка видела нечто подобное только на экране телевизора. Невероятная картина вызвала волны неконтролируемого страха. Силач взмахнул молотом, и Ана зажмурилась в ожидании собственной гибели, как вдруг раздался выстрел, за которым по телу разбежались мурашки, порождённые внезапным холодом. Приоткрыв веки, Анастейша обнаружила отца с прижатой ладонью к плечу, по которой местами сочилась кровь. Скорее всего, Клинт ранил его. Внезапное волнение закралось в душу, но сразу же сменилось удивлением. Посреди коридора стояла Лаки, словно заслоняя собой от опасности. Она обезоружила Тора, отбросила на пол и пригвоздила к месту, словно невидимыми нитями, лишая возможности двигаться. Так вот почему воитель не нанёс удар. Лаки появилась вовремя. Никто из присутствующих до этого момента ничего не знал о её «ледяных» способностях. Вокруг повисла тишина. Девушка стояла молча, расставив руки в стороны, источая голубые волны, обволакивающие тела, вводящие в транс.

— Что за новая напасть? — прошептал Старк, поморщившись от боли.

В этот момент Ана почувствовала, как Бартон схватил её за руку. Обернувшись, она посмотрела на мужчину, едва подрагивая от холода.

— Нам пора уходить, — позвал Клинт, пряча камень во внутренний карман куртки.

— А как же Лаки? — воскликнула девушка. — И отец… Ты ранил его!

— Всего лишь подал сигнал, я не хотел, — солгал Бартон и, уводя Ану к лифтам, громко добавил: — Уходим. У напарницы ещё остались дела.

— Хорошо.

Девушка кивнула и, не оборачиваясь, поспешила следом за Клинтом. Заметив это, Старк усмехнулся.

— Прошу прощения, но вы не расскажите, куда он уводит мою дочь?

— Это уже не твоя забота, — ответила Лаки, с улыбкой на губах осматривая каждого из команды Мстителей. — Больше ты её не увидишь.

Старк хотел ответить, но боль в плече заставила поморщиться. Он прикрыл глаза, стараясь спрятать страх и волнение за привычной маской беспечности. Для начала стоит разобраться с камнем.

— Тони, все в порядке? — спросила Наташа, взглянув на друга.

— Да.

Он улыбнулся и приоткрыл глаза, всматриваясь в лицо Лаки, которая, в свою очередь, была сосредоточена на Торе. Вот он братоубийца. Ненавистный сын Одина, повинный в смерти Локи. Сколько злорадства скрывалось в нём, а зависти! Но ничего, Тор неминуемо заплатит за все, что сделал. Лаки стиснула зубы, в желании уничтожить громовержца, но что-то неминуемо заставляло растягивать столь долгожданный момент. Усмирив ярость, ледяная девушка опустила руку и отняла холод от лица воителя. Вздохнув полной грудью, Тор распахнул глаза и, вскочив на ноги, разъярённо воскликнул:

— Как ты посмела!

Он взмахнул молотом, порождая яркие искры молний, но выпад оказался не в его пользу. Лаки ловко отразила атаку, направив разряд в сторону своего создателя. Тора ослепило и с силой отбросило назад. Пролетев несколько метров, он с грохотом упал на пол, но Лаки и не думала отступать. Она с упоением наблюдала за тем, как враг сжимается от боли. Ледяные волны расходились по его телу, обволакивали, заставляли кровь замирать в жилах. И как сладок долгожданный момент отмщения… Лаки усмехнулась, ведь она куда сильнее. Никто из друзей Тора не в силах противостоять неземной мощи. Никому не хватит смелости помешать ей. Так, пусть они станут свидетелями гибели великого Бога Асгарда!

Лаки широко заулыбалась, но вдруг ощутила резкий удар в спину. Нет, это не было оружием или толчком. Только магия могла сдвинуть её с места. Лаки упала на пол, но сразу поднялась на ноги, разглядев перед собой Джулию Мэрдок. Она стояла впереди, прикрывая Тора: волосы растрепались, одежда местами помялась и съехала набок, но во взгляде читалось столько решимости и мужества. Только что девушка рискнула и раскрыла свою тайну. А все ради спасения друга, который и имени-то её не помнил, но разве Джулия могла поступить иначе? Удивительно, но одна из сотрудниц Старка, оказалась обладательницей магических сил. И это было необычное колдовство. Джулия владела способностями, которые могли сравниться только с высшей магией.

— Не смей трогать моих друзей! — предупредила Джулия, с вызовом заглядывая сопернице в глаза.

— Надо же, Энтони Старк, вы меня удивляете! — заметила Лаки, рассмеявшись. — Столько времени прятали от нас такое чудо.

— Кто ты? — грозным голосом спросила Джулия и, взмахнув рукой, сдавила горло Лаки, невидимой силой отрывая девушку от пола. — Отвечай, зачем тебе камень Души?

От неожиданности Лаки ахнула. К этому она не была готова. С трудом ловя ртом воздух, девушка поморщилась и, сквозь стиснутые зубы, прошептала:

— Ты слишком много болтаешь.

Собрав все силы в одну неразличимую субстанцию, Лаки направила её в сторону Джулии, но в ту самую секунду на пути возник Тор. Он отразил молотом удар Лаки и, в точности, как и она несколько мгновений назад, направил энергию в противоположную сторону. Девушка едва успела увернуться. Стеклянная стена разлетелась вдребезги, а осколки вонзились в кожу. Лаки вновь стиснула зубы и в ярости посмотрела на Джулию. Выхода не осталось. Её буквально вынудили отступить! Лаки осознала, что на данный момент их силы не равны. Ей не одолеть Тора и Джулию. Разозлившись, ледяная девушка выпрямилась и, расправив плечи, растворилась в воздухе.

Это не было поражением. Всего лишь чистый расчёт. Теперь Лаки разузнала обо всех скрытых возможностях Мстителей, но это только временные трудности. Обладая камнем и расположением Аны Старк, девушке не составит особого труда повернуть ситуацию в свою пользу. Как только силы восстановятся, Лаки вновь заявит о себе. Благо, Мстителям не были раскрыты все карты. Им ничего не известно о целях, которые девушка преследует. Это и есть главный козырь. Даже отступив, Лаки все ещё находилась в выигрыше.

«Игра началась. Отсчёт пошёл».

Комментарий к Глава 8

¹ — пол-бе-ды́ — оценка какой-либо ситуации как сравнительно нестрашной, неопасной; не так страшно, не так опасно, как что-либо еще.

========== Глава 9 ==========

С исчезновением Лаки, холод отступил. Тони закрыл глаза и медленно прислонился к стене. Мышцы постепенно расслабились, тело согрелось, но боль в плече вернулась с новой силой, не позволяя забыться. Перед глазами Старка все ещё стояла Ана. Мужчина вздохнул, проклиная себя за невнимательность. Как же он смог упустить это. Да и каким образом единственная дочь умудрилась познакомиться с Бартоном, учитывая криминальный промысел этого чертового лучника? В ином случае, Тони бы нашёл пути отмщения, но на этот раз, во всём была лишь только его вина. Запирая Ану дома, Старк рассчитывал уберечь дочь от любопытных глаз, тем самым лишь подталкивая к запретной черте. Она мечтала раскрыть свои способности, и нашла поддержку в неподходящем месте.

— Старк! — позвала Наташа, хлопнув мужчину по щеке. — Ты в порядке?

— Да, — Тони усмехнулся, — я в бодром здравии.

— Нужно вытащить пулю.

— Успеется.

Старк оттолкнулся от стены, соображая с чего же начать, и где искать дочь. Это была единственная мысль, вертевшаяся в голове. Стоило вернуть Анастейшу раньше, чем она натворит слишком много глупостей.

— Это твоя дочь выкрала камень? — осведомился Стивен, приблизившись к Старку. — Интересно, и почему мы никогда не слышали о её существовании?

— Потому что на это были причины! — неохотно ответил Тони и, скользнув глазами по разгромленному коридору, шутливо поинтересовался: — Любопытно, откуда у одного из учёных взялись сверхъестественные способности.

— Тор с этим разберётся.

— Ах, так у них будет свидание?

— Старк, достаточно глупых шуток, — заметил Стивен. — Пора бы уже ответить на некоторые вопросы.

— Роджерс, ты бы лучше держал рот под замком! — раздражённо попросил Тони. — Я стараюсь придумать новый план.

— Откуда взялась эта дочь, и какого черта они с Бартоном выкрали камень? — спросил Стив, повышая голос. — Это ты нам объяснишь?!

— Отлично, встречный вопрос, — Старк усмехнулся, едва морщась от боли в плече. — Не мог бы ты объяснить поведение своей спящей красавицы? Она смогла парализовать Тора. Если бы не внезапное вмешательство мисс Мэрдок с её невероятными способностями, мы уже могли быть мертвы!

— Но бога нельзя убить… — прошептала Наташа.

— А нас можно?

Тони замолчал, пиная осколки в стороны. Никто из отряда не знал и малой доли истины. Слишком много событий всего за несколько недель обрушилось на их плечи.

— Итак, все, что мы имеем, так это украденный камень и кучу вопросов, на которые нет ответов, — спокойно заговорил Стив, сбивая пыль с пиджака.

— Зато есть определённый плюс, — заметил Тони.

— И какой же?

— Ты, наконец, встретился с Бартоном. Что, все ещё желаешь вернуть его в команду?

— Клинт забрал камень по наводке! — вмешалась Наташа.

— Думаешь, это дело рук Лаки? — предположил Старк, поглядывая на девушку.

— Учитывая, что она помогла им бежать, ответ очевиден, — Наташа развела руки в стороны, — но я не понимаю, как твоя дочь оказалась замешана во всём этом.

— Ана — необычная девушка, — сообщил Тони, чуть сильнее прижимая ладонь к ране.

— Подробнее, — попросил Роджерс, заинтересованный в рассказе.

Старк вздохнул и неохотно заговорил:

— Её мать была мутантом, как Ванда. Их судьбы слишком похожи.

— Опыты? — прошептала Наташа, взглянув на друга.

— Да… — Тони кивнул и продолжил: — Катерина участвовала в опытах. Когда мы встретились, она была в бегах. В результате и появилась Ана.

— И где её мать сейчас? — спросил Стивен, сложив руки на груди.

— Умерла.

Замечая туманный взгляд Старка, устремлённый вдаль, Наташа поспешила перевести тему.

— А что Ана? — звонко спросила она. — Какие у твоей дочери способности?

— Анастейша обладает силой огня, — рассказал Тони, — а также может внушать обычным людям все, что душе заблагорассудится.

— За этим она и понадобилась Клинтону.

— Думаю, что новоиспечённой бандой заправляет не он, — заявил Стивен, хмуря брови.

— Лаки?

— Нужно поговорить с Тором, возможно, ему что-то известно.

— Быть может, мы подождём, или столь бесцеремонно прервём их свидание с мисс Мэрдок? — уточнил Старк, ехидно улыбаясь.

— Чем больше информации, тем быстрее мы сможем вернуть камень.

— Я сильнее волнуюсь за то, как бы Ана не натворила глупостей, — заметил Тони, поглядывая на друзей.

— Это уже происходило?

— Да, и не раз.

Все трое переглянулись и быстрым шагом направились в сторону лаборатории, куда несколько минут назад Тор увёл Джулию. Девушка не стала сопротивляться. Она прекрасно понимала, что выдала себя и теперь придётся многое объяснять. К счастью, Джулия уже давно собиралась рассказать Мстителям правду о своём происхождении, а также о цели, с которой прибыла на землю, поэтому к вопросам заранее подготовилась. Единственное, что пугало по-настоящему, так это близость с Тором. При любом ином раскладе, она бы ни за что не выдала себя у него на глазах, ведь они были знакомы задолго до судьбоносной встречи. Джулия надеялась оставаться в тени как можно дольше, но теперь, когда старый знакомый стоял совсем рядом, пронизывая взглядом, девушка поняла, что он все вспомнил. Тор узнал её не только по способностям, и теперь оставалось лишь смириться с неминуемым.

— Это ты, — заговорил воитель, всматриваясь в лицо Джулии.

— У меня не было выхода…

— Так вот, где пряталась беглянка! — продолжил Тор, грубо перебивая девушку на полуслове. — Все эти годы ты находилась прямо под носом, а я не замечал этого!

Джулия отвела глаза в сторону, припоминая, как четыре года назад была вынуждена бежать с родной планеты, оставляя в прошлом прежнюю жизнь. И сейчас, полюбив людей и землю, ей совсем не хотелось возвращаться.

— Молю, не сообщай об этом в Льюсальвхейм! — с надеждой в голосе попросила девушка. — Никто не должен знать.

— Уже четыре года поиски не прекращаются, а в это время ты занимаешься исследованиями в лаборатории Старка.

— Мне комфортно на Земле.

— Ты должна была стать королевой Асгарда, — напомнил Тор, мрачно заглянув девушке в глаза, — а такой расклад не устраивал, не так ли, Ингрид?

— Прошу, не называй моё настоящее имя.

— Ты никому не рассказала? — удивился мужчина.

— Нет, никто не знает.

— Думаю, что теперь у всех зародится много вопросов, учитывая способности, которые ты проявила несколько минут назад.

— Прости, — прошептала девушка, потупив взгляд.

— Стоит отблагодарить, — заметил Тор, пропуская слова Джулии мимо ушей, — за то, что спасла мне жизнь.

— Не стоит.

Девушка улыбнулась и, расслышав шаги, в одно мгновение стала серьёзной. Не прошло и нескольких секунд, как на пороге появился Старк, а следом за ним и все остальные. Нахмурившись, Тони скользнул взглядом по Тору, а затем перевёл глаза на Джулию Мэрдок.

— Не хочу прерывать столь милую картину, — заговорил он, — но кто-нибудь объяснит нам, что происходит?

Джулия неуверенно посмотрела на светловолосого воителя и, обернувшись, сделала шаг вперёд, намереваясь рассказать правду, которую скрывала все эти годы.

***

Спустя несколько дней, все обитатели Башни уже были в курсе последних новостей. Джулия рассказала правду о своём происхождении, оставляя друзей в недоумении и замешательстве. Конечно, весьма сложно поверить в то, что долгие четыре года они работали рядом с принцессой светлых Альвов, обладающей силой всех стихий. Сказать по правде, Джулия и сама никак не могла привыкнуть к тому, что тайна раскрыта, и больше нечего опасаться. С появлением Тора, девушке стало слишком сложно работать с Тони. Она боялась, что громовержец узнает в ней Ингрид, поэтому и предпочитала больше времени проводить в лаборатории, но теперь, когда все карты раскрыты, Джулии, наконец, удалось расслабиться. Тор не держит зла за побег. О, боги, девушка буквально ощутила, как с груди сорвался тяжёлый камень вины, сжимавший грудную клетку все эти годы.

Жизнь в Льюсальвхейме никогда по-настоящему не привлекала девушку, так же как и Асгард. С детства Джулия никак не могла смириться с тем, что за неё все решили, и союз с сыном Одина неизбежен. Девушка мечтала о совершенно другом мире и иной судьбе, поэтому, когда медлить уже было некуда, Джулия нашла лишь единственно верный выход. Она сбежала на землю и затерялась среди простых смертных людей. Девушка стала одной из них, посвятила себя науке в области генной инженерии. Спустя несколько месяцев, ей повезло познакомиться с Тони Старком, который впоследствии стал непросто коллегой, но и другом. Джулия испытывала к нему искренние чувства. Обладая душевным самоконтролем, девушка оказалась слишком добросердечной, и всегда старалась сгладить конфликты между Старком и Роджерсом. За это её и прозвали «Солнцем». Тони любил пошутить по этому поводу, а Джулия всегда улыбалась в ответ. Такой её привыкли видеть, такой образ она создала, и все же стоило опасности оказаться поблизости, как Джулия словно вернулась в прошлое. Она встала на защиту друзей, отважно отражая удар, и они оценили этот поступок. Каждый из команды принял её новую сторону.

Среди друзей, Джулия смогла, наконец, исполнить своё давнее желание — ощутить себя человеком. По сути, она обрела все о чём мечтала, но внезапно душевный покой был нарушен. Каждый находился в незримом напряжении. После кражи камня и предательства Лаки, Стивен постоянно обдумывал ситуацию, в поисках изъяна. Он никак не мог понять, где ошибся. Как смог упустить момент, и позволить Лаки перейти на сторону зла, прихватив с собой дочь Старка. Какие же цели она преследовала, как вышла на Бартона? И эти вопросы беспокоили всех без исключения. Каким образом им удалось незаметно проникнуть в лабораторию и выкрасть камень? Слишком много пробелов, которые совершенно нечем заполнить. Больше вопросов, чем ответов.

Тони ненавидел это состояние, когда не знаешь с чего начать, и нет ни единой зацепки. Он постоянно перезапускал систему видеонаблюдения, потирая забинтованное плечо. Недостаток информации пробуждал в нём азарт, но волнение за дочь побеждало безумное желание в ту же секунду облачиться в костюм и изрешетить Бартона пулями. Старк не знал, что задумала Лаки, и прежде всего, хотел вернуть дочь живой и невредимой.

— Кажется, Ана слила всю информацию Бартону, — сообщил Тони, разбираясь с базой данных.

— Что? — переспросил Стивен, отрываясь от собственных мыслей.

— Вся информация на моём рабочем компьютере была скопирована, — разъяснил Старк.

— Как же Вижен это допустил?

— Он доверял Ане. Они были слишком близки.

— Что планируешь делать? — Стивен посмотрел на друга.

— Вернуть дочь назад.

Тони попытался перезапустить систему, которая в очередной раз дала сбой. Громко выругавшись, он швырнул телефон на пол и, вернувшись к компьютеру, замер у монитора.

— Этот прохвост заразил всю нашу систему.

— Есть возможность исправить?

— Разумеется, но на это уйдёт время.

— Которого у нас нет, — заметила Наташа, присаживаясь на диван.

— Тор, так тебе ничего не удалось разузнать о Лаки? — спросил Стивен, поворачиваясь к воителю, мирно беседующему с Джулией.

— Открой глаза, — посоветовал Старк, усмехаясь. — По-моему, наш Бог занят чем-то более приятным.

— А-а? — переспросил Тор, в непонимании поглядывая на друзей, и Тони едва сдержал улыбку.

— Ты выяснил что-то о Лаки? — повторил Стивен.

— Нет, но мы с Джулией посовещались и пришли к выводу, что судя по её способностям, она нечто большее, чем просто житель другой планеты.

— Посовещались? — протянул Старк, проверяя программы. — Теперь это так называется.

— Зато у нас появилось немного информации, — подхватила Наташа, широко улыбнувшись.

— И этим вы занимались весь день? — удивился Стивен.

— Нам есть о чём поговорить, — заявил Тор, в непонимании покачивая головой, на что остальные громко рассмеялись. Не обошло это стороной и Джулию. Девушка опустила глаза, застенчиво улыбаясь.

— Самое обидное — нам даже не за что зацепиться, — протянул Тони, снова погружаясь в дела.

— Есть одна деталь, — заметила Джулия.

— И какая же?

— Лаки ненавидит Тора.

— И что же это может значить? — удивился Стивен, поглядывая на девушку.

— Возможно, они встречались раньше, или народ Асгарда нанёс ей какую-то утрату.

— А ты соображаешь, — усмехнулся Старк, задумчиво поднимая глаза на остальных. — А что, если у Лаки есть конкретный план. Допустим, ты насолил ей, а она решила перебить и всех нас в придачу?

— Слишком уж туманно, — протянула Наташа, нахмурившись, — но нельзя исключать и эту версию.

— Вот только зачем ей понадобились Ана и Бартон?

— Они могут собирать команду, — предположил Стивен, — против нас.

— С какой целью?

— Хотя бы потому что по каким-то неведомым причинам Клинт возненавидел Старка, — сообщила Наташа.

— Слишком образно, но стоит проверить информацию, — согласился Тони, медленно кивая.

— Нам необходимо найти камень, — напомнил Тор, отрываясь от размышлений.

— И вернуть мою дочь.

— Не могу понять её мотивы, — продолжила Наташа, задумчиво хмуря брови.

— Ты о чём?

— О Лаки. Она была рядом с нами практически месяц, и никто не заметил с её стороны ни малейшей агрессии.

— Лаки прекрасная актриса. А ведь я всегда вам говорил, что она странная, но, конечно, никто не слушал.

Старк всплеснул руками, наблюдая за тем, как программа удаляет вредоносные файлы. В этот момент в гостиной появилась Ванда. Осмотрев всех присутствующих, девушка взволнованно отыскала глазами Тони, громко сообщая:

— Тебе лучше увидеть это самому.

— В чём дело?

— О твоей дочери говорят по телевизору.

Нахмурившись, Тони щёлкнул по сенсору и вывел на большой экран местные новости. Приятная ведущая сообщала о нападениях, которые произошли в городе за несколько суток. С камер видеонаблюдения стало доступно фото одного из подозреваемых, в котором все без исключения узнали Клинта Бартона. Личность девушки, участвующей в нападениях не была установлена, но по рыжим волосам Тони не составило труда узнать Анастейшу.

— Это твоя дочь? — спросила Наташа, переводя взгляд с монитора на старого друга.

— Сукин сын… — прошептал мужчина, почувствовав, как каждая клетка тела подрагивает в неистовом гневе.

— Никогда не думал, что скажу это, — заговорил Стивен, едва заметно приподнимая уголки губ в усмешке, — но твоё имя скоро прогремит не только благодаря железному костюму.

— Все слишком плохо, — произнёс Тони, сворачивая вкладку.

— Кажется, наши предположения верны, и они объединились в банду.

— Именно поэтому спешу сообщить, что у нас большие проблемы, — подытожил Старк, опираясь руками о стеклянный стол. — Мы должны найти мою дочь, а вместе с ней и камень, пока не стало слишком поздно.

========== Глава 10 ==========

Опасаясь быть обнаруженными, они никогда не открывали шторы, поэтому в квартире всегда царствовал полумрак. Ана, привыкшая к солнцу и свету, старалась приспособиться к новой жизни. Прежде всего, она пыталась наладить контакт с малознакомыми людьми, с которыми в последние дни проводила почти все своё время. Недавние события перевернули жизнь Анастейши с ног на голову, изменили представление об окружающем мире. Теперь она стала частью чего-то совершенно нового и чувствовала себя абсолютно свободной. После долгих и безрадостных лет одиночества, девушка училась жить заново. И как ни странно, у неё не плохо получалось справляться с, казалось бы, сложной задачей. Буквально за неделю Лаки удалось невозможное. Она помогла Ане справиться с неконтролируемой силой и постепенно обуздать её.

Новоиспечённые напарники часто собирались где-нибудь подальше от города, предпочтительно в лесополосе, где, под надзором Бартона, Анастейша училась контролировать свои силы. Несмотря на минувшие события, она по-прежнему ощущала свободу и старалась не думать об отце. Иногда тревожные мысли одолевали разум, но девушке удавалось отвлекаться, к тому же Клинт не позволял скучать. Уже на следующий день после событий в лаборатории Старка, он взял её с собой на совместное дело. Тем вечером Ана впервые держала в руках пистолет, выжидая возвращения напарника из хранилища банка, где он забрал нечто важное для Лаки и будущего плана. Удивительно, но они неплохо сработались. И несмотря на то что Анастейшу волновали некоторые нюансы, связанные с похищенным камнем, она старалась не растрачивать время попусту и жить одним днём. Этому девушку и научил Бартон. Он, безусловно, слишком быстро стал для неё истинным наставником и союзником. Они проводили вместе уж очень много времени, поэтому и не удивительно, что Ана стала доверять Клинту.

Лаки тоже не отставала и старалась больше общаться с напарниками, однако, все чаще у неё появлялись неотложные дела, и девушка растворялась в воздухе, исчезая чуть ли не на целые сутки. В последний раз Ана виделась с ней несколько дней назад. Рекордный срок. Нет, девушка не скучала, а лишь волновалась и, прежде всего, не за жизнь ледяной напарницы, а за цели, которые Лаки преследовала. Дней пять назад Клинт сообщил о том, что всем троим следует ненадолго залечь на дно. Выяснилось, что Мстители ищут камень, поэтому ещё какое-то время Ана пробудет взаперти вместе с Бартоном, возможно, до тех пор, пока Лаки не вернётся.

— Где же она пропадает? — спросила Ана. Присев за стол, она увидела, что напарник разливает кофе. — Третий день, как её нет.

— Неотложные дела, — рассказал Клинт и, поставив одну из чашек перед Аной, отвернулся к окну.

— И ты о них знаешь?

— Отчасти — да, но Лаки держится в стороне.

— Что это значит? — насторожилась Анастейша.

— Думаю, что у неё есть план, и совсем скоро она с нами поделится.

Клинт усмехнулся и, повертев в руках дротик, выпустил в воздух, попадая точно в цель. Ана улыбнулась. Отпивая горячий кофе, она молча наблюдала за тем, как Бартон то и дело поражает мишень. Надо же, для того чтобы быть метким, ему достаточно цели.

— Что? — спросил Клинт, уловив заинтересованный взгляд.

— Не понимаю, почему отец так стремится избавиться от тебя, — недоумевала Ана, постукивая пальцами по колену. — Для меня ты всегда был одним из героев, участником команды. Что произошло между вами?

— Непреодолимые разногласия.

Бартон схватил чашку и поспешил запить просыпающееся раздражение. Ему не хотелось вспоминать о прошлом, и тем более говорить об этом с дочерью врага. Иногда Клинту приходилось даже одёргивать себя и напоминать о том, зачем они здесь собрались, и ради чего он любезничает с Анастейшей. Вот только чем больше они общались, тем чаще Бартон забывал о том, кто она. А ведь время не замерло на месте, и с каждым новым днём ненависть к дочери Старка таяла, будто растворялась в душе, оставляя за собой лишь горькое послевкусие. По сути, Ана была не виновата в грехах своего отца, к тому же отлично исполняла роль надзирателя. Да и в команде они неплохо сработались. Чем же не повод пересмотреть некоторые планы и всё-таки избавиться от бесполезной затеи? Ведь для того, чтобы раздавить Старка, совсем необязательно убивать его дочь. Анастейша обладала огромными возможностями, а её способности стоило использовать в борьбе против Мстителей. Не пройдёт и месяца, как Ана настолько сильно возненавидит своего отца, что сама захочет увидеть его неминуемое падение. Вот тогда и наступит момент отмщения. Это всё равно что убить двух зайцев одновременно: избавиться от врага и заполучить в союзники человека, обладающего потрясающими способностями.

— Разногласия? — переспросила Ана.

— Да, и давай закроем эту тему, — бросил Клинтон, допивая кофе. — Все уже в прошлом, и не играет особой роли.

— Как скажешь. — Девушка опустила чашку на стол и, бросив мимолётный взгляд в сторону «дартс», с интересом спросила: — Где ты научился так стрелять?

— Ты про игрушку с дротиками, или про лук и стрелы? — пошутил Клинт, негромко рассмеявшись.

— Наверное, про твою меткость. — Ана улыбнулась, наблюдая за тем, как мужчина вынимает дротики из мишени. — За это ведь тебе дали прозвище Соколиный глаз.

— Скорее, за ястребиное зрение. Я хорошо вижу на расстоянии, поэтому предпочитаю наблюдать.

— Значит, ты учился стрельбе?

— Я рано осиротел, — рассказал Клинт, перебирая дротики в руках. — Мы с братом остались вдвоём, а потом присоединились к цирку. Там и обучили фехтованию и стрельбе из лука.

— У тебя есть брат? — удивилась девушка, приподнимая брови.

— Был когда-то, — неохотно ответил Бартон, пожимая плечами, — и я не знаю, где он сейчас.

— Мне очень жаль, — посочувствовала Ана.

— Не стоит. Это было много лет назад, и сейчас уже не имеет никакого значения.

— Хорошо.

Девушка понимающе кивнула, улавливая в голосе собеседника раздражение, а тем временем Клинт, как ни в чём не бывало, продолжил разговор.

— Могу как-нибудь показать тебе, как это делается, — предложил он, присаживаясь на стул рядом.

— Сможешь обучить меня? — воодушевлённо спросила Ана, опираясь локтем о стол.

— Если появится желание.

— Думаю, что это отличная идея.

Клинт посмотрел на девушку и, бросив дротики на столешницу, весело заметил:

— Знаешь, по-моему, мы отлично сработаемся.

— Ты так считаешь? — удивилась Ана, наблюдая за ним.

— Обычно я не работаю в команде, но если судить по заданиям, у нас получается неплохо.

— Мне приятно это слышать. — Ана заулыбалась.

Воодушевлённая словами Бартона, она уже строила грандиозные планы, в то время как лучник продолжал:

— Думаю, что из нас троих выйдет отличная команда. Ну а когда ты раскроешь весь свой потенциал и освоишь новые навыки, мы станем несокрушимыми.

— Будем надеяться на это.

Девушка обхватила колени руками и, скользнув взглядом по столу, расслышала телефонный звонок. Это был мобильный Бартона. Вытащив гаджет из кармана, мужчина бросил взгляд на дисплей.

— Это Лаки, — сообщил Клинт и ответил на звонок. — Я слушаю.

В комнате повисла тишина. Бартон отвернулся к окну, внимательно прислушиваясь к словам напарницы. Ана, в свою очередь, спокойно сидела на стуле, в ожидании рассказа.

— Хорошо, я понял, — заговорил Клинт. — До встречи. — Он сбросил вызов и повернулся к Ане, оставляя телефон на столешнице.

— Что она сказала?

— Поднимайся, — позвал мужчина, поправляя ворот рубашки. — У нас новое задание.

***

К обеду Ана уже была введена в курс дела, и мысленно готовилась к предстоящему вечеру. Сразу же после звонка, Клинт рассказал об их новом задании, которое заключалось в захвате одного важного свидетеля. Капитан Джонт располагал информацией об очередном камне, за которым охотился Бартон. Анастейша особо не вдавалась в подробности, но осознавала всю суть будущей операции и осмысленно шла на риск.

— И что именно требуется от меня? — спросила девушка, наблюдая за тем, как Бартон заряжает пистолет.

— Ты обладаешь силой внушения, не так ли? — уточнил Клинт, проверяя спусковой механизм.

— Да, но при чём здесь наше задание?

— Капитан Джонт сложный человек, — разъяснил Бартон, спуская оружие с предохранителя. — Он военный, но в то же время интересуется различными артефактами и камнями. Так вот, он последний, кто видел Эфир — один из камней бесконечности.

— Его мы ищем?

— Именно.

Клинт нацелился на коробку и нажал на спусковой крючок. Пуля пролетела сквозь стену, застревая в деревянной столешнице. Ана вздрогнула от неожиданности, и перевела взгляд на Бартона, который как ни в чём не бывало продолжил:

— Капитан Джонт любитель оперы. Он часто посещает театр на Манхеттене. Там мы его и встретим.

— И что я должна буду сделать? — насторожилась девушка.

— Как и любой военный высокого чина, он никуда не выходит без охраны. Твоя задача внушить им, что мы специальные агенты, и должны срочно поговорить с их начальником.

— Я не смогу, — пробормотала Ана, растерянно взглянув на Бартона. — Ничего не получится.

— Это что ещё за новости? — спросил Клинт и, спрятав пистолет за пояс, повернулся к собеседнице.

— Дело в том, что я практически никогда не пользовалась этой способностью, — призналась Ана, отводя глаза в сторону. — Отец не поддаётся гипнозу, а Вижен не человек. Не уверена, что получится.

Клинт вздохнул и присел на диван.

— Так, Ана, послушай, — девушка посмотрела на мужчину, взволнованно заглядывая в глаза, — ты не должна сомневаться, — продолжил Бартон, — это не для тебя. Ты нечто особенное. А способности — ключ ко всему. Необходимо взять себя в руки и помочь, понимаешь?

Мужчина приподнял брови в ожидании ответа, на что Ана вздохнула и, облизнув губы, тихо поведала:

— Когда мне было тринадцать лет, отец поддался на уговоры и позволил записаться на курсы самообороны. Я была вдохновлена Чёрной Вдовой и хотела обучиться боевым искусствам. К тому же безумно желала общаться со сверстниками. Там я познакомилась с одной девушкой, и мы подружились. Впервые в жизни удалось достигнуть успехов, и через пару занятий я уже могла отвесить хороший хук справа. Дела шли неплохо, и даже удалось на время почувствовать себя нормальной, пока однажды все не изменилось. — Ана ненадолго замолчала и, собравшись с мыслями, продолжила: — Тем утром у нас была тренировка, на которой я позабыла о предостережениях отца, увлеклась в бою и вышла из-под контроля. В итоге тренер и две девочки погибли. Они сгорели заживо в огне, который я породила. С того самого дня отец запретил выходить из дома. Ему с большим трудом удалось замять это дело, а меня до сих пор мучает чувство вины, оно гнетёт изнутри, поэтому и не удаётся до конца держать силы под контролем. Я словно порождение ада, и отец ненавидит за это.

— Это не так, — заверил Клинт, заглядывая Анастейше в глаза. — А трагедия произошла лишь потому, что ты не контролировала собственные силы. Старк не научил этому. Он не позволил развиваться.

— Нет, здесь я сплоховала, — с горечью заметила Ана, опустив глаза.

— Но в этом нет твоей вины. На все воля случая, и мы не можем ничего предугадать, но в силах контролировать. — Бартон коснулся пальцем лба девушки и продолжил: — Контроль берёт начало отсюда. Как только обретёшь гармонию с собой, все изменится, и ты почувствуешь это.

Ана подняла глаза на Клинта и поняла, что он прав. Каждое слово — истина. Никто не сможет помочь справиться с собственными силами. Обуздать их подвластно только ей одной. Главное — это гармония и самоконтроль. Бартон прав. И с его поддержкой Анастейша непременно добьётся результатов.

— Хорошо, — согласилась девушка, — я помогу тебе, постараюсь.

— И не сомневался в этом.

Клинт улыбнулся и, похлопав девушку по плечу, поднялся на ноги. История Аны неминуемо впечатлила его. Каждому из них пришлось несладко, у всех в жизни были потери и разочарования, но цель упорно заставляла подниматься с колен и добиваться своего. Бартон усмехнулся, и в очередной раз напомнил себе о собственном плане. Теперь Анастейша на крючке. Она зависит от его мнения, прислушивается и старается всячески помочь, словно чистый холст, на котором можно нарисовать все, что заблагорассудится. Совместными усилиями Клинту и Лаки непременно удастся сотворить нечто совершенно новое, и Анастейша Старк поможет им в этом.

========== Глава 11 ==========

Двери просторного холла распахнулись, открывая перед гостями чудесный вид на огромный освещённый зал, декорированный в стиле начала двадцатого века. Ана прошла вперёд, с интересом озираясь по сторонам. Девушка ещё никогда не бывала в театре, поэтому с восхищением осматривала сцену и ложи по всему залу, прямо над мягкими креслами. Картина завораживала, однако, не стоило забывать о цели, с которой они наведались на премьеру знаменитой оперетты. Задание требовало максимального внимания и самоотдачи, поэтому Анастейша поспешила избавиться от посторонних мыслей и полностью сосредоточиться на своих способностях, а именно на силе внушения.

— Ана, — тихо позвал Бартон, обхватывая девушку пальцами за локоть.

— Да?

— Нам сюда.

Клинт провёл напарницу между рядами и усадил в кресло. Пропустив несколько человек вперёд, мужчина присел под боком. Он осторожно вытащил пистолет из кармана и протянул девушке.

— Я подумал, что это может пригодиться, — объяснил Бартон, поглядывая на соседние ряды. — Помнишь, как пользоваться?

— Конечно. — Ана взяла оружие и, быстро спрятав за пояс джинсов, повернулась к собеседнику. — Что дальше? — воодушевлённо поинтересовалась она, прислоняясь к спинке кресла.

— Медленно посмотри наверх, — попросил Клинт, изучая глазами программку оперетты. — Только не задерживай взгляд слишком долго.

— Хорошо.

Ана откинула рыжие локоны за спину и осторожно обернулась, скользнув глазами по ложе, которая располагалась чуть выше. Сквозь яркий свет лучей от прожекторов, девушке удалось рассмотреть седовласого мужчину, восседавшего в кресле.

— Это капитан Джонт, — рассказал Клинт, потянув девушку за руку. — Наша цель.

— Он не выглядит таким уж опасным, — заметила Ана, отбирая у Бартона программку и рассматривая красочные картинки.

— Джонт пришёл сюда в поисках отдыха, — улыбнулся Клинт и, взглянув на Анастейшу, поинтересовался: — По-твоему, мой внешний вид внушает опасение?

— Разумеется. — Ана улыбнулась, прислоняясь к спинке кресла.

— Я же серьёзно.

— И я тоже.

Клинт усмехнулся, едва слышно посмеиваясь. А затем, бросил взгляд на девушку, покачивая головой.

— Не суть, — заговорил он. — Джонт пришёл сюда не один. Мы действуем согласно плану. Выдвигаемся во время антракта.

— Очень жаль, что недосмотрим оперетту до конца, — расстроилась Ана, закидывая ногу на ногу.

— Я потом расскажу, чем дело закончилось.

— Неужели уже посмотрел её? — удивилась девушка, поворачиваясь к Бартону. — Ты, как и капитан Джонт, ценишь театр и посещаешь оперу?

— Есть один грешок, — признался Клинт, а улыбка тут же сползла с лица, стоило лишь вспомнить о семье, которую потерял. — Но это было слишком давно. Жизнь в те времена была иной.

Заметив изменения в настроении напарника, девушка притихла, взволнованно поглядывая на людей неподалёку. Задумавшись, она попыталась сосредоточиться на задании, когда Клинт подтолкнул её в бок, кивая в сторону сцены.

— Наслаждайся, — прошептал он, в то время как свет в зале медленно погас.

Анастейша кивнула и перевела взгляд на сцену. Не прошло и нескольких минут, как она оказалась вовлечена в сюжет, с упоением наслаждаясь великолепным пением артистов. Декорации, музыка и полумрак — все это настолько сильно впечатлило девушку, что вскоре она и вовсе позабыла, зачем именно пришла в театр и какую цель преследовала. Когда занавес опустился, и по залу раздались громкие аплодисменты, Ана захлопала в ладоши. Некоторые из гостей поднялись со своих мест, направляясь в сторону ресторана.

— Антракт — двадцать минут, — напомнил Бартон, поднимаясь на ноги. — Идём, у нас мало времени.

— Да, — девушка поднялась следом, взволнованно забирая волосы за уши. — Я готова.

— Идём.

Клинт указал в сторону парадных дверей и двинулся вперёд. Осторожно обходя кресла и зрителей, Ана направилась за ним, то и дело бросая взгляд на ту самую ложу. Капитан Джонт все ещё сидел в кресле, задумчиво всматриваясь куда-то вдаль. И что же этот старик мог знать о камнях бесконечности? Снова вопросы, оставшиеся без ответов. Анастейша особо и не интересовалась причинами; слепо доверяла новым друзьям. Ведь у неё, и правда, не было иного выбора. Ана работала в команде и старалась привнести свой вклад в общее дело, оправдать их ожидания, не слишком беспокоясь о последствиях.

— Подожди. — Клинт остановился у лестницы и, обернувшись, внимательно посмотрел девушке в глаза, тихо напоминая: — Ты агент секретной службы. Внуши им это.

— Сколько там человек? — с опаской уточнила Ана, поглядывая наверх.

— Не больше пяти, но будет достаточно, если ты внушишь хотя бы одному из них.

— Хорошо.

— Вперёд, у нас пятнадцать минут, — поторопил Бартон, поглядывая на часы. — Не волнуйся, у тебя все получится. Я пойду следом.

Ана вздохнула и, собравшись с духом, поспешила вверх по лестнице. Миновав коридор, она вышла на просторную площадку с множеством дверей. Отыскав нужную ложу, Анастейша осторожно открыла замок и разглядела троих мужчин, с азартом играющих в карты. Видимо, охрану спектакль прельщал куда меньше, чем самого капитана. Мужчины заскучали и, в ожидании второго акта забавлялись, как могли. Что же, это и к лучшему. Возможно, так будет куда проще разделить их. Прикрыв дверь, Ана набрала в лёгкие как можно больше воздуха и, быстро выдохнув, постучала по лакированному дереву. В ту же секунду на пороге появился высокий мужчина средних лет. Взглянув на девушку сверху вниз, он оперся плечом о косяк, а затем небрежно спросил:

— Чего нужно?

«Сейчас или никогда», — пронеслось в голове у Аны. Разжав кулаки, девушка заглянула охраннику в глаза и ощутила, как пальцы немеют.

— Я специальный агент секретной службы, — заговорила она, не отрывая глаз от лица мужчины. — Нам необходимо побеседовать с капитаном Джонтом. Сейчас ты выведешь своих друзей, и вы вернётесь не раньше окончания представления.

— Понял.

Охранник согласно кивнул и, скользнув за дверь, сразу же вернулся в компании мужчин. Осознав свою первую победу, Ана внушила остальным спуститься в холл, а сама прошла внутрь. Миновав узкий коридор, девушка откинула в сторону тяжёлую ткань, отделявшую помещение от ложи, и громко ахнула, заметив капитана Джонта с револьвером в руках. Старик стоял чуть ближе к стене, лицо его было озлобленным и выражало крайнюю неприязнь. Ана растерялась и замерла на месте. Она уже раздумывала о возможном использовании силы, когда за спиной раздался громкий голос Бартона:

— Пригнись!

Девушка подчинилась и увидела, как капитан упал без сознания. Сбитый с ног пепельницей, ударившей по затылку, он не успел выстрелить, распластавшись на полу.

— Ты в порядке? — спросил Клинт, протягивая девушке руку.

— Да, — она кивнула и, ухватившись за его ладонь, быстро поднялась на ноги.

— Запомни главное правило, — напомнил Бартон, поднимая револьвер и пряча за пояс, — никогда не выходи на встречу с противником без оружия.

— Да, я поступила безрассудно. — Ана кивнула, убирая волосы с лица.

— Ладно, чёрт с ним. Нам пора уходить отсюда.

— Сможем спуститься незаметно? — тихо спросила Анастейша, с опаской поглядывая на старика.

— Да, — уверенно ответил Бартон.

***

Ана молча стояла у стены и наблюдала за тем, как Бартон усаживает Джонта на стул. Без особых проблем покинув театр, они вернулись на квартиру несколько минут назад и застали Лаки. Девушка порадовалась успехам Анастейши и, похлопав по плечу, попросила немного поработать над сознанием капитана. Таким образом, уже через несколько минут, Ана внушила Джонту говорить только правду, а также вести себя спокойно. Покончив с гипнозом, она отошла к стене, предпочитая наблюдать со стороны за тем, как Лаки обходит вокруг капитана, словно рыскающая кошка, и выпытывает всю необходимую информацию.

«Что-то не так».

По правде говоря, некоторые события понемногу стали настораживать Ану. Тихо выжидая, она рассчитывала побеседовать с Лаки и попросить ввести в курс дела. Девушке было сложно выполнять поручения, не имея и малейшего понятия о том, что в действительности происходит.

— Здравствуйте, капитан Джонт, — заговорила Лаки слишком мягким, успокаивающим голосом.

— Что вам нужно? — спросил мужчина, впиваясь в неё озлобленным взглядом. — Кто вы такие?

— Я Лаки, но это не имеет особого значения. — Она остановилась рядом с Бартоном и склонила голову набок.

— Чего вы хотите? — повторил Джонт, стиснув зубы. — И почему я не могу двигаться?

— Дело в том, что мы внушили тебе вести себя спокойно и говорить только правду, — объяснила Лаки и, понизив голос, задумчиво добавила: — Поэтому сейчас я задам всего один вопрос. Постарайся рассказать все, что знаешь.

— Вы загипнотизировали меня? — воскликнул Джонт, бросая хмурый взгляд на Ану. — Должно быть, это рыжая сучка постаралась.

— Бартон, — спокойно заговорила Лаки, улыбаясь, — научи этого сквернослова уважать женщин.

— Не стоило и просить.

Клинт сжал кулак и с силой ударил мужчину в челюсть. Голова капитана запрокинулась назад, а по угловатому подбородку медленно потекла алая струйка крови. Ана поморщилась, ощутив, как сердце сильно бьётся в груди. Она не признавала жестокость и не одобряла насилие, но в сложившихся обстоятельствах изменить что-либо оказалось непосильной задачей. Не всегда то, что мы видим, соответствует реальности.

— А теперь мой вопрос, — продолжила Лаки, в то время как Джонт сплюнул кровь на пол. — Что тебе известно о камне под названием Эфир?

— Эфир? — переспросил мужчина, и по его губам скользнула едва заметная улыбка. — Так вот, что вы ищите.

— Камень у тебя? — спросила Лаки, повысив голос.

— Посудите сами, будь это правдой, удалось бы вам меня схватить?

— Что тебе известно? — заговорил Бартон, с раздражением поглядывая на капитана.

— Камень действительно когда-то хранился у меня, но несколько лет назад его забрали.

— Кто? — насторожилась Лаки.

— Я не знаю имён, но это были пришельцы.

— И какие же? — уточнил Клинт, разминая пальцы.

— Скорее они походили на гостей с другой планеты. В ореоле света и с острыми ушами, как у эльфов.

Удовлетворившись ответом капитана, Лаки улыбнулась. Она получила достаточно информации, и теперь догадывалась о том, кто приложил руку к исчезновению камня. Ледяная девушка знала, где искать, оставалось лишь грамотно замести следы, а в этом деле не было никого лучше Бартона. Скользнув глазами по Джонту, Лаки громко усмехнулась.

— Благодарю за предоставленные сведения, — спокойно добавила она и, взглянув на Ану, негромко попросила: — Клинт, покончи с капитаном.

— Нет! — воскликнула Анастейша. — Зачем убивать?

— Однажды ты поймёшь, что в нашем деле нет ничего более важного, чем сокрытие следов, — объяснила Лаки. Она развернулась и двинулась к выходу. — Бартон, когда закончишь, зайди ко мне. Нужно поговорить.

— Хорошо.

Клинт вытащил пистолет и, снимая с предохранителя, направился в сторону Джонта, закрывшего глаза в ожидании неминуемого. Не в силах наблюдать за этим, Ана обратилась к Бартону, стараясь образумить:

— Это не выход. Я могу внушить ему. Джонт уйдёт и никогда не вспомнит о нас!

— Ты не должна сочувствовать врагам, — спокойно заявил Клинт и, нажав на спусковой крючок, выпустил пулю.

Мгновение, и капитан Джонт упал на пол, оставляя за собой алые лужицы крови, расползающиеся по паркету. Ана вздрогнула и в ужасе уставила на Бартона. Он спокойно спрятал оружие за пояс и быстро вышел из комнаты. Девушка так и осталась стоять на месте, поражённая тем, что увидела. Неужели они не могли поступить иначе? В чём была вина озлобленного старика, и за что он лишился жизни? Столько жестокости… И Ана не хотела мириться с этим, ведь с её способностями напарники вполне могли позволить себе обходиться без хладнокровных убийств! Вздохнув, девушка медленно обошла бездыханное тело и, прикрыв глаза, поспешила в коридор. Откуда у Бартона и Лаки столько секретов? Ана ринулась на второй этаж в поисках справедливости. Однако, приблизившись к двери и расслышав голоса, предпочла повременить. Она прислонилась к стене и прислушалась, стараясь уловить суть разговора.

— Что ты знаешь о своём работодателе? — спросила Лаки, присаживаясь на подоконник.

— О Коллекционере? — уточнил Клинт, скрестив руки на груди.

— Не думаю, что ты работаешь на другого.

— Мы никогда не встречались, — рассказал Бартон. — Я даже не знаю его номер телефона. К тому же, как ты помнишь, Коллекционер всегда звонил сам в определённое время. Я получал заказ и все.

— А как же камень? Как ты планируешь передать его?

— Через посредника.

— Можешь оставить адрес?

— А зачем? — насторожился Бартон, поглядывая на Лаки исподлобья.

— Просто напиши координаты, — попросила девушка, игнорируя вопрос. — Старк подбирается все ближе. Он ищет дочь.

— И чем тебе в этом поможет информатор?

— У меня есть несколько вопросов, — уклончиво ответила Лаки, быстро сменив тему разговора. — Нужно подобраться к Тору, и чем скорее, тем лучше, но у нас появилась проблема, и я пока не знаю, как её решить.

— Ты о Джулии Мэрдок? — уточнил Клинт нахмурившись.

— Да. Я не знаю, какую роль она играет во всей этой истории, но непременно выясню это.

— Так что со Старком? Он купился?

— Полностью. — Лаки удовлетворенно улыбнулась. — Скоро мы достигнем наших целей.

— Хотелось бы верить.

— Ты расправишься со Старком, — заверила девушка, а затем добавила: — И это произойдёт намного раньше, чем мы планировали, а пока, прошу, напиши адрес.

Не дослушав до конца, Ана оттолкнулась от стены и направилась в свою комнату. Разговор взволновал её куда сильнее, нежели убийство капитана. Оказалось, что догадки верны, и Лаки преследует некие цели, которые до сих пор остаются загадкой. Как же они могут работать в команде и доверять друг другу? В душе Анастейши зародились сомнения, и впервые она задумалась о верности принятого решения. Все ли девушка учла, и не прогадала ли с командой? Вопросы требовали ответов, и Ана была готова получить их, во что бы то ни стало.

========== Глава 12 ==========

Прошло уже несколько дней, а Анастейша все ещё обдумывала ситуацию, в которой, возможно, оказалась по собственной глупости. Тревожные мысли преследовали по пятам, а смерть капитана Джонта и подслушанный разговор не давали покоя ни на минуту. Ана с недоверием поглядывала на Клинта и Лаки, но не спешила задавать вопросы. Постепенно жизнь налаживалась, и девушке не хотелось портить все глупыми подозрениями. В конце концов, они, наконец, стали одной командой, и Анастейша изо всех сил пыталась довериться. К тому же за последние несколько недель, ей удалось значительно приумножить собственные силы. Ана ощущала себя свободной от контроля, способной на новые свершения. Благодаря занятиям с Лаки, девушке всё-таки удалось испускать пламя ладонями, а не вспыхивать, как факел. К тому же Анастейша ежедневно тренировалась в стрельбе из пистолета. Под руководством Бартона, ей удалось достичь неплохих результатов и заслужить похвалу своего наставника, а также, впервые за многие годы, почувствовать себя нужной. Никто и никогда ещё не восхищался способностями Аны, даже родной отец, но в компании Клинта и Лаки она будто ожила, воспарила духом. И постепенно все трое сближались, становились частью чего-то совершенно нового. Возможно, Анастейша и преувеличивала, но именно так она видела команду, такой и представляла, поэтому гнала прочь тревожные мысли. Девушка мечтала показать себя, и у неё появились все шансы стать успешной частью абсолютно новой команды. Ана видела цель и упорно двигалась к ней.

***

Одним тёплым вечером Ана сидела в гостиной и лениво переключала каналы на чёрно-белом телевизоре. В особняке Старков была только усовершенствованная техника, и девушка никогда не видела настолько старых и ветхих вещей, но это нисколько не расстраивало её. Совсем наоборот, Анастейше нравился этот пыльный старый телевизор, а также побитый кожаный диван. Все вокруг напоминало о том, что она живёт, а не существует.

— Скучаем, огонёк? — поинтересовалась Лаки, проходя в комнату с бутылкой виски в руках.

— Определённо, это так, — заметил Клинт, следуя за девушкой и расставляя на столе у окна три стеклянных стакана.

— У нас намечается вечеринка? — Ана улыбнулась и, выпрямившись, с энтузиазмом посмотрела на Лаки и Бартона.

— Все зависит от того, как ты хочешь провести этот вечер, — заметила Лаки и, забросив волосы за спину, посмотрела на Ану.

— Я поддержу вашу идею.

— Отлично.

В то время как Бартон разливал алкоголь по стаканам, Лаки выхватила у Аны пульт. Она выключила телевизор и, обратив пристальное внимание на пыльный экран, обернулась к мужчине.

— Тебе стоит иногда заниматься уборкой, — пристыдила девушка, насмешливо взглянув на Клинтона.

— К счастью, у меня нет возможности приглашать домработницу, — сообщил Бартон, постукивая пальцами по стаканам. — Я же не могу оставлять за собой гору трупов.

— Что? — Ана улыбнулась, в непонимании бросая взгляд в сторону Клинта, и Лаки негромко рассмеялась.

— Не обращай внимания, он шутит.

— Я надеюсь на это, — девушка забрала рыжие локоны за уши и заинтриговано скользнула взглядом по Бартону, — но звучит подозрительно.

— Кстати, об убийствах! — вспомнила Лаки, плюхнувшись в кресло рядом с диваном. — Мы бы хотели извиниться за ситуацию с капитаном Джонтом.

— В смысле? — Ана в непонимании посмотрела на напарницу.

— Ты была права, нельзя все решать подобным образом, — объяснила ледяная девушка. — Теперь мы одна команда и обязаны прислушиваться к мнению друг друга.

— Значит, вы согласны с тем, что я была права? — уточнила Ана, сдвинув брови на переносице.

— Именно так, — Бартон кивнул и протянул девушке стакан. — Угощайся.

— Благодарю.

Ана обхватила пальцами стеклянный стакан, с интересом разглядывая его содержимое. До этого дня она никогда не пробовала ничего крепче пива, но теперь все изменилось. Да и слова Лаки вселили надежду. Она воодушевила девушку, заставила почувствовать себя членом команды. Ана была готова забыть о прошлом и смириться с тем, что произошло, ради светлого будущего, которое, вопреки всем её надеждам, каждый из них видел по-своему.

— Так как проходит обучение стрельбе, огонёк? — весело спросила Лаки.

Ана улыбнулась, расслышав своё второе «имя». Во время одной из тренировок по самоконтролю, Лаки нарекла девушку «огоньком» и вот, с того момента это прозвище прочно закрепилось за ней.

— Думаю, что не так плохо, как показалось с первого взгляда.

— А по-моему, отлично, — возразил Клинт, присаживаясь на диван. — За столь короткий срок ты достигла потрясающих результатов. Я могу гордиться собой.

— Теперь, если захочешь уйти на пенсию, ты знаешь, чем сможешь заняться, — пошутила Лаки.

— Ни о какой отставке и речи быть не может! — рассмеялся Бартон. — Мне всего тридцать девять, неужели я так стар?

— Надо же, а по тебе и не скажешь. — Лаки громко рассмеялась.

Ана улыбнулась и, взглянув на Клинта, пожала плечами.

— Не тебе говорить о пенсии, старушка, — усмехнулся мужчина, отпивая виски. — Сколько тебе? Пара сотен лет уже набежало?

— Бери выше! Пара тысячелетий.

— Правда? — Ана с изумлением уставилась на собеседницу. — Так много?

— Разве я не выгляжу на свой возраст? — шутливо поинтересовалась Лаки и посмотрела на Анастейшу. — Похоже, что ты самая юная из нас.

— Я сейчас задам нескромный вопрос, — предупредил Клинт и, бросив короткий взгляд на Ану, схватил бутылку, наполняя опустевшие стаканы. — Сколько тебе лет, огонёк?

— Двадцать два года. — С улыбкой, она пригубила алкоголь, но в ту же секунду сильно поморщилась, ощущая, как пылает горло.

— Первый опыт? — спросил Клинт, наблюдая за её реакцией.

— Да. — Ана кивнула и стёрла слезы, выступившие на глазах.

— В следующий раз будет легче.

Бартон забрал пустой стакан и вернулся к столу. Разливая виски, он, впервые за многие месяцы, искренне улыбнулся. Это было непривычно, но в один момент мужчина всё-таки признался себе в том, что с появлением Лаки его жизнь круто изменилась. Неожиданно он почувствовал себя живым. Последние четыре года Клинт сосуществовал с желанием отомстить. Ему не нужны были союзники. В слепой погоне за смертью, мужчина позабыл о том, кем является на самом деле. И вот, всего за три недели многое изменилось. Бартон осознал, что цели можно достигнуть, минуя одиночество. И внезапно у него появилась шаткая опора. Клинт уже и позабыл, что такое работать в команде, да и после предательства Старка у него пропало всякое доверие, но теперь Бартон находился в окружении двух очаровательных дам, которые отличались от остальных выдержкой и непоколебимым рвением к свободе. Это и привлекало больше всего. Несколько недель назад, Клинт уже отступился от первоначального плана. Убийство Аны теперь казалось ему совершенно безумной идеей. Куда интереснее воздействовать на Железного Человека через родную дочь, чем заставлять скорбеть по её утрате, к тому же общество девушки значительно скрашивало его одиночество. Если Лаки часто исчезала по своим делам, Ана всегда была рядом. Клинт, можно сказать, уже привык к её вечной болтовне, да и обучать девушку было в радость. Таким образом, совершенно незаметно для себя, Бартон стал частью команды. Лаки оказалась отличным союзником. С её помощью, без труда удалось заполучить камень для Коллекционера. Жизнь менялась, изредка оставляя пробелы, чего нельзя было сказать о ледяной девушке.

Лаки забрала стакан со стола и отпила немного, с интересом наблюдая за Аной и Бартоном. Непонятное чувство терзало её изнутри. Раньше Лаки не знала о нём, и даже не подозревала, что такое возможно. Изучая мир глазами и эмоциями брата, девушка познакомилась с болью, злостью и отчаянием. Она познала сильнейшую ненависть, но теперь, когда начала жить собственной судьбой, почувствовала, что теряется в эмоциях. Без сомнений, Лаки чувствовала себя комфортно в обществе Аны и Клинтона. Наверное, они были единственными на всей планете, к кому она относилась с пониманием. Доброта — что это за странное чувство? Одно из тех, о которых девушка узнала совсем недавно. Несмотря на то что Лаки втайне использовала «друзей» в собственных целях, она, и правда, не желала им зла. За три недели они сблизились, и теперь были сплочены, будто невидимыми нитями привязанности, а, возможно, и зарождающейся дружбы. Ещё одно новое слово. Что это такое? И в чём выражается? В привязанности и доверии? Лаки ничего не знала об этом, но тем не менее осознавала, что каждый из них обнаружил в другом то, чего им так не хватало и то, в чём они так сильно нуждались. Команда должна быть сплочена. Не так важно, что утаивает каждый из них в глубинах души и подсознания. Главное — это взаимопонимание. Именно этим они и отличались от Мстителей. Задумавшись, Лаки не заметила, как допила виски. Опустив стакан на стол, она молча понаблюдала за разговором Аны и Бартона. Надо же, такие разные и совершенно не похожие друг на друга люди умудрились найти общий язык и сплотиться между собой. Удивительный народ. Улыбнувшись, девушка глубоко вздохнула и, плеснув в стакан немного алкоголя, обратилась к друзьям.

— Надо же, а ведь я толком никогда и не жила собственной жизнью, — призналась ледяная девушка. — Большую часть времени проспала во льдах, испытывая чужие эмоции и чувства, и когда проснулась, не вкусила ничего приятного. Только ненависть и жгучее желание восстановить справедливость. Но рядом с вами все изменилось. Я хочу сказать, что рада быть здесь и испытывать человеческие чувства. И пусть у каждого свои цели, но все же именно они объединили нас, и я рада этому. — Лаки подняла стакан и громко добавила: — За команду.

— За команду. — Ана взглянула на Клинта с улыбкой на губах.

— Поддерживаю.

Три стакана взмыли в воздух, отражая начало чего-то нового и многообещающего. На мести все не закончится. Теперь каждый из них знал об этом, и надеялся на плодотворное сотрудничество.

========== Глава 13 ==========

Часы близились к обеду. И тем временем как Лаки решала некоторые вопросы по телефону, Ана и Бартон проводили минуты на кухне за игрой в «дартс». Перебирая в руках дротик, девушка изучала мишень, пытаясь рассчитать расстояние. Она хотела попасть в цель хотя бы с десятого раза. Учитывая, что все предыдущие попытки оказались тщетны, Ана потихоньку начинала терять терпение, недоумевая, как это удаётся Бартону. Разумеется, годы практики и тренировок сыграли значительную роль, но ведь девушке с лёгкостью удалось обучиться стрельбе из пистолета, так что же такого сложного в простых дротиках? Глубоко вздохнув, Ана оперлась рукой о столешницу. Она и не думала сдаваться. Решившись, девушка выпрямилась и выпустила дротик в воздух. Мгновение, и он вонзился на несколько делений выше цели.

— Чёрт! — громко выругалась Ана и, хлопнув ладонью по столу, скрестила руки на груди.

— Браво! — заметил Клинт, ехидно улыбаясь и хлопая в ладоши. — Из тебя выйдет меткий стрелок из лука.

— Что же я делаю не так? — спросила Ана, поворачиваясь к мужчине, развалившемуся на стуле. — В чём причина?

— Все очень просто — ты не натренировала глаз, — объяснил Бартон и, поднявшись на ноги, неспешной походкой подошёл к мишени. Вытащив дротик, мужчина вернулся к столу, а затем, не отводя глаз от лица девушки, спокойно метнул обратно. В ту же секунду дротик попал точно в цель, а следом за ним и ещё несколько.

— Как ты это сделал? — едва слышно спросила Ана, с восхищением уставившись на напарника.

— Это секрет. — Клинт заулыбался, тихо посмеиваясь.

— Научишь меня? — воодушевлённо попросила девушка, обходя столешницу и останавливаясь рядом с Бартоном.

Мужчина усмехнулся. Приподняв брови, он с интересом посмотрел на Ану, а затем оперся руками о стол.

— А что мне за это будет? — весело поинтересовался Клинт, наблюдая за реакцией девушки.

— А что бы ты хотел? — ответила Ана, с вызовом заглядывая ему в глаза.

— Тут и правда есть о чём подумать…

Бартон громко рассмеялся и покачал головой. Видимо, у Анастейши ответ найдётся абсолютно на любое замечание. Она остра на язычок. И сразу видно, что пошла в своего надменного родителя. Нет, Клинт и не думал спрашивать всерьёз, лишь пытался пошутить, но в итоге сам оказался в неприятном положении. Разумеется, их разговор выглядел нелепо, но, похоже, только он один обратил на это особое внимание. Ана лишь весело рассмеялась в ответ и, подойдя к мишени, вытащила дротики. Бартон тоже улыбнулся, с нескрываемым интересом наблюдая за напарницей и осознавая, что больше не видит в ней дочь своего заклятого врага. Не прошло и месяца, как Анастейша превратилась из мишени в самого настоящего друга и надёжного собеседника. Клинт будто вернулся на несколько лет назад, отмотал все четыре года бессмысленной жизни, и вновь рядом появился человек, за которым не только нужно, но и хочется присматривать. Он ненавидел это чувство, не желал проникаться к кому-либо симпатией, опасаясь снова испытать это саднящее волнение, перемешанное с тревогой. Именно от этого Бартон и избавлялся целых четыре года, а теперь, всего за какие-то три недели, все поменялось! И эта новость ни капли не обрадовала Клинта. Наверное, ему стоило вытравить все мысли из головы в то же мгновение, подавить в зародыше и больше никогда не вспоминать. Не стоило возвращаться к прошлому, и уже тем более будить в себе то, что с почётом похоронил заживо. Прежнего Клинта не вернуть. Это невозможно.

— Кажется, я поняла, что ты замышляешь, — весело заговорила Ана, бросая дротики на стол, отчего Бартон резко поднял голову и взглянул на девушку.

— И что же я задумал?

— Ты просто боишься, что ученик превзойдёт своего учителя, — сообщила девушка и, проскользнув мимо мужчины, присела на стул. — Разве не так?

— Думаю, что, прежде всего, стоит опасаться твоих способностей, — заметил Клинт. Улыбнувшись, он повернулся к Ане. Протирая лицо руками, мужчина попытался прогнать из головы тревожные мысли, при этом добавляя: — Откажу, а потом ты медленно меня поджаришь.

— Ты мыслишь в верном направлении.

Ана улыбнулась и хотела что-то добавить, когда в дверях появилась Лаки. Остановившись, она обвела взглядом Бартона и, скользнув глазами по девушке, усмехнулась.

— Не хочу мешать, но появилось одно занимательное дело.

Клинт оттолкнулся от стола. Выпрямившись, он прислонился к деревянной арке, заинтересованно выясняя:

— Что за дело?

— Нужно поговорить с одним человеком, но это будет не так просто устроить.

— Есть препятствия? — уточнила Ана, с интересом поглядывая на Лаки.

— Да, — ледяная девушка кивнула, — слишком много охраны, но это станет чем-то вроде боевого крещения для тебя, огонёк.

— Что за дело? — спросил Клинт, скрестив руки на груди.

— Нам нужно спасти одного человека.

Лаки заглянула Бартону в глаза, и он сразу понял, о ком именно идёт речь. Скорее всего, девушке удалось разыскать Коллекционера, но она не могла заговорить об этом при Ане, ведь напарница до сих пор не была в курсе всей ситуации, в которую они ввязались. События развивались слишком быстро. Клинт понятия не имел, с какой целью Лаки захотела встретиться с его работодателем. Было во всей этой истории несколько пробелов, которые настораживали мужчину, а он не любил оставаться в неведении.

— Не думаю, что Ана готова к такому заданию, — нахмурившись, заметил Бартон, наблюдая за тем, как Лаки присаживается на стул рядом с девушкой.

— Наверняка мы можем спросить у неё, — предложила Лаки и, улыбнувшись, обратилась к Анастейше. — Так что скажешь, милая?

— Почему ты считаешь, что я не готова? — спросила Ана, внимательно взглянув на Клинта.

Она ценила мнение мужчины и всегда прислушивалась, поэтому от одобрения Бартона зависело напрямую и решение Анастейши. И Лаки это понимала. За короткий промежуток времени Клинтону удалось заслужить расположение девушки и стать для неё авторитетом; интересным человеком, в котором Ана не сомневалась. Это обстоятельство настораживало, и в то же время вполне удовлетворяло Лаки. В любом случае все сведётся к тому, что они вместе отправятся вперёд, навстречу новой опасности. Странно, что Бартону есть дело до того, готова ли Ана сдержать атаку Коллекционера. Они работают в команде, и ни один не сможет оставить другого в опасности.

— Ты ещё не выходила на такие серьёзные задания, — на последнем слове, Клинтон сделал особый акцент, посматривая на Лаки, которая, в свою очередь, проигнорировала намёк, переводя взгляд на девушку.

— Я уверена, что Ана справится, ведь мы будем рядом.

— В любом случае решение за ней, — добавил Бартон, бросая недовольный взгляд в сторону Лаки.

— Думаю, что стоит попробовать, — согласилась Ана, после недолгой паузы и пары секунд в раздумьях.

— Что же, да будет так.

Клинт кивнул, неохотно соглашаясь выступить против Коллекционера. По сути, делать ему там было нечего, но бросить команду мужчина не мог. Услуга за услугу. Лаки нужна информация, которой владеет заказчик, а значит, Бартон должен помочь. К тому же они заключили сделку, и девушка свою часть уговора успешно выполнила. Теперь дело за ним.

Собирая дротики в ящик, Клинтон втайне раздумывал о возможных скрытых мотивах, о которых никому и ничего не известно. Он не привык быть марионеткой в чьих-то руках, да и в кукловоды не записывался. Нахмурившись, Бартон настороженно посмотрел на Лаки, а затем перевёл взгляд на Анастейшу. Девушка и не подозревала о целях, которые они преследовали. Она считала себя свободной, и при этом не ощущала, как тонкие нити ведут прямо в пропасть, навстречу саморазрушению. Готова ли Ана к этому? Сможет ли выстоять, когда весь мир развалится прямо на глазах и растворится во мраке? И какие чувства испытает сам Бартон, понимая, что осознанно подтолкнул её к этому?

***

Поздним вечером, когда темнота опустилась на засыпающий город, все трое вышли из дома, направляясь навстречу неизвестности. Клинтон внимательно следил за дорогой, в то время как Лаки беседовала с Аной о грядущем задании. Никто из них не знал о том, с чем именно предстоит столкнуться. О Коллекционере практически ничего не было известно, впрочем, как и о его возможных способностях. Лаки удалось разузнать о месте, где он скрывается, а также некоторую не особо важную информацию. Теперь дело оставалось за малым — получить то зачем пришла. Ледяную девушку совсем не волновала возможная перестрелка с охраной, впрочем, как и последствия, которые неминуемо придут за этим инцидентом. Все, к чему она стремилась — Коллекционер, который мог поделиться важными сведениями, касающимися её личных планов.

Для Анастейши ситуация была преподнесена немного в ином свете. Она не знала всех подробностей задания. С лёгкой улыбкой на губах, Лаки сообщила о необходимости забрать одного очень важного человека. И этим она займётся лично, а Клинту и Ане предстоит отвлечь охрану на себя. Весьма серьёзное задание, учитывая, что Анастейша ещё не до конца овладела собственными силами. Бартон опасался за возможные непредвиденные обстоятельства. Разумеется, опыта и навыков ему хватит, чтобы отразить атаку, но вот справиться с силами Аны, если все выйдет из-под контроля, никто не сможет. Одно дело отстреливать врагов, не задумываясь о последствиях, и совсем другое наблюдать при этом за напарницей, неготовой справиться со своими способностями.

Мельком бросая взгляд на зеркало заднего вида, Клинт посматривал на девушек. Непонятное волнение зарождалось внутри, словно предвещая неприятности. Вздохнув, Бартон постарался избавиться от ненужного чувства, сосредоточившись на задании. Минимум эмоций, максимум профессионализма.

Припарковав автомобиль под размашистым деревом, Бартон обернулся и тихо заговорил:

— Мы на месте.

— Выходим через три минуты, — предупредила Лаки, выглядывая на улицу. — В здании люди, поэтому сохраняйте бдительность. Ана, держись рядом с Клинтом.

— А где в это время будешь ты? — поинтересовался мужчина, закрепляя за спиной колчан со стрелами.

— Я заберу нашу цель.

С этими словами Лаки распахнула дверцу автомобиля и выскользнула наружу. Клинт перевёл взгляд на Анастейшу. Ему определённо не нравилась вся эта затея, и девушка чувствовала это. Ана видела, насколько напарник насторожен и напряжён. Прежде, когда они выходили на задания вместе, девушка ещё никогда не замечала за Клинтом ничего подобного.

«Доверие. Ты должна положиться на своих друзей».

Ана глубоко вздохнула и, встретившись с Бартоном взглядом, сжала в руках пистолет.

— Готова? — спросил Клинт, приоткрывая дверцу.

— Да.

— Ну, с богом.

Они вышли из автомобиля и, присоединившись к Лаки, осторожно двинулись в сторону большого загородного дома. Ана настороженно осматривалась по сторонам, крепко сжимая пальцами оружие. Она была готова встретиться лицом к лицу с опасностью. Это казалось по-настоящему захватывающим. Девушка ощущала, как сердце бешено бьётся в груди, заставляя адреналин струиться по венам.

— Сюда! — позвала Лаки, махнув рукой в сторону длинного сарая, расположенного чуть дальше от железной ограды.

— В чём дело? — взволнованно спросила Ана, прижимаясь спиной к прохладной стене.

— Тихо.

Клинтон прижал палец к губам, кивая на дом. Девушка медленно перевела взгляд на мужчину, появившегося на балконе. Он раскурил сигарету, осматривая территорию. Должно быть, кто-то из охраны. Ана заметила, как охранник поднёс рацию к губам, о чем-то сообщая. Взволнованная, девушка перевела взгляд на Лаки.

— Все идёт по плану, — прошептала напарница, подбадривая подругу. — Помни о самоконтроле, если понадобится использовать силу.

— Хорошо.

Ана кивнула, ощутив, как вспотели ладони. Она была взволнована, но старалась сохранить самообладание. На улице воцарилась безмолвная тишина, казалось, что даже ветер стих, предвещая о возможной буре. Клинтон тоже почувствовал это. Он знал, что в любой момент их могут заметить, поэтому кивнув Лаки и, получив одобряющий взгляд, мужчина медленно вытащил стрелу из колчана. Выпрямившись, Бартон плавно натянул тетиву, но не успел выпустить оружие в воздух, как неожиданно охранник вздрогнул и, закашлявшись, замертво упал с балкона, распластавшись на каменной дорожке у дверей особняка. Клинт отреагировал мгновенно. Резко обернувшись, он выпустил стрелу, которая замерла в воздухе и спокойно упала на траву, не успев достигнуть цели.

— Хорошая попытка, — раздался насмешливый голос, от которого у Аны засосало под ложечкой.

Девушка узнала его. Нет, не может быть! Анастейша обернулась и в оцепенении замерла на месте. У противоположной стороны ограды, в паре метрах от неё, появился Тони Старк. В костюме Железного Человека, мужчина вышел вперёд, а следом из-за деревьев появились и остальные Мстители. Такого поворота событий никто из троицы предугадать не мог. Казалось, даже Лаки в недоумении застыла на месте, соображая как лучше поступить и выйти из ситуации с выигрышем и минимальными потерями.

— Место встречи изменить нельзя, Ана, — заговорил Старк и, избавившись от стальной маски, посмотрел на дочь.

— Что вы здесь делаете? — громко спросил Бартон, вновь натягивая тетиву.

— Птичка нашептала, — рассказал Тони, а затем обратился к дочери. — Я вижу, что ты нашла себе очень хорошую компанию.

Ана проигнорировала замечание отца и сделала шаг вперёд, нацеливая оружие на Мстителей. Она не была уверена, что хватит смелости выпустить пулю, и все же не собиралась бросать друзей в опасности. Использовать силу было не осмотрительно, да и смерти никому она не желала.

— Ана, опусти пистолет, — попросил Тони, с тревогой наблюдая за дочерью. — Мы тебе не враги.

— Достаточно лжи! — уверенно заявила Анастейша, крепко сжимая оружие в руках. — Я не на вашей стороне.

— В этом-то и проблема, — заметил Тони.

Девушка усмехнулась и покачала головой. Если она и сомневалась в друзьях по команде, то в собственном отце была совершенно разочарована. Ана больше не верила ни единому его слову и готовилась до конца отстаивать свою точку зрения. Взглянув на Старка, девушка приоткрыла губы, в безумном желании рассказать ему об этом, но в этот самый момент, громкий голос Бартона заставил вздрогнуть.

— Ана, осторожно!

Она не успела сообразить, в чём дело. Клинт резко оттолкнул назад. Девушка полетела на траву, при этом выпустив пулю в сторону Мстителей. Выронив оружие, Ана откинула волосы с лица, заметив, как Бартон выпускает стрелы в сторону дома. Охрана. Их обнаружили. Быстро вскочив на ноги, Анастейша схватила пистолет и, расслышав голос отца, обернулась.

— Держите их! — велел Тони. — А я разберусь с охраной.

— Ну, нет!

Ана спрятала оружие в карман куртки и, выставив руки вперёд, закрыла глаза. Мгновение, и по телу разошлась мелкая дрожь. Девушка ощутила, как по венам растекается приятная истома, собираясь в ладонях. Ещё пара секунд, и Ана приоткрыла веки, наблюдая за тем, как сквозь пальцы, прямо в воздух, просачиваются яркие языки пламени, возводя импровизированную стену, между ней и Мстителями. Стив замер на месте и в недоумении посмотрел на Романофф.

— Она контролирует силу! — воскликнула Наташа, прикрывая лицо рукой от огня. — Нам не пройти.

— Значит, придётся обойти! — сообщил Старк, взлетая в воздух. — Нужно выяснить, зачем им понадобился Марк Голден. Приведите мою дочь, а заодно и этого подстрекателя.

— Я займусь! — заявила Ванда. — Наши силы схожи. Попробую обезоружить её.

— Вперёд. — Стивен кивнул и перевёл взгляд на охрану, выбегающую из особняка.

— Их слишком много, — заметила Наташа. — Бартон не сможет бесконечно сражаться на два фронта.

— Этим мы и должны воспользоваться!

В то время как Ана закрывала Клинта от Мстителей, с противоположной стороны до неё донеслись крики охраны. Не меньше двадцати человек появились на террасе. Рассредоточившись по периметру, они открыли огонь по сараю, за которым и пряталась троица.

— Отвлекайте их ровно столько, насколько хватит сил! — воскликнула Лаки. Она посмотрела в сторону Ванды и, взмахнув рукой, отбросила ведьму назад, позволяя Ане продержаться ещё несколько минут.

— А ты куда собралась? — громко спросил Бартон, прицеливаясь и выпуская взрывные стрелы, тут же прячась за стеной от осколков, разлетающихся во все стороны.

— Заберу информатора.

С этими словами Лаки растворилась в воздухе. Покачивая головой, Клинт посмотрел на Ану.

— Сможешь продержаться?

— Я постараюсь! — ответила девушка, ловя ртом воздух.

Силы забирали у Анастейши слишком много энергии. Она ощущала слабое головокружение, но упорно продолжала испускать огонь. Сражаться сразу с двумя противниками было не так-то просто. Когда стрелы закончились, Клинт закинул лук за спину и вытащил пистолет. Он все ещё надеялся сообразить, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. Мужчина то и дело оборачивался, наблюдая за Аной. Как Бартон и предполагал, вместо того, чтобы слепо отбиваться, он был вынужден следить за девушкой, которая слабела на глазах. Не привыкшая к таким нагрузкам, Анастейша едва стояла на ногах, когда рядом появилась Ванда. Вскинув ладони, Алая Ведьма выпустила бардовые, едва различимые нити, которые в одно мгновение обвили тело Аны, заставив громко вскрикнуть. Она опустила руки, тем самым позволяя Мстителям пробиться через редеющие языки пламени. Заметив это, Бартон обернулся и, выругавшись, выстрелил в сторону Ванды, заставляя отступить. Высвободившись из незримых оков, Ана прижалась спиной к стене и, отдышавшись, вытащила пистолет, бросая под ноги Клинту. Кивнув, мужчина подхватил оружие и, перекрестив руки, застрелил двух охранников, подобравшихся слишком близко к сараю.

Расслышав выстрелы, Лаки обернулась. Она выглянула в окно, наблюдая за Бартоном. Дело плохо. Он оказался прав, и Ана не была готова сдержать такую мощную атаку. Стоило поторопиться. Миновав коридор, Лаки распахнула дверь, за которой трусливо прятался Марк Голден, более известный под прозвищем Коллекционер. Усмехнувшись, ледяная девушка молча приблизилась к мужчине, в ужасе вжавшемуся в стену.

— Собирайся, мы немного попутешествуем.

Лаки схватила Голдена за рубашку и подняла на ноги. До чего же он беспомощный и отвратительный. Даже и не подозревал о том, что внезапные гости смогут обойти многочисленную охрану. В то время как эти тупицы сражались на улице, Лаки без труда удалось проникнуть в дом и, с помощью своих способностей, похитить трусливого хозяина. Усмехнувшись, девушка замерла, уловив движение за спиной. Обернувшись, она расплылась в улыбке, обнаружив Старка.

— Ты опоздал.

Лаки рассмеялась, и в ту же секунду растворилась в воздухе вместе с мужчиной. Тони нахмурился. Мотивы ледяной девушки до сих пор оставались для него загадкой. Мстителям удалось выйти на Коллекционера благодаря некоторым данным, полученным из достоверных источников. Они не ожидали увидеть здесь Лаки, а тем более встретиться с Аной и Бартоном. Эти трое, определённо преследовали скрытую цель, и Тони должен был выяснить, какую именно. Немного потоптавшись на месте, Старк взмыл в воздух. Стоило разобраться с Бартоном прежде, чем благодаря его стараниям пострадает Ана.

Зависнув над домом, Тони заметил, как его дочь вместе с Клинтом, бок о бок отражают удары не только охраны, но и Мстителей. Девушка из последних сил выпускала пламя, удерживая команду на расстоянии, а Бартон отстреливал охрану, одновременно соображая, как обоим выбраться живыми из ловушки, в которую их загнала Лаки. Конечно же, она достигла цели, но теперь они оказались в западне. Патроны заканчивались, Ана теряла последние силы. И все же никто из них и не думал сдаваться. Не ускользнуло это и от Старка. Размышляя, он случайно заметил одного из охранников, приблизившегося слишком близко к дочери. Вооружённый мужчина вышел из-за деревьев с противоположной стороны, поэтому до сих пор и оставался незамеченным. Встрепенувшись, Тони протянул железную руку и прицелился, выпуская заряд в сторону охранника, но в этот самый момент, подоспевшая Ванда отвлекла внимание Аны, и она вышла вперёд. Анастейша выпустила огонь в лицо Алой Ведьмы, не замечая, как оружие летит в её сторону.

Уловив движение, Клинт заметил, как Старк выстрелил, и пуля рассекла воздух. Обернувшись, он увидел Ану, оказавшуюся на пути у охранника. Дальнейшие события развивались с молниеносной скоростью. Бартон бросился в сторону напарницы, но успел лишь слегка оттолкнуть. Пуля прошла между ними, задев девушку с левого бока, навылет пронзая одежду. Вскрикнув, Анастейша упала на траву, прижимая ладонь к животу. Тони завис в воздухе, его сердце будто остановилось. Клинт ударился о деревянную стенку сарая и застрелил того самого охранника. Вокруг воцарилась глухая тишина. Осмотрев периметр, Стив сообщил, что все чисто, и цели успешно повержены, но Старка это уже не волновало. Он приземлился неподалёку от Наташи и, освободившись от костюма, вышел вперёд. К тому времени Ана отдышалась и, отняв ладонь от живота, увидела пальцы, перепачканные кровью.

— Клинт… — тихо позвала она, опираясь свободной рукой о землю.

Мужчина опустился на корточки перед напарницей и взволнованно взглянул на неё.

— Ничего, мы это исправим, — заверил Бартон. Он вернул руку обратно и крепко прижал к ране. — Потерпи немного.

— Ана! — окликнул отец.

Девушка оторвала взгляд от окровавленной куртки и медленно подняла глаза на Старка. В этот момент мужчина ощутил, как озноб расползается по коже. Он понял, что натворил, когда рассмотрел в глазах дочери жгучую ненависть. Все вышло случайно, но для неё это стало чем-то большим. Анастейша осознала, насколько сильно ошибалась. Родной отец чуть не убил её. Всего лишь подстрелил, но и этого оказалось достаточно, чтобы девушка почувствовала, как прежнюю любовь к отцу застилает непроглядная пелена неизмеримой ненависти. Возможно, именно в этот момент у Аны и открылись глаза. Она поняла, что долгие годы жила во лжи рядом с человеком, который, в погоне за собственными идеями, был готов совершенно на все.

— Нам нужно уходить, — поторопил Клинт.

Он обхватил Ану рукой за талию и помог подняться. Заметив это, Тони так и остался стоять на месте, до глубины души потрясённый тем, что натворил. Он и не собирался останавливать их. Просто позволил уйти. Наблюдая за тем, как Бартон уводит родную дочь в сторону деревьев, Старк не предпринял ни единой попытки вернуть её. Никто из Мстителей тоже не сдвинулся с места. Каждый осознал, что с этого момента Ана навсегда потеряна для Старка. Как бы Тони ни старался, ему не удастся вернуть дочь. Этим вечером Ана заявила о себе, как об участнице новой команды, которая работала куда дружнее, чем сами Мстители. У каждого из них был налажен контакт, они будто с полуслова понимали друг друга. Только поэтому им и удалось выжить.

— Уходим.

Равнодушно скомандовал Тони и, облачившись в костюм, резко взмыл в воздух. Наташа и Стивен переглянулись и, бросая взгляд в сторону Бартона и Аны, поспешили к автомобилю, припаркованному неподалёку. Ванда медленно прошла за ними и с недоверием посмотрела вслед Старку. В последнее время многих настораживало его поведение. Он отпустил врагов, позволил им уйти. Подобная халатность могла стоить им всем в будущем жизней. Возможно, не сейчас, но в скором времени эти трое вновь заявят о себе, и Ванда не была уверена в том, что Мстители смогут отразить ответный удар.

***

Ана оперлась рукой о дверцу машины. Прикрыв глаза, она стиснула зубы, почувствовав резкую боль внизу живота. Девушка старалась дышать глубже. Помимо ранения, она испытывала жуткую слабость. Слишком много энергии было отдано на защиту от Мстителей. Голова кружилась, а ноги подкашивались. С большим трудом Ана прислонилась спиной к автомобилю и приоткрыла веки, наблюдая за тем, как Бартон, скидывая лук, на ходу роется в машине, в поисках аптечки. Мельком взглянув на девушку, Клинтон взволнованно подметил её ослабленное состояние. Все тревожные опасения оправдались. Мужчина с самого начала знал, что Ана ещё не готова к такому заданию. И все же позволил отправиться на верную смерть. О чём он только думал!

Сжимая в руке бинт и пузырёк с перекисью, Клинт выпрямился и подошёл к девушке, встретившей его с едва различимой улыбкой на губах.

— Значит, говорите, это было боевым крещением? — она попыталась пошутить, хотя на душе и скребли кошки.

— Что-то вроде того. — Бартон улыбнулся и, бросая взгляд на окровавленную ладонь напарницы, предложил: — Давай-ка снимем куртку. Я посмотрю, что у тебя там.

— Хорошо, попробуем.

Ана отняла руку от раны и зажмурилась, ощущая, как кожа горит под одеждой. С большим трудом избавившись от ненужной куртки, девушка выдохнула. Клинтон склонил голову и, осторожно приподняв пропитанную кровью майку, осмотрел рану.

— Тебе повезло, — заметил он, поднимая глаза на девушку. — Пуля лишь едва поцарапала кожу.

— Потому что ты вовремя оттолкнул меня в сторону, — напомнила Ана, стараясь сфокусировать взгляд на мужчине. — Спасибо, Клинт.

— Не стоит. — Он покачал головой. — На это и нужны друзья, разве нет?

— Ты спас меня от пули, которую выпустил родной отец.

Ана наклонила голову, стараясь не расплакаться. Гнев растворился, уступив место душевной боли и отчаянию. Никогда, ни в одном из самых страшных кошмаров, девушка не могла себе и представить, что сможет оказаться на волоске от смерти благодаря собственному отцу. Получается, что Клинт был прав. Ана может стать следующей, от кого Мстители захотят избавиться.

— Тебе лучше не думать об этом, — посоветовал Бартон, прижимая к ране ватный тампон, смоченный в перекиси. — Будет немного щипать.

Ана вздрогнула, едва слышно всхлипнув. Боль ударила в голову, расходясь по телу, отчего её кожа местами запылала.

— Эй, только прошу, не спали меня, — Клинтон тихо рассмеялся, забинтовывая рану.

— Почему отец сделал это? — прошептала Ана, заглянув напарнику в глаза.

Клинтон глубоко вздохнул и, закрепив повязку слабым узлом, медленно опустил майку вниз. Он прекрасно понимал, что именно хотел сделать Тони, но рассказывать об этом Анастейше не собирался. Девушка не должна узнать о роковой случайности, сыгравшей им на руку. Теперь Ана избавится от посторонних мыслей. Удивительно, но план всё-таки работал. Несколько минут назад Старк получил достаточно сильный удар, пошатнувший его моральную устойчивость. Только почему-то Клинт не испытал от этого долгожданной радости. Всматриваясь в лицо напарницы, он почувствовал, как внутри просыпается совесть. Косвенно, и все же, Бартон был повинен в неприятностях, которые окружили Анастейшу, словно в невидимое кольцо. В чём же её вина?

— Он чуть не убил меня, — продолжила девушка, с трудом вбирая в рот воздух. — Я чудовище в глазах отца.

— Но не в наших, — заметил Клинт.

Испытывая смешанные чувства, девушка слабо улыбнулась. Невероятно, но потеряв отца, Ана обрела ещё больше. Внезапно, в лице Клинта она рассмотрела незримую опору. Что-то щёлкнуло внутри, как будто запустив определённый механизм, и теперь все это уже невозможно остановить, вернуть к истокам. Сдерживая свои эмоции, девушка опустила голову, сбивчиво заговаривая:

— Мне так жаль.

— О чём ты? — Клинтон приподнял брови, наблюдая за Аной.

— Я позволила себе усомниться в вас, — призналась она, ощущая слабое головокружение. — Тем вечером, когда ты застрелил капитана Джонта, я хотела доказать свою правоту, поэтому пошла наверх. Там и подслушала ваш разговор, который породил сомнения в твоей искренности и в правдивости слов Лаки.

— Понятно…

— Мне так жаль, Клинт! — Ана вновь посмотрела на мужчину, и он прочёл в её глазах искреннее раскаяние. – Вы были так добры, помогли найти себя и стать членом команды. Прости меня.

— Это всего лишь мысли, — заговорил Бартон, поражённый словами напарницы. — Они ничего не значат. Каждый из нас может усомниться в друге.

— Ты спас мне жизнь. Теперь я в долгу перед тобой.

— Давай просто расценивать это, как взаимовыручку, — предложил Клинт и, обхватив лицо Аны руками, заглянул в глаза. — Тебе нужно отдохнуть. Давай-ка, садись в машину.

— Ты прав.

Девушка закивала, отчего голова ещё сильнее закружилась, а лицо Бартона расплылось перед глазами. Ухватившись за дверцу, Ана забралась на заднее сидение и улеглась на мягкую обивку. Клинт сел за руль и, взглянув на девушку, запустил мотор. На этот раз он вёл автомобиль медленно, стараясь объезжать камни и неровности. Оставаясь практически без сил, Анастейша молча лежала на сидении.

Время от времени бросая на обессилевшую напарницу взволнованный взгляд, Бартон устало следил за дорогой. Слишком много событий и эмоций, переплетённых воедино, словно запутанный клубок. Понадобится немало времени, прежде чем Клинтону удастся разобраться в собственных чувствах. Где-то глубоко внутри просыпалась совесть, взывающая к разуму. Бартон ощущал, как волнение затмевает прежнюю агрессию, словно возводя стену между тем человеком, которым он был все четыре года, и тем, кем становился теперь. Впервые за последнее время Клинт почувствовал, как ложь гнетёт, заставляет чаще задумываться, а все ли он делает правильно. Возможно, это и есть начало чего-то нового, однако, Бартон отчаянно пытался бороться с самим собой. Куда проще жить без эмоций, чем стараться уравновесить все это внутри, ещё многого не осознавая, как мальчишка, в поисках истины. Бросив очередной взгляд на Ану, Клинтон свернул на трассу, рассчитывая заполнить пробелы. И чем скорее, тем лучше.

Новинки и продолжение на сайте библиотеки https://www.litmir.me

========== Глава 14 ==========

Припарковав автомобиль у подъезда, Клинт быстро вышел на улицу и, распахнув заднюю дверцу, помог девушке подняться на ноги. Ана обхватила напарника руками за плечи, ощущая подступающую тошноту.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Бартон, поднимая лицо девушки за подбородок. — Дойти сможешь?

— Постараюсь, — сбивчиво ответила Ана, приподнимая уголки губ в слабой улыбке. Голова все ещё кружилась, но она старалась двигаться самостоятельно, не превращаясь в обузу для напарника.

Внимательно всмотревшись в лицо девушки, Бартон покачал головой, замечая, как её ноги подкашиваются.

— Давай-ка я тебе помогу, — предложил он, и осторожно подхватил Ану на руки, быстрым шагом направляясь вверх по лестнице.

Распахнув входную дверь, Клинт миновал дверной проём. Он занёс девушку в гостиную и медленно опустил на диван. Вздохнув, Анастейша приоткрыла глаза, прижимаясь щекой к мягкой обивке.

— Спасибо, — слабо прошептала она, едва заметно улыбаясь.

— Тебе нужно поспать и набраться сил, — посоветовал мужчина, сбрасывая на пол колчан со стрелами. — Завтра почувствуешь себя намного лучше.

Отвернувшись к окну, Клинт оперся рукой о стену и утомлённо прикрыл глаза. Эта ночь стала слишком тяжёлой даже для него. Глубоко вдыхая, мужчина недолго постоял на месте. Собираясь с мыслями, он раздумывал о том, что же будет дальше, когда в дверях появилась Лаки.

— Вы вернулись? Как Ана? — воскликнула девушка, замирая на пороге.

— Не считая ранения и сильной усталости, она в порядке, — сообщил Клинт, медленно оборачиваясь.

На лице Лаки отразилась искренняя тревога. Сорвавшись с места, она подошла к дивану и присела на край рядом с Аной. Взволнованно осматривая напарницу, девушка почувствовала, как вина слабыми откликами просыпается внутри, заставляя ощущать раскаяние.

— Эй, огонёк, — позвала Лаки, убирая волосы с её лица. — Как ты себя чувствуешь?

— Немного устала, — прошептала Ана, тихо рассмеявшись, — но все ещё в строю.

— Ты обработал рану? — спросила Лаки, заметив окровавленную майку.

— Я сделал все, что смог, — сообщил Клинт и, скрестив руки на груди, поинтересовался: — Ну, а где пропадала ты?

— Выясняла необходимую информацию, — ответила Лаки и, расслышав в голосе напарника раздражение, обернулась. — Хочешь что-то сказать?

— Почему не пришла? — осведомился Бартон, прислоняясь к стене. — Ты же знала, в каком положении мы оказались.

— Не спорю. — Лаки кивнула и добавила: — А также я была уверена в том, что вы прекрасно справитесь и без посторонней помощи.

— Ты поставила нас обоих под удар, а сама тем временем решала личные вопросы. — Клинт усмехнулся, покачивая головой. — По-твоему, так работают в команде?

— Эй! — заговорила Анастейша, приоткрывая глаза. — Не нужно ссориться. Все хорошо.

— Вот видишь! — Лаки бросила в сторону Бартона хмурый взгляд. — Она в порядке. Можешь расслабиться.

Клинт недовольно хмыкнул и, взглянув на Ану, решил промолчать. На языке вертелось ещё множество недосказанных слов, но мужчина предпочёл высказать их позже, когда Анастейша заснёт. Поведение Лаки взволновало его куда больше положения, в котором они оказались. Испытывая угрызения совести и вину за происшедшее, Бартон хотел найти ответы на вопросы. Если они и были единой командой, то лишь в воображении Анастейши. Клинт чувствовал себя слишком паршиво, да и давно уже избавился от фантазий.

— Не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня, — тихо попросила Ана, переводя взгляд с Клинта на Лаки. — Это всего лишь царапина.

— Мы и не ссоримся, верно?

Ледяная девушка взглянула на Бартона, который, в свою очередь, согласно кивнул и снова отвернулся к окну. Как бы ни хотелось, но он не верил в искренность Лаки, а также в её дружеские чувства к Ане. Ледяная Ведьма была умелым кукловодом, а они всего лишь пешками в её игре.

— Как это произошло? — спросила Лаки, всматриваясь в лицо подруги. — Кто это сделал?

— Отец, — прошептала Ана и отвела глаза в сторону, — выстрелил в меня.

Лаки промолчала, обдумывая слова новоиспечённой подруги. Разумеется, она не желала Анастейше зла, и все же, если дело потребует жертв, они обязаны пойти на риск. Наверняка Старк был раздавлен морально, раз позволил Бартону забрать Ану и спокойно уйти. Усмехнувшись, Лаки осознала, что в очередной раз одержала победу. План успешно работал. Единственное, что волновало ведьму, так это странное поведение Бартона. Возможно, это была всего лишь усталость, однако, некоторые факты наталкивали Лаки на определённые мысли. Они не радовали, а заставляли ещё больше беспокоиться, но уже не за Ану, а за сохранение тайны, которую они с Клинтом разделили на двоих. Нахмурившись, Лаки поднялась с дивана и, посмотрев на часы, обратилась к Бартону:

— Думаю, что настал момент нанести Мстителям ответный визит. Ты со мной?

Клинт медленно обернулся. Скользнув взглядом по лицу ледяной девушки, он схватил куртку с подоконника.

— Почему бы и нет.

— Куда вы собрались? — заволновалась Анастейша, приподнимая голову.

— Ты останешься здесь и отдохнёшь, — продолжила Лаки, накрывая девушку лёгким покрывалом. — Полежи.

— Мне совсем не нравится эта затея, — призналась Ана, задерживая взгляд на Бартоне.

— Всё будет в порядке, когда ты проснёшься, мы уже вернёмся.

Лаки посмотрела на Клинта и, кивнув в сторону выхода, прошла в коридор. Мужчина двинулся следом. Остановившись у стены, он погасил свет и, осторожно прикрыв дверь, повернулся к союзнице.

— Что ты задумала? — встревожено спросил Бартон, пряча пистолет за пояс.

— Сегодня Старк поступил весьма опрометчиво, выпустив пулю, — сообщила Лаки, внимательно всматриваясь в лицо напарника. — Настало время для серьёзного разговора.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Мне кажется, или я чего-то не знаю? — спросила Лаки, нахмурившись. — С каких это пор ты, Бартон, отказываешься от возможности добить Старка, ударить больнее? Не расскажешь, что происходит?

Клинтон глубоко вздохнул и, распахнув дверь, отошёл в сторону, пропуская девушку вперёд. Меньше всего ему хотелось с кем-то обсуждать собственные переживания. Лучше согласиться и отправиться вместе с Лаки на встречу с Мстителями, чем признаться в том, что эмоции берут верх над разумом, пробуждая внутри нечто глубокое, запрятанное где-то далеко, в самых потаённых уголках его почерневшей души.

***

Запрыгнув на дерево, Клинт расположился на одной из увесистых веток. Укрывшись в тени листвы, он внимательно наблюдал за Лаки, не спеша прогуливающейся вдоль аллеи в ожидании назначенной встречи. Примерно около получаса назад ледяная девушка сообщила Мстителям место, где они могли побеседовать. По правде говоря, Бартон сомневался в этой необходимости, ведь в действительности Лаки не собиралась заключать сделку. Единственная цель, которую девушка преследовала — месть за гибель брата, и разговор с Мстителями никак не приблизит к этому. Однако Лаки приняла решение. Девушка была слишком самоуверенна и эксцентрична. Она упорно шла к цели, и ничто не могло встать на пути. За время, проведённое вместе, Клинт понял одну важную вещь — если перед Лаки встанет выбор: спасти жизнь друга или получить желаемое, она без раздумий выберет второе. В то время как Бартон испытывал угрызения совести и потихоньку осознавал, а также признавал ошибки, ледяная девушка была готова пойти по головам в погоне за собственным эго. Это и настораживало мужчину больше всего. Теперь он понимал, что действовал под чужую диктовку, но осознание пришло слишком поздно. И как теперь все изменить? Рассказать Анастейше правду — это значит потерять то, в чём он так сильно нуждался, — друга, который помог вернуться к жизни, пробудил внутри человека. У Клинта просто не оставалось выбора.

Тряхнув головой, Бартон постарался освободиться от неприятных и тревожных мыслей. Всматриваясь вдаль, он уловил движение среди деревьев. Присмотревшись, Клинтон разглядел Стивена Роджерса, спокойно бредущего вперёд по аллее навстречу своему противнику. Убедившись в том, что мужчина безоружен, Клинт перебрался на соседнее дерево. Расположившись на одной из толстых веток, он сосредоточился на разговоре, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Доброй ночи, Стив, — поздоровалась Лаки, все тем же мягким и наигранным голосом.

— Я думаю, ты не спроста пригласила сюда, — заметил Роджерс, останавливаясь неподалёку от девушки. — Так что, давай сразу перейдём к делу.

— Какой быстрый. — Лаки рассмеялась и склонила голову набок. — Я рассчитывала немного поболтать, прежде чем ты скроешься из виду.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен говорить с тобой? — попросил Стивен, бросая в сторону ледяной девушки настороженный взгляд.

— Что произошло? Неужели я больше не кажусь милой и беззащитной глупышкой, которую ты так старательно пытался направить на путь истинный? — Лаки приподняла брови, медленно обходя вокруг клумбы с цветами.

— У меня складывается странное впечатление, будто ты зубы заговариваешь, — заметил Стив, внимательно наблюдая за девушкой. — Я не один из марионеток, и не добыча, с которой ты играешь.

— А ты бунтарь… — Лаки расплылась в улыбке, оценивающе скользя взглядом по собеседнику. — Мне это нравится.

— Зачем назначила встречу? — повторил Стив, теряя терпение.

— Для того чтобы передать послание нашему любимому папочке.

— Как себя чувствует Ана?

— Ох, она в порядке. Можете не волноваться. — Лаки закусила губу и, прислонившись к дереву, негромко продолжила: — Но это может продлиться недолго.

— О чём ты?

— Если вы не оставите нас в покое, я совершу акт возмездия, и это очень сильно расстроит Тони Старка.

— Что именно?

— Всего лишь убью его дочь, — ответила девушка и, заглянув Стивену в глаза, совершенно равнодушным голосом добавила: — Сожму руки на её тонкой шее, или же предоставлю эту возможность вашему дружку Бартону. Думаю, ты и сам понимаешь, какую роль он играет во всей этой истории.

— Как же я мог настолько сильно ошибиться в тебе? — тихо спросил Стивен, всматриваясь в лицо собеседнице.

— Ничего лично, красавчик, — заметила ледяная девушка, ехидно улыбаясь. — Всего лишь чистый расчёт.

— Нет, во всём этом как раз и скроется некий смысл, наталкивающий на мысль о том, что ты преследуешь личные цели, — сообщил Роджерс, с презрением взглянув на Лаки. — Я думаю, Клинт и Ана всего лишь марионетки, и скоро они поймут это. И когда, наконец, ты останешься одна, в душе, возможно, и проснётся совесть, в которой настолько сильно нуждаешься.

— Знаешь, а ты и правда слишком уж старомоден, — раздражённо заметила Лаки, ведь его слова всё-таки задели за живое.

— Возможно, ты и права, но некоторые вещи никогда не устаревают, — напомнил Стивен, и уже удаляясь, добавил: — Ненависть лишь только разрушает нас. Совсем скоро и ты убедишься в этом.

Лаки ничего не ответила, лишь осталась на месте, наблюдая за тем, как мужчина растворяется во мраке. Она ощутила, как его слова тяжёлым грузом навалились на плечи, заставляя почувствовать себя виноватой. И вот, настал тот самый момент, которого Лаки больше всего боялась. Нет, раскаяние не для неё, и уж точно никак не вписывается в дальнейший план, расписанный практически по минутам. Сейчас девушке необходимо взять себя в руки и, наконец, достигнуть заветной цели. Сглотнув ком, подступивший к горлу, Лаки постаралась поскорее прийти в себя. Выдохнув, она медленно обернулась и, заметив Бартона, спустившегося с дерева, двинулась напарнику навстречу.

— Все готово, — сообщила ледяная девушка, остановившись рядом с Клинтом. — Можем возвращаться домой.

— Не такой договор у нас был, Лаки, — сходу напомнил напарник, недовольно поглядывая на девушку сверху вниз.

— Что? — спросила она, в недоумении уставившись на Бартона.

— Я о послании, которое ты передала Стивену несколько минут назад.

— Ах, это! — Девушка рассмеялась. — Да брось, Клинт. Неужели это настолько сильно задело?

— Чтобы там не происходило, ты не тронешь Ану! — строго заявил мужчина.

— О-о, — протянула союзница и, сузив глаза, приподняла брови в удивлении. — Только не говори, что в тебе проснулись чувства.

— Ана — друг, — объяснил Клинт. — И я не позволю причинить ей вред.

— Вот этого и боялась! — Лаки всплеснула руками, восклицая: — Ты поддался эмоциям, которые по непонятным причинам пробудились!

— Я думаю, это не имеет значения, — сухо заметил Бартон, — и, надеюсь, что мы поняли друг друга.

— Никогда бы не подумала, что ты поставишь жизнь дочери врага выше своей цели! — Лаки рассмеялась, иронично уточняя: — Почему отказался от первоначального плана?

— Мы все в одной команде, но я не позволю кому-либо руководить ни собой, ни Аной, — спокойно ответил Клинт. — И с этого момента буду сам разбираться со своим будущим. Я благодарен за то, что ты сделала, и за помощь в поисках камней бесконечности, но судя по событиям, отдавать их больше некому. Ты многое скрываешь не только от Аны, но и от меня.

— Можешь не волноваться, Коллекционер жив и здоров, всего лишь поделился важной информацией.

— И ты, разумеется, не расскажешь об этом.

Лаки ненадолго замолчала, внимательно заглядывая Клинтону в глаза. Что же произошло, и как она могла упустить этот момент? Не стоило так часто оставлять их вдвоём. Ничто не должно помешать её плану. Ничто! Ни Бартон, ни Ана! Никто из них. Почувствовав, как раздражение просыпается внутри, девушка громко выдохнула.

— Так, что скажешь? — спросил он. — Мы достигли соглашения?

— Почему ты так беспокоишься за Анастейшу? — недоумевала Лаки, разводя руки в стороны. — Неужели это стоит всей той боли, что ты пережил и пронёс в себе на протяжении этих долгих лет?

— Ана доказала, что совсем непохожа на своего надменного отца, — попытался объяснить Бартон, при этом внимательно наблюдая за реакцией напарницы. — И теперь она мой друг, понимаешь? Ана стала невидимым щитом, о который я могу опереться. Скажи, неужели ты не чувствуешь того же?

— Нет, не чувствую, — холодно заметила Лаки. — Все эти человеческие эмоции настолько ничтожны, что я даже не желаю слышать о каком-то там щите.

— И тем не менее ты злишься.

— Никто не смеет указывать мне, что делать! — воскликнула Лаки, теряя остатки самообладания. Она прекрасно понимала, что из-за слабости, проснувшейся в Бартоне, план находится под угрозой провала. — И если захочу, она умрёт!

— В этом случае ты наживёшь себе самого опасного врага.

С этими словами Клинт развернулся и направился в сторону автомобиля, припаркованного неподалёку. Совершенно сбитая с толку, Лаки вновь замерла на месте, раздражённо всматриваясь вслед удаляющемуся Бартону. Разумеется, она не собиралась трогать Ану. Слова были сказаны в гневе, пожирающем изнутри, и Лаки сама не понимала, что за чувства внезапно закрались в душу. Неужели какие-то никчёмные, никому не нужные человеческие эмоции смогли нарушить настолько грамотно выстроенный план? Нет, это невозможно. Лаки не могла поверить! С одной стороны, ей всегда было плевать на то, что происходит с Бартоном, а с другой, девушка никак не могла допустить его сближения с Аной. Ни к чему хорошему это не приведёт, по крайней мере, для неё самой.

— Ну что же, — прошептала Лаки в темноту, медленно двинувшись следом за Клинтом. — Придётся немного переиграть некоторые детали, чтобы добиться результата.

========== Глава 15 ==========

Тони Старк стоял у компьютера и равнодушно всматривался в монитор. Он пытался сосредоточиться на анализе системы, но никак не мог избавиться от дурных мыслей. Перед глазами все ещё стояла Ана, и он видел её переполненный ненавистью взгляд. Как же так вышло, что пуля угодила именно в родную дочь? Вздохнув, Старк оперся руками о стол и прикрыл глаза. Мужчина был измотан, но не мог позволить себе расслабиться, ведь очень многое зависело от работы. Да, пускай несколько часов назад Тони и позволил Клинтону увести Ану, но это вовсе не значит, что он опустил руки и сдался собственным страхам. Наоборот, Старк пытался связать воедино цепочку из странных убийств и преступлений, стараясь выстроить полную картину происходящего. Неспроста Лаки заинтересовалась Марком Голденом. Возможно, между кражей камня Души и похищением Коллекционера есть нечто общее. Одно связующее звено, пробел, который Тони и пытался заполнить.

Стоило лишь Анастейше научиться контролировать силу, как ситуация начала принимать весьма опасный оборот. Никто не знал, какой следующий шаг сделает Лаки, но в том, что девушка опережает их, Тони не сомневался. Ледяная Ведьма просчитывала все наперёд и знала, как заполучить необходимые сведения. При желании она могла спокойно разнести половину Нью-Йорка, но, видимо, это пока что не вписывалось в планы таинственной гостьи из другого измерения. От чего-то Лаки медлила, а у Старка никак не получалось приблизиться к разгадке её таинственного замысла.

Если бы он только мог вернуть дочь! Вновь собравшись с мыслями, Тони уставился в монитор и перезапустил систему внутреннего поиска. Мужчина старался не обращать внимания на друзей, расположившихся неподалёку. Он выводил на экран графики, анализируя и составляя формулы, когда дверь гостиной распахнулась, и на пороге появился Стивен Роджерс. Недовольный, он прошёл к дивану и, усевшись на мягкую обивку, уловил на себе множество выжидающих глаз. Прошло не меньше часа, как Стив отправился на встречу с Лаки, и теперь все томились в ожидании рассказа.

— Ну, как прошло? — не выдержав, поинтересовалась Наташа, присаживаясь рядом с Роджерсом.

— Кажется, ответ написан на его лице, — заметила Ванда, взволнованно поглядывая на старого друга.

— Я бы не стал судить настолько предвзято, — заговорил Старк, почёсывая затылок. — Для него ходить с недовольной миной обычное дело. Что тут скажешь, я наблюдателен.

Стивен бросил угрюмый взгляд на Тони и, протерев лицо руками, громко сообщил:

— Я принёс тебе послание.

— Мне? — Старк оторвал глаза от монитора и сдвинул брови на переносице. — И в чём суть?

— Если мы не оставим попыток вернуть твою дочь, они убьют её.

— Ану? — выпалила Наташа.

— Чёрт! — Старк громко выругался и отшвырнул в сторону пульт от монитора.

Запустив руку в волосы, он отошёл к огромному окну и всмотрелся в огни ночного города. Где-то там теперь скрывается его дочь, и даже не подозревает, в какую авантюру ввязалась! Отстаивая собственные убеждения, она ошиблась, выбирая не ту сторону, и теперь Тони пытался сообразить, как поступить, чтобы спасти Анастейшу не только от самой себя, но и от вероятной гибели.

— Возможно, если Вижен выяснит, где прячется Лаки, я смогу сдержать её и забрать твою дочь, — предложил Тор, подкидывая молот в руке.

— Один ты не справишься, — возразила Джулия, с тревогой поглядывая на Тони, который, в попытках взять себя в руки, прислонился лбом к прохладному стеклу.

— Ана слишком слаба, — напомнил Старк, тяжело выпуская воздух из лёгких. — К тому же, моими стараниями, ещё и ранена. Ледяная Ведьма без труда добьёт её до того, как ты сможешь взмахнуть своим супер молотом.

— Думаешь, она всерьёз пойдёт на это? — с тревогой спросила Наташа.

— А что же остановит? — вступил в разговор Стивен, прислоняясь к спинке дивана с лицом, переполненным раскаянием. — На этот раз я совершил огромную ошибку. Лаки воплощение ненависти и зла. Она не видит вокруг ничего, кроме собственной выгоды.

— Теперь это все уже не имеет значения, — заметил Старк, рассеяно оборачиваясь к друзьям.

— Что же мы можем сделать?

— Ничего. — Тони пожал плечами, хмуро осматривая гостиную. — Слишком мало нам известно о планах ведьмы. Зачем спящей красавице мог понадобиться Марк Голден? И если цель — камни бесконечности, то она сильно просчиталась. У Коллекционера их нет.

— Возможно, все дело в информации, которую он мог поведать, — предположил Тор.

— Думаешь, Лаки связана с Таносом? — удивилась Джулия.

— Мало кто знает, с кем сотрудничает Коллекционер, — заметила Наташа и, понизив голос до шёпота, добавила: — Но при желании любую информацию можно достать в кратчайшие сроки.

— Лаки уже вполне могла связаться с Таносом.

— Тогда понятно, зачем понадобились камни, — протянул Стивен. — Скорее всего, она хочет заключить сделку, но вот какую.

— Это лишь догадки! — подытожил Старк, присаживаясь на бортик дивана.

Внимательно наблюдая за друзьями, Тор положил молот на стеклянный стол и, немного помолчав, заговорил:

— Я не хотел рассказывать раньше, потому что не считал это важным, но судя по последним событиям, все же поделюсь с вами.

— Тебе что-то известно?

— Тем вечером, когда Лаки забрала камень, — продолжил светловолосый воитель, — я заметил, как по её телу местами расходится синева, и сперва подумал, что показалось, но Джулия поделилась таким же наблюдением.

— Но это же означает…

— Йотуны… — протянул Старк, приподнимая брови.

— Что? — пробормотал Стивен, обращаясь к Тору. — Народ твоего брата?

— Мы предполагаем, что Лаки может быть каким-то образом связана с Йотунхеймом, — поделилась мыслями Джулия.

— Не такая уж и плохая догадка, — подметил Тони, раздумывая над словами подруги. — И она может себя оправдать.

— Нужно проверить информацию.

— И каким же образом? — поинтересовался Роджерс.

— Мы с Джулией можем отправиться в Асгард и попытаться разузнать об этом, — предложил Тор.

— Нет! — возразила принцесса Альвов, отрицательно покачивая головой. — Я не могу туда вернуться.

— Теперь ты в команде, — напомнил громовержец, сжимая прохладную ладонь Джулии. — Да и нужно помочь Старку. Он наш друг.

Девушка опустила глаза на свои колени. Задерживая взгляд на переплетённых пальцах, она быстро собралась с духом. Иного выбора нет, и стоит попытаться помочь своему лучшему другу. Жизнь его дочери висит на волоске, надежды практически не осталось, а они были единственными из всех, кто мог вернуться и выяснить хоть что-то о ледяной девушке.

— Хорошо, — Джулия кивнула и подняла глаза на Тора, — пусть будет так. Мы отправимся в Асгард.

— В таком случае признаю, что всё-таки необходимо разыскать Беннера, — сообщил Тони, хлопнув в ладоши.

— Да неужели? — воскликнул Стивен. — Это свершилось.

— Лаки слишком сильная ведьма, — объяснил Старк. Он направился обратно к монитору, по пути подбирая побитый пульт с пола. — Если наши догадки верны, понадобится дополнительная помощь.

— Мы с Вандой можем попытаться! — воодушевлённо предложила Наташа, поднимаясь на ноги. Одна лишь мысль о возможной встречи с Брюсом придала бывшей шпионке прилив неописуемой энергии. Только ради этого она была готова вступить в бой с неизвестностью.

— Я отправлюсь с вами, — сообщил Стивен, поправляя пиджак. — Вдруг понадобится помощь.

— А мы с Виженом попытаемся отыскать Беннера и направить вас на его след, — добавил Тони, постукивая пультом по стеклянной столешнице.

Мрачно улыбнувшись, Старк перезапустил систему. Рассказ Тора, и какой-никакой, но всё-таки план, вселили в его душу надежду, однако, Тони и не думал расслабляться. Сосредоточившись на таблицах и формулах, он просчитывал возможное местонахождение Брюса, когда внезапно рядом появился Стивен. Остановившись около монитора, Роджерс посмотрел на друга и, положив руку ему на плечо, заговорил:

— Не волнуйся, мы вернём твою дочь.

— Я знаю, это лишь дело времени. — Старк равнодушно пожал плечами, стараясь не выдавать собственных эмоций, бушующих внутри.

— Команда сплотится, — продолжил Роджерс. — Мы снова встанем на пути у зла.

— Да-да, помню. Отразим атаку вселенского масштаба все вместе.

— Неужели меня цитирует сам Тони Старк? — удивился Стив, приподнимая брови.

— Если бы ты слышал эту фразу столько же раз, сколько и я, то непременно запомнил.

Громко хмыкнув, Стивен рассмеялся, на что Тони не смог не улыбнуться в ответ.

— Ладно, в дорогу. У нас очень мало времени! — напомнил Старк, тыча пальцем в сторону двери. — Вперёд, мои друзья, отыщите этого неблагодарного зелёного громилу.

Переглянувшись, Наташа, Ванда и Стивен спокойно направились к выходу, а Тор, обхватив Джулию за талию, замахнулся своим молотом, растворяясь во времени. И лишь Тони остался стоять на месте, ощущая, как тишина опускается на плечи. Приглушив свет, мужчина свернул очистку системы и приступил к осуществлению нового плана. Для этого ему понадобилось выйти на внутренний сервер обработки данных, что было практически невозможно без взлома. Улыбнувшись себе под нос, Старк размял пальцы и приступил к любимому занятию. Больше всего на свете он обожал обходить коды безопасности и доставать тайную информацию прямо из-под носа военных баз по всему миру. Оставаться незамеченным и при этом быть в курсе последних новостей, чем не лучшее занятие для гения? Тихо посмеиваясь очередному успешному взлому, Тони уловил движение за окном. К башне подлетел Вижен. Замирая на высоте, он посмотрел сквозь стекло, которое практически сразу же исчезло, позволяя проникнуть внутрь. Плавно опустившись на пол, Вижен кивнул Старку в знак приветствия и лёгкой походкой прошёл вперёд, останавливаясь у компьютера.

— Удалось что-то выяснить? — спросил Тони, не отрывая глаз от монитора.

— Совсем немного, — рассказал Вижен. — В последний раз Брюс Беннер был замечен в восточной Европе несколько дней назад.

— Интересно, что же наш зелёный друг там позабыл… — протянул Старк, перепроверяя коды безопасности.

— Я передал его координаты Стивену Роджерсу.

— Ты молодец.

Тони закивал и победоносно хлопнул в ладоши, радуясь взлому одной военной базы в Австрии, на которую его вывел Николас Фьюри несколько недель назад. Копируя необходимую информацию, Старк устремил взгляд вдаль, на ночной город. Вижен внимательно понаблюдал за ним, прежде чем заговорить:

— С Аной все в порядке?

— Я надеюсь на это. — Тони едва заметно улыбнулся и повернулся к Вижену.

— Не казни себя, — попросил он. — В этом нет твоей вины.

— Если честно, во всём, что случилось с Аной как раз я и виноват, — подметил Тони, громко вздыхая. — Не стоило быть настолько строгим.

— Ты хотел защитить её.

— А в итоге толкнул навстречу этой ведьме и предателю Бартону.

— Совсем скоро ситуация изменится, — сообщил Вижен, всматриваясь в потемневший монитор. — Я предвижу это.

— Она вернётся? — с надеждой спросил Старк.

— Да, но прежней ты её больше не увидишь.

— Да это и не столь важно, — протянул Тони, — лишь бы моя девочка была рядом. А пока… — Он глубоко вздохнул. — Нужно выяснить хоть что-то о Лаки и отыскать Беннера. Соберём все силы и вернём Анастейшу.

С этими словами Тони отошёл от компьютера. Его миссия была выполнена. Теперь все, что Старк мог сделать, так это выжидать известий от участников команды. Кто знает, а вдруг на этот раз удача им благоволит, и в скором времени все встанет на свои места и разрешится к лучшему.

========== Глава 16 ==========

Яркий свет ударил в глаза и заставил Джулию прикрыть лицо рукой. Не прошло и минуты, как они с Тором оказались на окраине величайшего города Богов. Асгард находился в сердце вселенной, на одной из высочайших гор, и был населён самыми прекрасными созданиями. Только достойнейшие могли подняться сюда и посетить Гладсхейм — серебряный дворец верховного Бога Одина, отца Тора. Окружённый прекрасными садами и прозрачными водами, город поражал не только своей неоспоримой красотой, но и величием. Высокие, белоснежные здания обвивали дворец, будто воспевая его невероятную прелесть. И даже у принцессы светлых Альвов на время перехватило дыхание. Она бывала здесь однажды, много лет тому назад, и некоторые детали неминуемо ускользнули из памяти, но теперь Джулия была поражена величием и незыблемой красотой Асгарда. Перехватив восхищенный взгляд своей спутницы, Тор мягко улыбнулся, а затем поспешил громко поприветствовать гостью:

— Добро пожаловать в мой дом!

— Он неописуемо красив, — призналась Джулия, обводя взглядом высокие каменные строения.

— Идём, хочу познакомить тебя со своими друзьями. — Громовержец повёл её в сторону Гладсхейма.

— Я думала, что мы быстро выясним необходимую информацию и вернёмся в Мидгард, — заволновалась девушка, однако послушно двинулась следом.

— Мои друзья истинные Асгардцы и знают где достать необходимую информацию, — поведал Тор, очень быстро приближаясь к белоснежному дворцу.

Джулия едва поспевала за ним, крепко сжимая тяжёлую ладонь в своей руке. Несмотря на уверенность Тора в удачном исходе их совместного путешествия, девушка встревожено озиралась по сторонам. Она сомневалась в том, что кто-то сможет безвозмездно поделиться необходимой информацией, а также опасалась быть узнанной кем-либо из ближайшего окружения Одина. Джулия страшилась встречи с родителями, боялась посмотреть им в глаза. Сбежав из дома, она обрекла семью на страдания, и теперь чувство вины преследовало по пятам. Благо, Тор исполнил просьбу и не передал отцу о том, что сбежавшая принцесса нашлась в смертном мире. Стоило отблагодарить его, но Джулия не успела и слова вымолвить. Неожиданно им навстречу вышла высокая темноволосая девушка. Широко улыбнувшись, она обернулась и, что-то радостно прокричав, второпях направилась в сторону Тора, который, в свою очередь, выпустил ладонь Джулии, а затем крепко обнял незнакомку за плечи.

— Сиф! — радостно воскликнул он, с улыбкой на губах.

— Тор! Наконец-то ты здесь.

Темноволосая девушка с пылкостью поцеловала своего друга в щёку, а Джулия предпочла отвернуться в надежде, что следом не выбегут толпы счастливых девиц, сгорающих от желания заключить своего героя в объятия. Насупившись, принцесса Альвов молча скрестила руки на груди, но в следующую секунду из-за ворот показались трое мужчин. Они настолько сильно отличались друг от друга, что поначалу Джулия немного растерялась, с интересом присматриваясь к незнакомцам. Самый высокий из них, провёл рукой по волосам и распахнул объятия для Тора, следом прошёл хмурый воин. Сжимая в руке острый меч, он остановился рядом с Сиф и с подозрением посмотрел на таинственную спутницу своего старого друга. Только не это. Джулия ощутила, как холодок расползается по телу. Сглотнув, она взглянула на третьего — рыжеволосого воина с длинной бородой. Он в голос рассмеялся и, закинув секиру за спину, громко захлопал в ладоши.

— Наконец-то ты порадовал нас своим присутствием, — весело заметил Вольштагг и, обратив особое внимание на Джулию, поспешил спросить: — А это кто такая?

— Ты что, снова привёл сюда одну из смертных? — поинтересовался Фандрал. — В прошлый раз это плохо закончилось.

— Не похожа она на смертную… — протянула Сиф нахмурившись.

— Друзья — это Джулия Мэрдок, учёный из Мидгарда, — представил спутницу Тор.

— Ещё одна? — усмехнулся Огун, покачивая головой.

— Видимо, прошлая подружка не пришлась ему по вкусу, — заметил Вольштагг и тут же добавил: — Хотя я разделяю твои убеждения. Смертные женщины безумно красивы.

Все пятеро, включая Тора, громко рассмеялись, поставив Джулию в крайне неловкое положение. Тихо откашлявшись, она бросила недовольный взгляд на законного сына Одина, едва ощутимо подталкивая в бок. Обернувшись, громовержец улыбнулся.

— Да мы с Джейн уже давно расстались, — сообщил он, словно заглядывая в мысли Джулии. — Не сошлись характерами.

— И это весьма занимательно, но все же, может, займёмся делом? — попросила она, выжидающе поглядывая на Тора.

— Да, ты права. Старк будет ждать вестей. — Он кивнул и обратился к Асгардцам: — Друзья, мы пришли к вам за помощью.

— Только не говори, что Мидгард снова в опасности, — вздыхая, попросила Сиф, изредка бросая изучающий взгляд на Джулию.

— Всем известно, что я встал на защиту этой планеты, и теперь нам необходимо отразить скрытую угрозу, — рассказал Тор. — На Земле появилась девушка, обладающая ледяной силой. Она слишком сильна даже для меня.

— Ледяная девушка? — удивился Фандрал, хмуря брови. — Это что-то новое.

— Её имя Лаки, — продолжил громовержец, — и она угрожает смертью. Однажды я заметил, как по её телу расходится синева. Когда-то мы уже видели нечто подобное у Локи.

— Йотуны? — предположила Сиф.

— Мы тоже сразу же вспомнили о Йотунхейме, и все же, нужна более подробная информация.

— Здесь ты ничего не найдёшь, — вступил в разговор Огун. — Я впервые слышу об этом.

— Но мы можем поискать в другом месте, — предложил Вольштагг, потирая ладони. — Давненько не выбирались все вместе на прогулку к ледяным великанам.

— Не думаю, что это хорошая идея, — прошептала Джулия, в ужасе поглядывая на Тора, который, казалось, уже обдумывал возможность посетить ледяные земли. — Мы не можем отправиться в Йотунхейм. Это слишком опасно.

— Но необходимо удостовериться в верности догадок, — заметил Тор. — Это поможет отсеять лишнее и, наконец, выяснить, каким образом возможно противостоять Лаки и её тёмным замыслам.

— Там голый лёд и куча ледяных великанов, думаешь, Лафей обрадуется встрече?

— Для смертной ты слишком много знаешь, — засомневалась Сиф, скривив уголки губ.

— Мы отправляемся в Йотунхейм! — уверенно заявил Тор и, взглянув на Джулию, добавил: — Старк ждёт свою дочь, и мы обязаны помочь.

Принцесса Альвов вздохнула и покачала головой. Насколько бы абсурдной ни казалась вся эта затея, но Тор прав. Они должны помочь Тони, или хотя бы попытаться сделать все возможное. Переминаясь с ноги на ногу, Джулия подняла глаза на Тора и, встретившись с ним взглядом, неохотно согласилась.

— Хорошо, давайте отправимся в Йотунхейм.

— Я так понимаю, все ждали её одобрения? — поинтересовалась Сиф, приподнимая брови, на что Джулия громко фыркнула.

— Только не забывай о том, что последние несколько лет мы живём в мире и согласии, — напомнил Фандрал. — Не стоит гневить Лафея.

— Об этом не позабуду, не волнуйся, — заверил Тор, подбрасывая молот в руке. — Теперь уж стал умнее, а юношеская жажда войны давно в прошлом.

— Все правильно, ты участвуешь в совершенно других войнах, — насмешливо заметила Сиф. Она осмотрела свой меч, а затем недовольно опустила в ножны.

— Итак, друзья, мы отправляемся в Йотунхейм, — громко объявил Тор, пропуская мимо ушей колкое замечание.

Все четверо подняли руки вслед за своим воителем, одобряя его решение. И лишь Джулия осталась в стороне, наблюдая за всем этим безумием. В душе она испытывала сильное волнение. Отправиться в путешествие между мирами, а тем более посетить ледяную планету — не самое лучшее решение, но и выбора не осталось. Каждый раз, когда Джулия хотела отступить и вернуться, незамедлительно вспоминала о Тони. Ему нужна помощь, а они с Тором единственные, кто могут дать отпор Ледяной Ведьме; сразиться с Лаки до того, как она исполнит свою угрозу.

***

Йотунхейм встретил своих гостей холодным ветром и ужасающей тишиной. Сумрак ночи, ледяные глыбы и промёрзшая земля — основной пейзаж планеты простирался на многие километры вокруг, открывая путешественникам свои просторы. Поёжившись, Джулия огляделась по сторонам, в поисках возможного населения. Никого. Лишь пустота и холод. Напряжение, словно витало в воздухе, обволакивало тело, заставляя испытывать тихую тревогу. Несмотря на то, что вокруг не было ни души, Джулия чувствовала — за ними наблюдают. В Йотунхейме её силы заметно ослабели, но она готовилась в любой момент отразить атаку, накапливая энергию в ладонях.

— Вперёд! — скомандовал Тор, указывая молотом в сторону отдалённой горы, виднеющейся на горизонте.

— А что там? — тихо спросила Джулия, с опаской взглянув на Громовержца.

— Логово снежного короля.

Они направились вперёд по промёрзшей дороге. Минуя невысокие каменные глыбы, Тор мрачно всматривался вдаль, предчувствуя опасность. Он, как и Джулия, кожей ощущал чьё-то незримое присутствие, но старался не подавать виду, уверенным шагом приближаясь к намеченной цели. Друзья разошлись по обе стороны от воителя. И каждый осознавал, что поход опасен не только для них, но и для шаткого мира, воцарившегося между двумя государствами. Любая, даже незначительная мелочь, могла повлечь за собой разрушительные последствия. Чем ближе Асгардцы и Джулия подходили к горе, тем холоднее становился воздух. Казалось, он был пронизан незримой опасностью, сжимающей в кольцо пришельцев из другого мира. Стоило лишь Тору вступить на ледяную платформу, как холодный ветер ударил в лицо, заставив прикрываться руками. Вскинув молот, громовержец крепко сжал ладонь Джулии и помог пройти вперёд, закрывая собой от россыпи льдинок, бьющих сквозь сильный ветер. Зажмурившись, девушка мало что видела перед собой, различая лишь громкие голоса где-то поблизости. Кто-то переговаривался и перешёптывался, наблюдая за ними сквозь ледяную пелену.

Наконец, спустя несколько минут, им всё-таки удалось миновать склон и, завернув за гору, напряжённо выдохнуть. Ветер стих, оставаясь позади, а впереди открылся потрясающий вид на огромный трон, выкованный прямо изо льда. Он возвышался высоко над землёй, олицетворяя величие короля, который и не торопился поприветствовать своих гостей. Трон и огромный зал пустовали. Джулия сделала несколько неуверенных шагов, оглядываясь по сторонам.

— Так, это и есть дворец правителя Йотунхейма? — удивилась она.

— В каком-то роде, да, — ответил Вольштагг, крепко сжимая секиру в руках.

— Почему же он пустует?

— Смотри.

Тор привлёк внимание Джулии и указал на трон, вблизи которого и невооружённым глазом была заметна едва различимая дымка, собирающаяся в отчётливую фигуру. Казалось, словно миллионы льдинок присоединяются друг к другу, создавая один целостный образ, появляющийся буквально на глазах. Приоткрыв губы в немом удивлении, Джулия сделала шаг назад, прижимаясь плечом к груди Тора. Никогда прежде она ещё не видела ничего подобного. Буквально за несколько секунд на троне возник огромный великан. Кожа его была прозрачной и обладала знакомым синеватым оттенком, который и заметили на теле Лаки. Голову короля венчала белоснежная корона, сияющая в блёклом свете, а при виде гостей, его лицо озарила широкая улыбка, от которой у Джулии прошёл озноб по коже.

— Рад приветствовать вас в Йотунхейме, — заговорил великан, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Давно никто не заглядывал сюда.

Неожиданно вокруг Джулии, Тора и его верных друзей, словно из воздуха, появились Йотуны. Они расположились в два узких ряда, сжимая пришельцев в одно плотное кольцо, от которого веяло истинным холодом.

— В этом нет необходимости, — заметил Тор, обращая особое внимание на стражу, — ведь мы пришли с миром.

— В прошлый раз я поверил на слово, а теперь предпочитаю подстраховаться, — сообщил Лафей, сжимая ледяными пальцами ручки трона. — Что же вас привело сюда, юный наследник Асгарда?

— Только дело, — громко ответил Тор, в надежде разузнать хоть что-то о Ледяной Ведьме. — В одном из миров мы стали свидетелями нависшей угрозы.

— И чем же вам помочь? — насмешливо осведомился король.

— Известно ли тебе что-то о девушке по имени Лаки? — спросил Тор, крепко сжимая молот. — Она была найдена во льдах. А силы ведьмы схожи с твоими способностями.

— Во льдах, говоришь… — протянул Лафей, хмуро улыбаясь.

На пару мгновений в зале повисла тишина. Король молча наблюдал за гостями, и, казалось, обдумывал слова воителя. И было что-то в его взгляде… Тор обратил на это особое внимание. Лафей, словно прокручивал в голове какие-то события, недоступные будущему царю Асгарда. Тишина затянулась. Йотуны озлоблено осматривали пришельцев, сжимая в руках острые копи. Местами синеватая кожа потрескалась, являя всем желающим прозрачные льдины. Издавна этот народ сражался за свою землю, поэтому прибытие незнакомцев, во главе с принцем Асгарда, вызвало вполне себе оправданные опасения. Однако Тор и не собирался затевать бой. В ожидании ответа, он свысока осматривал стражу, обдумывая возможный вариант побега.

— Так, значит, вы обнаружили девушку во льдах, — наконец, заговорил Лафей, обращаясь к своим гостям.

— Да.

— И пришли сюда с целью узнать, не был ли я знаком с ней раньше?

— Все верно.

Лафей усмехнулся и, взглянув на Тора, насмешливо ответил:

— Впервые о ней слышу.

Нахмурившись, громовержец всмотрелся в лицо короля. Он понимал, Лафей лукавит и намеренно скрывает необходимую информацию, поэтому и сделал шаг вперёд, на что Йотуны агрессивно оскалились, взмахивая ледяными копьями.

— Что тебе известно? — громко спросил Тор, отрицательно покачивая головой в сторону друзей, обнаживших оружие.

— С какой стати нам рассказывать об этом? — осведомился Лафей, в открытую насмехаясь.

— Я будущий царь и требую ответа!

— Ты всего лишь очередной заносчивый Асгардец, — напомнил ледяной король, — сын тирана и убийцы, разграбившего мою планету.

— Тор! — воскликнула Джулия, заметив, как тело воителя будто каменеет. — Он провоцирует тебя!

С большим трудом опустив молот, громовержец выдохнул злобу сквозь стиснутые зубы, а затем, переведя дыхание, спокойно заговорил:

— Я не куплюсь на эти уловки, Лафей. Достаточно пролитой крови наших братьев и сестёр. Расскажи, о чём известно.

— Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос, — сообщил ледяной великан.

Лафей ненадолго задержал взгляд на будущем царе Асгарда, а затем громко выкрикнул несколько слов на своём родном языке, от которого у Джулии сердце сжалось и будто забилось в самый дальний угол грудной клетки. В ту же секунду несколько великанов схватили одного из своих и вытащили в центр зала. Тор вытянул руку в сторону, предупреждая друзей о возможной опасности, тем самым прикрывая Джулию собой. Тяжело дыша, она выглянула из-за спины воителя, наблюдая за тем, как Йотуна силой склонили вниз головой, прижимая лбом к промёрзшей земле.

— Что они делают? — прошептала девушка, растерянно поглядывая на Тора.

— Кажется, я понимаю, о чём идёт речь, — тихо сообщил Вольштагг, замирая рядом с Джулией.

— Ты поделишься своими догадками? — спросил Тор, искоса поглядывая на друга.

— Этот страж обвинён в предательстве, — сообщил рыжебородый воин. — И сейчас его казнят за это.

— Вот так просто? — воскликнула Джулия, крепко обхватив замёрзшими пальцами руку Тора.

— Ты в Йотунхейме, дорогуша, — заметила Сиф. — Это не ваши земные разборки.

Внезапно, громкий и протяжный вопль заставил всех замолчать. Король поднялся на ноги и, взмахнув мечом, одним ударом срубил голову предателя с плеч, на что остальные вскинули руки вверх в радостных криках. С каждой секундой ситуация накалялась. Сообразив, что к чему, Тор вскинул молот и, раскачав его, вызвал шквал молний, посыпавшихся с небес, словно множество ярких искр, освещая тёмный зал. Йотуны замерли, устремив свои взоры на могучего воителя, выступившего вперёд.

— В чём его вина? — громко спросил Тор, крепко сжимая молот в руке.

— Это тебя не касается! — заметил Лафей, возвышаясь перед Тором, словно огромная хрустальная статуя.

— Все дело в девушке, о которой я заговорил, не так ли? — поинтересовался громовержец, наблюдая за реакцией ледяного короля.

— Ты о многом не знаешь, юный принц, — усмехнулся Лафей, опираясь руками об огромный железный меч. — И лучше не ввязывайся в это.

— Если узнаю, что ты и вся эта никчёмна свора замешаны в тёмных делах, творящихся в Мидгарде, то клянусь, вам не скрыться от моего гнева! — предупредил Тор, гордо выдерживая взгляд ледяного великана.

— Это звучит, как призыв к войне.

— Можешь расценивать это, как тебе угодно, — хмуро заметил воитель, а затем, медленно развернувшись, кивнул друзьям в сторону равнины. — Мы уходим.

— Ты думаешь, что я так просто отпущу вас? — с насмешкой поинтересовался Лафей, и в тот же момент дорогу им преградили несколько вооружённых Йотунов.

— Ты всё-таки решил развязать войну?

— Верно, я всего лишь ждал подходящего случая. И вот, вы сами пришли сюда.

— Мы не станем биться! — сообщил Тор оборачиваясь.

— В таком случае вы умрёте! — заявил Лафей с улыбкой. — Для того, чтобы вернуться, необходимо отыскать место, откуда наведались. А для этого придётся постараться.

С этими словами король взмахнул мечом. Сигнал к атаке отдан, и Йотуны ринулись в бой, окружая пришельцев в плотное кольцо. Мгновенно среагировав, Тор отразил атаку Лафея. Взмахнув рукой, он ударил молотом по камням, порождая сильнейшее землетрясение. Едва удерживаясь на ногах, Джулия осмотрелась. Произошло именно то, чего она так сильно опасалась — они всё-таки попали в ловушку. В то время как Тор оттеснил Йотунов назад, Лафей отшвырнул в сторону несколько камней и, переступив через расщелину, образовавшуюся в скале, двинулся навстречу Джулии. Не растерявшись, принцесса Альвов развела руки в стороны, вызывая волну новой дрожи. Земля завибрировала под ногами. С каменных стен повалились ледяные глыбы, накрывающие многих из воинов. Заметив это, Лафей на мгновение замер, а затем с ухмылкой на губах, уверенно двинулся вперёд.

— Сиф, Огун, Фандрал! — закричал Тор, оттесняя Йотунов от прохода. — Идите вниз, скорее!

— Никто не бросит тебя в беде! — возразила Сиф, отбиваясь от пары заледеневших воинов.

— Бегом! Мы пойдём следом!

Спорить с будущим царём было бессмысленно. Кивнув в ответ, Огун подтолкнул Сиф и Фандрала к покатому склону. Следом за ними с глаз скрылся и Вольштагг.

Медленно отступая к выходу, Джулия отбивалась от ударов Лафея. Каждый взмах ледяных рук пробивал брешь в её защите, состоящей из неразличимой энергии, но принцесса Альвов упорно продолжала сдерживать врага. Выпуская из себя волны нескончаемой силы, Джулии удалось оттеснить ледяного великана назад, в то время как Тор разнёс молниями оставшихся Йотунов.

— Все, уходим! — закричал громовержец, схватив Джулию за руку.

— Ещё не время! — ответила она, отрицательно покачав головой.

— Нужно добраться до границы миров раньше, чем Лафей призовёт сюда всю свою армию. Против них мы не выстоим!

— Дай мне минуту. — Джулия с силой оттеснила Тора в сторону, не позволяя приблизиться.

— Ингрид! — закричал воитель, не оставляя попыток вытащить девушку из зала. — Не делай этого!

Но вместо ответа, Джулия отвернулась и, улыбнувшись, громко хлопнула в ладоши. Стоило лишь пальцам соприкоснуться, как сильнейший взрыв откинул обоих в сторону. Тора вынесло наружу, прямо навстречу колкому ветру. Джулия приземлилась неподалёку. Быстро вскочив на ноги, она подбежала к Тору. Помогая громовержцу подняться, девушка улыбнулась, прикрывая лицо от острых ледяных капель.

— Как ты это сделала?! — воскликнул Тор, ошарашено наблюдая за тем, как гора буквально на глазах превращается в огромную груду камней, разбросанных по склону.

— Не время объяснять! — Джулия покачала головой, указывая в сторону равнины. — Идём. Вскоре все здесь будет кишеть Йотунами.

— Ты бесподобна!

С этими словами Тор обхватил лицо спутницы рукой и, приблизив к себе, прижался к губам в поцелуе. Ахнув, Джулия ощутила, как сердце подпрыгнуло в груди. Всего несколько мгновений, и Тор заглянул девушке в глаза, а затем обернулся в сторону равнины, медленно заполняющейся ледяным туманом.

— Ты права, нужно уходить! — Он схватил Джулию за руку и, поймав на себе удивлённый взгляд, спокойно добавил: — Не время объяснять. Уходим!

Едва заметно кивнув, принцесса Альвов двинулась следом за Тором, крепко сжимая его ладонь в своей руке. Времени практически не оставалось. Минуя ледяной дождь, они выбежали на равнину, где и встретились с остальными.

— Где вас носит? — воскликнула Сиф, размахивая мечом. — Йотуны наступают, мы уже убили нескольких из них.

— Скорее, к порталу! — скомандовал Тор и, осмотревшись по сторонам, бегом ринулся вперёд по местами обледеневшей земле.

— Но как же информация? — неожиданно вспомнила Джулия, выкрикивая на ходу. — Что мы расскажем Старку?

— Теперь я знаю достаточно, — ответил воитель, вскидывая молот и убивая сразу нескольких преследователей, — и, наверное, даже больше, чем хотел бы.

— В таком случае нам лучше поторопиться! — закричал Огун, разглядев позади целую орду Йотунов. — Скоро здесь будет слишком уж холодно.

— Хватайся!

Тор обнял Джулию за талию и, крепко прижав к себе, замахнулся молотом. Остальные встали в ряд со своим принцем и, схватившись за руки, сомкнули веки. Мгновение и все вокруг закружилось, крики стихли, и пришло долгожданное тепло. Они вернулись в Асгард и остались живы, но принесли за собой всепоглощающий хаос. Оказалось, Лафей каким-то образом связан с Лаки, а значит и с Таносом, что сулило серьёзные проблемы не только Асгарду, но и вселенной. Нечто более глобальное наступало Тору на пятки, готовое вот-вот схватить и раздавить под гнётом неминуемого хаоса. Назревала великая война. Теперь и громовержец знал об этом.

========== Глава 17 ==========

С самого утра Анастейшу преследовало тревожное чувство, от которого она никак не могла избавиться. Иногда казалось, будто уже через несколько минут произойдёт нечто ужасное, то, с чем девушка не сможет справиться даже несмотря на свои способности. Ана ненавидела это странное и безумно неприятное ощущение, поэтому и пыталась забыться. Перебирая дротики в руках, она молча сидела на диване в гостиной, раздумывая над тем, насколько сильно изменилась жизнь буквально за несколько недель. Мир обрёл абсолютно другие очертания, время от времени взрываясь яркими красками, рассыпаясь вокруг совершенно иными, новыми чувствами, словно незабываемый фейерверк. Ну как же можно чувствовать себя счастливой, и в то же время испытывать столько страхов и сомнений? Но, возможно, дело вовсе не в тревоге, пробудившейся в душе, а совсем в иных, более невероятных и потрясающих событиях, которые, минуя сознание и здравый смысл, исходили из самого сердца? Они растекались по венам, словно приятная истома, загоняя в неведомое смятение.

Ана прислонилась спиной к мягкой обивке и, бросив дротики на стол, едва заметно поморщилась, ощутив саднящую боль в области живота. Ранение неотвратимо напоминало о себе, да и времени прошло не так много. Всего несколько дней.

«Дыши глубже».

И вновь очередная волна тревоги накрыла Анастейшу, заставляя глубоко вбирать в лёгкие воздух. Воспоминания причиняли сильную боль. Временами Ана ощущала себя маятником, который неизменно склонялся из одной стороны в противоположную. Иногда она отбрасывала прочь все тревожные мысли, очищая разум, оставляя место для совершенно иных чувств, зародившихся в душе. Это было похоже на проросшее дерево, разрастающееся на глазах. Ана буквально ощущала, как на ещё тоненьких ветках распускаются первые позеленевшие листья, давая исток чему-то новому и бесконечно прекрасному. Анастейша не знала, когда именно это началось, и в какой момент мир изменился, но не сомневалась, что теперь жизнь никогда не будет прежней.

— Сейчас мы это повесим, — весело сообщил Клинт, возвращаясь в гостиную с круглой мишенью в руках.

Ана вздрогнула. Задумавшись, она совсем позабыла о том, что Бартон вручил дротики, а сам направился на кухню за остальным. Бросив в его сторону задумчивый взгляд, девушка украдкой улыбнулась, стараясь не подавать виду, однако внутри в очередной раз что-то ёкнуло, заставив сердце уже в сотый раз подпрыгнуть в груди. За последние несколько дней все слишком сильно изменилось. Каждый раз, стоило лишь Клинту появиться поблизости, как сердцебиение учащалось, дыхание затруднялось, а мысли неминуемо путались в голове, превращаясь в неразборчивую кашу. Необычное состояние. Странно, но Ана никогда не испытывала этого раньше. Да и сам Бартон, возможно, и неосознанно, но подливал масла в огонь. Проявляя заботу, он ещё сильнее разгонял кровь по венам, и Ана терялась в догадках. С того самого утра, когда девушка проснулась после ночного путешествия, не прошло ни секунды, на которую бы Клинт оставил её в одиночестве. Сочувствие? Вина? Непринуждённые знаки внимания? Не имеет значения, ведь это ничуть не помешало напарникам сблизиться ещё теснее. Лаки появлялась слишком редко, будто нарочно оставляя их наедине. Нет, невозможно, но чрезмерная эмоциональность и огромная фантазия лишали Анастейшу выбора. Она испытывала нечто новое, ещё неизведанное, и это чувство заставляло упорно двигаться вперёд; подталкивало, одаривая невидимыми крыльями, вот-вот позволяя воспарить над землёй.

— Ты готова к турниру? — спросил Бартон. С улыбкой на губах, он указал в сторону мишени и подошёл к столу, подбирая несколько дротиков.

— Конечно, — Анастейша закивала, но всё-таки смущённо отвела глаза в сторону, — на что играем?

— Ты же знаешь, я одержу победу, — заметил Клинт, перебирая в руках острые наконечники.

— И все же, — Ана улыбнулась и, решившись, вновь посмотрела на собеседника, — на что играем?

— Хм, — мужчина призадумался. — На желание?

— Рискованно, — протянула девушка усмехаясь.

— А ты любишь адреналин, — заметил Бартон, кивая в сторону «дартс».

— Скорее да, чем нет.

Ана тихо рассмеялась и, потянувшись за дротиками, немного поморщилась, вновь ощутив слабое покалывание под бинтами. Заметив это, Клинт нахмурился.

— Все ещё беспокоит?

— Иногда побаливает, — девушка улыбнулась, — но ничего страшного, думаю, совсем скоро это пройдёт.

— Несколько лет назад меня сильно ранили, причём дважды в одно и то же место, — поделился Бартон, приподнимая рубашку и указывая на тонкий шрам с правой стороны живота. — Благодаря новейшим технологиям, рана затянулась за несколько часов, а вот на то, чтобы боль исчезла, понадобилось куда больше времени.

— Как же так произошло? — взволновано спросила Ана, скользнув глазами по едва заметной полоске на бледной коже.

— Это случилось ещё в те давние времена, когда я состоял в команде Мстителей, — добавил Клинт и опустил ткань вниз. — Так скажем, некоторое время пришлось поработать на государство, рискуя собственным здоровьем и оставаясь слабым звеном в их нерушимой цепочке из героев и титанов. Вот поэтому и доставалось.

— А мне кажется, что твои умения и способности куда интереснее и привлекательнее, — призналась Ана, смущённо улыбаясь. — Я всегда так считала. С далёкой юности.

— Ты была моей фанаткой? — Клинт рассмеялся. Скрестив руки на груди, он замолчал, но после недолгой паузы решил добавить: — А я вот всегда мечтал о могучих силах, поэтому и старался достигнуть хоть какого-то результата.

— И, поверь, так все и вышло, — подметила Анастейша, поглядывая на собеседника из-под опущенных ресниц. — Твои способности удивительны.

— Ещё немного, и у меня над головой нимб появится, — посетовал Бартон, беззвучно усмехнувшись. — У всего есть обратная сторона, Ана.

— Я знаю, — девушка кивнула, — и все же, это не изменит мнения о тебе.

Клинт посмотрел на Ану и отошёл к окну. Хотелось бы ему вот так же, укрывшись за иллюзорными фантазиями, восхищаться миром вокруг, не оглядываясь на собственные ошибки. Если бы Анастейша только узнала обо всех секретах, и лишь на мгновение смогла испытать то, что чувствует он… Слишком много лжи и немой ненависти. Ана даже не замечала, как все это обвивает её хрупкое тело и заставляет подчиняться. Иногда Клинту хотелось просто взять и рассказать правду, освободиться от обмана, но до сих пор с его губ не слетело ни слова. Страх потери был велик. Бартон просто не мог пересилить себя и лишиться дружбы. Все эти дни он старался не оставлять Ану в одиночестве. Проявляя заботу, Клинт теснее сближался с ней. Стремясь присмотреть за девушкой и укрыть от возможной угрозы со стороны Лаки, мужчина сам не ожидал, во что это все выльется. Слова ледяной девушки настолько сильно поразили Бартона, заставили заглянуть вглубь себя. Возможно, он и правда всего лишь прикрывался отговорками, а в действительности и не заметил, как проникся к Анастейше искренней симпатией. Нет, у Клинта не было ответов, но как бы он ни старался, не удавалось выкинуть из головы назойливые мысли.

— А что это за имя такое — Ана? — спросил мужчина, снова поворачиваясь к собеседнице.

— Оно сокращено, — поведала девушка, немного сбитая с толку столь необычным и неожиданным вопросом.

— И как же звучит полное?

— Анастейша.

— Красивое, — признался Клинт, задумчиво всматриваясь в лицо девушки, отчего Ана почувствовала себя весьма неловко.

— Да, но слишком длинное, поэтому я предпочитаю сокращать.

— Согласен, так привычнее, — отозвался Бартон, бросая взгляд на мишень. — Ну, так что, мы начнём?

— Да.

Ана закивала. Все, чего она хотела, так это поскорее избавиться от странного чувства в грудной клетке. Стоило отвлечься. Схватив дротик со стола, девушка резко поднялась на ноги и внезапно ощутила, как боль пронзила рану. Поморщившись, Анастейша медленно осела на пол.

— Кажется, лучше отложить наш турнир, — заметил Клинт, опускаясь перед девушкой на колени. — Эй, ты в порядке?

— Да, все хорошо.

Ана приоткрыла веки и замерла в смятении. В одно мгновение она почувствовала, как ладонь Бартона обхватила лицо, едва касаясь пальцами щеки, словно в нерешительности, скользя вниз по нежной коже. Этот момент навсегда отпечатался в сознании. Она видела его глаза, заглядывала в них, и все, чего хотела, так это оказаться ещё ближе. Внезапное желание подтолкнуло Анастейшу к действиям. Она облокотилась рукой о диван и приблизилась к лицу Клинта, оставляя лишь минимальное расстояние для раздумий. И Бартон не отошёл в сторону, не поднялся на ноги, как обычно. Он просто замер, заглянув в серо-голубые глаза. Мгновение, и мужские пальцы прошли сквозь рыжие локоны, притянули за шею, минуя то самое расстояние. Ана прикрыла веки, ощущая, как сердце замирает в груди, однако едва успела почувствовать на губах его горячие дыхание, как позади раздался негромкий голос, в один миг разрушивший идеальную картину, вырисовывающуюся в её воображении на протяжении уже нескольких дней.

— Прошу прощения, — заговорила Лаки, замерев в дверях от удивления. — Видимо, я помешала.

Ана отдалилась от Клинта и, опустив глаза, поспешила подняться на ноги. В жутком смятении, девушка бросила мимолётный взгляд на подругу, которая насмешливо улыбалась, притоптывая ногой о деревянный пол. Похоже, Анастейша только что оказалась в самой неловкой ситуации за всю свою жизнь. Девушка понятия не имела, как теперь посмотреть в глаза Бартону, и тем более, каким образом объяснить Лаки своё поведение. Быстро собравшись с мыслями, Ана облизала пересохшие от волнения губы и поспешила выскользнуть за дверь, на ходу уточняя:

— Никто не хочет выпить чай? Я принесу.

Миновав дверной проём, Анастейша повернула за угол и прижалась спиной к прохладной стене. Неужели Клинт хотел её поцеловать? О, боже, как такое могло произойти?!

— Возьми себя в руки! — прошептала Ана в пустоту, прижимая ладошки к раскрасневшимся щекам. — Уф.

Девушка тяжело вздохнула и ощутила дрожь в коленях. Когда же это произошло? В какой момент она умудрилась влюбиться в Клинтона? В горле пересохло. Надо же, Анастейша до сих пор ощущала его горячие дыхание и прикосновения к своей коже. И это произвело настолько сильное впечатление, что она мгновенно позабыла обо всех проблемах и трудностях, и даже боль притупилась. Ана до сих пор видела перед собой его глаза, пронизывающие насквозь.

— Успокойся, — вновь прошептала девушка, выравнивая дыхание.

И правда, прежде всего, необходимо прийти в себя и успокоиться. В конце концов, они оба взрослые люди и разберутся с этим. Разумеется, неловкая ситуация, но все же не стоит вести себя как пятнадцатилетняя девчонка.

«Вдох и выдох, а теперь вперёд за чаем».

Ана кивнула, словно убеждая себя в правильности принятого решения. Оттолкнувшись от стены, девушка направилась на кухню, но по пути вспомнила о том, что оставила чашки в гостиной. Около часа назад они с Клинтом уже пили чай, и Ана не успела забрать посуду. Притопнув ногой, девушка осознала, что придётся возвращаться. Повернув за угол, она с удивлением обратила внимание на то, что дверь едва приоткрыта. Анастейша медленно приблизилась к гостиной, но почему-то не решилась переступить через порог. С тревожным чувством, она остановилась у дверного проёма, в сомнениях заглядывая внутрь. Постепенно от былого смятения не осталось и следа. Ана прекрасно понимала, что без причины дверь закрывать не будут, отсюда и вытекал тревожный вывод — никто из друзей не желал, чтобы она стала свидетелем их разговора. Эта мысль породила в душе ещё большее волнение. Встревоженная, Анастейша замерла и прислушалась.

— Я получила все, что хотела, — заговорила Лаки. Она медленно перевела взгляд с дротиков на мишень и, усмехнувшись, добавила: — Теперь у меня есть договор с очень влиятельным и могущественным союзником.

— Что же, прими мои поздравления, — беззаботно ответил Клинт, прислоняясь к стене.

— Ты можешь забирать девчонку, свою роль в этой истории она уже сыграла, — продолжила Ледяная Ведьма, бросая мимолётный взгляд на дверь. — И совсем скоро доиграет и в твоей собственной.

— И что, вот так просто нас отпустишь? — насторожился Бартон, недоверчиво взглянув на Лаки.

— Почему же, я всего лишь помогаю завершить начатое. Если память не изменяет, именно Ана должна была стать камнем преткновения между тобой и Старком. Теперь получишь все, о чём мечтал — месть за семью. Кстати, спешу заметить, отличная работа. Неужели сердце нашей Аны разобьётся вдребезги твоими стараниями?

— Давай опустим эту часть истории, — попросил Клинт, раздражённый колким замечанием, — и перейдём сразу к делу.

— Неужели? — Лаки в голос рассмеялась. — А к чему нам переходить, Бартон? Ты прекрасно отыграл свою роль. И теперь можешь спокойно мстить Старку, а уж я разберусь с Тором, а заодно и со всеми его друзьями. С новым союзником проблем не будет.

— С кем ты заключила сделку? — спокойно спросил Клинт, стараясь выяснить, к чему она клонит.

— Не думаю, что это имеет такое уж важное значение, — заметила Лаки и, двинувшись в сторону Бартона, продолжила: — Сейчас тебе необходимо подумать о себе. Вспомни о цели, с которой примкнул ко мне. Теперь Ана полностью в твоих руках. Нам удалось настроить девчонку против собственного отца. Она совершенное орудие мести.

— К чему весь этот спектакль, Лаки? — хмуро поинтересовался Клинт. — Я и без лишних слов прекрасно знаю, что должен сделать, и какие цели преследую.

— Мой договор положил начало чему-то новому, — поведала Лаки. — А ты, я думаю, рассчитывал на то, что в обмане сможешь провести совершенно новую жизнь? Так не бывает, Бартон. Запомни это раз и навсегда, прежде чем подводить меня и придаваться человеческим эмоциям.

— И что это значит? — холодно спросил Клинт.

— Не понимаешь? Ладно, тогда я скажу напрямую, — хмыкнула Лаки и, заглянув мужчине в глаза, громко заявила: — Когда в следующий раз решишь прижать Ану к себе в поисках чего-то потерянного, не забывай о том, как совсем недавно хотел свернуть ей шею, в погоне за собственной местью.

На последних словах Лаки сделала особый акцент, и Анастейша прикрыла глаза, ощутив, как одинокая слеза скатилась по щеке. Только что её мир снова рухнул; разлетелся на части, острыми осколками впиваясь в душу, проходя сквозь сердце, местами застревая, обволакивая в невидимый кокон отчаяния. Сколько ещё боли она готова вынести, чтобы, наконец, осознать — все вокруг лгут. Лаки и Бартон намеренно привёл в этот дом, они оба использовали её в достижении собственных целей, а Клинт и вовсе хотел убить! И что же остановит его теперь?

Оттолкнувшись от стены, Ана открыла глаза в неистовом желании распахнуть эту чёртову дверь и предоставить такую возможность. На что Клинт готов ради мести? Интересно, а он мог бы пристрелить из пистолета, или же предоставить такую возможность Лаки? Прогнившие, тёмные души. Круговорот мыслей в голове. Отчаяние и ненависть. Её снова предали самые близкие люди, а ведь Анастейша доверилась и даже оставила родного отца, который пытался уберечь от всего этого обмана. Боже, какой же нужно быть идиоткой, чтобы поверить словам малознакомого человека!

«Ты во всём виновата. Сама загнала себя в этот капкан».

Тяжело дыша, Ана уже не вслушивалась в разговор. Девушка медленно двинулась к входной двери, ощущая, как гнев разгорается внутри, готовый вот-вот вырваться наружу. Нет, она не станет возвращаться в гостиную, не сможет даже взглянуть на них без страха быть растерзанной собственной болью. Слишком сильный удар, неожиданный и жестокий.

Анастейша вышла за порог и спокойно спустилась по ступеням на крыльце. Казалось, словно внутри её все замерло. Не осталось ничего, кроме ненависти, расползающейся по венам в диком пламени. Едва сдерживаясь, Ана стиснула зубы, но с губ не слетело ни звука. Она молча шла вперёд по дороге, не замечая ничего перед глазами, застланными пеленой из слёз. И Анастейша хотела исчезнуть, испариться. Только в этом случае все вокруг получат долгожданное удовлетворение, и она перестанет ненавидеть себя.

***

Тем временем в гостиной Лаки все ещё стояла перед Клинтом, изучая напарника взглядом. Она предугадала, что Ана станет свидетелем их разговора. Девушка намеренно позволила узнать правду, тем самым отбрасывая бывшую союзницу назад не только от Бартона, но и от своих планов. Лаки преследовала собственные цели. Не позволяя Клинту сблизиться с Аной, она рассчитывала на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Ледяная девушка не была заинтересована в его пробуждающихся человеческих чувствах. Она хотела лишь одного — мести. Даже испытывая к Ане дружеские эмоции, Лаки не могла позволить себе расслабиться и поступиться собственной целью. Она не была человеком и не ставила чувства на первое место. К тому же учитывая, что Ана не была посвящена в её планы, Лаки незачем опасаться за сохранность конфиденциальной информации. Даже вернувшись к Старку, девушка ни о чём не сможет разболтать, чего нельзя сказать о Бартоне, ведь ему известно слишком много. Лаки рассчитывала на помощь лучника, поэтому и поспешила вернуть к истокам. Только похоронив чувства, Бартон вновь сможет быть марионеткой в её руках, ведь без его помощи Лаки будет намного труднее осуществить задуманное. Со стороны, идея казалась идеальной, но Ледяная Ведьма не учла одного — за все в этом мире приходится платить, даже за собственные помыслы.

— Ты прекрасно знаешь, что я отказался от этого плана ещё несколько недель назад, — сухо напомнил Клинт в тот момент, когда Ана уже отошла от гостиной.

— Не спорю, но ты же не станешь отрицать, что именно Ана встала на пути у заветной цели, а, точнее, те странные чувства, которые внезапно пробудились в тебе. — Лаки насмешливо посмотрела на Бартона.

— Мой план, а также чувства к Анастейше не имеют ничего общего с тем, что задумала ты.

— Хорошо, что всё-таки признался в этом хотя бы самому себе, — заметила Лаки, приподнимая уголки губ в искренней улыбке.

— Не стоит связываться с Коллекционером, — предупредил Бартон, старательно игнорируя слова собеседницы. — Ничем хорошим это не закончится.

— А кто сказал, что я связалась именно с ним?

— Что ты имеешь в виду? — встревожено уточнил Бартон, отдалившись от стены.

— Разве не кажется, что Анастейши слишком долго нет? — наигранно удивилась девушка, пропуская вопрос мимо ушей. — Она же не могла потеряться на кухне, ты так не считаешь?

Задержав на Лаки испытывающий взгляд, Клинт в одно мгновение ощутил, как что-то ёкнуло в груди. Бартон все понял. Раздражение и гнев одолели мужчину, но он не успел и слова вымолвить, как вдруг Лаки отошла от двери.

— Ты можешь попытаться догнать Ану, — предложила ледяная девушка, небрежно поправляя волосы, — если, конечно, она не испепелит раньше, чем ты сделаешь это.

Бросив на Лаки переполненный ненавистью взгляд, Бартон сорвался с места и, выскочив за порог, обнаружил входную дверь распахнутой настежь. Значит, его опасения оправдались, и Ана все слышала. Наверное, это было худшее, что только могло случиться: снова остаться одному, лишиться человека, которого совсем не желал отпускать. Быстро сбежав по ступенькам, Клинт осмотрелся по сторонам, в поисках девушки. Куда она могла уйти? Вернуться к отцу ещё не успела, а машина стоит на месте. Выругавшись, Бартон бегом направился вперёд по дороге. Миновав проезжую часть, он свернул за угол и, рассмотрев вдалеке россыпь огненно-рыжих волос, поначалу, вздохнул с облегчением. Ускорив шаг, он практически сразу догнал девушку, негромко окликнув:

— Ана!

Расслышав собственное имя, Анастейша замерла, ощутив, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Зачем Клинт пошёл следом, почему просто не оставил все как есть?! Это был довольно опрометчивый поступок. Ана почувствовала, как силы просыпаются внутри, обволакивая тело. Она была слишком раздражена и неспособна здраво мыслить. Сглотнув, девушка стёрла слезы со щёк, но так и не обернулась.

— Анастейша, — повторил Клинт на выдохе и сразу замолчал.

Подбирая нужные слова, он запутался в собственных мыслях. Бартон прекрасно осознавал, что сейчас не лучшее время для разговора. Кожа девушки местами покрылась алыми пятнами, а из ладоней, опущенных вниз, выскальзывали редкие языки пламени. Клинт даже не представлял себе, что она чувствует, но не собирался отступать. Бартон хотел объяснить девушке ситуацию, рассказать, как сожалеет и что все это осталось в прошлом, но вот поверил бы он себе на её месте? Скорее всего — нет.

— Ана, — повторил Клинт, но на этот раз сдвинулся с места, осторожно приближаясь, — то, что ты услышала не совсем правда.

— Не подходи, — попросил девушка и, вскинув руку в сторону, почувствовала, как колкие языки пламени выскальзывают наружу.

— Хорошо. — Бартон остановился, а затем вновь обратился к Ане. — Мне очень жаль, что так вышло. Я хотел тебе рассказать уже давно. Просто не знал, что…

— Значит, желал поговорить? — воскликнула девушка, медленно оборачиваясь и всматриваясь в лицо Клинта. — О чём именно? Неужели желал поведать, как вы вместе с Лаки использовали меня и настраивали против отца, или как планировали убить, в неистовой жажде мести?

— Ана…

— Так вот она — я! — закричала девушка, разводя руки в стороны. — Действуй, Клинт. Что же останавливает?!

— Прекрати, — попросил он, замечая, как лицо девушки багровеет. — Ты теряешь контроль и не понимаешь, о чём говоришь.

— Тебе ли рассказывать об этом! — с отвращением в голосе заметила Анастейша, громко добавляя: — Ты же все сделал грамотно. Умелый игрок, хороший стратег, не так ли? Обвёл вокруг пальца, заставил поверить! Я, как последняя идиотка, доверилась тебе, но нет, и этого оказалось мало… Ах!

Громко выкрикнув, Ана выпустила пламя из ладоней, опаляя зеленеющие кусты, цветущие неподалёку. Тяжело дыша, она подняла глаза на Бартона, ощущая, как ком вновь подкатывает к горлу. Зажмурившись, девушка выдохнула и, прижавшись тыльной стороной ладони к губам, медленно покачала головой, отступая в сторону.

— Я так ошиблась, — прошептала она, — и сейчас же ухожу.

— Нет, Ана, лишь позволь объясниться! — попросил Клинт, двинувшись следом.

— Не вздумай идти за мной! — предупредила Ана, вскидывая ладонь ему навстречу. — Я себя не контролирую.

— Да пойми, что не могу позволить тебе уйти! — воскликнул Бартон, всматриваясь в лицо Анастейши, в непоколебимой надежде достучаться до неё.

— Хочешь, чтобы я и дальше играла свою роль в вашем спектакле?

— Нет, ты нужна мне. Поверь, что просто не могу потерять нашу дружбу, только не сейчас, — признался Клинт, с раскаянием заглядывая Анастейше в глаза. — Поверь, все совсем не так, как думаешь.

Усмехнувшись, Ана стёрла со щёк слезы и, тяжело дыша, громко осведомилась:

— И как же ты меня остановишь, Клинт Бартон? Пристрелишь? Вперёд. Ведь это единственное, на что ты действительно способен.

С этими словами Ана резко отвернулась и, не оглядываясь, двинулась вперёд по дороге. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать, в отчаянии сжимая пальцы, ощущая, как ногти впиваются в кожу. Клинт не пошёл за ней, а остался стоять на дороге, не в силах сдвинуться с места. В глубине души Анастейша порадовалась этому. Достаточно лжи и обмана, боли и предательства. Настал момент искупления грехов, и девушка знала, где в первую очередь стоит просить прощения за собственные ошибки. Постоянно стирая слезы со щёк, Ана пешком направилась в самое сердце Нью-Йорка, навстречу к родному отцу.

========== Глава 18 ==========

Ана медленно брела вперёд по дороге, ощущая, как прохладный ветер обдувает раскрасневшееся лицо. Постепенно гнев отступал, растворяясь в теле, а на его место возвращалось прежнее волнение. Её душа была насквозь пронизана болью, истерзана осколками собственной фантазии. Слезы постоянно подступали к глазам, но Анастейша отчаянно пыталась бороться с эмоциями. В конце концов, она все ещё могла вернуться в родной особняк. По крайней мере, девушка рассчитывала на это. Остановившись у самой высокой башни в городе, Ана перевела дыхание, с опаской поглядывая на огромные стеклянные стены. В последний раз, когда девушка была здесь, они с отцом расстались врагами. И как же теперь можно вернуться, учитывая свой непростительный поступок? Она предала отца, выкрала камень, и через четыре недели вдруг решила, как ни в чём не бывало, прийти назад? На что же Анастейша могла рассчитывать? Раскаяния и извинений явно недостаточно. Но разве был у Аны иной выбор? Она могла лишь попытаться загладить свою вину.

С тяжёлым сердцем Анастейша поднялась по длинным каменным ступеням и, распахнув стеклянную дверь, прошла в просторный холл. Сердце сильно билось в груди, отчаяние обволакивало тело и разум, словно невидимыми нитями, не отпуская ни на секунду. Смахивая предательские слезы со щёк, Ана обхватила себя руками, медленно двинувшись вперёд к лифту, но не успела сделать и нескольких шагов, как к ней навстречу вышла Наташа Романофф. Сжимая пистолет, бывшая шпионка нахмурилась и посмотрела на долгожданную гостью. Анастейша остановилась. Отняв руки от груди, она опустила их вниз и отвела глаза в сторону.

— Ана? — позвала Наташа, с недоверием всматриваясь в лицо, скрытое в полумраке. — Это ты?

— Да, — дрожащим голосом ответила девушка, стирая слезы со щёк, — это я.

— Что ты здесь делаешь? — спросила агент Романофф, все ещё удерживая гостью на прицеле. — Где Бартон и Лаки?

— Я ушла от них, — спокойно рассказала Ана и, взглянув на девушку, едва слышно добавила: — Мне нужно увидеться с отцом, если это возможно.

— Что произошло? — забеспокоилась Наташа, замечая, как слезы катятся по щекам Анастейши. — Ты в порядке?

— Просто отведите к отцу, пожалуйста, — попросила Ана.

Наташа медленно опустила пистолет. Разумеется, всё это выглядело слишком странно, но, тем не менее, она не ощущала угрозы. Спрятав оружие за пояс, девушка кивнула Ане в сторону лифта и, прижав палец к уху, громко сообщила:

— Старк, у меня хорошие новости. Здесь Ана, и она хочет увидеться с тобой.

Убедившись в том, что девушка идёт следом, Наташа прошла в лифт. Анастейша остановилась рядом и поспешила отвернуться. Ощутив на себе заинтересованный взгляд, она забрала растрёпанные волосы за уши и скрестила руки на груди в ожидании встречи с отцом. Мучаясь в неизвестности, Ана нервно притоптывала ногой о прозрачный пол, когда двери лифта распахнулись. Девушка глубоко вздохнула и, переступив через порог, оказалось на той самой площадке, где и произошло их первое столкновение с Мстителями примерно один месяц назад. И снова чувство вины захлестнуло душу. Анастейша ощутила сильнейшее раскаяние. Немного постояв на месте, она расслышала своё имя и, обернувшись, увидела отца, показавшегося в коридоре. Сглотнув ком, подступивший к горлу, девушка двинулась навстречу. Она практически бегом преодолела расстояние, разделявшее их, и обхватила Тони руками за плечи, уткнувшись лицом в грудь.

— Ана, — прошептал он, крепко обнимая дочь, — ты вернулась.

— Прости, — попросила девушка, ощущая, как слезы вновь потекли по щекам, — я совершила огромную ошибку.

— Что произошло? — встревожено спросил Старк, обхватывая лицо дочери руками и всматриваясь в заплаканные глаза. — Как ты здесь оказалась? И почему плачешь?

— Они обманули. — Девушка покачала головой, прижимаясь рукой ко лбу. — Я поняла это час назад и не знала куда пойти. Прости, что вот так вот, несмотря на все, позволила себе вернуться сюда.

— Если бы ты только знала, как я ждал этого момента, — пробормотал Тони. Прижавшись губами к виску дочери, он снова обнял её, поглаживая по волосам. — Пойдём, тебе нужно выпить успокоительное. Нат, попроси мисс Мэрдок позаботиться об этом.

— Да, конечно.

Романофф кивнула и поспешила вверх по лестнице. Тем временем Тони провёл Ану в гостиную, где ожидали остальные. Встревоженные столь внезапной новостью, друзья с опаской и интересом поглядывали на девушку. Заметив это, Анастейша постаралась не смотреть в их сторону. Прижавшись щекой к плечу отца, она в очередной раз смахнула слезы с лица, обдумывая, как лучше всего объяснить своё поведение, но при этом опустить ту неприятную часть, где она влюбляется в Клинта Бартона. Разумеется, рассказывать не стоило. Никто не должен знать об истинных причинах. С детства Анастейша привыкла переживать все в себе, не обременяя окружающих лишними тревогами.

— Присядь. — Тони усадил дочь на диван и, опустившись рядом, обхватил рукой за плечи, прижимая к себе. — Теперь все хорошо, ты в безопасности.

Сначала, как только Наташа сообщила о появлении дочери, Старк не поверил. Да и как такое возможно? Тони столько времени пытался достучаться до Анастейши и вернуть в лоно семьи, и вдруг, ни с того ни с сего, она сама решилась на этот шаг. Все произошло именно так, как и предсказывал Вижен. Ана осознала собственные ошибки и вернулась в полном раскаянии. Несмотря на скверный характер, Старк любил дочь больше, чем кого-либо на этом свете. Как же он мог не принять её назад?

— Мне так жаль, — снова прошептала Ана и прикрыла глаза. — Прости, отец. Я постараюсь исправить все свои ошибки.

— Главное, что ты в порядке, — прошептал Тони и взволнованно спросил: — Как твоя рана?

— Да, заживает. — Анастейша кивнула. — Там, по сути, и крови почти не было.

— Я не хотел стрелять в тебя, — Тони поспешил объясниться и рассказать о своей невиновности. — Все это вышло случайно.

— Знаю.

— И мне тоже искренне жаль. Это правда.

— Не стоит извиняться.

Ана громко вздохнула и, приоткрыв глаза, заметила, как на соседнем диване собралась практически вся команда. Они выглядели встревоженными, будто боялись скрытого подвоха, а, возможно, и заговора, но девушка не могла винить Мстителей за это. Учитывая предшествующие события, о ней и правда сложилось не лучшее мнение. Вздохнув, Анастейша скользнула взглядом по просторной гостиной и неожиданно заметила строго друга. Вижен уже приблизился к дивану и, с мягкой улыбкой на лице, опустился рядом с девушкой.

— Ну вот, ты снова дома, — заговорил он, накрывая хрупкую ладошку своей рукой.

— Вижен…

Ана посмотрела на лучшего друга и, отдалившись от Старка, обхватила пальцами за шею, крепко обнимая. Чувство вины и раскаяние стиснули грудную клетку с неистовой силой. Анастейша и понятия не имела, как искупить вину, однако пообещала себе сделать все возможное, чтобы близкие смогли вновь поверить в неё.

— Вот, держи. — Отец протянул дочери чашку с горячим чаем, от которого исходил приятный мятный аромат. — Это поможет прийти в себя.

— Благодарю, — Анастейша улыбнулась и, отпив немного, вновь обратилась к Вижену: — Прости.

— То, что было — прошло, — ответил он, касаясь пальцами её волос. — Я предвидел многое, и не виню за это.

— Так ты знал, — прошептала Ана, растерянно уставившись на своего друга, — что я забрала информацию с компьютера отца и направилась навстречу с Лаки?

— Да.

— Почему же не остановил?

— Все это должно было произойти. Я не могу менять реальность, — рассказал он, а затем, едва слышно добавил: — Впереди ожидает нечто новое, и ты уже вошла в это. Совсем скоро все изменится, но не стоит сходить с намеченного пути. Он верный.

— О чем ты говоришь? — удивилась Ана.

— Сейчас ты потеряна и не знаешь, как поступить, но уже совсем скоро все встанет на места, — продолжил Вижен. Он сжал ладонь Аны в своей. — Я хочу знать, что ты в безопасности, прежде чем мы расстанемся навсегда.

— Что? — переспросила девушка, встревожено заглядывая ему в глаза. — Как же такое может произойти?

В ответ Вижен лишь улыбнулся, а затем поднялся на ноги, возвращаясь к столу, у которого провел практически весь вечер. Провожая друга взглядом, Ана почувствовала, как тревога с еще большей силой расползается по телу. Слова Вижена эхом раздавались в голове. Что же он имел в виду и о чем говорил? Вздохнув, Ана медленно допила чай.

Тони молча наблюдал за дочерью, раздумывая над возможными причинами ее возвращения. Разумеется, Старк не поверил в разлад между «неразлучной» троицей. Несомненно, Анастейша о чем-то промолчала. Вот это и настораживало больше всего. Он снова присел рядом с дочерью и, забрав пустую чашку, всмотрелся в родные глаза.

— Ана, что произошло?

— Я уже сказала, — напомнила девушка, протирая руками лицо, опухшее от слез, — что меня использовали и намеренно настроили против тебя. Когда узнала правду, то сразу же ушла.

— Неужели они так просто отпустили? — с недоверием поинтересовалась Ванда, присаживаясь на край дивана.

— Нет, пытались остановить, — честно призналась Анастейша, поворачиваясь лицом к Алой Ведьме, — но я все равно ушла.

— Слишком просто, — протянул Стивен и сразу же добавил: — Нет, точно не сомневаюсь в твоей искренности, Ана. Но дело в том, что несколько дней назад мне пришлось встретиться с Лаки. Она угрожала убить тебя, если мы не оставим попыток выяснить ее планы. А сейчас вот так просто отпустила назад. Не думаю, что это произошло случайно.

— Стив прав, — вступил в разговор Тор, кивая головой. — Скорее всего, это было в ее планах, иначе бы Лаки не отступила так просто.

— Подстроить разговор? — удивилась Наташа, озвучивая вслух подозрения команды. — Зачем ей это нужно?

— Возможно, Лаки хотела разделиться по каким-то причинам, — предположила Джулия, обнимая Тора за плечи.

— Ты можешь что-то знать об этом, Ана? — спросил Тони, взглянув на дочь, разглядывающую свои ладони.

— Нет, — солгала она, — я не знаю ничего о возможных скрытых мотивах Лаки. Она никогда не говорила со мной об этом и держала на расстоянии от своих идей. Боюсь, что совсем нечего вам рассказать. Я была всего лишь марионеткой в ее руках. Она подкупила поддельной дружбой.

Ана отвернулась к окну. Прикрыв глаза, она почувствовала, как боль от предательства возвращается с новой силой, накрывая, словно волнами, проникая в разум и обволакивая душу. И Анастейша не знала, каким образом, но старалась справиться с чувствами. На этот раз Лаки и Бартон остались в прошлом. Невероятно, но всего за несколько часов они стали врагами. Дружба закончилась столь же стремительно, как и началась. Возможно, Стивен Роджерс прав, и Лаки намеренно решила отдалить ее от Клинта, но какой теперь в этом смысл? Анастейша не собиралась искать причины там, где их на самом деле нет. В любом случае, Бартон использовал ее, а этому не оправданий.

«Ты слишком глупая, Ана. Нужно научиться жить в огромном мире, переполненным предательством и ложью».

***

Клинтон простоял на дороге еще несколько минут, встревожено всматриваясь девушке вслед. Лишь только когда она скрылась за поворотом, Бартон сдвинулся с места, растерянно осматриваясь по сторонам. Ну вот и все, Ана ушла, а у Клинта не было ни единой возможности остановить её. Вопреки безумному желанию двинуться следом, мужчина мог лишь расхаживать по промокшему тротуару, раздумывая над произошедшим. Полнейший хаос. Странное чувство закралось в душу, словно он внезапно потерял нечто гораздо большее, чем просто верного друга и союзника; человека, без которого уже мало представлял свои серые будни. И когда только Бартон успел настолько сильно привязаться к ней, и почему сердце сжимает неконтролируемое чувство вины? Тяжело выдохнув, Бартон с силой отшвырнул урну в сторону, прислоняясь лбом к холодному фонарному столбу. Какого черта это вообще произошло?! Почему сейчас? Всмотревшись вдаль, Клинт медленно выпрямился, вспоминая о том, кто стоит за всем этим. Лаки. Поднимая лицо к небу, мужчина покачал головой, в неудержимой ненависти постукивая ногой о бетонный столб. Какую же цель она преследовала на этот раз? Что задумала?

— Чёрт возьми!

Выругавшись, Клинтон двинулся в обратном направлении, прямиком к дому. Быстро миновав расстояние, он бегом поднялся по лестнице и, громко хлопнув дверью, попал в коридор. Тишина. Отдышавшись, мужчина спокойно прошёл мимо кухни и остановился в дверях гостиной. Лаки все это время простояла у стены, ожидая его возвращения. Заметив Клинта, девушка со скучающим видом отбросила волосы за спину и, оттолкнувшись от стены, прошла к окну. Бартон молча наблюдал за напарницей, ощущая, как внутри все постепенно закипает. Должно быть, он снова, сам того не подозревая, оказался бездушной марионеткой в её руках, исполнив одну из главных драматических ролей.

— Ну как все прошло? — наконец, заговорила Лаки, даже не оборачиваясь в сторону Клинта.

— А как ты сама думаешь? — поинтересовался Бартон, переступив через порог.

— Она не вернулась? — Ледяная девушка всё-таки бросила в сторону Клинта сочувствующий взгляд и, поджав губы, наигранно добавила: — Неужели не прониклась к твоим мольбам о всепрощении?

— Зачем ты это сделала?

— Я устала наблюдать за тем, как ты губишь себя понапрасну, — призналась Лаки. — Да и её нытье поднадоело.

— Я собирался рассказать обо всём сам, — напомнил Клинт, с трудом справляясь с раздражением.

— Думаешь, в этом случае она бы отреагировала иначе? — Лаки отвернулась от окна, всматриваясь в лицо Бартона, на что мужчина покачал головой, негромко усмехаясь.

— Кто дал тебе право решать все за нас? — осведомился Бартон, скрестив руки на груди. — Если бы я рассказал сам, Ана могла остаться здесь.

— Ты слишком импульсивен и категоричен, — заметила ледяная девушка, поправляя пиджак на плечах. — Она ушла, вернулась к отцу. И сейчас они все вместе уже раздумывают над тем, как убить нас.

— Ты воспевала нашу команду, а теперь вот так вот просто раскрыла все карты и отпустила Ану? Я сомневаюсь, что тебе бы хватило смелости, не входи это в планы!

— А ты наблюдателен. — Лаки захлопала в ладоши. — Браво! Бартон, ты меня удивляешь. Потихоньку начинаешь мыслить в верном направлении.

— Зачем ты это сделала? — повторил вопрос Клинт, теряя остатки самообладания. Вызывающее поведение союзницы уже порядком ему наскучило, а скрытые мотивы с каждой секундой настораживали все сильнее.

— Ты нужен прежним. Вспомни, каким был, когда я пришла тем утром в парк, — попросила Лаки, раскрывая Клинту свои истинные планы. — Твоё дело убивать, а не присматривать за дочерью собственного врага.

— Ах, вот оно что. Так, значит, тебя настолько сильно задело моё сближение с Аной. — Клинтон хмыкнул себе под нос. — Но вот только принимая условия сделки, я не подписывался играть по твоим правилам. Наш уговор был прост — помочь друг другу. Однако я не соглашался служить, и уж точно не собирался обсуждать свои чувства и поступки! Это тебя не касается.

— И тем не менее ты играешь по моим правилам. — Лаки улыбнулась и, схватив куртку с подоконника, кинула в руки Бартона. — Собирайся, настал момент выступить против Мстителей.

— Неужели, действительно рассчитываешь на то, что я пойду? — На лице Клинтона отразилось искреннее изумление. Он приподнял брови и, сжав куртку в руках, тихо рассмеялся.

— Разумеется, теперь, когда Анастейша ушла, что нам помешает совершить задуманное?

— То есть, по-твоему, отсутствие Аны толкнёт меня на столь безумный шаг? Ты понимаешь, о чём говоришь?! — Клинтон прижался ко лбу тыльной стороной ладони, на этот раз в голос рассмеявшись.

— Мы теряем время, Бартон.

— Ты безумная, Лаки, — тихо произнёс Клинт, покачивая головой, — как и твой брат.

— Что ты можешь знать о нём?! — разозлилась Лаки, впиваясь в мужчину выжидающим взглядом.

— Да мы пересекались когда-то в далёком прошлом, хотя, думаю, тебе известно об этом.

— Сути дела это не меняет.

— В таком случае спешу разочаровать, ты отправляешься на свои подвиги в одиночестве, — сообщил Бартон и, развернувшись, быстро направился к выходу.

— Куда ты собрался? — вознегодовала Лаки, двинувшись следом за Клинтом. Она прошла вперёд по коридору и застыла в дверях пыльной комнаты, набитой ненужным хламом и полупустыми коробками.

— Я иду за ней.

— Что? Но Ана ушла к Старку! — напомнила ледяная девушка, в недоумении наблюдая за тем, как Бартон, схватив рюкзак, погружает в него сложенный лук и стрелы. — Хочешь добровольно сдаться убийце своей семьи?!

— Не утрируй, — спокойно попросил Клинт, наспех надевая куртку и закидывая рюкзак за плечи, — ведь мы оба прекрасно знаем, что ты мастерски управляла мной. Очень жаль, что я раньше этого не понял. Ты натравила меня на Старка ради собственной выгоды. Моя семья погибла по иным причинам.

— Нет, кажется, это ты обезумел, — выдохнула Лаки, преграждая Бартону путь. — Вспомни кто ты!

— Я знаю, — уверенно заявил Клинт. Он обошёл девушку стороной и распахнул входную дверь. — Благодаря Ане и вспомнил об этом.

— Ты безумец, променявший цель на пустые и никому не нужные эмоции!

— И пусть, зато обрёл куда больше и познал истину.

Клинт отвернулся и вышел за дверь. Лаки на мгновение замерла на месте, не в силах поверить, что Бартон действительно уйдёт. Да ведь она и не могла позволить этому случиться! Сорвавшись с места, ледяная девушка выбежала на крыльцо и громко выкрикнула вслед:

— Они даже не станут слушать! Ты умрёшь ещё раньше, чем увидишься с Аной, если не она прикончит первой!

— Отлично.

— Ты так просто не уйдёшь! — Лаки спустилась по лестнице и остановилась прямо перед Клинтом. — Выбирай: моя дружба или эта сомнительная болезнь, прикрытая чувствами! Только учти, что сделав неправильный выбор, горько об этом пожалеешь.

— Ана не предавала, в отличие от тебя, — выдержано ответил Бартон. Он даже не удостоил бывшую союзницу взглядом, лишь спокойно обошёл преграду и направился прямиком к автомобилю. — Только что я сделал верный выбор, теперь твоя очередь.

Лаки так и осталась стоять на лестнице, в ужасе осознавая, что натворила. Несколько секунд назад она лишилась единственного человека, который помогал в осуществлении плана! Она потеряла друга. И теперь вокруг лишь пустота и серые стены. Сглотнув собственное отчаяние, Лаки обернулась, наблюдая за тем, как автомобиль выезжает на дорогу, а затем скрывается за поворотом.

На этот раз она действительно просчиталась. Лаки наивно рассчитывала, что вместе с исчезновением Аны все наладится, но она не учла главное, — Клинтон привязался к девчонке намного сильнее! Он прятал симпатию за дружбой и ответственностью, и сам не заметил, как внезапно привязался к Анастейше! Но ведь именно это и сбивало Лаки с толку. Она не могла поверить, что Бартон вот так просто отказался от всего, о чём мечтал, ради пустой возможности извиниться! Разумеется, он не рассчитывал на тёплый приём, и добровольно решил сдаться в руки врага!

Молча всматриваясь в сумрак ночного города, Лаки почувствовала, как отчаяние медленно сменяется пробудившимся гневом. Они оба оставили её, предали. И ничто не сойдёт с рук. Ни одно слово не останется безнаказанным. Гордо вскинув подбородок, ледяная девушка крепко сжала кулаки, с ненавистью раздумывая над новым планом. На этот раз она просчитает все гораздо лучше и прекрасно справится в одиночку. Для того чтобы раздавить Мстителей, ей не нужна чья-либо поддержка, а если Клинт и Ана примкнут к врагам, никто не будет повинен в их внезапной и скоропостижной гибели. Теперь все лишь в её руках, и Лаки отомстит. Слова Стивена Роджерса никогда не сбудутся, и Ледяная Ведьма сама лично скажет об этом, перед тем как сдавить в руках его горло.

========== Глава 19 ==========

Следующий час Ана провела в гостиной. Она все ещё сидела на диване, наблюдая за остальными. На предложение отца немного отдохнуть в отдельной комнате, Анастейша ответила отказом. Тревожные мысли и воспоминания не покидали ни на минуту, и она не желала оставаться в одиночестве, опасаясь, что собственное сознание приблизит к неминуемой гибели. Расслышав звонкий смех Наташи, девушка бросила в её сторону грустный взгляд, а затем молча облокотилась о спинку дивана, всматриваясь в ночной город сквозь огромные окна. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, сил для борьбы практически не осталось. Воспоминания волнами проплывали перед глазами, порождая за собой предательские слезы. Стараясь сдержать обиду, Ана прикрыла веки.

Тони нахмурился, обращая внимание на поведение дочери. Что же так сильно мучает её? Постукивая ручкой по столу, Старк обвёл взглядом гостиную, наблюдая за друзьями. Неужели только одному ему не по себе этим летним вечером? Несмотря на возвращение дочери, Тони все ещё был напряжён. Он ожидал, что в любую минуту за Аной могут вернуться, поэтому, когда Ванда передала сообщение о постороннем в здании, Старк не удивился. Громко захлопав в ладоши, он спустился к диванам, обращая на себя всеобщее внимание.

— Кажется, у нас гости, — сообщил Тони, потирая пальцы в предвкушении встречи.

— Кто пришёл? — спросил Стивен, двинувшись следом за Наташей к компьютеру. — Да ещё так поздно.

— Не думаю, что это обычные гости, — на последних словах, Тони сделал особый акцент, и Ана приоткрыла глаза, встревожено поднимаясь с дивана.

— Что это значит? — спросила она, растерянно уставившись на отца.

— Ванда передала только это, — ответил Тони, пожав плечами. — Ну, а что. Будет у нас вечер воспоминаний, как на встрече выпускников. Думаю, все помнят, как было здорово.

— Я полагаю, что ты не обрадуешься, когда узнаешь имя нашего гостя, — оповестила Наташа, поворачиваясь к Старку.

— Кто?

— Это Бартон, — громко сказал Стивен, обращаясь к Тони.

— Клинт? — прошептала Ана, бросив испуганный взгляд на отца.

Неужели они с Лаки решили вернуться за ней и попытаться увести обратно? Прижав пальцы ко лбу, девушка почувствовала, как сердце бешено колотится в груди. И она не понимала, отчего именно: то ли потому что Бартон пришёл, или, возможно, потому что через несколько минут сюда вполне может ворваться Лаки и, вместе с Клинтом завершить то, что затеяла ещё месяц назад.

— Какого черта ему надо? — спросил Тони, прижимая палец к уху и связываясь с Вандой. — Они не получат мою дочь!

— Он пришёл один и без оружия, — сообщила Алая Ведьма, наблюдая за тем, как Бартон вышагивает вдоль лифта, ожидая разрешения подняться.

— Ты уверена? — удивился Тони, нахмурившись ещё сильнее. — Что ему нужно?

— Говорит, что есть серьёзный повод побеседовать, Старк, — сообщила Ванда.

— Хорошо, пусть подождёт.

Тони посмотрел на дочь и заметил, как её лицо побледнело. Девушка медленно покачала головой и, обхватив себя руками, шёпотом попросила:

— Только умоляю, не впускай его. Не нужно.

— Бартон говорит, что принёс важные вести, — протянул Тони.

— Это может быть обманом, простым трюком, — воскликнула Ана. Она боялась встретиться с Бартоном, увидеть его лицо и услышать волнующий голос, поэтому старалась убедить отца прислушаться. — Они с Лаки могут замышлять что угодно.

— В любом случае наших сил хватит, да и абсурдно это, ожидать разрешения, когда хочешь напасть, — вставил своё слово Стив, оборачиваясь в сторону компьютера, где и отражалась прямая трансляция с камер видеонаблюдения.

— Отец, не нужно, — прошептала девушка, сглотнув подступающие слезы. — Ничем хорошим это не закончится.

— Джулия, уведи Ану наверх в лаборатории, — попросил Тони. Разумеется, он хотел защитить дочь, но и упустить любую, даже незначительную мелочь, был не в силах. — Побудь с ней, пока мы здесь решаем некоторые вопросы.

— Конечно. — Принцесса Альвов подошла к Ане и, мягко улыбнувшись, обхватила рукой за плечи, уводя в сторону лестницы. — Идём со мной, милая.

Анастейше ничего не оставалось, как смириться и послушно последовать за Джулией вверх по лестнице. По пути девушка оглянулась, наблюдая за тем, как отец провожает её взглядом. Теряясь в догадках, Ана опиралась рукой о железный поручень, в надежде на лучшее. Она боялась даже представить, во что мог вылиться разговор отца и Клинта. Учитывая минувшие события, это был весьма опрометчивый поступок со стороны Бартона. Прийти следом. Боже, о чём он только думал! Если это не заговор против Мстителей, и мужчина не преследует тайных целей, — он просто безумец.

В то время как Ана скрылась за дверью, ведущей на второй уровень, Тони передал Ванде разрешение пропустить Бартона наверх. В гостиной наступила тишина. Все без исключения замерли в ожидании Клинта. Разумеется, у каждого были свои мысли, касающиеся его столь стремительного визита, и только Старк в напряжении измерял шагами просторное помещение. Мужчина надеялся, что ему хватит сил сдержать собственные эмоции и не придушить Клинта на месте. Тони был слишком зол на бывшего союзника не только за срывы личных планов, но и за использование родной дочери. Старк все ещё видел её заплаканное лицо перед глазами — картина, от которой на душе скребли кошки. Одна мысль о том, что Клинт повинен в этом, выводила из себя. Старк всегда стремился защитить Ану от жестокого мира, который бы никогда не принял её способности. И вот, благодаря этому несносному лучнику, ему придётся заново учить дочь жизни, ведь что может быть ужаснее, чем разрушение собственных надежд?

Клинт молча вышел из лифта. Осмотревшись по сторонам, он спокойным шагом направился вперёд по коридору. Бартон не задумывался о последствиях своего решения, так же как и о столь явных причинах, по которым оказался в башне Старка. Цель его визита была ясна и, безусловно, вполне могла себя оправдать. Необходимо исправить положение и, помимо извинений, поделиться с Мстителями важной информацией, касающейся планов бывшей союзницы. Поведение Лаки слишком сильно беспокоило Клинта. Он понятия не имел, с кем ледяная девушка заключила новую сделку, но не сомневался, что в скором времени она вновь заявит о себе, и в этом случае они все должны быть готовы отразить удар. С этими мыслями Клинтон приблизился к дверям и, распахнув их, оказался в гостиной. Первым делом, он осмотрел всех присутствующих, в поисках Аны. Прошло уже несколько часов, и девушка должна была отыскать отца, однако среди Мстителей её не оказалось. Забеспокоившись, Клинтон остановился около столешницы. Ощутив на себе многочисленные взгляды когда-то близких друзей, Бартон посмотрел на Тони.

— Зачем ты пришёл? — громко спросил Старк, спрятав руки в карманы брюк.

— Я хочу поделиться важной информацией, — сообщил Клинт, исследуя гостиную взглядом и раздумывая над тем, могло ли что-то помешать Анастейше вернуться к отцу. — Это касается Лаки.

— Все мы знаем имя твоей подружки, — заметил Тони, не отводя от Клинта настороженный взгляд. — Давай перейдём сразу к делу. С чего бы это ты захотел открыть важную информацию?

— Она обезумела в своём безудержном желании отомстить.

— Но никто из нас не считает это веской причиной, по которой ты бы мог явиться сюда, — усомнился Тони. — Да и припоминая минувшие события, впору назвать тебя истинным безумцем. Однако учитывая твою сообразительность, я подразумеваю, что за всем этим имеется скрытый смысл, о котором нам мало известно.

— На этот раз все как раз-таки предельно просто. Я осознал свои ошибки, поэтому и пришёл сюда, пока не стало слишком поздно.

— Для чего это? Ты использовал мою дочь в достижении собственных целей. Решил настроить её против меня, лишь потому, что испытываешь ко мне странную и необъяснимую неприязнь, о которой никто ничего не слышал раньше. И после всего этого рассчитываешь, что мы все спокойно станем слушать твои рассказы о безумной обледеневшей красотке и её великих планах?

— Лаки использовала нас обоих в достижении своих личных целей, — спокойно объяснил Бартон. — И как не прискорбно об этом говорить, она обвела вокруг пальца не только Ану, но и меня.

— Как же такое возможно? Не поделишься своей историей? — с иронией поинтересовался Тони, а затем поспешил добавить: — Ох, нет, извини. Боюсь, нет времени выслушивать весь этот бред.

— Лаки намеренно натравила нас друг на друга, думаю, и сам это понимаешь.

— А не забыл ли ты, Бартон, как последние четыре года проклинал наш отряд, и между делом выпускал пули практически в каждого из команды? С какой стати мы должны поверить?

— С тех пор многое изменилось, — заметил Клинт, с уверенностью всматриваясь в лица всех, кто собрался в гостиной. — Я совершил достаточно ошибок, чтобы, наконец, решиться исправлять их. — Ненадолго замолчав, мужчина вновь посмотрел на Старка и практически сразу добавил: — Понимаю, после всего, что случилось, никто из вас не обязан верить на слово, но все же я пришёл с миром.

— Одному мне надоело слушать его? — поинтересовался Тони, оборачиваясь к друзьям. — Быть может, отдадим свои благодарности и с почестями проводим вниз по лестнице?

— Как Ана? — тихо спросил Клинт, на что Старк резко обернулся, а его глаза превратились в две узкие щёлки.

— Какое тебе дело до моей дочери? — с вызовом спросил мужчина, ощущая, как гнев просыпается внутри.

— Я бы хотел удостовериться, что она в порядке, а также принести свои извинения.

— Нет, вы это слышите?! — воскликнул Старк, особо не скрывая иронии. — Он интересуется её состоянием. Запоминай каждое слово, которое я скажу! — Тони приблизился к Бартону и, пригрозив пальцем, громко и отчётливо заговорил: — Теперь Анастейша в порядке, а ты даже на шаг к ней не приблизишься. Рискнёшь и превратишься в труп. Надеюсь, эта информация станет более полезной, чем та, с которой ты явился сюда!

Клинт хотел что-то ответить, но не успел. Резкий удар в челюсть заставил мужчину пошатнуться в сторону. Оттолкнувшись от столешницы, он заметил, как Тони снова замахнулся, но ловко увернувшись, подставил Старку подножку. Наблюдая за тем, как мужчина растянулся на полу, Бартон стер с подбородка выступившие капли крови.

— Я не собираюсь драться с тобой, — сообщил он, протягивая Тони руку. — В этом нет смысла, к тому же нам обоим известно, кто будет победителем.

— Да пошёл ты к чёрту, Бартон! — Ухватившись за протянутую ладонь, Тони резко потянул Клинта на себя и, ударив в живот, вскочил на ноги, прижимая мужчину ботинком к полу.

— Старк, прекращай этот детский сад, — попросил Стивен, с усмешкой наблюдая за тем, как Бартон, обхватив ногу Тони руками, ловко перебросил противника на спину и, нависнув сверху, с силой сжал его кулак в ладони, лишая возможности двигаться.

— Я могу простоять так хоть целую ночь, — заметил Клинт, без особых усилий удерживая Старка на полу.

— Думаю, что в этом нет необходимости.

Громкий женский голос заставил Бартона поднять голову, и он увидел её. Ана стояла у дверей, ведущих в лабораторию. Опираясь руками о железный поручень, девушка скользнула взглядом по мужчинам и, вскинув ладонь, выпустила огонь в их сторону. В ту же секунду колкие языки пламени коснулись кожи, заставляя Клинта отпустить Старка, а потом отойти в сторону. Потирая руку, Тони поднялся на ноги и, тихо выругавшись, с нескрываемой ненавистью посмотрел на Бартона. Не заостряя на этом внимание, Клинтон снова поднял голову и, заглянув девушке в глаза, увидел, как она в тот же момент отвела взгляд в сторону, поворачиваясь лицом к Джулии Мэрдок. Наблюдая, Бартон едва заметно улыбнулся. Теперь он удостоверился, что Ана в порядке и находится в безопасности. Настал момент вернуть должок. Распахнув куртку, Клинтон вытащил поблескивающий камень и, повертев в руках, обратился к Тору.

— Я пришёл с подарком, — сообщил он, подбросив камень в воздух и отправив в сторону громовержца.

— Ты вернул украденное? — воскликнула Наташа, поднимаясь на ноги и оборачиваясь к Тору.

— Он не принадлежит нашему миру. К тому же Лаки собиралась использовать камень не по назначению.

— Что же, благодарю тебя, — заговорил Тор, кивнув Клинту в знак признательности.

— И что? Теперь все позабудут о том, что именно он и выкрал бесценную реликвию из моей лаборатории? — поинтересовался Старк, облокачиваясь о столешницу.

— Пусть Бартон расскажет о том, что замышляет Лаки, — предложил воитель, рассматривая сияющий камень.

— Я бы тоже хотела послушать, — честно призналась Наташа.

— Лучше бы мы сразу выставили его вон, — пробурчал Тони, кидая недовольный взгляд в сторону друзей.

— Пусть говорит, — Стивен согласился с остальными и, поднявшись с дивана, подошёл к Бартону. Всмотревшись в лицо своего давнего приятеля, он замахнулся и шутливо ударил Клинта в плечо, заставив пошатнуться. Усмехнувшись, Роджерс тут же обнял его и похлопал по спине. — Рад видеть тебя прежним, — сообщил он отстраняясь.

— Почти прежним, — заметила Наташа, приблизившись к мужчинам. — Ну что, поделишься, как провёл свой четырёхлетний отпуск?

— Боюсь, что вы будете шокированы рассказом, — усмехнулся Клинт, тихо посмеиваясь. — Слишком много дел я натворил за это время.

— Мы очень рады, что ты всё-таки решил покончить с прошлым, — признался Стивен, победоносно улыбаясь. — Я и не сомневался в этом.

— Да, он не терял надежды, даже когда ты выстрелил в Старка, — сообщила Наташа, взъерошив волосы на голове у бывшего напарника.

Клинт покачал головой и улыбнулся в ответ. Впервые за многие годы он словно вернулся на несколько лет назад. По правде говоря, Бартон и не смел рассчитывать на столь тёплый приём. За исключением Старка, никто из команды не набросился на него с кулаками. Неожиданно Клинт ощутил себя прежним, будто ничего и не изменилось, если только не брать в расчёт пережитых чувств.

— Теперь мы снова собрались все вместе, — не без радости подытожил Стивен.

— Вместе? — переспросил Клинт и, взглянув на лестницу, внезапно разглядел Брюса Беннера. Приподняв брови в искреннем удивлении, Бартон посмотрел на счастливую Наташу. — Так тебе всё-таки удалось?

— Не без помощи нашего капитана, — уточнила Романофф, улыбаясь возлюбленному, размеренным шагом приближающемуся к ним.

— Так, значит, не я один помотал команде нервы во время своего отсутствия, — заговорил Брюс, останавливаясь рядом с друзьями. — Кстати, рад тебя видеть Бартон.

— Да вы ещё расцелуйте друг друга, — рассмеялся Тони, закатив глаза.

— Можешь присоединиться, Старк, — предложил Стивен, распахивая объятия. — Ты будешь первым на очереди.

— Да нет, благодарю. — Тони отошёл к бару и, вытащив бутылку с бренди, отбросил крышку, наполняя стакан алкоголем. — Я лучше понаблюдаю со стороны за всеобщим весельем.

— Не будь снобом, Старк, — попросила Наташа.

— И правда, я должен радоваться вместе с вами тому, как подстрекатель моей дочери купается в лучах всеобщего обожания. Вот только непонятно, за какие заслуги?

— Давайте просто выслушаем Клинта, — предложила Романофф, присаживаясь на диван рядом с Брюсом.

— Я бы с большим удовольствием выпроводил его из здания, — заметил Старк, — но если вам так уж этого хочется, пусть Бартон говорит. Нечего время зря терять.

— Да, мне действительно есть о чём рассказать, — Клинт согласился с Тони и, бросив мимолётный взгляд в сторону Аны, которая все ещё старалась держаться от него на расстоянии, заговорил: — Изначально, у Лаки был один-единственный план — это месть за семью. И ты, Тор, имеешь к этому непосредственное отношение.

— Что? — удивился громовержец, уставившись на Бартона. — Не припомню, чтобы я причинил кому-то зло.

— И тем не менее, ты и есть основная цель, — сообщил Клинт, а затем перевёл взгляд на Стивена, продолжая рассказ. — Когда Лаки появилась, я будто существовал в ином измерении. Не хочу вспоминать о прошлом, лишь скажу, что мной все эти годы управляло самое ужасное из человеческих чувств — ненависть. Я был слишком увлечён этим, зациклен на мести. Однако за полтора месяца, в жизни многое изменилось, и я начал понимать, что Лаки ведёт нечестную игру. Во-первых, осознал, насколько сильно она запудрила голову Ане, а во-вторых, стал ощущать чувство вины за обман. И однажды, когда узнал о том, что Лаки планирует через Коллекционера связаться с кем-то более могущественным, я, наконец, понял, медлить больше нельзя.

— Так, в чём заключался смысл вашей сделки? — спросила Наташа, внимательно вслушиваясь в слова Бартона.

— Во взаимопомощи. Лаки предоставила ложную информацию о причастности Старка к тому, что произошло с моими родными. На тот момент я был ослеплён жаждой расправы, поэтому и согласился участвовать в её плане.

— И какую цель преследовал?

— Месть за прошлое.

— Ты хотел убить мою дочь? — поинтересовался Тони, с громким стуком опустив стакан на стол.

— Да.

— Я же уничтожу тебя, — совершенно спокойно протянул Старк, подливая алкоголь и едва справляясь с эмоциями.

— Но он этого не сделал, — вмешалась Наташа, заглушая мужской голос. — Что тебя остановило?

— Я понял, что Ана ни в чём не виновата. К тому же осознал, что Старк непричастен к трагедии. Я просто пришёл в себя.

— Хорошо, теперь твои мотивы нам понятны, — пробормотал Стивен, — но известно ли тебе, с кем именно связалась Лаки?

— Нет, — Клинт покачал головой, — но в том, что она в скором времени даст о себе знать, я не сомневаюсь. Вы все должны быть готовы. Она вернётся за камнем.

— Думаю, что ей удалось выйти на Таноса, — сообщил Тор, передавая камень Джулии, присоединившейся к ним. — Коллекционер работает на него.

— Что? На Таноса? — переспросил Бартон, прислоняясь спиной к столешнице. — Я не знал об этом.

— Своим рассказом ты лишь подтвердил опасения, — добавила Джулия, рассматривая камень. — Несколько дней назад мы посетили Йотунхейм и поговорили с Лафеем. На вопрос о Лаки, он отреагировал весьма неоднозначно, спуская всю свою армию. Мы вовремя ушли, но это всего лишь начало.

— Танос замышляет нечто глобальное. Похоже, что с помощью Коллекционера, он собирает перчатку бесконечности.

— И я принимал в этом активное участие. — Клинт усмехнулся и, в очередной раз, взглянув на второй уровень, обнаружил, что Ана ушла.

Глубоко вздохнув, он попытался собрать всю доступную информацию, но мысли путались в голове. Желание поговорить с Анастейшей сбивало с толку, поэтому Клинтон старался взять себя в руки и получить возможность объясниться, однако язвительный голос Тони заставил оторваться от размышлений.

— Мы благодарим за информацию, — заговорил Старк, отдаляясь от бара. — И теперь, думаю, все согласятся с тем, что нам пора прощаться.

— Разумеется, — Клинт коряво усмехнулся, поворачиваясь к двери.

— Ты должен остаться, — неожиданно заявил Стивен, на что Тони резко обернулся, уставившись на него. — В борьбе с Лаки нам пригодятся любые силы.

— Да ты шутишь, — рассмеялся Старк, размахивая руками. — Все его способности заключаются в умении метко выпускать стрелы, которые, кстати, как раз я и усовершенствовал.

— Ну а ты, Тони, — вступила в разговор Наташа, с улыбкой на губах интересуясь, — разве отличаешься особыми талантами, помимо железного костюма?

— Я сам собрал его, и это уже о многом говорит, — заметил Тони и, расслышав, как по гостиной прокатилась волна смеха, серьёзно добавил: — Нет, вы что действительно хотите оставить этого предателя здесь? Я так понимаю, все уже позабыли, как он обошёлся с нами, да и к тому же чуть не убил мою дочь!

— У каждого есть шанс начать сначала, — напомнил Стивен, направляясь к бару и предлагая остальным присоединиться следом.

— Ну, хорошо, — процедил сквозь зубы Тони, бросая ненавистный взгляд на Бартона. — Но если я увижу его рядом с Аной, клянусь, что придушу собственными руками. И для этого мне даже не понадобится костюм, могу вас заверить.

Старк резко развернулся и быстрым шагом покинул гостиную. Он не собирался участвовать во всём этом безумии, больше напоминающем какой-то балаган, нежели борьбу с угрозой, неминуемо нависшей над планетой. Неужели все они были настолько глупы, чтобы позволить Бартону остаться? Да и как на это известие отреагирует Ана? Передёрнув плечами, Тони направился вверх по лестнице, оставляя за собой волны негодования и ярости, быстро растворяющиеся в дружной атмосфере объединения команды.

========== Глава 20 ==========

Весь день Клинт держался в стороне от остальных. Во-первых, ему до сих пор было некомфортно находиться в окружении людей, а во-вторых, издалека оказалось лучше всего наблюдать за Анастейшей. За годы, проведённые в одиночестве, он привык к тишине, которой иногда очень не хватало. Единственным исключением из правил стала Ана Старк. Рядом с девушкой время пролетало незаметно, а его недостаток Клинт бы никогда не смог восполнить, и все же, не жалел об этом.

Расположившись на широком диване, Бартон наблюдал за Анастейшей, припоминая, как одно время только и мечтал, чтобы она замолчала, а сейчас многое бы отдал за непродолжительный разговор. Усмехнувшись, Клинт удивился, с какой молниеносной скоростью поменялись все приоритеты. Интересно, в какой момент он взглянул на Ану совершенно иными глазами и осознал, что девушка необходима не меньше, чем колчан со стрелами. И вот, Анастейша рядом, всего лишь в нескольких шагах от него, но в то же время неприступна, словно между ними километры расстояния. Девушка плавно перемещалась по гостиной, поднималась в лабораторию вместе с Джулией, разговаривала с Наташей у барной стойки, изучала с отцом какие-то документы у компьютера — и все это время Клинтон провёл в тяжёлых раздумьях. Нет, разумеется, спорить с тем, что Ана ему нравится, уже не было смысла. Тем более накануне Бартон признался в этом самому себе. Вернувшись к Мстителям следом за девушкой и отдав камень Тору, он сделал шаг навстречу, но, конечно же, не получил ничего взамен. Ана была обижена и обманута, а главное — предана. Клинтон прекрасно понимал её чувства и ни в коем случае не осуждал, однако осознавал, что рано или поздно их разговор всё-таки состоится. Никто не помешает ему попросить прощения и попытаться загладить вину, а также попробовать объяснить Анастейше причины, по которым он сбился с пути ещё четыре года назад. Клинт и не сомневался, что Ана должна узнать всю правду. Мужчина понял это ещё несколько недель назад, но никак не мог решиться, ну а теперь к разговору была не готова сама Анастейша.

Она намеренно избегала Бартона, к тому же ночной разговор с отцом лишь поставил перед фактом. Когда Старк сообщил дочери о том, что Клинт остаётся с ними, Ана ощутила себя заложницей безвыходного положения. Эта новость просто выбила из колеи. С раннего утра Анастейша старалась не замечать Клинта, хотя всё равно знала и видела, чем он занимается, а также постоянно чувствовала на себе мужской взгляд и робела, когда слышала уже привычный голос. Непередаваемое чувство, но все же, несмотря на то, что он вернул камень и рассказал Мстителям о планах Лаки, Ана никак не могла позабыть о предательстве. Девушка все ещё испытывала колкую боль, смешанную с обидой. В любом случае Бартон желал расправиться с ней. Да, возможно, сейчас Клинтон и решил исправиться, вернуться в команду и сражаться вместе с остальными против недавнего союзника, однако это ничуть не оправдывало его поступков.

Задумавшись, Анастейша вздрогнула и выронила из рук пульт от проектора. Поспешно поднимая гаджет, она повернулась к Стивену, стараясь избежать испытывающего взгляда со стороны Бартона. Заметив её смятение, Клинт усмехнулся и припомнил, как всего несколько часов назад, убедившись в том, что Старка нет поблизости, решил попытаться заговорить с девушкой и извиниться, однако Ана посчитала нужным пройти мимо с совершенно отсутствующим взглядом, словно Бартона и не было рядом. Но при этом она с улыбкой вышла навстречу Вижену, обнимая за плечи и весело о чем-то заговаривая. Отличная всё-таки из неё актриса. Клинт покачал головой, откидываясь на спинку дивана, и прикрыл глаза, даже не подозревая о том, что все это время Старк наблюдал не только за собственной дочерью, но и за ним.

Нахмурив брови, Тони прислонился к стене, стараясь выкинуть из головы абсурдные мысли, внезапно закравшиеся в разум. Присматривая за Аной, он заметил, стоит лишь Бартону появиться поблизости, как дочь в спешке старается как можно скорее отдалиться от мужчины. Нет, конечно, Старк не допускал и мысли о том, что этот предатель мог приблизиться к его дочери, и все же его терзали смутные сомнения. Припоминая слова Джулии о том, что Лаки могла преследовать определённые цели, разделяя свою команду на части и отсеивая Ану, как слабое звено, Тони чуть не прикусил язык от злости, крепко сжимая в руке мобильный телефон. Теперь-то он начинал догадываться, какие скрытые мотивы преследовала Ледяная Ведьма, раскрывая Анастейше все карты столь неожиданным и жестоким образом. От одной лишь мысли о том, что дочь могла сблизиться с Бартоном, Старк нервно рассмеялся и, уловив на себе недоумевающий взгляд Тора, отвернулся, стараясь совладать с собственными эмоциями. Да он скорее умрёт, чем позволит Бартону приблизиться к Ане, а уж тем более засмотреться на неё!

Откашлявшись и восстановив дыхание, Тони обернулся и поспешил присоединиться к дочери, ведь только так он будет уверен, что девушка в безопасности. По пути Старк попытался выкинуть из головы столь безумные мысли хотя бы потому, что Бартон был всего лишь на восемь лет младше его и слишком стар для Анастейши. Дочь же не настолько глупа, чтобы влюбиться в своего несостоявшегося в убийцу. По крайней мере, Тони искренне рассчитывал на это.

***

Тем же вечером, когда на город опустились летние сумерки, все обитатели башни, как всегда, расположились в гостиной. Несмотря на то что остальные расселись на диванах, Клинт предпочёл все так же оставаться в стороне. Присев на один из барных стульев, мужчина медленно отпивал виски из стакана, расслабленно наблюдая за друзьями. Первый день прошёл хорошо. Как бы странно это ни звучало, но команда приняла его обратно, словно и не было тех долгих лет в разлуке. Больше всего объединению радовался Стивен. Он, не переставая, рассказывал всем о новом будущем Мстителей и строил грандиозные планы, чем безумно раздражал Старка. Наблюдая за их бесконечными перепалками, Клинт лишь тихо посмеивался, покачивая головой. Он уже и позабыл, что это такое, находиться в окружении друзей, стать частью чего-то нового и при этом не опасаться быть обманутым.

И все бы шло хорошо, не раздумывай Бартон о скрытых планах Лаки. Несмотря на всеобщее веселье, мужчину настораживало то, что девушка до сих пор так и не нанесла им визит. По какой причине она медлила и что задумала на этот раз? Клинт с тревогой поглядывал в сторону Аны, всерьёз опасаясь за её здоровье. Да, пускай сейчас девушке ничего не угрожает, но припоминая слова Лаки, Бартон мог предположить, чьим именем, скорее всего, уже пополнился мстительный список. За время, проведённое вместе, Клинт запомнил одну немаловажную деталь — Лаки никогда не выступает без плана, поэтому это затишье напоминало о зарождающейся буре. Ледяная девушка вполне могла продумывать очередную пакость, или даже воплощать её в реальность. Задерживая взгляд на опустевшем стакане, Бартон заметил, как на соседнем стуле расположилась Наташа. Она поставила бутылку на стол и закинула ножку на колено.

— Кажется, у тебя горючее заканчивается. — Девушка подтолкнула бутылку вперёд, и Клинт ловко поймал её, сжимая в руке.

— Благодарю. — Он склонил голову в знак признательности и, откручивая крышку, улыбнулся давнему другу.

Клинт уже и не помнил точно, сколько лет прошло с того момента, как они познакомились. Быть может, чуть больше пятнадцати. Практически половина жизни осталась за плечами, а они до сих пор ценили и дорожили друг другом. И даже значительный перерыв в общении, длиной в четыре года, не повлиял на их отношения.

— И чего это мы тут скучаем? — поинтересовалась Наташа, подставляя свой стакан вперёд.

— Я не один, здесь любимая выпивка. — Клинт тихо рассеялся, наполняя стаканы алкоголем. — Ну, а теперь ещё и старый друг присоединился.

— У меня сегодня складывается такое ощущение, будто бы все как раньше, но на самом деле очень многое изменилось, — заметила Романофф, задумчиво всматриваясь в тёмную жидкость.

— Не могу не согласиться.

— Но я рада, что ты вернулся, — добавила Наташа. — Возможно, вместе нам удастся справиться с новой угрозой.

— Ты о Лаки? — спросил Клинт, бросая мимолётный взгляд в сторону Аны.

— И не только о ней. — Наташа отпила немного виски и, покачивая ногой, продолжила: — Ты же слышал историю о Лафее и Таносе. Тор опасается, что совсем скоро разразится война вселенского масштаба. Хотя, пока оба камня бесконечности находятся у нас, можно не беспокоиться об этом. Для того чтобы воевать, Таносу необходима полная перчатка бесконечности.

— А ты не думала, вдруг он может явиться сюда за остальными камнями? — предположил Клинт и, последовав примеру подруги, пригубил алкоголь. — Что же будет тогда?

— Полнейший хаос. — Наташа пожала плечами и, проследив за взглядом Бартона, заулыбалась, ненавязчиво интересуясь: — Так, что произошло, пока вы с Аной были в одной команде, там, далеко за стенами башни Старка?

— Что? — Клинт посмотрел на Наташу и в непонимании уточнил: — О чём ты?

— Ох, Бартон, — девушка рассмеялась, стирая с губ остатки виски, — неужели рассчитывал, что от моих глаз ускользнёт то, как ты смотришь на неё.

— Эм, что? — Клинт в голос рассмеялся, стараясь увести тему в ином направлении. — Ты глупости говоришь, Нат. Лучше бы подумала о причинах, по которым Лаки затаилась.

— Наверное, ожидает, когда напряжение между тобой и Аной достигнет предела и тогда, она обязательно заглянет к нам, чтобы испортить красивую картину. — Наташа весело подмигнула другу, кивая в сторону дочери Старка. — А она недурна собой, обладает потрясающими способностями, да ещё и до ужаса привлекательна. Я на твоём месте тоже бы обратила внимание.

— Ты серьёзно? — Бартон опустил бокал на стол и, посмеиваясь, покачал головой. — Видимо, так и есть.

— Никто не станет осуждать за это, в конце концов, ты заслуживаешь счастья, а разница в возрасте сейчас не имеет совершенно никакого значения.

— Нат, — Клинт заглянул девушке в глаза, — не стоит.

— А я не вижу в этом ничего плохого, — подруга снова пожала плечами. — Подумаешь, добавишь Старку несколько седых волос на голове. В его возрасте это ничуть не помешает.

— Или сразу целую плешь, — пошутил Клинт и, в один миг став серьёзным, поспешил сменить тему. — Так что у вас с Брюсом, Нат?

— Ничего особенного. — Девушка отвела глаза в сторону, медленно отпивая виски из стакана. — Мы слишком долго искали его. Летали по планете, хватались за все возможные зацепки, но безрезультатно. И тут, несколько дней назад, нам удалось обнаружить его в Вене. — Наташа потупила взгляд и, понизив голос, продолжила: — Он просто шёл по улице и, казалось, не понимал, что происходит. Представляешь? — Романофф посмотрела на Клинта. — Брюс не помнит ничего. Пустота. Говорит, что очнулся на улице за несколько часов до того, как мы обнаружили его.

— И никаких намёков? Где он был все это время?

— Нет. Я боюсь, что над Брюсом проводили тайные эксперименты, или ещё хуже — ему могли внушить нечто ужасное. Кто знает, как поведёт себя зелёный, когда настанет момент превращаться.

— Не стоит думать о дурном раньше времени, — заметил Бартон и, протянув руку, сжал ладонь девушки в своей. — Как бы там ни было, мы решим это все вместе, как и раньше. Когда это не удавалось?

— И всё-таки ты остался прежним, — прошептала Наташа и, глубоко вздохнув, опустила стакан на столешницу.

Клинт улыбнулся в ответ. Медленно скользя взглядом по гостиной, он вновь ненадолго задержал его на Ане и, выглянув в окно, рассмотрел в небе нечто, похожее на слабое свечение. Нахмурившись, Бартон медленно поднялся со стула и двинулся ближе к огромному окну. Он сам не понимал, что именно привлекло внимание, но было в этом явлении нечто странное. Облака на небе словно сгущались, собирались воедино, и даже несмотря на сумерки, вокруг внезапно слишком быстро стемнело. Случайно заметив настороженный взгляд Бартона, Стивен поднялся с дивана и подошёл к другу. Всматриваясь в почерневшее небо, он тоже уловил едва различимое свечение и, бросив мимолётный взгляд на Клинта, тихо спросил:

— Что это такое?

— Если бы я знал.

Неожиданно, резкий порыв ветра распахнул одну из дверей, ведущую в лаборатории. Вздрогнув, Ана перевела взгляд на мужчин, застывших у окна, и тоже заинтересованно всмотрелась в потемневшее небо, ощущая, как озноб расползается по коже. Вскоре голоса стихли. Все, без исключения, обратили внимание на странную погоду, разбушевавшуюся за окном. Несколько ярких вспышек, и сильный ливень обрушился на город, косыми струями ударяя в огромные окна. Дождь быстро разошёлся. Но внезапно резко сменился снегом, облепившим почти все стекло.

— Не может быть, — прошептал Тор и, поднявшись на ноги, приблизился к Стиву и Бартону.

— Что происходит? — воскликнула Наташа, останавливаясь позади мужчин. — В чём дело?

— Нат, отойди от окна, — попросил Клинт. Обернувшись, он отыскал глазами Анастейшу и, убедившись в том, что девушка находится на достаточном расстоянии, посмотрел на Тора, тихо поинтересовавшись: — Тебе это знакомо?

— Боюсь, что да. — Громовержец кивнул.

Вглядываясь сквозь пелену снега, он рассмотрел вдалеке размытую тёмную фигуру, медленно приближающуюся к окну.

— Отойдите, — громко велел Тор, замечая, как снег сменяется градом.

— Что это, — прошептал Стивен, послушно отдаляясь.

— Ты тоже видишь это? — спросил Клинт, ступая следом.

— Да. И, кажется, догадываюсь о том, кто это может быть.

Сильнейший град барабанил по стеклу, вызывая в душе сильную тревогу. Крепко сжимая молот в руке, Тор неотрывно наблюдал за тем, как тёмная тень приближается к окну и зависает в воздухе, словно изучая всех собравшихся в гостиной. В последний раз он встречался с этим явлением много лет назад, и никак не мог поверить собственным глазам. Кто повторил это? Сделал все, как сводный брат? Ощутив, как волнение расходится по телу, Тор заметил, как внезапно стихия отступила, словно замирая перед очередным ударом. Пара секунд в гробовой тишине, а затем резкий, громкий звук заставил всех поморщиться. В то же мгновение, огромное стекло разлетелось вдребезги, осыпая осколками помещение. Едва успевая прикрыть лицо рукой, Клинт выпрямился, наблюдая за тем, как сквозь разбитое окно в гостиной появляется Лаки. Окружённая вихрем из снега и града, девушка плавно опустилась на пол и, обведя всех присутствующих надменным, переполненным ненавистью, взглядом, поспешила улыбнуться. Без сомнений, это был её триумф. Никто из команды не ожидал столь эффектного появления. Заметив растерянный взгляд Тора, Лаки ехидно усмехнулась, а затем посмотрела на Ану. Девушка стояла неподалёку, в ужасе наблюдая за бывшей подругой. От одного грозного взгляда её передёрнуло, а в душе зародилась тихая паника. Лаки могла прийти лишь с одной целью — месть, и Тор был отнюдь не единственным, кого девушка на этот раз хотела лишить жизни.

Гордо вскинув подбородок, Лаки сделала шаг в сторону Аны, но неожиданно вперёд вышел Бартон, намеренно преграждая путь. Обернувшись, он удостоверился в том, что Анастейша в порядке, а затем вновь посмотрел на Лаки, заглядывая прямо в глаза. Клинтон предвидел скорое появление бывшей союзницы, вот только никак не рассчитывал на то, что её сила окажется настолько ошеломляющей. И все же, мужчина не собирался сходить с пути, на который ступил ещё несколько дней назад. Защищать то, что ему дорого — означало биться до последнего.

— Ох, как это мило, — пролепетала Лаки, насмешливо наблюдая за тем, как Клинт выходит вперёд, — защищаешь её.

— С какой целью ты пришла? — громко осведомился Тор, раскачивая молот в разные стороны. — Говори.

В ответ Лаки лишь повела бровями и, вскользь посмотрев на громовержца, перевела взгляд на Стивена Роджерса, стоящего неподалёку. Он был напряжён, в глазах читалась искренняя ненависть, кулаки тесно сжаты. Неужели капитан готов в любой момент отразить удар? Улыбнувшись, Лаки задумалась над тем, какой бы восхитительной вышла их схватка тет-а-тет, а затем, снова медленно перевела взгляд на Анастейшу, которая была больше растеряна, нежели напугана. И стояла неподалёку, внешне сохраняя невозмутимое спокойствие. Однако Лаки ощутила её внутреннее волнение и склонила голову набок.

— Я же предупреждала о том, что неверный выбор повлечёт весьма плачевные последствия, — насмешливо протянула Лаки, мельком взглянув на Клинтона.

— Даже не думай, — тихо, но с вызовом, предупредил Бартон.

— Вы оба — предатели, — напомнила ледяная девушка, скользя ненавистным взглядом по ещё недавним союзникам. — А я всего лишь хотела защитить вас от кучки никчёмных героев, готовых разорвать друг другу глотки в погоне за собственным тщеславием и благополучием.

— А разве ты не поступаешь точно так же? — осведомился Клинт, хмуря брови.

— Вы стали для меня семьёй! — внезапно воскликнула Лаки, ощутив, как эмоции овладевают разумом. — А теперь разрушили все это никчёмными человеческими чувствами друг к другу! Так вот, что такое предательство. — Вздохнув, девушка посмотрела на Тора и едва слышно добавила: — Теперь я понимаю, как больно было брату, когда ты, Тор, предал его.

— О чём речь? — спросил громовержец, с удивлением всматриваясь в лицо Лаки. — Неужели я когда-то смог обидеть тебя, или причинить вред кому-то из родственников?

— Ты убил моего брата! — рявкнула девушка, с отвращением заглядывая воину в глаза. — Да, я родная сестра Локи, дочь Лафея. Теперь понимаешь, что к чему?

— Быть этого не может, — прошептал Тор, напрочь забывая про возможную атаку. Он был настолько поражён новостью, что на пару мгновений потерялся в собственных мыслях.

— Я уничтожу тебя Тор, оставлю лишь горстку никчёмных воспоминаний твоим недругам на потеху, — продолжила Лаки, а затем снова повернулась к Клинту. — Но сначала напомню вам, насколько это больно — терять близких.

От столь громкого заявления по телу Бартона прошёл лёгкий холодок. Обернувшись, он кивнул Старку в сторону дочери, на что Тони согласно моргнул. Двинувшись к Ане, мужчина параллельно связался с «Пятницей», вызывая свой железный костюм. Тем временем Лаки медленно развела руки в стороны, выпуская из ладоней морозный, обволакивающий тела, воздух. Наблюдая за тем, как все постепенно собираются вокруг Анастейши, ледяная девушка лишь рассмеялась. Она сделала шаг вперёд, с лёгкостью отбрасывая Наташу в сторону, на что Тор вскинул молот, но не успел и замахнуться, как Лаки с лёгкостью сбила громовержца с ног, обволакивая мерцающими снежинками, словно в кокон. С победоносной улыбкой на лице, Ледяная Ведьма подняла руки вверх, а затем резко пропустила энергию сквозь пальцы буквально разряжая воздух вокруг себя, не позволяя нормально дышать. Закашлявшись, Ана тоже вскинула ладонь, но не успела воспользоваться силой, почувствовав, как чьи-то пальцы крепко сжались на запястье, опуская руку вниз. Подняв глаза, Анастейша увидела Бартона. Он отрицательно покачал головой и снова посмотрел на Лаки. Практически сразу рядом появился и Тони. Обхватив дочь пальцами за плечо, он на ходу поймал железную руку и, выпустив электрические импульсы, возвёл вокруг команды невидимую стену.

Лаки, казалось, играла с ними, ведь при желании могла без особого труда расправиться с каждым из команды. Быстро осмотревшись по сторонам, Клинт заметил, как Вижен отдалился. Взлетев высоко над полом, он завис в воздухе прямо перед Лаки, спокойно всматриваясь в лицо ведьмы. В ответ, ледяная девушка склонила голову набок, с довольной улыбкой наблюдая.

— Вижен, — прошептала Ана. — Отец, что он делает.

— Кажется, я знаю, — тихо произнёс Клинт и, повернувшись к Старку, потребовал: — Сними поле, мы должны прекратить все это.

— Нет, — Тони отрицательно покачал головой, — и не подумаю.

— Ему не справиться в одиночку, — воскликнул Стивен. — Снимай поле!

— Нет!

— Кажется, он и не собирается сопротивляться, — заметил Тор, поднимаясь на ноги, — намеренно жертвует собой.

— Нет, так нельзя. — Ана покачала головой, а затем громко позвала: — Вижен!

Расслышав голос Анастейши, он медленно обернулся и, мягко улыбнувшись, закрыл глаза.

«Я хочу быть уверен, что ты в безопасности, прежде чем мы расстанемся навсегда», — пронеслось в голове у Аны.

— Нет! — воскликнула девушка.

Внезапно Клинт заметил, как Лаки опустила руку вниз и, ехидно улыбнувшись, резко отправила в сторону Вижена слепящие, серо-голубые волны. Они пронзили его насквозь, словно разрывая тело на части. Сильная вспышка осветила гостиную, а громкий крик Анастейши заглушил тихий смех. Прикрыв лицо рукой, Стивен разглядел, как тело Вижена буквально растворилось в ледяном воздухе, оставляя о себе лишь единственное воспоминание — один из камней бесконечности. Мгновение, и все закончилось. Вокруг вновь воцарилась глухая тишина, прерываемая лишь тихим всхлипыванием Аны. Оторвав голову от плеча отца, девушка выпрямилась, ощущая, как гнев расползается по венам, заставляя кожу местами покрываться алыми пятнами. Только что, прямо на её глазах, Вижен лишился жизни, и все это ради того, чтобы Лаки могла насладиться собственной победой? Не бывать этому. Оттолкнув отца в сторону, Анастейша ринулась вперёд, но Клинт успел остановить. Он крепко обхватил руками девичью талию и стиснул зубы, почувствовав, как кожа Аны местами обжигает даже сквозь одежду.

— Отпусти! — закричала Анастейша, пытаясь вырваться, но Бартон был непоколебим.

— Успокойся, — прошептал он на ухо, уловив, как бешено колотится сердце девушки. — Ты уже ничем не поможешь!

— Она убила его!

— Успокойся!

Поморщившись от жгучей боли в плече, Клинтон глубоко вздохнул, стараясь удержать Анастейшу на месте. Он догадался, что именно такой реакции Лаки и добивалась. Ледяная Ведьма хотела, чтобы Ана потеряла контроль.

— Прошу, приди в себя, — повторил Клинт, замечая, как подоспевший Тони отнимает ладонь девушки от его плеча. Бросив мимолётный взгляд на прожжённую футболку, а также на побагровевшую и местами вздутую кожу, Старк силой опустил руку дочери вниз.

А тем временем Лаки с довольной усмешкой на лице, крепко обхватила пальцами столь долгожданный трофей.

— Теперь они обретут достойного хозяина, — сообщила ледяная девушка и, распахнув куртку, вытащила из кармана камень Души. Скользнув довольными глазами по недоумевающим лицам, Лаки громко рассмеялась. — Неужели вы не позаботились о том, чтобы хорошенько спрятать столь драгоценную вещицу?

— Нет! — воскликнул Стивен, шагнув навстречу ведьме. — Ты не представляешь, что за этим последует!

— Счастье и моральное удовлетворение, — заметила Лаки и, взмахнув рукой, растворила камни в воздухе. — По крайней мере, для меня.

— Ты отдала их Таносу? — мрачно спросил Тор.

— Таковы условия сделки.

— И что же получила взамен?

— Эта информация вам уже ничем не поможет, — заявила Лаки и, усмехнувшись, обратила внимание на Анастейшу. — Ну как ты, милая? Все ещё сдерживаешь себя? Очень жаль твоего друга, но камень был куда дороже его жалкой жизни.

Тяжело дыша, Ана почувствовала, как все внутри в одно мгновение сжалось. Стиснув зубы, она взглянула на Лаки переполненным ненавистью взглядом и, собрав все силы, вырвалась из рук Бартона. Вскинув ладонь, Анастейша выпустила алое пламя, которое в ту же секунду обвило тело Лаки в крепкий узел. Вздрогнув от неожиданности, Ледяная Ведьма заметила, как рядом с Аной остановилась Джулия. Раскрыв ладони, принцесса далёкой планеты высоко вскинула руку, медленно выпрямляя пальцы. Она заглянула в глаза своей соперницы и сильно сжала кулак, заставив ледяную девушку вскрикнуть от боли. Лаки почувствовала, как вокруг горла расползается невидимая энергия, не позволяя дышать. Не опуская руки, Джулия отняла ведьму от пола и подняла высоко, к самому потолку. Задыхаясь, Лаки постаралась вырваться, но все попытки оказались тщетны. Яркое пламя, порождаемое Аной, не позволило Ледяной Ведьме воспользоваться собственной магией. Зависнув в воздухе, она закрыла глаза, ощутив, как медленно теряет сознание.

— Прекратите! — велел Стивен, протискиваясь вперёд. — Достаточно.

— Она убила Вижена! — процедила Ана сквозь стиснутые зубы.

— Смерть Лаки не вернёт его, а милосердие убережёт тебя от поступка, о котором будешь жалеть до конца своих дней!

— Она не заслуживает жизни, — на эмоциях выкрикнула Анастейша, но все же отняла руку и резко опустила вниз.

— Молодец, — прошептал Стив, — а теперь ты, Джулия.

— С чего бы это, Роджерс? — поинтересовалась принцесса Альвов, наблюдая за тем, как Лаки мучается от боли. — Мне эта картина доставляет слишком большое удовольствие.

— Он прав, — согласился Тор, приблизившись к Джулии и осторожно обняв за плечи. — Отпусти её, милая. Будь выше этого.

Вздрогнув, девушка почувствовала, как злость постепенно отступает. Медленно разжав кулак, она опустила руку вниз, позволяя Лаки упасть на пол.

— Я отведу её в изолированную капсулу, — сообщил Стивен, помогая Ледяной Ведьме подняться на ноги, — а потом мы уже решим, как поступить.

— Она отдала камни Таносу, — заметил Старк, провожая их взглядом. — Что тут теперь поделаешь.

— Мы составим новый план, — воодушевлённо заявила Наташа, поднося Клинту мокрую ткань и прикладывая к обожжённой коже. — Всегда есть выход.

— Нет, — прошептала Ана, так и не двинувшись с места, — это не так.

— Никогда нельзя отчаиваться, — поддержала Джулия. — Теперь мы все одна команда, а значит, и решать проблему будем вместе.

— Но то, что по силам Богам, недоступно простым смертным, — заметил Брюс, пиная в стороны стеклянные осколки.

— Значит, найдём выход, — громко сообщил Тор, все ещё обнимая Джулию за плечи. — У нас просто нет иного выбора.

========== Глава 21 ==========

Анастейша стояла у разбитого окна в гостиной и смахивала слезы со щёк. Шквалистый ветер развевал рыжие локоны, которые то и дело ударяли по коже, словно пытаясь стереть печаль с бледного лица. Стараясь дышать как можно глубже, девушка вспоминала прощальные слова Вижена. Как же она не поняла с самого начала? Прикрыв глаза, Ана обхватила себя руками, будто пытаясь спрятаться от внешнего мира. Слишком больно и несправедливо. Он должен был жить. Да и произошла трагедия лишь по её вине. Не окажись Анастейша в переделке, все бы сложилось по-другому. А ведь отец предупреждал! Он всегда говорил о том, что быть Мстителем — это не только наслаждаться победами и купаться в лучах славы, а наблюдать за гибелью невинных людей. И Ана была не готова к этому. Отец оказался прав. Но, боже, сколько злости переполняло девичье сердце! Анастейша испытывала жгучую, дразнящую ненависть, и не могла спустить с рук смерть Вижена. Ледяная Ведьма уничтожила его, развеяла по ветру! И все это ради какого-то никчёмного камня? Нет, ни одна реликвия на свете не стоит жизни дорогих людей. Это неправильно. Несправедливо! И Лаки поплатится за это. Непременно. Ах, сколько ненависти и тщеславия скрывалось за маской доброты и преданности! Все лгут. Никто не говорит правду.

— Ана, — послышался голос отца. — Дорогая, думаю, что стоит отдохнуть.

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой,— не нужно.

— Ты многое пережила, и теперь необходимо успокоиться, прийти в себя.

— Я уже выросла, отец, — заметила Анастейша, поворачиваясь к Тони, — и сама могу справиться со своими эмоциями.

— Да, понимаю, — согласился Старк, стараясь утихомирить дочь. — И все же, кажется, что тебе стоит прийти в себя, прежде чем мы решим, как поступить.

— Что? — удивилась девушка, всматриваясь в лицо отца.

— Ты не член команды, да и здесь слишком опасно.

— Ну, нет! — воскликнула Анастейша. — Ты не отошлёшь обратно!

— Дорогая, я всего лишь хочу, чтобы ты была в безопасности, — попытался объяснить Старк, наблюдая за тем, как дочь мотает головой, отступая в сторону дивана. — Ты не готова сражаться, это не твоя война.

— Лаки убила Вижена, отец, — напомнила Ана, разводя руки в стороны. — По-твоему, это не моя битва? Ты, правда, так думаешь?!

— Послушай, — Тони подошёл к дочери и заглянул в глаза,— ты самое дорогое, что у меня есть. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Лучше бы переживал за безопасность Пеппер, — прошептала девушка, бросая на отца хмурый взгляд. — Я научилась держать силу под контролем.

— Но ранила Бартона, — сообщил Тони и закатил глаза. — По-твоему, это и есть контроль?

Ана вздохнула и бросила мимолётный взгляд на Клинта, который к тому моменту уже успел перевязать плечо и переодеться в чистую футболку, пряча бинты под бежевой тканью. Он стоял у стены, встревоженно наблюдая за их разговором. В глубине души Анастейша понимала, что Бартон пытался помочь и, возможно, даже уберёг её от непредвиденного поступка, однако это ничего не изменило.

— На моих глазах убили единственного друга, разве ты не поступил бы так же? Не отправился на помощь? — обидчиво спросила Ана.

— Все, разговор окончен, — заявил Тони. — Завтра утром ты отправляешься к Пеппер.

— Нет. — Анастейша сложила руки на груди, точно копируя позу отца. — Я хочу мести. Лаки должна ответить за все свои злодеяния.

— Не стоит ей уподобляться, — предупредил Тони, недовольно поглядывая на дочь.

— Старк прав, — внезапно заговорил Бартон, разгребая осколки, разбросанные по паркету. — Вспомни, к чему это привело Лаки.

— Не тебе меня учить, — сухо заметила Ана и, бросив на Клинта недовольный взгляд, снова обратилась к отцу: — И чтобы увезти меня отсюда, тебе понадобится слишком много усилий.

— В таком случае придётся обратиться к богу Асгарда за помощью.

— Попробуй.

Ана с вызовом заглянула отцу в глаза, а затем развернулась и быстрым шагом покинула гостиную. Тони проводил её недоумевающим взглядом и хмуро посмотрел на посмеивающегося Клинта. В отчаянии пнув в сторону несколько стеклянных осколков, Старк выругался, проклиная тот день, когда отпустил Ану домой вместе с Лаки. Он и не сомневался, что именно в тот самый момент они и начали сближаться. Но прошлого не изменить, поэтому единственное, что Старку оставалось, так это принять все как должное и постараться не допускать подобных ошибок в будущем.

В то время как отец размышлял над столь быстрыми изменениями в характере и поведении дочери, Анастейша поднялась на третий уровень с одной-единственной целью — увидеться с Лаки, заглянуть ей в глаза и высказать все то, что накипело за эти несколько дней. Несмотря на то что они и были подругами, Ана чувствовала, как ненависть в душе с каждой минутой разрастается, обволакивая и побуждая к действиям. Быстро миновав узкий коридор, девушка подошла к одной из дверей и, резко распахнув её, застала Стивена Роджерса у окна. Мужчина молча всматривался в ночной город, о чем-то размышляя. Заметив гостью, он медленно обернулся.

— Ана? — удивился Стив. — Что ты здесь делаешь?

— Извини за столь внезапное вторжение, — попросила Анастейша. — Нужна твоя помощь.

— Какая именно?

— Я должна увидеться с Лаки.

— Что? — Роджерс с подозрением посмотрел на дочь Старка. — Это ещё зачем?

— Есть разговор.

— Не думаю, что Старк одобрит эту идею.

— Отцу не стоит знать, — заметила Ана, хватаясь за дверную ручку. — Так, что, отведёшь меня?

— Тебе это и, правда, так необходимо? — спросил Стивен, хмуро поглядывая на свою собеседницу.

— Да.

— Хорошо, — неохотно согласился капитан, но сразу добавил: — Ненадолго и без фокусов, договорились?

— Конечно.

Ана благодарно улыбнулась и выскользнула за дверь. Терзаясь в сомнениях, Стив захватил толстовку и, быстро натянув через голову, направился следом за девушкой. Припоминая, как Анастейша угрожала Лаки расправой, Роджерс на мгновение засомневался в верности своего решения, но все же двинулся в сторону отдалённой комнаты. В левом крыле третьего уровня, в большом полукруглом помещении, Тони Старк соорудил нечто, напоминающее клетку, в которой и томилась Ледяная Ведьма. Согласно проекту, эта капсула предназначалась для лабораторных испытаний, и оказалась единственным местом, куда Мстители могли посадить Лаки, в то время как сами решали вопрос о её будущем. Но особых идей не было. Тони подключил к стеклу световые излучения, не позволяющие никому прикоснуться к новенькой капсуле без ощутимой боли. Он надеялся, что таким образом, у них получится сдержать силы Лаки под контролем, а также прийти в себя и осмыслить происшедшее.

И в то время как участники команды убирали гостиную, Ледяная Ведьма спокойно выжидала своего часа в стеклянной камере, раздумывая над дальнейшим планом. Со скучающим видом исследуя помещение, Лаки уловила слабые шаги и, обернувшись, заметила, как в дверях появились Анастейша и Стивен. В одно мгновение оживившись, ледяная девушка привстала с кушетки и, усмехнувшись, приблизилась к прозрачной стене. Лаки увидела, как Роджерс о чем-то тихо сообщил Ане, на что его спутница едва заметно кивнула и, повернувшись к пленнице, твёрдым шагом поспешила вниз по лестнице, приближаясь к просторной капсуле.

— Надо же, — протянула Лаки, стоило лишь Анастейше приблизиться, — пришла навестить меня?

— Как ты посмела? — воскликнула девушка, пропуская слова мимо ушей. — Как могла?!

— Не понимаю, о чём речь.

— Вижен был не виноват!

— Ах, ты об этом, — наигранно припомнила Лаки, склонив голову набок. — Неужели решила отчитать за плохое поведение?

— Он был моим лучшим другом, а ты… — Ана запнулась, подбирая нужные слова, но злость, съедавшая изнутри, перемешалась с болью от потери, не позволяя держать себя в руках. — Я доверяла тебе!

— А ты, как я вижу, рассчитывала на извинения? — Лаки громко усмехнулась. — Вспомни, как вернулась к отцу, обрывая дружбу, возникшую между нами.

— А о причинах уже позабыла? — воскликнула Ана, всплеснув руками. — Все эти полтора месяца ты с помощью Бартона ловко манипулировала мной! Вы оба даже раздумывали над убийством! И после всего этого хватает смелости говорить о том, что я тебя бросила?!

— Верно подметила, тебя и Бартон использовал, но тем не менее вы под одной крышей.

— Он сам вернулся! — отчеканила Ана, пытаясь достучаться до Лаки. — Команда приняла его назад, но я не простила!

— А причина всему влюблённость!

Едва сдерживая гнев, Анастейша сжала кулаки, стараясь успокоиться. Слова Ледяной Ведьмы снова разбудили в ней воспоминания о предательстве Клинта. Вонзаясь в сердце, боль сливалась воедино с ненавистью и злостью, порождая опасную смесь из сильных, разъедающих эмоций. Глубоко вздохнув, Ана бросила на Лаки уничтожающий взгляд, на что девушка негромко заметила:

— Ну, давай, скажи, насколько сильно разочарована.

— Я вас обоих ненавижу, — прошептала Ана. — Ты убила Вижена и, возможно, развязала войну вселенского масштаба!

— Я лишь искала справедливости.

— Используя друзей, а также лишая жизни тех, кто этого не заслуживает?!

— Никому не понять, — возразила Лаки. — Ты никогда не жила чувствами другого человека. Тебе незнакома эта боль. Знаешь, что я чувствовала, когда умирал мой брат?! Тебе не известно, что такое настоящее предательство!

— Разумеется, — усмехнулась Ана, покачивая головой, — ведь это именно твоими стараниями я оказалась замешана во всём этом!

— Ты ничего не понимаешь.

— И не желаю. Благо, мне знакомы те чувства, о которых ты ничего не слышала. Да и семья имеется.

Слова Анастейши пробудили внутри Лаки целый шквал противоречивых эмоций. Впиваясь в девушку переполненным ненавистью взглядом, она стиснула зубы и, гордо вздёрнув подбородок, равнодушно заявила:

— Это ненадолго, клянусь.

Реакция Аны была незамедлительной. Воспринимая слова Лаки, как прямую угрозу, она сделала шаг вперёд.

— Когда-нибудь ты ответишь за все! — прошептала Анастейша, ткнув пальцем в сторону стекла.

— Не думаю, что это произойдёт.

— А ты не сомневайся. — Ана бросила на ведьму озлобленный взгляд, перемешанный с нескрываемым разочарованием. — Видимо, тебе, и правда, плевать на всех кроме себя.

— Я скорее умру, — призналась Лаки, стойко выдержав взгляд бывшей подруги, — чем испытаю хоть долю из того, что чувствуете вы.

— В таком случае ты уже мертва.

Анастейша отвернулась и быстрым шагом миновала лестницу. Она проскользнула рядом со Стивом и, громко хлопнув дверью, скрылась в коридоре. Тяжело дыша, Лаки перевела взгляд на Роджерса, медленно двинувшегося в сторону капсулы. Стараясь совладать с эмоциями, ледяная девушка прикрыла глаза, а затем вновь распахнула их, ощутив, как гнев отступает. Слова Аны слишком сильно задели её, ведь Лаки действительно иногда ощущала себя кем-то другим, словно где-то глубоко внутри что-то неотвратимо менялось. Несмотря на злость и брошенные в гневе угрозы, Ледяная Ведьма осознавала, что никогда не сможет причинить вред Анастейше, впрочем, как и самому Бартону. И это раздражало не меньше, чем присутствие Роджерса. Лаки старалась мотивировать себя, чаще вспоминать о цели и мести, но чем отчаяннее она пыталась вернуться к прошлому, тем быстрее свыкалась с настоящим.

— Если в тебе есть хоть что-то не от брата, одумайся. — Присев обратно на кушетку, Лаки безучастно посмотрела на капитана, сохранив молчание. — Ненависть и злость убивают душу, — продолжил Стив, на что Ледяная Ведьма лишь вскинула брови.

— С чего ты взял, что она у меня есть?

— Души населяют всех, — поведал Роджерс, наблюдая за ледяной девушкой исподлобья. — Это именно то, чем мы живём. Наши мысли и чувства.

— В таком случае моя душа чернее ночи.

— У каждого есть свои причины, по которым мы совершаем те или иные поступки, но ведь нет худа без добра.

— Достаточно с меня твоих праведных речей, — протянула Лаки, понемногу заскучав от бессмысленной болтовни.

— Просто задумайся. Локи был безумен в стремлении доказать Тору своё превосходство, и во что это вылилось? Погибли невинные люди.

— Мне нет дела до их никчёмных жизней.

— Но ведь ты не такая, — напомнил Стивен, — как твой брат. Не зря же я нашёл тебя во льдах. Всегда есть надежда, и нельзя её терять.

— Уже совсем скоро ты заберёшь свои слова обратно.

— В тебе живёт обида, — продолжил Стив, игнорируя заявление Ледяной Ведьмы. — Но нужно бороться с этим. Я помогу, стоит лишь только сделать один шаг навстречу.

— Я уже слишком долго жажду мести, и пора исправлять это, а не размениваться по мелочам.

С этими словами Лаки внезапно растворилась в воздухе. Спохватившись, Стивен резко обернулся в поисках ведьмы, но вместо неё, обнаружил прямо перед собой Маргарет Картер. Нежно улыбнувшись, она сделала шаг навстречу, заставляя Роджерса буквально оцепенеть перед видением. Несколько лет назад Стивен лично похоронил Пегги, отпустил из своего сердца, а теперь она стояла прямо перед ним. Всё ещё так же молода и прекрасна, как и много лет назад… Маргарет заглянула Стиву в глаза, проникая в самые потаённые уголки его души, пробуждая давно позабытые чувства.

— Пегги? — прошептал мужчина, не доверяя собственным глазам. — Как такое возможно?

— Да, дорогой, — ласково заговорила девушка, медленно приближаясь к нему, всматриваясь в глаза, — все идёт по плану.

— О чём ты говоришь?

— Вам никогда не достигнуть мира, — прошептала Маргарет и, привстав на носочки, опалила губы капитана своим холодным, словно лёгкий ветерок, дыханием. — Ты же втайне мечтаешь о войне. Любишь, когда вокруг гибнут люди, не так ли? Зачем лгать самому себе?

Стивен недоумевал и молча всматривался в любимое лицо. Он ощущал, как непонятная дрожь расходится по телу; просто стоял на месте, будто приросший к полу, не в силах и слова вымолвить.

— Ты так хочешь войны, — тихо повторила девушка и, коснувшись его губ в лёгком поцелуе, едва слышно добавила: — И ты её получишь.

Тихо рассмеявшись, Лаки обрела свой истинный облик. Заметив это, Стивен попытался оттолкнуть её в сторону, но не успел. Ледяная девушка сверкнула глазами и, вскинув ладонь, с силой отправила в сторону Роджерса невидимые волны холодной энергии. Пропустив её сквозь мощное тело, Лаки сжала кулак и удовлетворенно улыбнулась, удостоверившись, что капитан упал на пол и лежит без движения. Не теряя больше ни минуты, Ледяная Ведьма переступила через Стивена и, вытащив из кармана куртки помятый листок, опустила ему на грудь.

— А вот эту весточку передай Тору, как только оправишься от моих неподражаемых чар.

Лаки отправила Роджерсу воздушный поцелуй и, отвернувшись, прошла вперёд, на ходу растворяясь в воздухе. А мужчина так и остался лежать на полу, ощущая, как холод расходится по телу, не позволяя даже слова вымолвить. Прикрыв глаза, Стивен попытался успокоиться и усмирить гнев, обрушившийся на него, когда Лаки показала своё истинное лицо, сбросив маску прошлого, которое капитан так сильно старался позабыть. Возможно, Тони Старк был прав, и не все заслуживают второй шанс, однако Роджерс и не думал так просто сдаваться. Он знал, в Лаки есть добро. Несмотря на все события, Капитан Америка не переставал верить в это. Эта мысль и вела его, не позволяя отступить.

========== Глава 22 ==========

Ана прошла в свою комнату и, с силой захлопнув дверь, прижалась к ней спиной. Злость и отчаяние, переполнявшие душу, казалось, охватили и разум. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула. И как же смириться с происшедшим? Где найти силы двигаться дальше, отыскать поддержки, когда на сердце тяжким грузом висит всепоглощающее чувство вины? Выяснилось, что терять куда больнее, чем переживать предательство. Обняв себя за плечи, Анастейша отдалилась от двери и приблизилась к окну. И зачем она только пошла на поводу у безудержных эмоций и ринулась к Лаки? Припоминая слова бывшей союзницы, Ана стиснула зубы, ощутив, как ярость овладевает каждой клеточкой тела. Насколько же она ошиблась! Подруга оказалась ненормальной психопаткой, а друг предал, растоптав едва зарождающееся светлое чувство… Но почему, несмотря ни на что, в глубине души, Анастейша по-прежнему жалела их обоих? Неужели доброта способна побороть отчаяние и страх? Медленно обернувшись, девушка взглянула на своё отражение в зеркале: лицо опухло от слёз и покраснело, губы потрескались, а волосы растрепались. Ужасающее зрелище.

«Боже».

Ана отвернулась и, прижавшись лбом к оконной раме, всмотрелась в огни ночного города. Где-то вдалеке, на горизонте, уже задребезжал рассвет, знаменуя начало нового дня. Но что же ожидает впереди? Анастейша практически ничего не знала о нависшей угрозе. Да, она слышала о камнях бесконечности, но и понятия не имела, насколько опасно находиться в башне родного отца. Девушка могла лишь догадываться о грядущих событиях. И это порождало в мыслях настоящий хаос. Стараясь разобраться в себе, Ана погружалась ещё глубже в собственное сознание, теряясь окончательно. Теперь, после смерти Вижена, девушка вынуждена доверять только себе. Никто другой не сможет понять её тревоги и прочувствовать боль. Раздумывая над собственным будущим, Анастейша внезапно расслышала тихий стук в дверь. Отрывая взгляд от ярких фонарей, она медленно обернулась. Кто мог додуматься нанести визит так поздно? Неужели что-то произошло? Ана заволновалась и практически бегом подлетела к двери, но, распахнув её, обнаружила на пороге лишь улыбающуюся Наташу.

— Ты ещё не легла? — уточнила бывшая шпионка, заглядывая в спальню. — Мы можем поговорить?

— Да, конечно.

Анастейша отодвинулась в сторону, позволяя Романофф пройти в комнату. Прикрыв дверь, она повернулась к незваной гостье, с тревогой наблюдая за её передвижениями.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Наташа, присаживаясь на край кровати.

— Не могу сказать. — Ана пожала плечами. — Слишком многое произошло.

— Так бывает, что иногда мы теряем дорогих людей, и это неизбежно, — поведала незваная гостья, с искренним сочувствием поглядывая на собеседницу. — Мы защитники земли, и нас всегда окружает смерть.

— Тебя отец послал? — с подозрением спросила Ана, настороженно всматриваясь в лицо девушки. — Можешь сразу передать ему, что я не изменю своего решения.

— Нет, — Наташа отрицательно покачала головой, — никто не посылал. Я сама пришла сюда.

— С какой целью? Отец говорит, лучше уехать, но ни за что не сдвинусь с места!

— Конечно, я полностью поддерживаю это решение, дорогая, — мягко сообщила Наташа. — Ты уже взрослая, и сделала правильный выбор. Твои силы и способности, безусловно, пригодятся в бою.

— В таком случае я не понимаю, зачем ты здесь, — сухо заметила Ана.

— Мы все обеспокоены твоим эмоциональным состоянием, — призналась Наташа и, понизив голос, добавила: — И Клинт в том числе.

— Мне совсем неинтересна эта тема. — Анастейша равнодушно отвела глаза в сторону, продемонстрировав скучающий вид.

— Подумала, ты переживаешь из-за ожога.

— Мне очень жаль, но он сам виноват. Не стоило препятствовать.

— Они с твоим отцом всего лишь защищали тебя.

— От себя самой.

Ана в голос усмехнулась, а затем вернулась к окну, стараясь не встречаться с Наташей взглядом. На данный момент её больше волновали грядущие события, чем собственное поведение. Да, конечно же, Анастейше не следовало терять контроль, но всё-таки она смогла собраться, успокоиться и вовремя остановиться.

— Я знаю, что ты не хотела причинять ему боль, — продолжила собеседница.

— Быть может, сменим тему? — Ана резко обернулась, недовольно уставившись на Чёрную Вдову.

— Милая, — попросила Наташа, решившись вновь наладить контакт. — Я просто хочу, чтобы ты выслушала.

Ана скрестила руки на груди и, бросив в сторону гостьи раздражённый взгляд, без особого желания согласилась:

— Ладно, говори.

— Я знаю, что ты обижена на Клинта, — заметила Наташа, чем вызвала в душе Аны совершенно новые, противоречивые эмоции. — И понимаю, на это имеются веские причины, но так же знаю, как он пытается искупить свою вину. Я вижу, Бартон неравнодушен к тебе.

— В этом разговоре нет совершенно никакого смысла, и он ни к чему не приведёт, — возразила Анастейша, ощущая, как растерянность и смущение овладевают сознанием.

Прежде девушка еще никогда и не с кем не обсуждала свои чувства, поэтому у нее и сработала защитная реакция. Ана предпочитала отмалчиваться и уходить от разговора, чем делиться эмоциями с кем-то еще, помимо собственного воображения. Однако, несмотря на категоричный ответ, Наташа все-таки продолжила разговор, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

— Клинт защищал тебя сегодня, как нечто ценное. Я слишком хорошо знаю бывшего напарника, Ана. Он искренен в своем желании загладить вину перед тобой.

— Бартон хотел убить меня! — не выдержав, воскликнула Анастейша, не в силах совладать с эмоциями. — О какой защите может идти речь?

— Стоит положиться на мои слова.

— Так ты пришла просить извинения за него?

— Нет, Клинт не в курсе, — призналась Наташа, — иначе сильно разозлится. Поэтому, я надеюсь, что этот разговор останется между нами.

— Разумеется.

— Просто попробуй отпустить обиду, ведь теперь он снова начинает жить, и в этом есть твоя заслуга.

— Почему это снова? — удивилась Ана. Она прислонилась плечом к стене и внезапно поняла, что слова Наташи все-таки затронули за живое и заставили прислушаться. — Разве он не жил раньше?

— Дело в том, что, как я понимаю, тебе не известна одна весьма немаловажная история из его жизни. Трагедия, по причине которой Бартон разорвал с Мстителями все контакты и целых четыре года преследовал лишь одну-единственную цель — месть.

— Что же с ним произошло?

— Присядь. — Наташа похлопала рукой по кровати.

Вздохнув, Ана опустилась на покрывало рядом с девушкой. Сложив ладони на коленях, она приготовилась выслушать рассказ.

— Несколько лет назад, произошла тотальная утечка информации, — вновь заговорила Наташа, опуская глаза на пол, тем самым намекая на то, как нелегко ей вспоминать о минувших событиях. — Врагам стали доступны абсолютно все файлы и досье на агентов «Щ.И.Та», где мы с Бартоном многие годы были напарниками. — На несколько секунд Романофф замолчала, а затем тихо продолжила: — Ты же не знаешь о том, что Клинт был женат и воспитывал троих детей.

— Нет, — прошептала Ана. И Наташа увидела, как ее лицо вытянулось от удивления.

— Он их потерял. Всех до единого, — на одном дыхании выпалила собеседница, облизывая пересохшие губы. — При нападении семья погибла. Клинт никому не смог помочь.

Пораженная рассказом, Ана резко вскочила на ноги и отошла к двери, стараясь унять дрожь в теле. С трудом справляясь с учащенным сердцебиением, девушка глубоко вздохнула, едва сдерживаясь и стараясь не расплакаться. Слишком много навалилось, а история Клинта и вовсе выбила ее из колеи. Насколько суров и жесток мир вокруг.

— Как давно это произошло? — сбивчиво спросила Анастейша, не оборачиваясь.

— Четыре года назад, — ответила Наташа. Она предусмотрительно сделала небольшую паузу, позволяя девушке прийти в себя и собраться с мыслями.— Эта трагедия оставила на его душе сильнейший отпечаток, превращая в хладнокровного убийцу, жаждущего мести. Не всегда мы сами выбираем путь, на который подталкивает изменчивая судьба. Четыре года назад один роковой случай решил все за него.

— Я понятия не имела… — прошептала Ана, опираясь рукой о прохладную стену.

— Знаю. — Наташа сделала один глубокий вдох и предположила: — Наверное, тебе лучше было бы услышать об этом от него, но мне слишком тяжело наблюдать за тем, как лучший друг из последних сил пытается выкарабкаться из прошло, а ты — его единственное спасение, Ана.

— Я не знаю, что сказать, — пробормотала девушка, шокированная историей.

Прикрыв веки, Анастейша смахнула одинокую слезу со щеки. Она и представить себе не могла, что за маской хладнокровия и беспечности, Клинтон скрывает настолько трагичное прошлое. С трудом вобрав в легкие воздух, девушка и понятия не имела, как взять себя в руки и справиться с бесконечным вихрем из эмоций, овладевшим душой и сознанием.

— Здесь нечего добавить, кроме одного, — заметила Наташа, поднимая глаза на девушку. — Скажи, что ты чувствуешь.

— Он… — Ана запнулась на полуслове, не представляя себе, как правильно выразить свои эмоции. — Бартон близок мне, но между нами слишком много непонимания, да и других проблем хоть отбавляй. Это не позволяет всерьез задуматься над этим.

— Если вы оба влюблены, разве все остальное имеет значение?

— Не думаю, что Клинт влюблен в меня.

— Почему бы тебе не спросить его об этом?

В ответ на предложение Наташи, Ана лишь отрицательно покачала головой. Никогда в здравом уме она не решится на столь опрометчивый шаг. Даже после рассказа, эта идея казалась слишком абсурдной.

— А ты смогла бы простить предательство? — неожиданно спросила Ана, взглянув на девушку.

— Знаешь, — тихо заговорила Наташа, после недолгой паузы, — а ведь я была в похожей ситуации, когда Брюс пропал. Меня растили, как убийцу, и я не умела любить, но рядом с ним все слишком сильно изменилось. И вот, когда Брюс исчез четыре года назад, я почувствовала себя преданной и безумно одинокой. И не с кем было поговорить, поэтому я ушла с головой в работу. Помогала Стивену с новой командой, но не переставала любить Брюса. И вот, теперь, когда он вернулся, я ни секунду не сомневалась в том, что должна сделать, и простила его за все, потому что никто не знает, что произойдет завтра. Не стоит думать о прошлом и замыкаться на обидах, если можешь быть счастливым здесь и сейчас. Все, что мы имеем — это друг друга. Брюс искренен со мной, и мы влюблены, что может быть важнее?

Анастейша промолчала. Обдумывая слова Наташи, девушка почувствовала, как им удалось достучаться до самых потаенных уголков души. Ана была поражена откровенностью собеседницы, а так же её чувствами к Брюсу Беннеру. Быть может, и правда, все не так плохо, и еще появится шанс поговорить с Бартоном?

— Думаю, что стоит дать Клинту возможность все исправить, — заметила Наташа, в душе радуясь тому, что Ана прислушалась к ее словам. — Просто ни о чем не сожалей.

— Я попробую.

Анастейша задумалась, растворяясь в своих мыслях. Она старалась справиться с чувствами, внезапно захлестнувшими с головой, заставляя теряться в догадках. Девушка понятия не имела, что испытывает к Клинту, не знала, к чему приведет болезненная потеря Вижена, и настолько ли сильно в действительности ее задели слова Лаки. Ана потерялась в собственных эмоциях, с трудом распутывая клубок из бессвязных чувств и воспоминаний.

Взглянув на Наташу, девушка хотела что-то сказать, как вдруг неожиданно раздался громкий сигнал тревоги. Анастейша встрепенулась и бросила встревоженный взгляд на собеседницу. Не теряя времени, они вместе вскочили с кровати и бегом выбежали в коридор. И уже спустя минуту оказались посреди гостиной, где Ана сразу заметила Стивена, облокотившегося о спинку дивана. Он выглядел настолько уставшим, слово только что вернулся с очередного внепланового задания.

— Что произошло? — громко осведомилась Наташа, оставляя Ану в дверях и направляясь прямиком к Роджерсу.

Но никто не поспешил с ответом, а, возможно, и не услышал бывшую шпионку. Участники команды передвигались по гостиной, не замечая ничего вокруг. Анастейша отошла от двери и увидела, как Джулия Мэрдок приблизилась к Стиву, на ходу набирая в шприц неизвестное лекарство. А Старк и Тор стояли неподалёку и обсуждали что-то на повышенных тонах.

— В чем дело, капитан? — Наташа присела на диван рядом с другом, в очередной раз попытавшись выяснить причины внезапной тревоги.

Ана прислушалась, в надежде разузнать как можно больше о происшествии. В помещении по-прежнему гостил неприятный ветерок, развевая рыжие волосы. Разбитое окно еще не успели починить, поэтому, вытащив заколку из кармана, Анастейша кое-как собрала непослушные локоны на затылке. В этот момент в гостиной появился Клинт. Ана вскользь посмотрела на мужчину и предпочла отвернуться. Нет, она еще не готова к диалогу, тем более, внезапно Стивен заговорил. Капитан отблагодарил Джулию за помощь и поднялся на ноги.

— Наша гостья сбежала, — безрадостно поведал Роджерс, чем и вызвал негодование у друзей.

— Как это сбежала? — воскликнул Тор, нахмурив брови. — Вы же заперли ее в какой-то там капсуле, разве нет?

— Она играла с нами с самого начала, — продолжил Стивен, ощущая слабое головокружение. — Дело в том, что Лаки позволила себя поймать, а затем, породив среди нас еще больший раздор, спокойно покинула башню, лишив меня возможности двигаться.

— И как же это произошло? — нахмурился Тони. — Ты же у нас непобедимый мачо с быстрым метаболизмом.

— Лаки применила свои силы, — напомнила Джулия, пряча использованный шприц в карман белоснежного халата. — Стивен физически не был готов к таким нагрузкам. Она буквально подморозила кровь в его венах, не позволяя сдвинуться с места.

— Я уже не в первый раз замечаю, что нельзя их оставлять наедине, — заявил Старк, остановившись рядом с дочерью. — Слишком уж часто наша ледяная гостья исчезает прямо из-под носа. Неужели одному мне кажется странным, что это происходит, только когда Роджерс оказывается поблизости?

— Не смешно, — пробурчал Стивен, припоминая видения, которые вызвала Лаки. — Она сильнее, чем мы думали. К тому же, обладает способностью изменять свою внешность.

— Что? — удивился Тор. — Точно как Локи.

— Это весьма занимательно, — заметил Старк, — и все же, каков новый план?

— Тут есть послание для Тора, — сообщил Роджерс и протянул ему помятый лист бумаги.

Насторожившись, Асгардец выхватил записку и громко прочитал:

«Дорогой Тор. Если ты все еще надеешься спасти мир и жаждешь защитить своих друзей, советую прислушаться к этому посланию. Я буду ожидать на рассвете в центральном парке. Приходи один. Думаю, что настало время обговорить все наши разногласия, не впутывая Мстителей. Надеюсь, что ты примешь верное решение, иначе я превращу этот город в руины, ну а тебя заставлю лицезреть гибель не только своих никчемных друзей, но и наблюдать за страданиями невинных жителей Нью-Йорка».

На несколько минут в гостиной повисла тишина. Друзья молча переглядывались между собой, не имея ни малейшего понятия, как отреагировать на послание Ледяной Ведьмы.

— Мы не можем отпустить его одного, это не безопасно, — неожиданно заявил Стивен, первым нарушая затянувшуюся тишину.

— А разве есть выбор? — хмуро спросила Наташа.

— Я пойду один, и это решено, — сообщил Тор. Он медленно сжал в руке лист и швырнул через разбитое окно.

Видимо, на этот раз у Мстителей действительно не осталось выбора. И Тор догадывался об этом. Сейчас или никогда. Но громовержец обязан разобраться с Лаки. Он был готов встретиться с родной сестрой сводного брата и если не одолеть, то хотя бы попытаться вразумить безрассудную ведьму, пока не стало слишком поздно.

========== Глава 23 ==========

Спустя несколько часов Тор все так же стоял в гостиной, наблюдая за тем, как яркое солнце появляется на горизонте. В то время как он размышлял о том, к чему может привести встреча с Лаки, Стивен никак не хотел смириться с тем, что громовержец решил прислушаться к советам ледяной девушки и выступить в одиночку. Наблюдая за усталыми друзьями, он расхаживал по гостиной, пытаясь вразумить Тора.

— И все же, я считаю, что тебе нельзя идти одному, — повторил Стив, уже не в первый раз бросая взволнованный взгляд на воина.

— А я согласен с Тором, — заметил Тони, сдувая пыль со столешницы и прикидывая, во сколько на этот раз обойдется капитальный ремонт в башне. — В конце концов, он все-таки Бог, а не жертва удачного эксперимента моего папаши.

— Ты как всегда, слишком любезен, — сообщил Стивен и, стараясь не реагировать на колкости Старка, продолжил: — Сами посудите, Лаки слишком сильна даже для него. Если и удастся остановить ее, то лишь…

— Вместе, мы всегда все делаем вместе, — съязвил Тони, перебивая друга на полуслове. — Мне одному надоело слушать? На этот раз «вместе» не сработает. Лаки в первую очередь нанесет удар по самым слабым из команды. В этом случае их жизни останутся на твоей совести, Роджерс.

— С каких это пор, тебя, Старк волнует благополучие других? — удивился Стивен, выдерживая недовольный взгляд собеседника.

— С тех самых, как моя дочь оказалась втянута во всю эту авантюру.

— Ребята, — вмешалась в разговор Джулия, — разве не этого и хотела Лаки? Вы снова спорите, вместо того, чтобы совместными усилиями противостоять врагам!

— Именно этого и добиваюсь, — насупившись, сообщил Стив. — Мы должны отправиться все вместе.

— Я пойду один, — твёрдо заявил Тор, наконец, повернувшись к остальным. — И никто из вас не посмеет и носа своего из башни высунуть.

— Смотрите-ка, он поддерживает мою точку зрения, — захохотал Старк, хлопнув в ладоши, на что получил в лоб скомканным листом бумаги, прилетевшим со стороны Брюса Беннера.

— С какой стати мы должны слушать тебя? — с вызовом спросил Стивен, которому, казалось, не терпелось снова ввязаться в бой.

— На самом деле Старк прав, — рассудительным тоном заметил громовержец, покачивая молотом в разные стороны. — Я же все-таки Бог, и сам решу свои проблемы.

— Только не переусердствуй, — попросила Джулия, взволнованно всматриваясь в лицо Тора. — Мы все безумно переживаем.

— Все будет в порядке.

— Тот наушник, который я одолжил. Ты уже закрепил его в ухе? — спросил Тони, прищурившись.

— Да, эта штука безумно неудобная, — ответил Тор, проверяя микрофон, — но я уместил ее в своей ушной раковине.

— Теперь нажми и скажи что-нибудь, — попросил Тони, покачивая головой.

— Что, просто сделать это? — уточнил воитель, в сомнениях поднося палец к уху.

— Да-да, именно так, крепыш, за дело.

— Ну, хорошо. — Тор прижал палец к наушнику, а затем громко произнес: — Ну, что? Я нажал. Слышно?

— Да, — Тони усмехнулся, заметив, как и остальные едва прячут улыбки. — Запомни, мы всегда на связи. Если что-то вдруг пойдет не так, нажимай на наушник точно так же, как и сейчас. Мы будем готовы, и по первому сигналу придем на помощь.

— Я запомнил. — Тор кивнул, а затем повернулся к Джулии. Она приблизилась к нему несколько секунд назад и, улыбнувшись, провела рукой по его щеке. — Не переживай так, брюневласка. Я буду в порядке.

— Конечно, — девушка тихо рассмеялась в ответ, поднимая глаза на мужчину, — иначе я тебя из Вальхаллы достану и сама туда отправлю.

— Звучит устрашающе, но согласен.

Тор наклонил голову и слегка коснулся губ Джулии в лёгком поцелуе. Пропустив его светлые волосы сквозь пальцы, девушка глубоко вздохнула, а затем отдалилась, позволяя громовержцу приблизиться к пустой оконной раме.

— И горькое прощание перед битвой, — раздался насмешливый голос Старка, на что Джулия скривила губы. Заметив это, он поспешил добавить: — Да ладно-ладно, я пошутил.

— Лететь бы тебе с твоими шуточками…

— Да прямо в Асгард, — закончил Тони так, что даже хмурый Стивен не смог сдержать улыбку.

— Удачи, — прошептала Джулия, игнорируя очередную насмешку лучшего друга.

— Мы всегда на связи! — напомнил Старк, махая рукой на прощание.

Кивнув в ответ, Тор вскинул молот и взмыл ввысь, сразу же растворяясь на горизонте. Проводив его взглядом, Джулия обернулась и взволнованно спросила:

— Ну, что друзья. Быть может, на всякий случай приготовимся?

— О чём это она? — удивился Стивен, взглянув на Старка.

— Ну, мисс Мэрдок никак не дождётся, когда ты наденешь свой костюм, — разъяснил мужчина, а затем, перевёл взгляд на дочь. — Ана, на случай не предвиденной ситуации, имей в виду, что ты остаёшься здесь.

— И не подумаю, — заявила девушка, отбрасывая рыжие локоны за спину. — Я пойду с вами.

— Это не обсуждается! — повысив голос, напомнил Тони, спускаясь к дивану. — Ты все ещё моя дочь, и я не допущу, чтобы ты пострадала.

— Я могу помочь! — возразила Ана. — Неужели не понимаешь?

— Ты не в отряде.

— Но это не значит, что нельзя вступить в бой вместе с вами!

Анастейша вскочила на ноги и с вызовом заглянула отцу в глаза, сжимая кулаки. Девушка была раздражена несносными попытками снова запереть её под замок. Неужели Старк до сих пор так и не понял, что дочь изменилась и больше не намерена слепо исполнять его прихоти по первому зову?

— Я все сказал, — заметил Старк, направляясь к рабочему столу. — Наш разговор окончен.

— Все изменилось отец, — сообщила Ана, обернувшись в его сторону. — Больше не удастся держать меня под колпаком.

— Я готов поспорить, — протянул Тони, всматриваясь в монитор и выравнивая показатели графиков.

— Вот именно, мы ещё посмотрим.

С этими словами Анастейша, как ошпаренная выскочила из гостиной. Понаблюдав за ссорой между дочерью и отцом, Стивен медленно подошёл к Тони и, облокотившись о дверной косяк, с усмешкой на лице, заметил:

— А девчонка-то вся в отца пошла характером, — он покачал головой. — Ох, и достанется тебе.

— Лучше просто замолчи, Роджерс, — пригрозил Старк, раздражённый не только поведением дочери, но и шутками друга. — Я как-нибудь сам разберусь со своей семьёй.

— Ты-то разберёшься. — Стивен тихо рассмеялся, за что и получил локтем в бок. — Я не сомневаюсь.

Ловко увернувшись от очередного удара, Роджерс улыбнулся. В то время как он неспешной походкой направился в сторону своей комнаты, Ана вышла в просторный холл у лифта. Переводя дыхание, девушка отчаянно боролась с очередным приступом гнева. Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Нельзя выходить из-под контроля. Только так у неё появится хотя бы небольшая возможность стать частью команды. В любом случае отец решал не все. Тяжело выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, девушка не сразу заметила, как Бартон вышел следом. Миновав коридор, он закинул лук за спину и, остановившись неподалёку, негромко позвал:

— Ана.

От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и, резко повернув голову в его сторону, замешкалась. Не имея ни малейшего понятия, что сказать, Анастейша встряхнула пылающие ладони, приводя себя в чувство. Наблюдая за девушкой, Клинт ободряюще улыбнулся, а затем медленно приблизился к ней.

— Все в порядке?

— Да, — Ана закивала, стараясь не встречаться с мужчиной взглядом, — всего лишь немного поссорилась с отцом.

— Уверена? — Клинтон приподнял брови, замечая, как по её коже местами пробегают алые языки пламени. — Не очень-то похоже.

— Только не говори отцу, — попросила Ана и сбивчиво добавила: — Я стараюсь держать способности под контролем, но столько всего навалилось.

— Понимаю, и ничего не скажу.

— Спасибо. — Ана попыталась улыбнуться и, в то же мгновение, поспешила вперёд по просторному холлу.

— Постой, — попросил Клинт.

Ана замерла на месте и прикрыла глаза, стараясь набрать в лёгкие как можно больше воздуха. С трудом сдерживая эмоции, Анастейша повернулась к Бартону лицом как раз в тот момент, когда мужчина остановился в нескольких шагах от неё.

— Я просто хотел сказать, что нет разницы: в команде ты или нет, — заговорил Клинт, всматриваясь в растерянное лицо собеседницы. — Наступили тёмные времена. Человечество нуждается в защите больше чем когда-либо прежде. Решающий момент настал. Мы выстоим, по крайней мере, сделаем все возможное, чтобы не позволить врагу завладеть реликвиями великих народов. Мы примем на себя удар, но помни, если ты чувствуешь силы для борьбы и готова стоять там, плечом к плечу отражая удары, я всегда выйду вперёд и заслоню собой. Здесь нет выбора, нет возможности вернуться. Ты Мститель. И уже одна из нас. Не позволяй никому решать. Просто помни, что я рядом и всегда на твоей стороне.

— Хорошо, — прошептала Ана. — Спасибо за поддержку.

— Просто сделай правильный выбор для себя, а не для окружающих.

Клинт кивнул и, развернувшись, направился в гостиную. Анастейша посмотрела ему вслед, в очередной раз, теряясь в своих эмоциях. Неужели Бартон был единственным из всех, кто по-настоящему поверил в неё? Несмотря на минувшие события, а также на трагичное прошлое, мужчина до сих пор боролся вместе с остальными и рассчитывал на лучший исход битвы.

Стоило лишь Клинтону скрыться за поворотом, как Анастейша ощутила — гнев постепенно стихает, уступая место чему-то совершенно новому и невероятно приятному. Осознание пришло столь неожиданно, словно первый снег ранней осенью. Ана стояла посреди холла, не в силах сдвинуться с места. А ведь она действительно могла помочь Бартону и, возможно, даже хотела этого. Обида буквально растворилась, а на её место пришли сомнения и страх. Анастейша никогда всерьёз не задумывалась об отношениях с мужчиной; понятия не имела, что это такое и к чему может привести. Наблюдая за отцом и Пеппер, у Аны сформировалось чёткое представление об идеальной семье, но на самом деле всё было далеко не так, как пишут в книгах, или показывают в кино и сериалах. Настоящая жизнь сложнее. Мы сами творим свою судьбу, и на этот раз настал момент решиться и сделать первый шаг. Как сказала Наташа: «Никто не знает, что произойдёт завтра. Не стоит думать о прошлом и замыкаться на обидах, если можешь быть счастливым здесь и сейчас». А ведь она была права. Чего стоят обиды, если из-за них ты теряешь самое важное в своей жизни?

***

Лаки ни на секунду не сомневалась в том, что он придёт. Не спеша прогуливаясь вдоль аллеи, девушка ухмылялась себе под нос. Надо же, как быстро все поменялось. Лаки оказалась в выигрыше. Она без особого труда раздобыла для Таноса два камня бесконечности и уже знала, как получить третий. И правда, в одиночку действовать было куда проще, чем она предполагала. Никто не задерживал, не мешался под ногами и не путал карты. Ледяная девушка всегда знала, что в итоге сможет положиться только на себя. С тех самых пор, как Бартон и Ана перешли на сторону Мстителей, Лаки осознала всю значимость встречи с Тором. Она ожидала своего врага. Ведьме не терпелось заглянуть ему в глаза, высказать все то, что накопилось за многие годы, проведённые в беспробудном сне. Лаки мечтала о призрачном моменте, когда рука, наконец, сомкнётся вокруг шеи убийцы брата, а затем с силой сожмёт в кольцо, которое заставит воина страдать точно так же, как и Локи.

Выжидая, Ледяная Ведьма то и дело всматривалась в небо, словно в предвкушении невидимого сигнала. Она ждала встречи с Тором, однако было кое-что ещё, и этот сюрприз девушка приготовила Мстителям. Разумеется, Лаки не желала прикладывать руку к гибели незыблемой команды, но закрыть глаза на действия Таноса и его воинов — вполне. Возможно, известие о гибели Аны и Бартона и расстроит её, но все же нет ничего важнее плана, удачное завершение которого принесёт Ведьме слишком много пользы и удовлетворения.

Раздумывая над плодотворными итогами своих замыслов, Лаки расслышала, как неподалёку раздался низкий мужской голос. Ледяная Ведьма сразу поняла кто, наконец, пожаловал на праздник. Обернувшись, Лаки расплылась в улыбке, наблюдая за тем, как в её сторону направляется Тор. Уверенным шагом, громовержец приближался к девушке, не отрывая глаз от её лица. Не обладай Лаки столь важными сведениями, о которых никому и ничего не известно, можно было подумать, будто Тор уже заранее предвкушает победу, всем видом демонстрируя своё превосходство и полное равнодушие к назревающему бою. Но на самом деле, это Лаки уже ощущала сладкий, даже немного приторный привкус реванша. Она была уверена в том, что выйдет из схватки победителем, и мысли об этом придавали несокрушимую уверенность в себе.

— А ты пунктуален, — заметила ледяная девушка, останавливаясь неподалёку от Тора. — Вижу, что пришёл один. Надо же, не думала, что Мстители отпустят тебя.

— Не привык спрашивать разрешения, — сообщил громовержец и грозно добавил: — Так вот, я здесь и весь во внимании.

— Думаешь, поболтать пригласила?

— Нет. — Тор улыбнулся, ехидно предполагая: — Скорее ты замыслила убить меня за смерть брата.

— Ни для кого не секрет, что во всём виновата моя ненависть к твоей персоне, а также месть за смерть Локи, которого ты безжалостно предал! — напомнила Ледяная Ведьма, скользя взглядом по лицу воина. — Видимо, стоит рассказать, а лучше показать, какую боль он испытал.

— Можешь и дальше убеждать себя в том, что я виновен в гибели Локи, но это не так.

— Да ты ещё смеешь оправдывать свой низкий поступок?!

— Я любил брата, — рассказал Тор, чем вызвал у Лаки безумную ярость.

— Не смей говорить о том, что якобы любил его! — воскликнула ледяная девушка, сверкнув глазами. — Ты предал брата! Для тебя он был никем, всего лишь мальчишкой, вечно слонявшимся рядом!

— Если ты жила эмоциями Локи, то неужели не припомнишь, как мы с ним были близки? И как дорожили нашей дружбой и братской любовью?

— Ещё одно слово о любви, и я раздавлю тебя, как несносную букашку, — пригрозила Лаки, в гневе отступая в сторону. — Я намного сильнее, и ты прекрасно знаешь об этом.

— Сильнее, но не умнее, — заметил Тор, внимательно наблюдая за Ледяной Ведьмой.

— Так, значит, ты так считаешь? — девушка в голос рассмеялась, а затем, едва склонив голову набок, насмешливо добавила: — А сам не заметил, как упустил самое важное!

— О чём ты говоришь? — взволнованно спросил Тор, улавливая в словах Лаки некий тайный смысл.

— Прежде чем убить, я посмотрю на то, как ты мучаешься, теряя то, что так безумно дорого.

На этих словах Лаки подняла руки вверх, выпуская из ладоней нескончаемые волны незримой энергии. Едва сохраняя равновесие, Тор почувствовал, как земля затряслась под ногами. В ту же секунду мощный толчок заставил громовержца упасть на спину. Ухмыляясь, Лаки склонилась перед ним, с насмешкой поинтересовавшись:

— Ну что, кто, по-твоему, выйдет победителем из нашей схватки?

— Ты обезумела!

Тор поднялся на ноги и, взмахнув молотом, породил на небе множество ярких молний. Лаки громко рассмеялась в ответ, с лёгкостью превращая искры в ледяные глыбы, с грохотом разбивающиеся о каменную дорожку парка.

— Разве это все, на что ты способен? — спросила девушка, медленно приближаясь к воителю. — Хотя о чём может идти речь, если ты и последний камень сохранить не в силах.

— О чём ты? — воскликнул Тор.

— Неужели твоя новоиспечённая подружка не доверила столь интригующую тайну? — наигранно удивилась Лаки, а затем, немного помешкав, тихо добавила: — Она моя цель.

— Джулия? — Тор медленно опустил молот, с тревогой всматриваясь в лицо противника. — Почему именно она? Неужели решила отомстить мне?!

— Нет. — Ледяная девушка покачала головой. — Ты, как всегда, слишком плоско мыслишь.

— Зачем понадобилась Джулия?! — воскликнул громовержец, теряя остатки терпения и самообладания. — Отвечай!

— Все довольно просто. Она и есть Эфир.

Наблюдая за тем, как Тор изменился в лице, Лаки поняла, что снова одержала очередную победу. Теперь он осознал, что просчитался. Вызов Ледяной Ведьмы был всего лишь отвлекающим манёвром, во время которого нечто более серьёзное обрушится на башню Старка. То, к чему Мстители могли быть совершенно не готовы. Спохватившись, Тор прижал палец к наушнику и громко заговорил:

— Старк, непредвиденная ситуация. Мне известна следующая цель Таноса — это Джулия. Защитите её, она хранит в себе Эфир.

— Весьма предусмотрительно, — заметила Лаки, а затем снова вскинула руку к небу, однако на этот раз это была не атака, а призыв к наступлению. В ту же секунду горизонт над городом потемнел. Довольно улыбнувшись, ледяная девушка взглянула на Тора и ехидно предложила: — Ну, что, поиграем, сводный братец?

Тем временем на самой высокой башне Нью-Йорка послание достигло своей цели. Расслышав предостережение Тора в наушнике, Тони повернулся к остальным. Растерянно скользнув взглядом по гостиной, он громко заговорил:

— Зелёный и Наташа, держитесь ближе к мисс Мэрдок.

— Что-то случилось? — заволновалась Джулия, замечая тревогу в глазах друга.

— Вы, доктор, полны сюрпризов, — протянул Старк, быстро сменив тему разговора. — Где моя дочь?

— Я встретил её по пути. Кажется, она отправилась наверх, — сообщил Клинт, всматриваясь во внезапно потемневшее небо.

— Что это ты там делал? — нахмурился Тони, бросив недовольный взгляд на Бартона. — Я вроде бы запретил приближаться к ней.

— Не думаю, что сейчас лучшее время для обсуждения этой темы, Тони, — заметила Джулия, вслед за Клинтом двинувшись в сторону разбитого окна.

— Что на этот раз? — встревоженно спросил Стивен, наблюдая за тем, как над городом, в почерневшем вихре, образуется огромный сгусток неведомой энергии.

— Это портал, — закричал Бартон, уводя Джулию от окна. В спешке, он повернулся к Старку, громко поинтересовавшись: — Что тебе сказал Тор?

— Крепыш назвал Мисс Мэрдок камнем, а затем мы потеряли связь.

— Что это значит? — переспросила Наташа, взволнованно наблюдая за тем, как кольцо на небе расширяется.

— Я и есть камень, который необходим Таносу, — призналась принцесса Альвов, бросив взгляд на двери, где практически сразу появилась Анастейша. — Я храню в себе Эфир.

— Замечательно, — прошептал Стивен, поднимая свой щит. — Значит, вы молчали все это время?

— Думаю, что мы сможем поговорить об этом немного позже, — предложил Брюс, замечая, как сквозь портал просачиваются тёмные сгустки энергии, расползающиеся по городу.

— Если выживем, — усмехнулся Тони, вызывая свою броню. Бросая недовольный взгляд в сторону дочери, он поймал железную руку, а затем, ловко облачившись в новую модель костюма, громко напомнил: — Я же велел оставаться у себя.

— И попрощаться с жизнью в четырёх стенах? — уточнила Ана, становясь в один ряд с Наташей и Стивеном, прикрывая собой Джулию. — Нет уж, спасибо. Не на такую смерть я рассчитываю.

— Мы поговорим об этом позже, — строго пообещал отец, выставляя руку вперёд и отражая первую атаку незваных гостей.

— Если выживем, — весело ответила Анастейша, выпуская алые языки пламени в сторону огромного окна.

— Ты будешь наказана, — предупредил Старк, в гневе буквально разрывая нападающих на части.

— Непременно. — Девушка усмехнулась, а затем, бросив мимолётный взгляд в сторону Клинта, опалила пламенем врагов, прорвавшихся в двери гостиной.

— Стоим насмерть! — велел Стивен, отбиваясь щитом.

— Не так-то уж их и много, — заметил Бартон, выпуская стрелы в сторону окна.

— И все же, куда без напутствия командира.

Тони выступил вперёд, прикрывая собой дочь и Джулию. Он не был уверен в победе и полагался на собственные силы.

— Какой заряд батареи, Пятница? — спросил мужчина, с лёгкостью отбиваясь от врагов.

— Восемьдесят пять процентов, — ответил приятный женский голос.

— Значит, мы выживем этим утром, — усмехнулся Старк. — Ребята, вперёд. Зададим жару!

========== Глава 24 ==========

Уворачиваясь от очередной атаки Ледяной Ведьмы, Тор раздражённо откинул волосы с лица и, взмахнув молотом, ударил по земле, вызывая сильнейшую вибрацию. Он постоянно бросал взгляд на потемневшее небо и мог думать лишь о словах своей соперницы. Хватит ли друзьям сил уберечь Джулию от сподвижников Таноса? И несмотря на безудержное желание вернуться в башню, он не мог покинуть поле боя ровно до тех пор, пока не разберётся с настырной ведьмой. Путь к башне перекрыт, и Лаки не позволит уйти, ну а Тор не станет усугублять и без того сложную ситуацию и подпускать Ледяную Ведьму слишком близко к Джулии и Эфиру. Нужно положиться на друзей. Они не подведут. Тор рассчитывал на это.

С самой первой встречи Лаки показала себя достойной соперницей, однако полностью управлять силой до сих пор не научилась. Этим и поспешил воспользоваться громовержец. Он сбил ведьму с ног и пропустил молнию через её тело. Лаки яростно закричала. Ощутив дикую боль в груди, ледяная девушка обернулась и сжала горло Тора. Замерев на долю секунды, она стиснула зубы, а потом отшвырнула противника назад. Пролетев несколько десятков метров, громовержец затормозил ногами по зеленеющему газону, сшибая деревья молотом, тем самым создавая на пути у ведьмы некое подобие щита. Раскидывая ветви, Лаки выпустила в сторону воина блестящие волны энергии, превращая огромные стволы в горстку ледяных статуй, с грохотом разбивающихся о землю.

Переводя дыхание, Тор остановился у опушки и внезапно расслышал, как где-то высоко над головой раздались приглушённые раскаты грома. Вскинув лицо к небу, светловолосый воин заметил, как сквозь портал, в сторону башни Старка, прорываются несколько сотен Читаури. Бросив мимолётный взгляд на Лаки, выплёскивающую очередную порцию ледяной энергии, Тор с лёгкостью отразил удар молотом, бегом ринувшись назад. Лаки успела увернуться. Отбросив волосы с лица, Ледяная Ведьма взмыла ввысь и, разгоняя ладонями воздух, создала подобие торнадо. Снег и град закружились в вихре, разрушая все на своём пути. Замахнувшись молотом, Тор переместился на другую сторону поляны, с усмешкой замечая:

— Твои силы потрясающие, однако им не угнаться за мной!

— Неужели никогда не говорили о том, что ты слишком самоуверен? — громко поинтересовалась Лаки, с лёгкостью сбивая воина с ног очередной волной ледяной энергии, оставляя на газоне белоснежный иней, словно после утренних заморозков поздней весной.

— Тебе не одолеть меня, — заявил Тор, поднимаясь на ноги. — В этой битве мы можем сражаться бесконечно.

— В таком случае я продержу тебя здесь ровно до тех, пока Читаури не передадут Таносу последний из камней бесконечности, находящийся на земле, — сообщила Лаки, создавая вокруг подобие дымовой завесы из кромки льда.

— А как же месть, с которой и проживаешь все эти три месяца с момента пробуждения? — напомнил громовержец.

— Сокрушить тебя я смогу, только когда Танос обретёт безграничную мощь и будет управлять вселенной.

— Ты наивно рассчитываешь на то, что он отдаст обещанное? — удивился Тор, разбивая лёд кулаком на множество мелких осколков. — Танос никогда не делится властью.

— Думаю, что мы оба заинтересованы в твоей гибели!

— Это ни к чему не приведёт, — заявил Тор, переводя дыхание. — Ты лишь посеешь хаос во вселенной.

— Быть может, этого я и хочу.

— В таком случае ты проиграешь, — усмехнулся Асгардец, заглядывая девушке в глаза. — Читаури не получат Джулию, мои друзья смогут защитить её.

Лаки громко рассмеялась, но внезапно острая боль пронзила насквозь грудную клетку. Вскрикнув, она резко полетела вниз, а затем упала на заснеженную траву. Практически сразу, с восточной стороны на парк налетело несколько десятков неизвестных воинов. Судя по атаке, они не были заодно с Лаки. Это обстоятельство ввело Тора в секундное замешательство, но мужчина практически сразу же вступил в бой, с силой отбрасывая в стороны нападающих. Приглядываясь, он обратил внимание на синеву, виднеющуюся из-под железной брони. Осознание пришло мгновенно. Раздирая одного из врагов буквально на части, Тор с отвращением бросил останки на землю.

— Йотуны! — Громовержец повернулся к Лаки. — Кажется, твои соратники решили нанести нам неожиданный визит, а заодно и убрать тебя с дороги.

— С чего бы родному отцу нападать на меня? — осведомилась Ледяная Ведьма, быстро поднимаясь на ноги и одновременно уворачиваясь от атаки.

— Все зависит от того, что именно пообещал тебе Танос, — усмехнулся Тор, с трудом сдерживая натиск врага.

— Я не собираюсь откровенничать с тобой!

— Да и время сейчас не самое подходящее! — выкрикнул Асгардец, вызывая на небе множество ярких искр, в ту же секунду поражающих врагов, пронзая насквозь, проходя через их оледеневшие сердца.

— Моих сил хватит на всех вас! — заявила Лаки, снова взмывая в воздух.

— А я вот, что-то не очень уверен.

Тор всмотрелся в серое небо, на что девушка хмыкнула и, обернувшись, замерла, приоткрыв рот в беззвучном крике. Среди ярких молний, разрывающих небо, она разглядела новую волну Йотунов. На этот раз их было слишком много. Ледяные воины скользили сквозь портал, как едва различимое чёрное облако, направляясь в сторону центрального парка. К такому повороту событий Лаки оказалась совершенно не готова. Неужели Тор действительно был прав, и родной отец решил лишить её жизни, отправляя на землю несметную рать из ледяных великанов? Какой же в этом смысл? Ощутив, как по коже расходятся мурашки, девушка опустилась на землю и, поравнявшись с Тором, бросила в его сторону взволнованный взгляд.

— Их слишком много, — заговорила она, собирая в ладонях всю энергию, на которую только была способна.

— Видимо, нам придётся позабыть о наших разногласиях на некоторое время, — заметил громовержец, всматриваясь в небо.

— Видимо, да. — Лаки кивнула, сосредоточившись на атаке.

Нахмурившись, Тор замахнулся молотом, посылая в сторону приближающихся врагов множество искрящихся молний. Несколько десятков Йотунов свалились замертво. Но ведь этого недостаточно. Ничтожно мало! Осознав это, Асгардец принял оборонительную позицию и приготовился отражать удары с помощью физической силы. Тем временем Лаки подняла руки вверх, создавая на поляне новую воронку, затягивающую в себя подоспевших врагов. Сдерживая энергию и не позволяя «торнадо» распасться, ледяная Ведьма не имела возможности защититься, поэтому Тору приходилось отражать атаку в обоих направлениях. Ловко перемещаясь на поляне, он обрубил ветки с деревьев и, кивнув Лаки, заметил, как те обрастают тяжёлой снежной коркой. Взмахнув рукой, ледяная девушка направила орудия в сторону подлетающих Йотунов, пронзая насквозь.

Вернувшись к воронке, Лаки взмыла в воздух, расширяя её границы и выводя в сторону приближающейся армии. Стиснув зубы, Ледяная Ведьма изо всех сил старалась сдержать энергию, но неожиданно Лаки отвлеклась, не замечая, как враг выпустил в её сторону один из зарядов. Вскрикнув от боли, ведьма снова полетела вниз. Сильно ударившись о землю, ледяная девушка приподняла голову и увидела, как воронка рассосалась на глазах, пропуская Йотунов прямиком на поляну. Тор тоже заметил это. Он отразил очередную атаку и, поджарив несколько врагов, прижал палец к наушнику, взывая о помощи:

— Старк, у нас здесь непредвиденные обстоятельства. Нападение с Йотунхейма. Как у вас обстоят дела?

— Да, крепыш, — отозвался Тони. — У нас все чисто. Читаури разбиты. Я даже немного расстроился, когда подкрепление не подоспело.

— В таком случае нам нужна ваша помощь.

— Погоди-ка, Йотуны напали на город? — переспросил Старк, убирая маску с лица.

— Скорее всего, они пришли за Лаки, — сообщил Тор, в очередной раз уворачиваясь от яркой вспышки лазерного пулемёта.

— Я буду счастлив положить цветы на её могилу, — сообщил Старк, заметив, как остальные замерли вокруг, прислушиваясь к их разговору.

— Тогда уж и мне занесёшь парочку, — пошутил воин, ощущая, что силы на исходе. — Я оказался в ловушке, и прошу помощи.

— Центральный парк, говоришь? — уточнил Тони, разминая пальцы. — Мы будем там через мгновение, держись крепыш, Чип и Дейл спешат на помощь.

Тор усмехнулся себе под нос и, наклонившись, помог Лаки подняться на ноги. Отдёрнув руку в сторону, ледяная девушка в ярости посмотрела на Асгардца.

— Не смей прикасаться!

— Видимо, о взаимопомощи тебе известно ничтожно мало.

— Я знаю достаточно, но при этом не нуждаюсь в чьей-либо помощи!

Отвернувшись, Лаки с силой ударила по врагам, разбрасывая их в стороны. Никто и никогда не посмеет превзойти её в битве! Никто и никогда не выстоит перед её могуществом! С этими мыслями ледяная девушка ринулась в бой, раздирая врагов на куски, превращая в снежные глыбы и разбивая на множество осколков, сравнивая с землёй. Наблюдая за Лаки, Тор усмехнулся. Похоже, у неё открылось второе дыхание. Интересно, а это произойдёт и с ним?

— Ещё не всех перебили? — раздался задорный голос Тони, на что воитель резко обернулся.

На поляне появились Мстители. Во главе со Стивеном Роджерсом, они поспешили разойтись по периметру, мастерски отражая атаку.

— Да их тут несколько сотен, — сообщил Тор, подбегая к Стиву и наблюдая за тем, как Железный Человек пролетает над головой, испепеляя Йотунов яркими лучами, превращая их ледяные тела в горстку из металла.

— Есть где разгуляться, правда, парни? — засмеялся Тони, не теряя Анастейшу из виду.

— Имей совесть, Старк, — воскликнула Джулия, присоединившись к Тору и Стивену. — Среди вас есть и дамы, причём некоторые из них сражаются не хуже мужчин.

— Прошу прощения, — извинился Старк, рассекая воздух.

Переведя дыхание, Джулия взглянула на Тора, который отбил молотом одного из Йотунов, одновременно обращаясь к девушке:

— Зачем ты пришла сюда? Разве не просил держаться подальше от бойни?

— Я никогда не оставлю команду в беде, — гордо заявила она, а затем, притопнув ногой по траве, вызвала сильную вибрацию, не позволяя противникам приземлиться.

— Ты хранишь в себе Эфир! — заметил воитель, с силой отбивая молотом по щиту Роджерса. Ударная волна смела все на своём пути, включая и Халка. Резко затормозив, зелёный рыкнул на капитана, на что тот лишь развёл руки в стороны.

— И это не помешало мне справиться с Лаки, — припомнила Джулия, с лёгкостью пронзая Йотунов незримой энергией, буквально растворяя противников в воздухе.

— Как ты могла не сказать? — возмутился Тор, схватив девушку за руку и приблизив к себе. — Почему промолчала?

— У меня не было выбора, — призналась Джулия, опустив глаза. — Я должна была спрятать камень в надёжном месте.

— Поэтому и принесла его в Мидгард? — воскликнул воитель, отбивая очередную атаку.

— Не думаю, что сейчас подходящий момент для разговора, — вмешался Стивен, сдерживая натиск. — Мне нужна ваша помощь, ребята.

— Надеюсь, что выживу, — насмешливо произнёс Тор, — иначе уже сам сбегу из Вальхаллы, чтобы научить тебя доверию!

— Я доверяю! — возмутилась Джулия.

— Интересно, одного меня волнуют Йотуны и то, что они на самом деле забыли на нашей планете? — поинтересовался Тони, пролетая над парком и отбрасывая противников со своего пути.

— Старк! — позвала Наташа, отбегая к опушке. — У нас здесь Ана, кажется, она теряет последние силы!

— Уведите её с поля боя! — скомандовал Тони, отбиваясь от Йотунов. — Меня тут немного задерживают.

— Я справлюсь с этим, — отозвался Стивен и ринулся за дочерью Старка.

Тем временем Клинт выпустил несколько парализующих стрел в противника, а затем, расчистив дорогу, направился в сторону Наташи. Он тоже слышал её сообщение, поэтому остановившись рядом, сразу же отыскал глазами Анастейшу. Девушка порождала яркие языки пламени, уничтожая врагов, не позволяя даже и на несколько метров к себе приблизиться.

— Она вот-вот воспламенится, — пробормотал Бартон, взволнованно наблюдая за Аной.

— Кажется, Стивена окружили, — сообщила Наташа, замечая, как Роджерс отбивается щитом от Йотунов. — Он должен был забрать Ану.

— Значит, это сделаю я, — уверенно заявил Клинт, пряча стрелу обратно в колчан.

— Ты не сможешь! — воскликнула напарница. — У Стива есть щит из вибраниума, который защищает от пламени!

— Помоги ему отбиться, а я займусь Аной, — настоял Бартон, пропустив предостережения Наташи мимо ушей. — Вперёд!

Не дожидаясь ответа, Клинт ринулся к опушке. Забросив лук за спину, он прикрыл лицо рукой, останавливаясь неподалёку от девушки.

— Ана! — позвал Бартон, но она не отреагировала.

Анастейша стояла практически неподвижно, испуская из ладоней дикий жар. Всмотревшись в её лицо, Бартон осознал, что ещё немного, и все вокруг, включая и саму девушку, неминуемо пострадают. Выбора, да и времени для раздумий, не оставалось. Собравшись с духом, Клинт отошёл назад и, разбежавшись, перепрыгнул через пламя. Приземлившись на обгоревшую траву, он попытался опустить пылающие руки вниз, на что Ана весьма неоднозначно отреагировала. Резко обернувшись, она чуть было не затронула своего спасителя огнём. Бартон вовремя успел увернуться. Дело принимало весьма опасный оборот. Недолго думая, Клинт обхватил лицо девушки руками и, заглянув в глаза, громко заговорил:

— Ана, ты слышишь меня? — В ответ, она сильнее заморгала, словно теряясь в собственном сознании. — Ана, посмотри на меня и сделай то, что скажу! — попросил Бартон. — Прекрати испускать пламя!

Казалось, будто она совсем ничего не слышит. Каждая просьба мужчины оставалась без ответа.

— Отвлеки её! — предложила Наташа через наушник, наблюдая за тем, как Клинт пытается привести девушку в чувство. — И сделай это как можно скорее, Бартон!

— Так, погодите-ка, — вмешался в разговор Старк, сражаясь плечом к плечу с Халком. — Кого это он там собрался отвлекать?

Но на этот раз его вопрос остался без ответа. Раздумывать над словами Наташи не было возможности, поэтому Клинт сделал именно то, что первое пришло в голову. Он прижался к губам Аны в поцелуе. В ответ, девушка резко распахнула глаза, а затем снова прикрыла их, опуская руки вдоль туловища. Заметив, как пламя постепенно отступает, Бартон скользнул пальцами по щеке Анастейши, едва ощутимо углубляя поцелуй. Девушка почувствовала, что лёгкое покалывание в ладонях сменяется тихой дрожью во всём теле. Постепенно она приходила в себя. Стоило лишь пламени раствориться на кончиках пальцев, как Ана обхватила ладонями запястья Клинта. В ответ, он опустил одну руку, обвивая её талию и прижимая к себе, однако в этот самый момент раздался насмешливый голос Наташи. Она остановилась рядом с обугленной опушкой и, сложив руки на груди, громко спросила:

— А вы, случайно, не сильно увлеклись? Огонь потух уже секунд тридцать назад.

Приоткрыв глаза, Анастейша в смятении отдалилась от Клинта.

— Все хорошо? Ты пришла в себя? — участливо спросил он.

— Да… — сбивчиво ответила Ана и, бросив взгляд в сторону усмехающейся Наташи, поспешила выскользнуть из мужских объятий.

— Ты должна держать все под контролем, — напомнил Клинт, словно никакого поцелуя и не было. Голос Бартона был спокойным, а слова рассудительными, будто он снова стал её наставником. — Не подвергай себя опасности, когда в этом нет необходимости.

— Хорошо, я поняла.

Анастейша смущённо отвернулась от Клинтона и постаралась собраться с мыслями. Поцелуй. Ах, да, это останется здесь, на поляне. Не стоит принимать все слишком близко к сердцу. Глубоко вздохнув, Ана кивнула, а затем повернулась к Наташе и Бартону, которые к тому моменту уже рассредоточились по периметру, добивая тех не многих из Йотунов, кому до сих пор «посчастливилось» уцелеть. Они побеждали. Не ускользнуло это и от внимания Лаки. С успехом сокрушая врагов, Ледяная Ведьма расслабилась и не заметила, как один из Йотунов направил в её сторону стрелу с парализующим ядом. Ловко уворачиваясь от ударов, Лаки не успела сориентироваться, как вдруг, совершенно неожиданно, перед ней возник Стивен. Пригнувшись, капитан повалил девушку на траву, закрывая их обоих щитом от удара. Отскочив от вибраниума, стрела устремилась в обратном направлении, на огромной скорости врезаясь в голову одному из врагов. Ошарашенная неожиданным поступком, Лаки отшвырнула Стива, а затем, резко вскочив на ноги, в гневе обратилась к нему:

— Зачем ты это сделал?!

— Я только что спас тебе жизнь, а в ответ получаю оплеуху?

— Я бы справилась сама! — закричала Лаки, отбрасывая за спину растрепавшиеся волосы. — Как ты посмел приблизиться, ничтожное создание?!

— Я же сказал, что помогу, — напомнил Стивен, поднимаясь на ноги. — Пусть это будет уроком на будущее. Не всегда зло порождает за собой гнев и ярость. Иногда стоит отвечать добром даже на самые ужасные поступки.

— Мне безразличны ваши человеческие предрассудки, — пробурчала ледяная девушка, ощутив, как что-то внутри ёкнуло. Поступок Стивена не остался незамеченным.

— И тем не менее ты все ещё продолжаешь мстить, уподобляясь, точно как и твой брат, тем самым человеческим чувствам, — напомнил Роджерс, уклоняясь от очередной стрелы. — Задумайся над тем, все ли делаешь правильно.

Растерянная и до ужаса злая, Лаки отвернулась и, резко взмыв в воздух, выплеснула всю свою ярость на противника, со стороны которого и прилетела та самая стрела. В глубине души, Ледяная Ведьма уже готова была согласиться со словами капитана, но предубеждения и гордость не позволили. И пусть на мгновение чувства и взяли верх над разумом, но это явление временное. Как только удастся покончить с Йотунами, Лаки сразу же вернётся к исполнению своего плана. Ничего лишнего. Только равнодушие и месть.

========== Глава 25 ==========

Безжалостно оторвав голову последнему из Йотунов, Халк издал яростный вопль. Зелёный отбросил бездыханное тело на землю и, хмыкнув, прошёл следом за Наташей, с улыбкой, ускользающей к деревьям. Тяжело дыша, громила опустился на колени и прикоснулся огромными зелёными пальцами к ладошке агента Романофф.

— Все хорошо, малыш. Возвращайся ко мне, — прошептала девушка, с нежностью заглядывая в глаза Халка.

Недовольно фыркнув, зелёный прикрыл веки, а затем покачнулся набок и перевалился на спину. Не прошло и минуты, как он обратился в доктора Беннера. С трудом приподнимаясь, мужчина выхватил рубашку из рук Наташи. Быстро застегнув её на все пуговицы, Брюс устало улыбнулся, протирая лицо побитыми ладонями.

— Ты такой молодец, — прошептала Наташа, не отводя глаз от Беннера.

— Приятно это слышать, агент Романофф, — тихо рассмеялся Брюс, посматривая в сторону друзей, расхаживающих на поляне. — Мы победили?

— Кажется, да, — протянула Наташа, — но некоторым удалось сбежать.

— Пусть донесут радостную весть Таносу, — усмехнулся мужчина. — Давай присоединимся к остальным.

— Конечно.

Наташа обхватила ладонь Брюса и повела прямиком к поляне. Где-то высоко в небе все ещё кружил Железный Человек. Не позволяя выжившим сбежать, он пронзал их на части, разбрасывая ледяные глыбы по всему парку. Тем временем как Тор и Бартон исследовали территорию, Джулия осматривала Ану, лишившуюся практически всех сил после сражения. Стивен пинал ледышки на поляне, с усталым видом поглядывая на Лаки, которая все ещё никак не могла прийти в себя после непродолжительного разговора.

Наблюдая за друзьями с высоты, Старк тихонько рассмеялся. Они одержали беспрекословную победу. Вот это радость. Мстители снова в строю! Пролетев ещё один круг над центральным парком, Тони обратил внимание на случайно уцелевшего Йотуна. Усмехнувшись, он ринулся вниз, но оказался далеко не единственным, кто заметил противника. Лаки настигла врага первой. Она подбежала к Йотуну и, обхватив ледяную шею, отняла противника от земли, с яростью всматриваясь в искажённое гневом лицо. В голове у ведьмы вертелся всего один вопрос, на который она немедленно должна была получить внятный ответ. Крепко сжав пальцы на горле Йотуна, Лаки стиснула зубы в неистовом желании раздавить это никчёмное создание. Приземлившись неподалёку, Старк снял маску и направился к ведьме, но она остановила незваного гостя, возводя перед ним неприступную ледяную стену.

— Что ты задумала? — осведомился Тони, постукивая пальцем по холодной кромке.

Ледяная девушка не ответила. Она отбросила Йотуна на землю и медленно приблизилась к нему, а затем, придавив ногой к траве, властно заговорила:

— С какой целью вы прибыли на землю? — Ехидно посмеиваясь, ледяной воин закашлялся, но ни слова не сорвалось с его губ. Разозлившись, Лаки снова схватила врага за шею. Склонившись над телом, она стиснула пальцы. — Зачем прибыли сюда? Кто послал вас?!

— Наш король, — прохрипел воин, закатывая глаза, — Лафей.

— С какой целью он сделал это?!

— Ты не должна была выжить, — прошептал Йотун.

— О чём речь? — девушка ослабила хватку, позволяя противнику отдышаться. — Отвечай!

— Ты думала, что, заключив сделку с Таносом, получишь результат, но в этом и был просчёт, — прохрипел воин, неотрывно всматриваясь в перекошенное яростью лицо. — Ты не получишь ничего.

— Не смей угрожать! — прошипела Лаки, вновь стискивая горло врага.

— Я лишь говорю то, что слышал. Ты надеялась вернуть планету, но мой король не намерен делиться властью.

— Откуда известно об этом?! — воскликнула Лаки, в отчаянии уставившись на воина. — Кто рассказал о моих планах?!

— Танос уже давно сотрудничает с Лафеем, — заявил Йотун. — Он и сообщил королю, где тебя искать.

— Ложь! — закричала Ледяная Ведьма, не в силах сдержать гнев, овладевающий телом. — Я заключила сделку, Танос не осмелится нарушить своё слово!

— Ошибаешься, повелитель слишком силен, а как только перчатка бесконечности наполнится всеми камнями, он приобретёт безграничную власть.

— Так, значит, вы меня использовали, — прошептала Лаки, почувствовав, как ледяная энергия сама проскальзывает сквозь пальцы, обволакивая тело воина, а стена позади, превращается в воду, растекаясь по зелёной траве. — И все это ради камней.

— Ты сама привела на землю, — прошептал Йотун, медленно закрывая глаза. — И скоро мы вернёмся. Ты не получишь ничего. Только смерть.

— Заткнись, мразь! — прошипела Лаки, сдавливая горло врага. Да так сильно, что через несколько секунд под пальцами что-то треснуло, а голова Йотуна откатилась набок. — Заткнись навсегда.

Тяжело дыша, Ледяная Ведьма отшвырнула бездыханное тело в сторону и опустилась на колени. Она не поверила Йотуну на слово, или же просто испугалась истины, однако другого объяснения всему, что произошло, Лаки так и не нашла. Неужели родной отец хотел убить её ещё при рождении? Лафей настолько сильно боялся потерять власть над Йотунхеймом, что решил заключить союз с Таносом ради собственной выгоды. Он поступил точно так же, как и законная дочь, но ведь в её планы не входило убийство отца! Ледяная девушка хотела справедливости, желала восстановить родную планету, вернуть к жизни, а что получила взамен? Лафей чуть было не воткнул ей нож в спину! Прикрыв глаза, Лаки смахнула слезу, тут же обратившуюся в лёд. Она упала на траву, местами покрытую инеем, и затерялась среди погибших цветов.

Осознание настигло внезапно. Лаки поняла, больше у неё ничего не осталось: ни семьи, ни родной планеты — не за что бороться. Всего лишь за одно мгновение мир изменился и обратился в пепел. Стараясь справиться с эмоциями, ледяная девушка медленно поднялась на ноги и, обернувшись, посмотрела в сторону поляны, на опушке которой столпились практически все участники битвы. Они молча наблюдали. И вдруг Лаки поняла, что теперь Мстителям известна истина. Неужели сейчас на неё нападут? Гордо вздёрнув подбородок, Ледяная Ведьма не собиралась сдаваться всем на потеху. Прислонившись к одному из деревьев, она отвела глаза в сторону, рассчитывая незаметно ускользнуть от всеобщего внимания. К счастью, такая возможность представилась практически сразу, а благодарить за это Лаки должна была самого Тони Старка.

— Ну так что, все живы, я смотрю, обошлось без жертв, — заметил мужчина, стараясь разрядить обстановку.

— Не считая горы трупов вокруг, — добавил Брюс, осматривая поляну, — всё нормально.

— Быть может, кто-нибудь из местных дворников приберёт здесь, как думаете? — спросил Тони, поворачиваясь к друзьям. — Мы же всё-таки город от нападения спасли. Должны же достаться хоть какие-то почести.

— Нет, Старк, — заговорила Джулия, останавливаясь рядом с Тором. — Подчищать за нами — твоя работа.

— О, кто тут появился. — Тони хлопнул в ладоши. — Мисс Мэрдок, не поделитесь бесценной информацией, когда вы успели стать камнем, и почему мы не знали об этом?

— Здесь не лучшее место для подобного разговора, — заметил Тор, с тревогой поглядывая на Лаки.

— Да нет, хотелось бы послушать, — настаивал Старк. — Ну, правда, у меня достаточно времени. Минуты четыре, пока Пятница подсчитывает ущерб, нанесённый башне. А я уже начал радоваться, что с появлением отдельной базы удастся избежать затрат на ремонт. Я слишком наивен, вам не кажется?

— Тебе бы лучше выпить, старик, — предложил Стивен, взглянув на Наташу, которая в мгновение громко рассмеялась.

Тони обвёл друзей задумчивым взглядом, а агент Романофф подмигнула Анастейше, заставив щёки девушки вспыхнуть алым румянцем. Отцу не следовало знать о случайном поцелуе. Это непременно разозлит его, если не приведёт в ярость! Ана облизала губы и посмотрела на Клинта, едва воздерживаясь от желания сбежать как можно дальше и спрятаться от любопытных глаз.

— Я что-то пропустил? — уточнил Старк, с подозрением наблюдая за друзьями.

— Да, дружок, — усмехнулся Тор, подмечая всеобщее оживление. — И я могу подлить тебе своего игристого вина.

— Прими мои поздравления, — весело подхватила Наташа и, приблизившись к Тони, похлопала по железному плечу. — Совсем скоро ты обзаведёшься сединой.

— Это она о вине, дружище, — поспешил объяснить Стивен, улавливая замешательство на лице Старка. — Мы же выпьем за победу!

— А винцо у меня крепкое, — добавил Тор рассмеявшись.

— То-то ты весь такой блондинистый, — сострил Тони, а затем обратился к дочери: — Ана, как себя чувствуешь?

— Думаю, она в порядке, — встряла в разговор Наташа, подмигивая Клинту.

— Да, отец, все хорошо. — Анастейша улыбнулась и отвернулась к опушке.

Там она и обнаружила Лаки. Ледяная Ведьма стояла неподалёку от поляны, пряча лицо в тени размашистых веток. Припоминая её разговор с Йотуном, а также слова о Лафее, Ана почувствовала, как что-то ёкнуло в груди. Ни с того ни с сего в душе проснулись жалость и сожаление. Несмотря на все ужасные поступки, совершённые Лаки, Анастейша ощутила тревогу за бывшую союзницу. Совесть не позволяла оставаться хладнокровной. В отличие от ледяной богини, Ана открывала сердце навстречу чувствам, и ничуть не сожалела об этом.

— Думаю, что нам всем стоит перебраться на базу Мстителей, — предложил Тони, расхаживая по примятой траве.

— А ведь там места маловато, — заметил Тор, припоминая количество спален в корпусе «А».

— Кому-то придётся лечь вместе, — добавила Джулия, на что Стивен ещё громче рассмеялся, привлекая всеобщее внимание.

— А не уложить ли тебя, капитан, вместе со спящей красавицей? — предложил Клинт, осознавая, к чему они клонят.

Лучник насмешливо посмотрел на друга. Лицо Стива сразу же приобрело серьёзное выражение. Бросив на Бартона негодующий взгляд, Роджерс посмотрел на Старка, медленно повернувшегося в их сторону.

— Только не говорите, что она полетит с нами, — попросил Тони, поглядывая на друзей. — Правда?

— Ты же слышал о том, что сказал один из Йотунов, — напомнил Стивен, стягивая маску с лица. — Лаки некуда пойти.

— А меня это мало волнует. Пусть возвращается туда, где жила все это время.

— У неё нет дома!

— Послушай, Роджерс, — тихо попросил Старк, с подозрением поглядывая на капитана. — С чего это ты так печёшься о ней?

— Я всего лишь хочу, чтобы мы объективно оценивали ситуацию, — объяснил Стивен, стараясь привнести в свои слова каплю логики и здравого смысла.

— А разве я не объективен? — возмутился Тони. — Сдаётся мне, что Бартон прав, и вас уже можно укладывать спать в одной комнате.

Раздражённая разговором, Лаки вышла на опушку и, остановившись неподалёку, громко заявила:

— Я и не собираюсь никуда лететь вместе с вами, расслабьтесь!

— Значит, все решили за даму, даже не удосужившись спросить её мнения? — удивился Тони, приподнимая брови. — И ты ещё что-то говоришь?

— Лаки пригодится в борьбе с Таносом, — неожиданно заявил Стивен, поворачиваясь к ледяной девушке. — Она ключ к победе.

— Так вот оно что, — протянул Старк ухмыляясь. — Значит, ведьма теперь у нас вроде скрытого оружия?

— Кажется, этот спор занимает слишком много времени, — заметила Лаки, закатив глаза. — Повторяю — это бессмысленно, я никуда не полечу с вами.

— Думаю, что Стивен прав, — неожиданно заговорила Ана, чем вызвала ещё больше негодования у Старка. — Если дела настолько плохи, а Йотуны грозят войной, стоит попробовать справиться с ними совместными усилиями.

— Я никогда не встану в один ряд с вами! — воскликнула Лаки, с отвращением бросая взгляд на бывшую подругу, спрятав за маской равнодушия едва прикрытое удивление.

— Именно поэтому ты все это время сражалась? — уточнил Тор и сразу добавил: — Я согласен с Аной и Стивеном. Раз уж в бою замешан Танос, заключивший сделку с Лафеем, нам необходимо собрать все силы, для того чтобы отразить удар.

— А моего мнения никто не спрашивает? — продолжила возмущаться Лаки, приближаясь к остальным. — Идите к чёрту со своими разборками, мне плевать!

— Ты отдала камни Таносу! — вмешалась Наташа, с вызовом всматриваясь в лицо Ледяной Ведьмы. — По твоей вине он разузнал, где отыскать Эфир! К тому же я видела, как Стивен спас тебе жизнь. За тобой должок, дорогуша.

Насупившись, Лаки опустила глаза, осознавая, что Романофф права. Несмотря на минувшие события, она натворила слишком много дел.

— И почему я обо всём всегда узнаю последним? — воскликнул Тони, шокировано уставившись на Стивена. — Да, дружище, браво. Ты заслужил мои аплодисменты. — Старк громко захлопал в ладоши, оглядываясь по сторонам. — Что, никто не присоединится к овациям?

В ответ многие рассмеялись, оставляя Стива и Лаки в полном недоумении. Никто из них не был в восторге от ситуации. Стоило лишь взглянуть на осунувшиеся лица, чтобы понять это.

— Джет на подлёте, — сообщил Клинт, всматриваясь в небо. — Неужели вы обучили Ванду управлять им?

— Этим занималась я, — рассказала Наташа, обхватывая друга рукой за плечи,— ведь после твоего ухода из отряда, нам так и не удалось подыскать хорошего пилота.

— Всё верно, — Бартон усмехнулся, наблюдая за тем, как джет опускается над поляной. — Куда же вы, да без талисмана.

— Теперь у тебя есть свой личный счастливый билетик, — прошептала Наташа на ухо мужчине, обратив внимание на Анастейшу.

— Не начинай. — Клинт улыбнулся, наблюдая за тем, как рыжие волосы развеваются, то и дело ниспадая на плечи.

— Как скажешь, талисман.

Наташа громко рассмеялась, а затем весело отпрыгнула назад, уводя Бартона следом. Джет приземлился неподалёку. Распахнув широкую дверь, Ванда выскочила из кабины. Осмотревшись по сторонам, она улыбнулась.

— Вижу, что все прошло успешно, — заметила Алая Ведьма, обводя взглядом оледеневшие тела, разбросанные по зелёной траве.

— Так, ведьмочка, иди-ка сюда, — попросил Тони. Обхватив Ванду рукой за талию, он провёл её к остальным, негромко вводя в курс дела. — Вот этот супермен решил, что мы должны взять с собой вон ту ледяную беспредельщицу. Что ты скажешь об этом?

— О-о, — протянула Ванда, сбитая с толку столь внезапным вопросом. — Думаю, что если на то есть причины, почему бы и нет.

Стивен громко засмеялся, хлопнув в ладоши, на что Тони чертыхнулся, а затем недовольно забурчал, возвращая маску на место.

— Ну, разумеется, я же богат, умён и гениален. За все плачу сам. Не удивительно, что и приютить могу каждого встречного. — Резко взмывая в воздух, Старк снова громко выругался, а затем обратился к Стивену: — Все это под твою личную ответственность Роджерс.

— Ты, видимо, забыл, что я просил не выражаться, — усмехнулся капитан, поворачиваясь к Лаки.

— Хайль Гидра, качок, — ответил Тони.

Стараясь не обращать на друга большого внимания, Стивен обратился к ледяной девушке:

— Идём с нами.

— Нет. — Лаки отрицательно покачала головой, хмуро взглянув на Стивена.

— Хватит вести себя как ребёнок, — заметил он, протягивая девушке руку. — Пошли.

— А я слишком долго проспала в заточении, — язвительно напомнила Лаки, гордо вскинув подбородок. — Мне, если посудить, отроду три месяца. Имею право.

— Ты поможешь и искупишь свою вину.

— А что, если я не хочу делать это? — Ледяная девушка с вызовом заглянула мужчине в глаза.

— В таком случае, что же ты до сих пор здесь делаешь?

Буквально испепеляя Стивена негодующим взглядом, Лаки с силой отшвырнула его руку в сторону и быстро прошла вперёд к самолёту. Покачав головой, капитан обернулся, направляясь за остальными. По пути Роджерс раздумывал о возможных причинах и последствиях всего, что произошло с ним за минувшие три месяца. Жажда войны и нужда в сражениях внезапно сменились чем-то иным и более волнующим. Теперь он знал, как поступить, был уверен в верности своего решения, и ничто не могло сдвинуть с намеченной цели.

========== Глава 26 ==========

За все три месяца с памятного пробуждения, Лаки ещё никогда не чувствовала себя настолько одинокой. Она была потеряна и слепа, сбита с толку, словно дитя, и не имела ни малейшей возможности что-либо исправить. Проскользнув сквозь широкие двери новой базы Мстителей, Ледяная Ведьма с опаской осмотрелась. В окружении недавних врагов она ощущала себя некомфортно, однако дело было не в их присутствии. Настоящая причина скрывалась намного глубже. Прислонившись к стене и наблюдая за тем, как остальные расходятся по общей гостиной, Лаки раздумывала, почему они до сих пор медлят. Ледяная девушка и не сомневалась, что её наверняка схватят и поместят в какую-нибудь камеру для сверхъестественных созданий, но оказалось, никто из команды и не собирался заниматься этим. Лаки беззвучно хмыкнула. Надо же, насколько странные эти люди. А ведь она принесла им немало бед. Отчего же никто из Мстителей не спешил расквитаться с ней за былые обиды? И даже Анастейша успокоилась.

Люди и Боги неторопливо расхаживали по просторной белоснежной комнате, не разговаривали друг с другом, в тишине раздумывая над тем, что произошло несколько часов назад. Новость о тайнах Джулии Мэрдок не вселяла надежду на спасение. Все уже догадались, чем это обернётся для планеты. Возможно, не пройдёт и суток, как на Землю нападёт многотысячная армия Читаури, а объединившись с Йотунами, они создадут непобедимую мощь. В этом случае отряду не удастся противостоять неминуемой угрозе. Благодаря стараниям Лаки, Танос уже завладел двумя камнями бесконечности, а насчёт остальных до сих пор мало что было известно, не считая Эфира, разумеется.

— Итак, что мы имеем? — заговорил Тони, поворачиваясь к друзьям.

— У нас есть Эфир, — напомнила Наташа, — а также мы захватили с собой нашего врага, для каких целей, я пока ещё не поняла, но это так.

— Лаки поможет в борьбе против Таноса, верно? — спросил Стивен, взглянув на ледяную девушку. Расслышав своё имя, она оторвалась от мыслей, а затем посмотрела на капитана.

— Я не знаю, что будет, и ничего не могу обещать, — пробубнила Лаки.

— Не вижу смысла в её пребывании здесь, — сообщил Тони, бросая на ведьму настороженный взгляд.

— Она поможет, — заявил Роджерс голосом, не требующим возражений.

— Твою бы уверенность, да на борьбу с Читаури, — пробормотал Старк, а потом резко перевёл тему, обращаясь к Джулии: — Так, что, мисс Мэрдок. Вы, наконец, поделитесь с нами вашей историей. Откуда взялся волшебный камень?

— Несколько лет назад, ещё до того как я попала на землю, родители забрали Эфир у одного из жителей Мидгарда, — поведала принцесса Альвов, заламывая пальцы на руках. — Когда они вернулись в Льюсмльвхейм, отец подошёл и объяснил, что я должна хранить этот камень в себе, как частичку души. Моих сил хватит, чтобы сдержать его энергию. Так я и стала хранителем Эфира.

Внимательно прислушиваясь к рассказу Джулии, Клинт бросил настороженный взгляд в сторону Лаки, а затем обратился к мисс Мэрдок:

— Прошу прощения за странный вопрос, но не могли бы вы показать нам свои уши?

— Откуда тебе известно об этом? — удивилась Джулия и уставилась на Бартона. — Я никому не говорила, кроме Тора.

Взволнованная вопросом, принцесса Альвов всё-таки отбросила волосы за спину, демонстрируя свои ушки, едва заострённые кверху. Все в точности как описывал капитан Джонт.

— Значит, ты ещё тогда поняла, где именно скрыт камень, верно, Лаки? — спросил Бартон, посмотрев на ведьму исподлобья.

— Это имеет какое-то значение? — сухо поинтересовалась она, даже не удостоив бывшего союзника взглядом.

— Да нет, всего лишь любопытно, как давно ты стала водить меня за нос.

— С самого начала, Бартон, — заявила Лаки всё-таки бросив на него мимолётный взгляд.

— Давайте, вы продолжите свои личные разборки немного позже, — предложил Тони, возвращаясь к разговору. — Так, значит, вы, мисс Мэрдок, с самого начала знали, какую опасность принесли на землю, не так ли?

— Да, верно, — тихо согласилась Джулия, опустив глаза на пол.

— Не стоит винить её, никто не знал, чем все обернётся, — заметил Тор, обнимая возлюбленную за талию.

— Катастрофой, возможно, не только земного, но и вселенского масштаба, — заговорил Брюс, поправляя очки на переносице. — Тут без вариантов.

— И что же мы будем делать? — встревожилась Наташа.

— Несколько часов назад, сразу после боя, со мной связался Ник Фьюри, — рассказал Старк, измеряя гостиную шагами. — Он подключил своих ребят. Они отслеживают всплески внеземной энергии. Как только появится портал, нас оповестят об этом, и в городе начнётся массовая эвакуация.

— Кто будет руководить? — удивился Стивен, поворачиваясь к другу.

— Непосредственно, приближенный к Фьюри. Даже после неприятных событий, в «Щ.И.Те» у него остались некоторые связи, а как вы можете помнить по Заковии, и множество союзников.

— А что будет после эвакуации? — вступила в разговор Ана, устало поглядывая на отца.

— Начнётся бой, к которому нам всем необходимо подготовиться. Поэтому советую не терять времени даром, а разойтись по комнатам и хорошенько отдохнуть.

— Здравая мысль, — согласился Тор, а затем, повернувшись к Джулии, добавил: — Идём, нам есть о чём поговорить.

— Ладно.

Джулия кивнула в ответ и поднялась следом за воином. Крепко сжимая горячую ладонь, она вышла из гостиной. Как только дверь за ними плотно закрылась, Тор отвёл спутницу в сторону и шёпотом заговорил:

— Думаю, будет лучше, если я перенесу тебя в Асгард, — предложил воитель, взволнованно всматриваясь в лицо девушки.

— Что?

— Так будет безопаснее для всех, — продолжил Тор, стараясь объяснить ей причины своего решения. — Я смогу уберечь тебя от беды.

— Нет. — Джулия отрицательно покачала головой. — Никогда не брошу своих друзей.

— Подумай об этом, — попросил громовержец и, с надеждой в голосе, добавил: — Танос же разорвёт твоё тело на части и заберёт Эфир, как я смогу жить с этим?

— Точно так же, как и прежде, — без лишних эмоций заявила Джулия и, уловив потрясённый взгляд Асгардца, поспешила успокоить. — Это всего лишь твои страхи и тревожные фантазии. Ничего не произойдёт. Одолеем врагов вместе, как и прежде. У нас хватит сил.

— Но почему-то я в этом не слишком уверен, — признался Тор, прижимаясь лбом к виску девушки, — и безумно сильно боюсь тебя потерять.

— Не стоит, — прошептала Джулия, обнимая воина за плечи. — Я всегда буду рядом.

— Ты можешь пообещать это?

— Конечно.

Тяжело вздохнув, Тор крепко обнял Джулию за талию. Возвращаясь в Мидгард, он и представить себе не мог, что судьба преподнесёт настолько бесценный подарок. И вот, Тор снова рядом с женщиной, за которую готов сражаться, а, возможно, и умереть! Невероятное чувство. Безудержное желание защитить возлюбленную ото всех невзгод. Уповая на счастливое будущее, громовержец прикрыл глаза, ощущая себя смертным человеком. За многие годы сотрудничества, он проникся к этому странному народу, и теперь снова был готов вступить в бой за человечество.

***

Хмуро осматривая просторное помещение, Тони Старк ненадолго задержал взгляд на Ледяной Ведьме. Он не хотел, чтобы Лаки оставалась на базе, впрочем, как и её несносный подельник. Клинт Бартон по-прежнему не внушал доверия, а учитывая его странное и временами необъяснимое влечение к Анастейше, Тони был готов пойти на любые жертвы, лишь бы не допустить их сближения. Нет, дочери такая дружба ни к чему. Несмотря на сотрудничество с Мстителями, благополучие Аны всегда занимало лидирующее место в жизни Старка. Он старался дать дочери все, в чём она нуждалась, и уберечь от беды, однако девушка избрала совершенно иной путь, и теперь Тони предстояло расхлёбывать то, что Анастейша натворила.

Устроившись у окна, Старк дождался, пока Наташа уведёт Ану из гостиной, а затем отыскал глазами Бартона, расхаживающего неподалёку. Да, все это время Тони пристально следил за ним и успел подметить, как лучник то и дело поглядывает на Ану. Разумеется, легче не стало. Старк почувствовал, как кровь закипает в жилах, а желваки на лице выпирают. Он был зол на Бартона. В конце концов, и кого это Клинт из себя возомнил? Неужели этот хладнокровный убийца решил отыскать снисхождения Анастейши?!

— Чёрт, — выругался Тони, постукивая пальцами по деревянному столу.

Нет, от одной лишь мысли Старка передёрнуло. Разумеется, он и раньше задумывался над тем, что однажды дочь сблизится с мужчиной, но в представлении Тони это был молодой и красивый парень, который сможет защитить её, а, главное, сделать счастливой и безмятежной будущую жизнь. При любом раскладе, убийца и предатель точно не подходил под это описание.

Постояв немного на месте и убедившись, что после собрания все разбрелись по своим делам, Тони подозвал к себе Бартона для серьёзного разговора. Заподозрив неладное, Клинт мысленно был готов ко всему, но расслышав вопрос, немного растерялся, раздумывая над корректным ответом.

— Что происходит между тобой и Аной? — сходу выпалил Старк, скрестив руки на груди.

— Мы друзья, — спокойно ответил Бартон, а затем, приподняв брови, сухо поинтересовался: — А что такое?

— Я просил не подходить к ней, — напомнил Тони, намеренно сократив расстояние между ними и впиваясь в лицо Клинта негодующим взглядом. — Так какого черта ты постоянно ошиваешься рядом?

— Наверное, потому что мы все находимся в одном помещении, — предположил Бартон, пожимая плечами.

— Так, лучник, слушай внимательно, — попросил Тони и кивнул в сторону двери. — Меня, мягко говоря, немного напрягает твоё пребывание на базе. — Его глаза сверкнули. — Ты больше не Мститель. И не в отряде.

— Да что ты? — Клинт приподнял брови и наиграно покачал головой. — Не удивил.

— Теперь ты лишь убийца, — продолжил Старк, шагнув ещё ближе и буквально пригвоздив собеседника взглядом, — жалкий наёмник, оставивший за собой не одну гору трупов по всему миру.

— И что же? — спокойно уточнил Бартон, ни чуть не тронутый пламенной речью. — Будешь тыкать меня носом в собственное дерьмо, как котёнка?

— Нет, спасибо, не люблю пачкать руки.

— Разумеется, обычно за тобой убирают другие.

— Послушай, Бартон! — процедил Тони сквозь зубы, раздражённый самоуверенным поведением лучника. — Почему бы тебе не собраться и не уехать куда-нибудь подальше отсюда? Какой смысл гробить свою жизнь, когда ты вполне можешь избежать сражения с армией Таноса? Просто возьми все свои вещи и проваливай с глаз моих. — Старк порылся в кармане и вытащил одну из своих многочисленных банковских карт. — Нужны деньги? Я дам столько, сколько ты за всю жизнь не видел, только оставь дочь в покое.

— Значит, решил откупиться? — Клинт в недоумении сделал шаг в сторону и, сунув руки в карманы толстовки, свёл брови на переносице. — Интересно, ты, таким образом, всех друзей у Аны расшвырял по углам, оставляя дочь в одиночестве?

— Ты ей не друг! — воскликнул Тони, но уже через мгновение опомнился и понизил голос до грозного шёпота. — К тому же мы и так прекрасно справимся. Ты не представляешь особую ценность для команды.

— Видимо, у остальных не спрашивал, не так ли? — насмешливо поинтересовался Бартон.

— Просто забирай деньги и катись отсюда, пока я сам тебя не выставил! — предупредил Старк, уверенный в своей правоте и готовый пойти на любые жертвы ради спокойствия дочери.

Вздохнув, Клинтон провёл рукой по волосам. Надо же, наверное, со времён бурной юности он не выслушивал ничего подобного от разъярённого и ревнивого папаши. Интересный поворот, вот только Бартон не собирался идти на поводу у Старка.

— Никакие деньги, да и ничто на свете не стоит Анастейши и её дружбы, — поведал Клинт. Разумеется, он не собирался провоцировать Тони, а всего лишь хотел донести одну простую истину. — Ана уже взрослая, самостоятельная девушка, и сама вправе решать с кем ей общаться. Настал момент, наконец, отключить злого папочку и позволить дочери вступить во взрослую жизнь.

— Не тебе меня учить, лучник! — процедил Тони сквозь зубы.

— Я буду рядом с Аной ровно до тех пор, пока она нуждается в этом. Да, мы будем общаться, проводить время вместе. Возможно, станем хорошими друзьями и вернём прежние тёплые отношения. И ты не сможешь ничего изменить. Очнись. Все кончено. Я на стороне Анастейши, и поддержу любое её решение.

— А если она пойдёт на верную смерть? — воскликнул Тони, в негодовании всплеснув руками. — Даже тогда ты поддержишь?! — Старк сделал шаг вперёд. — А ведь именно этим моя дочь и занимается! Она гробит себя!

— Значит, я пойду вместе с ней, — уверенно заявил Бартон. — Здесь нет выбора, Старк. Каждый имеет право быть собой.

— Ты не получишь мою дочь, — напомнил мужчина, покачивая головой. — И пока я жив, не бывать этому! — Клинт лишь усмехнулся и направился к выходу. — Хотя и после смерти я вернусь и собственноручно придушу тебя!

— Она не трофей для победителя, чтобы обсуждать это, — бросил Бартон через плечо не оборачиваясь. — И я не стану ни к чему её принуждать.

Стоило лишь Клинту покинуть гостиную, как Тони почувствовал неутолимое желание догнать мужчину и лично выставить за дверь. Никогда и ни к кому, даже к собственным врагам, он ещё не испытывал такой открытой неприязни. И дело было не только в Анастейше. Тони Старк не мог смириться с тем, что команда приняла Бартона назад. И как только ему удалось заручиться поддержкой остальных, да ещё и достучаться до Аны?! Несправедливо! Нет, никто и никогда не осмелится приблизиться к его дочери ближе, чем он того позволит.

Чертыхнувшись, Тони уселся на диван. Протирая лицо руками, мужчина больше всего беспокоился о том, что вся эта ситуация ни к чему хорошему не приведёт. Сердце девушки неминуемо будет разбито. И в том, что Бартон ей не пара, Старк даже не сомневался.

***

Ополоснув лицо прохладной водой, Ана в очередной раз ухватилась за полотенце. Протирая кожу мягкой тканью, она на мгновение прикрыла глаза, ощущая, как мурашки медленно расходятся по телу. Девушка сделала глубокий вдох, а затем повернулась к зеркалу. Слишком бледная и уставшая. Отдых. Для того чтобы восстановить силы после утренней битвы, Анастейше потребуется не меньше десяти часов полноценного сна, но она не сможет заснуть. Уже пыталась, причём дважды, но спокойствие будто ускользает, а мысли не позволяют забыться. Отчаявшись, девушка поняла, что не стоит насильно заставлять себя ложиться в постель. Да и на самом деле на этом настоял отец. Как и всегда, он стремился все держать под контролем. Как бы глупо это ни звучало, но прежде Ана постоянно прислушивалась к его словам и боялась подвести, но со временем все изменилось. Мир вокруг стал иным, да и мысли Анастейши заполнили совсем другие заботы и переживания.

Она с трепетом вспоминала о поцелуе. Каждый раз, стоило лишь сомкнуть веки, как перед глазами всплывали разноцветные картинки, пробуждая в душе невероятное чувство истинного счастья, неведомого раннее. Но это было даже немного забавно. Первый поцелуй в двадцать два года. Благодаря стараниям отца, Ана вполне могла умереть старой девой что, кстати, до сих пор не исключено. Тихо рассмеявшись, девушка прижалась спиной к прохладной стене, теряясь в раздумьях. Она была готова поговорить с Клинтом. Как ни странно, обида исчезла, остался лишь страх сделать первый шаг. Именно теперь, когда никто из них не знал, чего ожидать завтра. И разве это не лучший повод, наконец, выяснить правду?

Ана собрала волосы на затылке и, скрепив резинкой, вышла из ванной комнаты. Остановившись у кровати, девушка бросила взгляд на дверь, а затем, сама того не ожидая, вышла в коридор. Она не знала, к чему все это приведёт, но решила действовать, пока сомнения и страхи не помешали совершить задуманное. Медленно двигаясь вперёд по узкому проходу, Ана размышляла над тем, где может быть Клинт. Уединяться в комнате мужчина бы точно не стал, значит, стоило поискать в общей гостиной, но вот если он будет не один… Хотя многие из команды и знали об их запутанных отношениях, Анастейше не хотелось, чтобы о столь личном разговоре услышали.

Проскользнув мимо комнаты отца, Ана завернула за угол и, оказавшись посреди холла, внезапно заметила Бартона. Он стоял у огромного окна, на противоположной стороне просторного помещения. Опираясь руками о железный поручень, мужчина слегка склонил голову вниз, всматриваясь куда-то вдаль. Вздохнув с облегчением, Ана взяла себя в руки и, помедлив несколько секунд, все же двинулась вперёд. К тому времени как ей удалось приблизиться к Клинту, ладони покрылись лёгкой испариной, а сердце уже отбивало бешеный ритм в груди. Остановившись позади мужчины, Анастейша облизала пересохшие от волнения губы, а затем тихо заговорила:

— Привет.

Незаметно вздрогнув, Бартон медленно обернулся. Он сразу же узнал этот голос, поэтому неожиданностей удалось избежать. Оттолкнувшись от поручня, мужчина улыбнулся.

— Привет, — почти шёпотом поздоровался он.

— Тихо здесь, не правда ли? — взволнованно спросила Ана, не сразу сообразив, как лучше начать разговор.

— Да, даже слишком. — Клинт кивнул, потирая пальцами подбородок. — Все отдыхают после бессонной ночи.

— А ты почему не спишь? — поинтересовалась Анастейша и обхватила рукой прохладный поручень, всматриваясь вдаль, обводя взглядом территорию базы.

— Увы, но это не успокаивает, — поведал мужчина, неотрывно наблюдая за девушкой. — Я предпочел побыть в тишине некоторое время, наедине с собой.

— Надеюсь, не помешала? — Ана разволновалась ещё сильнее.

— Да, нет, — Бартон усмехнулся, — по правде, я тоже хотел поговорить, но рад, что ты подошла сама.

— Да? — Анастейша потупила взгляд, рассматривая свои ладони. — Что же хотел сказать?

— Ну, в первую очередь, стоит извиниться, — поспешил поведать Клинт, снова опираясь локтем о поручень. На мгновение он замолчал, а затем, тихо рассмеявшись, продолжил: — Я просто внезапно осознал, что слишком сильно накосячил перед тобой, а теперь и понятия не имею, с чего начать.

— Так уж и сильно? — девушка приподняла брови, посматривая на собеседника из-под опущенных ресниц, словно чаровница, завлекающая в свои сети.

— Думаю, что да. — Бартон улыбнулся и, не без удовольствия, уверенно выдержал её взгляд. — Мне очень стыдно за обман, который окружал тебя все эти два месяца. Не стану лгать и говорить, что поначалу не желал отомстить. Я хотел, безумно, но вскоре передумал.

— Почему?

— Да кто же его знает? — Клинт снова рассмеялся и, обхватив поручень обеими руками, оперся на него всем телом, опуская голову вниз. — Скорее всего, ты стала дорога мне. Мы были потрясающими напарниками. Не хотел, чтобы наша команда распадалась.

— По сути, её никогда и не было, — заметила Ана. — С самого начала это был один сплошной обман.

— И мне очень жаль, огонёк, — поспешил извиниться Бартон, и девушка вздрогнула, расслышав своё прозвище. — Поверишь?

— Я знаю, что ты искренен, Клинт, — выдержано ответила Анастейша, с трудом сохраняя самообладание.

И внезапно, ни с того ни с сего, ей захотелось немедленно сорваться с места. Убежать, и больше никогда не встречаться с бывшим напарником. Страх перед неизвестностью пугал куда сильнее, чем любое из пережитых сражений. Закусив губу, Ана постаралась взять себя в руки. Сохранив недолгое молчание, она снова посмотрела на Бартона.

— За что же ещё ты хотел извиниться?

— За поцелуй, — не раздумывая, ответил Клинт.

— Ах, это.

И одного упоминания хватило, чтобы щёки девушки вспыхнули алым пламенем, по цвету схожим с огненными волосами. Она опустила глаза на пол и закивала, ощутив, как где-то глубоко внутри разочарование медленно заполняет душу. Да, совсем не такого ответа она ожидала. По правде говоря, Ана и не знала, что Клинтон скажет. Однако новость о том, что он жалеет о поцелуе, мягко говоря, расстроила девушку, мгновенно пресекая всякое желание продолжать беседу.

— Я понимаю, — Анастейша медленно подняла голову, но взглянуть на Бартона так и не осмелилась, — это был единственный способ остановить меня.

— Да, так оно и есть, — мужчина одобрительно кивнул, соглашаясь с её словами, — ведь ты нужна мне, а состояние во время потери контроля заставляет сильно волноваться.

— Я буду тренироваться упорнее, и в следующий раз все пройдёт без инцидентов, — пообещала Ана, не обратив на слова Клинта особого внимания.

— Я надеюсь, ведь очень боюсь, что ты навредишь себе.

— Ничего не произойдёт. Обещаю.

Кривовато улыбнувшись, Анастейша, наконец, подняла глаза на Бартона, а затем поспешила попрощаться и удалиться в комнату. Она уже сожалела о том, что пришла и, отступая, поклялась себе больше никогда не допускать подобных ошибок. Ничего не получится. Она не сможет. Не хватит смелости.

— Думаю, мне пора идти, а тебе отдыхать в тишине, — пробормотала Ана, отворачиваясь. — Увидимся позже.

— Постой, — Клинт обхватил запястье девушки, крепко сжимая пальцы на нежной коже, — ты же не просто так пришла. Что хотела сказать?

— Ох, — Анастейша обернулась, почувствовав, как сердце в мгновение ока ушло в пятки. — Я…

— Я помню, как ты избегала меня все это время, — подметил мужчина, заглядывая девушке в глаза, — так что же случилось? О чём ты молчишь, Ана?

Его взгляд пронзал насквозь, словно проникая в самые потаённые уголки её души. Растерявшись, Анастейша утратила дар речи. Слова, которые она повторяла каждую секунду, внезапно растворились в сознании. Девушка позабыла все на свете. Она просто застыла на месте, стараясь совладать с чувствами, бушующими внутри. Разве могла Ана — вот так просто признаться в симпатии к мужчине, который не только был старше на много лет, но и знаком с ней всего лишь несколько месяцев?

— Ана, — мягко позвал Клинт, призывая девушку к диалогу.

— Все слишком запутанно, — наконец, заговорила она, вновь спрятав глаза за веером чёрных ресниц.

— Я попытаюсь понять, — заверил мужчина, не выпуская хрупкой руки из своих пальцев.

Ана глубоко вздохнула и закусила губу. Девушка провела в раздумьях не меньше минуты, прежде чем снова посмотреть на Бартона. Неужели это действительно случится? И что же, она готова сделать шаг навстречу неизвестному будущему?

— Кажется, что я впервые в жизни полюбила, — выпалила Анастейша на одном дыхании, и на последнем слове её голос задрожал, но девушка вовремя собралась с духом. — И этот человек многое сделал для меня.

— Хорошо, — протянул Бартон, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы, — и он знает?

— Я… — громко вздохнув, Ана облизала губы и, отбросив все сомнения, дрожащим голосом пробормотала: — Мне кажется, что я влюбилась в тебя.

Клинт машинально выпустил руку из своей ладони. Ошарашенный признанием, он потерял дар речи. Безусловно, Бартон испытывал к Ане симпатию, но оказался совершенно не готов к столь откровенному разговору. Ощутив, как сердце забилось быстрее, мужчина заглянул девушке в глаза. И первое, что разглядел — это испуг и смятение за серо-голубой радужкой. Вот только теперь он больше не видел в Анастейше ребёнка. Все изменилось. Слишком быстро и внезапно. Теперь это были глаза молодой женщины, и Клинт бы солгал, не признавшись себе в ответных чувствах.

— Ана, — тихо заговори он, подбирая нужные слова, — я погряз в самообмане и лжи. Прошлое преследует по пятам. И должен тебе рассказать нечто важное…

— Тише, — прошептала девушка, покачивая головой. — Не нужно, я знаю, что произошло несколько лет назад, и мне очень жаль.

— Знаешь? — Клинт искренне удивился. — Но откуда?

— Думаю, что это не имеет значения, — подметила Анастейша, скользя пытливым взглядом по лицу Бартона. Она ждала ответа, или признания. И он заметил.

Слабо улыбнувшись, Клинт тяжело сглотнул, внезапно ощутив себя зелёным юнцом, впервые сближающимся с молодой и прекрасной девушкой. На протяжении многих дней он испытывал странный трепет в её присутствии. Нет, эти чувства ни с чем не спутать. Однажды Бартон уже ощущал нечто подобное. И это было слишком давно. Возможно, когда он впервые поцеловал Лору… Клинт тряхнул головой. Прошлое до сих пор преследовало и не отпускало, но на этот раз он испытал безумное желание изменить собственную жизнь, попробовать что-то новое. Да, Бартон хотел сблизиться с Анастейшей. Мужчина осознал, что теперь нуждается в ней ещё больше чем прежде. И это была уже совсем иная жажда.

— Я на семнадцать лет старше, — шёпотом напомнил Клинт, заглядывая в глаза своей спутнице. — Ты же понимаешь, что все это будет слишком сложно?

— Нет, не будет, — прошептала Ана, почувствовав, как тревога незаметно растворяется, оставляя все сомнения позади. — Да это и не столь важно.

Девушка сделала шаг вперёд, сокращая между ними расстояние до опасного минимума. Она протянула руку и, коснувшись щетинистой щеки, скользнула пальцами вниз по шее и обратно. Всмотревшись в бесконечные глаза, Анастейша привстала на носочки и, заметив, как Клинт хочет что-то сказать, прижала палец к его губам. Наверное, она и сама не поняла, что делает. Все произошло спонтанно, в порыве эмоций. Отняв палец от тёплых губ, Ана прижалась к ним в поцелуе, но на этот раз ласки были иными, несхожими с тем, что произошло на поляне. Нежно скользнув пальцами по широким плечам, девушка обвила шею Бартона руками, ощущая, как приятное тепло медленно растекается по телу. И Клинт не оттолкнул, а лишь обхватил Анастейшу за талию и привлёк к себе ещё теснее. Он осторожно скользнул языком по девичьим губам, углубляя поцелуй, делая его более влажным и интимным. Лёгкая щетина терзала нежную кожу, но Ана не замечала этого. Она не желала отдаляться, не хотела, чтобы это прекращалось, ведь впервые за всю сознательную жизнь девушка ощутила себя дома. Там, где есть смысл быть счастливой.

С нежностью отвечая на поцелуй, Анастейша почувствовала, как Клинт немного отдалился. Опалив губы горячим дыханием, он молча обнял девушку и крепко прижимал к себе. Не открывая глаз, Ана уткнулась лицом в тёплую толстовку, вдыхая терпкий аромат одеколона. Постепенно девушка успокоилась. Если это и было сном, то она совсем не желала просыпаться. Пусть так все и останется. Здесь и сейчас. Клинтон провёл рукой по рыжим волосам, раздумывая над тем, что произошло. Казалось бы, ничего необычного. Простой поцелуй. Но ведь он многое не сказал, промолчал о чувствах, однако собственное сердце, бешено колотящееся в груди, сдало с потрохами. Несмотря на предупреждения Старка, Бартон сделал все наоборот. Впервые за многие годы он отыскал в себе силы для борьбы и не собирался сдаваться. Пропуская пальцы сквозь густые волосы, мужчина снова глубоко вздохнул. В этот самый момент, Ана нарушила тишину.

— Теперь мне очень страшно, — призналась она.

— Почему?

— Я боюсь своих чувств к тебе и всего остального, — прошептала Ана, крепко обнимая его за плечи. — И страшно даже представить, что будет завтра. Возможно, мы этого и не узнаем.

— Выгони из головы дурные мысли, — попросил Клинт, прижимаясь губами к рыжим локонам. — Мы что-нибудь обязательно придумаем, тебе нечего бояться.

Анастейша ничего не сказала, лишь молча приоткрыла глаза, наблюдая за тем, как жаркое летнее солнце клонится к закату. Удивительно, но ещё несколько часов назад она бы испугалась вот так открыто стоять посреди холла и обнимать Бартона, прижиматься к нему, не опасаясь быть замеченной. Но ничего, отцу придётся смириться. Счастье — вещь слишком хрупкая. А отыскать родственную душу нелегко. Возможно, Клинт и станет тем самым человеком, способным поддержать и направить на путь истинный. Они могут сблизиться? Ана не знала, понятия не имела, но в глубине души надеялась, что Бартон разделяет её мнение.

========== Глава 27 ==========

Серые стены небольшой комнаты стали для Лаки новой темницей, и без особой нужды девушка старалась не покидать её. Минуты тянулись слишком медленно, поэтому Ледяная Ведьма и проводила время с пользой. Она молча расхаживала по комнате и раздумывала о Йотунхейме и Лафее, о Таносе и камнях бесконечности, а также о собственных поступках, которые и привели к печальному финалу. Все рухнуло. Надежды не сбылись. Враг не повержен и разгуливает где-то поблизости, наслаждается жизнью вместе с принцессой далёкой планеты. Мечты — что это такое? Нет, Лаки никогда не задумывалась над этим. Она лишь жаждала мести, но с недавних пор все слишком изменилось. Внезапно ледяная девушка почувствовала себя одинокой. Несмотря на былую дружбу, Ана и Бартон теперь казались совершенно чужими и далёкими, словно и не было двух месяцев, пролетевших столь стремительно!

Всматриваясь в зеленеющую опушку, Лаки внезапно вспомнила слова Анастейши о том, что все неминуемо меняется и жизнь не стоит на месте. Кто знает, а вдруг пришёл тот самый переломный момент, когда и стоит попытаться стать другой, измениться? Но Ледяная Ведьма по-прежнему противилась этому и без устали убеждала себя в ненависти к человеческим чувствам. Что же хорошего в доброте и заботе? А в героизме? Лаки не хотела жертвовать собой и сражаться вместе с Мстителями. Она вообще не собиралась вступать в бой, впрочем, как и не желала находиться на базе.

Лаки скользнула взглядом по комнате и поднялась с постели, раздумывая над будущим. Разумеется, не оставалось и сомнений в том, что уже совсем скоро Танос и его сподвижники явятся за камнем. Они принесут этому миру огромные разрушения. Властелину нужен Эфир. Бой выйдет жестоким и, скорее всего, Мстители не окажутся победителями… Но даже несмотря на это, Лаки не могла отречься от задуманного. Несколько минут назад она приняла решение. Осторожно выглянув за дверь, Ледяная Ведьма убедилась, что коридор пуст, а потом быстро миновала его, направляясь прямиком через просторный холл. Больше ей здесь делать нечего. Стоило покинуть базу, пока не стало слишком поздно. Руководствуясь инстинктами, нежели здравым смыслом, Лаки поспешила вниз по лестнице, но неожиданно ей навстречу вышел Стивен. Застыв на месте, ледяная девушка с сожалением сделала шаг в сторону. Обратив на это внимание, капитан нахмурился, а затем, поравнявшись с ведьмой, спокойно поинтересовался:

— Только не говори, что решила уйти.

— Так будет лучше, — вскользь ответила Лаки, не желая спорить с Роджерсом. — Я здесь чужая.

— Мы все когда-то были такими, — заметил Стив, преграждая ведьме путь.

— Я знаю, на какие громкие речи ты способен, и как борешься за мир на планете, но это все не для меня, — честно ответила Лаки и покачала головой. — Это твой мир, и в нём нет места таким, как я.

— Ты должна помочь, — настаивал Роджерс, упрямо уговаривая ведьму остаться. — Ты нужна нам. Вместе появится шанс отразить атаку Таноса.

— Я не собираюсь участвовать в битве! — Лаки повысила голос и, миновав препятствие, быстро поспешила вниз по лестнице. — Я не ваша пленница, да и не собиралась приезжать сюда!

— Но всё-таки ты пришла с нами! — воскликнул Стивен, догоняя её и хватая за ледяную руку. — Просто выслушай!

— Знаешь, Страк прав, — заметила девушка и вырвала ладонь. — Ты слишком зациклен на всеобщем благе и не замечаешь ничего вокруг! Я пытаюсь объяснить, что не готова биться вместе с вами!

— Я вижу, в тебе живёт добро, — тихо рассказал Стивен, всматриваясь в лицо Ледяной Ведьмы. — И ты тоже чувствуешь это.

— Да откуда ты можешь знать о моих чувствах?! — возмутилась Лаки, ощущая, как эмоции достигают предела, готовые вот-вот вырваться наружу. — Их нет!

— Ты сама себе противоречишь.

— Ты ничего не знаешь, — процедила ведьма сквозь зубы. — Дай пройти!

— Так расскажи, — настаивал Роджерс, вновь преграждая дорогу.

— Рассказать? — переспросила Лаки, теряя остатки самообладания. Всплеснув руками, девушка уставилась на капитана. — О чём, Стивен? — Она запустила пальцы в волосы. — Быть может, ты хочешь знать, кого это, когда отец жаждет смерти собственной дочери?! — воскликнула ведьма, ощутив, как по щеке уже во второй раз скатилась одинокая слеза отчаяния. — Я провела в ледяной тюрьме практически две тысячи лет! Родную мать убили сразу после того, как она спрятала меня! И как ты думаешь, почему она это сделала?! Почему отправила на другую планету? Мать защищала от Лафея! Я сама только утром поняла это. Все, что было, осталось в прошлом! — Лаки сделала небольшую паузу. — И вот, я просыпаюсь в непонятном месте, среди вас! И помню только смерть брата и его страдания! Как бы ты повёл себя на моём месте, мистер справедливость?! Расцеловал бы каждого, кто причастен к его гибели?! Да, сейчас уже нет смысла мстить за Локи! Но я жила лишь этой мыслью все три месяца, а теперь что же остаётся?! У меня нет дома, и никто не в состоянии это изменить! В глубине души все ненавидят меня, и вам страшно! Я чувствую это! И, знаешь, мне нет дела до этой войны! Я должна подумать о себе!

— Понимаю, — сбивчиво произнёс Стивен, поражённый рассказом ледяной девушки. Капитан догадывался, что у ведьмы есть чувства, но о том, какое количество эмоций она хранит в себе, узнал только сейчас.

— Ничего ты не понимаешь, Стив Роджер! И боишься, что войны закончатся. Ты пытаешься помочь, но в этом и заключается твой самый большой страх — противоречие себе.

— Ты нужна нам здесь, — повторил мужчина, обхватив лицо девушки руками. — И мне тоже. Я когда-то был чужаком из прошлого и понимаю твои чувства.

— Ты не одинок. У тебя есть друзья, а мне никогда не стать одной из вас, — прошептала Лаки. Она опустила глаза и, сама того не замечая, позволила Стивену прикоснуться к себе.

— Это не повод сдаваться, — напомнил капитан, поглаживая пальцами по прохладной щеке и смахивая в сторону застывшую ледяную слезинку. — Я помогу тебе справиться с этим.

В ответ Лаки лишь подняла голову и заглянула Стивену в глаза. Ей было слишком больно и одиноко. Девушка нуждалась в помощи, поддержке и понимании. И Роджерс, казалось, прочёл все это по её огромным глазам. Не произнося ни слова, капитан склонил голову и прижался к холодным губам в поцелуе. Лаки вздрогнула и инстинктивно прикрыла глаза, так и не осмелившись отдалиться. Она опустила руки вниз и ответила на поцелуй. Осторожно скользя губами, ледяная девушка испытала совершенно новые, ещё неведомые эмоции. Лаки словно отдалилась от земли. Момент полного забвения, отрешения от прошлого. Ледяная Ведьма почувствовала себя иной, будто все изменилось, но внезапный сигнал тревоги нарушил их единение, резко возвращая девушку к реальности. Она распахнула глаза и, взглянув на Стивена, в ту же секунду растворилась в воздухе. Мужчина не успел и слова сказать, как оказался в одиночестве на широкой лестнице. Тряхнув головой, он повернулся вокруг себя и, пнув ногой ступеньку, поспешил наверх. Вой сирены и исчезновение ведьмы породили в душе Стива безумную тревогу. Лаки ушла, и теперь они будут отражать атаку без дополнительной помощи.

***

А тем временем на внезапный вой сирены в гостиную сбежались все обитатели базы. Переглядываясь между собой, они рассредоточились по просторному помещению, выжидая, когда Старк, наконец, отключит тревогу. Покопавшись в компьютере, Тони без труда удалось перезапустить систему безопасности, а также получить одно важное сообщение от Николаса Фьюри. Вчитываясь в послание, мужчина нахмурил брови, а затем обратился к столпившимся друзьям:

— У меня для вас две новости, — объявил он. — Хорошая и плохая. С какой начать?

— С плохой, — решила Наташа, прислоняясь к стене.

— Это нападение? — встревожился Тор, выступив вперёд. — Йотуны?

— Доверенные лица Фьюри обнаружили портал над южной стороной города, — рассказал Старк, измеряя шагами гостиную.

— Ну а хорошая новость? — заговорил Брюс, наблюдая за другом исподлобья.

— Портал только появился, а значит, у нас есть примерно восемь часов, для того чтобы эвакуировать многомиллионное население Нью-Йорка, а также морально подготовиться и встретить мощную армию Таноса у себя дома.

— Не так уж и оптимистично, — заметил Бартон и хмуро посмотрел на Анастейшу.

— У нас есть немного времени, — возразила она, пряча руки в карманах джинсовки. — Эвакуируем людей, а затем и отправимся в бой за родную планету.

— Ты полетишь вместе с населением, — сообщил Тони, недовольно наблюдая за разговором между дочерью и Клинтом. — И это не обсуждается.

— Я останусь с вами, — спокойно отреагировала девушка, взглянув на отца. — И да, это тоже не обсуждается.

— Вспомни, что произошло этим утром в центральном парке, — протянул Старк, отворачиваясь к компьютеру. — Ты хочешь снова потерять контроль?

— Это вышло случайно, я была на эмоциях, — объяснила девушка и, не желая продолжать бессмысленный разговор, поспешила добавить: — Я уже выросла, и тебе не удастся заставить.

— Всего три месяца прошло, это все бред! — воскликнул Тони, раздражённый поведением дочери.

— Теперь у меня своя жизнь, отец.

— Неужели? — Он усмехнулся и покачал головой. — Это лишь забота, как ты не понимаешь!

— Я могу обеспечить свою безопасность.

— Нет, не можешь! — заявил Старк, а потом добавил: — Мы пойдём на битву, а нянчиться с тобой не будет ни времени, ни возможности!

— Позволь ей самой решать, как поступить, — вмешался Клинт, отчётливо ощущая возрастающее напряжение между Тони и дочерью. — Ана уже взрослая девушка.

— Не стоит лезть в разговор, который тебя совершенно не касается! — грубо напомнил мужчина, бросая в сторону Бартона раздражённый взгляд. — Она моя дочь, и я сам разберусь в наших семейных проблемах!

— Достаточно, — громко заговорила Ана. Она покачала головой и, вытащив руки из карманов, уверенно заявила: — Теперь я Мститель и встречаюсь с Клинтом, а совсем скоро пойду в бой вместе с вами. Это мой выбор!

— Что? — Тони замер на месте, ошарашено переводя взгляд с дочери на Бартона. — Что ты сказала?

— Не стоит продолжать этот разговор, — Анастейша отвернулась и обхватила ладонь Клинтона, крепко сжав в своей руке. — Я приняла решение.

— Неверное! — огрызнулся Тони и отвернулся к окну. Ах, как же он возненавидел Бартона. На мгновение Старк даже испугался, что в сердцах наговорит лишнего, или же натворит глупостей, о которых сразу и пожалеет. Нет, он должен собраться. Недолго лучнику радоваться своей победе.

— Я согласна с Аной, — вступила в разговор Наташа. — Она теперь одна из нас и будет сражаться.

— Я тоже не вижу в этом ничего дурного, — заметил Тор, обнимая Джулию за плечи. — Мы должны собрать все силы. А помощь Аны и Лаки пригодится.

— Боюсь, что тут мы просчитались, — объявил Стивен, появившийся в дверях. Он проскользнул мимо друзей и остановился рядом с Тони. — Лаки ушла.

— Что? — воскликнула Анастейша. — По какой причине?

— Не знаю, но только что Лаки сделала это. Я пытался помешать, но она заявила, что лишь попусту теряет своё время.

— Попусту теряет время? — возмутился Тор, со злостью призывая к себе молот, отчего на улице раздались раскаты грома, и яркая молния озарила небеса. — Вот так вот она отплатила тебе за своё спасение!

— А я ведь говорил, что так будет, — отозвался Тони, не оборачиваясь. — Она просто сдалась. Потеряла цель, не нашла в себе силы двигаться дальше и исправлять собственные ошибки.

— Мы будем в значительном меньшинстве, — пробормотала Джулия, прижимая ладонь к щеке Тора, стараясь успокоить.

— Я бы так не сказал, — продолжил Старк, всматриваясь в небо. — Мы ожидаем помощи от Фьюри.

— Неужели прибудет ещё кто-то? — с надеждой в голосе спросила Наташа.

— Да, парочка старых друзей.

— Думаю, что не стоит терять времени даром, — заговорил Клинт. — Давайте разделимся на группы. Теперь у нас есть два пилота, значит, можем вылететь прямо сейчас и приступить к эвакуации.

— А ты, Бартон, я смотрю, в герои записался, — съязвил Тони.

— Он всего лишь хочет помочь, — огрызнулась Ана, бросая на отца недовольный взгляд.

— Сейчас не время для споров! — громко сообщил Стивен. — Я согласен с Клинтом. Нужно разделиться. Ванда, возьми с собой Тора и Джулию. Бартон, с тобой полетят Наташа, Брюс и Ана. Я останусь здесь вместе со Старком и буду следить за порталом.

— Будто бы я один не справился, — хмыкнул Тони. — Да и дочери лучше побыть здесь.

— Идём, — позвала Ана, пропуская замечание отца мимо ушей.

— Вперёд, ребята!

Разделившись на группы, Мстители в одно мгновение скрылись за дверью. Стивен проводил их задумчивым взглядом, а затем повернулся к Тони. Мужчина вновь углубился в компьютер, стараясь не замечать насмешливого взгляда. Новость о внезапном выборе дочери ничуть не порадовала Старка, однако известие о том, что она встречается с Бартоном, и вовсе выбило из колеи. Самые страшные опасения оправдались. Они всё-таки сблизились намного сильнее, чем он на то рассчитывал. Никогда, даже в самом страшном кошмаре, Тони и представить себе не мог, что Ана влюбится в убийцу, который будет ещё и практически вдвое старше её! Прикрыв глаза, Старк протёр лицо руками.

— Чего тебе, Роджерс?

— Думал, что мы пока составим примерный план действий. В смысле, до того, как начнётся вторжение, — предложил Стив, прислонившись плечом к стене.

— Понимаешь, в голове сейчас полная каша. Я должен собраться.

— Переживаешь за дочь? — поинтересовался капитан, наблюдая за тем, как Старк надевает очки на нос, снова всматриваясь в монитор.

— Скорее, я обеспокоен.

Помолчав немного, Роджерс нахмурился, а потом всё-таки затронул нежелательную тему.

— Я думаю, что тебе стоит расслабиться и отпустить дочь, — предположил Стив, пожимая плечами. — Так будет лучше для вас обоих.

— У тебя есть дети? — спросил Старк, поворачивая голову в его сторону.

— Нет.

— В таком случае не стоит давать советы.

— Ты не сможешь вечно контролировать дочь, — напомнил Стивен. — Это её выбор. Ана может сама решать с кем встречаться и идти в бой.

— Я бы принял её выбор, — рассказал Тони, — но свыкнуться с мыслью о том, что она решила доверить себя этому убийце не смогу.

— А я уверен, Клинт позаботится об Ане, — спокойно сообщил Стив, на что и получил злобный взгляд со стороны старого друга.

— Значит, ты уверен?

— Да брось, Тони. Все мы помним, как Бартон любил свою семью. Полагаю, если они с твоей дочерью решили, что им хорошо вместе, не стоит этому мешать.

— Послушай, Роджерс, — Старк тяжело вздохнул, — я не хочу ничего слышать о том, что и как им там может быть хорошо. Как только мы разберёмся с Таносом и Йотунами, первое, чем я займусь, так это объясню Ане, насколько сильно она ошиблась в столь опрометчивом выборе.

— Зря ты это затеял, — заметил Стив.

— Это уже не твоя забота, дружище.

Тони вывел на большой экран несколько графиков, отражающих последние данные о состоянии воронки, а затем поспешил покинуть гостиную. Он был слишком раздражён и заметно нервничал. Следовало прийти в себя и постараться отбросить на задний план все посторонние мысли и эмоции. Угроза — вот что стоит на первом месте. Они должны защитить планету, а заодно и Джулию. Вот только слово «вместе» и на этот раз не очень-то подходило к назревающему сражению. Старк понятия не имел, как отразить угрозу вселенского масштаба и остаться при этом невредимым.

========== Глава 28 ==========

День неумолимо клонился к закату. Первые сумерки опустились на город, внушая жителям страх. Многотысячные толпы зевак рассредоточились по улицам, всматриваясь в небо. Медленно продвигаясь к эвакуационным самолётам и автобусам, все наблюдали за тем, как небольшая чёрная воронка постепенно разрастается, обхватывая небосвод. Время пролетало слишком быстро. С наступлением темноты, эвакуационной группе пришлось сплотиться. Многие горожане испытывали недостаток информации, поэтому каждому приходилось объяснять о необходимости покинуть эту часть города, а также о неминуемой опасности. К тому времени как часы пробили три утра, Ана бегом прошлась по улице, осматривая придорожные кафе и магазины. Заглядывая в распахнутые двери и окна, девушка удостоверилась в том, что квартал чист, а затем повернулась к самолёту, виднеющемуся вдалеке. На мгновение показалось, будто она очутилась в одном из фантастических фильмов: пустынные улицы, заброшенные дома и квартиры, оставленные без присмотра автомобили и личные вещи. И правда, от созерцания подобной картины у кого угодно разойдутся мурашки по коже. Ну а Анастейша ощущала тревогу и безумное волнение. Осмотрев периметр ещё несколько раз, она окончательно убедилась, что людей поблизости нет, а затем поспешила обратно к джету. Всматриваясь в тёмное небо, девушка не видела воронки, но осознавала, что ещё совсем немного и произойдёт нечто ужасное. Чем ближе на горизонте проглядывался рассвет, тем опаснее становилось находиться на Манхеттене. Подбежав к одному из высоких зданий, Ана забрала волосы в хвост. Заметив Наташу, она остановилась рядом.

— У меня все чисто, — сообщила Анастейша отдышавшись.

— У нас тоже! — Бывшая шпионка кивнула в сторону квартала. — Ребята пока ещё там. Отправляют последнюю группу.

— Сколько времени осталось?

— По подсчётам Старка около часа.

— Солнце как раз появится на горизонте, — заметила Ана, снова всматриваясь в небо. — Ничего не разглядеть.

— Но можно почувствовать, — закончила Наташа, дрогнув плечами.

— Ты тоже ощущаешь это? Словно вокруг сгущается холод.

— Не думаю, что нам обеим кажется.

— Йотуны? — тихо спросила Ана.

— Уверена, Читаури не нападут в одиночку. — Романофф пожала плечами.

Раздумывая над словами рыжеволосой шпионки, Анастейша молча всматривалась в почерневшее небо. Несмотря на то что рассвет уже замерцал на горизонте, она не испытала прежнего облегчения. На этот раз утреннее солнце означало лишь одно — время неумолимо близилось к финалу. Всего каких-то шестьдесят минут, и все изменится. Томясь в неизвестности и страхе, Ана сама не заметила, как мужчины вернулись. Клинт передал Стивену информацию о «секторе А» и, убедившись в том, что остальные в безопасности, поспешил присоединиться к девушке. Он протянул ладонь и обвил руками её талию, осторожно прижимая спиной к своей груди. От неожиданности Анастейша вздрогнула, но практически сразу расслабилась. Она глубоко вздохнула и уронила голову на широкое плечо, по-прежнему поглядывая на тёмное небо.

— Ну как ты? — тихо спросил Бартон.

— Мы вывели всех людей из города. — Ана взволнованно вздохнула и посмотрела на Клинта. — Они все в безопасности?

— Думаю, что да.

— А мы? — вдруг спросила девушка, запрокидывая голову ему на плечо и заглядывая в глаза. — Что произойдёт с нами, когда все это начнётся?

— Всё будет в порядке.

— Ты так думаешь?

— Ана, я уверен, — неохотно отозвался Клинт, но сразу поспешил добавить: — Конечно, сначала мы окажемся в самом эпицентре событий, поэтому ты должна кое-что пообещать.

— Хорошо.

— Контролируй себя. Я очень прошу, не растрачивай силу попусту.

— Да, нужно собраться. — Ана коротко кивнула и облизала губы. — Я постараюсь.

— Ты ведь знаешь, насколько я уверен в твоих способностях. — Клинт мягко улыбнулся и сжал девичью ладонь в своей руке. — И тем не менее, лучше не забывать о том, что мы противостоим сильнейшему врагу.

— Сколько же их будет? — взволнованно спросила Ана, переплетая мужские пальцы со своими.

— Много, — вскользь ответил Бартон, — однако вместе у нас все получится. Главное, держаться рядом. Так я буду уверен, что ты в безопасности, и борьба станет куда легче.

— И снова в бой. — Ана улыбнулась, припоминая недавнее сражение.

— Вспомни, как хорошо удавалось справляться вдвоём, а теперь рядом целая команда Мстителей. Мы часть одного отряда.

— И, надеюсь, переживём это утро. — Анастейша тихо рассмеялась, на что Клинт опустил голову и прижался губами к её плечу.

— Мы все переживём, — пообещал он, но скорее себе самому, нежели девушке. — А как иначе.

— Никак.

Опустив голову, Ана глубоко вздохнула. Слишком тихо и спокойно. Затишье перед бурей. И время ускользало, а они всё стояли на месте, вслушиваясь в тишину. Каждый ожидал сигнала с базы Мстителей, втайне рассчитывая отсрочить решающий момент. Никто не уповал на победу и тем более на спасение вселенной, однако каждый надеялся уберечь своих близких от, казалось бы, неминуемой расправы.

***

В то время как остальные помогали эвакуировать гражданских, Старк и Роджерс находились на базе. Внимательно наблюдая за часто меняющимися показателями, они молча поглядывали друг на друга, изредка всматриваясь в почерневшее небо. С каждой минутой портал разрастался, и уже спустя несколько часов достигнул гигантского размера, обхватывая чуть ли не половину небосвода. Медленно расхаживая по гостиной, Тони неотрывно наблюдал за графиками, зашкаливающими за пределы всех мыслимых норм. Тревожное чувство поселилось в душе, но Старк, как всегда, старался подавить эмоции за маской полного безразличия и спокойствия. Он осознавал, что на этот раз команда столкнулась с врагом куда сильнее Альтрона и армии Локи, и для того чтобы победить в грядущей битве, каждому из Мстителей придётся выложиться на все сто двадцать процентов.

Несмотря на прибывшее подкрепление в лицах Сэма Уилсона и Роуди, Старк все ещё не спешил с выводами. Он был взволнован и подавлен не только предстоящей битвой, но и поведением родной дочери. Тони переживал за Анастейшу, а также за возможные последствия столь опрометчивого выбора. Эта война не для неё. Ана физически не была готова к настолько мощной атаке. В этом Старк ни секунды не сомневался. До конца не осознавая опасности, Анастейша ещё и заручилась поддержкой команды. Все настаивали на её присутствии, но вот никто не задумался о возможных последствиях. Девушка могла серьёзно пострадать, а вместо того, чтобы мыслить здраво и сражаться, Тони будет наблюдать за её безопасностью! Старк покачал головой и посмотрел на друзей, восседающих за барной стойкой. Стивен пригласил Сокола и Железного Патриота для разработки плана. В то время как они обсуждали возможные точки нападения и наилучшее отражение атак, Тони предпочитал держаться в стороне.

— Бартон передал информацию о том, что «сектор А» полностью эвакуирован, — сообщил Стивен, поворачиваясь к Тони.

— А что Ванда?

— Они загружают последний самолёт.

— Остаётся ждать, — сообщил Старк, качнув головой. — Можем пока поиграть в крестики нолики, чтобы разрядить слишком уж напряжённую обстановку.

— Мы здесь составляем план обороны, — напомнил Роджерс. — Не хочешь присоединиться?

— Нет, благодарю, — усмехнулся Старк, — я в ваших играх не участвую.

— Мы все должны работать в команде.

— Так и есть. Моя первичная задача: рассекать воздух и разбивать врагов. Впрочем, как и твоя, Роуди.

— Очень жаль, что за столько лет совместной работы мы так и не научились договариваться, — хмуро заметил Стивен, отворачиваясь к друзьям.

— Но ведь ты у нас капитан. А я всего лишь изобретаю и оплачиваю бесконечные счета, — припомнил Тони и посмотрел на внезапно зашкаливающие показатели. — Это ещё что такое.

— В чём дело? — оживился Сэм, поднимаясь со стула.

— Кажется, у нас первые гости.

Бросившись к компьютеру, Старк вывел на огромный экран состояние портала, сквозь который несколько секунд назад было совершено первое проникновение на землю. Десятки небольших космических кораблей пролетели к южной части города, направляясь в противоположную сторону от зоны эвакуации.

— Внимание, ребята, у нас зафиксировано первое проникновение через портал, — сообщил Тони, прижимая палец к наушнику. — Всем срочно собраться в «секторе А» и дожидаться дальнейших указаний.

— Эй, — воскликнул Стивен, — ты же сам сказал, что всем руковожу я.

— Извини, старичок, — насмешливо попросил Тони, закрепляя на запястье браслет и вызывая свой железный костюм, — я не утерпел.

— Ладно, не время для лишних разговоров, — заметил Роуди, усмехаясь. — Держись крепче, капитан. Я тебя подкину.

Стивен не успел и слова вымолвить, как Железный Патриот схватил его за плечи и взмыл в воздух, выскальзывая на улицу сквозь распахнутое окно. Присвистнув, Старк рассмеялся себе под нос. Он облачился в железный костюм и посмотрел на Сокола.

— Ну что, зададим пришельцам жару?

— Для меня это честь.

Сэм улыбнулся и, расправив огромные крылья, взмыл в воздух. Старк вылетел последним. Оставив базу Мстителей далеко позади, он направился за Соколом в сторону города. По пути разглядывая гигантский портал, Тони нахмурился. «Пятница» передала координаты и размеры воронки, удивившие даже его. Если сравнить события семилетней давности, когда над Нью-Йорком нависла угроза в лице Локи, портал был в несколько раз меньше нынешнего. Облетая высотные здания, Старк подключил системную оценку территории, ещё раз проверяя сектор на наличие гражданских лиц. Район оказался пуст. Люди были вывезены на безопасное расстояние. Они ожидали, что Мстители отразят удар и вернут им былое спокойствие, но насколько же неустойчивым оказался земной мир. На этот раз никто из отряда не обещал безоговорочную победу и не давал прогнозов. Все осознавали, что битва будет не на жизнь, а на смерть. Им придётся выстоять до конца, или погибнуть вместе с остальными.

Приземлившись неподалёку от джета, Старк убрал маску с лица. Обведя всех присутствующих взглядом, он посмотрел на дочь, беседующую с Наташей и Бартоном. Убедившись в том, что девушка в порядке, мужчина вышел вперёд и, усмехнувшись, обратился к Стивену:

— Ну как перелёт? Надеюсь, стюардесса была вежливой.

— Лучше просто промолчи, — попросил Роджерс, весьма недовольный столь бесцеремонным поступком Роуди.

— Как скажите, капитан. — Тони кивнул, а затем обратился к команде: — Я получил весточку от Фьюри. Оказалось, что несколько минут назад на планету проникли первые вражеские корабли. Они проследовали к Южной части города, но затем резко сменили курс. По первым данным, это Йотуны.

— С какой это стати? — удивился Тор.

— Лаки, — воскликнула Джулия. — Скорее всего, им нужна она.

— Думаю, Лафей знал — она не останется с нами, поэтому и решил разобраться с дочерью прежде, чем сможем прийти на помощь, — сообразил Стивен, отчаянно размышляя, что можно сделать.

— А разве мы собирались помогать? — поинтересовался Тони, удивлённый словами капитана. — У нас сейчас одна-единственная задача — держать оборону и уничтожать врагов.

— Отец, — Ана выступила вперёд, — нужно помочь. Она не справится в одиночку.

— Нет, это исключено. — Старк отрицательно покачал головой. — Ведьма могла остаться, но решила уйти, что, кстати, уберегло нас от внезапной атаки Йотунов.

— Но не от этого, — протянул Клинт.

Подняв голову, Тони замер на месте. Сквозь гигантскую воронку, прямо в сторону земли, направлялся огромный летающий корабль. Обрамленный железными прутьями и чёрными зубьями, он завис над городом, издавая странные, приглушённые звуки. Солнце уже поднялось над горизонтом, отбрасывая лучи на гигантскую конструкцию. В ужасе всматриваясь ввысь, Ана сделала шаг назад и, поравнявшись с Клинтом, почувствовала, как ком подступил к горлу.

— Думаю, что утро будет жарким, — предположил Старк. — Надеюсь, все готовы попотеть сегодня?

— Мы должны предупредить Лаки, — неожиданно заговорила Ана, не отводя глаз от космического корабля, — пока не стало слишком поздно.

— И кто, по-твоему, оставит отряд ради столь сомнительной миссии? — поинтересовался Тони, недовольно поглядывая в сторону дочери.

— Я сама могу пойти за ней, — вызвалась девушка.

— Нет! — Тони категорично покачал головой. — Это исключено. Ты обладаешь огромной силой и нужна нам здесь.

Ответ Старка обескуражил Анастейшу, ведь она ожидала отпора, чрезмерной заботы, противоречий, но уж точно не признания своих способностей. Поражённая словами отца, девушка хотела ответить, но вдруг её внимание привлекло странное свечение в хвосте инопланетного корабля. Ана присмотрелась и содрогнулась, заметив, как несколько сотен чёрных точек отделяются от огромной машины, с бешеной скоростью приближаясь к городу.

— Боевая готовность! — воскликнул Старк, выпуская в сторону пришельцев подрывную ракету. — Никто и никуда не уходит!

— Нам понадобится помощь! — по-прежнему настаивал Стивен, уворачиваясь от взрывной волны, раскидавшей по сторонам несколько десятков пришельцев.

— Это Читаури! — сообщил Тор, замахиваясь молотом и обрушивая на врагов шквал из ярких, ослепляющих молний.

— Откуда же нам ждать помощи? — поинтересовался Старк, взмывая в воздух.

— Я приведу Лаки, — уверенно заявил Роджерс, закидывая щит за спину. — Её силы незаменимы в бою.

— С чего ты взял, что она послушает? — удивилась Наташа, прячась за железной стеной от атаки Читаури.

— Просто доверьтесь своему капитану.

— Не вздумай бросать нас сейчас! — предупредил Тони.

— Мне нужно знать, где искать. Подскажи! — попросил Стивен, проигнорировав слова друга.

— Северная часть города, — неохотно поведал Старк, сканируя территорию. — Это примерно в десяти кварталах отсюда. Слишком далеко.

— Я прокачусь.

Запрыгнув на брошенный у обочины мотоцикл, Роджерс завёл мотор. Ловко уворачиваясь от пуль, он газанул и направился вперёд по дороге, сразу же скрываясь за поворотом. Проводив его встревоженным взглядом, Анастейша выставила руку, отражая удар врага. Отыскав глазами Клинта, она миновала тротуар и остановилась рядом с Наташей.

— Теперь я за капитана, — раздался насмешливый голос в наушнике. — Бартон, поднимись наверх, снимай их своими стрелами, как и прежде. Наташа, ты оставайся рядом с Джулией и Тором, Ванда отправляйся с Соколом чуть дальше по улице. Ана, будь рядом с Наташей и старайся не влипать в неприятности. Роуди, ты со мной. Халк просто громит врагов по периметру, здесь мы ничего менять не станем.

— Думаю, что мне лучше всего отправиться вместе с Клинтом и прикрыть его наверху! — возразила Анастейша, прижимая палец к уху. — Одному ему там находиться слишком опасно!

— На этот раз я вынужден согласиться с твоим отцом, — заметил Клинт, быстро подбегая к девушкам. Выпустив стрелу, он повернулся к Ане. — Мы должны защищать Джулию. Она хранит в себе Эфир, именно за этим и охотится Танос.

— Но ты же говорил, мы должны держаться вместе, — напомнила Анастейша, взволнованно всматриваясь в глаза мужчины. — Ты сам утверждал, что так нам обоим будет спокойнее.

— Знаю, но ситуация принимает слишком опасный оборот.

— Нет, не хочу! — Ана покачала головой, сжимая ладонь Клинта в своей руке.

— Я буду в порядке, — пообещал мужчина, ласково коснувшись пальцами её щеки. — Не волнуйся.

— Но…

— Мы справимся, огонёк, — уверенно заявил Бартон и резко поднял голову, замечая россыпь из молний, порождённых молотом Тора. — Сейчас в приоритете Джулия. Помни об этом.

— Да, поняла.

— Эй, я все ещё на связи, — пробурчал Тони. — Не заставляйте слушать это.

— Береги себя, — попросил Клинт. Не обращая внимания на слова Старка, он поцеловал Ану в висок, а затем поспешил вперёд по улице к противоположному зданию.

Провожая мужчину встревоженным взглядом, Анастейша дождалась, пока он скроется за небоскрёбом. Повернувшись к Наташе, девушка едва заметно улыбнулась, стараясь подавить внутри нарастающую панику.

— Всё будет хорошо, — заговорила Романофф, замечая растерянность в глазах новоиспечённой напарницы. — Ты умеешь управлять силой и справишься с врагами, а за Клинта можешь не волноваться. Он опытный снайпер и знает своё дело.

— Да. Ты права.

— Идём, больше медлить нельзя.

Молча кивнув, Ана прикрыла глаза, а затем, распахнув их вновь, выбежала на дорогу. Остановившись рядом с Джулией и Тором, девушка одним движением руки испепелила нескольких Читаури. Поймав на себе одобрительный взгляд Наташи, она заулыбалась. Стоило лишь поверить в собственные силы.

— Ванда и Сокол направляются к вам, — сообщил Тони, рассекая воздух над Манхеттеном.

— В чём дело? — спросила Наташа, с тревогой всматриваясь в небо.

— Вас окружили в плотное кольцо, — сообщил Старк. — Я не могу подобраться к земле, они возвели неизвестное защитное поле. Сейчас «Пятница» сканирует броню и подыскивает возможную брешь в их щите. Придётся вам пока что отражать атаку самостоятельно.

— Я на месте, — сообщил Клинт, выпуская стрелы в сторону Читаури, пролетающих над головой. — Жду дальнейших указаний.

— Поле не задело Бартона, — заметил Тони, пролетая мимо мужчины. — В любом случае ты уже не сможешь спустить назад, не лишившись жизни.

— Разрушь защиту! — воскликнул Тор, уворачиваясь от ударов. — Джулия не сможет сдерживать себя вечно, а зло расплывается вокруг! Эфир жаждет выскользнуть наружу. Камень в любой момент может завладеть ею, и в этом случае мы останемся лишь воспоминанием!

— Я прикладываю все усилия! — напомнил Тони, выпуская в сторону космического корабля несколько ракет. — Роуди, заткни уши.

Сильнейший грохот сотряс город. Взрывная волна прокатилась над силовым полем, отбросив Клинта назад, едва не скинув с крыши. Ухватившись за лестницу, мужчина ловко забрался на здание. Выпустив очередную стрелу в одного из Читаури, он прижался спиной к холодному бетону.

— Ты явно хочешь моей смерти, Старк, — насмешливо бросил Клинт, прижимая палец к наушнику.

— И за дело, ты так не думаешь? — поинтересовался Тони, с досадой замечая, что корабль ничуть не пострадал. Должно быть, он был создан из металла, по своему составу схожим с вибраниумом.

— Думаю, но в следующий раз будь осторожнее и предупреждай о своих планах заранее, — попросил Клинт. — А все остальные вопросы мы решим, когда враг будет повержен.

— Я бы поспорил с этим, но в данных обстоятельствах вынужден согласиться.

— Так что там с защитным полем?! — воскликнула Наташа, перезаряжая оружие и тотчас же отстреливая противников.

— Потерпите немного, я уже занимаюсь этим, — сообщил Тони, анализируя данные полученные от «Пятницы». — Продержитесь ещё несколько минут, и всё будет сделано!

========== Глава 29 ==========

Мастерски лавируя между машинами и оставленными без присмотра вещами, Стивен мчался на мотоцикле вперёд по дороге. Закрываясь щитом от обстрелов, он уверенно приближался к нужному кварталу, не забывая прислушиваться к переговорам остальных членов команды. Роджерс понимал — медлить нельзя. Стоило как можно скорее отыскать Лаки и, по крайне мере, попытаться уговорить её вернуться. Однако чем быстрее Стивен приближался к намеченной цели, тем больше начинал сомневаться в собственных силах. Судя по скоплению Йотунов, а также по холоду, расползающемуся вокруг, Лаки стоило искать в одном из небольших торговых центров по левой стороне узкой улицы. Соскользнув с мотоцикла, Роджерс перепрыгнул через бордюр и бегом направился к одному магазину. Миновав дверной проём, он вооружился щитом и ринулся в бой. Отбрасывая пришельцев в стороны, Стивен буквально расчищал себе дорогу. С трудом оттесняя врагов, капитан изо всех сил пытался уничтожить любого, кто преграждал путь.

Не разбирая дороги, он отдался на волю случая, наслаждаясь каждой секундой, проведённой в бою. Наконец, протиснувшись сквозь нескончаемый натиск Йотунов, Стивену удалось прорваться к большому залу, откуда и расползались едва различимые волны нестерпимого холода. Роджерс знал, Ледяная Ведьма находится прямо за дверью, поэтому, когда распахнул её, сразу же плотно прикрыл за собой.

— Лаки?

Стивен перевёл дыхание и подивился внезапной тишине, смешанной с нестерпимым холодом. Склонившись над грязным полом, он восстановил дыхание и вдруг заметил Ледяную Ведьму. Поначалу, Стив даже воспарил духом, но внезапная радость быстро сменилась тревогой. Лаки сидела на полу, среди разбросанной одежды. Прислонившись спиной к стене, она не спешила нападать на противников. Испуская волны непреодолимой энергии, ледяная девушка лишь защищалась. Обеспокоенный равнодушием Лаки к собственной жизни, Роджерс присел на корточки.

— Эй, — снова позвал он, прикрывая их обоих щитом от атаки, — ты слышишь меня?

— Зачем пришёл? — безучастно заговорила ледяная девушка, а затем, подняв ладонь, породила дикий вихрь, сметая несколько десятков Йотунов.

— Почему сражаешься в одиночку?

— А ты, я вижу, был настолько сильно обеспокоен этим фактом, что решил бросить Мстителей и прийти на помощь? — усмехнулась Лаки, отбрасывая волосы за спину.

— На самом деле, нам необходима подмога, — признался Стивен, отражая атаку одного из пришельцев. Насадив его на подобранный с пола трезубец, капитан с силой отшвырнул ледяное тело в угол небольшого магазина, снова поворачиваясь к Лаки. — Танос привёл несметную рать Читаури, и сейчас они пытаются завладеть Эфиром.

— Мне нет дела до ваших разборок, — сухо напомнила ведьма, одним щелчком разрывая на части нескольких Йотунов. — Ты же не думал всерьёз, что я позволю им убить себя. Я просто отсижусь здесь, а когда всё закончится, покину никчёмную планету.

— Ты должна помочь! — воскликнул Стивен, снова прикрываясь щитом. — Твои силы незаменимы!

— И какой же в этом смысл, Капитан Америка? — насмешливо поинтересовалась Лаки. — Я без труда разотру армию отца в порошок. И для этого не нужна помощь, а вот вы, по-видимому, без меня не справляетесь.

— Давай не будем забывать о том, что это все твоих рук дело.

— Не начинай, — равнодушно попросила ледяная девушка, превращая ещё нескольких врагов в горстку льда. — Не сейчас, так через год, но Танос бы в любом случае завладел камнями. Это был всего лишь вопрос времени. Нет необходимости винить меня во всех ваших неприятностях!

— Быть может, тебе и плевать на остальных, но подумай об Ане и Бартоне, — напомнил Стивен, стараясь достучаться до ведьмы. — Я знаю, что они тебе небезразличны. За время, проведённое вместе, вы стали близки. А разве друзей бросают в беде?

— У меня нет друзей, Роджерс, — рассмеялась Лаки и, осмотревшись по сторонам, добавила: — Как видишь, мне без проблем удалось отбиться. Выжившие обратились в бегство. Я сильнее, чем они. Мне ничто не угрожает.

— Тебе не кажется, что это слишком просто? — с подозрением спросил Стив.

— Ты привык во всём видеть подвох. Немудрено, что вы, люди, до сих пор так и не смогли достичь высших знаний. С одной стороны, это даже на руку, но с другой, вас слишком жаль. Столько потенциала пропадёт зря.

— Лаки, послушай, — требовательно попросил Роджерс, в очередной раз пытаясь образумить собеседницу. — Ты должна пойти со мной, вместе у нас будут все шансы на победу!

— Я не идиотка и никогда не выступлю против Таноса! — Лаки поднялась на ноги. Настойчивость Стивена понемногу выводила её из себя.

— Значит, это страх останавливает, — догадался капитан, опираясь на трезубец. — Никогда бы не подумал, что ты станешь заложницей у собственных чувств.

— Вы далеко не единственные глупцы во вселенной, задумавшие встать на пути у одного из опаснейших титанов. И я не стану помогать. По крайней мере, не сейчас.

Стивен разочарованно посмотрел на Лаки, осознавая, что на этот раз ничто не сможет сдвинуть её с места: ни уговоры, ни какие-либо доводы. Ничто не поможет. Она не вернётся в отряд. И это означает лишь одно — Стив проиграл. Он оставил команду ради Лаки, и напрасно потратил собственное время, стараясь выпросить помощи у Ледяной девушки, не знающей пощады.

— Я должен вернуться к остальным. — Стивен бросил трезубец на пол и схватил щит.

— Тихо! — Лаки прижала палец к губам. — Ты слышишь это?

— Нет, но чувствую, — шёпотом ответил Роджерс, ощутив, как холод буквально заставляет кровь застывать в жилах. — Это твоих рук дело?

— Нет, — ледяная девушка замотала головой, а на её лице отразился сильный испуг, — это не я.

— Тогда в чём дело? — Стивен огляделся. — Что происходит?

Внезапно, резкий порыв ледяного, пробирающего до костей, ветра, распахнул двери. Сбивая с ног, он принёс сильнейший снегопад, лишивший возможности осмотреться. Прикрыв лицо щитом, Стивен постарался сдвинуться с места, однако ветер лишь усилился, пригвоздив к полу и не позволяя согреться.

— Это он, — прошептала Лаки.

— Кто — он?! — громко спросил Роджерс, стараясь перекричать ураган.

— Мой отец.

Не успели слова сорваться с её губ, как метель стихла, а посреди высоких стен, буквально в нескольких шагах от девушки и Стивена, появилась статная фигура, неторопливо уменьшившаяся до размеров обычного человека. Ледяной великан расправил плечи. Гордо вскинув подбородок, он обвёл враждебным взглядом каждого из них. Лаки была поражена и напугана. Она молча стояла на месте, всматриваясь в лицо родного отца, не в силах поверить собственным глазам. Так вот кто скрывался за армией Йотунов. Наверняка Лафей догадался, что войско не справится с мощью Лаки, поэтому и принял весьма опрометчивое решение — встретиться с дочерью лично. Он пришёл за ней, задумал собственными руками уничтожить. Для великана это была единственная возможность сохранить свой трон. Надо же, а ведь Лаки и не претендовала на его место. Она всего лишь хотела восстановить родную планету, вернуть к жизни, но, видимо, это не входило в планы отца. В дочери он лицезрел лишь врага, и был готов пойти на все, ради сохранения власти.

— Кажется, меня не ждали, — заговорил Лафей, и от его гортанного, низкого голоса, по коже ледяной девушки пробежали неприятные мурашки. — В таком случае я представлюсь первым.

— Я знаю, кто ты, — прошептала Лаки, ощутив, как от волнения в горле пересохло.

— Не все же так хорошо осведомлены, — заметил ледяной великан. — Моё имя Лафей.

— С какой целью вы вторглись на землю? — громко поинтересовался Роджерс, крепко сжимая трезубец и щит, готовый в любую секунду броситься в атаку.

— Видимо, ваши манеры ничуть не лучше, чем у всякого Асгардца, — подметил Лафей, а затем, довольно улыбнувшись, обратился к дочери: — Так ты готова закончить то, что мы начали ещё несколько тысяч лет назад?

— Хочешь моей смерти.

— Все эти столетия я был уверен в том, что ты уже мертва, но, как оказалось, смертная успела спрятать своё дитя, а мои люди вступили с ней в тайный сговор. Она отдала жизнь за твоё спасение. Всему виной эта никчёмная человечность.

— Так, может, закончим то, что начали, — с вызовом предложила Лаки, — здесь и сейчас. Вместе.

— Ты же понимаешь, что я сильнее.

— Это мы и проверим, — твёрдо заявила Ледяная Ведьма, хотя в глубине души и сомневалась в своих способностях.

Лафей взмахнул посохом и с лёгкостью отбросил Лаки в дальний угол небольшого помещения. Сильно ударившись о стену, девушка упала на пол. Злобно усмехаясь, ледяной великан замахнулся второй раз, готовый нанести сокрушительный удар по собственной дочери, но внезапно ему помешали. Стивен ловко выбил посох, а затем закрыл Лаки собой, тем самым позволяя ей подняться на ноги.

— У тебя появились друзья, — заметил великан, рассмеявшись. — Как жаль, что это ненадолго.

Взмахнув рукой, Лафей с лёгкостью обезоружил Стивена и сжал его горло, без особых усилий понимая капитана в воздух. Закашлявшись, Роджерс постарался вырваться, но попытки не увенчались успехом. Перед глазами потемнело. Лафей был слишком силен.

— Чёрт… — прошептала Лаки. Сфокусировав взгляд, девушка заметила, как снежный король готовится сокрушить Стивена. — Нет! — Она вскочила на ноги и выпустила в отца волны ледяной энергии. — Оставь его! — закричала ведьма. — Не смей!

Лаки обрушила на Лафея всю свою ярость, создавая между ними завесу из пыли и разбитого камня. Ослабив хватку, Лафей отпустил Стивена. Закашлявшись, тот упал на пол, задевая боком острый трезубец. Ткань треснула, и по коже покатилась алая струйка крови. Заметив это, Лаки ощутила внезапный прилив энергии. Она повернулась к отцу и, оградив Стивена ледяной стеной, двинулась навстречу Лафею. Нет, никогда раньше Лаки не ощущала настолько жгучего и разъедающего гнева. И даже ненависть к Тору была всего лишь детской забавой в сравнении с тем, что она испытала мгновение назад: страх и смятение, тревога и сильнейший всплеск адреналина. Потрясённая до глубины души, Лаки собрала все силы на кончиках пальцев и выпуская в сторону отца. Насмешливо улыбнувшись, Лафей без особого труда устоял на ногах. Обволакивая дочь незримой энергией, он заставил её содрогнуться.

Лаки застыла на месте, но на этот раз уже против своей воли. Она почувствовала, как холод растекается по телу, заставляя кровь леденеть в жилах. Впервые ведьма оказалась на месте своих жертв и испытала истинный холод. Нестерпимая, въедливая боль пронзила тело насквозь, будто разрывая на части. Лаки задыхалась. Не в силах вобрать в лёгкие воздух, ведьма в ужасе посмотрела на отца.

— Нет! — послышался приглушённый крик Роджерса. — Нет, Лаки!

— Настал момент искупления, — объявил Лафей, победоносно взмахивая посохом. — На этот раз некому тебя защитить.

Сдавленно всхлипнув, Лаки почувствовала, как вниз по щеке скатилась одинокая слеза. Едва соображая, она перевела взгляд в сторону и ощутила, как голова закружилась. На несколько секунд веки потяжелели и сомкнулись, а потом вновь приоткрылись. С трудом сфокусировав взгляд, ледяная девушка не поверила собственным глазам. Она увидела брата. Локи появился у дверей и медленно направился к отцу. Нет, это невозможно.

— Ты умер… — беззвучно прошептала Лаки.

Лаки сделала поверхностный вдох и закрыла глаза, не в силах сопротивляться внезапной сонливости. Сглотнув слюну, она опустила руки вдоль туловища и почувствовала, как силы медленно покидают тело. Темнота. Тишина. Неведомый страх… А потом ведьма вновь увидела Локи. Он остановился позади Лафея и вонзил ему нож в спину. Тишина. Полное затмение. Лаки почувствовала, как боль отступает, а она сама проваливается куда-то глубоко, словно в бездонную пропасть. И летит, а вокруг по-прежнему темно и слишком тихо.

— Лаки? — донеслось издалека. — Ты слышишь?

Да, она улавливала звуки, но никак не могла вернуться, лишь почувствовала, как внезапно чьи-то руки обхватили за плечи и затормошили.

— Слышишь? — настойчиво спросил голос. — Открой глаза!

Сильный толчок сотряс ледяное тело, и ведьма почувствовала, как силы постепенно наполняют каждую клетку, будто насыщают организм энергией.

— Лаки?!

Девушка вздрогнула и резко распахнула глаза. Яркий свет тотчас же заставил поморщиться и отпрянуть в сторону. Лаки поспешила подняться на ноги. Что произошло? Где они оказались? Отец исчез, а на его месте появился родной брат… Ведьма опешила и сделала несколько шагов назад. Она была настолько шокирована встречей, что никак не могла поверить собственным глазам. Нет. Это невозможно. Лаки громко выпустила воздух из лёгких и, взглянув на Стивена, вновь посмотрела на брата.

— Локи? — дрожащим голосом прошептала девушка, прикасаясь кончиками пальцев к губам. — Как же так…

— Видимо, ты не очень рада встрече, сестрица, — рассмеялся брат, оборачиваясь к Роджерсу. — Вот этот капитан отреагировал точно так же.

— Но ты умер… — пробормотала Лаки, ошарашено всматриваясь в родное лицо.

— Я, кажется, догадываюсь, кто разнёс настоль дурные вести по всей вселенной, — усмехнулся Локи. — Никак мой сводный братец постарался.

— Постой, — продолжила недоумевать девушка, и в её глазах свернули недобрые огоньки. — Так все это время ты был жив?!

— Могла бы и обнять родного брата, а потом уже отчитывать за неподобающее поведение, — предложил Локи, распахивая объятия, на что и получил сильный удар в грудь, но на этот раз Лаки не воспользовалась своими способностями. Замахнувшись, девушка залепила брату хорошую пощёчину и резко оттолкнула назад.

— Ты осознаёшь, что по твоей вине, я чуть было не убила Тора?! — воскликнула Лаки, поражённая подобной безалаберностью. — Все эти три месяца, с самого пробуждения, я только и могла думать о мести! А ты все это время был в добром здравии!

— Ну, ладно, я понял. — Локи замахал руками, закрываясь от ударов сестры. — Прости, хотя вот насчёт смерти Тора звучит весьма заманчиво.

— Замолчи! — закричала ледяная девушка, срываясь на крик. Отдышавшись, она опустила руку и, прислонившись к стене, взволнованно спросила: — Где Лафей?

— Я вонзил ему кинжал в спину, полагаю, что увидеть меня живым папаша точно не рассчитывал, впрочем, как и тебя, сестрица, — рассказал Локи, размахивая серебряным клинком.

— Так это ты не позволил ему расправиться со мной, — пробормотала Лаки, протирая лицо руками, — и помог восстановить силы.

— Вот видишь, не такой уж я и бесполезный, — заметил Локи, расплываясь в безмятежной улыбке.

— Мы одолели его? — воодушевлённо спросил Стивен, отталкиваясь от стены.

— Нет. — Лаки выглянула на улицу сквозь разбитое окно. — Не всё так просто. Скорее всего, он ранен, но не побеждён.

— И что мы будем делать?

Лаки обернулась и, взглянув на Роджерса, громко объявила:

— Отправимся на помощь твоим друзьям.

— Что? — переспросил Локи, ошарашенно взглянув на сестру. — Ты говоришь о Мстителях?

— Они самые. — Девушка улыбнулась и, поймав благодарный взгляд Стивена, подозвала рукой к себе.

— Нет, не думаю, что это хорошая идея. — Локи покачал головой. — Понимаешь, однажды они вставали в очередь, чтобы убить меня.

— Не беспокойся, я им этого не позволю, — пообещала Лаки и, заметив довольную улыбку на лице брата, негромко добавила: — Сама убью тебя первой.

— Истинная дочь своего отца, — заметил Лафейсон, хватаясь за плечо сестры.

— Давай, Стивен. — Лаки протянула руку. — Я перенесу нас в южную часть города.

Роджерс, не раздумывая, приблизился к ведьме и крепко ухватился за холодную ладонь. Улыбнувшись, он мельком взглянул на Лаки, а затем приготовился к грядущей битве. Крепко сжимая в руке щит, Стивен лишний раз убедился в том, что никогда нельзя сдаваться. Даже в самой непроглядной тьме может задребезжать едва уловимый свет надежды. Всё это время капитан неизменно следовал своей интуиции и, в конце концов, она не подвела. У них появилась надежда на спасение, а, может, и на победу. И стоило поскорее воспользоваться этим.

========== Глава 30 ==========

Несколько минут назад Тони Старку удалось снять защитное поле и прорваться вниз. Он приблизился к дороге, где, сплотившись, сражались остальные, и разбросал в стороны врагов, позволяя друзьям перевести дыхание и собрать все силы для очередного рывка. Они не справлялись. Этого и следовало ожидать. Старк взмыл в воздух и, осмотрев периметр, к собственному ужасу, осознал, что пришельцев слишком много. На одну сотню убитых Читаури, словно из воздуха, тут же прибывало подкрепление, а несколько больших кораблей, не считая десятки тех, что поменьше, рассекали воздух над городом, напоминая Мстителям о неизбежной близости финала. Многие из команды уже изрядно попотели. Тору постоянно приходилось заслонять собой Джулию. Он не мог оставить её ни на секунду, опасаясь разрушительных последствий. Ну а остальные сплотились вокруг них, стараясь не подпустить Читаури к инопланетной принцессе.

Клинтон прикрыл глаза и заслонил рукой лицо от ослепляющих молний, озаривших небеса. Выжидая, пока вспышки исчезнут с горизонта, лучник прижался спиной к прохладной стене. Запястье заныло. Чертыхнувшись, Бартон покачал головой. Неужели он действительно слишком стар для сражений? Стоило размяться, прежде чем натягивать костюм.

— Держитесь! — В наушнике раздался голос Старка. — Мы разгромим их!

Клинт отдышался и выглянул за угол. Корабль. На этот раз один из них плавно проскользнул прямо над головой, оставляя за собой нестерпимый холод. Бартон нахмурился.

— А к чёрту!

Ловко вытащив стрелу, Клинт выпрямился и натянул тетиву. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы хорошенько прицелиться. И вот, оружие со свистом пронзило воздух и угодило точно в цель. Мгновение, и сильный взрыв заставил всех прикрыть лицо руками. Ударная волна сбила с ног многих из Читаури, оказавшихся в непосредственной близости от эпицентра, а других и вовсе придавило металлическим корпусом корабля.

— Отличный выстрел! — похвалил Роуди, пролетая мимо Клинта.

— Благодарю.

Выпустив ещё несколько стрел, Бартон разглядел странное свечение, поднимающееся над городом. Мгновенно отреагировав, он прижал палец к уху и громко сообщил:

— Вижу всплески энергии.

— Кажется, наш капитан вовсю развлекается, — заметил Старк, снова пролетая над дорогой и уничтожая Читаури лазерными лучами. — Надеюсь, он понимает, что нужен здесь.

— Ванда и Сокол присоединились! — сообщила Наташа.

— Их слишком много, — сбивчиво пробормотала Ана, стараясь сдерживаться и выпускать пламя только по необходимости.

— Всем оставаться на местах! — велел Тор, отшвыривая пришельца молотом. — Никто не сдаётся. Надежда ещё есть!

— И она столь призрачная, — прошептала Джулия, осознавая, что лишь по её вине на землю обрушилась несметная рать инопланетных воинов.

— Мы выстоим! — уверенно повторил громовержец. — И справимся вместе!

Неожиданно, резкий и пронзительный звук заставил совершенно каждого из команды поморщиться и заткнуть уши. Даже Старку понадобилась помощь «Пятницы», чтобы заглушить противный скрип. Нахмурившись, Бартон всмотрелся в небо и увидел, как от самого большого корабля расходятся едва уловимые, тёмные сгустки энергии. Обволакивая воздух, словно закручивая в слабом вихре, субстанция приобретала причудливые очертания, собираясь в огромные и странные создания, с грохотом опускающиеся на землю.

— Кажется, у нас проблема, — передал Клинт и, натянув тетиву, выпустил стрелу в одного из них, но оружие отскочило в сторону. — Не получается пробить броню.

— Спускайся вниз, Бартон, — велел Тони.

— Мне нужны взрывные стрелы, — напомнил Клинт, закидывая лук за спину, а затем бегом спускаясь по лестнице. — И чем скорее, тем лучше.

— Я тебе не разносчик оружия, — недовольно заметил Старк, подлетая к джету, на борту которого команда оставила запасное снаряжение.

— В таком случае тебе необязательно платить за это, — усмехнулся Клинт, минуя половину пути.

— Ну, погоди, доберусь я до тебя, — пригрозил Железный Человек, возвращаясь к команде.

— Покончим с Читаури и, наверное, я предоставлю такую возможность.

Перепрыгнув через перила, Бартон выбежал в просторный холл и, распахнув тяжёлые двери, оказался на улице. В ту же секунду, поймав дополнительное снаряжение, он кивнул Старку и, отбросив в сторону старый колчан, закрепил новый за спиной. Клинт натянул тетиву и выпустил стрелу в одного из металлических великанов. Острый наконечник удачно закрепился на броне. Усмехнувшись, Бартон поспешил нажать на кнопку и прикрыть лицо рукой от оглушительного взрыва, однако враг практически не пострадал. Вытащив стрелу, громила издал весьма устрашающий вопль и огромными шагами направился в сторону Мстителей.

— Ты привёл красавчика на пир, — заметил Тони, открывая огонь по движущейся цели.

— Осторожнее! — закричал Тор, обращая внимание друзей на Читаури, ринувшихся в бой с противоположной стороны улицы. — Они отвлекают нас и наносят удар сразу с двух сторон!

Неожиданно один из врагов подобрался слишком близко к команде. Громовержец заметил это уж очень поздно. Ему пришлось на мгновение оставить Джулию, чтобы защититься, но в ту же секунду примерно дюжина пришельцев окружили принцессу Альвов.

— Ингрид! — закричал Тор, однако новая волна противника буквально отрезала его от девушки, заставляя отбиваться.

Анастейша быстро обернулась. Оценив обстановку и отыскав возможное решение, она незамедлительно бросилась на помощь. Создавая вокруг себя защитное кольцо из пламени, Ана за считаные секунды оказалась прямо позади Джулии. Она отбрасывала пришельцев прочь от принцессы Альвов, собирала пламя в ладонях и направляла в сторону Читаури, превращая противников в горстку пепла. Расправившись с ними, Анастейша подбежала к Джулии.

— Все в порядке? — спросила она, заглядывая девушке в глаза. — Ты слышишь меня?

— Осторожнее, — прошептала Ингрид, в ужасе поднимая голову и указывая пальцем за спину своей спасительницы.

Ана сразу обернулась и застыла на месте. Прикрыв собой Джулию, она увидела, как неподалёку остановился огромный великан. Сжимая кулаки, пришелец снова издал дикий рёв, порождающий волны ужаса, дрожью расходящиеся по телу. Сглотнув слюну, Анастейша опустила руки вниз и, размыкая ладони, попыталась собрать на пальцах необходимое количество энергии. Она понятия не имела, как поступить и что предпринять, но одно было известно наверняка — Ана не могла оставить Джулию в беде, поэтому и не ушла с дороги великана.

— Ингрид! — снова прокричал Тор, взмахивая Мьёльниром и разбивая врагов. — Держись!

На этот раз, на крик мужчины откликнулась и Наташа. Замерев неподалёку, она бросила испуганный взгляд на девушек, а затем прижала палец к уху, вызывая друзей.

— Старк, Бартон! — воскликнула Романофф, отстреливая пришельцев. — Джулия осталась без защиты, Анастейша на пути у великана! Её сил не хватит!

— Ох уж эта несносная девчонка, — выругался Тони, разворачиваясь и направляясь обратно к небоскрёбу.

Клинтон принял тревожный сигнал и, миновав дорогу, увидел, как громадный пришелец готовится нанести удар не только по Джулии, но и по Анастейше, прикрывающей принцессу. Сорвавшись с места, Бартон бросился в их сторону, однако огненная вспышка ослепила его и на несколько секунд пригвоздила к месту. Клинт закрыл лицо рукой, но всё-таки продолжил путь и, лишь остановившись позади Джулии, попытался разглядеть Ану, но не увидел ничего, кроме огненной завесы. Испуганно озираясь по сторонам, Бартон поспешил передать принцессу прямиком в объятия Тора, с трудом пробившегося сквозь армию врага. Читаури оказались отброшены назад огненной стеной, которую возвела Анастейша. Ощущая прилив небывалой энергии, девушка испускала пламя, заставляя огромного врага буквально плавиться на глазах. Не прошло и минуты, как железный великан, покачнувшись, рухнул на дорогу. Разваливаясь на части, местами он рассыпался, обращаясь в пепел, ровно до тех пор, пока вовсе не растворился в воздухе, сдуваемый ветром в сторону «сектора Б». Поражённая собственной силой, Ана опустила руки. Пламя потухло, а за спиной раздался тихий голос.

— Ты уничтожила его, — прошептал Клинт, не веря собственным глазам. — Ты сделала это.

— Да. — Анастейша ошарашенно качнула головой и медленно обернулась. — Сама не знаю, как это вышло.

— Лаки оказалась права, — прошептал Бартон. — Ты ключ ко всему.

— Джулия в порядке? — встрепенулась Ана, выглядывая из-за широкой мужской спины. — Она не пострадала?

— Нет, все хорошо. — Клинт взволнованно обхватил рукой лицо девушки, заглядывая серо-голубые в глаза. — Ты-то в порядке? Как себя чувствуешь?

— Я полна сил и энергии, как никогда прежде, — честно призналась Ана, и на её лице появилась улыбка.

— Ты умница. — Бартон вздохнул с облегчением. — Теперь сможешь позаботиться о себе.

— Не без твоей помощи.

Анастейша улыбнулась и, обхватив Клинта рукой за плечо, прошла вперёд, ощутив, как волнение возвращается с новой силой, захлёстывая душу. Всматриваясь вдаль, девушка разглядела, как минимум несколько десятков похожих железных великанов, с грохотом опускающихся на землю. С трудом сглотнув подступивший ком к горлу, она заметила, как отец опустился на дорогу. Оценивая все возможные риски, Старк понимал, что у дочери не хватит сил отразить атаку каждого из огромных пришельцев. По сути, она была единственной, кто мог справиться с ними, но обороняться в одиночку слишком опасно.

— Всем держаться рядом, — приказал Тони. — Не расходимся.

— Так куда же тут уйдёшь, — поинтересовался Бартон, вставая плечом к плечу с Аной и Наташей.

— Мы выстоим! — уверенно заявил Старк, хотя в глубине души и сомневался в своих словах.

— Их слишком много, — испуганно прошептала Наташа, дрожащими руками перезаряжая оружие. — Очень…

— Значит, мы погибнем здесь, но не сдадимся!

— Ты заговорил точно, как Стивен, — подметил Роуди, приземляясь рядом с другом. — Вот бы капитан удивился.

— Этот момент останется за кадром.

— Я непременно расскажу ему об этом, — вмешался Клинт.

— Всем сосредоточиться на врагах! — напомнил Старк, призывая команду сплотиться. — Бьёмся насмерть.

— А какой у нас выбор, — устало заметила Ванда, поворачиваясь лицом к очередной волне из Читаури, приближающейся со стороны «сектора Б».

Скользнув взглядом по друзьям, Анастейша обернулась. Мгновенно оживившись, она посмотрела на Клинта и взволнованно спросила:

— А где Тор и Джулия?

— Что? — удивился Бартон.

— Они исчезли, — прошептала Ана, в панике осматриваясь по сторонам. — Их нет!

— В чём дело? — спросил Тони, разглядев тревогу на лице дочери.

— Джулия и Тор пропали, — объяснил Клинт.

— Что?

Старк взмыл в воздух и поспешил оглядеть квартал и ближайшие строения — ничего. Пусто. Они словно растворились в пространстве, или же просто покинули бой.

— Значит, будем сражаться в меньшинстве. — Тони повернулся к приближающимся врагам.

— Можно подумать, раньше мы были в выигрыше, — заметил Сокол, взлетая над городом.

— Неужели они бросили нас? — воскликнула Наташа, растерянно поглядывая на друзей.

— Нет, Джулия бы никогда этого не сделала, — прошептала Ана. — Это невозможно.

— В любом случае нам придётся сражаться, — сообщил Бартон, стараясь не терять боевой дух и не позволять этого команде. — Мы должны выстоять.

— Без помощи Тора это будет сложно, — напомнила Ванда, источая алую энергию в сторону врага, подобравшегося слишком близко к периметру.

— Но мы попытаемся.

Поравнявшись плечом к плечу, Мстители выстроились в ряд, стараясь прикрывать самых слабых из команды. В то время как Старк, Роуди и Сокол сдерживали врага в воздухе, остальные отбивались на земле. Анастейша медленно источала пламя, создавая огненные препятствия между командой и Читаури. Клинт выпускал подрывные стрелы, стараясь направлять оружие чуть дальше в ряды пришельцев, чтобы истребить как можно больше врагов. Но чем сильнее сжималось кольцо вокруг Мстителей, тем отчаяннее были мысли, посещающие совершенно каждого из команды. Они понимали, что силы не равны, а теперь, лишившись Тора и Джулии, и вовсе готовились к верной гибели. Надежда исчезала на глазах, превращаясь в далёкую мечту о возможном светлом будущем. Мстители нуждались в поддержке, и она появилась буквально из воздуха, самым нелепым образом. Практически одновременно на дороге показались Лаки и Стивен, а через пару секунд и сам Локи. Заметив старого друга, Клинт порадовался тому, что Роджерсу всё-таки удалось уговорить Лаки вступить в бой, однако появления Локи никто не ожидал.

— У меня, что, обширная галлюцинация, — Старк замер в воздухе, — или это, и, правда, эффект дежавю?

— Он жив?! — воскликнула Наташа, отстреливая врагов из пистолета.

— Кажется, словно мы оказались в далёком две тысячи двенадцатом году, не так ли, Нат? — воскликнул Бартон, выпуская стрелы.

— Что происходит? — спросила Анастейша, испепеляя Читаури. Девушка оказалась единственной из команды, кто много слышал о Локи, но никогда не встречался с ним.

— Не время объяснять, — пробормотала Наташа, укрываясь от атаки. — Если выживем, напомни поделиться историей.

— Договорились!

Лаки не произнесла ни слова. Она лишь взмыла в воздух и создала снежный вихрь, отбросивший Читаури на несколько кварталов назад. Стивен кивнул Клинту и поспешил присоединиться к отряду, с помощью щита раздирая врагов на части, не позволяя приблизиться к команде. Локи старался держаться в стороне, но всё-таки следовал примеру сестры и помогал подавлять атаку Читаури. В здравом уме он бы никогда не выступил против Таноса и его союзников, однако Лаки напомнила брату про должок, который необходимо вернуть не только ей, но и Мстителям. Разумеется, бог лжи и обмана не собирался сотрудничать с командой, но вынести для себя полезную информацию, для осуществления очередного грандиозного плана, не отказался.

Лаки рвалась в бой, истребляла врагов, превращала Читаури в ледяные глыбы, разбивающиеся об асфальт, а с помощью Локи, ей и вовсе удалось уничтожить нескольких железных великанов. Наблюдая за слаженной работой брата и сестры, Мстители заметно оживились. Несмотря на то, что Тор и Джулия скрылись в неизвестном направлении, команда словно получила второе дыхание. Прикрывая друг друга и сдерживая натиск врага, они успешно разбивали противников. Силы вернулись, а смысл для борьбы оставался неоспоримым. Мстители должны победить, и неважно, какой ценой.

========== Глава 31 ==========

Яркая вспышка света озарила тёмную планету. Не успела Джулия закрыть глаза, как оказалась посреди огромного помещения, больше напоминающего пещеру. Не выпуская ладони Тора из своей руки, девушка с опаской осмотрелась по сторонам. Воздух вокруг был затхлым, стены словно сдавливали в невидимый кокон. Ощущая, как сильно бьётся сердце в груди, Джулия молча посмотрела на воина, вышедшего вперёд. Тор внимательно разглядывал зал, замечая, как по каменному полу местами расходятся глубокие трещины, расползаясь узорами по выступающим стенам, издали напоминая паутину. Не отдаляясь от Джулии, громовержец раздумывал о верности принятого решения. В глубине души он сильно ругал себя за то, что позволил девушке пойти на столь опасную авантюру, но с другой стороны, иного выбора у них и не осталось. Только лишив Таноса власти можно уповать на победу. Разумеется, Тор осознавал все риски, на которые пошёл, приводя Джулию, можно сказать, в руки безумного титана. Он понимал, что сам принёс Эфир, но девушка настояла и не позволила свернуть с намеченного пути.

— Быть может, мы зря пришли сюда, — тихо заговорил воитель, поворачиваясь к девушке.

— Нет. — Она нежно улыбнулась, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. — Ты же сам понимаешь, у нас нет выбора. К тому же бой в Мидгарде — это всего лишь отвлекающий манёвр. Этот вызов бросили мне.

— Я сам привёл тебя в руки Таноса, — напомнил Тор, понизив голос до едва различимого шёпота. — И от одной мысли об этом кровь стынет в жилах.

— Лишь победив его, мы сможем остановить кровавую бойню в Мидгарде.

— Ты же понимаешь, даже вместе не удастся одолеть Таноса, а учитывая то, что ты с каждой минутой слабеешь, я не могу положиться лишь на собственные силы.

— Ты намного мощнее, чем думаешь. — Джулия попыталась придать голосу прежней уверенности. — И я ни на секунду не усомнюсь в своих словах.

— Думаешь, Танос появится? — спросил Тор, обнимая девушку за талию и все так же внимательно наблюдая за территорией. — Да и откуда ты узнала, что его нужно искать именно на этой планете?

— Камень стремится выскользнуть наружу, — поведала Джулия, прижимаясь лицом к груди громовержца. — Я чувствую это. И теперь понимаю, по какой причине родители доверили Эфир. Если применю силу, камень поглотит все способности, и неизвестно чем это закончится. Но и это ещё не конец. Эфир стремится слиться с безграничной силой. И я чувствую Таноса и его безмерную мощь.

— Я бы предпочёл спрятать тебя где-нибудь в надёжном укрытии.

— А разве такое место существует? — Джулия подняла глаза на Тора, всматриваясь в его лицо. — Куда бы я ни направилась, смерть будет преследовать по пятам. Да, мы покинули Мидгард, но это не означает, что удалось спасти смертный мир. Танос стремится завладеть Эфиром, а камень жаждет слиться с ним в непобедимой энергии. Нет пути назад, и нам нигде не скрыться.

— Я понимаю, — Тор кивнул, соглашаясь с каждым её словом, — но, если встанет выбор — отдать ему тебя или умереть, я выберу смерть. Мы решили заглянуть в глаза самому ужасу, и должны быть готовы к расплате.

— И я готова, — прошептала принцесса, ощущая, как ноги подкашиваются. Из последних сил вцепившись руками в одежду громовержца, она почувствовала жар, расползающийся по венам. Дыхание участилось, а глаза забегали по залу.

— В чём дело? — забеспокоился Тор, почувствовав дрожь в её теле.

— Он рядом, — прошептала Джулия, отдаляясь от воина. — Помоги подойти к стене.

— Зачем?

— Ты не сможешь сражаться, если я буду путаться под ногами.

Подхватив девушку на руки, Тор быстро опустил её на прохладный пол у дальней стены, а сам повернулся к двери. Теперь и он ощущал чьё-то незримое присутствие, будто кто-то следил за ними. Крепко сжимая в руке молот, бог молнии настороженно посматривал по сторонам, уповая исключительно на собственную удачу. Он осознанно вышел навстречу не только своей гибели, но, возможно, и целой вселенной. Если Таносу удастся завладеть Эфиром, мир пошатнётся. Заполучив перчатку бесконечности, а также все шесть камней, титан станет непобедим, и даже Высший Суд ничего не изменит.

— Тор, — позвала Джулия, — он не один.

Стоило лишь словам сорваться с потрескавшихся губ, как посреди зала появились трое наёмников. Облачённые в чёрную одежду, они скрывали лица за непроницаемыми масками и всем своим видом внушали Джулии истинный ужас. Девушка понимала, что силы не равны и воину не выстоять в одиночку, но чем же она поможет?

— Встанете в очередь, или мне разобраться с вами сразу? — громко спросил Тор, размахивая Мьёльниром.

Ответа не последовало. Как воин и ожидал, наёмники напали одновременно. Двое из них окружили Асгардца, а третий направился к Джулии. Сообразив, что к чему, Тор ударил одного из нападавших своим молотом и, взлетев в воздух, переместился на другую половину зала. Выпрямившись, он закрыл собой девушку, в ярости стискивая зубы. Один из соперников изворотливо переместился вперёд, а затем ударил воина в живот, пытаясь вырвать Мьёльнир. Уловив момент, Тор схватил врага за грудки и со всей силы шибанул головой о каменную стену, оставляя на ней кровавые разводы. Наёмник упал на пол без движения. Джулия попыталась сфокусировать взгляд, но Эфир забирал у неё последние силы. Девушка то и дело проваливалась в беспамятство, приходя в себя лишь на мгновение.

— Мне нужен Танос! — заявил Тор, прорычав его имя. — Где он?!

Разумеется, воин и не надеялся услышать ответ, однако старался призвать к бою самого титана. Громовержец попусту растрачивал силы в ненужном сражении. Защищая Джулию, он пытался сосредоточиться, но наёмники всячески отвлекали внимание, так и норовя поймать девушку. Неожиданно одному из них это практически удалось, но Тор вовремя спохватился. Отразив удар, он отбросил недруга в противоположный угол, а затем, вырвав у покалеченного наёмника кинжал, пронзил лезвием соперника. Захрипев, мужчина замертво упал на пол.

— Танос! — закричал Тор, тяжело выдыхая. — Покажись! Давай сразимся за камень, которым ты так сильно хочешь обладать! — Снова тишина. Размахивая молотом, воин выступил вперёд, обращаясь к наёмнику: — У тебя ещё есть шанс уйти.

— Хозяин всё равно получит девчонку, — прохрипел мужчина, поднимаясь на ноги. — Ты не помешаешь.

— Только мне известно, на что я способен, — процедил Тор сквозь зубы, с силой ударяя противника молотом в живот. — Только я решаю!

Охваченный яростью, воитель не сразу заметил в руке врага заострённый крюк. Замахнувшись, тот вонзил его в плечо Тора. В ответ бог молнии взревел и ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, наёмник сбил воина с ног, нанося удар за ударом. Поймав кулак противника, Тор крепко сжал его в руке. Обнажив стиснутые зубы, он с криком отбросил врага назад, а затем, вытащив крюк из плеча, быстрым шагом направился к противнику. Уворачиваясь от ударов, воин со всей силы шибанул мужчину молотом по голове, а затем, сжав его горло, одним движением свернул шею и с омерзением отбросил труп на пол. Тяжело дыша, Тор прижался лбом к холодной стене. Рана кровоточила, но воитель не обращал на это ни малейшего внимания. Приоткрыв веки, он скользнул взглядом по окровавленному полу и, заметив Джулию, ринулся к ней. Девушка была без сознания. Опустившись на колени, Тор нежно обхватил её лицо руками, стараясь привести в чувство.

— Ингрид, — тихо позвал он, поглаживая пальцами по осунувшимся щекам. — Милая?

— Тор… — едва слышно прошептала Джулия, подрагивая ресницами. — Он здесь…

— Что? — переспросил громовержец, оглядываясь по сторонам. — Кто? Танос?

— Он пришёл.

***

С большим трудом сдерживая врага, Мстители старались не разделяться, а сражаться бок о бок на дороге, не пересекая границы секторов. В течение нескольких часов беспрерывного боя, многие из команды стремительно теряли последние силы, но никто и не думал сдаваться, ведь каждый знал, что любая задержка может стоить жизни. Несмотря на то что натиск врага был несокрушимым, а количество Читаури увеличивалось с каждой секундой, отряд держался вместе до конца. В то время как Халк истреблял врагов, с диким рёвом проносясь вперёд по улице, Ана встречала их ярким пламенем, превращая в горстки пепла. Отстреливая противников, Клинт отбросил в сторону вновь опустевший колчан и, схватив один из трезубцев Читаури, ринулся в бой вместе со Стивеном. Пытаясь отдышаться, Наташа ухватилась рукой о железный бордюр, отделяющий тротуар от проезжей части. Стерев чёрные капли крови с лица, девушка снова перезарядила пистолет и, снимая с предохранителя, нацелилась в сторону противника. Выпуская пули, бывшая шпионка старалась не терять бдительность, однако внезапное нападение одного из Читаури застало врасплох. Резко обернувшись, Романофф ударила пришельца в грудь, но тот оказался куда проворнее своих сородичей. Схватив Наташу за ногу, он с силой отбросил её назад. Пролетая над дорогой, девушка ударилась спиной о капот автомобиля, но перевернулась и, превозмогая боль, поднялась на ноги.

Нажав на спусковой крючок, Романофф выпустила пули. Сосредоточив все внимание на вероятной угрозе, она не заметила, как с противоположной стороны улицы летит подрывной снаряд. Всего несколько секунд, и сильный взрыв сотряс бетонные стены квартала. Замирая на месте, девушка прижала руку к животу. Сквозь порванный костюм просочились алые струйки крови. Покачнувшись, Наташа оперлась ладонью о дверцу машины, а затем медленно съехала на землю. Один из подоспевших Читаури схватил трезубец и направил в сторону Романофф. Высоко замахнувшись, он уже был готов нанести удар, когда рядом оказалась Алая Ведьма. Разорвав противника на куски сгустками энергии, она прижала палец к уху, вызывая Старка прийти на помощь. Расслышав сигнал о тревоге, Бартон обернулся и, заметив окровавленную Наташу, бросился к ней. Ванда пыталась задержать врага, но силы были на исходе, да и грозный великан затмевал её мощь. Удерживаясь на ногах, девушка закрыла собой подругу по команде, не отступая ни на шаг. Выпуская в воздух потоки нескончаемой энергии, Алая Ведьма старалась продержаться ещё немного, но внезапное пополнение сил противника, заставило Ванду пошатнуться. С двумя гигантами ей было точно не справиться. Обороняясь из последних сил, девушка сделала несколько шагов в сторону. Но внезапно позади неё появился один из Читаури. Замахнувшись, пришелец ударил ведьму по голове. Почувствовав, как земля закружилась перед глазами, Ванда все ещё выпускала энергию, не позволяя приблизиться к Наташе. Издав яростный рык, пришелец схватил трезубец и немедля вонзил его девушке в спину. В ту же секунду все стихло, голоса исчезли. Опустившись на колени, Алая Ведьма сжала руки на оружии. Острая боль пронзила тело, заставив громко закричать. Перед глазами все расплылось, то и дело пропадая, а затем снова возвращаясь.

На громкий крик откликнулись практически все. В ужасе наблюдая за происходящим, Анастейша ринулась к Ванде. Создавая в руках огромный огненный шар, она разделила его на две части и выпустила в сторону великанов. От удара, они пошатнулись, но выстояли, переключив внимание на Огненную Девушку. Двинувшись назад, один из громил замахнулся, отражая атаку, но тут на помощь пришла Лаки. Она сдержала великанов, позволяя Ане пробежать вперёд, а затем поспешила обратить врагов в ледяные статуи, уже через мгновение разлетевшиеся вдребезги об асфальт. Не оборачиваясь на громкие звуки, Клинт опустился на колени перед Наташей. Крепко прижав ладонь к окровавленной груди, мужчина снова вызвал Тони, а затем обратился к старой подруге:

— Эй, Романофф.

— Клинт… — прошептала девушка, едва шевеля губами. — Кажется, я облажалась.

— Потерпи немного, Старк уже на подходе, он заберёт тебя отсюда.

— Мы же победим, правда? — тихо спросила Наташа, стараясь улыбнуться. — Нельзя сдаваться.

— Мы ни за что не сделаем этого, — пообещал мужчина, передавая девушку в руки Тони. — Держись, Нат!

— Она серьёзно пострадала, — заметил Железный Человек, накладывая сжимающую повязку на кровоточащее ранение. — Я перенесу её к доктору Чо, возможно, она сможет поставить Романофф на ноги.

— Мы же не потеряем Нат?! — воскликнул Бартон, поднимаясь на ноги.

— Я не позволю.

Крепко обнимая Наташу, Старк взмыл в воздух и в сразу растворился на горизонте. Провожая его обеспокоенным взглядом, Клинт обернулся. Заметив Ану, мужчина бегом направился к ней. Девушка сидела на дороге и пыталась помочь Алой Ведьме. Сжав трезубец дрожащими руками, она вытащила его из тела, на что Ванда захрипела и закатила глаза. Ана вздрогнула и, стащив с плеч джинсовку, поспешила прижать ткань к нещадно кровоточащей ране.

— Черт, — пробормотал Клинт, останавливаясь рядом с девушкой. — Ванда?! — Мужчина присел на корточки и обхватил руками безжизненное лицо Алой Ведьмы.

— Она тебя не слышит, — прошептала Ана, отрывая пальцы от окровавленной джинсовки. — Её больше нет.

— Что произошло?! — воскликнул Бартон, поворачиваясь к Анастейше и, замечая растерянный взгляд, поспешил привести в чувство. — Ты в порядке?

— Да, — она кивнула, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к друзьям, — всё хорошо.

— Нет, это не так! — Клинт повернул девушку лицом к себе, а затем заставил присесть, прячась от обстрела за кузовом автомобиля. — Посмотри на меня. — Ана послушно взглянула на мужчину, ощутив, как внутри все содрогается в ознобе. — Мы ещё живы, — продолжил Бартон, стирая капли крови с её лица. — Подумай об этом. Сейчас нам необходимо вернуться в строй и помочь друзьям, ты это понимаешь?

— Да, — согласилась Ана, вздрагивая от каждого разрывающегося снаряда, — но Ванда…

— Всё будет хорошо, я обещаю, — прошептал Клинт, крепко сжимая хрупкую ладонь в своей руке. Он знал, что почувствовала Ана, ведь и сам испытал нечто похожее, увидев мёртвое тело Алой Ведьмы. — Послушай, огонёк, мы должны сражаться дальше. Ванде уже ничем не поможем. Ты доверишься вновь?

— Конечно. — Ана закивала, стараясь не смотреть в сторону безжизненного тела. — Давай вернёмся к остальным.

— Готова?

— Да.

Подняв окровавленный трезубец с земли, Клинтон вскочил на ноги, бросаясь в атаку. Ана двинулась следом. Несмотря на слабое головокружение, она все ещё держалась. Потеря Ванды и ранение Наташи сильно подкосили Анастейшу, однако Бартону, как и всегда, удалось привести её в чувство. Выпуская алое пламя, Ана старалась думать лишь о том, как раздавить врага. Отбросив назад все возможные эмоции, она ринулась в бой, успевая лишь замечать, насколько быстро сменяются картинки перед глазами. Лаки все ещё сражалась вместе с братом, Стивен прикрывал Клинта щитом, отражая пули и лазерные удары. У Роуди закончилась энергия, поэтому он был вынужден приземлиться и отражать угрозу вместе с остальными. В воздухе остался один Сокол, стремительно теряющий силы. Халк постоянно получал выстрелы в спину, не успевая уклоняться от атак. Взрываясь диким рёвом, он крушил врагов, но на месте убитых практически сразу же появлялись сотни новых. Читаури словно перерождались из воздуха.

Мстители по-прежнему старались держаться поблизости друг к другу. Сплотившись в одно кольцо, они отражали удары, но силы были не равны. Команда понимала это и уже не рассчитывала на победу. Ана перевела дыхание и обернулась. Клинт поймал её взгляд и быстро сократил расстояние между ними. Прижавшись спиной к плечу Анастейши, он ободряюще улыбнулся, изо всех сил стараясь не выдать своего отчаяния. Отражая удары, Локи тоже приблизился к импровизированному кольцу. Втиснувшись между сестрой и капитаном, он ехидно рассмеялся и заявил:

— Знаете, а я всегда мечтал погибнуть бок о бок с Мстителями.

— Это необязательно, — сообщил Стивен, поворачиваясь к Лаки. — Вы можете уходить. Нам не победить в этой битве, и все это понимают.

— Нет! — возразила ледяная девушка и отрицательно покачала головой. — Это ничего не изменит.

— А я бы согласился с ним, — заметил Локи, яростно отбиваясь от врагов.

— Нет! — громко повторила Ледяная Ведьма. — Я могу перенести любого из вас, но сама не сдвинусь с места.

Расслышав слова друзей, Клинт опустил трезубец и, повернувшись к Ане, тихо заговорил:

— Как бы я хотел, чтобы все сложилось иначе.

— О чём ты? — с тревогой спросила Анастейша, опуская руку и обхватывая ладонь мужчины.

— Я бы многое отдал за твоё спасение, — добавил Клинт и крепко сжал её пальцы. — У тебя ещё есть шанс. Лаки перенесёт в безопасное место.

— Нет. Это исключено.

— Ты можешь спастись.

— Но какой от этого толк? — спросила Ана, заглянув Клинту в глаза. — Если мы проиграем, человечество вымрет. Танос обратит всех в рабство или истребит под корень. В любом случае смерть заберёт меня, поэтому предпочитаю умереть здесь, рядом с тобой, вместе с командой.

— Мне очень жаль, — прошептал мужчина, с раскаянием взглянув на девушку.

— Не стоит, Клинт.

Анастейша покачала головой, продемонстрировав Бартону, что ни о чём не жалеет. Если им и суждено умереть, то, наверное, это будет лучшая смерть, на которую девушка только может рассчитывать. С непомерным сожалением в глазах, Клинт вытащил пистолет из кармана и выстрелил в Читаури. Впервые за многие годы, Бартон снова почувствовал, как отчаяние овладевает им. Но ведь это не должно было произойти. Мстители заслуживали долгую и счастливую жизнь. Клинт искренне желал этого не только Анастейше, но и каждому из команды.

— Стивен! — неожиданно воскликнула Лаки, поворачиваясь к нему.

— Что? — отозвался Роджерс, отбрасывая Читаури в сторону Халка, разрывающего противника напополам.

— Это не самое подходящее время, но я боюсь, что мы все действительно можем умереть! — воскликнула ледяная девушка, замораживая вновь приближающихся врагов. — Поэтому скажу прямо сейчас! Мне понравился тот поцелуй!

Расслышав слова Лаки, Роджерс на мгновение растерялся, но сразу же пришёл в себя, отражая нападения противника. Несмотря на смертельную опасность, признание Ледяной Ведьмы немного разрядило обстановку. Клинт в голос усмехнулся, а подоспевший Старк опустился на землю, испепеляя врагов лазерными лучами.

— Я так понимаю, что тут все уже начали прощаться? — насмешливо полюбопытствовал Тони, поворачиваясь к дочери. — А как же сказать папочке пару нежных слов? — Ана тяжело вздохнула, сосредотачиваясь на врагах, в то время как Тони продолжил: — А ещё я могу поженить вас, — гордо сообщил он, обращаясь к Лаки и Стивену. — У капитана есть такая возможность, правда, это было в давние времена и на большой воде, но все же.

— Начнём с того, что ты не капитан, — пробурчал Роджерс.

— Но ты же оставил команду и отправился на поиски ледяной красотки, а я автоматически лишил тебя отряда, не обижайся.

Бросив недовольный взгляд на Старка, Стивен промолчал, ведь он, как и остальные, порадовался стремительному возвращению друга, а также его, пусть и неуместным, но вполне сносным шуткам. И каждое мгновение могло быть последним. Сил для сражения почти не осталось, поэтому команда пыталась отбиваться. Сохраняя надежду, Стив до последнего старался верить в победу. Он всё ещё ожидал возвращения Тора и Джулии, однако их возможное появление так и осталось за гранью реальности. Мстители были в меньшинстве и ожидали свой приговор.

Комментарий к Глава 31

Кажется, вдохновение ни на минуту не покидает меня.

Я всего лишь обожаю обоих.

https://www.youtube.com/watch?v=g8CxwbZs_hA&t=5s

========== Глава 32 ==========

Голос Джулии дрожал и прерывался на полуслове. Она чувствовала присутствие великого титана, но не могла даже приоткрыть веки. Эфир забирал всю энергию, словно заставляя вступить в бой и воспользоваться собственным могуществом. Едва сдерживаясь, принцесса Альвов учащенно задышала, пытаясь поднять голову. Она слышала звуки борьбы, различала тени перед глазами, но не могла сфокусировать взгляд в те редкие мгновения, когда всё-таки удавалось открыть глаза. Минуты будто превратились в часы, медленно отсчитывая секунды до провала. Она должна помочь, Тору не справиться в одиночку. Несколько мгновений в сознании, и снова темнота. Джулия уронила голову на пол, проваливаясь в глубины собственного разума, теряясь в мыслях и видениях. Иногда ей казалось, будто к коже прикасается пламя, опаляя, а местами и прожигая насквозь. Хватая ртом воздух, девушка пыталась бороться с силой, разрывающей изнутри. Временами боль казалась нестерпимой, но Джулии каким-то чудом удавалось сдерживать крик. Стискивая зубы, она пыталась выжить. В голове пульсировала единственная мысль — нужно помочь Тору. Чего бы это ни стоило, ей необходимо прийти в себя и поддержать громовержца, пока не стало слишком поздно. Медленно возвращаясь в сознание, Джулия почувствовала, как кто-то тормошит за плечи. Приоткрыв веки, она увидела родное лицо светловолосого воина. Тор все ещё жив, святая Вальхалла, всё в порядке. Облизнув пересохшие губы, принцесса Альвов почувствовала, как озноб расходится по коже, резко сменяясь сильнейшим жаром. Она чувствовала зло, знала, что титан рядом.

— Он здесь, — прошептала Джулия, вцепившись в алый плащ Тора.

— Танос? — переспросил Асгардец, обхватывая лицо девушки своей огромной рукой.

— Он пришёл.

Резкий подземный толчок заставил воина пошатнуться. Осторожно опустив Джулию на пол, он поднялся на ноги и, вооружившись Мьёльниром, приготовился к встрече со всемогущим титаном. Несколько секунд в напряжённой тишине, и противоположная стена разлетелась вдребезги, отбрасывая груду камней на ледяной пол. Прикрыв Джулию собой, Тор уверенно выдержал атаку, а затем выпрямился, наблюдая, как из-за пыльной завесы появляется огромный и могущественный титан. Облачённый в блестящие доспехи, Танос широко улыбнулся. Остановившись в нескольких шагах от светловолосого воителя, он вытащил из ножен острый меч с загнутым наконечником. Оценив положение здраво, Тор осознал, что ему не одолеть титана, но все же, несмотря на явную опасность, и не думал сдаваться. Нахмурив брови, громовержец стал медленно раскачивать молот в стороны, готовый в любой момент отразить удар.

— Ну, здравствуй, Тор, сын Одина. — Танос замер в двух-трёх шагах от своего противника. — Вот мы и свиделись.

— Уверен, что не со мной ты искал встречи, — настороженно заявил громовержец, в ожидании нападения.

— Все верно, — согласился титан, перекидывая меч с руки на руку. — Я в предвкушении совершенно иного общения.

— Ты её не получишь! — уверенно заявил Тор, сильнее размахивая Мьёльниром. — Ни за что!

— Так, защищать её пришёл, или сражаться, воин?

— Я здесь, чтобы уничтожить тебя!

— Смертные лишаются последних сил, а ты теряешь время попусту, — насмешливо сообщил Танос. Внезапно совершив резкий выпад вперёд, он нанёс Тору повторный удар в кровоточащую рану. — Ты слишком уязвим. Когда в войну ввязываются чувства, воин уже не может сражаться наравне с противником.

— Моих возможностей хватит.

С громким криком Тор ударил молотом по мечу, создавая энергетическую волну, неминуемо отбросившую его назад. Сильно ударившись спиной об один из острых камней, громовержец поморщился, но практически сразу поднялся на ноги. Асгардец не привык сдаваться, и если суждено умереть, то он примет смерть достойно, защищая самое дорогое. Уверенный в своих силах, но не в победе, Тор снова ринулся в бой, но Танос оказался не только мощнее бога молнии, но и хитрее. Ловко увернувшись, он схватил громовержца за руку и силой швырнул головой о каменную стену. Перед глазами воина потемнело. Впервые он не смог сдержать удар. Покачиваясь из стороны в сторону, Тор убрал волосы с лица и заметил на пальцах алые капли крови. Стиснув зубы, он почувствовал, как гнев овладевает им изнутри и растекается по венам. Сжав Мьёльнир в руке, Тор, что было мочи, ударил Таноса по рёбрам, заставляя пошатнуться. Но титан устоял. Усмехнувшись, он схватил громовержца за плечо и, крепко сжав пальцы, пронзил мечом кровоточащую рану, заставив противника буквально взвыть от боли. Тор упал на колени. И весь мир потемнел перед его глазами. Нет, воин не страшился смерти, ведь единственное, что пугало громовержца по-настоящему — Эфир и его власть над возлюбленной.

Танос приблизился к Тору и выдернул окровавленное оружие из его плеча. Эту картину и застала очнувшаяся Джулия. Она приоткрыла подрагивающие веки и едва не задохнулась от истинного ужаса. Девушка увидела, как Танос отбросил Тора на спину и наступил на грудь, придавливая к выступающим камням. Асгардец держался достойно. Он ухватился руками за железный сапог титана, из последних сил стараясь освободиться, однако все попытки оказались тщетны. Танос был сильнее, и Джулия знала об этом. Не в силах подняться, она хотела позвать возлюбленного, но с губ не сорвалось ни слова. В безуспешных попытках помочь, Джулия с трудом отняла голову от холодного каменного пола. Девушка понимала, если Тор не окажет должного сопротивления, то, скорее всего, погибнет. Глаза её заслезились, а в голове промелькнули совершенно безумные мысли, в корне изменившие положение.

Неожиданно Джулия поняла, что нужно сделать. У неё просто не осталось иного выбора. Несколько лет назад родители предупредили дочь о последствиях слияния с одним из камней бесконечности. Они не исключали такую возможность, и до последнего не сомневались в способностях единственной наследницы. Джулия хорошо помнила об этом, но никогда ещё не задумывалась всерьёз. Она страшилась власти и могущества алого камня…

— Асгард будет следующим в моём списке, — прошептал титан, сдавливая сапогом грудную клетку светловолосого воителя. — Я сравняю твой дом с камнями, как только Мидгард падёт к ногам. И это произойдёт со всеми мирами. Моя власть обретёт бесконечность.

Расслышав угрозы Таноса, Джулия вновь прижалась щекой к прохладным камням и прикрыла глаза. Она расслабилась и опустила все барьеры, сдерживающие Эфир под контролем. И в мгновение ока ощутила изменения. Не прошло и секунды, а сердцебиение резко подскочило, кровь прилила к каждой клетке в хрупком теле, заставляя мышцы подрагивать в неистовом ознобе. Джулия всхлипнула и прогнулась в спине; губы её приоткрылись, и из горла вырвался беззвучный крик. Голоса стихли. И наступила тишина. Девушка то и дело проваливалась в беспамятство, а потом снова открывала глаза и видела мучения Тора. Боль. Она вновь испытала это ужасное чувство и, извиваясь в конвульсиях, позволила тягучей субстанции слиться с ней воедино. Нет, Джулия не задумалась о последствиях, а лишь была уверена в принятом решении.

— Ты никогда не победишь в этой войне, — сбивчиво заявил Тор, сплёвывая кровь на пол. — Всегда найдутся те, кто восстанут против!

— И все они падут следом за тобой, Асгардец, — прошипел Танос, не замечая, как позади него поднимается Джулия. — Я уничтожу каждого из вас. Вселенная будет принадлежать мне!

— Для начала сразись с той, что способна потягаться с твоими силами! — громко заявила Джулия, бросая титану вызов.

— Что ты сделала?! — Танос обернулся и застыл в недоумении.

— А как думаешь? — Девушка хитро улыбнулась.

Разведя руки в стороны, она ощутила себя переполненной энергией, буквально сочащейся сквозь пальцы, выскальзывая в виде слабых искорок, освещая помещение. Тор посмотрел на возлюбленную недоумевающим взглядом и, улучив момент, ударил Таноса по доспехам. Замешкавшись, титан ослабил хватку, и громовержцу удалось перекатиться набок, а потом и подняться на ноги.

— Что происходит? — Асгардец в ужасе уставился на Джулию.

В ответ принцесса Альвов лишь улыбнулась, а потом, что было сил, сжала кулак. Не отводя глаз от лица титана, перекошенного ненавистью, она с лёгкостью вырвала меч из могучих рук. Зависая в воздухе, остриё повернулось в сторону хозяина, готовое в любой момент пронзить титана насквозь.

— Это невозможно, — прошипел Танос, не доверяя собственным глазам. — Эфир должен был разорвать тебя на части!

— Как видишь, мы с ним поняли друг друга, — насмешливо сообщила Джулия, постукивая пальцами по прохладной стене. — Ты проиграл.

— Это не проигрыш, — заявил титан, гордо вскидывая подбородок. — Это новое начало.

Осознав, что Джулия приняла Эфир и слилась с ним в едином теле, Танос поспешил раствориться в воздухе как раз в тот момент, когда девушка выпустила меч в его сторону. Пролетев сквозь пустоту, острие ударилось о стену и, рухнув на пол, обратилось в пепел. Нахмурившись, Джулия перевела взгляд на Тора, который с трудом держался на ногах. Сорвавшись с места, девушка обхватила его руками за здоровое плечо, с тревогой осматривая рану.

— Ты потерял слишком много крови, — заволновалась Джулия.

— Он исчез? — прошептал громовержец, не до конца осознавая, что произошло. — Как такое возможно?

— Тише, милый, — попросила Джулия. — Сейчас я помогу тебе.

Принцесса Альвов прижала дрожащую ладонь к окровавленной ране. Ощутив лёгкое покалывание, Тор не сразу сообразил, что творится. Лишь опустив глаза, он рассмотрел слабое свечение, исходящее от её пальцев.

— Что… — пробормотал Асгардец, но тут же замолчал на полуслове, наблюдая за тем, как рана затягивается. — Как ты это делаешь?!

— Эфир, — тихо рассказала Джулия, отнимая ладонь от порванной ткани, пропитанной кровью. Единственное напоминание о былом ранении. — Я решилась и всё-таки слилась с ним.

— Зачем? — воскликнул Тор, в недоумении всматриваясь в лицо своей возлюбленной. — Ты же могла погибнуть!

— Но этого не произошло. — Джулия выпрямилась и пожала плечами. — Тело приняло силы, и теперь я способна на невероятные вещи. Мы победили, любимый, остановили Таноса.

— Не могу поверить, — прошептал Тор, а затем обхватил лицо Джулии руками, прижимаясь к губам в пылком поцелуе. Едва отстраняясь, он вновь скользнул взглядом по её лицу, прошептав: — Ты необыкновенная.

— Мы должны вернуться, — внезапно напомнила девушка, обнимая воина за плечи. — Наша помощь все ещё необходима Мстителям.

— Хорошо, — согласился Тор и сразу поспешил добавить: — Но как только разберёмся с Мидгардом, я перенесу нас в Асгард. И на этот раз ты не исчезнешь и станешь моей царицей.

— Что? — удивилась Джулия, приподняв брови. — Ты все ещё хочешь этого?

— Пообещай, что пойдёшь, — попросил громовержец, крепко обнимая девушку за талию. — Сделай это.

— Да, конечно, я пойду с тобой, — прошептала Джулия, задыхаясь от счастья, — обещаю.

Тор довольно улыбнулся и, взмахнув молотом, в одно мгновение создал вокруг яркую вспышку света, уносящую влюблённых обратно, на планету, которая все ещё нуждалась в защите.

***

Мстители разошлись по периметру, но по-прежнему старались прикрывать друг друга. Сокол получил небольшое ранение и опустился на землю. Не обращая внимания на боль, Сэм продолжал сражаться наравне с остальными. Роуди постоянно прикрывал его железной бронёй, иногда защищаясь с помощью длинных трезубцев, разбросанных на дороге. Тони старался не упускать дочь из виду. Он был готов в любой момент прийти на помощь и рассекал воздух, уничтожая Читаури лазерными лучами. Несколько часов назад «Пятница» уже предупредила Старка о стремительном разряде батареи, однако он предпочёл проигнорировать все замечания и советы, продолжив биться с противником. Железный костюм нуждался в срочной подзарядке, поэтому и работа его стала слегка заторможенной, а это в итоге сыграло решающую роль в сражении. Один из огромных великанов схватил Старка за броню и, сжав в кулаке, отбросил в сторону. Пролетев десяток метров к «сектору Б», Тони упал на землю. Стараясь подняться, мужчина обратился к «Пятнице», но к тому времени зарядка оказалась ниже критического минимума. Все, что оставалось, так это бежать или ожидать собственной гибели. В любом случае Тони не удовлетворяли оба варианта, но выбирать не приходилось. Откинув маску в сторону, мужчина прижал палец к уху, призывая друзей на помощь. Расслышав тревожный голос отца, Ана бросила к нему, но огромный великан опередил девушку. Анастейша застыла в нескольких шагах от железного громилы и попыталась сбить с ног. Но направив в сторону великана сгустки алого пламени, ей удалось лишь повредить броню. Обуглившись по краям, огромный монстр ухватился за костюм Старка и со всех сил швырнул на асфальт.

— Нет! — закричала Ана. — Отец!

Раскинув руки в стороны, девушка собрала всю энергию, на которую только была способна. Пропуская колкие языки пламени сквозь пальцы, она почувствовала острую боль в теле. На этот раз Анастейша использовала все свои силы. Стоило лишь пламени коснуться великана, как он взревел, а затем, отшвырнув Железного Человека на тротуар, повернулся к девушке. Спотыкаясь, она упала на дорогу. Прикрыв лицо ладонью, Ана рассмотрела, как в руке гиганта блеснул окровавленный трезубец. Взмахнув оружием, монстр направил его прямо в девушку, но внезапно острая стрела пронзила мощную броню, заставив великана взреветь.

— Поднимайся! — прокричал Клинт, протягивая Анастейше руку. — Скорее!

— Там отец! — воскликнула она, крепко обхватывая ладонь мужчины. — Он может быть ранен!

— Ты не справишься в одиночку! — объяснил Бартон, сбрасывая лук на землю. — Осторожнее!

Вовремя заметив атаку Читаури, Клинт обхватил девушку за талию и увёл за ближайший бордюр. Прикрыв глаза, он прижал руку к плечу, почувствовав, как пуля застревает под кожей.

— Тебя ранили, — прошептала Ана, в ужасе наблюдая за тем, как мужчина, стиснув зубы, углубляет пальцы в рваную рану. — Боже…

— Все в порядке, — отозвался Бартон, извлекая пулю и отбрасывая на тротуар. — Это всего лишь царапина.

— Я больше не могу, — прошептала Анастейша, едва сдерживая подступившие слезы. — У меня нет сил. Их, правда, больше нет.

— Посиди тут, я попробую помочь Старку.

Клинт поднялся на ноги, но в этот момент огромный великан отбросил его к небольшой кофейне. Громко закричав, Ана вскочила и, прижавшись спиной к стеклянной витрине, замерла в ожидании конца. Прикрыв глаза, девушка постаралась принять смерть, как должное, но внезапно все стихло. Рёв прекратился, а вокруг послышались странные хлопки. Приоткрыв веки, Ана в недоумении заметила, как огромные великаны растворяются в воздухе, словно неведомой силой призванные оставить сражение. Читаури последовали их примеру. Девушка не верила своим глазам. Конец был слишком близок, и она уже готовилась пасть смертью храбрых, но внезапно что-то помешало противнику совершить задуманное. Со смешанными чувствами, Анастейша наблюдала за тем, как гигантский корабль исчезает на горизонте, а огромный портал рассасывается буквально на глазах, оставляя за собой сильнейшие разрушения.

— В чём дело? — воскликнула Лаки, приземляясь на дорогу. — Что происходит?!

— Кажется, они решили сдаться, — предположил Стивен, осматривая опустевшую улицу.

— Это все слишком странно, — заметил Роуди, поглядывая на обездвиженные тела Читаури, разбросанные по земле. — Они бы не сдались так просто.

— Возможно, вмешались иные силы, — предположил Сэм, складывая крылья и присаживаясь на прохладный тротуар.

— Все целы? — громко спросила Лаки, осматривая команду. — Ана?

Расслышав своё имя, девушка молча кивнула и, оттолкнувшись от стекла, ринулась в сторону отца. С бешено бьющимся сердцем в груди, она опустилась на колени перед Железным Человеком.

— Пап, — тихо позвала Анастейша, подрагивая от страха за его жизнь, — ты слышишь?

— Мм, — промычал Тони, приоткрывая глаза. — Надо же, все ещё здесь, но, кажется, меня будут разбирать по частям.

— Отец… — Девушка обхватила его руками, прижимаясь лицом к железному костюму. — Ты жив. Боже…

— Да-да, я тоже очень рад тебя видеть, — прошептал Старк, стараясь обнять дочь. — Кто-нибудь поможет снять эту идиотскую броню?

— Сейчас, я попрошу Роуди.

Ана стёрла слезы со щёк, а затем прижала палец к уху, обращаясь за помощью. Оставляя Железного Патриота на тротуаре, мужчина подбежал к Тони. Удостоверившись в том, что отец не пострадал, девушка попыталась отыскать глазами Бартона. Взволнованно скользя взглядом по дороге, она вдруг вспомнила о внезапной атаке огромного великана. Сорвавшись с места, Анастейша быстро миновала расстояние между магазинами и, буквально залетев в выбитые двери разрушенной кофейни, заметила Клинта. Он сидел на полу, среди разбитого стекла и переломанной мебели. Пыльная завеса наполняла воздух. Закашлявшись, Ана пробралась к мужчине и, присев рядом, обхватила его лицо руками.

— Клинт, — тихо позвала Анастейша, стирая запёкшуюся кровь с его подбородка. — Очнись, прошу тебя.

— Я в порядке, — прошептал он, морщась от боли в спине. — Сейчас поднимусь.

— Нет-нет, посиди, — попросила девушка, беглым взглядом осматривая его ранение. — Тебе лучше отдохнуть.

— Стоит вернуться к остальным, — напомнил Бартон. — Мы нужны им.

— Все закончилось, — рассказала Ана, скользя пальцами по щетинистой щеке. — Читаури отступили.

— Постой, как это? — не поверил Клинт, поднимая голову. — Я не понимаю.

— Пока никто из нас не знает точной причины их бегства, но они ушли. — Ана заулыбалась, роняя слезы на одежду. — Теперь всё будет хорошо.

Анастейша опустила голову и прижалась щекой ко лбу Бартона. Они победили… Невероятно. Запустив пальцы в мужские волосы, девушка прикрыла глаза и почувствовала, что эмоции вот-вот выплеснуться наружу и она разрыдается. Хрупкие плечи задрожали, а руки крепко обвились вокруг шеи Бартона. Всего несколько минут назад они были у финальной черты. Ана даже успела попрощаться с жизнью! Безумно много потрясений, но слишком мало выдержки.

— Ты жив, — прошептала Анастейша, прижимаясь губами к щеке Клинта. — Как же я испугалась.

— Должно быть, я самый везучий человек на планете, — усмехнулся Бартон, а затем, обхватив ладонью лицо девушки, заглянул в глаза. — Не плачь, все хорошо.

— Кажется, я уже не могу себя контролировать, — прошептала Ана, смахивая слезы. — Прости.

— У тебя шок, огонёк, — объяснил мужчина, с нежностью скользя пальцем по её щеке, стирая мокрые дорожки. — После пережитого, ты имеешь право на выплеск эмоций.

— Тебе нужна помощь, — встревожилась Ана, обратив внимание на окровавленную рану. — Давай вернёмся к остальным. Отец поможет.

— Обязательно, но думаю, что несколько минут я ещё протяну.

Анастейша хотела возразить, но Клинт привлёк её ближе к себе, а затем нежно поцеловал. Замерев, девушка с удовольствием ответила на ласку и обхватила мужское лицо руками. Неожиданно страхи отступили, тревога исчезла. Они были живы. Все, что произошло, лишь сильнее сблизило, пробудив в душах нечто новое и глубокое. Скользнув языком по губам мужчины, Ана в наслаждении углубила поцелуй, поглаживая кончиками пальцев щетинистый подбородок.

— Наверное, я влюблён в тебя, — прошептал Клинт.

Расслышав заветные слова, Ана почувствовала, как сердце ещё быстрее заколотилось в груди, разгоняя кровь по венам. Принося неописуемое счастье, опьяняющее сознание и овладевающее душой.

— Посмотрим, что можно с этим поделать, — тихо ответила девушка и, приоткрыв глаза, нежно улыбнулась.

— Думаю, что… Хотя, нет, я бы хотел, — уверенно объявил Клинт, путаясь в словах. — Попробуем быть вместе?

— Мы уже вместе, — прошептала Ана. — Разве ты ещё не заметил?

Склонив голову набок, Анастейша скользнула нежным взглядом по его лицу и, вновь прижавшись губами к щеке, отдалилась. Наблюдая за возлюбленной, Бартон не скрывал своего восхищения её выдержкой и самоотдачей. Никогда в жизни Клинт ещё не встречал человека, обладающего настолько светлой душой и огромным сердцем. Теперь он и не сомневался в том, что Ана Старк была его искуплением, наградой, за которую Бартон никогда не сможет достойно расплатиться. И неважно, что их разделяет: разница в возрасте, неодобрение отца, незначительные противоречия — чувства, зародившиеся в груди, заслуживают свой шанс. И они будут жить.

Поднявшись с пола, Анастейша обернулась и, улыбнувшись, протянула Клинтону руку. Ухватившись за маленькую ладошку, он медленно встал на ноги. И, правда, с такой поддержкой Бартон мог не волноваться о будущем. Если Ана рядом, все в порядке. И его душа дома.

— Осторожнее, — попросила девушка, помогая мужчине устоять на ногах. — Доктор Чо поможет тебе.

— За мной должок, — рассмеялся Бартон, морщась от боли.

— Тише. — Заботливо обнимая Клинта за пояс, Ана повела его в сторону двери. — Пойдём.

К тому моменту в городе появились Тор и Джулия. Ослепляя друзей ярким светом, они осмотрелись по сторонам. Не обнаружив врагов, громовержец опустил молот, а девушка вздохнула с облегчением. Они не опоздали. И удалось спасти планету от катастрофы.

— Ну надо же, вы вернулись, — заметил Старк, расхаживая по тротуару. — Где пропадали?

— Сражались с Таносом, — гордо ответил Тор, поправляя местами погнувшуюся броню.

— С Таносом?! — воскликнула Лаки, выбегая вперёд. — Как это возможно?

— Постойте, — вмешался Стивен. — Так это вы помогли нам избавиться от Читаури?

— Как вам удалось остаться в живых? — удивился Роуди.

— Мне тоже интересно послушать, — заметил Старк, останавливаясь рядом с другом.

— Я приняла Эфир, — рассказала Джулия. — Мне удалось обуздать его в себе, и теперь мы единое целое.

— Невозможно… — прошептала Лаки, приоткрыв рот в удивлении. — Камень должен был поглотить тебя.

— Видимо, родители были правы, когда отдали его мне — Джулия радостно пожала плечами. — Они сказали, что смогу обуздать его силу, но до конца я никогда не верила в это.

— Значит, вы, дамочка, теперь по силам можете сравниться с великими титанами, — подытожил Тони, громко присвистывая.

— Не думаю, что ты прав, но обнаружив Эфир во мне, Танос поспешил отозвать армию с Земли и, должно быть, отправился разрабатывать новый план по захвату вселенной.

— До тех пор, пока мы его не уничтожим, ни один из миров не будет в безопасности, — закончил Тор, исследуя улицу взглядом.

— Что же, — пробормотал Стивен, протягивая воину руку. — Благодарим за неоценимую помощь. Пока вас не было, мы понесли потери.

— Кто-то пострадал? — взволнованно спросила Джулия. — Если есть раненые, я могу помочь.

— Алая Ведьма погибла, — сообщил Тони, скрестив руки на груди. — Агент Романофф тяжело ранена, но её жизнь вне опасности.

— Ванда умерла? — прошептала Джулия, растерянно осматриваясь по сторонам. — Но… Мне очень жаль.

— Она заслонила собой Нат, — рассказал Клинт. Прижимая ладонь к ране, он оперся о бетонную стену. Ана остановилась рядом, в то время как мужчина продолжал: — Спасла, ценой собственной жизни. Мы ничего не смогли сделать, один из Читаури пронзил её насквозь.

— На этот раз все обошлось минимальными потерями, не так ли? — засмеялся Локи, напоминая о своём присутствии.

Заметив брата, Тор почувствовал, как негодование и радость смешиваются внутри, захлёстывая непередаваемыми эмоциями. Он сделал шаг вперёд, не доверяя собственным глазам. Все эти долгие годы Асгардец считал брата погибшим!

— Локи?! — воскликнул Тор, поражённый до глубины души. — Ты жив?!

— Не борьба, а сплошной драматический сериал, — заметил Тони, поглядывая на Роуди. — Ты не обращал на это внимание, нет?

— Как бы они не передрались, — протянул Сэм, предусмотрительно отступая в сторону.

— Почему ты скрывался все это время?! — громко спросил Тор, направляясь к брату.

— Думаю, что на этом моя миссия закончена, — сообщил Локи, широко улыбаясь.

С этими словами он растворился в воздухе, не позволяя воителю приблизиться. Замерев на месте, Тор нахмурился. Появление Локи не принесёт ничего хорошего. Если все эти годы брат так старательно прятался, избегая всяческих контактов с внешним миром, стоило обеспокоиться возможными причинами, побудившими его к подобной скрытности. В сердцах недоумевая, громовержец двинулся вперёд по дороге, размышляя над тем, что произошло. Надо же, а ведь он оплакивал брата. Целых шесть лет Тор носил боль в собственном сердце, и косвенно винил себя в его гибели. Где же Локи скрывался все эти годы?

— Так мы победили? — уточнил Старк, вышагивая следом за воином.

— Нет, — ответил Тор, все ещё раздумывая над исчезновением брата. — Танос отступил, потому что понял — с Джулией ему не справиться, но это всего лишь небольшая передышка. Я уверен, что совсем скоро титан снова даст о себе знать, но на этот раз мы все будем готовы.

— Ты считаешь, что стоит готовиться к масштабной войне? — встревоженно спросил Тони, поравнявшись с богом молнии и грома.

— К великой битве между мирами, — поправил Тор, а затем перевёл взгляд на яркое солнце, поднимающееся над горизонтом. — Теперь, когда Джулия приняла Эфир, наши шансы на победу увеличились, но все же не стоит уповать лишь на удачу.

— Что это значит?

— Вскоре нашим мирам придётся объединиться в борьбе с общим врагом, — поведал Тор, всматриваясь вдаль. — Настанет день великой битвы, из которой мы должны выйти победителями.

========== Глава 33 ==========

С памятной битвы минуло ровно два дня, и команда постепенно приходила в себя. Наташа вернулась из клиники Хелен Чо, где ей помогли полностью восстановиться. На теле Романофф не осталось ни единого шрама, лишь только боль напоминала о сильнейшем ранении, полученном при сражении с Читаури. Брюс находился рядом с ней, старался поддержать и помочь избежать чувства вины за преждевременную гибель Ванды. Наташа тяжело восприняла новость об утрате. С особой чувствительностью Романофф отнеслась к тому, что Алая Ведьма пала, защищая её от гигантских титанов. На этот раз Нат просчиталась, не смогла справиться с противником. И мысли об этом часто закрадывались в голову. Наташа замирала, и Брюс старался привести её в чувство, заводя разговор о чем-нибудь приятном и далёком. В такие минуты Беннер понимал, что возлюбленной необходим отдых. Обсудив это, они решили на время отойти от дел и посвятить жизнь совместному будущему. Разумеется, никто не возражал и не осуждал за принятое решение.

Тем временем как одни строили планы, Джулия и Тор собирались в путь. Как и было задумано, боги решили вернуться в Асгард, но уже в качестве будущей супружеской пары. Принцессе Альвов с большим трудом верилось в реальность происходящего, и тому было несколько весомых причин. Во-первых, она приняла в себе Эфир и стала обладательницей огромной силы, а во-вторых, её ожидало светлое будущее рядом с воином, пробудившим в сердце непоколебимое стремление к жизни. Джулия припоминала о том, как исцелила раненых буквально через несколько часов после окончания кровопролитной битвы. Мстители с восторгом наблюдали за древней магией и согласились с Тором. Теперь никто и не сомневался в том, что на их стороне весьма сильный союзник. И хотя в душе каждый надеялся на спокойное будущее, правда, как всегда, искажала планы. Танос неминуемо вернётся. Стоило подготовиться, принять удар и, желательно, попытаться увести сражение подальше от Земли.

Правительство Соединённых Штатов возложило всю ответственность за разрушения на Мстителей. С одной стороны, конгресс остался благодарен за спасение мира, но с другой, активно выражал своё недовольство по поводу масштабных сражений на планете. Конечно же, больше всего эти заявления настораживали Тони Старка и, похоже, обходили стороной остальных. Мужчина не исключал возможных акций протеста против команды. Но в этом случае ситуация непременно выйдет из-под контроля. И кто знает, к чему приведёт. Да и сообщения Фьюри особо не радовали. Тони уже оставил позади схватку с Читаури и видел на горизонте новую опасность, которая, на этот раз, исходила не от вселенского титана. Но Старк отчаянно пытался не думать об этом, ровно до тех пор, пока определённая информация не найдёт подтверждения.

По правде говоря, мужчину в основном беспокоили стремительно развивающиеся отношения между Анастейшей и Бартоном. И чем больше он наблюдал за ними, тем сильнее ненавидел проклятого лучника. Несмотря на то что дочь и выглядела счастливой, Тони не мог порадоваться вместе с ней. Старк и не сомневался — ничего хорошего не выйдет. Слишком уж разные у них взгляды на мир и совершенно несхожие интересы, однако больше всего Тони опасался за моральное состояние дочери. Бартон не потянет серьёзные отношения, только не после гибели семьи, а страдать от этого будет именно Анастейша! Старк предвидел наперёд, но всё-таки не спешил заводить разговор на эту тему. Позже. Для начала Тони необходимо разобраться с приближающимися проблемами, и если Ана под присмотром, он не станет ввязываться и тонуть в непроходимом болоте. Проще всего в удобный момент вытащить дочь. Время ещё есть. Не позовёт же Бартон её замуж, в самом-то деле!

Рассмеявшись вслух, Старк посмотрел на Лаки, не желающую участвовать в беседе. Она расположилась в кресле как можно дальше от остальных, где и провела практически весь вечер в одиночестве. Наблюдая за командой, Ледяная Ведьма хмурила брови и пыталась расслабиться. Локи жив, планета спасена, но отчего же по-прежнему гложет непреодолимое чувство тревоги? Закинув ногу на колено, Лаки сглотнула ком, подступивший к горлу, припоминая недавний разговор с Тором и Джулией. Прощая все обиды и недоразумения, они любезно предложили ей отправиться вместе в Асгард. Лаки была настолько ошеломлена подобным добродушием, что сразу же согласилась, и лишь потом вспомнила о Стивене. Отправиться в другой мир означало только одно — их пути неминуемо разойдутся. И ведь намного проще было бы просто исчезнуть, не заглядывая ему в глаза. Что же это? Любовь? Нет, скорее сильная привязанность и безумное влечение. Лаки нравилось втайне наблюдать за Роджерсом, иногда заговаривать о чем-то не особо важном, но создающим невидимую связь между ними. Теперь ледяная девушка, наконец, поняла, что значит привязаться к человеку. Смертный мир оказался куда сложнее… Люди встречались, заводили семьи, проводили свои короткие жизни, но сколько в них было счастья, любви и нежности…

Лаки покачала головой и почувствовала, как от одной лишь мысли об этом внутри что-то сжимается и заставляет прятаться, бежать без оглядки. Ледяная Ведьма снова бросила на Стивена задумчивый взор и неожиданно встретилась с ним глазами. Вздрогнув, девушка сразу отвернулась. Она знала, скоро Стив подойдёт, поэтому и поспешила успокоиться. Раз уж так вышло, настал момент сказать Роджерсу «прощай».

— Привет, — поздоровался Стивен, присаживаясь на край кресла.

— Здравствуй, — отозвалась Лаки и повернулась к нему.

— Почему ты сидишь здесь одна?

— А где же ещё разместиться?

— Возможно, рядом с друзьями, — предположил Роджерс.

— Они не близки мне, — напомнила Ледяная Ведьма, упорно настаивая на своём. — И тебе об этом прекрасно известно.

— Ну а я кто? — Стивен скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на собеседницу. — Интересно узнать ответ.

— Ты не только друг, — спокойно поведала Лаки, — а нечто-то иное.

— И что же это? — удивился Стивен. — Ответишь?

— Послушай, — попросила ледяная девушка, быстро сменив тему, — завтра утром я ухожу вместе с Джулией и Тором. Они любезно предложили жить в Асгарде. Для меня это шанс на плодотворное будущее.

— Уходишь? Надолго? — уточнил Роджерс, но по её взгляду сразу поспешил добавить: — Навсегда?

— Послушай, Стив, — пробормотала Лаки, подбирая нужные слова. — У нас бы всё равно ничего не получилось.

— Ты даже не позволила попробовать. — Роджерс нахмурился. — И сдалась без борьбы.

— Этот разговор не имеет смысла, — заявила Ледяная Ведьма, поднимаясь с кресла. — Я просто пожелала, чтобы ты узнал об этом. Не хотела уходить не попрощавшись.

— Лаки, — позвал Стив, ухватившись рукой за холодное запястье. — Останься со мной. Здесь на земле.

— Нет. — Ледяная девушка уверенно покачала головой и повторила: — Нет.

— Ты нужна мне, Лаки, — настаивал Роджерс, понизив голос до шёпота. — Прошу, позволь нам хотя бы попытаться!

— Я не могу. — Она выдернула руку и, прижав к груди, добавила: — Прости и прощай.

Сорвавшись с места, Лаки стремительно покинула гостиную. Провожая ледяную девушку взглядом, Стивен не пошёл следом и не стал что-либо менять. Роджерс уважал её выбор и ни за что бы не переубедил. На этом их история закончилась, так и не успев начаться. Печальный финал неудавшегося романа. Усмехнувшись, Стивен опустился в кресло. Так и быть, ему нужно смириться. Лаки будет счастлива в Асгарде. Она богиня, а он всего лишь человек, усовершенствованный с помощью пробирки. Это было сном. Ничего больше.

***

Ранним солнечным утром вся команда собралась на тренировочном поле. Провожая в счастливый путь Тора и Джулию, каждый спешил ещё раз отблагодарить за помощь в спасении планеты, а также выразить своё желание как можно скорее увидеть их снова. Лаки, как и всегда, держалась отстраненно, наблюдая за всеми со стороны. Она не рассчитывала, что прощание затянется больше, чем на несколько минут. Намного проще было бы просто раствориться в воздухе и исчезнуть, но у Джулии и Тора завязались весьма тесные отношения со смертными, что не позволяло им так просто покинуть планету. Позже всех на поле появились Ана и Тони. Мужчина прошёл вперёд и обнял Тора, а девушка остановилась рядом с Клинтом. Бросив на мужчину взволнованный взгляд, она посмотрела на Лаки, а затем, отыскав глазами Стива, тихо спросила:

— Почему все так происходит?

— О чём ты? — Бартон взглянул на Анастейшу.

— Почему Лаки не может остаться? Зачем она уходит с Джулией?

— Думаю, что на это у неё есть свои причины.

— Мне так жаль Стива, — прошептала Ана, с искренним сожалением наблюдая за тем, как он в одиночестве расхаживает на поляне, неподалёку от них. — Он же любит её, это видно.

— Не всегда чувства побеждают, — попытался объяснить Клинт. — Иногда существуют препятствия, которые просто невозможно преодолеть.

— Но нас же это не остановило, — заметила Анастейша, крепко сжимая пальцы на его футболке и обнимая за плечи. — И даже Брюс сделал Наташе предложение.

Клинт лишь вздохнул в ответ и, погладив девушку по волосам, поспешил напомнить:

— Ты бы попрощалась с Джулией, время подходит.

— Да, ты прав.

Ана кивнула и, выпустив ткань из хрупких пальцев, поспешила к остальным. Провожая девушку взглядом, Клинт задумчиво всмотрелся ей вслед. Разумеется, он не стал настаивать на своём и опровергать предположения Анастейши. Но на самом деле они видели мир по-разному. Ана судила со стороны своего юного возраста, когда всё кажется возможным и преодолимым, но в действительности человек проходит через множество препятствий, и даже через борьбу с самим собой. Не всегда чувства побеждают. Бартон прожил достаточно, для того чтобы понять это. И несмотря на то что они, и правда, стали встречаться, мужчина ни на минуту не забывал, чего ему это стоило. Прежде чем принять столь ответственное и серьёзное решение, он провёл долгое время в раздумьях. Бартон решил попробовать начать все сначала рядом с тобой, что стала дорога, но при этом он осознавал, насколько рискованный и неосмотрительный шаг совершает.

— Хорошая погода, не правда ли? — сообщил Стивен, останавливаясь рядом с другом.

— Да, думаю, день будет жарким, — согласился Клинт, не отводя глаз от Анастейши.

— Вижу, что вы всё-таки вместе, — заметил Роджерс, поглядывая на Бартона. — Ты молодец. Теперь она будет в безопасности.

— Ана слишком молода и наивна, ей ещё предстоит познакомиться с окружающим миром. — Клинт посмотрел на Стивена. — Я беспокоюсь за неё.

Вздохнув, Роджерс поймал взволнованный взгляд друга, а затем уверенно заговорил:

— Послушай, никому не пожелаю оказаться на моём месте. Лаки решила за нас. И всё пропало.

— Жаль, что так вышло.

— Но я хотел бы сказать о другом, — продолжил Стивен и, снова взглянув на мужчину, тихо добавил: — Ты не должен так же поступать с Аной, друг. Ты нужен ей, значит борись до конца.

Приподняв брови в немом удивлении, Клинт улыбнулся и, похлопав Роджерса по плечу, молча кивнул. Заметив, как все расходятся по сторонам, предоставляя богам возможность телепортироваться, мужчина шагнул вперёд. Он обвил руками талию Анастейши и коснулся губами её шеи, крепко прижимая к себе. Бартон ничего не сказал Стивену в ответ, однако слова друга глубоко запали в душу. Роджерс был прав. Клинт не сможет причинить Анастейше боль. Он будет защищать её и не станет сомневаться в своём выборе.

Наблюдая за тем, как Тор и Джулия растворяются в пространстве, оставляя за собой лишь расписной узор на траве, Клинт поймал взгляд любимой девушки. Закинув голову ему на плечо, Ана улыбнулась и, быстро развернувшись, прижалась к губам в поцелуе. Клинт незамедлительно ответил на ласку, не задумываясь о друзьях на поляне. Едва отстранившись, он прижался губами к виску девушки и увидел, как остальные молча расходятся по своим делам. И даже Старк прошёл мимо, оставив при себе все колкие замечания. Ну что же, по-прежнему опасаясь за будущее, Бартон старался не забывать и о настоящем. Стоило попытаться жить одним днём и ни в чём не сомневаться. Быть может, в скором времени жизнь сложится так, что они уже никогда не расстанутся. Кто знает, а вдруг влюблённость ещё сможет перерасти в нечто большее и нерушимое. Ну а пока пусть все остаётся на своих местах. Жизнь слишком коротка, чтобы сдаваться, и слишком непостоянна, чтобы упускать собственное счастье.

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org