Автор : Елизарьева Дина
Название книги: Верить – не верить (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/elizareva-dina/verit-ne-verit-si

Дина Елизарьева

Верить – не верить

(СЛЕДОМ ЗА СУДЬБОЙ - 3)

Цикл: Следом за судьбой

В тексте есть: расследования, путешествие, любовь и тайны

ГЛАВА 1. ОСОБНЯК ВИЕРИ

Я проснулась от того, что на мою кровать кто-то прыгнул. Надо мной зависли две головы: Ёжика и Тошки.

- Дежавю, - пробормотала я, - кажется, такое уже было.

- Даша, вставай, там пришёл магистр, говорит, что тебе хватит спать, и просит спуститься.

- Какой магистр? – не поняла я, - мы вообще где?

Оглянулась. Светлая комната с высокими потолками. Выбеленные стены украшены причудливой шелковой драпировкой, верхняя часть окна представляет собой витраж. Камин, сундучки на полках, несколько дверей, на мне необъятное белое одеяние, собранное в пышные складки на груди.

- Мы в гостях у бабушки Дэва, вдовствующей графини Виера, хотя она настаивает на том, что это и наш дом. А магистр был вчера на суде, помнишь такого жердявого типа рядом с рыжим магом? – Ёжик завалился на постель.

Его одежда тоже претерпела значительные изменения. Белая рубашка заправлена в серые брюки, а сверху накинут сиреневый жилет с такими же серыми вставками. Звучит абсурдно, но выглядело куда лучше предыдущего одеяния.

- Тебе очень идёт, выглядишь взрослее и солиднее, - похвалила я, - Дэв принарядил?

- А то! Знаешь, сколько мы вчера дел переделали! В поместной службе прописались, одежду и обувь подобрали, Тошку лечили, бисер и кулон на деньги обменяли, графине о наших приключениях рассказали! Дэв пошутил, что он сегодня на службе отдохнёт. Ты иди в ту дверь, там гардеробная. Зато мы теперь никому ничего не должны! Я магистру деньги отдал, которые он вчера внёс за нас в счёт штрафа и налога.

Я побрела в указанном направлении, поддерживая руками облачное великолепие на себе, чтобы не наступить на длинный хвост. Гардеробная сама по себе являлась целой комнатой. Моя одежда, выстиранная и отглаженная, висела с самого края, на нижних полочках стояла обувь. Ох, как хорошо! Наконец-то я надену лодочки вместо поднадоевших ботинок.

- А какая бабушка Дэва? – спросила Ёжика. Мои первоначальные представления о старушке в избушке прощально помахали платком.

- Вполне адекватная тётка, конечно, не без тараканов, но у кого их нет?

Я заглянула в соседнюю дверь. Ага! Здесь располагались все мои баночки, тюбики, щётки на полочке около умывальника, большая ванна и белая кабинка с той же дыркой в полу.

Не прошло и двадцати минут, как я была умыта, причёсана, одета-обута и готова к встрече с нашими благодетелями. Тошка зарылся в одеяла, всем своим видом демонстрируя крепкий сон, а меня Ёж повел знакомиться.

- А Тамия с Арсидом? – спросила у Ёжика, пока мы шли по широкому коридору, светлому благодаря частым окнам, за которыми виднелся роскошный парк.

- Арсида ты излечила, помнишь?

- Правда? – обрадовалась я, - помню, что хотела, но не знаю, как получилось. А с тобой – получилось?

Я повернулась к Ёжику, чтобы сразу заметить, если он вдруг надумает соврать.

- Получилось, - со вздохом подтвердил Ёж, - я портрет в свою комнату поставил, посмотришь потом. Знаешь, мама, оказывается, такой красивой была. Никогда об этом не задумывался, просто мама – и всё. А она была настоящей красавицей.

- Просто ты вырос, по-другому воспринимаешь, - я сжала его ладонь, за время нашего знакомства уверенно перерастающую в лапищу, - ну так про Арсида?

- Здесь они. Графиня определила Тамию в горничные, а деда приставила пока конюхам помогать. Они очень довольны. Вчера вечером Лин прибегал, да только эта вертихвостка к нему не вышла, видите ли, занята. А твоего не было, сегодня жди.

Вредный мальчишка поскакал вниз по лестнице, пресекая мои возражения. Я в своём сером костюме с длинной юбкой спускалась торжественно.

Когда ещё посчастливится насладиться подобным ирреальным ощущением?

Огромный зал высотой в три этажа, по всей окружности второго и третьего этажей идут огороженные площадки. Парапет – произведение искусства, судя по краткому взгляду, отображает какое-то повествование, потому что основная фигура героя повторяется в разных ситуациях. Первый этаж украшают гигантские растения, что-то папоротникообразное, пирамида из разных пород камня, скульптуры, картины, у стен уютно стоят диванчики на любой вкус и разные компании.

Ёж, задрав голову, рассматривал барельеф ограды.

- Братишка, скажи, а тебе скульптура не ближе, чем рисование, к примеру?

- Привычнее, - он пожал плечами, - пошли, что ли. Люди ждут.

Графиня с магистром сидели на террасе за изящным столиком, уставленным напитками и пирожными. Я почувствовала, как забурчало в животе. С доброй улыбкой милая дама усадила нас с Ёжиком, представила магистра, включила в разговор, придвинула стакан с соком. Отсеивать информацию я начала только когда прикончила третью пироженку. За это время высокие договаривающиеся стороны обсудили ситуацию и придумали, что мы с Ёжиком будем жить здесь, а магистр обеспечит индивидуальными уроками.

- Благодарю за ваше участие в нашей судьбе, - начала я, чтобы тут же быть прерванной.

- Ну что ты, девочка, мы же теперь родня, - ласково улыбнулась графиня.

- У меня есть некоторые вопросы, если бы вы были так добры…

- Спрашивай, дорогая.

- Расскажите про вашу систему образования, магистр.

Графиня с магистром посмотрели на Ёжика.

- Я говорил, - Ёж пожал плечами.

- Кхм, образование в Велирии начинается с десяти лет. Первый год обучения бесплатный – чистописание, чтение, математика. Это низшая и самая частая ступень. Следующие четыре года добавляют знаний по биологии, географии, литературе, иностранным языкам. Начиная с шестого года маги обучаются отдельно. Со второго года обучение платное. Детям, у которых обнаружились магические способности, идёт оплата из казны, но за это они отрабатывают в течение пяти лет там, куда направят.

- А сколько оплата?

- Три серебряных в год.

- Дорогая, ты же не собираешься обучаться с подростками? – встревожилась графиня.

- Пока не знаю, - честно призналась я, - просто убеждена, что наилучший результат дает системное образование, а в этом смысле со школой мало что может поспорить. А что подростки – не страшно. Наоборот проще, меньше конкуренции. Магистр Танну, у меня ещё столько к вам вопросов! Если вы позволите, то мы с братом завтра посетим ваше учебное заведение. Когда будет удобно?

- А знаете, - оживился маг, - приходите завтра к девяти, у меня первым занятием будет выпускной класс, сразу и посмотрите.

Ёжик счастливо закивал, и я согласилась.

- Магистр, последний вопрос: как часто линьки у драконов?

- Я сам не наблюдал, к сожалению, а в учебных пособиях указывается "по мере роста", точнее сказать не могу.

- Жаль, - разочарованно протянула я.

- А пролинявшая чешуя ценна? – как бы невзначай спросил Ёж.

- Нет, просто в наших краях редкость, а в княжеском саду есть беседка, украшенная драконьей чешуёй. Красиво. Ну, может, детям игрушки можно сделать, всё-таки блестящая штука. Или в интерьере использовать. Попробуйте предложить в ремесленном квартале.

Видно было, что магистру неинтересен вопрос, и он отвечает только из вежливости. Значит, или он не знает, или люди не могут использовать. В любом случае отличное известие, если не врёт.

- Благодарю вас, магистр Танну. Как я понимаю, именно ваше присутствие спасло меня вчера, - я очень смутно помнила произошедшее, но в хорошем состоянии сознание не теряют.

- Вы не знали, чем грозит круг Солы? – утвердительно спросил маг. – Энергия Солы расслабляет, вызывает приступ искренности, отменяет действие артефактов. Человек способен солгать и в круге, в этом случае энергия искажает жизненную суть тела. Немедленно наступают боли, спасти от которых никого не удавалось. Внешне они не отражаются до самой поздней стадии развития искажения, поэтому солгавший продолжает жить и мучиться. По имеющимся наблюдениям – ещё лет пять. Это обычный человек. Незащищенный маг действует как …

Незнакомое слово. Я повернулась к Ежу, тот подсказал:

- Детонатор. Извините, магистр, сестра ещё не очень хорошо знает ваш язык.

Магистр кивнул.

- Таким образом, князь мог ожидать воронку размером в полквартала в центре столицы. Как вы понимаете, нам было бы уже всё равно.

Кажется, я побледнела. У графини мелко задрожали руки, она резко отодвинула стул и, сдавленно извинившись, быстро вышла за дверь.

- Я… я… - растерялись все слова от осознания того горя, которое моё присутствие в этом мире могло принести родным и близким всех тех, кто присутствовал в здании суда.

- Дашка, успокойся, - Ёжик подскочил и обнял меня сзади, прижавшись щекой к моей щеке, - всё прошло. Магистр с судебным магом всех спасли, что уж теперь переживать.

- Вас никто не винит, леди. Роковое стечение обстоятельств. Если бы ваш дракон был постарше – он бы подстраховал. Если бы вы сами держали защиту – её бы хватило, как это происходит у судебных магов. Если бы вы совсем не ставили защиту – судебный маг определил бы и поставил самостоятельно, обычно так и поступают, когда обвиняется маг и есть опасность, что он предпочтёт гибель. Если бы вы не были запуганы нашими стражами, то сами бы сказали о том, что магиня. Я правильно понимаю, что целью вашего путешествия было обучение?

- Да, магистр, - я пришла в себя. Ёж вернулся на место, обеспокоенно поглядывая на меня.

- Замечательно! Магу вашего уровня очень опасно бесконтрольное применение магии. А вы пока её не контролируете. Извинитесь за меня перед графиней, а завтра я вас жду, молодые люди, к девяти часам. Всего доброго!

- До свидания, магистр, - нестройно откликнулись мы.

- Я провожу, - проявил хорошие манеры Ёжик, вскакивая со стула.

Дверь за ними захлопнулась. Здесь есть какие-то люди, которые уберут со стола? Я оглянулась. Ну что ж, если никого нет, то посуда подождёт, а мне хотелось посмотреть парк.

Легко сбежав по ступенькам, ведущим к широкой дорожке между причудливыми клумбами, я последовала за даром, зовущим исследовать многочисленные тайные и прекрасные местечки этого роскошного сада.

Яркое, по-летнему теплое солнышко освещало блестящую зелень. Клумбы с пышными и скромными цветами не повторялись. Кажется, во всём саду не было одинаковых аллей. То из-за кустарника открывалась скульптура девочки, собирающей цветы. Под её маленькой ручкой алели родственники наших лилий, из корзинки выглядывали жёлтые ромашки. То под кустарником спеющих ягод мраморный медвежонок ловил ртом ягодку.

Недалеко от мостика, перила которого изображали водоросли и запутавшихся в них речных обитателей, расположились мальчишка с бородатым дедом. Что удивительно, удочки в их руках были вполне настоящими, а рядом на скульптурном платочке лежала зажаристая краюха хлеба, которую с энтузиазмом растаскивали птички, галдя похлеще наших воробьёв. Если просунуть руку в небольшой зазор между скульптурными кудрями внука и его шляпой, то обнаруживается тайник.

Я оглянулась и с опаской засунула ладошку под шляпу. Пальцы ухватили краешек жёткой пластинки и вытащили на свет яркую изумрудную чешуйку дракона. Наверное, детский трофей Дэва. Я засунула сокровище обратно – для будущих поколений юных графов.

В самом ручье, чуть подальше от рыбаков, громоздится деревянный корабль, отнюдь не маленький, наверное, метров шесть в длину. За ним открывается обширное озеро с широким песчаным пляжем. Трепещут на ветру паруса, на местах мачты, канаты. Сола на носу и герб Велирии.

На другой стороне озера построены трамплины для прыжков.

Дар зовёт вправо. В ветвях неизвестного могучего дерева прячется целая система лестниц и площадок. В особенно тенистом уголке парка висит шикарный гамак (или это лучше назвать батутом?) диаметром метров пять, имитирующий паутину. Если присмотреться, то можно заметить, что тонкая верёвка мелькает в ветвях, ведёт к чёрному пауку с улыбающейся мордахой.

Я не удержалась. Залезла к весёлому паучку и дёрнула за верёвку. Бдынц! Наверное, ощущение можно характеризовать "магическим выхлопом". Гамак тут же сложился в кокон, зазвенело множество колокольчиков, и на поляну выбежали люди в серой форме.

Ого!

- Леди, вы не пострадали? – Мужчина лет тридцати пяти тут же отыскал меня взглядом среди ветвей.

- Нет–нет, всё благополучно, - бодро откликнулась я, прикидывая, как бы аккуратно слезть, не сверкая разлетающейся юбкой.

Молодые парни споро размотали кокон и снова натягивали паутину.

- Это артефакт? – я сползла прямо в руки спасателя.

- Нет, леди, просто магическое изделие, как и многое в этом саду, но вы не беспокойтесь, всё совершенно безопасно. Вас сопроводить в дом?

- Меня уже ищут? – я вздохнула. Парк манил своими чудесами, но, может, ещё будет время. – Я сама вернусь. Всего доброго, командир.

Я решительно нырнула в заросли. На следующей поляне меня ждал сюрприз: скульптура охотящегося Хозяина леса. В стороне пасся деревянный олень. Интересно, здесь есть ещё изображения мифических существ? Не мешало бы ознакомиться. Дар, словно встрепенувшись, позвал меня вглубь парка. Увы, надо было возвращаться.

В стороне остались ветряная мельница и грот, семейство деревянных сурков у вырытой норки, лебедь, взлетающий из голубых цветов, дальше снова шли клумбы и аллеи.

Ёжик с Тошкой сидели на лавочке у входа на террасу.

- Ушла без нас, - укоризненно высказался братишка.

- А разве ты?..

- Ну и что? С тобой интереснее!

- Так пойдём?

- Не, нас графиня ждёт, - Ёжик скорчил сочувственную гримасу.

В библиотеке было светло, незнакомый запах с горчинкой исходил от расставленных повсюду горшков с мелкими розовыми цветочками. Хозяйка сидела за роскошным столом над раскрытыми книгами.

- Графиня, - я слегка склонила голову.

- Присаживайтесь, мои дорогие, - она легко повела кистью в сторону стоящих напротив кресел.

Тошка забрался на мои коленки и со свистом выдохнул, будто невыносимо устал. Мы невольно заулыбались.

- Называйте меня леди Илора. Поскольку именно я сейчас управляю графством, то ответственность за вас лежит в первую очередь на мне. Иерархия рода следующая: граф Дижан Виеру - королевский посланник, я как управляющая графством, далее - графиня Верита Виера в свите посольства, затем Дэв на службе стражей, Ёж Ньеру как побратим Дэва и вы, Даша, как родственница Ежа.

Звучало очень смешно – родственница Ежа. Братишка ухмыльнулся. Я прикусила губу, чтобы не разулыбаться. Графиня недоуменно посмотрела на нас.

- Простите, леди Илора, у нас на родине ежом называют маленького колючего зверька, поэтому быть его родней с одной стороны смешно, с другой – даже почётно.

- Значит, вы теперь будете в родстве не только с колючим зверьком, но и с Виери, это тоже неизменно вызывает улыбки.

Я тут же затребовала справку у языковеда. Виер – нос. Графиня Носатая? Да уж!

- Это какая-то героическая история? – с интересом спросил Ёж.

- Не совсем героическая, - разочаровала его хозяйка, - далёкий предок моего мужа служил вместе с княжичем и был очень популярен в гвардии благодаря своему таланту определять различные запахи. Как раз случилось так, что князь безвременно умер и началось расследование, а также стоял выбор, который из княжичей достоин занять правящее место. Королевские апартаменты караулила сборная стража разных войск. И на второй день стоять в карауле выпало весельчаку Каграну. Тело короля хранилось в магическом стазисе, пока маги и следователи искали причины смерти. В комнатах несколько раз проветривали, ходило много людей, но Каграну удалось почувствовать незнакомый запах, говорящий об опасности. Кое-как он достоял до смены, бросился искать княжича. Вот тут популярность гвардейца сказалась. Княжич сразу поверил Каграну, призвал магов-следователей, и после недолгих поисков нашлась небольшая книжка со сказаниями, пропитанная неизвестным ядом. Откуда она взялась у короля – никто не знал. Книги в ту пору были куда более дороги, чем теперь, поэтому удалось быстро узнать виновника. А княжич был выбран князем благодаря этому вмешательству и с тех пор называл Каграна "мой нос". За двадцать лет в свите князя Каграну благодаря обостенному нюху удалось несколько раз спасти правителя, и при выходе в отставку он был награждён графством с фамилией Виеру. Времени прошло много. Эта история сохранилась лишь в памяти нашего рода. Возможно, князь Сваддар знает, никогда у него не спрашивала.

- А кто был виновником? – хором выпалили мы с Ёжиком.

- Отравительницей оказалась первая любовница князя. Её сыну предстояло надолго уплыть на Жаров материк, а она рассчитывала, что как самый старший из родных сыновей князя он будет выбран на правление. История говорит, что это был действительно умный и отважный молодой человек, впоследствии он прославился как удачливый полководец, первооткрыватель и исследователь.

- Её пощадили? – тихонько спросила я и, отвечая на изумленный взгляд Ёжика, пояснила, - наверное, мало кто захочет быть прославленным в государстве, которое убило его мать, пусть и преступницу.

- Она успела до суда принять тот же яд, - покачала головой графиня.

- А состав отравы узнали? – Ёжик нахмурился. – И у неё наверняка были помощники.

- Узнали, - леди Илора пристально посмотрела на братишку, - вытяжка из грибов и Хладова мха, растущего в Сваргисе. Через неделю после смерти князя высадились сварги. Пользуясь растерянностью велиров, захватчики за короткое время успели продвинуться почти до столицы. Война за северные территории завершилась изгнанием сваргов только через три года. Тогда и был воздвигнут Бастинор. Имя отравительницы исчезло из дворцовых летописей, да и знал об этой истории узкий круг людей, - намекнула графиня.

- Мы поняли, леди Илора, - кивнула я, - а что за выборы? Разве у вас наследуют не по старшинству?

- С чего бы? После смерти князя съезжается внеочередной Вельможный совет и избирает следующего из потомков рода Орм. Наверное, у вас по-другому, - задумчиво предположила графиня. - Давайте так, все сведения по истории и геральдике собраны во втором шкафу. Пользуйтесь, не стесняясь. А сейчас меня больше интересует вопрос, как сообщить родителям Ежа о возникших обстоятельствах.

- Я сирота, - выпалил Ёж.

- Да, - поддержала я, - так получилось, что я ближайший родственник Ёжика, - снова чуть не улыбнулась.

- Как же так случилось, мальчик? – растерялась дама, но тут же взяла себя в руки, - можешь не отвечать, если не хочешь. С завтрашнего дня после обеда будет приходить репетитор, чтобы за лето вы успели нагнать программу хотя бы до шестого класса. Осенью Даша пойдёт на отделение магов, а Ежа, возможно, пристроим в пажи.

Наши лица синхронно вытянулись. Вряд ли Ёж хотел в пажи, а мне совершенно не нравилось, что моей жизнью так распорядились. Пусть очень даже выигрышно, но без спроса.

"Мне половичок постелили"

Голосок недовольного Тошки, привыкшего спать со мной рядом, добавил сомнений.

- Леди Илора, - осторожно начала я, - мы совершенно случайно стали родственниками, отнюдь не полагаясь на вашу ответственность. Огромная благодарность за ваше участие, но…

- Хорошо, - быстро перебила меня графиня, - что из этого вас не устроило?

- То, что вы решили всё за нас, - честно сказала я, - и если сегодня эти решения не вписываются в наши планы, а что будет завтра? И зачем вам чужие люди дома? Поверьте, в моих глазах это выглядит более чем странно. По рассказам Дэва я представляла, что мы поживём в деревенском домике, пока не найдём себе жильё, а вхождение в элитные слои общества предполагает уйму обязательств и ограничений. Поэтому я предлагаю просто сделать вид, что мы не знакомы, и расстаться.

- Кого ты обманываешь? – фыркнула хозяйка. - Слышится, что велирский язык ты пока знаешь не в совершенстве, но представления выходят далеко за рамки деревенского домика, конечно, манеры надо отшлифовать, возможно, у вас другие обычаи. И уж точно любая служанка уверена, что основные занятия элиты – вкусно есть и сладко спать. Ты маг и должна знать, что побратимство навсегда, что побратимы действительно очень близки. А говоришь "чужие люди"! Дэв никогда бы не привёл плохого человека в дом, а тем более не открыл бы своей тайны.

Мы замолчали. Наверное, она ожидала ответа, а я не знала, что сказать. Нашёлся Ёжик:

- То есть я теперь вроде как ваш внук?

- Без вроде как. Просто внук, - твёрдо сказала дама.

- А Даша?

- Эйла, - торжественно нарекла новоявленная бабушка. Языковед сразу выдал справку "младшая родственница, внучка, племянница".

- Но зачем? – у меня никак не укладывалось в голове, - это же просто случайность!

- Значит, Сола решила, что в моей жизни не хватает именно вас, - сказала она просто как общеизвестную истину, - так что привыкайте к этому статусу, обдумайте свои планы и желания, через час ужин, прошу не опаздывать.

К счастью, столовые приборы в этом мире ограничивались ножом, ложкой и трезубой вилкой. За столом графиня продолжила наше обучение: кто где должен сидеть, что и в каком порядке надо есть, когда и что подают.

- А есть правила, на какие темы можно разговаривать? – на полном серьёзе спросил Ёж.

- До этого придворные умники ещё не додумались, - улыбнулась леди Илора.

- Не вводи в искушение, братишка, сам же поплатишься!

Мы дружно обернулись на звук распахивающихся дверей.

- Лорды Егерт Толь и Лаврис Венру, - доложил парень в знакомой униформе.

Ёжик чувствительно пнул меня ногой под столом и прошипел:

- Я же говорил!

- Пригласи, - согласилась графиня. Тут же в столовую зашла девушка с дополнительными приборами на подносе.

Показавшиеся в дверях стражи сильно различались выражением лиц. Под оранжево-синим ирокезом спокойное упрямство Егерта сильно контрастировало с лучезарной бесшабашностью Лавриса, оттеняемой жёлто-фиолетовым гребнем. Я закусила губу, чтобы не засмеяться. Таки эффект от одновременного явления этих псевдопанков был впечатляющим. Графиня даже уронила вилку.

Парни, видимо, опытные придворные. Они с лёгкостью раскланивались, болтали ни о чём, изящно нарезали на тарелке бифштекс. Первое время я глядела букой и отвечала на вопросы односложно, но скоро поймала себя на том, что сама спрашиваю и улыбаюсь их шуткам. Хотя, казалось бы – ну какие мы могли найти общие темы? И как вообще можно было разговаривать с людьми, недвусмысленно угрожавшими мне допросами и тюрьмой?

Но… но… но… Наверное, они полагали меня действительно отъявленной разбойницей. Не могли же они устраивать поблажки просто из-за симпатии или иррационального доверия к случайной знакомой! Или я их напрасно оправдываю? Стражи были милы, предупредительны, да я уже чувствовала себя с ними, как с давними друзьями, когда разговор коснулся нашего задержания.

- Мне искренне жаль, что вам пришлось перенести такие испытания, - Лаврис смотрел прямо в глаза с несчастным выражением лица.

Я чуть не запротестовала, так хотелось его утешить. Спас меня очередной пинок от Ёжика:

- Ничего, ничего, - ехидно зазвенел мальчишка, - мы понимаем, - и гадливо добавил, - служба такая!

Егерт поперхнулся и покраснел. Лаврис метнул в Ёжика угрожающий взгляд и предложил:

- В качестве извинения позвольте пригласить вас, леди Ньера, на праздник Жара, посвященный закрытию сезона искусств.

Графиня опустила ресницы, подсказывая ответ.

- Ммм, а когда он состоится? – сразу отвечать согласием не хотелось, а пусть побеспокоится!

- Традиционно закрытие сезона проводится шестнадцатого цветеня в Большом зале княжеского дворца, - завлекал Лаврис, - в этот день в столицу стекаются аристократы со всей Велирии. Княгиня своей рукой награждает за достижения в искусствах. Лучшая музыка, блестящие кавалеры, невообразимые наряды, не говоря уже о самых искусных поварах Велирии! Каждая девушка мечтает попасть на этот праздник, - лукаво закончил он.

Я задумчиво потыкала вилкой листочек салата. На праздник хотелось и сильно. Подняла взгляд на Лавриса, он победно улыбался. Я резко отвернулась к Егерту и спросила самым нежным голоском, на который только была способна:

- Десятник, а вы пойдёте?

- Леди Ньера, называйте меня Егертом, вам же так привычнее, - улыбнулась ещё одна кавайная мартышка, - и да, мои обязанности предполагают посещение подобных мероприятий.

- С дамой? – продолжим допрос.

- С кавалером, - буркнул заскучавший Ёжик.

- Как ни странно, но ваш брат прав, вероятно, мы придём вместе с Дэвом, - Егерт подмигнул мальчишке, - можем и лорда Ньеру взять.

- Лорд Ньеру составит компанию своей бабушке, - строго сказала графиня.

- Просто отлично! – просияла я, - приглашение принимается. Что нужно приготовить?

- Я тебе всё расскажу, дорогая, - леди Илора выглядела очень довольной.

- Леди Ньера, можно ли вернуть в прежнее состояние? – Лаврис с силой провёл ладонью по ирокезу, но желто-фиолетовый гребень вновь упруго выпрямился.

- Не знаю, - я беспечно пожала плечами, - а вам не нравится? По-моему, очень красиво!

- Приятно вас порадовать, - Егерт тоже попытался прижать свою шевелюру, - но начальство почему-то оскорбилось.

- А кто у вас начальство? – любопытно же!

- Военный советник Угмар, - мрачно известил Лаврис, добавив для незнаек, - из рода Орм, младший брат князя.

- Простите, ребята, боюсь сделать ещё хуже, - да уж, с таким начальством шутки плохи, - а вы пробовали ещё к кому-то обращаться?

- Магистр Танну и Вальцан отказали, а больше пока ни к кому не успели. У нас с таким не сталкивались: я вчера начисто сбрил, но сегодня с утра всё вернулось, - Егерт безрадостно вздохнул.

- Я тоже вчера сбривал наголо, - нахмурился Лаврис, - так что хуже не будет.

- Попробуй, Даш, - заступился за них Ёж, - всё-таки у парней карьера зависла.

- Из-за них чуть наша жизнь не зависла, - огрызнулась я, - к тому же я даже не представляю, как взяться за дело.

- Эх, фотоаппарата нет, такие кадры пропадают, - пожалел Ёжик на русском втихомолку.

- У меня есть планшет! – меня осенила гениальная мысль, - хорошо, господа, я попробую всё исправить, только у меня есть несколько условий.

Господа с опаской отреагировали на мой внезапный энтузиазм.

- Условий? – подозрительно спросил Егерт. Ну да, он-то со мной дольше общался.

- Вы все, кроме Ёжика, даёте обет, - (а как ещё, если у них нет честного слова!), - что никому не расскажете о моей игрушке, и мы устраиваем... кхм... игру! – я требовательно посмотрела на стражей и графиню.

- Конечно, дорогая, я никому не расскажу, - леди Илора ласково улыбнулась.

Стражи переглянулись.

- Обет, - кивнул Егерт.

- Обет, - согласился Лаврис.

- Тогда сидите здесь, я сейчас!

В коридоре было темновато. Солнце садилось, и в окнах отражалась вечерняя заря.

"Тошка, ты где? Стой на месте, я тебя сейчас найду"

"Сплю"

Ах ты, чудо моё.

Дар безошибочно привёл меня к моей спальне, где в самом центре кровати развалился сонный детёныш.

"Тош, давай планшет"

Дракошка отвернулся и попробовал сделать вид, что плохо слышит.

"Давай, давай, я потом верну"

Тошка неохотно приоткрыл один глаз и, будто убедившись в моей честности, выдал планшет.

"Спасибо, мой хороший"

Я чмокнула его в лобик и поспешила вернуться к озадаченным гостям.

Комплексами, как выяснилось, парни не страдали, идею фотосессии приняли с восторгом. Стражи в профиль, в анфас, вдвоём и с графиней, Ёжик со стражами и с графиней, я с Ёжиком, парнями и, конечно, с леди Илорой.

- Ну воооот, - довольно перелистывая фотки, протянула я, - теперь, когда ваши причёски запечатлены для потомства, можно попробовать и расколдовать. Усаживайтесь и закрывайте глаза! – я указала на стоящие рядом стулья.

- Это обязательно? – обаятельно улыбнулся Лаврис, устраиваясь поудобнее.

- Не стоит бояться, я прослежу, чтобы вы выжили, - зловеще пообещал Ёжик.

- Парень, да в тебе совсем нет почтительности, - неодобрительно отозвался Егерт.

- Дома забыл, - легкомысленно отозвался братишка, заработав лёгкое одёргивание от графини.

- Итак, я начинаю, - завела я замогильным голосом, парни насторожились, - томба, комба, гекатомба! Вернитесь, волосы, в первоначальное состояние! – и швырнула поток магии на головы зажмурившихся стражей.

- Надо же, получилось! – засмеялся Ёж, - ну и ничего, что это младенческий пушок, все мы с этого начинали.

Графиня подавила улыбку.

- Я же говорила, - расстроенно я провела ладошками по мягкому светлому пушку на головах парней, - только хуже вышло.

- Глаза открывать? – Лаврис смотрел одним глазом, - а то я могу ещё так посидеть, ты только продолжай.

Я отдёрнула руки.

- Согласен, - поддержал Егерт.

- Засмущали девочку, - проворчала леди Илора.

- А ты не смущайся, сестрёнка, - подбодрил Ёжик, - где у них там шишка ума? Надо же удостовериться!

Я отошла к графине и оттуда парировала шепотом на русском:

- Френологию давно признали лженаукой!

- Много твои современники знают! – снисходительно фыркнул Ёж.

Парни разглядывали друг друга с нескрываемым удивлением.

- Эээ, графиня Виера, а где у вас зеркало? – пытаясь нащупать изменения на макушке, спросил Егерт.

Ёжик ткнул на значок съёмки, запечатлев озадаченные физиономии.

- Любуйтесь.

- Леди Ньера…

- Да называйте уже меня Дашей, - огорченно махнула я рукой.

- Даша, это гораздо лучше, чем я смел надеяться, - ослепительно улыбнулся Лаврис.

- Благодарю, Даша, мне даже больше нравится, чем обычная причёска, - Егерт ухватил мою руку и хулигански положил на свою голову.

Другой рукой тут же завладел Лаврис.

- Молодые люди, соблюдайте приличия, - строго сказала графиня, - время для визитов истекло.

Стражи начали прощаться.

- Даша, мы, наверное, не увидимся до начала праздника, - с трагическими нотками и скорбными глазами заявил Лаврис.

- Ладно, - насмешливо согласилась я.

- Мне жаль, - попробовал он ещё раз.

- Не расстраивайтесь, Лаврис, полагаю, ваше начальство найдёт, чем вас занять.

- Даша, до скорой встречи, моё почтение, графиня, Ёж, - Егерт поклонился и решительно вышел. За ним поспешил и Лаврис.

На минуту зависло молчание.

- Уф, - выдохнул Ёж, - попала ты, сестрёнка. Кто там хотел большой и чистой любви?

- Точно сказано, - сочувствующе покивала леди Илора, - эйла, ты знаешь, кто это такие?

- Стражники, которые доставили нас в Тьорн.

- Это княжичи из рода Орм. И разбитых девичьих сердец за ними числится немало. Будь осторожна, милая. Отказать от дома я им не смогу.

- Княжичи? – вот это новость! – Ёж, а ты так рискованно шутил! – испугалась я за братишку.

- Не расстраивайся, Дашка, не сожрали же они меня, а впредь буду поосторожнее, - беспечно подмигнул Ёжик.

- Да уж, попрошу вас, - серьёзно сказала графиня и предложила, - пойдёмте спать, если вы с утра всё-таки планируете идти к магистру.

ГЛАВА 2. ЦВЕТЕНЬ, 12

Видимость с задней парты была никудышная. Магистра успешно заслоняли широкие плечи выпускников. Девушек было всего двое, они сидели за первой партой, а я со своим невысоким ростом совершенно затерялась за спинами парней.

- Итак, случай, - донесся решительный голос магистра Танну. Видимо, он расхаживал по аудитории, потому что головы впередисидящих поворачивались вслед перемещениям преподавателя. – Абсурдный случай! Невероятный! Но он произошёл, значит, надо разработать защиту.

Он остановился и значительно сказал:

- Необученный маг давал показания в круге Солы!

Воцарилась тишина, которую нарушил девичий голосок:

- Но, магистр, необученного мага видно издалека, и судебник не мог допустить такого.

- Защиту держал дракон, судебный маг решил, что это действие артефакта.

- Значит, всё в порядке, защита дракона абсолютна при излучении Солы, - подытожила девушка.

- Не тогда, когда дракон миновал только первую линьку, - буркнул магистр. – Ваша задача на сегодня – разработать артефакт, позволяющий определять закрытого мага. Это будет зачётная работа для всего класса. Староста, к доске.

Могучие спины передо мной исчезли: выпускники столпились у доски, оттуда доносился звонкий девичий голос, перебиваемый басами, что-то типа "исходящий вектор", "скорость прохождения потока", "замыкание сетки"… Магистр довольно наблюдал за рисунком на доске, обрастающим подробностями.

Через десяток минут толпа у доски распалась. Девушка начала объяснять:

- Согласно доказательству Граббера порог поглощения магических потоков обычного человека составляет не более единицы Динра. Таким образом, превышение порога однозначно указывает на мага. И наоборот, благодаря тому, что у магов высокий порог поглощения, они могут кастовать. Если мага поместить в условную среду, допускающую не более единицы Динра, он испытает своего рода "магический голод", при котором не сможет поддерживать защитное поле. Таким образом, он не сможет скрыть излучение. Поскольку формулировка задачи разрешает использование стационарного объекта, мы решили остановиться на использовании вертикальной капсулы, учитывающей коэффициент Йорганса. Расчет условной среды, закладываемой в капсуле, строится на последовательном применении…

Дальше посыпались непонятные термины, и я перестала слушать, но магистр одобрительно кивал.

Объяснение девушки крайне расстроило. Я-то делала по принципу "хочу, чтоб получилось!", а здесь, похоже, изучение магии поставлено на научную основу. С разбегу взять не получится. Вон как формулами сыплет, сразу видно медалиста. Сколько же всего придётся выучить!

А ты как думала? Пришла тут одна попаданка и сразу закончила магическую академию? Надеялась быстренько подучиться и вернуться? Да, там остались родные люди, подруги, Несса. И Олег. Ну и что? Вспомни-ка хорошенько, что поиск не показал наличие на Земле твоей второй половинки, а здесь Ёж и Тошка! Представь на минуточку, что ты на Йонисе в лапах Редриха? М? Полегчало? И прекращай ныть! Главное, что прямо сейчас реализуется твоё желание обучаться магии. Что? Не так уж и хотелось? Поздно, Дашка, пить боржоми. Да и местечко ты выбрала неподходящее, вот вылезешь ночью в парк, уляжешься в тот замечательный гамак – и тоскуй себе в удовольствие, разглядывая одинокую луну.

Стараясь, чтобы мои пораженческие настроения не отражались на лице, я наблюдала, как выпускники защитили свою идею, получили зачеты и, с любопытством поглядывая на меня, потянулись на выход. Дверь аккуратно прикрыли.

Магистр всё ещё стоял у доски, изучая нарисованную схему. Я подошла поближе. Вигорд Танну бормотал себе под нос:

- А если сместить вектор? Так… насколько можно понизить коэффициент?

Я постояла рядом и решилась:

- Магистр?

- А? Даша? Сейчас…

Он снова отвернулся. И чёрт меня дёрнул спросить:

- Магистр, мне показалось, или ваши ученики действительно придумали тюрьму для магов?

Он медленно разворачивался ко мне с отсутствующим выражением лица, явно просчитывая что-то в уме и бледнея по ходу расчетов. Хотел сказать, поднял взгляд и выдавил, глядя за мою спину:

- Добрый день, советник.

В нереальной тишине я повернулась и, кажется, тоже моментально выцвела до прозрачной белизны. Незнакомец в куртке военного образца с вышитым велирским гербом на рукаве пристально рассматривал схему капсулы. За его спиной пялились на меня как на неведомую зверушку Егерт с Лаврисом.

- Что за проект? – равнодушно спросил прибывший.

- Разработка артефакта, позволяющего определить закрытого мага, - неохотно пояснил магистр.

- Тема навеяна событиями двухдневной давности, - констатировал авторитет, - отлично, разработку с подробными пояснениями жду к вечеру. Магистр, не покидайте школу, возможно, у меня возникнут к вам вопросы. Леди Ньера, прошу уделить мне время для беседы.

Я беспомощно посмотрела на магистра. Ну не на этих же двух здоровых лбов смотреть, которые вчера меня могли хотя бы предупредить!

- Идите, Даша. Потом найдите меня, обсудим ваше обучение, - подбодрил магистр Танну, он и сам был всё ещё бледен.

Проходя мимо стражей, окинула их злобным взглядом и прошептала:

- У меня очень хорошая память.

- Рад за вас, - любезно заметил незнакомец.

Я задрала нос и пошла рядом с ним. В коридорах было безлюдно, из соседних кабинетов доносился бубнёж. Окна рекреаций были распахнуты по случаю жары, и лёгкий ветерок колыхал занавески и листья рассаженных по всей школе цветов. Стражи передвигались бесшумно, а мои каблучки, казалось, цокали на всю школу. Ну и пусть! Это была единственная приличная пара обуви, не в шлёпках же было идти и уж тем более не в ботинках.

Мой спутник отворил неприметную дверь в тени сузившегося коридора и жестом пригласил входить. В небольшом помещении не было окон и цветов. Шкаф с книгами у стены, несколько стульев, широкий прямоугольный стол, над ним яркое искусственное освещение, стены цвета болотной унылости. Каземат какой-то. Я непроизвольно сделала шаг назад прямо в руки проводника, придержавшего меня за талию. Щёки полыхнули жаром.

- Пустите, - я решительно прошагала и уселась за стол так, чтобы был виден выход.

Незнакомец уселся напротив. Стражи застыли изваяниями у двери. Ох, что-то нехорошее мне это напоминает.

- Военный советник князя Угмар Орм, - представился мужчина, тут же приковав моё внимание.

Я, конечно, представляла себе Егертово начальство совсем по-другому. Грузный мужчина "а-ля Кутузов", отечески распекающий княжичей за ирокезы, бывший в моём воображении, сразу сдал позиции под пристальным взглядом стальных неулыбчивых глаз. Он был слишком молод для такого поста, лет тридцать, не больше. Приятное лицо, но слишком сосредоточенное, значительное что ли, чтобы его можно было назвать симпатяшкой.

- Мне сложно представить себе причины вашего интереса, - призналась я, беззастенчиво разглядывая это удивительное лицо. С какими событиями проявилась эта напряженная складка на лбу? Может ли этот холодный взгляд быть мягче?

- Огнемёт. Где вы его видели?

Я метнула взгляд на Егерта, изображающего исполнительность и придурковатость. Впрочем, это даже хорошо, что он доложил, с этим преступлением должны разбираться компетентные люди, а не магичка-неуч.

Военный советник внимательно, не отпуская моих глаз, выслушал историю нашего побега с Арсидом и Тамией из деревни.

- А затем они поехали обратно, и я развеяла стенку, - завершила я. Про прятки в овраге ни в коем случае нельзя рассказывать. Дэв предупреждал, что скрываться от стражи – это преступление. Докажи потом, что мы боялись старостиных прихвостней.

- Леди Ньера, расскажите, как вы попали в Велирию, - как будто он располагал уймой времени.

- Но… - я растерялась. Мы собирались рассказать в суде, если прижмут, но уж никак не в одиночку среди военных. И напрямую не спросишь: "А не соврал ли ваш подчиненный, когда рассказывал о допросах третьей степени?". Мне категорически не хотелось говорить именно сейчас и в присутствии княжичей.

- Какие-то трудности? – всё так же вежливо спросил советник.

Я лихорадочно искала выход из ситуации. Из людей этого мира вся надежда на графиню.

- Знаете, военный советник, - с отчаянным кокетством прощебетала я, - это такая долгая история. Приходите сегодня на ужин к графине Виера, и я вам расскажу о нашем пути, обещаю. А сейчас мне надо идти, видите ли, к сожалению, очень мало времени, - последние слова, уже мало соображая, что я несу, договаривала, отступая к выходу, - столько ещё надо сделать!

Не сделав ни одного движения, он пристально наблюдал за моим паническим отступлением. Стражи расступились, мне некогда было разглядывать их лица.

- Всего доброго, советник, - я выскочила в коридор и торопливо зашагала куда подальше, думая только о том, как бы не сорваться на бег. Стук каблучков звонко отдавался от стен.

В отличие от моей смятенной души радостный дар легко подвёл к чёрному выходу. Я выскользнула из школы и прижалась спиной к нагретой солнцем стене. Меня окружал пришкольный сад. Отцветали плодовые деревья, роняя на взрыхленную землю голубоватые лепестки. Воздух упоительно пах незнакомыми цветами.

Чччёрт! Закрыла ладошками лицо. Чёрт, чёрт, чёрт!

- Леди?

Я шарахнулась в сторону от этого голоса. Каблук утонул в раскопанной клумбе, и щиколотка извернулась под немыслимым углом. Меня подхватили, крепко прижав к кителю, окутывая тем непобедимым мужским ароматом, от которого слабеют коленки и мысли разбегаются в норки.

- Вы не пострадали?

Я дёрнулась, пытаясь выбраться из рук советника. Мррр, таких надёжных, таких приятных рук. Да что это со мной?!

- Ступайте сюда, на тропинку.

- Со мной всё хорошо, отпустите, пожалуйста, - я потопала ногой, показывая, что всё благополучно.

Его лицо нависло над моим. Ох, неужели собрался меня поцеловать?

- Это новая манера вести допрос, советник? – просипела я. – Вы пьяны?

Он резко разжал руки:

- До вечера, леди.

Захлопнулась дверь черного входа.

Выждав десять минут, я зашла за ним и, отловив мелкого пацана, велела передать магистру Танну, что приду завтра.

* * *

За мной следил Лаврис. Опыта ему не хватало, засветился он на первом же перекрёстке у школы. Я сначала и не просекла фишку, ведь это же просто глупо, нерационально, расточительно в конце концов - так расходовать время офицера! Ну ни в какие ворота не лезет эта слежка!

И что делать?

Утром договорились с Ёжиком, что он отнесёт половину наших сокровищ оценщику, а потом мы встретимся и вместе пойдём в местный банк, откроем одинаковые счета на каждого. Как выяснилось, главным условием получения гражданства Велирии было наличие денежного счёта в местном банке. Счёт и наличие родственников или поручительство двух велиров давали право на эту государственную защиту. И уже как граждане Велирии мы могли здесь учиться, покупать недвижимость и пользоваться остальными благами.

Дар уверенно вёл меня на место встречи, но сзади шёл Лаврис, который отлично знал город и куда быстрее меня бегал. Одна моя попытка отвязаться от него прошла впустую. Как опытный житель многомиллионника я ужом скользнула между двух разъезжающихся возков на мостовой, однако за следующим углом страж обнаружился позади.

Художественная литература предлагала ещё один беспроигрышный вариант, но в магазинчике дамского белья не обнаружилось сквозного выхода на другую улицу.

Завернуть в харчевню не представлялось возможным из-за отсутствия местных денег. Хотя со мной по-прежнему были китайские электронные часики, которые можно предложить в залог. Да и хотелось что-нибудь пожевать, завтрак в обществе леди Илоры был давно.

Увидев на другой стороне улицы распахнутые двери, из которых выходили одетые по-рабочему люди и доносился запах свежего хлеба и жареного мяса, я решила рискнуть.

В большом зале не обнаружилось никакого добродушного хозяина, протирающего у стойки стаканы и желающего душевно меня выслушать. В глубине задымленного помещения метались поварята, что-то кипело, шкворчало, у раздачи стояла внушительная женщина, ловко наполняющая тарелки. Большая очередь наплывала на даму и распадалась на отдельных едоков, спешащих пристроиться за одним из длинных столов. За очередью был виден второй выход и в углу значки туалетов!

Я быстро юркнула в женский. Распахнутые кабинки, умывальники, как у нас на вокзалах. Пожилая женщина в косыночке, видимо, садовница, тщательно отмывала от земли натруженные руки. Равнодушно скользнув по мне в первый раз, она удивленно посмотрела во второй, но от вопросов удержалась. Молча вытерла руки.

- Посмотрите, пожалуйста, там нет молодого офицера? – я умоляюще посмотрела на неё. Она аккуратно приоткрыла дверь и выглянула.

- Стоит, - сочувствующе покачала головой.

- Вот привязался! – расстроилась я.

- Случилось что? – спросила женщина.

- Да, - вздохнула я, - никак не получается убежать. Не переживайте, я что-нибудь придумаю.

- Ох уж эти парни, воображают о себе невесть что! – сердито сказала она и нерешительно добавила, - там выход в поварскую раздевалку, на улицу не выйдешь, но всегда полно халатов и платков. Может, принарядишься, я тебя на улицу проведу, а ты мне потом и отдашь, я сюда верну тихонько?

- Спасибо! – я была потрясена. Человек запросто предлагает такую помощь!

Переодевание прошло в две минуты. Навернув платок чуть не на нос, я утонула в огромном халате, рассчитанном не иначе как на упитанного тролля. Под ручку с новой знакомой мы выползли из туалета и поковыляли к другому выходу, якобы переговариваясь о чём-то интересном. Я изо всех сил старалась не цокать каблуками.

- Смотрит?

- Нет, отвернулся. А красавчик, такие привыкли, что к ним ягодка сама в рот падает, - с какой-то затаенной болью сказала женщина и вдруг улыбнулась, - всё на туалет поглядывает, долго ждать будет.

Мы завернули за угол, откуда харчевня не просматривалась. Я быстро скинула маскировку:

- Спасибо, здорово мы его надули!

- А то! Берегись таких фертов. Ну, пошла я, прощай.

- До свидания!

Я легко побежала по улочке, чувствуя, что Ёжик ждёт на другом конце ниточки пути.

- Радуйся, сестрёнка!

Довольный Ёж сидел на парапете и болтал босыми ногами в воде. Я ещё не видела эту широкую реку, окаймляющую западную сторону столицы. Величественная Норга несла серые воды на север, именно в неё впадала та речка, на берегу которой у Тошки прошла первая линька. А в устье Норги около двухсот лет назад был построен Бастинор для защиты от сваргов.

- Привет! – Я уселась рядом, благо, камень был нагрет солнышком, скинув лодочки, тоже сунула уставшие ноги в прохладную воду. – Как наши дела?

- Просто отлично! Можем хоть сегодня покупать дворец в этом полисе и жить припеваючи ещё десяток-другой лет.

- Заливаешь! – не поверила я, - у нас же всего ничего: несколько камней, несколько золотых, серебряные, ну и бижутерия.

- Ха! – Ёжик с силой шлёпнул ступней по воду, подняв облако сверкающих брызг. – Знаешь, за сколько пошли твои российские рублики? Пять золотых за однорублёвую монету и двадцать за пятирублёвку! Это я только две монеты продал, а средненький домик во внешнем городе стоит около сорока золотых.

- Ты с сумасшедшими торговался? – мне больше ничего на ум не приходило.

- Ангел я или погулять вышел? – Ёжику хотелось похвастаться. – Ты пока дрыхла после суда, мы с Дэвом ходили к оценщику, он давал тогда за редриховский серебряный три местных серебрушки, сказал, что лучше никто не предложит, потому что веса там на две с восьмушкой, хоть и очень чистое серебро. Ага, тогда я ему не отдал, только спросил, сколько он возьмёт по такой цене. Он спрашивает, а сколько, мол, у меня есть. Я говорю, одна, пока подумаю, может, поменяю. Дэв мне пару серебрушек вернул, которые должен, этого хватало, чтобы отдать магистру долг.

- Ах, да, ты говорил, что за нас в суде магистр штраф заплатил, - припомнила я.

- Угу. Сегодня я заявляюсь весь такой при параде, говорю, что готов разменять свою серебрушку, только за три с половиной, потому что она редкая. У него глаза загорелись, а сам гнёт свою линию, что, мол, всё равно в переплавку. Я сделал вид, что мне пришла гениальная мысль, говорю, спасибо за идею, эту же монету можно ювелирам продать как готовый кулон, тем более что она, мол, из города счастья. Ну и выхожу из лавки. Ты её рассматривала хоть?

- Нет, что-то никак не приходилось, то некогда, то монетки у Тошки были, то у тебя.

- Нелюбопытная ты, - упрекнул Ёжик.

- В нашей семье хватает тебя, - отмахнулась я, - дальше-то что?

- На тех монетах с одной стороны архитектура всякая, столица, наверное, а с другой – какая-то вязь сложная, без поллитры не разберешься, как говорят твои соотечественники. В общем, красивая денежка, такую на кулон – милое дело. Выбегает он за мной, говорит, зачем же сразу к ювелирам, могу и четыре серебрушки дать за редкую монету. Я иду так целеустремленно, хотя куда иду – сам не знаю. А он уговаривает, что пять отдаст, потом семь. Тут я увидел лавку, где в стеклянной витрине на манекенах бус понавешено, а он уже десять предлагает. В общем, я согласился на пятнадцати, - Ёж торжествующе посмотрел на меня.

- Молодец, - восхитилась я, - а… а почему?

- Что почему? – не понял Ёж.

- Почему ты не зашел-таки к ювелиру и не узнал, за сколько бы взяли монету на кулон? – как нечто очевидное спросила я, повертела ступни в воде и подняла подсохнуть.

- Ну, знаешь, у нас цель-то не разбазарить деньги на кулоны, - наставительно сказал представитель бога торговли и путешествий, - а создать себе как можно больше возможностей! Кстати, возьми половину, а то ты совсем без налички.

- Ну-ну, созидатель, что дальше-то было? – засмеялась я, рассовывая монеты по карманам, - скоро в поместную службу идти, а я так и не узнаю.

- А дальше всё просто. Получил я свои пятнадцать серебрушек, душевно распрощался, а за углом поймал свободную повозку и стал ждать. Минут, значит, через десять оценщик не выдержал, смотрю, чешет в сторону старого города. А там заходит в поместье с высоченным забором, от дома одни вершки видно. Я велел кучеру стать подальше и говорить, что занято. Вышел оценщик, сияет. Тут и я к этому забору, говорю стражникам, мол, господин оценщик забыл кое о чём доложить господину. Проводили меня по дворцу. Знаешь, там скульптуры и картины такие – закачаешься. С господином-то этим я и поговорил. Узнал, что за нашу серебрушку он ростовщику золотой отвалил. Да по всему понятно, что денег куры не клюют. Он и выкупил твои рублики да велел ещё заходить, когда что появится.

- Ты крут, брат, - улыбнулась радостному Ёжику, - теперь в банк?

В поместную службу графиня приехала лично, чтобы убедиться, что нам дадут местное гражданство. Так что обратно возвращались радостные в мягкой коляске с опущенным верхом. Теперь я могла купить жильё в столице и жить – ура! – независимо от Виери. Пусть графиня мила, а Дэв – просто очаровашка, но мы знакомы всего-то два дня, а ещё есть фактор "икс" - родители Дэва. Неизвестно, будут ли они в таком уж восторге от новых родственничков.

Накал радости значительно снизило известие, что нынче к нам ужинать пожалует военный советник. Тошка огорченно засвистел. Графиня схватилась за голову, узнав, что я сама его пригласила.

- Девочка, как ты неосторожна! Да ещё и при Лаврисе, с которым вы на праздник идёте. Хорошо, что все знают, что ты иностранка. Можно пригласить мужчину на обед, но на ужин девушки не приглашают, это совершенный моветон, – она огорченно всплеснула руками.

- Почему? – изумилась я. – У вас же все равны!

- Кто тебе сказал такое? – в свою очередь удивилась леди Илора. – Как могут быть равны женщины и мужчины?

Не могла же я сказать, что выбирала именно такой мир!

- Надо срочно с тобой заняться этикетом. Как же ты на празднике?

Заглянул молодой парень в униформе и доложил о прибытии репетитора.

Мои три платья, уплотненные в маленькие комочки, благополучно пережили путешествие до Тьорна и теперь висели в гардеробе, отпаренные и выглаженные невидимым персоналом графини. Тошка отказался участвовать в выборе наряда, честно отсидев с нами репетиторские уроки, дрых в центре кровати.

Я нервничала, как выпускник перед ЕГЭ. Какое же надеть?

Жёлтое, купленное на свадьбу Светланки. Праздничное, яркое. Короткое.

Голубое. Выпускной в универе, когда всей группой заказали празднование в кафе. Загадочное, со смелым декольте и косым подолом.

Алое. Школьный выпускной. Открытые плечи, плотная ткань верха и хоровод нескольких шифоновых юбок, серпантином спускающихся в пол, поверх непрозрачной нижней.

- И долго ты ещё стоять будешь? Твой гость пришёл, если что.

- Ёжик! – я возмутилась, - а если бы я переодевалась? Постучать не судьба?

- Забыл, - улыбнулся шельмец, - ну что, пошли? А то графиня за нами уже Тамию посылала. А к ней Лин пришёл.

- Хоть у кого-то всё хорошо, - пробормотала я, не в силах выбрать.

- Даш? – настороженно спросил братишка. – А этот фрукт, он кто?

- Единственный человек, которому зачем-то понадобилось знать, как мы оказались в Велирии. И – увы – соврать здесь не получится, слишком у него много власти. Да ты и сам знаешь.

- Тогда чего ты мнёшься, одевай джинсы и футболку, если всё равно раскрываться, - пожал плечами Ёж.

- Братишка, я тебя очень люблю, но сходи пока на гостя посмотри, что ли.

Мордашка Ёжика исчезла из моей гардеробной. Я схватилась за голову. Сердце часто стучало, воздуха не хватало. А, будь что будет. Зато мне будет комфортно.

Я и в самом деле напялила джинсы и любимую полосатую футболку, скрутила волосы, заколов большим крабиком так, чтобы сверху был виден пушистый хвост. На ноги кроссовки (дочиста отмытые после Ёжика!). На шею – цепочку из черненого и белого серебра с кулончиком – кленовым листом, клёнов я здесь тоже не видела. Всё. Кому не понравится, я не виновата!

По большой лестнице я спускалась вприпрыжку, соскучилась по бодрящей упругости кроссовок, комфорту джинсов и свободе широкой футболки. Притормозила свои прыжки у подножия лестницы. Не стоит беситься среди этих кувшинов с папоротниками и скульптур. Надеюсь, все поели, вряд ли я смогу что-то засунуть в рот, да и вообще усидеть на месте, если честно.

Дверь столовой передо мной распахнули те же незаметные парни в униформе. Я встала на пороге, изо всех сил стараясь напоминать себе о важности сегодняшнего разговора.

Высокий гость встал из-за стола. Он переоделся, впрочем, опять во что-то военизированное. Может, у них все аристократы так ходят? Ёжик тоже вскочил и скорчил серьёзную рожицу, то ли намекая, то ли предупреждая. Я кивнула, мол, поняла.

- Всем доброго вечера, простите за опоздание!

- Ничего страшного, дорогая, мы ещё не начинали, - утешила меня графиня.

Ещё как страшно! Они оставили мне место между графиней и советником! Я нахально протопала и уселась рядом с братишкой, подвинув стул так, чтобы не оказаться строго напротив серых глаз.

Передо мной поставили тарелку с чем-то съедобным. Налили сок. Ёжик поглядывал на меня, но пока молчал. Я подвинула к себе сок, стала его прихлебывать, чтобы не сидеть просто так.

Леди Илора тяжело вздохнула, кажется, добром поминая этикет, который мы не успели начать учить. Лорд Орм, напротив, сделал вид, что так и надо, вот это воспитание! Над столом зависло молчание, которое графиня с советником попытались превратить в светский разговор. Вероятно, что-то у них получилось, я совсем ушла в свои мысли, даже не заметив, как мне заменили пустой стакан.

Ёжик пихнул под столом мой кроссовок. Ага, ужин закончился.

- Леди Ньера, полагаю, если вы расскажете, то станет легче. Не стоит так откровенно меня бояться, - холодно произнес советник.

- Что бы ты понимал в ксенофобии, - пробормотала я по-русски.

Ёжик громко хрюкнул и спрятался в салфетку. Пришлось выразительно наступить на его ногу, только сморщился почему-то лорд Орм. С ужасом понимая, что испортила всё, что только можно, пафосно произнесла:

- Леди Илора, советник, не могли бы мы подняться в библиотеку? – всё-таки здесь я боялась, что нас подслушают.

- Если надо, можем и на крышу, - невозмутимо предложил лорд.

Графиня сдержала улыбку, а Ёж, вынырнувший из-под прикрытия салфетки и нечаянно встретивший мой взгляд, выдохнул и предложил:

- Наперегонки, сестрёнка?

- Марш! – крикнула я по-русски, и мы сорвались с места, лавируя между скульптурами и цветами, взлетели по лестнице, ворвались в библиотеку и упали на кресла, отдуваясь.

- Что… уф… уф… хотел?

- Осторожно, сестрёнка, - пропыхтел Ёж, - это резидент кого-то из местного пантеона.

- Ёшки-бабаёшки!

- Имей в виду.

- Да. Но пока это ничего не меняет.

- Угу.

- А он тебя не засёк?

- Вряд ли. Ты же про него не поняла.

- Хорошо, если так.

Дыхание как раз почти выровнялось, когда графиня с гостем присоединились к нашей компании. Я направила потоки магии, создавая звукоизоляцию. Невидимую, я сказала! Ёж кивнул, значит, сначала и впрямь было видно.

- Итак, леди? Даша, что случилось? – терпение обоих лопнуло одновременно.

- Итак. Да. Советник, вы должны дать обет, что не станете вредить нам с Ежом и Тошкой, что бы сейчас не услышали. А я вам даю обещание, что ровно до этой минуты никому на земле Велирии не причиняла зла.

Лорд молча рассматривал моё лицо.

- Почему вы считаете, что я должен вам вредить?

- Потому что вы мне не поверите.

- Всего-то? Вы поэтому так меня боитесь?

- Конечно, мне совсем не нравятся тюрьмы и допросы третьей степени.

- Даша, что ты такое говоришь? – графиня была шокирована.

- Леди Илора, простите, но это важно, я совершенно не доверяю нашему гостю, - я напряженно смотрела в стальные глаза блондина, надеясь уловить момент, если ситуация выйдет из-под контроля.

- Хорошо, я обещаю, информация, которую вы сейчас представите, не будет использована против вас.

Я посмотрела на Ёжика, он согласно кивнул.

- Ладно, хотя, конечно, это не совсем то, что хотелось… а если я не расскажу, то что будет?

- Неподчинение прямому указу луча? Обычно изгнание.

- Ясно. А луч – это?

- Я.

- Угу, весомо.

- Дорогая, мы ещё изучим этот вопрос, - пришла на помощь графиня.

- Леди Ньера, если я задержусь здесь ещё на час, боюсь, вашу репутацию ничто не спасёт, - как мне показалось, презрительно процедил лорд.

- Даша?

- Не нажимайте на неё! – вступился Ёж.

- Ладно! Ладно-ладно-ладно! В двух словах! – я предупреждающе обвела их взглядом, - мы пришли из другого мира, - и затараторила, выползая из кресла, - уф! Вот и всё, что я хотела сказать. Вы, пожалуй, правы, советник, уже просто до невозможности поздно и срочно пора спать, тем более, вам завтра на работу, мне – на учёбу, остальным тоже надо чем-то заняться. Всего доброго, надеюсь, больше не встретимся! Нет-нет, не надо меня провожать, а тем более трогать, я всё сказала, и совершенно ни к чему…

- Ну раз вы всё сказали, то бояться больше нечего.

С этими словами мою тушку вернули от двери в кресло под насмешливым взглядом Ёжика. Блин, что же я в присутствии этого человека так тупею и несу всякую чушь?

- И что вы теперь будете делать с этим знанием, советник?

- Что значит "из другого мира"?

Хмуро посмотрев на него, я произнесла:

- Знаете, я разочарована. В моём мире тоже есть люди, которые не отвечают на вопросы и считают это правильным. Сегодня я целый день из-за вас нервничала, боялась и переживала. А сейчас я хочу успокоиться и поспать. Остальное подождёт до завтра.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился советник, - тогда завтра с утра жду вас в управлении.

Ёлки! У меня были совсем другие планы, я умоляюще посмотрела на графиню. Та покачала головой, но всё же предложила:

- Приходите лучше на ужин, Угмар. Я тоже с удовольствием послушаю молодёжь.

- Только из уважения к вам, леди Илора.

- А то я не знаю, сколько у вас с утра работы, - улыбнулась дама, - дорогая, проводи лорда до выхода.

- А он сам не… - слова застряли под огорченным взглядом графини, - да, конечно, леди Илора.

- Вот и славно, а ты, внучек, помоги-ка бабушке…

Мы с советником спускались по большой лестнице. Нижняя часть тонула в сумраке.

- Мы перебьём тут все экспонаты, - я нерешительно остановилась на последней ступеньке.

Над нами завис огонёк.

- Пойдёмте, леди, - он взял меня за руку.

- Значит, вы маг?

- Один из лучших.

Я промолчала. И к чему это сказано?

- Позвольте объяснить. Не знаю, слышали ли вы о Хладе. Он олицетворяет холодный разум, факты, истину. В отличие от Жара, к ведению которого, наоборот, относятся фантазии, нереализованные идеи, сказки. Такая должность, как моя, предполагает отсеивание истины из нагромождений лжи, выуживание фактов из хаотической картины. Я давно научился понимать, когда мне врут. Вы сегодня не сказали ни слова неправды. Как вы понимаете, меньше вопросов от этого не становится.

- Они обретают дополнительную сложность.

- Тем интереснее.

Мы дошли до выхода и стояли, разговаривая в темноте. Он всё не отпускал мою ладонь, давно развеяв огонёк. А я твердила себе, что этот человек умело манипулирует людьми и ему по должности положено не только правду видеть, но и располагать к себе. И я буду полной дурой, если поверю в этот негромкий голос и в то, что между нами может быть что-то серьёзное.

- Идите, советник, всё равно встретимся завтра.

- Однако хорошо вы отомстили, теперь я буду думать, переживать и волноваться, - тихо рассмеялся он, - до завтра, леди.

Он поднёс мою руку к губам и… прижал ладошкой к щеке. Я осторожно потянула руку:

- Советник, вы ведёте себя слишком вольно даже по меркам моего мира.

- Ваша одежда сегодня, это же не бунт, как я сначала подумал, а просто демонстрация?

- Повседневная реальность.

- Так тоскливо у вас прозвучало. Расскажете?

- Кто-то сегодня угрожал моей репутации, советник! Идите уже!

- Я буду ждать ваших ответов.

Что за двусмысленности!

За ним закрылась дверь. Всё, спать, спать…

ГЛАВА 3. ЦВЕТЕНЬ, 13

Ясная погода установилась, похоже, надолго. Этим утром столовую заливали солнечные лучи, а леди Илора таки решилась надеть лёгкое платье с рукавом до локтей. Я тоже отказалась от своего серого костюма в пользу синей юбки и белой блузки с рукавом-фонариком и в целом была готова к выходу. Ёж в своём единственном одеянии дожёвывал кашу.

- Какие у вас на сегодня планы? – поинтересовалась графиня.

- Дел так много, что и на завтра останется, наверное. Сейчас – к магистру, потом поищем жильё, дальше обед, репетитор, обязательно надо сегодня позаниматься с Тошкой, а вечером снова гость.

- Даша, дорогая, подумай, зачем тебе жильё? – графиня слышала эту идею не в первый раз и всё так же была против.

- Хотя бы для того, чтобы наконец-то высадить те семена, которые я утащила из моего мира. Простите, леди Илора, что я вам не предлагаю, но сначала надо попробовать засадить какой-то маленький участок и посмотреть, как они будут себя вести в незнакомой почве. Не хотелось бы заражать ваши растения нашими болезнями.

- Если опасения только в этом, то это легко устроить. Ты же не думаешь, что графиня – это такое название. К этому чину прилагается очень приличный кусок земли к югу от столицы. И могу спорить, там можно воплотить все твои земледельческие идеи, - леди Илора была очень довольна своей задумкой, - если ты хочешь, эйла, мы выедем прямо завтра с утра!

- Я – только за! – подписался Ёж, - и правда, Даш, прикинь, как ты будешь и учиться экстерном, и Тошкой заниматься, и драконов искать, и ещё кое-что многое, - он выразительно покрутил головой, - да ещё и рассадой заниматься! А бабушка скажет своим агрономам, что эти семена из далёких земель и с ними надо аккуратнее.

Ёжик со вчерашнего дня стал называть графиню бабушкой, и той это ужасно нравилось. Хотя это я для себя переводила "бабушка", а на самом-то деле это слово обозначало "старшая, наиболее почитаемая женщина в моём роду". Графиня будто подслушала мои мысли:

- Даша, детка, ты сказала, что в этом мире вы с братом только вдвоём. И пусть ты согласилась с нашим родством, но так в это и не поверила. Откуда в тебе столько недоверчивости? Сыну известие я отправила, он ответил, что очень рад вас приветствовать в семье. Ничего не бойся, мы вас в обиду не дадим. И называй меня бабушкой, иначе ты так никогда и не привыкнешь! Этот дом вам родной, так что нечего думать, что ты в гостях!

Леди Илора разошлась так, что даже порозовела.

- Хорошо, бабушка, - сдалась я, улыбаясь своей новой родственнице.

- Вот так! – Она энергично кивнула. – Значит, завтра с утра выезжаем на денёк? Я отдам распоряжения. И ещё, Даша. Ты в чём собираешься на праздник идти? Давай послезавтра вызовем портних? Да и Ёжу надо побольше одежды.

- Леди Илора…

- Бабушка! – непреклонно поправила она.

- Бабушка, у меня есть три платья, я позже покажу, а Ёжику сегодня присмотрим.

- Ну, бегите по своим делам, - засмеялась она, - вижу, вам не терпится.

Магистра поймать удалось с трудом. Горячая пора для преподавателей – зачёты, экзамены, выпуск. Он велел летом заниматься, дал список литературы и наказал прийти в конце лета.

- Магистр, а вчерашний проект? Простите, что я так неосмотрительно выпалила свои мысли.

- Мда, конечно, лучше бы он услышал позже, - вздохнул артефактор, - но идея лежала на поверхности, рано или поздно кто-нибудь бы натолкнулся. Но ничего-ничего, я доложил директору, он возьмёт под контроль. Удивительно только, почему вы увидели, а я нет.

- Ну, это же меня недавно доставили в столицу под конвоем, - горько усмехнулась я.

- Главное, всё разъяснилось, - маг неожиданно внимательно глянул на меня и предостерёг, - не носите это в себе, Даша. Просто ошибка, к счастью, не ставшая роковой. И простите ребят. Мне пора. Будут вопросы – приходите в конце цветеня, тогда посвободнее.

- Последний вопрос, магистр, а можно, мне кто-то попробует объяснить знания за седьмой класс?

- За первый магический? Вы же никого не знаете. Кстати, да! Обратитесь к Вальцану, очень талантливый парень. Всё?

- Да, спасибо.

Ёжик поджидал меня на спортивной площадке. Я издалека увидела, что он скинул свой новый жилет и белую рубаху и делает "подъём-переворот" на турнике. В это время года рядом никого не было, малышня завершила обучение, а старшим было не до турников. Увидев меня, он легко спрыгнул и потянулся за одеждой.

- Стой, как же ты сейчас весь потный напялишь чистое?

- Дезодорантов тут нет, Дашка, и так сойдёт.

- Ничего не сойдёт! Ты посмотри, за какой-то месяц почти перегнал меня в росте, скоро невесты будут засматриваться. Пошли искать воду.

Я повернулась и зашагала куда-то в обход школы.

- Ёжик, а здорово у тебя получается. Давно так можешь?

- С детства, да все мальчишки могут, если не ленятся. Это ваше поколение у компов просиживает, а мы – ого-го! Тяжести таскали, сами где только не лазали, а уж отцов корабль я исследовал вдоль и поперёк, это тебе не та игрушка, что в парке красуется.

- Это же детский парк?

- Вот и говорю: игрушка. Знаешь, Даш, чем дальше, тем больше всплывает воспоминаний. Как ходили с соседскими ребятами в палестру, нашего педотриба помню, это физрук типа. Ох, и зверь он у нас был, мы там волчками крутились, всё мечтал, что кто-то из наших лавровый венок с Олимпиады привезёт, но при мне не случилось. А сейчас все мускулы словно желе.

Мы набрели на подсобку, откуда, видимо, брали воду для полива сада.

- А в этом парке разве нет спортивных снарядов каких-нибудь? Наклоняйся, я полью.

- Ух, хорошо.

- Не холодно?

- Смеёшься? Сейчас обсохнет.

Я направила на него поток тёплого ветра, как из вентилятора.

- Здорово! Теперь куда?

- Искать Вальцана.

Судебный маг, как ни странно, обнаружился в торговом центре внешнего города, где предприимчивый хозяин организовал летнее кафе. Рыжик задумчиво жевал бутерброд, сидя в одиночестве за столиком. Перед ним лежала та же штуковина, что и в суде, интересно, что это?

- Не помешаем? – пробасил Ёж.

Вальцан отрицательно мотнул головой, не отрывая взгляд от экрана.

Мы уселись рядом, начисто игнорируемые магом. Прошла минута, другая…

- Ты поставила звукоизоляцию? – подмигнул мне Ёж.

- Давно. Ну что, когда начинаем? – подыграла я.

- Да ещё подставного не выбрали, а так всё готово.

- Слушай, давай этого рыжего возьмём, у него внешность такая запоминающаяся.

Вальцан перестал бегать глазами по экрану, но постарался не изменять позу.

- А вдруг его коровы напугаются? Опять же, какая разница в цвете волос, если всё равно навозом замазывать надо? – риторически заявил Ёж.

- А невеста что говорит?

Ёжик хулигански цыкнул слюной, попав в ближайший горшок с цветком.

- Дура, что с неё взять, на её козе пробы ставить негде, а она бантиком собралась её украшать. Так что и женишок будет ей под стать.

- Ну что, начинаем? На счёт три, - я глазами показала Ёжику, чтобы ховался под стол, - раз, два, три!

Мы дружно пригнулись, а над нами промчались две молнии.

- Что же ты, Вальцан, старых знакомых не узнаёшь? – обиженно прогудел Ёж, ощупывая голову на предмет целостности.

- Уж и подшутить нельзя, - радостно прочирикала я, вновь усаживаясь на стул, особо не пострадавший от попавшей в спинку молнии. - Разве так можно – нападать среди белого дня в центре города?

Вальцан прищурился:

- Эй, шутнички, а если б я боевым ударил?

- Я щит держала, - созналась я, - ну что, узнал теперь?

- Ты та девчонка, у которой дракон-недоросток?

- Вовсе он не недоросток, просто ещё маленький! – обиделась я за Тошку.

- Но когда-то он вырастет, - зловеще пообещал Ёж, - а я тебя запомнил.

- И чего вам надо? Просто мимо проходили? Ну и шли бы дальше, – неласково отозвался Вальцан.

- В этой стране люди очень плохо понимают шутки, - вздохнул Ёжик.

- Прости, мы позволили себе лишнее. Давай начнём с начала! – Я протянула магу ладошку, - меня зовут Даша, приятно познакомиться. Моя родина очень далеко, и я очень сильно нуждаюсь в помощи.

Вальцан перевёл взгляд на Ёжика, а моя рука зависла в воздухе.

- У нас на родине, если признают знакомство, то пожимают руку и называют своё имя, - подсказал братишка.

- Не знаю, что вы затеяли, - проворчал маг, но пожал мою руку, - Вальцан.

Та же процедура повторилась значительно увереннее с Ёжиком.

- Нормально себя чувствуешь? – спросил маг другим тоном, - дай-ка запястья, продиагностирую.

- Ты же, вроде, судебный маг, а не доктор? – насторожился Ёж.

- После окончания школы мы все немного доктора, немного артефакторы и ещё куча всего "немного". Помолчи минутку.

Меня как будто на секунду облепила тонкая плёнка, просочившаяся внутрь, а через пару секунд выступившая обратно. Краем глаза я заметила, как Вальцан втянул её в ладонь и выпустил из другой руки в небо.

- А Гаэрия не знает, сколько тебе лет и где находится твоя родина, - обвиняющим тоном произнёс маг и предупредил, - сидите спокойно, если двинетесь - будет больно. Слушаю ваши объяснения.

Меня как будто заковали в невидимые скобы.

- Даш, ты не переживай, Угмар Орм его на атомы распылит, если с тобой что случится, - угрожающе прорычал Ёж, - на некоторых постоянное общение с преступниками действует опьяняюще. То молниями швыряются, то достопочтенных велирэ допрашивают.

- Будет первый луч со всякими бездельниками связываться, - не поверил Вальцан, - ври получше. Ещё два дня назад ты нищим иностранцем был, с чего это вдруг всё изменилось?

- Уметь надо, а не только магией швыряться, - огрызнулся мальчишка.

- В этой стране у меня постоянный снос шаблонов, - пожаловалась я в пустоту, - всегда думала, что рыжие весёлые, а генералы – пожилые. Ну и чего ты хочешь?

- Чего вы ко мне прицепились? Чего хотели?

- Мы бы и так сказали, - Ёжик дёрнулся, на рубашке возник порез, из которого густо закапала кровь.

Я разозлилась и представила, что, как в "Героях меча и магии", с нас спадают все заклинания. С треском и световыми эффектами скобы отвалились. Я вскочила и ухватила Ёжика за здоровую руку.

- Чтоб ты извёлся от любопытства, Вальцан! А мы-то надеялись подружиться! Ну и обойдёмся.

Что ж так обидно-то?

На угретом местечке парапета никого не было. Норга играла волнами, долетающими до нас разбитыми брызгами. Я пыталась вспомнить экспресс-обучение у Эммы Петровны и залатать рубашку. Ёжик лежал на парапете и жмурился:

- Хорошо здесь! Когда вырасту, куплю корабль, как Марик Надва, буду бороздить моря и океаны. Хочется солёного ветра в лицо, палубу под ногами.

У меня комок встал в горле, и глаза набухли жгучей влагой.

- Разные страны, города, народы. Сам себе хозяин, - замечтался Ёж и вдруг заметил, - эй, эй, сестрёнка, ты чего плачешь? Не смей, это же не сегодня и не завтра, успеешь выучиться, если захочешь, будешь плавать со мной! Ну всё, всё, чего ты ревёшь? Я же тебя не бросаю! Я рядом, – он сел предо мной на корточки и заглянул в заплаканное лицо. - Успокаивайся, тебя этот ржавый гвоздь напугал, да? Ну и плюнь на него и разотри, ты как маг сильнее будешь, слушай меня, подучишься, денег подкопим и вместе поплывём, да?

Он замолчал и уставился за моё плечо. На парапет рядом плюхнулся судебный маг.

- А давайте начнём всё сначала? – Он протянул руку. – Меня зовут Вальцан, это моя родина, и мне приятно будет тебе помочь здесь освоиться.

- В третий раз обязательно должно повезти, - сквозь слёзы улыбнулась я парню и пожала руку, - нас вообще-то магистр Танну прислал к тебе. Я хотела попросить, чтобы ты согласился меня подучить немного, чтобы не с первого магического мне начинать осенью, а хотя бы со второго.

- Это ты за лето хочешь академический курс пройти, начиная с нуля? – скептически хмыкнул рыжик, - а читать, писать на нашем языке ты научилась?

- Тренируюсь понемножку.

- Ха-ха! Где-то я уже это слышал. Такими темпами хорошо, если ты первый начальный пройдёшь, а не первый магический. Ты готовить умеешь?

- Мясо потушу, солку сварю, - я пожала плечами, - изыски не смогу.

- В кухарки к тебе она не пойдёт! – предупредил Ёж.

- А что так? Если жить на одной территории, то и выучиться можно быстрее, опять же вам жильё не снимать, со всех сторон выгода.

- Мы не снимаем, - вздохнула я, - мы как родственники у графини Виера живём.

- Ого, - удивился Вальцан, - и зачем тогда вам я?

- Ты слишком много узнал, и теперь придётся держать тебя под контролем, - злобно пошутил Ёж.

Я с тревогой посмотрела на мага, но тот только ухмыльнулся:

- Два раза на одну приманку не ловимся. Тогда так, ребята. Если хотите меня в учителя, мои условия следующие: утром с восьми либо вы у меня, либо я у вас, договаривайтесь с графиней сами, работаю я через день, так что и занятия, соответственно, через день будут. Оплата – две серебрушки за лето. И я хочу в состав исследовательской группы.

- Какой группы?

- Судя по тому, что вы успели привлечь внимание первого луча, обязательно будут исследования, может, даже путешествие на вашу родину, где бы она ни была. С вас билетик, договорились?

Мы подавленно молчали.

- И ещё, по-дружески. Даша, у тебя сильное истощение и длительный стресс. Если так пойдёт дальше, то свалишься, как в суде, поняла? Исправляй. Если надумаете, то я завтра на работе, известите.

Он легко поднялся и пошёл по набережной, оглянулся и, махнув нам рукой, свернул на какую-то улочку.

Я взглянула на часы.

- Ещё два часа до обеда. Пойдём, тебе одежду купим?

- Да и тебе бы на вечер халатик с разрезом прикупить, - озаботился братишка.

- Ах, ты!

- Кто?

- Ёж!

Истосковавшийся Тошка встретил нас с радостью. Мы полезли дообследовать парк, сразу же наткнувшись на приличную спортплощадку. Здесь всем троим нашлось, чем заняться. Тошка усиленно перелетал с турника на турник, Ёжик подтягивался и таскал тяжести, а я лазила по канатам и воображала себя Тарзаном.

- Ох, сейчас бы сюда волейбольный мяч или бадминтон!

- А ты наколдуй! – пропыхтел Ёж, очередной раз приседая в обнимку с бревнышком.

Я повисла на согнутых ногах вниз головой, раскачалась и представила, что подо мной лежит белый волейбольный мяч, так крепко надутый, что можно четко рассмотреть все швы, а на ощупь упругий, гладкий, новенький.

Мяч лежал в траве подо мной такой же белый и блестящий, каким я его представляла.

- Йо-хо! – я спрыгнула с турника. – Ёж, ты закончил свои экзекуции? Я в прошлый раз находила песчаную площадку, как специально для волейбола созданную. Блин, команды только нет. А пошли Тамию позовём? Вы с Тами против нас с Тошкой?

- Боюсь, мы окажемся в меньшинстве, - польстил мне Ёжик.

- Кстати, братишка, я-то забыла, а ты и не напомнил, ты ж хотел бою на мечах поучиться! Давай после праздника поищем лучшего учителя в этом полисе? А то я по утрам с Вальцаном заниматься буду, и тебе нечего время терять. М?

- Нашёл бы, чем заняться, - отмахнулся брат, - у нас после распродажи твоего бисера и кулонов лишь сорок золотых на двоих, и они лежат в банке, а должны бы работать на нас!

- Так процент, наверное, капает?

- Знаешь, сколько здесь набегает за год? С сотни золотых пять серебряных. А год длиннее нашего! Что набегает с мелких вкладов, банк и не считает, забирает себе. Собственно, здесь банки используют в основном для хранения.

- Ого! А что тут с инфляцией?

- Инфляции, правда, почти никакой. Как давали за кило мяса сто лет назад две младших монетки, так и сейчас. Я узнавал, хорошо можно подзаработать, если договориться с торговцами и спонсировать караван, к примеру. Только риски высоки. В Велирии-то стражи дороги расчистили, в смысле разбойников сразу вяжут, как мы убедились лично. А дороги в другие страны чреваты всякими опасностями, зато и навар побольше.

- Знаешь, братишка, не бойся тратить эти деньги. Я с тобой в доле, договорились?

- Не пожалеешь?

- Нет, кому и верить в этом деле, если не Гермесову ангелу?

Тамию с нами не отпустили. Наступало время обеда, который, как выяснилось, готовился человек на тридцать – нас с графиней и весь обслуживающий персонал. Договорились, что Тами соберет девушек и парней и выведет в парк за два часа до ужина, а с графиней мы сами договоримся.

Мы и договорились. Весь обед договаривались. О Вальцане, которому завтра надо передать записку, что его ждут в особняке Виера, об использовании песчаной площадки и разрешении персоналу участвовать в наших затеях, о завтрашней поездке в поместье.

Как выяснилось, нам здорово повезло, что леди Илора не уехала в своё графство ещё в начале цветеня, как обычно. В этом году она была встревожена слухами о напряженности отношений с южным соседом Велирии – королевством Паризо. А когда возникшие недоразумения были разрешены с помощью дипломатического корпуса во главе с графом Виеру, исчез Дэв прямо посреди Велирии.

- А как вы общаетесь с графом?

Мы ещё не встречались с местной связью, хотя в суде чернявый староста и говорил, что он сообщил в надзорную службу графа о нас.

- Это недавнее изобретение наших магов, очень дельное, я вам покажу после обеда, - пообещала леди Илора.

- Бабушка, а Гаэрия – это что? – вспомнил Ёж.

Она задумалась.

- Сама понимаю, а объяснить не смогу, наверное. Просто это место, где мы живём.

- Больше Тьорна?

- Значительно больше! Это оба материка, и океаны, и другая сторона, где ушедшие. Это всё Гаэрия.

- То есть можно сказать, что это ваш мир? – подсказала я.

- Да, наверное, - виновато улыбнулась леди Илора, - как-то не задумывалась над этим. Обычные-то люди редко про Гаэрию упоминают, маги в основном.

После обеда графиня отвела нас в свой кабинет и показала изобретение – ту самую загадочную штуку, которой был так увлечен Вальцан. На светло-бежевой поверхности неизвестного лёгкого материала были нарисованы буквы и цифры.

- Смс-ящик, - первым сообразил Ёжик.

- Точно, но Вальцан не писал, а читал, и довольно долго, - я осмотрела штуковину в поисках мест стыков деталей. Неужели это цельное?

- У меня один из первых вариантов кальна. Здесь осуществляется связь между кальном в графстве, кальном самого графа и канцелярией князя. Каждый месяц приходит маг и заряжает это устройство. Мы пользуемся только два года, но я уже не знаю, как мы раньше без него жили!

Очередной незнакомец в униформе сообщил о приходе репетитора. Йех, география и чистописание ждут!

- Меня зовут Даша, а это мой брат Ёж, - опять улыбнулась как хорошей шутке "брат Ёж", - всю площадку условно делим на два сектора, в каждом своя команда. Мяч в игру подаётся с самого края площадки в сектор противников. Вот отсюда, - я протопала к краю и ткнула пальцем.

- Правила игры следующие…

Четыре довольных парня в униформе и трое незнакомых девчат во главе с Тамией в заимствованных от униформы штанах сосредоточенно слушали.

- Теперь внимание! Принимать мяч следует так: либо на пружинящие кончики пальцев, - я показала мягкое движение, - либо на руки, сложенные таким образом. Всем видно? Складывайте!

Прошлась вдоль строя, поправляя и указывая, на какой участок руки должен падать мяч.

- Первое время будут синяки, - парни свысока посмотрели на девчонок, - поэтому геройствовать не нужно. Теперь называйте свои имена, только короткие варианты, всякие Галадриэль сокращайте, чтобы вас удобно было называть в игре.

- Рей, Арнис, Док, Мал, Корна, Сватка, Грита.

- Отлично! Рей, Док, Корна и Сватка – в команду Ёжика, остальные – ко мне.

Я прочертила ногой в песке линию раздела.

- Здесь условная сетка, один из игроков стоит под сеткой, по двое защищают фланги и ещё один центровой. У нас недокомплект, ну да справимся. Внимание, девушки! Если мяч летит в лицо, не кричим, а отступаем на шаг назад и аккуратно принимаем на сложенные руки, понятно? В крайнем случае, если испугались, то просто уходите в сторону или закрывайте лицо руками, хорошо? Постараемся обойтись без несчастных случаев.

- Давай начинать, Даш, а то я сам в доску перепуган, - нетерпеливо крикнул Ёж с другого конца поля.

- Готовы? – крикнула в ответ. Ну да, ну да, все стоят на расслабоне, как будто в последний момент руки сами собой сложатся в нужную конструкцию. – Показываю. Подавать можно сверху и снизу, подбрасывая мяч. Рей, подаю!

Мяч взмыл вверх и приземлился прямо на грудь заметавшегося Рея, скатился в песок, пока тот разбирался с руками. Парень покраснел.

- Один балл, - крикнула я, - мяч верните.

Теперь все стояли как в бою. Док сумел сориентироваться по чужой ошибке, но принятый "топориком" мяч пулей улетел в кусты. Слабенькая подача, прицельно направленная на Корну, к моему удивлению, была мощно отбита одной левой, мячик перелетел через нашу площадку и ударился о мой щит.

- Молодец, Корна, только в следующий раз целься в нашу площадку, а не в пролетающих ворон.

Игроки заулыбались и немного расслабились. Ёжик принял подачу и смог перебросить мяч через условную сетку, я, конечно, не успевала добежать, только крикнула:

- Мал, твоё!

Мал отбил плечом, к мячику ринулись, столкнувшись, Грита с Тамией. Ко всеобщему удивлению, мяч, закрутившись, отлетел мне прямо в руки и был послан в многострадальную грудь вновь растерявшегося Рея.

- Ноль – четыре, - задорно сообщила я, - Рей, к следующей игре чтобы на груди белый платочек был, целиться удобнее будет!

И зачем я кричала, срывая голос, расшевеливала их, подшучивала, журила? Меня точно так же учил играть в волейбол наш школьный тренер, громогласный Владимир Алексеевич. Сколько таких весёлых комментариев наслушалась я от него! "Озерова, не зевай, подаю! Ха!" - и мяч с огромной скоростью нёсся мне в лицо. Счастливое было время!

Я безжалостно довела игру до пятнадцати и убрала перегородку.

- Итоги: хочу похвалить Корну и Ёжика, в целом игра начала играться с вашей помощью. В моей команде молодцы девушки и Мал, Арнису не хватило куража, но мы тебя ещё расшевелим, или ты побоялся к девчатам приближаться?

Посмотрела на часы:

- У нас ещё минут двадцать есть, давайте в круг и просто перебрасываемся мячом, стараясь не дать ему упасть в песок. Пробуйте успевать складывать руки правильно.

Парни скучились в одной стороне круга. Ха, это они ещё новички. Наши, наоборот, старались встать напротив друг друга, чтобы с азартом лупить, не боясь задеть девчонок. Помню, мы так обижались на них. Я встала к девушкам. Ну что ж, за двадцать минут каждому из парней прилетело по синяку от меня, а потом я сговорилась с Корной:

- Я аккуратненько тебе подбрасываю и отхожу, а ты бьёшь. Пробуем.

Получилось!

Теперь все девчонки тоже так хотели. Парни застывшими пальцами пробовали принимать мяч и удивлялись, почему он у них не хочет подлетать.

- Всё, время! – кажется, все с удовольствием остановились. – Тами, где лучше оставить мяч, чтобы все могли его взять и потренироваться?

- Наверное, в кладовке для метёлок, она не запирается.

- Отлично. Сегодня обязательно какие-нибудь противосиняковые мази или что у вас есть. До следующей игры, всем пока!

Супер, у меня ещё целый час, чтобы вымыться и решить, надевать ли новое платье.

Всё-таки волейболу здорово удалось отвлечь меня от приходящего гостя с трудными вопросами. К началу ужина я вертелась за столом в новом скромненьком платье бордового цвета. Продавец очень обрадовался нашей покупке, местные светловолосые девушки такие цвета не носили, а мне очень шло.

Графиня рассказывала о лучах звезды, я быстро сделала вывод о том, что это своего рода Кабинет Министров, и дальше слушала с пятого на десятое. Единственное, что запомнила, что первый луч отвечает и за МВД и за Минобороны, если переводить на российские реалии. Второй – за экономику, третий – за образование и культуру. Четвёртый луч ответственен сразу за магию и медицину, а пятый – за внешнюю политику государства. Как-то так.

- Бабушка, а ты очень огорчишься, если мы вкопаем два столба у песчаной площадки? Или можно на какой-нибудь другой, только ровной площадке? И если я закажу девушкам для игры специальные штаны?

- Даша, делай, что хочешь, это твой дом, поверь ты в это, наконец! – засмеялась леди Илора.

- Мне нужны столбы, сетка, ещё песок и два человека!

- Наверное, прямо сейчас мы не будем этим заниматься, - намекнул Ёжик.

- Может, он ещё не придёт, - понадеялась я.

Зря. Распахнулись двери, и Мал объявил первого луча, военного советника первого ранга Угмара Орма. Вчера-то я пропустила это помпезное прибытие.

- Доброго вечера, леди, лорд.

- И вам того же, - откликнулась я.

- Присоединяйтесь к нам, советник, - пригласила леди Илора, кивнув на место рядом с Ёжиком.

Правильно, вряд ли мне удастся долго высидеть в таком соседстве. Ужин подавала незнакомая девушка. Ага! Значит, остались неохваченные ресурсы.

Есть не хотелось, и я вяло ковыряла барву с бифштексом. Если подумать, меня здесь ни разу не накормили котлетами или пельмешками, наверное, не изобрели мясорубку. Придумать, что ли? Иногда так хочется супа с фрикадельками!

Краем уха прислушивалась к светскому разговору между бабушкой и лордом. Обсуждался послезавтрашний праздник. Собеседники разошлись во мнении, чья картина достойна в этом году получить награду из рук княгини, зато были согласны с лучшей театральной постановкой.

- Леди Ньера, вы не успели посмотреть это представление? Признаться, мне было бы интересно сравнить впечатления, - он смотрел на меня с тем вежливым выражением, когда разговор не предполагает серьёзных тем.

Эх, сейчас бы затрепетать ресницами, мило порозоветь аж до декольте и душевно поворковать о великой роли искусства в становлении государственности. Кому-то же дано! И Угмар сразу бы увидел, что я прелестна, умна и невыносимо сексуально притягательна... Мечты... Увы, это был не мой вариант.

- Нет, не видела.

- Завтра дают завершающее сезон представление, я вас приглашаю составить мне компанию.

Я тоскливо вздохнула. А ведь можно было согласиться, а потом шутить и обмениваться впечатлениями, как интеллигентные люди на одной волне.

- Нет, простите, лорд, я совершенно не люблю и не понимаю театр, - настроение упало ниже плинтуса. Я крайне не любила в этом признаваться, мне казалось неисправимым недостатком образованного человека - не любить театр. И, чёрт побери, я всегда испытывала ужасную неловкость, когда меня приглашали. Пару раз я пыталась за компанию, но так мучительно было просиживать два часа, пока остальные вовсю наслаждались, а порой оборачивались и шепотом делились своим счастьем. А если уж приходилось признаваться, то в ответ неизбежно слышалось: "Как можно не любить театр?", "Не хочешь со мной идти, так и скажи!", "Да ты что? Театр же это…" - и дальше перечислялось то великолепие, чем, по мнению собеседника, обладало это искусство.

- Как можно не любить театр? – ужаснулся Ёж.

Я криво улыбнулась и уставилась в скатерть.

- А кинотеатр? – не унимался братишка. – Что, и мультики?

- Советский Маугли, Простоквашино и, конечно, про Ёжика.

- Это диагноз, - обласкал братик.

- Жаль, что я не имею возможности посмотреть те спектакли, которые кажутся вам достойными, леди.

Я подняла глаза. Наверное, мне показалось, но в его голосе и впрямь послышалось сожаление.

- Вряд ли вы оценили бы. Это было создано для детей.

- Если взрослый человек ставит созданное для детей так высоко, то оно действительно заслуживает внимания, - парировал советник, - лорд Ньеру, как я понял, не разделяет вашей нелюбви? Леди Илора, зная ваше неравнодушие к театру, прошу, примите от меня билеты на завтрашний спектакль.

- Благодарю, мы обязательно сходим, правда, внучек?

Ёжик расцвёл. И в самом деле, разве может эллин не любить театр? И почему я не подумала, что ему может этого не хватать.

- А что любите вы, леди? – а я-то считала, что театром всё закончится.

- А вы, советник?

Неужели его никто до этого не спрашивал и он сам никогда не задумывался?

- У меня нет особых предпочтений, из каждого вида искусства есть любимые или впечатляющие творения. А вы ответите на мой вопрос?

- Я ещё даже не знаю, какие искусства у вас представлены, вот на празднике и познакомлюсь.

Лорд быстро гляну на бабушку, и она подтвердила:

- Лаврис Венру пригласил Дашу на праздник Жара.

Кажется, лорд изволил обозвать княжича пронырой. Бабушка прикрыла улыбку салфеткой, а Ёж ухмыльнулся совсем непочтительно.

Я засунула в рот пару оставшихся целыми кусочков барвы и отодвинула тарелку. Глоток сока. Остальные давно доели и даже допили.

- В библиотеку? – предложила графиня.

Мы дружно встали и в этот раз пропустили старших перед собой.

- Есть и другой путь в библиотеку, - прошептала по-русски на ухо Ёжику.

- Завтра разведаем, иначе слишком подозрительно.

- Он мне вчера почти прямо сказал, что северный резидент. Только объясняет это тем, что сильный маг. Может, здесь другая связь, отнюдь не родственная?

- Нам за целый день не нашлось времени обсудить, - сердито прошептал Ёж.

- Что делать и чем это лечится? – философски ответила я.

Нас уже ждали. Я порхнула в кресло рядом с бабушкой и оживлённо спросила:

- Начинаем вечер вопросов и ответов? Я вчера спросила первой: что вы предполагаете делать с полученной информацией, советник?

Он, видимо, тоже обдумал за день этот вопрос:

- Сначала мне хотелось бы знать, где именно то место, куда вы попали.

- Несомненно, это ваше право и обязанность как защитника государства, - согласилась я, - а потом?

Блондин явно не ожидал, что я так легко соглашусь, и несколько секунд кусал нижнюю губу, перестраивая речь.

- Затем в это место будет направлена группа исследователей, чтобы на месте решить, какие именно меры следует предпринять.

- Мы пообщались с Вальцаном… - я успела заметить, что он непроизвольно кивнул. Ага! Сегодня я не смогла вычислить слежку и подумала, что её нет, ну погоди же! - …он взялся за мою диагностику, в общем, он стребовал за моё обучение билет в вашу исследовательскую группу. Я предлагаю, чтобы он сопровождал меня в поездке к этому месту и обучал по пути.

- Я сам с ним поговорю, - его как будто позабавило моё сообщение, - рассказывайте, леди, - и, поскольку я молчала, собираясь с мыслями, добавил, - или у вас есть ещё условия?

- Конечно, даже не сомневайтесь!

- И не сомневался, - военный советник с улыбкой смотрел на меня, - выкладывайте, что вы придумали. Только помните, что и я не всесилен.

- Начнём с руководства. Кто будет руководителем похода?

- Пока этот вопрос решается.

- Кем? – быстро спросила я.

- Скажем, заинтересованными лицами.

Мне кажется, или он и вправду смотрит на меня как на забаву? Ну и пусть, лишь бы согласился.

- Так вот, независимо от того, кто будет руководителем, я ему не подчиняюсь. Ни я, ни Ёж, ни Тошка! Я обещаю показать это место, но выполнять приказы, если они покажутся мне глупыми, не буду. А за своих я отвечаю, конечно. И ещё в моей команде обязательно идёт Дэв и, может, ещё один человек.

- Кто? – ему не очень-то понравилось это условие, нахмурился.

- Просто человек, - с нажимом сказала я. – А лучше всего, если я сама сформирую свою команду, а также сама прослежу за своими закупками и запасами. И чтобы ваши люди мне не мешали!

- А руководство всей экспедицией не хотите? – ехидно спросил министр и тут же перешёл на серьёзный тон. – Леди Ньера, никто не позволит вам превратить военно-исследовательское мероприятие в увеселительную прогулку. Состав участников и руководство будут утверждены князем лично, даже я лишь представляю рекомендации. Никакие приятели, горничные и прочие куаферы здесь неуместны. Вы совершенные новички в этих местах, не знаете всех опасностей и при этом хотите путешествовать едва ли не самостоятельно!

- Я готова повторить перед князем: я, Ёж, Тошка, Дэв, Вальцан, ещё один человек и возможность самой руководить своим отрядом и запасаться отдельно, - я упрямо уставилась в серые глаза, вот не сдвинусь ни на миллиметр!

- И, разумеется, несколько человек охраны, - мягко добавила графиня, - в самом деле, Угмар, не думал же ты, что я отпущу детей без защиты.

- Спасибо, бабушка, - откликнулся Ёжик, - кстати, советник, на какое время планируется поход? Мы ещё не очень разобрались в местном климате, а путешествовать по морозцу не хотелось бы. Опять же у нас скоро школа начнётся.

Первый луч откинулся на спинку кресла и спокойно разложил по полочкам:

- Возможно, вам действительно придётся отстаивать своё предложение перед князем, леди Ньера, а по срокам – зависит от того, когда вы сами оказались здесь. Сколько прошло дней?

Мы растерялись. И в голову не приходило считать дни.

- Можно спросить у… Тошки, - сделал большие глаза Ёж, - только мне он не скажет.

- Точно, сейчас спрошу, - я вскочила, - извините, скоро вернусь.

Неохотно выданный уснувшим дракошей мобильник показал 78% зарядки и дату – 7 августа. Значит, куда бы ни прятал Тошка вещи, время там не идёт. Я включила калькулятор и два раза пересчитала время пути, а потом пристроила телефон на зарядку и поспешила обратно.

Остальные всё так же сидели на своих местах и обсуждали необходимые запасы. Я постаралась изящно опуститься в кресло под взглядом военного советника.

- Если считать, что мы появились здесь в первый день, то сегодня идёт тридцать первый. Хотя в самом начале мы потеряли несколько дней, чтобы подготовиться, а потом нас вывел Хозяин леса вместе с отрядом Егерта сразу через весь лес, так что даже затрудняюсь сказать, сколько времени потребуется, чтобы достичь места прибытия.

- Арсид Валам показал в суде, что вы встретились 33 дня ледохода, - напомнил советник, - то есть вы прибыли 25 дня ледохода.

- Наверное, так и есть, - я пожала плечами, - у нас, как вы понимаете, другой календарь. За день до встречи с Арсидом и Тамией мы были в предыдущем селении, а до него шли четыре или пять дней.

- А до этого? У вас ещё остается около пяти дней, если вы верно определили день прибытия.

Какой любопытный! Хотя если он беспокоится, что мы там всё заминировали…

- Моя вина, советник, - по-взрослому вступился Ёж, - Даша изначально направлялась в другой мир, где её должны были встретить и помочь с обустройством. Соответственно, у нас почти не было никаких припасов. Поэтому ловили рыбу и собирали орехи.

Леди Илора сочувственно покачала головой.

- И не боялись?

- Страшно стало, когда в нас из огнемёта пальнули, - призналась я, - а когда мы только вышли, мне так понравилась Гаэрия! Да, кстати, советник, предупреждаю, что придётся лезть на скалу. Я сама пока не умею, но, может, ваши маги что-то придумают?

- Да, вероятно, - рассеянно ответил советник и поднялся, - время позднее, прошу прощения, что задержался, - он пристально посмотрел на графиню.

- Завтра мы уезжаем в поместье, - леди Илора легко отследила намёк, - поэтому, увы, встретимся только на праздновании, Угмар. Эйла, проводишь лорда?

- Да, конечно, бабушка, - чинно ответила я.

Ёжик подскочил к креслу и помог графине подняться. Слишком быстро он взрослел! Сейчас в нём мало что осталось от того ершистого мальчугана, с которым мы познакомились. За прошедший месяц он вымахал на ладонь, голос установился глубоким бархатным баритоном, окрепли мышцы, чёрные кудри, откинутые со лба, спускались до плеч, даже выражение глаз из озорного становилось проницательным. Я невольно залюбовалась братом, ну какой же красавец будет!

- Леди Ньера, - лорд Орм тоже демонстрировал хорошие манеры. Я положила свою ладонь поверх его руки и поднялась. Ну не смешно ли? Только что скакала за мобильником, легко могла и сама встать. Однако пальцы лорда хищно сжались, не выпуская добычу. Видимо, провожаться мы будем за ручку. Но возражать у меня не хватало духа. И вряд ли хватило бы, даже если б он начал меня обнимать.

Почему он? Почему ни Егертовы, ни Лаврисовы плечи не будили во мне желание прижаться и обхватить их ладонями? Почему именно его запах дурманил голову и подбивал на нескромные мысли? Почему я отчаянно сожалела, что эта лестница не бесконечна и очень скоро он выпустит мои пальцы из своей тёплой ладони? И откуда эти чувства, если всего месяц назад я рассталась с Олегом, вполне себе влюбленная?

Всё просто: значит, я влюбчивая, а он… он… политик!

- Вам очень идёт это платье, леди.

- Благодарю.

- Надеюсь, вам понравится на празднике. Вы посещали подобного рода мероприятия у себя на родине?

- Мне пока трудно сказать.

- А каковы успехи в учёбе, в изучении Гаэрии?

- Весьма скромные, - отозвалась я.

- Не расстраивайтесь, вы ещё только начинаете.

Мы остановились у двери. Обе мои руки оказались в плену. Угмар держал их на весу, ласково поглаживая большими пальцами, и, казалось, для него нет ничего важнее. Я молча смотрела, как он подносит к губам запястье, второе. Срочно захотелось переступить с ноги на ногу, чтобы стряхнуть охватившее меня жаркое марево. Но, конечно, я сдержалась.

- Если вы всем так целуете руки, лорд Орм, то удивительно, что у вас находятся свободные билеты в театр, - голос дрожал и совсем не напоминал саркастический тон, как задумывалось.

Потемневшие глаза смотрели испытывающе.

- Я был бы рад, если бы вы называли меня Угмаром. И, конечно, на праздник вы идёте только со мной, Даша. Я сам сообщу Лаврису.

- Что? – я выдернула руки из не успевших сжаться ладоней и завела их за спину. – По какому праву вы решили распоряжаться моей жизнью? Только посмейте!

Торопливо отбежала на несколько шагов к лестнице и зазвеневшим голосом заявила:

- Не ожидала от вас, военный советник! Не приходите больше и вместо себя присылайте того, кто будет компетентен решать вопросы экспедиции.

На лестницу я взлетела, не чувствуя каблуков. Внизу хлопнула дверь.

ГЛАВА 4. ЦВЕТЕНЬ, 14

К завтраку я выползла невыспавшаяся и измученная борьбой с гормональным "хочу!". Глубоко после полуночи мной было постановлено: "Землянки на "хочу" не ведутся! И с тиранами не связываются!". Гормоны слали апелляции, а гордость ядовито транслировала самоуверенное: "Я сам сообщу Лаврису", и кровь приливала к щекам, и хотелось что-нибудь разбить.

Графиня тут же встревожилась:

- Ты хорошо себя чувствуешь, дорогая?

Я вспыхнула.

- Даш, у тебя что-то щёки красные, - поддержал Ёжик, - всё в порядке?

- Всё не в порядке! – отчеканила я. – Этот удод вчера посмел мне указывать, с кем и куда ходить, и за это был послан веники вязать на дальнюю делянку.

- Даша, я не понимаю, - нахмурилась леди Илора, - вы так явно друг другу понравились, я даже сочла возможным… Что же произошло?

- Ничего. Я его проводила, он поцеловал на прощанье ручки, а потом вдруг этот дятел заявляет, что на праздник я пойду только с ним и Лаврису он сам скажет!

- Вот баклан! – фыркнул Ёжик. Я признательно выдала: "А то!".

- Ёж, а скажи, внучек, удод, дятел, баклан – это кто? – спросила графиня. – Будьте осторожны, дети, у нас не принято ругать княжеский род.

- Птицы это, бабушка, красивые такие птицы, - беззаботно прошамкал Ёж с кашей во рту.

- Орм – в переводе с древневелирского тоже птица. Это хищник, который живёт рядом с морем. - Графиня укоризненно посмотрела на меня, - Даша, как же ты позволила мужчине поцеловать руки, если не признаешь его своим лаире?

Мир перевернулся.

- Значит, это ещё и я виновата в его поведении? Кто такой вообще этот лаире?

- Ммм, - пожевал Ёж, - кавалер, почти жених, только жених здесь – социальный статус, а лаире – типа парень, с которым ты собираешься строить отношения.

- И каким образом люди обзаводятся лаире? – я подозрительно посмотрела на графиню, - вдруг я ещё кем-то обзавелась, а сама и не заметила?

- У всех по-разному, но позволять целовать руки можно только тому, кого ты признала своим лаире, и наоборот, мужчины целуют руки только своей лаире.

- Но… но… - я просто в трансе!

- У нас на родине поцелуй женской руки означает уважение, признательность, восхищение, но уж никак не признание единственной любимой, - вступился за меня Ёж.

- Он меня ни о чём не спросил! – выпалила я. – Откуда бы мне знать, что он там себе напридумывал! И вообще я вижу его третий раз в жизни! И надеюсь, больше не увижу! Сатрап!

- Это тоже птица? – ласково спросила внезапно успокоившаяся графиня.

- Это… бабушка, теперь тебе стыдно за меня, да?

- Ну что ты, милая, мы с тобой так и не разобрали этикет. По дороге в поместье и займёмся! – леди Илора наконец-то взялась за ложку.

- А сама-то ты как? Не против его кандидатуры? – Ёж доел кашу и, развалившись на стуле, прихлебывал компот.

- Надеешься побыстрее пристроить меня? Ха!

- Даш, а вдруг это ОН? Взаправду?

- Без комментариев! – я тоже запустила ложку в кашу.

Вечером я лежала на паутине и бездумно смотрела в небо. Растущая луна красовалась в синем бархате. Счастливый день, когда реализуются все планы. Мы успели съездить в поместье, позаниматься с репетитором и даже поиграть в волейбол.

Становилось прохладно, всё-таки в пересчёте на наш календарь здесь был ещё пока только конец мая. Но вставать не хотелось. Тошка спал, графиня с Ёжиком уехали в театр, а я лежала и пыталась осмыслить итоги моего месячного отсутствия дома.

Завтра с утра придёт Вальцан, и начнётся моё обучение. Это здорово, конечно. Только я ничего не узнала о драконах и не нашла своего суженого. Если с первым было сложно, то второго можно поискать прямо сейчас, пока родственники отсутствуют.

Хочется? Хочется! Так за чем же дело стало?

Надо найти выход из парка так, чтобы меня никто не заметил.

Легко!

Я пробралась через кусты, здесь явно начиналась чужая территория. Ворота были распахнуты, а из дома неслись звуки празднования.

Вечерний старый город был пустынным, лишь иногда проезжали коляски. Я шагала по тёмным улицам в тусклом свете фонарей, ощущая себя странно свободной. В эти минуты мне казалось, что я могу так идти и час, и два. Дар радостно пел и звал за собой. Ступни в кроссовках бодро пружинили на мостовой.

Меня здесь почти никто не знал и не видел! Я начала подпрыгивать, оглянувшись, прошлась колесом. Йоу, здорово! Впереди виднелись ворота старого города, за которыми раскинулся внешний город. Здесь было гораздо оживленнее. Всё ещё торговали разносчики мелочёвки, люди сидели в летних кафешках, по тротуарам прогуливались парочки, да и извозчики курсировали чаще.

На меня никто не обращал внимания. Здесь люди одевались, кто во что горазд, и девушка в штанах никого не удивляла. А меня разбирал азарт, я чувствовала приближение объекта поиска и волновалась.

Каким он будет? Что я ему скажу? Надо ли подойти и познакомиться? И как?

Широкая улица вылилась на набережную Норги. Идти стало сложнее, здесь гуляло много молодёжи, частенько подвыпившие компании завлекали к себе одиноких путников, пришлось затрачивать дополнительное время, чтобы избегать таких групп. Дар услужливо прокладывал дорогу, огибая вероятные опасности.

Он был уже совсем рядом. Неужели так просто? Я почувствовала, что ниточка дара завершается в каких-то десяти метрах и стремительно укорачивается, как будто тот, кого я ищу, сам идёт мне навстречу. Нет, пожалуй, я пока не готова к встрече лоб в лоб.

Стоя за шикарным кустом у высокого здания, я считала оставшиеся метры. Семь, шесть, пять… По улице шел первый луч военный советник Угмар Орм, поддерживая под руку красивую девушку лет двадцати пяти. С моего зрительского места отлично было видно и его улыбку, и её заинтересованное лицо, и сплетенные пальцы. Оживленно беседуя, парочка миновала мой куст и вошла в здание. Я выждала для верности несколько минут и подошла к табличке над дверью.

Не так уж много у меня было времени на освоение письменного велирского, но вполне хватило, чтобы прочесть "ТЕАТР".

Ночь вступила в свои права. Ёж с графиней ещё не вернулись, а мы с дракошей валялись на моей безразмерной кровати.

- Тошка, а тебе нравится учиться?

"Интересно"

- А какие дисциплины?

"География, биология"

- Этикет, значит, не нравится?

"Полезно"

Я вздохнула:

- Полезно, это точно. С этими обычаями как впотьмах хожу.

"Ты расстроена"

- Не то слово, малыш. В полной дезориентации. Какой смысл называть меня любимой и тут же идти в театр с другой девушкой? Я понимаю, может, это сестра, соседка, одноклассница, в конце концов. Конечно, не стоит делать поспешные выводы и обижаться, ревновать. А с другой стороны, совсем не по-братски они выглядели. Потому расстроена, обижена, даже зла, но я постараюсь сдерживаться, честное землянское слово!

"Хочешь, помогу?"

Я засмеялась и почесала Тошку между крыльями:

- И чем ты хочешь помочь?

"Эмпат. Могу успокоить. Раньше не мог, только внушить отвращение чужакам, когда трогали. И тебе интерес, чтобы захотела купить. Теперь сильнее"

Я так обрадовалась:

- Тошка, дракошка ты мелкий, значит, растёшь не только вверх! Здорово! Ты понимаешь, как это замечательно! Тош, а ты знаешь, каким должен стать?

"Побольше"

- Это само собой. Помнится, в инструкции было написано, что ты дракон-хранитель, что это значит?

"Не помню"

- А что помнишь?

"Тепло. Любовь. Чужие руки. Завернули в тряпку, чтобы не смог внушать. Смог сделать иллюзию тела из дерева и сохранить суть"

- Тебя выкрали, - констатировала я, - а что значит "сохранить суть"?

"Особое пространство. Мёртвое время не идёт. Живое не меняется. А деревяшка – маяк, чтобы вернуться"

- Ты таким малышом смог спрятаться! А давно это было?

"Не знаю. Живое не меняется. Уже потерял надежду, когда ты взяла"

- Тош, я не понимаю. Почему ты выбрал меня? Мне, конечно, очень приятно, но я же тогда не была магом и могла вовсе им не стать, если бы не встретилась с Редрихом.

"Сильное чувство. Не как к безделушке, а к живому. Радость от встречи. Больше не мог ждать мага"

- Хороший мой, сколько же тебе пришлось перенести! Только пока непонятно, как ты попал в наш мир. Похоже, Редрих был не единственным контрабандистом. Если выберемся, обязательно сообщим в РИЛАССА, в конце концов, если уж они открыли свою контору, значит, обязаны следить, кто туда-сюда шастает и драконят ворует.

Тихо скрипнула дверь и раздался громкий шепот:

- Даш, не спишь?

Ну кто ещё может ввалиться в полночь и конспираторски шептать по-русски?

- Не спим, заходи, Ёж. Как съездили?

- Отлично, - Ёжик плюхнулся на кровать и тоже начал почёсывать дракошу, - ммм, ты уверена, что хочешь послушать?

- Не-не, избавь меня от восторгов заядлого театрала, - торопливо открестилась я, - лучше расскажи, как тебе общество?

- Общество? Да уж. Дашка, я что пришёл, ты только не переживай, ладно?

- Что случилось? – я встревожилась, - с бабушкой плохо?

- Мы советника видели, - осторожно сообщил брат.

- И что? – такая вся равнодушная. Хорошо, что Ёжик не эмпат, как Тошка, и его можно обмануть спокойным тоном.

- Индюк он прибабахнутый, вот что! Держись от него подальше, сестрёнка. Одно твоё слово, плюнем на всё и уедем в Фаррад искать драконов! Прямо завтра обналичим деньги и смоемся отсюда. Хочешь?

- Ты его с девушкой видел, – максимально спокойно сказала я, - это же ещё ничего не значит, сам понимаешь, Ёжик, красотка может быть кем угодно: от сестры до спецагента.

- Ты тоже видела, - утвердительно сказал Ёж, кудрявая голова которого была как раз напротив окна, - как?

- Суженого решилась поискать, - со вздохом призналась я, - и нашла, и увидела.

- Значит, всё-таки он? Всё-таки ОН? – брат резко откинулся на подушку, закрывая лицо руками.

Я молча смотрела на его тёмный силуэт.

"Ему больно, но он скажет"

"Спасибо, малыш"

Ёжик повернулся и набрал воздуха как перед прыжком в воду:

- Это его невеста.

- С чего ты это взял? – недоверчиво спросила я.

Он вытянулся на кровати, заведя руки за голову, и нарочито равнодушно стал рассказывать:

- С чего взял, говоришь? Наверное, с того, что в антракте он подошёл с этой кралей, чуть не висящей на нём, и представил её бабушке. Мол, такая-то, моя невеста.

- А что бабушка? – глухо спросила я. Сердце сжималось и болело.

"Помочь?"

"Тошка, не смей! Пусть мне больно, но так надо, малыш, ты попозже поймёшь"

- Что бабушка? Трали-вали, очень приятно и такое прочее. И эта Мадена тоже "ах, ах, а уж мне-то как приятно!". Тьфу!

- А дальше?

- А дальше я встал и сказал: "Какое вы имеете право вчера целовать руки моей сестре, а сегодня называть невестой другую?"

Я ахнула:

- Он ничего тебе не сделал?

- Нет, только эта дура смеяться стала: "Ах, какой милый мальчик!", бабушка прошептала, что потом всё объяснит. А потом этот гусь со своей овцой свалили.

Он замолчал. Я ласково погладила его вихры, чувствуя, что он сейчас снова заговорит.

- Даш, знаешь, я понял, почему у них нет честного слова. Когда я кинул ему в лицо эти слова, то ожидал, даже не знаю… что он разозлится, вызовет на дуэль или пригрозит, велит мне не пересказывать тебе, застыдится, посмеётся над моим возрастом, - чего угодно! Но не такого недоуменного молчания. У них просто нет чести, - заключил братишка.

- Погоди, так не бывает! А Дэв, когда не выдал нас? Графиня? Егерт с Лаврисом, когда давали обет?

- Дэв нас пожалел, от ямы пахло драконом, а ты была вся такая красивая в этой норке с кучей мусора на щеках. Графиня просто приняла как родню. Егерт с Лаврисом? Дашка, ты же понимаешь, что "обет" и "честное слово" - ни разу не синонимы? Они взяли на себя какое-то обязательство, и всё! Это вовсе не требует от них того стержня, с которым у русских роднятся слова "совесть", "благородство", "достоинство", - Ёж резко взмахнул рукой, будто отсекая понятия. – Подумай сама: доброта, жалость, симпатия, интерес, законопослушность – это всё прекрасно, но бесконечно далеко от понятия чести.

- У меня голова кругом, - я уселась на кровати и потёрла виски. – Может, ты и прав, это надо понаблюдать и тщательно обдумать. А что бабушка? Объяснила?

- Про орла-то этого? Объяснила. Вот тебе ещё одно брёвнышко в мою теорию. Я сказал тебе, что "жених" и "невеста" здесь понятия социальные? Он и она становятся сначала женихом и невестой, а потом мужем и женой. И у каждого может быть хоть до этого, хоть после уйма лаире, которые, в свою очередь, могут быть чьими-то мужьями и жёнами. Понятно, что у бедноты лаире и жена – одно и то же лицо, особенно в начале семейной жизни. Но в защиту могу сказать, что в отличие от земных гаремов лаире может быть только одной или одним в определенный промежуток времени. Надоели – расстаются, ищут других любимых, а мужья с жёнами рядом постоянно. Соответственно, права и обязанности различаются. Зато все дети законные. У нынешнего князя два десятка детишек от разных дам. И ещё момент. Лаире – только пока вместе, а как только разбежались, сразу первая любовница, вторая любовница, ну или десятый любовник – полное равноправие.

Ёжик выдохся.

Я негромко запела:

_- Он говорил мне: "Будь ты моею,_

_И стану жить я, страстью сгорая;_

_Прелесть улыбки, нега во взоре_

_Мне обещают радости рая"._

_Бедному сердцу так говорил он._

_Бедному сердцу так говорил он,_

_Но не любил он, нет, не любил он,_

_Нет, не любил..._

- Ёжик, - без перехода оборвала романс, - а как ты думаешь, может ли любить человек без чести?

- Не знаю, как насчёт любить, - уныло отозвался Ёж, - а в душу гадят такие голуби с огромным удовольствием.

ГЛАВА 5. ЦВЕТЕНЬ, 15

- Очень интересно, - одобрительно отозвался Вальцан, рассматривая воссозданную гладильную машинку, только что отпарившую намоченный носовой платок. – Идея хороша, только сложно.

- А вы как делаете? – полюбопытствовала я. Наконец-то узнаю, как Олег высушил свою футболку!

- Видишь символ, - Вальцан начертил на песке сложную закорючку, - он позволяет удалять излишек влаги без ущерба для тканей. Для тебя важно не столько запомнить именно это изображение, сколько установить чёткую ассоциацию: символ – действие. Собственно весь первый магический класс изучают универсальный язык символов. Их не так уж и много, впоследствии каждый для себя сам разрабатывает личные обозначения. Главное, жестко держать эту сцепку символ-действие, прежде чем ты направишь магию. Намочи-ка платок снова и развеивай свою конструкцию.

Я мочила платок в озере, рисовала эту загогулину и всё пыталась закрепить ассоциацию: символ – "удаление излишка влаги без ущерба ткани".

- Не получается.

- Ты взрослая, тем более не пойми откуда, - проворчал Вальцан, разнежившийся на солнышке, - попробуй создать свой символ. Против правил, конечно. Всё равно надо будет канонические знаки учить. Но хотя бы принцип поймёшь.

Я задумалась. Ассоциативно напрашивался утюг, но хотелось сушить не только ткань, но и волосы, например, или сырые дрова, а то – чем чёрт не шутит! – и тропку в болоте проторить!

- Вальцан, а Вальцан!

- М? – придремавший парень открыл один глаз, - придумала?

- Слушай, а куда девается этот излишек, когда ты используешь свой символ?

- Ну и вопросик у тебя! – маг уселся, отыскал взглядом мокрый платок и высушил, - не понял, давай-ка ещё раз!

- Тогда пошли поближе к воде.

Мы передвинулись вплотную к пруду, на ровной глади которого ветер пытался наморщить складки.

- И зачем тебе это знать? – ворчливо прогудел маг.

- Ну как же! Ты высушил платочек и не заметил, а в моём мире есть предание, что один сильный маг заставил расступиться воды моря и провёл людей по морскому дну, понимаешь?

- Ого! В твоём мире, говоришь?

- Я-то говорю, но первый луч вряд ли обрадуется, если ты кому-то повторишь. Так вот, иногда требуется платочек подсушить, а иногда – людей спасти, понимаешь? Тогда символ должен быть одинаковый, а вложение сил разное, правильно?

- Неправильно. Отвести воду и высушить – разные действия, соответственно, должны быть разные символы. Непонятно, почему ты решила учиться здесь, когда у вас такие маги там? – Вальцан в очередной раз высушил платочек, недовольно скинул рубашку и попробовал уже на ней.

- Может, они и есть, только разобщённые, а года два назад было цунами, никто не смог остановить, три города погибло. Поэтому мне надо знать, понимаешь?

- Когда цунами, в одиночку не выстоишь, - перечеркнул мои надежды маг, - нам рассказывали. О! Получилось, смотри!

Не сказать, чтобы было, на что смотреть, так, обозначение направления.

- Значит, вверх.

Единственный образ, ассоциирующийся у меня с поднимающейся водой, - это фонтан.

- Брось, - оборвал маг мой эксперимент, наблюдая, как несчастный платочек подмокает снизу, чтобы начать сверху сохнуть, - в твоём случае надо просто зубрить. Хочешь, не хочешь, если тебе нужен результат – учи наизусть, устанавливай связь. Держи два символа, на обороте название действия. Послезавтра покажешь, что получилось.

Вальцан протянул мне две обычных картонки с изображениями символов. Первым значилось всё то же "удаление излишка влаги без ущерба для тканей", вторым – "чистка".

- Очень практично.

- Это первое, чему обучают молодняк, - ухмыльнулся рыжик, - на следующем занятии получишь символ починки, а то видел я, как ты рубаху штопала.

- Спасибо.

- Не на чем. До встречи!

Шаги мага затерялись за деревьями парка, а я осталась с двумя карточками и платочком в качестве учебного пособия.

- Есть успехи?

Я подняла голову. Леди Илора стояла у кромки пляжа и с любопытством рассматривала мои каракули на песке.

- Конечно, есть! – бедный платочек снова был намочен и вымазан в песке. – Бабушка, смотри!

Я тщательно создала первый символ, наполняя его магией, а за ним и второй, стараясь не подглядывать.

- Оп-ля! Платочек чист и сух!

- Очень хорошо, эйла. Дорогая, я бы хотела с тобой поговорить.

- Да, конечно, - я поднялась с колен, собрав реквизит.

Мы медленно шли по дорожке, петляющей по парку.

- Мы вчера видели Угмара, - начала графиня несколько напряженно.

- Да, мне Ёж рассказал.

- Тем лучше, - леди Илора ощутимо расслабилась, - девочка, я желаю тебе только добра, в чём бы, по-твоему, это добро ни заключалось. Сын так давно служит в дипломатическом корпусе, объехал столько стран, рассказывал о таких странных традициях, что меня трудно удивить. Прекрасно понимаю, что некоторые наши обычаи вам непривычны. Поэтому, Даша, подумай хорошенько – чего ты сама хочешь?

- Вообще в жизни?

- В конкретной ситуации с советником. Любая девчонка прыгала бы от радости и ни минуты не раздумывала, если бы первый луч предложил стать его лаире.

Я задумалась.

- Любая? А как же любовь?

- Любовь… Что может знать молодая девушка о любви? Кто целует-балует-нежит, того и любит. Ты думаешь, любовь – это когда тело пылает, сердечко волнуется, а глаза видят только одного? Нет, любовь приходит позже, когда утихает в крови огонь, и нет никого роднее, когда каждое утро к завтраку ты велишь готовить полезные блюда, а к вечеру беспокоишься, не болит ли его старая рана.

Да, но не только! Я не успела возразить. Леди Илора решительно добавила:

- В твоём возрасте ещё рано об этом думать, разреши себе гореть, пользуйся привилегиями лаире первого луча, роди ему ребёнка – и тебя ждёт обеспеченное будущее хотя бы в силу того, что твой ребёнок будет из рода Орм. А если сумеешь поставить так, чтобы расстаться в добрых отношениях – тем более поддержка на всю жизнь, мужчины не забывают ласковых любовниц.

Мы почти подошли к дому, позади осталась моя любимая клумба с взлетающим лебедем, за очередным поворотом дорожки будет видна терраса.

- Бабушка, скажи, то, что я накричала на него, считается за отказ? И как вообще положено отказываться?

- Разумеется, ответить "нет", - подняла брови графиня, - ты отказала?

- Не знаю, - я прокрутила свои воспоминания и, с ужасом глядя на бабушку, прошептала, - не помню. Я толком не помню, что вообще сказала, так рассердилась. Только то, чтобы больше не приходил. А вдруг они вдвоём с Лаврисом придут?

- Конечно же, Лаврис поймёт, если ты предпочтёшь советника, - недоуменно ответила леди Илора, - о чём тут переживать? Пойдём, выберем тебе платье. Первый праздник Жара в Большом зале княжеского дворца! Тебе непременно понравится.

На песчаной площадке установили по моим чертежам столбы, а вчера управляющий в поместье нашёл для меня сетку, почти такую, какая должна быть, только перемазанную в соке растения, лопушастые листья которого сушили и рассыпали в погребах от плесени. Впрочем, к сегодняшней игре сетку отмыли и чистенькую натянули, разделив волейбольную площадку на две половины.

Сбоку вкопали устойчивую вышку, на которую Ёж подсадил довольного Тошку. Судья пока нам был без надобности, а дракоша довольно озирал игроков и азартно свистел.

К моему удивлению, на второе занятие Рей и впрямь пришёл с белым платочком, кокетливо выглядывающим из нагрудного кармана, и упорно лез под мяч, видимо, стараясь компенсировать первый раз, когда, растерявшись, упустил подачу. Остальные ребята ко второму занятию расслабились, начали подшучивать друг над другом, заигрывать с девчатами, - в общем, вести себя нормально, а не как в строю. Девушки спуску не давали, на одно слово отвечали тремя, оставалось только следить, чтобы не забывали про мяч, а то Арнис, заболтавшись, успел получить по лбу.

К сегодняшнему дню ребята уже начали получать удовольствие от игры. Собственно, игра только начала проявляться хотя бы в контурах. В командах прибавились игроки, вчера скромно подошли парни из местной охраны, представились Лоем и Тарвом и попросились в игру. Так что играли полными комплектами. Пятеро довольно точно подавали, не промазывая мимо поля.

- Рей, подаю! – крикнул Мал, подкидывая мяч.

- Жду, - насмешливо откликнулся Рей, наблюдая за полётом мяча, закончившимся в сетке. Тошка засвистел.

А жаль. Мал был одним из тех, у кого подачи пошли сразу, и теперь он был намерен по моему примеру подавать в конкретные уголки поля соперников.

Подача Корны. Тами принимает и сразу отправляет за сетку. Пусть пока хотя бы так. Сватка с Лоем сталкиваются, но таки отбивают. Мяч, завертевшись юлой, отлетает мне прямо в руки. Попробуем!

- Арнис, к сетке! Глуши!

Мяч с силой взрывает песок в десяти сантиметрах от рук Рея, попытавшегося его отбить в прыжке. Тошка хлопает крыльями и награждает прыгуна укоризненным курлыканьем.

- Рей, да не пытайся ты летать, бегаешь-то ты лучше! Два шага – и мяч в твоих руках, - наставительно говорю я и оборачиваюсь к своим, - Тамия, на подачу!

Упс! У нас появились зрители. Первым их заметил дракошка, взлетая со своего насеста и планируя прямо в руки Дэва. Егерт с Лаврисом весело рассмеялись и потянулись погладить дракончика, предостерегающе зашипевшего на такие вольности. Лин смотрел только в сторону зарозовевшей Тамии.

- Всем привет! – Я помахала рукой стражам, стараясь особо не удивляться.

Парни преобразились, в свободных рубашках и светлых расклешенных брюках они больше походили на танцоров-бальников, чем на армейцев. У Лавриса рубашка вообще стремилась к состоянию жилета. Младенческий пушок на головах княжичей за прошедшие дни подрос, окреп и являл собой нечто умилительное и мягкое, что непременно хотелось погладить. Дэв заколол несколько прядей замысловатой заколкой, что ему очень шло. И только Лин был в обычном комбезе.

"Подумать только, такие няшки вокруг меня! Сама себе завидую".

- Мы через полчаса закончим, - крикнул Ёж с другой стороны поля.

- Подождём! – К моему ужасу стражи уселись прямо на траву. Ладно, их брюки – их проблемы. В крайнем случае, испробую ту чистящую загогулину. На платочке же действовало!

- Тами, подавай!

Вопреки моим опасениям, зрители на игроков подействовали вдохновляюще. Игра ускорилась, времени посмотреть, как там реагируют стражи, не оставалось. В какой момент к свисту дракоши присоединился свист Лавриса, я даже не успела заметить.

- А на празднике будут оцениваться строительные достижения?

Увы, пока многих понятий в моём словаре не было, поэтому и приходилось накручивать такие конструкции. Я боялась, что придёт Угмар, и, кажется, придумала отличный способ избежать нежелательной встречи.

Лаврис энергично кивнул, а Егерт пояснил:

- Из объектов архитектуры в этом году завершены театральная сцена в районе старого порта и гостиница рядом с южным выездом. Это главные претенденты на награду.

Новые слова в мою копилку.

- Ещё построен совершенно восхитительный мост через Родниковый овраг, и сейчас идут споры, достоин ли мост называться архитектурным достижением или это всё же другой вид искусства. А вы, Даша, как считаете? – Лаврис обаятельно улыбнулся.

Я тоже не смогла удержаться от улыбки в ответ. Мне очень нравилось, как этот прохвост умеет ухаживать.

В этот визит он прихватил подарок – красочно оформленный символьник-помощник к учебникам магических классов. Графиня разрешающе кивнула, и я радостно присвоила такую нужную вещь. На первых же страницах нашлись два символа, которые показывал Вальцан, далее шли более сложные загогулины, примеры использования, различные советы, краткие исторические справки и даже картинки! Просто ВАУ!

В ответ на моё "ах, какая книга! Спасибо, спасибо, спасибо!" Лаврис великодушно заявил, что этот маленький подарок совсем не стоит такой благодарности и он просит его принять в качестве извинений за свою излишнюю строгость в пути. Надо было покочевряжиться, конечно, но я так обрадовалась, что выпалила: "Забыли!", - и унеслась в свою комнату сдавать сокровище на хранение Тошке.

Пока я мылась и переодевалась после волейбола, графиня распорядилась подать напитки и сладости на террасе. Так что мы сидели большой компанией, лопали пирожные и болтали об искусстве. Тут Лаврис развернулся: он поддерживал любую тему, начатую мной, интересовался моим мнением, сыпал комплиментами, - и всё это так ненавязчиво и уместно, что у меня создавалось впечатление, будто я рядом с ним умнею, хорошею и вообще королева.

- Я считаю, - значительно поглядела на этого рыцаря, - что прежде чем определиться, мне надо посмотреть. Сколько у нас осталось времени? Мы успеем посетить эти места до праздника?

- Успеем! Хотя бы мост над родниками, - парни явно обрадовались. Ещё бы! Тарелки были пусты, а времени оставалось полно.

Леди Илора слегка нахмурилась, не одобряя моего бегства:

- Даша, но тогда ты не успеешь вернуться, чтобы переодеться.

Конечно же, я не собиралась возвращаться!

- Ничего страшного, бабушка. Я переоденусь сейчас.

Краем уха слушая Лавриса с Егертом, взявшихся нас просвещать по части достопримечательностей Тьорна, я с удивлением поняла, что мне скучно. Верней, не так. Мне отчаянно скучно! Так ужасно тоскливо, что хочется оказаться далеко-далеко отсюда. Желательно, на Жаровском континенте.

Меня ещё хватало на то, чтобы кивать в нужных местах и восклицать: "Потрясающе!", "Невероятно!", "Шутите?". Чем меньше оставалось времени до праздника, тем сильнее что-то сжималось и дрожало внутри меня. Увы, я могла думать только о том, приходил ли за мной Угмар, этот несносный тип с невестой и положением первого луча. Самоуверенный светский хлыщ. Целователь рук несчастный!

Посмотри на прекрасный город, симпатичных парней рядом, довольных братьев и признайся, что просто трусишь. Как школьница, боишься не совладать со своими чувствами при этом человеке. Одна мысль, что голос в его присутствии дрогнет, приводит в ужас. А вдруг я начну нести чушь или глупо смеяться? Ммм… я закусила губу, стараясь избавиться от этой воображаемой катастрофы.

- Даша, - Лаврис стоял у дверцы коляски и протягивал мне руку.

Выбраться на землю в широком плаще, заимствованном у графини, без помощи было решительно невозможно. Я оглянулась. На всём протяжении подъездной аллеи из карет и колясок появлялись укутанные в плащи фигуры девушек, сопровождаемых кавалерами.

1...345...10

К нам подходили, здоровались. Лаврис, сияя улыбкой на 120 Ватт, представлял мне высокое общество. Вскоре мы шли в центре весёлой галдящей толпы, вливающейся в широко распахнутые двери княжеского дворца.

- Даша, тебе в дамскую комнату, я буду ждать рядом, не бойся, - прошептал на ушко Лаврис.

Дамская комната представляла собой огромную гримерку. Казалось, всё женское население города вертится у зеркал, сбросив маскирующие плащи-коконы и превратившись в восхитительных бабочек. Короткие платья, яркие цвета, замысловатые причёски. Ленты, кружево, драгоценности. Я-то боялась, что в своём желтом коротком платье буду выглядеть вызывающе, а здесь многие были наряжены в костюмы, не намного отличающиеся от костюмов наших фигуристок. Вот тебе и средневековье! А косметика? Девушка в минимальном алом одеянии справа от меня старательно малевала на щеке шестилапое насекомое с крылышками.

- Извините, а что это значит?

Она дорисовала последнюю лапку и, любуясь результатом, ответила:

- В поиске партнёра. Ты новичок, что ли?

- Новичок.

- Оно и видно, - она размазывала блестящие тени, - с кавалером, наверное? Меня, кстати, Вандой зовут.

- А меня Дашей. С кавалером, - я с любопытством следила, как заурядная в общем-то мордашка превращается в лицо, достойное рекламировать дорогущую косметику.

- Тебе можно звезду нарисовать - "недостижимая" или четырехлепестковый цветок – "скромность и фантазии", - Ванда промокнула губы, приспустила декольте чуть не до сосков и начала намазывать шею и грудь кремом, пояснив, - чтобы блестело. Надо? – она щедро протянула мне баночку.

- Спасибо, пока ничего не буду, - я тоже освежила макияж и поправила волосы.

- Зря, увидишь ещё, какая здесь конкуренция, - она выбрала очередную из батареи баночек и стала наносить на свои белокурые локоны красящий состав. - Если надеешься на кавалера, забудь! Никто не гарантирует, что ты уйдёшь с ним же. Или ты за него не держишься?

- Не держусь, - я с любопытством наблюдала за её преображением, - мне хотелось на картины посмотреть и послушать пение.

- Купилась на культурную программу? – фыркнула Ванда, прижимая флакончик с духами к впадинке между грудями, а потом и под коленками. – Это же для старушек! Ты, вроде, пока молода. У тебя сколько любовников было?

- Нисколько, - твердо сказала я. Потому что Олег, это совсем-совсем другое! И то, что было между нами, назвать "переспали" не повернётся язык. Моя тайна, лелеемое воспоминание, спрятанное поглубже от себя самой.

Ванда смерила меня взглядом:

- А на вид, вроде, всё в порядке. Ноги прямые, грудь и попа в наличии, только волосы тёмные, это здесь редкость. Ты издалека что ли?

- Издалека, - вздохнула я.

- Всё, я готова, - она ещё раз прошлась пуховкой и повернулась ко мне во всём великолепии голливудской актрисы, - значит, буду твоим опекуном, а то действительно ничего, кроме картин, не увидишь. Плащ свой оставляй здесь. Готова? Идём!

Лаврис встретил нас широкой улыбкой, видимо, они с Вандой давно были знакомы и симпатизировали друг другу. Подхватив под руки с двух сторон, эта парочка потащила меня на экскурсию. В искусстве я разбиралась слабо, курс МХК в школе исчерпывался написанием четырёх рефератов в год, поэтому среди картин меня интересовали прежде всего пейзажи Гаэрии.

- Это Жаров континент? – На изображении широкого каньона спускались уступы, с одного из которых готов был сорваться дракон. Он расправил крылья и нагнул голову характерным движением, которое я не раз замечала у Тошки перед взлетом.

Ванда ткнула пальцем в подпись к картине:

- Дивий. Юг нашего континента. Насколько я помню, граничит с Паризо и Фаррадом, остальные границы – морские.

- Ванда права. Кстати, именно там чаще встречаются драконы, - подтвердил Лаврис, - тебя же дракон привлёк?

- А Дивий далеко?

Может, именно там получится найти учителей и для Тошки?

- Далеко. И ты же сама понимаешь, что сейчас тебя никто не отпустит, - с сочувствием посмотрел страж.

Я сердито отвернулась.

- Почему не отпустит? – легкомысленно спросила Ванда, прижимаясь к Лаврису.

- Это тайна! – загадочно произнёс Лаврис, пытаясь смотреть в глаза девушке, но ненароком соскальзывая взглядом в пышное декольте.

- И что хочет такой красавец за раскрытие тайны? – Голос Ванды неуловимо изменился, чувственный и игривый, он, казалось, спрашивал вовсе не о теме разговора.

Я улыбнулась предприимчивой красотке и попробовала потихоньку отойти от Лавриса, но тут же была поймана за руку.

- Хотел бы второй танец, но, увы, тайны не подлежат разглашению даже таким красивым девушкам.

Ох и болтун. А руку теперь не выпускает.

- Даша, скоро будут объявлять награды, - он заглянул в мои глаза, - ты хотела бы слушать из зала или поднимемся на балкон?

- Конечно, на балкон!

Вокруг всё пришло в движение. Люди потянулись на награждение. Я заметила бабушку с Ёжиком и помахала им рукой. Егерта с Дэвом нигде не было видно. Впрочем, Егерт скоро обнаружился в компании незнакомки на противоположном балкончике.

Церемония награждения проходила в большом зале. На специальный помост вызывались лучшие деятели искусств, и статная княгиня в длинном голубом платье и золотой короне вручала памятные подарки. Были представлены к наградам художники, скульпторы, архитекторы, артисты, поэты, театральные деятели: сценаристы, режиссёры, актёры.

После церемонии награждённый певец спел, аккомпанируя себе на струнном инструменте. Увы, я ещё раз прочувствовала, насколько пока плохо знаю велирский язык. Знакомые слова звучали странно протяжно и не сразу узнавались, поэтому я совершенно не поняла, о чём песня.

Сразу после награждения Ванда снова утащила меня в дамскую комнату, пообещав Лаврису доставить в танцевальный зал.

Плюхнувшись в кресло перед зеркалом, она критически осмотрела своё лицо, подправила лапку насекомому, в изображенные крылышки втёрла очередную мазь, отчего они заблестели и как будто даже затрепетали.

- Ванда, а у тебя есть жених? – полюбопытствовала я.

Она остро взглянула на меня и холодно произнесла, как бы ставя точку:

- Извини, я с девушками ни-ни, только с парнями.

- Ох, - я почувствовала себя крайне неловко, - прости, не знала, что мой вопрос можно так расценить.

- Откуда ты свалилась? – пробормотала она, возвращаясь к своей добродушной манере. Черпнув из баночки прозрачную массу, она мазнула подмышками и протянула мне, - это чтобы не потеть, а то сейчас будем много двигаться. Ты же не умеешь всем этим пользоваться, верно? У тебя в глазах, что-то такое, - Ванда покрутила пальцами, - слишком много вопросов.

Я достала из сумочки твёрдый дезодорант. Показала.

- Тоже вариант, - оценила Ванда. – Никогда такого не видела. Издалека, говоришь? Ладно, объясняю: жених или невеста есть у каждого, или почти у каждого. И такой вопрос равносилен просьбе познакомить с семьёй, а значит, это замаскированное предложение стать лаире. Хотя сейчас редко кто придерживается этого устаревшего обычая.

- Хорошо, что Лавриса не спросила, - ошеломлённо произнесла я.

- А и спросила бы, что такого? – Ванда недоуменно пожала плечами. – Ты ему явно нравишься, он тебе тоже симпатичен. Почему нет? Ты же согласилась с ним придти сюда.

- Он тоже так думает? – Размеры моей неловкости выросли до ощущения надвигающегося бедствия. И Угмар так думал? Поэтому он так отреагировал! Так, может, и ручки целовать поторопился, чтобы до Лавриса успеть?

- Конечно, - удивилась моя просветительница. – Заметь, он тебя не отпускает, хоть и ночует взглядом на моей груди. Такая жадность в мужчине похвальна, - она подмигнула мне. – И потом, ты же сказала, что не держишься за него.

- Ванда?

- М?

- А ты не могла бы…

- Что?

- Переориентировать его на себя? Он же тебе понравился, - я умоляюще посмотрела на девушку.

- Да я просто поиграть хотела. Как же тебя угораздило так вляпаться? Хоть спросила бы совета у кого!

Я и спросила. У бабушки. Только, подозреваю, леди Илора сама не в курсе, что значит это приглашение. А если и в курсе, то это было до того, как я познакомилась с Угмаром. Или она думала, что я в курсе. Или… Ой, как быстро всё запуталось.

- Ладно, - покровительственно произнесла Ванда, наблюдавшая, как я озадаченно тру лоб, - не переживай. Не хочешь – никто не заставит. Некрасиво, конечно, так поступать с парнем, но, если он в курсе, что ты не знаешь обычаев, то сам виноват. Пошли танцевать, может, тебе кто-то другой приглянется?

Оглядывая тёмный зал, подсвеченный иллюзорным пламенем костров, я замерла от невозможной чувственности происходящего. Низкий звук барабанов, резко обрывающиеся тягучие аккорды струнных, хрипловатое звучание неизвестного духового инструмента создавали в этой темноте почти осязаемое напряжение.

Я быстро отступила к стенке, спрятавшись в темноте. Костры выхватывали лица, части тел, просвечивали насквозь тонкие платья. Это настоящие "Грязные танцы", увы, без Патрика Свейзи. Теперь понятно, почему бабушка не пустила Ёжика с Егертом. Ванду подхватил какой-то парень, резко прижал к себе и, оттолкнув, закрутил, поднял. Я завороженно смотрела, как разворачивается их танец. Так можно смотреть до конца праздника и не насмотреться.

- Пойдём, Даша? – Лаврис, вынырнув из темноты, сжал мою ладонь и повёл к танцующим.

- Я так не умею.

- Слушай ритм, - шепнул он, прижимаясь к моей щеке, - чувствуй, осваивайся.

Иллюзорный костёр освещал его красивое лицо, под моей ладонью напрягались тугие мускулы, минуту мы стояли, тесно прижавшись друг к другу. А потом он начал двигаться, и моё тело отзывалось на его то ласковые, сильные, то резкие прикосновения. Я была захвачена, опьянена этим танцем. Кто был рядом с нами? Всё было неважно, только чувствовать движения партнёра, следовать за ним в танце. В какой-то момент я тоже начала импровизировать, и теперь Лаврис откликался на мои движения. Чувствовала его руки на моей талии, смотрела в глаза с бликами костров и не заметила, как закончился этот долгий танец.

- Пары, которые хотят сменить партнёров, выходят за круг костров, - негромко сказал парень. Сейчас, слегка взъерошенный, после этого танцевального опыта он казался мне намного ближе. – Ты хочешь?

Мне не хотелось совсем. Я жаждала снова окунуться в этот чувственный мир, снова ощущать его объятия и плыть в захватывающем ритме желания. Но я по-прежнему не готова была объявлять его лаире, а этим всё и закончится, если мы станцуем ещё парочку таких танцев.

- Ты обещал второй танец Ванде, - я с сожалением убрала от него руки и отступила в сторону выхода из круга, - должен же и ты потанцевать с опытными партнершами, а не только с новичками.

- С тобой приятно танцевать, - он шел рядом, по-прежнему не отпуская моей ладони, - твоё тело легко откликается и радуется.

Я подозрительно посмотрела на него, мы как раз проходили у костра и были хорошо освещены, но лицо Лавриса было серьёзно, ни следа обычной для него ухмылки. А парень далеко не так прост, каким хочет казаться.

За кругом костров к Лаврису сразу порхнула Ванда, утащившая стража танцевать. Я поспешила укрыться у тёмной стенки, но не успела добраться.

- Леди Ньера, - военный советник коротко поклонился, - прошу последовать за мной.

- Но я не могу, - он захватил меня врасплох, - надо сказать Лаврису.

- Вы хотели говорить с более компетентным лицом, - намекнул Угмар Орм.

Я кивнула. Посмотрела в круг, но увидеть там стража и подать ему знак не получилось.

- Пойдёмте, советник.

Князь Сваддар Орм оправдал все мои ожидания. Широкоплечий, мощный, ещё не старый крепкий мужчина с короткой бородой смотрел проницательно и требовательно. Под таким взглядом хотелось расправить плечи и выглядеть молодцом, чтоб не дай бог не разочаровать, оправдать, заслужить. Я моргнула, сбрасывая наваждение. Ничего не изменилось. Князь по-прежнему оставался естественным центром большой комнаты, где находилось ещё несколько людей, в том числе магистр Танну, кивнувший мне, как старой знакомой.

- Приятно познакомиться, юная леди, - прогудел глава государства, - садитесь в кресло…

"Сесть мы всегда успеем", - моё паникующее подсознание подбросило цитатку. Однако пришлось примоститься на краешке стула.

- …позвольте представить вам присутствующих. Полагаю, вы ещё не успели освоиться настолько, чтобы их узнавать. Четвёртый луч Гьердис Донн, пятый луч Найдр Трамен, директор школы магов Ангот Репсан, магистр-артефактор Вигорд Танну, с которым вы знакомы, а также заместитель первого луча Орпан Лисс. Давайте начнём с того, что вы нам расскажете сами, а уж потом, если возникнут вопросы, будем обсуждать подробно.

Я уселась поудобнее. Такое начало не грозило пока ничем, кроме затяжного разговора.

- Князь, я прошу вас, поскольку разговор будет долгим, предупредить Лавриса Венру, чтобы он меня не искал. У нас не принято исчезать без предупреждения, и я буду чувствовать себя виноватой, - князь кивнул, Угмар выглянул за дверь и кого-то отправил с поручением.

- И ещё первый луч обещал, что информация не будет использована против меня и моей семьи.

- Я подтверждаю его слова, - терпеливо кивнул князь. - Рассказывайте, леди.

Я набрала побольше воздуха:

- Ещё полгода назад я спокойно жила в своём мире, даже не предполагая, что решусь отправиться в другой мир, более того – считая другие миры выдумками сказочников. Я ошибалась. Надо вам знать, что миров существует огромное множество. Есть миры, где магии нет вообще, есть те, где магом является каждый житель. Есть техногенные миры, а есть и биоцивилизации.

Я остановилась, поскольку поняла, что часть слов произношу по-русски и не нахожу подобий в велирском.

- Если я буду произносить слова на другом языке, не перебивайте, пожалуйста, записывайте, я потом подробнее объясню, - обратилась к слушателям, - ещё не очень хорошо владею велирским языком.

- Рассказывайте, как получается, леди, - подбодрил меня министр магии и медицины.

- Я родилась и выросла в мире, где магов почти нет. Редкие известные случаи обросли легендами так, что невозможно понять, где правда, а где вымысел. Поэтому в первый раз я только посмеялась, когда увидела объявление о путешествиях в другие миры. А потом в какой-то момент я решила, что ничего не теряю, если попробую узнать подробнее. Выяснилось следующее. Много лет назад учёными и магами разных миров было открыто межмировое пространство и, соответственно, найдены проходы во множество миров. Эти семь миров-первооткрывателей создали сообщество РИЛАССА, где объединились лучшие умы, чтобы исследовать загадки вселенной. Побочным проектом научной деятельности является коммерческое использование проходов. Вам нужны примеры?

Я остановилась и, еле оторвав взгляд от внимательно слушающего князя, посмотрела на остальных. На меня никто почти и не смотрел, все старательно делали пометки.

- Легко предположить. – Князь понимающе кивнул. – Продолжайте, леди.

- Плата достаточно велика, чтобы отпугнуть просто любителей острых ощущений, кроме того, у них существует какой-то фильтр, позволяющий отсеивать лишних. Мне объяснили, что даже если я буду стоять рядом с подругой, то я увижу их объявление, а она – нет. Что ещё? Сам проход больше похож на тоннель. Сотрудник РИЛАССА может открыть его на недолгое время. Идти по тоннелю трудно, поскольку миры постоянно движутся в межмировом пространстве относительно друг друга, и таким образом путешественнику приходится преодолевать возмущение пространства.

Что бы такого им ещё рассказать?

- В Гаэрию мы попали случайно, заспорили и просрочили время в тоннеле. Он начал схлопываться. Чтобы не погибнуть, мы выскочили в межмировое пространство. Описать его невозможно. Абсолютная темнота. Со мной были дракончик, братишка, наверное, поэтому не сошла с ума в этой темноте, - я поёжилась. – Уже близка была к панике, когда братишка сказал, что надо идти. И я шла, потом мы вышли в пещеру, а уж из пещеры – на воздух где-то в районе Туворских гор. Когда-нибудь я обязательно попытаюсь найти дорогу домой, хотя бы для того, чтобы повидать родных. Поэтому хотелось просить вас, князь, впоследствии разрешить мне пройти обратно. Мне и брату, если он не захочет остаться.

- А дракону? – удивился князь.

- На Земле не осталось драконов, только в сказках. Если маги смогли замаскироваться и жить как обычные люди, то с драконом нам пришлось бы жить в безлюдных районах, а такие на Земле остались только в пустынях: песчаных или ледовых.

- Пока обещать не могу, но любой гражданин Велирии свободен в своих передвижениях.

Пришлось обходиться таким расплывчатым обещанием.

- Задавайте вопросы, я не знаю, что может вас интересовать, - добровольно предложила я важным персонам.

Интересовало их многое. Начиная непонятными словами, заканчивая моей биографией. Что такое фильтр, и каковы области его применения? Как можно объявление увидеть, если обычно его слышат? Кто такие учёные, и почему я назвала их наравне с магами? Как я встретила дракона, если их нет в моём мире?

Адреналин спал, и я еле сдерживала зевки, периодически щипая себя под коленкой, чтобы взбодриться. Куда уж тут добраться до обсуждения руководства экспедицией! Поэтому была просто счастлива услышать первого луча:

- Итак, ни слова неправды. Спасибо, леди Ньера. Полагаю, сегодня надо прерваться. Я провожу девушку.

- Ты прав, брат, - согласился князь. – Завтра с утра прошу всех в том же составе, за исключением, может, пятого луча?

- Не согласен, - отозвался Найдр Трамен – пожилой советник, ответственный за внешнюю политику государства, - пусть пока это лишь предположения, но тактику надо разрабатывать уже сейчас. Жизненно важно узнать как можно больше. В экспедицию я, конечно, не поеду, но воспоминания Даши – это клад, которым нельзя пренебречь только потому, что он кажется преждевременным.

И на этой оптимистичной ноте Угмар меня увёл.

Тёмные пустые коридоры дворца быстро привели меня в бодрое состояние. Угмар зажёг магический огонёк, но в этот раз не стал брать меня за руку. Мы шли рядышком и молчали. Так хотелось посмотреть на него, но я боялась встретиться с ним взглядом. Что я могла ему сказать? Что могло быть между нами общего?

В дамской комнате мой плащ одиноко висел на вешалке. Праздник кончился, все разъехались. В зеркале отразилось моё напряженное лицо. Правильно, что не послушалась Ванду. Хороша бы я была со звёздами на щеках перед князем! Я безжалостно смыла остатки косметики и вышла к терпеливо ожидающему Угмару.

Подъездная аллея так же была тиха и пустынна. Небо заволокло облаками, и не видно было ни одной звезды. Наверное, очень поздно. Не выдержав, спросила:

- Мы чего-то ждём? Или я могу идти?

- Сейчас подъедет карета, - глухо отозвался Угмар, - я провожу вас, Даша.

Всё же подняла взгляд. Усталое красивое лицо, открыто смотрит в мои глаза. Ну правильно, для него-то всё разложено по полочкам! Невеста – отдельно, вереница любовниц – отдельно. Если верить Ванде, то его подход с невестой к графине с Ёжиком – верх порядочности и признак серьёзных намерений. Серьёзные намерения разделить со мной постель! Тьфу!

Я снова начала на него злиться, нахмурилась и отвернулась. Пусть думает, что хочет, а со своим "хочу!" я справлюсь. Уже почти справляюсь! И вдруг меня напугала мысль – а я сама не так поступила с Олегом? Поманила возможностью серьёзных отношений, а сама исчезла. Но… Блин, я подумаю об этом завтра.

- Даша, я договорился с человеком, который занимался изучением драконов. Он ждёт нас завтра к ужину. Вы пойдёте?

Вот это поворот!

- Да, конечно. Очень благодарна вам за заботу, - я растерялась. Не ждала от него такой внимательности, - но откуда в Велирии специалист по драконам?

- Мама привезла, - он неожиданно улыбнулся, - лет двадцать назад она с подругами ездила на курорты Дивия и вернулась с черноволосым лаире. С тех пор они неразлучны, а у меня подрастают двое братьев.

- Угмар, а отсюда в самом деле так далеко до дома графини, что нужна карета?

Я хотела пройтись пешком. Да. И поговорить. Ведь на самом деле мы толком и не общались, короткие прощания у двери не в счёт. А поговорить, похоже, стоит о многом. Я видела, что Угмар явно увлечен мной, это проскальзывало в его взглядах, коротких прикосновениях, когда он придерживал меня за локоток, спускаясь с лестницы, даже расстояние между нами свидетельствовало о растущем притяжении. Он встал так близко, видимо, загораживая от несуществующего ветра, что достаточно было неловко шевельнуться, чтобы его задеть.

Но, увы, ожидаемый транспорт показался из тени аллеи. Я взглянула на уставшее лицо Угмара и тут же передумала. Незачем растягивать. А от возницы можно и звуковой щит поставить.

Оказаться наедине в маленькой тёмной коробочке, когда очертания его лица только угадываются, слишком лично, опасно, волнующе. Слишком романтично. И желая поскорей высказать накопленное, я негромко заговорила:

- Лорд Орм, приношу извинения, что, не зная ваших традиций, не смогла правильно оценить ваше поведение, когда мы виделись в последний раз…

Он резко наклонился ко мне, так что у меня перехватило дыхание:

- И что же вы надумали, Даша?

- Я… я… не могу стать вашей лаире, - заикаясь, пробормотала я.

Мгновение молчания. Я приободрилась.

- В чём заключается препятствие? – спокойный голос, казалось, заполнил всю коробушечку.

- Разве не всё равно? – я пожала плечами. Отрицая главное, зачем уточнять детали.

- Многие препятствия эфемерны и развеиваются, стоит лишь подойти ближе. Возможно, причина вашего отказа – такой же мираж. Говорите, Даша.

У меня глюк, или наша повозка и впрямь замедлила ход? В маленькое окно ничего не просматривалось. Как ни странно, дар на протяжении всей поездки показывал примерно одинаковое расстояние до дома графини, менялось лишь направление. Похоже, пока мы не договорим, так и будем ездить по кругу. Кто-то считает себя великим хитрецом. Ну и пусть. Порой милые заблуждения надо лелеять, угу.

С другой стороны, значит, это ему важно, если он идёт на такие сложности.

- Вы увлеклись Лаврисом? – "помог" Угмар.

- А если и так? – мне стало любопытно.

- В вас не чувствуется настоящей заинтересованности. Даже если и так, увлечения Лавриса – на месяц, полгода максимум. Я подожду.

- Но зачем вам ждать? – Я была в культурном шоке. Конечно, никто не любит ревнивцев, но чтоб до такой степени!

Угмар снова взял мои ладошки. Это было так… правильно – сидеть в темноте, слушать его дыхание, ощущать рядом.

- Даша, не обманывайте себя, как пытаетесь обмануть меня. Вы уже почувствовали, что наши тела тянутся друг к другу. Как бы вы ни были неопытны как маг, но скоро станет невозможно отрицать это притяжение.

- Этто как?

- Вы ещё не видите течения магических потоков?

- Нет, - что-то слишком внезапно выяснение отношений переросло в урок.

- Человек в своей жизни вступает во множество отношений. Особенно длительные или интенсивные связи видны и в магическом плане. Отношения ненависти, родственные связи, любовь особенно четко видны. В вашей жизни, Даша, был опыт отношений-лаире. Но на данный момент вы считаете их завершенными. Наша связь по интенсивности уже соответствует пику лаире, поэтому мне действительно интересны причины отказа. И поэтому я готов ждать.

Раз пошли такие откровенности, будем тыкать мордой в то, что мне не нравится.

- В культуре моего мира существует такая установка на счастье: встретились две половинки "он" и "она", поженились, жили вместе долго и счастливо до самой смерти. Каждая девушка мечтает, чтобы у неё было именно так. Как видите, пунктов не так много, фокус в том, чтобы распознать эту вторую половинку, с которой можно играть свадьбу и жить долго и счастливо. Вы же предлагаете мне изначально несчастливый сценарий.

Я забрала ладошки из его рук и замолчала. Кажется, всё сказано?

Наша лошадь, видимо, освоила передвижение со скоростью километр в день или просто остановилась перекусить, а то и вздремнуть.

- Вы хотите сказать, что в вашем мире все живут по такой схеме? – недоверчиво спросил Угмар.

- Ну что вы! Сложностей хватает. Некоторые отвергают эту схему и живут одиночками. Но я обычная девушка и мечтаю о второй половинке. Надеюсь, что мы встретимся, полюбим друг друга, поженимся и будем жить долго и счастливо, обретая в друг в друге вдохновение и поддержку, любовь и заботу, будем делить всё пополам. Возможно, для вашего мира у меня слишком высокие запросы, - тихонько закончила я.

Было мучительно жаль расставаться с возможностью пусть кратковременного счастья, но и жить, ежедневно ожидая расставания, зная, что он с готовностью рассматривает очередных кандидаток на моё место, ограничивать общение постелью и составлять расписание для визитов – как? Это сейчас моё существование попадает в сферу его профессионального интереса, а потом что? Он будет заглядывать, чтобы сбросить напряжение? Или мы будем встречаться где-то, а потом удовлетворенно разбегаться каждый к своей жизни? Нет, ради такого не стоит и начинать.

- Это идеал, Даша, - ласково произнёс Угмар, - все мы в детстве мечтаем о том, чтобы нас понимали, любили как нечто исключительное. И примеры встречаются достаточно часто, чтобы поддерживать эту мечту. Возможно, и у нас с тобой может получиться так. Но для того, чтобы это узнать, надо начать.

- И как ты планируешь начинать?

Любопытно же!

- У меня есть дом в старом городе. Мы сейчас около него. Пойдём, посмотришь?

- Нет! – я даже вцепилась руками в сиденье.

- Тебя там ждёт подарок…

Я отчаянно замотала головой, отползая в дальний угол от двери. Знаем мы эти подарки!

Он вздохнул.

- Иногда ты ведешь себя совершенно непредсказуемо. Как можно так бояться? Ты же приняла сегодня подарок Лавриса. Хорошо. Как представляешь начало ты?

Можно пролепетать что-то восхитительно-легкомысленное из разряда конфетно-букетного. Но! Мне на самом деле хочется, чтобы у нас получилось!

- Я скажу. Решай сам, готов ли ты это принять.

Замолчала, выстраивая мысли, всё, что успело надуматься за эти два дня.

- Равноправный союз двух половинок подразумевает не только любовь, но и уважение, а в первую очередь – доверие. Это большая роскошь в любом обществе – доверять человеку как самому себе. Как ты понимаешь, всё равно роли в семье немного различаются. В первую очередь, это отношения дополнения. Мужчина более гибок, женщина консервативнее. Муж – основной добытчик, он традиционно берет на себя обеспечение контактов с внешним миром, жена – основной распределитель ресурсов, она традиционно отвечает за внутренний климат. И чтобы настолько доверять друг другу, буквально разделять жизнь на двоих, надо начинать с малого. Не с постели, а с совместно проведенного времени, выявления общих интересов, узнавания элементарных фактов биографии и основных жизненных постулатов. Это очень важно!

Я остановилась. Как же мне хотелось, чтобы он понял!

- И конечно, любовницы, бывшие жёны, невесты, лаире, прочие – все они исчезают с горизонта. Если ты… - поправилась, - если человек твёрдо намерен разделять свою жизнь с любимой, строить отношения любви и доверия, верность обязательна. Не та верность, когда с голодной миной провожаешь стройные ножки и терпишь, а та верность, когда нагота чужой женщины вызывает лишь эстетические чувства. Когда ты не позволяешь в своём присутствии плохо отзываться ни о своей жене, ни о тех, кто ей дорог, просто потому, что она твоя вторая половина. Когда ты принимаешь все меры, чтобы твою любимую принимали близкие тебе люди. Когда ты убеждён, что не разлюбишь и не бросишь её ни в старости, ни в болезни, и уверен, что она так же будет рядом с тобой всегда. Когда ты не слушаешь наветов, а в первую очередь спрашиваешь у неё.

Уф!

- Ты требуешь слепого доверия, всеобъемлющей заботы, полной подчиненности и пренебрежения своими интересами, - холодно произнёс Угмар. – Никогда не думал, что мне может понравиться настолько корыстное существо.

Меня бросило в жар. Как только я удержалась, чтобы не стукнуть этого… этого… глухаря!

- Ты будто ничего не слышал! Не будем продолжать бессмысленные разговоры. Отвезите меня домой, советник.

Как по волшебству проснулась наша лошадка, тронулась карета. Недолгий путь к особняку Виери мы молчали. Он галантно помог мне вылезти из кареты. Дежуривший на воротах Рей подскочил, демонстрируя готовность проводить меня до дверей.

- Последний вопрос, ваша светлость…

Он повернулся, светски вежливо, километры от меня…

- Когда у князя начинается утро?

- Карета будет подана к десяти часам.

Ёжик спал, приложившись виском к спинке моей кровати, поддерживаемый сзади свернувшимся в клубок Тошкой. Мои хорошие.

Я осторожно подняла ноги брата и подтолкнула его к стенке. Тошка самостоятельно перебрался, кажется, даже не размыкая глаз.

- Даша? Ты пришла? Всё хорошо? – пробормотал братишка.

- Всё хорошо, спи.

В гардеробной накинула домашнее платье и побрела на кухню. За пустым столом сидели Тамия с Арсидом, видно, что-то обсуждали до моего прихода.

- Всем привет. Будете чай? – Я плеснула кипятка из большого чайника, оставляемого поварихой для ночной смены дежурных.

- Здравствуй, Даша. Мы по две кружки прикончили, - добро улыбнулся Арсид.

За время пути я так привязалась к старому моряку, что всерьёз скучала по нашим посиделкам у ночного костра. В Тьорне времени катастрофически не хватало, хорошо, что с Тами мы виделись гораздо чаще.

- Что-то случилось?

Уж очень напряженные у них лица. Тамия посмотрела мне прямо в глаза:

- Лин предложил мне стать его лаире.

Да что за день-то такой!

- Кажется, в обществе это считается совершенно нормальным. К этому всё шло. О чём ты тревожишься? – я перевела взгляд на Арсида, - дедушка против?

- Я был только "за", пока думал, что это обычный стражник, - прокряхтел дед, - а нынче оказалось, что парень из рода Гросс. Это его двоюродный дед служит третьим лучом, - пояснил для меня.

- А чем это может грозить? – полюбопытствовала я.

Ну, аристократ, ну и что? У нас тоже дворяне влюблялись в служанок. А тут невооруженным взглядом видно, что "любофф". Кстати, значит, я была права: Рон с его пятёркой лисятников был приставлен, чтобы следить за родовитыми отпрысками. Наверняка, потому и моментально Лавриса выслали на подмогу, и наше дело в суде рассматривали без очереди. Повезло? Ну-ну.

Из сбивчивых объяснений Тамии становится понятно, что это большая честь – согревать постель аристократу, а также огромная радость, что все дети будут расти в роду Гросс. Нет, она никого не любит, но это и к лучшему, правда? Лин зовет жить в его родовом доме, пока он не женат. И завтра она переезжает в особняк Гроссов. Деда не приглашают. Само собой.

- Не на это я надеялся для тебя, родная, - расстроенный Арсид впервые на моей памяти был растерян и не знал, что делать. Хотя – что тут можно сделать?

- Если сегодняшнюю ситуацию вы изменить не можете или не хотите, - я взглянула на Тамию, сидевшую с выражением "что бы вы не говорили, я сделаю по-своему", - давайте тогда подумаем, что можно сделать для того, что случится через год или пять, или десять лет. Есть ли шанс, что Тамия останется рядом с детьми, когда Лин решит, что эта связь себя исчерпала?

- Так не делается, - подтвердил мои опасения Арсид, - ей могут выделить содержание или предложить переселиться в их графство.

Я подавила вспышку гнева, вот по какому сценарию первый луч предлагал развивать наши отношения! А Тамию, похоже, это устраивает.

- А если ты уйдёшь от него, а потом только родишь?

- Я не буду лишать своё дитя возможностей, которые может предоставить род Гросс, - отрезала Тамия.

Мда. Без вариантов.

- Тами, солнышко, я желаю тебе счастья. Если тебе нужна будет помощь, обращайся без стеснения, хорошо? Дай я тебя обниму на прощание. Арсид, надеюсь, вы остаётесь здесь?

Старый моряк кивнул, подозрительно часто моргая глазами. Стоило вытащить ребёнка из долгового рабства, чтобы отдать в… ладно, опустим.

Я стащила из зимней гардеробной свою шубу и, завернувшись в неё, наконец-то уснула в центре игрушечной паутины графского парка.

ГЛАВА 6. ЦВЕТЕНЬ, 16

Под утро пошёл дождь.

Холодные крупные капли разбудили меня, к счастью, прежде чем шуба успела промокнуть.

На кухне вовсю хлопотали Сватка с Гритой. Повариха тётка Марсена вынимала из печи караваи хлеба. Завтрак для дневной смены был готов, и девчонки нагружали подносы.

Мне катастрофически хотелось кофе и чтобы в сонной голове наступило прояснение. Под удивленными взглядами я прошлёпала в дальний уголок со специями и вытащила из короба мешочек.

- Марсена, можно?

- Берите, леди, конечно, но это семена горчаника. Они горькие.

Семена напоминали чёрный перец: сморщенные горошинки высыпались на ладошку горкой. Они даже пахли кофе.

Вода быстро вскипела, а может, это я слегка вздремнула над кастрюлькой? Так, сколько же бросить на пол-литра? Марсена, с интересом наблюдающая за моими мучениями, подсказала:

- В заготовку десерта на горшок сладких фруктов я кладу две горошины.

В том горшке литров пять умещалось точно. Я щедрой рукой бросила шесть горошин, пояснив:

- Лучше развести, чем выпаривать.

Вода в кастрюльке окрасилась в оранжевый цвет. Сватка подсунула мне кувшинчик и сама встала наготове с прихваткой.

- Снимай.

Готовую жидкость из кувшинчика разлили понемножку на пробу всем. Пока я с наслаждением втягивала носом восхитительный запах крепкого кофе, Марсена пригубила, почмокала, добавила сахар и одобрительно кивнула. Девчонки, не торопившиеся с пробой, тут же сыпанули сахар и лишь потом стали пробовать. А мне нравилось и так. Напиток получился крепковат, зато в нём отсутствовала присущая кофе кислинка. Горьковатый, бодрящий, ароматный – что ещё надо с утра?

- Марсена, а семена горчаника дорогие?

- Это сорняк, леди, всегда растёт возле солки. Потому люди немного собирают на заготовки, а так – постоянно пропалывают. Если наказать мальчишкам в имении графини, они такой горшок за медяк насобирают. Стручки горчаника созревают в конце лета.

- Здорово! – Я блаженствовала, прихлёбывая оранжевую жидкость. – Давайте назовём этот напиток "кофе".

Проверка у языковеда подтвердила, что слово не занято в местном словаре.

- Вот ты где! Что делаете? – в дверь просунулась кудрявая голова Ёжика.

- Кофе пьём. Будешь?

- Кофе? Давай попробую, - Ёжик взял протянутый Гритой стакан.

Упс! Он-то никогда не пил кофе!

- Приятный вкус, спасибо, девушки. Даш, нам надо поговорить, - с этими словами брат вытащил меня с кухни и, взглянув в окно на проливной дождь, предложил, - пошли к тебе?

- Идём. А который час?

- Семи ещё нет.

Тошка сидел у распахнутого окна и наслаждался холодным душем.

- Простынешь!

Я стащила дракошку с подоконника и захлопнула окно.

- Ты прости, что я вчера так поздно. Меня князь сперва задержал, а потом мы с военным советником углубились в социальные дебри.

- И что? – заинтересовался Ёж.

- Каждый остался при своих, - дипломатично сформулировала я.

- Эдак вы каши не сварите. Ты про Тамию знаешь?

- Угу. Её выбор, - я упала на мягкую постель. Несмотря на кофе, веки так и норовили сомкнуться.

Ёж уселся рядом и сказал:

- Я подумал. Если ты на самом деле захочешь быть с ним, то я тебя поддержу, Даш. Только тогда пусть выставляет своих юристов и составляет контракт, а ты дашь его мне на проверку.

Мои глаза распахнулись сами собой, сонливость улетучилась, как не бывало. Не стоило недооценивать таланты бывшего ангела Гермеса.

- Ну ты даёшь, братишка! Даже меня нынче ночью обвинили только в корыстолюбии, а ты, похоже, совсем закабалить человека настроился!

Ёжик выглядел решительно.

- Я собрал информацию по структуре местного общества. Пусть пока не полностью, но институт лаире мне осветили достаточно подробно. Наверное, ты ещё не знаешь, но в их истории были случаи, когда всё решалось не только между двумя, а подключались ещё и главы родов, заключая договоры. В основном, конечно, прописывали права сторон в случае рождения детей. Переселение этому миру ещё долго не грозит, магия решает множество бытовых проблем, а каждый ребёнок – сила клана. Поверь, у меня накопился целый ряд вопросов, которые надо будет обсудить с твоим парнем.

- Ёжик, какой же это парень! Да и после ночных объяснений он вряд ли подойдёт ко мне на расстояние двух метров.

- А что – мужик что ли? Он старше Егерта на пару лет. Уровень ответственности выше, потому и выглядит так. Учитывая, что маги не болеют, а работка у него без отпусков, значит, пашет бессменно. А насчёт остального не расстраивайся, он не показался мне человеком, сдающимся при первых трудностях.

Я только пожала плечами. Надо быть реалисткой, безосновательный оптимизм остался на Земле. Ёж скорчил укоряющую гримасу и переключился:

- Ладно, Даш, давай о другом. Ты, конечно, проверила в лаборатории этот напиток и провела многолетние исследования, прежде чем вводить его в массовое производство?

- Ой!

- Угу. Историю абсента помнишь?

Я помнила.

- Ёж, слушай, ты голодный? А то у меня до десяти масса дел образовалась.

- Чего тогда сидим?

Карета графини нас не устроила невозможностью инкогнито. Дождь поливал так добросовестно, будто отчитывался за предыдущие ясные деньки. Дремлющие на стоянке извозчики радостно встрепенулись, увидев наши насквозь промокшие плащи. Мы выбрали повозку, где по ходу движения можно было разговаривать с возницей, и забрались под крышу.

Брр. Вовремя Вальцан научил сушить вещи.

Первым делом – напиток. Остальное второстепенно. Дар развернул сетку путей. Несколько вариантов, но оптимальный – только один. Не повезло. Если там откажут, будет очень жалко.

- Езжайте вперёд, на перекрёстке сверните налево.

- Как скажете, барышня.

Барышня)))) Как мило.

Мы выехали из старого города и приближались к окраине внешнего. Дома ветшали с каждой улицей. Покосившиеся заборы и замусоренные обочины стали неотъемлемой частью пейзажа. Возница обернулся и нерешительно переспросил:

- Барышня, вы уверены? Дальше припортовой район.

- Уверена. На перекрёстке сворачивайте вправо. К тем зелёным воротам.

- За серебрушку подождёте? – практичный Ёж договаривался, а я спешила к воротам болотного цвета. На стук молоточка выглянул здоровенный детина.

- …?

Я растерянно оглянулась на братишку.

- Ты как с леди разговариваешь, болван? - гаркнул Ёж и поинтересовался. - Это тот, кто нужен?

- Нет. Он внутри.

- Проводи нас к господину.

Детина повернулся и крикнул в распахнутую дверь, оказавшуюся в метре от ворот. В ответ прилетело:

- Заводи.

Значит, здесь говорят-таки по-велирски. Из тёмной полуподвальной прихожки мы попали в такую же комнату. За круглым столом сидел человек, свет единственного магического огонька не попадал на его лицо. За нами встало несколько человек, отрезая путь к двери. Что ж, я поставила щит. Пока не дали дубинкой по башке, маг всегда вооружен. Кстати, надо бы придумать, как не остаться без защиты даже в бессознанке.

- Это он? – спросил Ёж по-русски.

- Нет. Я держу щит. Нужный человек за следующей дверью, там, похоже, ход в подвал.

- Кто такие? – голос незнакомца прозвучал слишком молодо. Наверное, мой ровесник или чуть старше.

- Это важно? – удивился Ёж. – Нам нужен аптекарь.

Мужчина подобрался как кот перед голубем.

- Кто вас сюда послал?

Чёрт. Я забыла про слежку. Какая же ошибка! Из тех, которые почти невозможно отыграть назад. Я снова, как полгода назад, услышала часы, отсчитывающие последние минутки.

Ёж отвечал, а я лихорадочно искала выход. И, кажется, нашла.

- Тихо! За нами слежка. В течение десяти минут второй выход из домика будет действовать. Если успеете. За это вы нам оставляете отравителя.

Попытавшийся подойти сзади бандит уткнулся в щит.

- Решайте скорее. Я маг, так что вред вы нам причинить не успеете, а через пять минут сюда ворвутся стражники.

Почему они нам поверили, не знаю. Парень жестом выпроводил своих подручных и оставил за собой последнее слово:

- Старик в лаборатории. А вас я запомнил. Ждите в гости.

Я повернулась к Ёжику:

- Сейчас сюда ворвутся. Что врать будем?

- Позавчера в доках убили старика-нищего. Я с ним разговаривал. На него и спишем. Не бойся. На круг Солы не пошлют.

- А то, что указания вознице я давала?

- Так не мне же командовать, пока несовершеннолетний. А твой кофе оставим как есть. Нечего сказки плодить.

За дверью раздался голос Егерта. Мы с Ёжиком переглянулись: видимо, теперь его очередь нас пасти.

- А если нас вздумает допросить Угмар? – с ужасом спросила я.

- Молись, сестричка, чтобы после вчерашнего он шарахался от тебя, как от гюрзы.

Сердитый Егерт под конвоем стражников отправил Ёжика записываться в бойцовскую школу, а меня – сразу на княжеское совещание.

Угмар и впрямь передал полномочия по моему опекунству своему заместителю Орпану Лиссу. Вообще каждый из присутствующих (кроме меня и князя) проделал отличную домашнюю работу. Вопросы сыпались со всех сторон. Часа через два князь оставил нас, и, будто обрадовавшись этому, чиновники усилили нажим. Через три часа я еле ворочала языком, но всё-таки озвучила свои требования:

- Я настаиваю, чтобы мы ехали не позже чем за месяц до конца лета. Список моих сопровождающих прилагаю. Главным условием моего участия будет самостоятельность моего отряда. Если нет – рисую схему, ищите.

Список состоял из меня, Ёжика, Тошки, Дэва, Вальцана и Арсида. Графиня, обдумав вопрос, дополнила мужской частью нашей волейбольной команды. Так что с нами шли Рей, Арнис, Док, Мал, Лой и Тарв.

Орпан Лисс забрал список и пообещал к завтрашнему дню дать ответ.

- Можно высказать пожелание? – обратилась я к директору магической школы.

- Конечно.

- Мне самой очень любопытно, как можно определить, где заканчивается мир и начинается межмирье. Только я ещё неопытный маг, возможно, есть такие маги, которые смогут увидеть. Я-то собираюсь вооружиться верёвкой, чтобы, если вдруг попаду в межмирье, то был шанс вернуться.

- Подыщем, Даша, подыщем таких магов, - задумался директор, - и верёвку взять тоже не помешает, и другие измерители.

Я заметила, что магистр Танну и директор быстро перешли на имя, а остальные обращались строго "леди Ньера". Может, потому что учителя уже видели во мне свою ученицу?

- Лорд Лисс, распорядитесь, пожалуйста, чтобы меня доставили домой.

Расставшись с репетитором, мы с Тошкой доковыляли до кровати и уснули. Я – с намерением проснуться только утром, по случаю ливня волейбол отменялся.

- Даша, Даша, просыпайся!

Шепот Сватки совершенно не вписывался в сон.

- Что случилось?

- Там военный советник пришёл, говорит, что ты обещала с ним ехать. Забрал все семена горчаника на кухне, допросил Марсену и нас с Гриткой.

- А Ёжика?

- Твой братишка как увидел его светлость, так дёрнул в парк. А там дождь такой! Хуже чем с утра был. Но советник про него даже не спрашивал, сейчас с леди Илорой разговаривает. Ты поедешь что ли?

- Да, да. Скажи, я сейчас спущусь.

За окном грохотнуло. Тёмное нависшее небо прорезала молния. Кажется, дождь не только не собирался прекращаться, но и усиливался. Я быстро натянула синюю юбку с белой блузкой. Ну и пусть я выгляжу в этом школьницей, беспроигрышный вариант, когда надо произвести хорошее впечатление на старшее поколение.

Он всё-таки пришёл. Не хотел нарушить обещание? Какая разница, если я, наконец, узнаю что-нибудь о Тошкиных сородичах.

На диванчике в холле, среди особо разросшихся папоротников графиня мило развлекала беседой высокого гостя. Угмар, увидев меня, встал.

- Доброго вечера, первый луч Велирии! Приятно вновь увидеть вас.

Этикет-батюшка.

Красивый молодой человек в кителе склоняет голову.

- Приветствую, леди Ньера. Вы готовы?

- Да. Бабушка, лорд Орм рассказал?

- Езжай, Даша, приедешь, расскажешь.

И снова тёмная карета на двоих. Если вчера это выглядело романтично, то сегодня я забилась в дальний угол и чувствую себя в плену. Нет, так не пойдёт.

- Скажите, советник, как зовут вашего родственника?

- Какого родственника? – Он озадачен.

- Как какого? Куда вы меня везёте? – я всерьёз перепугалась.

- К лаире моей матери. Вы можете к нему обращаться лорд Блайрес.

А ничего так, что дядька тебя вместо отца вырастил? Не родственник, значит. Учтём. Кстати, если это не родственник, то можно не волноваться насчёт того, что сказала Ванда – как лаире меня не рассматривают. И впрямь, что переживать, в первую очередь любовниц невестам представляют. Вон у Лина с Тами вообще всё серьёзно – не просто представил, аж в дом привёл.

Мы выехали за ворота старого города и скоро остановились. Лорд хитро загородил проход и отворил калитку, якобы пропуская меня вперёд. А ничего, что мне придётся к нему прижаться, чтобы пролезть?

- Сразу после вас, - вежливо откликнулась я.

Сделал вид, что только сейчас понял свою ошибку, отступил, оставляя мне место пройти. Ладно, учтём.

Маленький уютный домик явно не рассчитан на большие приёмы. В дверях нас встретил сам хозяин, помог мне снять плащ и проводил в небольшую гостиную. В камине горел огонь, отнюдь не лишний, так как из-за дождя резко похолодало. Никакой мебели не наблюдалось. На одной стене висела гитара, на противоположной – скрещенные шпаги, пол устилал шикарный толстенный ковёр, на котором в беспорядке валялись яркие подушки.

- У вас восхитительно, лорд Блайрес! – Я обняла ближайшую подушку и уселась в позе лотоса перед камином. - Когда я была маленькой, то мечтала именно о такой комнате. И подумать не могла, что когда-то мне удастся побывать в ней.

Мужчины расположились рядом со мной.

- Я не так часто здесь бываю, леди Ньера, но здесь именно так, как мне хотелось в юности: камин, верное оружие, певучая гитара и хорошая компания.

Лорд выглядел лет на сорок пять. Черноволос, черты лица скорее испанские. Даже костюм: свободные брюки и расстегнутый жилет поверх рубашки с длинным рукавом, - напоминает об Испании. Красив, излучает доброту и дружелюбие. Маму Угмара легко понять.

- Зовите меня Дашей, пожалуйста. Вы в самом деле играете на гитаре? А поёте?

- Какой же дивиец не умеет играть! И пою. Увы, только для тех, решается вместо лорда Блайреса называть меня Витором.

- Придётся решиться, - вздохнула я, на удивление легко и свободно чувствуя себя рядом с этим человеком.

- Решайтесь, Даша, - он мне подмигнул.

- Хорошо, Витор, только если можно, давайте сначала поговорим про драконов, я боюсь не успеть спросить всё, что хотелось.

- Спрашивайте!

И – понеслось! Оказывается, непоняток у меня накопилось столько, что я едва заметила, как пожилая служанка подала на низеньком столике ужин, которому воздал должное лишь Угмар, а мы с Витором Блайресом выясняли пределы того, что он знает о драконах. К сожалению, о детстве драконят было известно столь мало, что можно было сказать "почти ничего". Витор напросился в гости знакомиться с Тошкой. Я всячески зазывала.

Самое важное, что среди его отрывочных знаний о воспитании драконят откопались воспоминания, что первая линька – самая важная и самая опасная - проходит исключительно под контролем и в специальных условиях, иначе маленький дракончик может не суметь "сбросить" старую чешую и задохнётся. А последующие линьки драконята встречают окрепшими и особых условий им не требуется.

"Нетушки! Если будет возможность, то постараемся провести и вторую линьку у костра рядом с водоёмом"

Рассказывая о классификации драконьего племени, Витор упомянул разведчиков и атакующих драконов. Благодаря той "Инструкции", которая сейчас благополучно хранилась у Тошки, я знала больше, но свои знания обнаруживать не спешила. Откуда я знаю, как в этом мире? Может, здесь и не слыхали про хранителей.

- А почему драконы вообще идут на контакт с людьми? Казалось бы, они такие самодостаточные. Я про Тошку не говорю, всё-таки малышу сложно выжить одному.

- Это самая большая загадка, - развёл руками Витор, - они выбирают именно магов, чаще всего молодых девушек. Но почему? Я опросил около двадцати магов, и каждый утверждал, что встреча произошла совершенно случайно и подобный шанс был у многих, прошедших мимо. У вас тоже так произошло?

- Да, именно так, - и я даже знала - почему, наверняка и опрошенные Витором знали, поэтому желательно бы точно знать, чем же они таки поделились? – А вы не писали книгу на основе этих исследований?

- Писал, - с удовольствием подтвердил Витор, - я даже преподаю курс драконоведения в магической школе.

- Здорово, - обрадовалась я, - значит, у меня там будет третий знакомый человек, кроме магистра Танну и директора. А у вас есть эта книга? С моей стороны, наверное, будет большой наглостью попросить её прочесть?

- У меня есть версия на дивийском. А в библиотеке школы вам могут выдать переведенный вариант.

Ещё разговаривали. Витор играл на гитаре и пел красивую балладу на дивийском языке. Потом я попросила у него гитару:

- В моей стране, когда корабль уходит в плаванье, это очень красивое и величественное зрелище. Огромный белый корабль, синее-синее море. Флаги и белые чайки. На бортах толпятся пассажиры и машут остающимся. А провожающие стоят на причале и изо всех сил машут уплывающим. Кто платочками, кто просто рукой. Кто подпрыгивает, чтобы ещё раз увидеть родное лицо, кто забирается на перила. Корабль даёт громкий гудок и отплывает в синее-синее море. И композиция, которую я вам сейчас представлю, так и называется "Прощание с кораблём".

Я обняла гитару покрепче, положила пальцы на струны, выпрямилась и сделала торжественное лицо. Мужчины так же торжественно смотрели на меня. Большой палец дёрнул басовую струну, имитирующую гудок парохода, и тут же ладошка взметнулась в прощальном помахивании (кто видел, как принимал парад Брежнев – самое то).

Надо было видеть их лица!

Я прыснула. Витор – за мной. Смеялся даже Угмар, а мы с Витором хохотали не столько над розыгрышем, сколько сами над собой.

- Простите меня, Витор, - я вернула гитару, вытирая выступившие от смеха слёзы, - к сожалению, это всё, что я умею играть на гитаре. И то проходит только в правильной компании и только один раз.

Я потеряла счёт времени. Витор рассказывал про родную Дивию так, что хотелось всё бросать и немедленно выдвигаться в плаванье к этой чудесной стране. Прервал посиделки Угмар, напомнивший о времени.

Молчание в карете показалось ещё более напряженным. Почти у самого дома он спросил:

- Даша, зачем вы сунулись к бандитам?

- Мы не знали, что там бандиты, - это была чистая правда! – Но мне по-прежнему хотелось бы знать, можно ли пить придуманный напиток? И что будет с этим человеком?

- Напиток пить можно. Маги обещают лишь кратковременную бодрость. А человек останется у нас. Будет работать на страну.

- Надеюсь, в следующий раз вы посоветуетесь с леди Илорой, а не будете своей жизнью проверять слова ненадёжных людей.

- Безусловно, лорд Орм, - чопорно ответила я, - это недоразумение не стоит вашего беспокойства, - и отвернулась к окну.

ГЛАВА 7. ПОДГОТОВКА К ЭКСПЕДИЦИИ

Подготовка к экспедиции увязла в спорах. Руководство магами отдали магистру Танну. Вальцан шёл вне конкурса как мой учитель. Свою группу я отстояла.

На следующее заседание явилось военное начальство в лице лорда Ивора Орма (старшего сводного брата Егерта, между прочим). Вот тогда нам и показали, где раки зимуют. Маги и военные зависли над картой и спорили, спорили, спорили. Делили деньги, делили ответственность, дошло до того, что стали делить места в трактирах.

Я слушала и не верила своим ушам. Ёлки-палки, да подхватили бы того же Егерта и давно были на полпути! И почему нас не могли транспортировать так же, как свидетелей на наш суд? Вальцан, которому довелось отвечать на этот вопрос, тёр лоб и сетовал, что мне приходится, как младенцу, объяснять всем известные вещи.

- Это не сами люди, Даша. Можно сказать, это слепки, фантомы. Они обладают всеми свойствами конкретных людей – тело, сознание, поведение – словом, полная тождественность. Но существуют лишь в пределах судебного здания. И как бы можно было разыскать всех свидетелей за такое время? Тем более что часто люди и сами не подозревают, что обладают важными сведениями. Разве у вас не так?

- Нет, - ошарашенно произнесла я, - значит, я тогда разговаривала с фантомами?

- Ты не волнуйся, они в это время спят, всё видят и забыть уже не смогут.

- А судьи?

- Судьи, стражи, обвиняемые присутствуют обязательно. А вот обвинители и свидетели – как получится. Кто сможет – лично, остальные фантомно.

- У вас что – все так могут?

- Даша, так не может никто. Это не зависит от самих людей. Сколько раз я видел, как появляются свидетели, которые вовсе не хотели свидетельствовать, как обвинители с ужасом смотрели на обвиняемых и просили отпустить. Чего только не насмотрелся на этой работе.

- Только живые люди? – заинтересовалась я.

- Бывает, что и умершие, какая разница для Солы? – не понял смысл вопроса Вальцан. Но я однозначно прониклась. Значит, в этом мире бесполезно убивать свидетелей.

- Но староста Арисьи не свидетельствовал, почему тогда возник его фантом?

- Бывает, что показания дублируются, значит, он мог подтвердить чьи-то слова, только не потребовалось, - пояснил Вальцан.

- Валь, а как же допрос третьей степени? – мне хотелось вытащить давнюю занозу.

Маг поморщился, но ответил:

- Откуда ты набралась такой гадости? В Уложении о благополучии государства указано, что усиленные допросы являются допустимым средством борьбы с врагами государства. Всего выделено пять степеней усиленного допроса. Пятая – когда пытают, чтобы устрашить других, человек уже не может говорить на этой стадии, да и обычно без сознания, - он посмотрел в моё шокированное лицо и вздохнул, - оно тебе надо было – это знать? И потом, ты думаешь, что во время войны в плену сваргов можно рассчитывать на милосердие?

От шока я отходила несколько дней. Ёж философски пожал плечами и напомнил, что мы не на Земле и здесь законы другие.

Своей командой мы собрались совещаться в тот же день, как был одобрен состав. Дядьку Арсида я уговаривала лично, пообещав на обратном пути отпустить улаживать дела с продажей домика в селе. Я и сама надеялась возвращаться по той дороге и, если получится, помочь в деле возвращения наследства Тамии. Всё же у девчонки должны быть пути отступления, когда (если!) закончится лав стори.

Вальцан обещал в случае дождя воплощать огромный зонт, поэтому палатки решили не брать. Я забирала свою пенку, а Ёжику, пока было время, решили сплести циновку. Над нашими потугами потешалась вся прислуга и временами – Егерт с Лаврисом, забегающие проведать. Советов толковых от них было не дождаться, а поржать эти двое были горазды.

Потом Корна плюнула, отобрала у нас материал и сама сплела так, что любо-дорого смотреть. К ней тут же поспешили и другие участники. Наши девчата-волейболистки очень расстраивались, что парни уходят, обещали играть и без нас, повышать уровень. Пришлось создавать второй мяч. Вальцан, при котором совершалось это действо, поставил мне диагноз "визуал". Спорили. Я доказывала, что вовсе кинестетик, а он напирал, что таких в местной классификации магов не существует.

Графиня справила Ёжику походную одежду и обувь, заказала Корне циновку для Дэва. Я тоже заказала на замену джинсам плотные брюки. По образцу нашего рюкзака всем ребятам пошили подобные, а по моим чертежам – спальные мешки.

Егерт передал от Рона привет и новенький большой котелок. Сватка с Гритой закупили продукты, в том числе семена горчаника.

Заглядывал Витор Блайрес, отчим Угмара. Он тоже был в курсе, да что там – всю школу магов лихорадило – столько было желающих исследовать новое явление. Дал несколько хороших советов по лечебным травам. Других лекарств здесь не было, поэтому взяли на вооружение и запаслись. Витор умудрился подружиться с Тошкой, принёс мне из школьной библиотеки свою книгу и очаровал графиню своими рассказами.

Дэв появлялся редко и больше слушал, чем говорил. Единственным его предложением было сшить для Тошки сумку по типу кенгуру. Я сначала пыталась доказать, что будут повозки и лошади, но потом сдалась, и для Тошки сшили кенгурушу. Сначала только мы с братишкой так её называли, а потом подхватили остальные, требовали от Тошки устраивать тренировки. Дракончик охотно соглашался, залезал в кунгурушу и ездил на очередном добровольном транспорте.

Сходили с Ёжиком в банк, забрали часть денег, значительная доля которых сразу перекочевала Тошке "за пазуху", а для остальных я пришила кармашки в рюкзаке и рассовала в одежду.

Окончательно начальство определилось с маршрутом и составом к концу цветеня, а первого числа ягодника мы должны были выступать. Основные споры вызывало то, что военные предлагали плыть по Норге до Бастинора и оттуда выдвигаться к Туворским горам. Я всячески одобряла такой вариант, но молчала в тряпочку. Маги боялись за сохранность и настройку тонкой аппаратуры, твердя, что влияние реки неизбежно собьет заложенные параметры, и перенастройка займёт гораздо больше времени, чем выиграется при плавании. Военные возражали, что магические приборы в море работают. Маги фыркали и указывали на различие исходных задач.

Военные победили. Маршрут, представленный лордом Ивором Ормом, был удобен, позволял решить ряд попутных задач (раз уж вы будете в Бастиноре, то…), а самое главное – он был гораздо дешевле, чем проект магов.

Угмар не появился ни разу за все эти 22 дня.

ГЛАВА 8. ЯГОДНИК, 1. ОТПЛЫТИЕ

Погрузка вещей на судна была завершена ещё накануне. Я всё порывалась называть наши плавсредства кораблями, но Ёжик неизменно поправлял меня, а то и добавлял о родственниках корыт. Между тем всё было не так уж и плохо. Во всяком случае, была палуба, были каюты, санузел. Нас даже обещали кормить. На нашем судне размещалась часть военных и магов, среди которых было две женщины, что меня очень порадовало. Мы всем отрядом будем плыть на бордовом "Симарге", а начальство – на белом "Решительном".

Провожали из дома нас очень торжественно. Леди Илора обняла и расцеловала всех троих, велела следить друг за другом и вернуться в целости и сохранности. Вальцан по такому случаю ночевал у нас, поэтому в порт мы отправились все вместе. Марсена в последний момент сунула мне мешочек, на ощупь – с сушёной рыбкой. Мешочек тут же перекочевал в кенгурушу, где на внешней стороне было несколько карманов, и Дэв из-за этого казался куда массивней.

Порт встретил шумом, суетой и неразберихой. С реки тянуло холодным воздухом. Ветер трепал поднятые паруса и юбки провожающих дам. На солнце набегали облака, обещая нежаркую погоду.

За ночь маги придумали ещё парочку (пятёрку - десятку) совершенно необходимых в экспедиции вещей. На вид определить предназначение некоторых затруднялся даже Вальцан. Вспомнив о доказательстве Граббера и коэффициенте Йорганса, я с уважением косилась на объемные ящики, вокруг которых приплясывала двадцатка магов.

Двадцатка стражников вместе с лордом Ивором Ормом была уже построена. Вероятно, ожидалось прибытие Высоких Персон? К моему удивлению, через некоторое время подошли попрощаться и пожелать удачи Егерт с Лаврисом и Витор. Все были оживлены, желали удачи, как будто совершалось эпохальное событие. Хотя, кто знает?

К месту, где мы стояли, подкатила коляска, откуда выпорхнула Тамия в шикарном нежно-зелёном платье и бросилась к отцу. За ней сошли пожилой человек в торжественной одежде и худой паренёк лет семнадцати.

- Леди Ньера?

- Доброе утро, - отозвалась я недоуменно.

- Приветствую, Моссет, - обрадовался Витор. – Позвольте представить, леди Даша Ньера – третий луч Моссет Гросс.

- Польщена знакомством, - да, это так. Знакомство с министром образования и культуры почему-то представлялось мне куда более воодушевляющим событием, чем знакомство с князем. Всё ж до неба высоко, до князя – далеко.

- А уж я-то как польщён, - разулыбался лорд Гросс, - Тамия все уши прожужжала о вашем путешествии, теперь довелось познакомиться. У меня к вам две большие просьбы, леди Ньера. Позвольте представить вам молодое дарование Велирии Алена Крама. В этом году его картина на празднике Жара заняла почётное второе место.

- Очень приятно, Даша, - я, недолго думая, протянула руку, забыв, что здесь о таком обычае и не слыхивали.

Ален удивил. Глядя светло-голубыми глазами из-под шапки светлых кудрей, тоже сразу протянул руку и пожал. Они стояли с Ёжиком рядом, и, пожалуй, было бы сложно отыскать столь разных парней.

- Надеюсь, вы подружитесь, - с уверенностью предположил министр, - леди Ньера, прошу вас принять его в ваш отряд. Задачей Алена будет создание зарисовок, набросков. Возможно, впоследствии это воплотится во что-то великое. А может, и не воплотится. Но для истории это путешествие должно быть отображено.

Я с новым уважением посмотрела на худенького парнишку. Каков же должен быть талант, чтобы в таком возрасте тебя рекомендовал в историю сам третий луч? Конечно, хлопот с творческими товарищами на порядок больше, но нас почти двенадцать (за "почти" считается Тошка), неужели за одним не уследим? С другой стороны, понятны резоны министра: к магам его не подсунешь, к военным – тем более.

- Мы будем очень рады, - заверила я министра.

- И вторая просьба: надеюсь, в вашем отряде кто-нибудь не сочтёт за труд вести дневник экспедиции?

Я обвела взглядом команду. Вальцан, поймав мой взгляд, сделал "страшные" глаза и резко качнул головой. Парни-охранники уткнули носы в землю. Дэв жалостливо посмотрел на меня, но тоже покачал головой. Ёж насмешливо наблюдал за моим молчаливым опросом, на него вешать эту проблему было очень опрометчиво: те каракули, что выходили из-под его пера, доводили до слёз нашу репетиторшу. Я успела перехватить ухмылки Егерта с Лаврисом, понимающий взгляд Витора и поддерживающий - Тамии, с надеждой посмотрела на лорда Гросса:

- А разве маги или военные…

Министр сочувственно покивал:

- Конечно, они будут делать какие-то записи, но вы же сами понимаете, леди Ньера.

Вздохнула и согласилась.

- Понимаю, сама сколько раз негодовала на тех, кто не смог написать толкового отчёта, а потомкам приходилось гадать. Я попробую, хорошо? Многого не ждите.

- Отлично. Письменные принадлежности, а также багаж Алена уже на вашем судне.

Как по заказу раздался удар гонга. Осталось пятнадцать минут до отправки. Мы поспешили присоединиться к стражникам и построившимся магам. Лорд Гросс присоединился к коллеге – нас приехал проводить четвёртый луч, министр магии и медицины Гьердис Донн. Два министра из пяти! Да мы просто звёзды!

Министры прочувственно сказали короткую речь, смысл которой заключался в "сделайте, что сможете". От нас всех ответил магистр Танну – "что сможем, сделаем". Мы развернулись и всей толпой побрели грузиться.

Второй гонг.

Тошка надёжно сидел в кенгуруше у Дэва и посвистывал от воодушевления. Я шла в последних рядах, справедливо полагая, что уж без нас-то не отплывут, и, задумавшись, не сразу отреагировала на Ёжиково шипение: "Дашка, слева". А слева, глядя прямо на меня, быстро подходил первый луч империи военный министр Угмар Орм.

Я остановилась, а остальные как ни в чём не бывало продолжили посадку. Провожающие остановились поодаль, и мы с Угмаром оказались меж двух огней. С бортов за нами наблюдала вся экспедиция, а с берега – половина аристократии столицы. Впрочем, мне было всё равно.

Мы стояли в метре друг от друга и молчали. За секунду до того, как я судорожно начала бы лепетать "до свиданья, всего доброго, счастливо оставаться, адью, гуд бай…", он сказал:

- Возвращайся, Даша.

Я смотрела на него, отмечая признаки бессонной ночи и беспокойства. Он смотрел на меня и, вероятно, видел непрощённую обиду и упрямство. Не самые лучшие мои черты, но я плохо владела актёрским мастерством.

- Ради чего? – неожиданно севший голос прозвучал шепотом.

- Чтобы узнать, сможем ли мы стать двумя половинками.

Его присутствие, как и раньше, на раз сломало все мои защитные конструкции. Были его серые внимательные глаза, завораживающий голос, слова, которые я мечтала услышать, губы, которые хотелось поцеловать. Может, начать узнать прямо сейчас? Жаль, что я уплываю. Жаль, что он не пришёл раньше. Ладно, потом у нас будет для этого много времени - вся жизнь.

Медленно протянула ему обе ладони, и под оглушительное молчание зрителей он их расцеловал. Я отступила на шаг, второй, смотря в его лицо, чтобы хорошо запомнить.

- Я постараюсь.

Третий гонг.

Я бросилась к трапу.

Толпа взорвалась криками. Уже с борта я видела, как Витор элегантно вытащил белый платочек и машет вслед, Егерт с Лаврисом свистели и вопили, чтоб без сокровищ не возвращались, Тамия протиснулась в первый ряд и кричала, чтобы мы берегли себя. Прямо у воды бесновалась малышня, видимо, провожавшая старших братьев. Дамы прикладывали платочки к глазам. Человек в серой хламиде размахивал руками, явно читая вслед суднам молитву. Вероятно, служитель Хлада?

Угмар выделялся из всей этой ликующей и печалящейся толпы стойким солдатиком. Что отражалось на его лице, обращённом только ко мне? Возможно, если у нас всё получится, то в следующий раз он тоже будет махать или даже слать воздушные поцелуи? Йех, и вправду говорят, что влюблённые девушки – такие дуры!

Провожающие скрылись за излучиной, но по берегу ещё тянулись пригороды Тьорна. Городская зона верно переходила в сельскохозяйственные земли.

Основная часть пассажиров всё ещё торчала у бортов, слишком будоражащими были впечатления. Недалеко от меня устроился Ален, заполняя лист большого блокнота быстрыми штрихами. Ёжика давно рядом не было, вчера его не пустили обследовать, как он выразился, "эту посудину", поэтому следовало ждать его не ранее, чем он удовлетворит своё любопытство.

Пейзаж за бортом обретал устойчивое однообразие, и я решила пойти в каюту, чтобы начать обещанный министру дневник. Две магини любовались на отблески солнца в воде. Самое время познакомиться.

- Это только на первое время. Сама понимаешь, диковинка, иномирянка, - донеслось до меня. Я остановилась.

- Мадена плачет уже два дня. На ледостав собирались играть свадьбу, а сейчас вся жизнь порушена. Отец завтра идёт на приём к князю. Это просто возмутительно, подписаны договоры, согласованы сложности, а первый луч думает, что по его слову всё изменится!

- Бедная девочка! А что её лаире?

Магиня хмыкнула:

- Её лаире велел не звать, пока не успокоится. Да и кто на его месте поступил бы по-другому?

- А если надавить на мать советника?

- Тётушка сказала, что так не оставит, пойдёт к Витору Блайресу. Там какая-то неприятная история была в Дивии, кажется, самое время её обнародовать.

- Ты что, ослепла? Витор как раз и провожал эту девицу.

- Видела. Мужчин всегда на экзотику тянет…

Я тихонько отошла. Подружиться явно не получится, да и на кой такие друзья? Конечно, мудрые книжки пишут, мол, держи друзей близко, а врагов – ещё ближе, но… но… Про свою актёрскую бесталанность я упоминала, ещё минусы – не умею интриговать, врать в глаза, подставлять, говорить гадости с вежливым лицом. Подумать только, когда-то я считала эти умения достоинствами! Ага, когда читала исторические романы. Ведь народ ничем не брезгует: собираются шантажировать Витора, жаловаться князю. Нет уж, наоборот, надо внимательно следить, чтобы случайно на одном гектаре не присесть.

И среди всей этой проблемы – Угмар расторг помолвку!

И это вполне может стоить ему карьеры.

Стоит ли тут радоваться? Это мне всё равно, будет он жить во внутреннем городе или у чёрта на куличках. А его семье и ему самому каково падать с вершины?

Витор? Он-то вообще никоим боком не виноват в разбиении амбиций Мадены. Вряд ли лорд Блайрес оставил возможность шантажистам, но доставить ему неприятности они в силах. Я так и не узнала, из какого рода бывшая невеста Угмара. Но вряд ли княжич собирался жениться на простолюдинке.

Что я могу сделать? А ничего. Единственное - поберечь спину. Вряд ли они решатся на убийство, особенно пока мы не добрались до выхода. Так далеко их неприязнь и зависть не распространятся. Наверное. Зато кислотой плеснуть в лицо или ещё какой травматизм устроить – запросто. Это опытные маги, а расследовать будет некому.

"Тревожишься"

Тошка мог разговаривать со мной уже на расстоянии десятка метров. Теперь становился ясным рассказ Арсида о том, как девушка скомандовала дракону в небе. Конечно же, он услышал её не ушами!

"Немного, я справлюсь"

- Как вы устроились? – я заглянула в каюту, где разместили Вальцана с Лоем, Тарвом и Доком. Маг спокойно лежал на койке (или это рундук?), читая книжку. Ребята-охранники валялись по своим постелям в разной степени зеленоватости.

- Замечательно! – бодро отрапортовал рыжик.

- Валь, а можно немного помочь парням? – жалостливо попросила я.

На лбу у Тарва выступил пот, а Док держал руку на котелке, собираясь воспользоваться не по назначению.

- Отказываются, однако.

Трое подопытных решительно сжали губы.

- А если ты будешь мне на ком-то показывать?

- Тебе ещё рано, конечно, - рыжик захлопнул книжку и уселся, - зато когда ещё такой случай представится?

- Док, разрешишь? – Кажется, его состояние было самым близким к катастрофе. А если один не удержится, то и все полягут.

- Давайте, - выдохнул парень и снова плотнее сжал губы.

- Тогда все молчат и попробуйте только рыгнуть! – пригрозил Вальцан. - Даш, закрой глаза, погружайся в состояние восприятия, как тогда, когда мяч делала. Следи за рукой.

Под мою раскрытую ладонь поднырнула ладонь мага и двинулась к серому отвратному пятну, расползающемуся в теле Дока. Зависла над пятном. Магические потоки, поспешившие к пятну, против моего ожидания, не стали разгонять серость, а будто расщепили на разные цвета, пустив каждый по своему каналу. Облегчение, охватившее Дока, было видно и в магическом плане – общий фон выровнялся. Это не с пушкой против воробьёв!

Я открыла глаза:

- Это невероятно здорово!

- Увидела? Значит, сможешь сделать. Давай к следующему, а я проконтролирую.

- Можно?

- Лечите, - Тарв поднял руки, сдаваясь. У него ещё силы на шутки остались!

Я провозилась дольше в несколько раз. Если бы Вальцан не подбадривал и не помогал, наверное, сдалась бы при первой же неудаче. Серое пятно не желало разбиваться на цвета, размывалось, и прошло довольно времени, пока я привела всё в систему.

Тарв спокойненько спал. Я посмотрела на дело своих рук и вздохнула:

- Валь, а всякие коэффициенты, доказательства Граббера?

- Дело хорошее, - одобрил педагог, - выучишь. А сейчас вперёд к болящему. В этот раз без меня.

Мы с Лоем испуганно переглянулись.

Я закрыла глаза. В этот раз пятно было не таким большим, однако это тоже, как оказалось, плохо. Оно просто размывалось, возникая заново. И тогда я вспомнила, как некоторое время у нас рекламировали один приборчик. Мысль была следующая: больной орган работает с неверной частотой и если заставить его работать в правильной частоте, то он исцелится. А если я наложу правильную проекцию потоков, которые наблюдала у Дока и Тарва, может, тоже получится?

Наверное, это было вдохновение, потому что вдруг я ощутила мир вокруг так глубоко и полно: течение Норги, игру мелких рыбёшек в просвечивающей прозрачности воды, скользящие тени птиц на волнах. Пронзительная свежесть воздуха и тепло солнца, нагретые борта судна и трепещущие паруса. Люди, птицы, рыбы, даже водоросли наполняли это переживание, в котором я легко создала проекцию и отпустила её, растворившуюся в общей картине.

Открывая глаза, я была убеждена, что в них ещё отражаются небо и Норга, и ветер, и далёкое дно.

На меня с интересом смотрели Лой с Доком и Вальцан со своего места.

- Получилось?

- Получилось, - с неопределённым выражением протянул Вальцан, - хватило на всех на этом судне, а то и второе задело. Знаешь, только сейчас поверил, что один из ваших магов с волной договорился. Раньше с дичками работать не приходилось.

- Всё хорошо или всё плохо? – уточнила я.

- Всё сложно, - сообщил после раздумья маг. – Не хорошо и не плохо. Понятно, что артефактором тебе не быть. Никаким. А погодником – запросто. Личным лекарем я бы тоже не рекомендовал. Я для себя выделяю два типа людей: сильная сторона одних – чувство детали, вторые смотрят панорамно. Обычно в каждом человеке намешано того-сего понемножку, а у тебя явное сползание ко второму типу. Самое удивительное в этом, что ты легко договариваешься с Гаэрией, даже не договариваешься, а в какой-то момент идентифицируешь себя с её частью.

Он радостно щёлкнул пальцами. На лбу большими буквами было написано "Эврика!".

- Вот оно! Твоя магия тяготеет к аналогии. Мяч, который за столько времени не сдулся, ты же даже не замечаешь, что постоянно подпитываешь его? Ты, по сути, не визуал, это я не прав был. В общем, надо обдумать.

- Ещё бы! – уважительно сказал Лой, - если на вопрос "хорошо или плохо", отвечают сотней слов, невольно задумаешься.

Я улыбнулась и попросила:

- Валь, мне бы посоветоваться?

- Легко! Что случилось?

- Нам выйти? – предложил Док.

- Нет, может всех коснуться, а может, у страха глаза велики.

- У кого? – не понял Лой.

- Я вечером расскажу эту сказку, если захотите. Появились намёки, что нашей группе может угрожать опасность. В первую очередь, мне, Ёжику, Дэву и, наверное, Алену, но я не исключаю, что попасть может по любому.

- Из-за первого луча, - утвердительно произнёс Док.

- Откуда ты знаешь?

- Когда он подошёл, за мной стояли стражники. Говорили громко. Кажется, один из них родственник бывшей невесты, а второй – бывший любовник. Они держались в рамках, поэтому я промолчал.

Через полчаса удалось собрать всю команду и расположиться по трое на койках. Вальцан накрыл каюту звуконепроницаемым коконом, и я начала.

- Все вы видели, что произошло при отплытии, а скоро наверняка услышите ещё дополнительные сплетни и слухи. Если всё останется в этих пределах, то можно только порадоваться. К сожалению, у меня появились основания считать, что любому в нашей команде может угрожать вполне реальная физическая опасность.

- Леди Виера предполагала нечто подобное, - выдал Арнис.

- Я ещё удивлялся, как тебе разрешили взять столько охраны и своего мага в придачу, - усмехнулся Вальцан.

Оставалось только глупо хлопать ресницами.

- Эй, парень, как тебя, Ален, ты, случайно, не замаскированный воин? – окликнул Рей художника.

- К сожалению, нет. Но лорд Гросс выдал мне такое количество амулетов, что, наверное, я смогу остановить небольшую армию, - скромно улыбнулся юноша.

- Ёжик, ты чего молчишь?

- Если ты сделаешь шаг назад из картинки, то ты сама поймёшь, Даша.

- Некогда здесь в загадки играть, - буркнула я. – Предлагаю, пока всё не успокоится, ходить по двое. Кстати, особенно касается тебя, братишка, и Алена.

- Предлагаю запустить диверсанта во вражеские ряды, - конечно, это Ёж.

- Свою кандидатуру? – улыбнулась я лучшему в этом мире специалисту по работе с информацией и дезинформацией.

- Увы, - ухмыльнулся мальчишка, - Дэва.

Сказать, что мы удивились, мало, мы были потрясены. Первым начал хохотать сам Дэв. Остальные присоединились, особо остроумные пытались комментировать:

- Он будет за ними ползать и записывать разговоры!

- Или прятаться под койкой и выведывать планы!

- Вот это я называю родственной протекцией!

- Ха-ха-ха.

Тошка вертел во все стороны головой, фиолетовые глазёнки сверкали и буравили разошедшихся шутников. Устав ждать, он зашипел. Народ начал успокаиваться.

- Я объясню с вашего позволения, - как ни в чём не бывало продолжил Ёж. – Тебе не надо делать ничего особенного, брат. Ты же знаком со многими из стражников? Наверняка прихватили цвет аристократии.

- Ну да, знаком, и что? – Дэв подготовился к худшему.

- Ничего, подходи, здоровайся, беседуй, рассказывай что-нибудь.

- Например?

- Например, как нас Хозяин леса вывел. Могу спорить, что такое нечасто случается, верно?

- И всё? – недоверчиво спросил Дэв.

- И всё, - подтвердил Ёж, - особо не навязывайся, только чтобы держать линию: ты стражник – они стражники, ты аристократ – и они такие же. Если будут спрашивать про ситуацию, зови, я растолкую.

- А к магам? – спросил Вальцан. – Я пойду?

- Ты так и так пойдёшь, они столько интересного барахла прихватили, - ухмыльнулся Ёж, - но на самом деле я имел в виду Алена.

- Я не умею шпионить, - спокойно сказал художник.

- Твоя задача будет в другом. Одна из основных опасностей для тебя – то, что сестра согласилась тебя опекать. С другой стороны, никто не воспринимает тебя человеком из нашего лагеря. Будь мил, вежлив и не забывай прислушиваться к окружающим. Если ты вдруг сломаешь зубы, укусив барву, поверь, жалеть о чистоплюйстве будет поздно.

- Покажешь мне амулеты, - подал голос Вальцан, - прикинем, как лучше тебя защитить.

- А Тошка? Я буду его держать рядом с собой.

"Прости, малыш, но так надо"

"Да. Тоже могу слушать"

"Позже обсудим"

- Ну, вроде, всё?

Старый моряк, внимательно слушавший все предложения, обронил:

- Обязательно надо сообщить капитану.

- Арсид, но о чём сообщать? – Мои личные проблемы за один день вдруг раздулись на половину Велирии. И мне это конкретно не нравилось.

- Старик прав, - неожиданно поддержал Док, - я слышал пару историй.

- На своём судне капитан отвечает за каждого пассажира. А Сола не просто так направляет каждое судно, - спокойно сказал Арсид. – Кто-то может забыть, но экипаж любого судна хорошо помнит, что Сола – заступница справедливости.

- Мне бы первому полагалось вспомнить, - досадливо проворчал Вальцан.

Да и нам Круг Солы крепко запомнился.

- Я сам скажу капитану, - подытожил Арсид.

ГЛАВА 9. КАПИТАНСКОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ

"Ягодник, 3

Нам по-прежнему везёт с погодой. Капитан предостерёг, что завтра возможен дождь, и маги вытащили для тестирования приборы. Наша команда, пользуясь солнечным деньком, разбрелась по судну. Вальцан вызвался в помощь магам, Дэв сидит под навесом со своими знакомыми стражниками, Ёжик с Арсидом целыми днями общаются с речниками, сравнивая преимущества речных и морских судов.

Сегодня мы с дракончиком позировали Алену. Сама идея заинтересовала некоторых магов, так что, возможно, до Бастинора художник успеет зарисовать большую часть экспедиции…"

(из дневника экспедиции)

Обе мымры, обряженные в платья из дорогих тканей, и впрямь прогуливались неподалёку, отпуская нелестные замечания по поводу моих джинсов и лёгкой футболки. Я широко улыбалась Алену, что неимоверно их бесило, потому как они подозревали, что я смеюсь над ними. Правильно подозревали.

- Моя улыбка не слишком издевательская?

- Нет, Даша, такая, как надо, - успокоил меня Ален, - именно такой образ девушки-иномирянки с дракончиком, сорванца, отважившегося прийти в чужой мир…

Он прекратил бормотать и с новым энтузиазмом стал черкать в блокноте. Ну-ну, главное, чтобы на заднем плане не нарисовались, как на внезапном фотоснимке, лишние фигуры. Кстати, надо бы всех сохранить в памяти планшета, только как-нибудь втайне.

Интересно, если я сфотографирую князя и умудрюсь перенести результат на бумажный носитель, будет ли это доводом в его глазах, чтобы поддержать нас с Угмаром? А что? Душевные качества, конечно, - прекрасный аргумент, но, например, госмонополия на добычу серебра – гораздо круче. Чем располагает семейство Мадены, я не знала. Понятно, что за любовь надо бороться. Стоило выяснить, чем я располагаю.

Самое главное, я верила Угмару.

Значит, он тоже будет за нас бороться. И не только со штампами в голове, но и с общественным мнением. Хотелось бы, чтобы семья его поддержала. Жаль, что с Витором… Стоп. Не стоит жалеть взрослого дяденьку, вдвое старше меня и, наверное, впятеро опытнее.

Да, за мной идеи. Образование. Возможно, новые виды спорта. Олимпийские игры? Бег на приз газеты "Известия"? Ха-ха. Раскрывать секреты пороха в этом мире преступно. У них огнемёты куда страшнее. 24 кадра и мультики? Это всё такая ерунда. А ещё я крестиком вышиваю, мда.

Магия?

Здесь таких каждый десятый. Да ещё и обученных.

Дар?

Это сильно. Достаточно запереть Ёжика, и я начну находить полезные ископаемые, заговорщиков, компроматы. Только к Угмару это меня не приблизит. Как и на Земле, это путь в тупик.

А вот новые технологии – это возможность.

Ещё одна возможность – дотянуться до РИЛАССА и (мечтательно) попросить грузовичок. Или назначить себя полномочным послом на Гаэрии. Не слабо?

Кстати, наверняка ворота на Земле раскрываются достаточно часто, может, я успею передать письма родным?

- Не знаю, как лучше – когда ты улыбаешься или задумалась, как сейчас, - прервал моё планирование Ален, возвращая в реальный мир.

- Можно посмотреть? – вскочила я, прижимая Тошку.

Тогда это и случилось. Моя нога поскользнулась на совершенно ровном полу, взлетая над уровнем носа, Тошка выскользнул из моих рук и, перелетев через борт, стал планировать к поверхности Норги, а я упала на палубу, ободрав до крови руки в попытке ухватиться.

- Пассажир за бортом! – закричал Мал, швыряя в реку широкую доску.

С кормы ласточкой прыгнул Ёж, а меня подхватили под руки Док с Арнисом.

- Подождите, ребята! Стойте же, что там с Тошкой?

Меня подтащили к корме как раз вовремя, чтобы я увидела, как Ёж, усадив Тошку на доску, толкает её к судну. Речники спускали лодку, чтобы выловить пловцов. Судно тормозило ход. Другое судно, где плыли магистр Танну и лорд Орм, мы должны были встретить завтра в Каргове.

- Теперь из-за некоторых растяп придётся всю экспедицию задерживать, - к моему удивлению это произнёс мужской голос.

Я разъяренно обернулась и упёрлась взглядом в наглую морду незнакомого вояки.

- Ваше имя и звание, стражник? – отчеканила я.

- И что сделаешь? – процедил нахал, намекая, что ручонки коротки.

- О! У меня богатая фантазия! Не буду раскрывать все тайны, но так уж и быть, намекну: после возвращения я намерена издать дневники экспедиции огромным тиражом. Между нами, там же не обязательно должна быть правда? Кстати, имечко вам я тоже могу сама придумать.

Вот так тебе, гад! Не знаете вы ещё, что такое информационная война!

- Раз уж любезный стражник так озаботился нашей задержкой, прошу сопроводить меня к капитану. Пустите-ка меня, ребята.

Я вцепилась обеими кровоточащими руками в белую рубашку наглеца, совершенно не облегчая его положение. Набежавшие стражники смотрели на сослуживца с удивлением. Он попытался меня отцепить, но я, гневно прожигая его взглядом, заявила:

- Мне же БОЛЬНО! Вы отведёте меня к капитану, в конце концов?

- В самом деле, Смит, почему ты не поможешь леди? – вступился стражник, подбежавший одновременно с Дэвом.

Я резко отцепилась от своей жертвы.

- Ваше имя Смит? Не подходите ко мне, может, это заразно! Знаете, кажется, я не буду вам придумывать другое имя. Капитан! Капитан!

Задира трухнул. Капитан быстрым шагом подошёл к нам.

- Капитан, именем Солы я прошу провести расследование. Я уверена, что было произведено магическое воздействие, вследствие которого пострадали я и мой дракон.

- Желаете, чтобы расследование было произведено в Каргове?

- Не будем давать второго шанса.

На борт подняли Ёжика с Тошкой, и я заковыляла к ним. Незаметно рядом нарисовался Арсид, тихо одобрив:

- Всё правильно сделала, Даша, теперь не отступай.

Подбежал Вальцан, но я не дала залечивать раны. В конце концов, здесь ещё не додумались до фотофиксации.

Я в первый раз и, надеюсь, в последний, видела, как проводит расследование капитан магического мира. Судно встало на якорь. Нас всех выстроили вдоль борта, даже экипаж полностью. Капитан вышел на нос с золотым мешочком в руках и обычным компасом. Компас был вложен в сложенные руки статуи Солы, из мешочка капитан достал солку и с незнакомыми словами бросил три горсти за правый борт, три горсти – за левый. Мешочек уже с другими словами занял место в руках богини. Компас капитан держал так, что все, мимо кого он проходил, четко видели указание стрелки. Я ничуть не удивилась, когда капитан подошёл к первой магине.

- Сделайте шаг вперёд.

Она нехотя подчинилась.

- Эта женщина сегодня совершила преступление. Объявите свою вину.

- Я подвесила на девушку заклинания кратковременной левитации и головокружения, надеясь, что она выпадет за борт или сломает шею.

Забавно. Сола сама прекрасно справляется с ролью поисковика. Будем честны – куда лучше, чем я. Надо будет в первом же храме поблагодарить богиню.

К общему удивлению, капитан пошёл дальше, остановившись напротив второй магини.

- Сделайте шаг вперёд. Эта женщина сегодня совершила преступление. Объявите свою вину.

- Я знала и не предотвратила преступление. Когда заклинания начали терять силу по прошествии времени, я их обновила.

Ещё несколько шагов. Красавец-стражник. Впрочем, они все тут после кастинга.

- Сделайте шаг вперёд. Этот мужчина сегодня совершил преступление.

Общий шок.

- Объявите свою вину.

- Я отравил воду в каюте девушки. Для успеха экспедиции достаточно её брата.

- Достаточно, оправдываться будете в суде.

Ещё несколько шагов. Матрос, лет под сорок.

- Сделайте шаг вперёд. Этот мужчина сегодня совершил преступление. Объявите свою вину.

- Я открыл каюту пассажира и впустил другого пассажира. Я взял деньги за преступление.

Капитан опустил руку с компасом и объявил, что судно до момента сдачи преступников объявляется территорией Солы, где будет действовать не магия, а только воля богини. Преступников увели матросы, а нам разрешили разговаривать и двигаться. Мне до этого момента даже в голову не приходило, что я в чём-то ограничена, как, похоже, всем присутствующим.

Маги бросились к вытащенным ещё с утра на палубу приборам и разразились ругательствами. Магия перестала действовать. Кажется, это потрясло их гораздо больше, чем наличие диверсантов в их рядах. Стражники стояли как оглушённые. А нас с Ёжиком и Тошкой в каюту сопровождала вся команда во главе с капитаном.

Кувшинчики с пресной водой были в каждой каюте, удобно закреплялись на прибитой подставке и закрывались крышкой, чтобы не пролить при качке. Мой кувшинчик с предосторожностями запечатали капитанской печатью, обернули тканью и перевязали как сосиски.

- До суда будет храниться в моей каюте, а вам, леди, сегодня переночевать бы со спутниками.

- Мне бы несколько минут, обработать ссадины и переодеться, - попросила я. В маленькой каютке было не продохнуть от столпившихся людей.

- Зря отказалась, пока была магия, - сокрушался Вальцан, - сейчас бы и следов не осталось.

Следы-то мне и нужны.

Из соседней каюты принесли новый кувшинчик и постепенно стали покидать помещение.

"Тошка, ты как, мой хороший?"

"Понравилось летать высоко"

Значит, не успел испугаться, вовремя Мал закричал, а Ёжик вытащил.

"Ты можешь мне выдать планшет? Или твоя магия тоже не работает?"

"Не магия, свойство драконов"

Я тщательно сфотографировала ссадины. Батарейка показывала чуть меньше половины заряда. Ладно, заряжу, когда будет возможность. Где там была перекись?

Глава 10. Прибытие в Каргов

После завтрака мы расположились у борта, стараясь не мешать речникам, драющим палубу.

- Магия есть, но ни одно заклинание не проходит, приборы обнулились, артефакты держат заряд, но не действуют, - Вальцан крутил в руках кальн, растерявший все функции, - жаль, настройки не помню, без связи остались.

- А с кем у тебя связь была? Много контактов?

- Одноклассники в основном. Знаешь, если б не принцип магистра Танну отключать на время урока свой кальн, возможно, ничего этого и было бы.

Ёжик лениво хрипнул со своего нагретого солнышком места:

- Ты же не жалеешь?

Я с тревогой ещё раз потрогала его лоб. Температура поднимается, а Каргова ещё не видно.

- Арнис, Вальцан, поднимайте его и в каюту.

- Я нормально себя чувствую, - брат пытался протестовать.

- Ежам слова не давали.

"Плохо. Болезнь"

"Плохо, Тошка. И лекарств с Земли я не взяла. Как же – великий маг, который не болеет. А те, которые посоветовал Витор, не помогают"

На глаза наворачивались слёзы, и подступала паника. Как бороться с пневмонией или ангиной при феодализме? Помнится, у Некрасова мужика в прорубь опускали.

- Ребята, оботрите его прохладной водой, а потом – под одеяло, только чтобы просох.

Я выскочила из общей каюты. На Земле, когда готовилась, на планшет уйму всего из разряда самоделкина закачала, может, найдётся, как из плесени пенициллин готовить?

Закрылись с дракошей в своей маленькой каюте.

"Тошка, давай планшет"

"Есть таблетки"

"Какие?"

Я боялась поверить. Тошка насупился, боясь, что его сейчас будут ругать.

"Белые, жёлтые, розовые, зелёные, коричневые, чёрные"

"Все давай"

На одеяло вывалились целые упаковки с активированным углем, мезимом, цитрамоном, аспирином, парацетамолом, темпалгином, фурацилином, ампициллином, левомицетином, но-шпой, анальгином.

"Другое давать?"

"Давай"

Бальзам "Звёздочка", витаминки "Ревит", пластыри с зелёнкой, йод, "Ингалипт", капли от насморка, оксолиновая мазь и – электронный градусник!

"Тошка, ты чудо! Где только взял?"

"Твоя Зоя положила в рюкзак. Боялся, что выкинешь"

Правильно боялся.

"Ты молодец, Тошка"

Дракончик излучал полное довольство. Я забрала одну упаковку аспирина, термометр, парацетамол. Фурацилин брать не стала – с утра местными травками полощем. Лучше уж "ингалипт" взять.

"Остальное убирай"

Ёжик лежал, закрыв глаза. Смуглая кожа сильно покраснела. Первым делом градусник.

- Так, парни, освободите помещение, не хватало ещё вас перезаражать. Хотя, ну-ка стоять, все открыли рты! Это не больно.

Я для демонстрации прыснула "Ингалиптом" себе в рот. Ошарашенные Вальцан с Арнисом подчинились, получив по дозе.

Запиликал термометр. 39,5.

- Ёжик, открывай рот, это аспирин. Жуй и запивай. Всё? Теперь давай брызнем.

Положила на лоб мокрую тряпочку.

На моих китайских прошло пять минут, надо хотя бы пятнадцать.

Промокнула тряпочкой горящие щёки и, снова намочив, положила на лоб. Достала котелок и вылила часть воды из кувшина.

Что ещё?

Откинула одеяло до пояса, чтобы не держать жар.

- Сейчас станет легче, - сказала как можно убедительнее. А если аспирин не будет действовать на одного древнего грека? – Давай ещё раз температуру померим.

Снова охладила тряпочку.

Запиликало. 39,2.

Да что ж это такое!

Выскочила за дверь. Собрались почти все наши.

- Парни, его надо ещё разок обтереть.

- А можно мне?

- Можно, - я подозрительно глянула на Рея, - только его не тереть, а, скорее, охлаждать водой, понятно?

Рей с Доком быстро вернулись:

- А можно нам тоже?

- Чего? Ах, брызнуть. Готово.

Снова термометр. 39,2.

- Ёжик, солнышко, давай ещё лекарство. Только разжуй хорошо.

Щедрой рукой засовываю в воспаленный рот сразу две таблетки парацетамола, помогаю приподняться и запить.

Сменить тряпочку. Промокнуть красные щёки. Ёж сам поднимает руку и спускает мокрую тряпку на глаза.

Термометр. 39,1. С момента приёма аспирина прошёл почти час.

Второй тряпочкой протереть сухие ступни.

- Парни, сходите кто-нибудь на кухню, спросите, есть ли здесь спирт.

- А что это?

- Ну хоть уксус?

Мал срывается с места.

Сменить тряпочку на лбу. Протереть ступни.

Мал приносит четверть стакана уксуса. Разбавляю до целого. Надеюсь, что правильная пропорция. Дома-то Зоя мальчишек лечила.

- Вот этим аккуратно оботрите.

Выхожу за дверь. С палубы спустился Арсид.

- Даша, показался Каргов. Часа через два причалим.

Нет слов. Послушно брызгаю в раскрытые рты Мала и Лоя.

- А где Ален?

- Его Тарв караулит.

Снова термометр. 38,7!

Ура!

Сменить тряпку, протереть ступни.

38,2!

- Хочешь пить?

- Немного.

Помогаю напиться. Действительно немного.

37,6.

Всё бельё пропиталось потом. Возвращаюсь в свою каюту, сдирая с постели простыню и одеяло. Подушку хоть перевернуть можно. Пока Вальцан держит шатающегося Ежа, быстренько меняю бельё. Ставлю снова термометр, а узел с грязным убираю подальше. Почищу магией, когда закончится магический карантин.

Пиликает градусник. 37,1.

Ёжик уснул. Теперь мне тревожно от такого резкого спада. Высовываюсь в коридор:

- Ещё долго до порта?

- Часа полтора.

Плюс время, пока мы стащим Ёжика на землю. Лоб братишки прохладный и пропотевший. Стараясь не потревожить его сон, промокаю тряпочкой.

36,5. Хорошо ли?

Выставила парням котелок, чтобы выплеснули воду за борт. Время тянется, будто испытывая меня на прочность.

35,9. Это ещё что?

Ёж спит. Если так дальше пойдёт, надо будет кофе заваривать. А лучше бы заранее, чтоб успел остыть. Вылить всегда успеем.

Раскопала в своём рюкзаке семена горчаника и отсчитала 6 горошин. Кто у нас самый ответственный, кроме Арсида?

- Дэв, на кухне попросишь, чтобы тебе вскипятили половину литра пресной воды. В кипящую воду бросишь эти шесть горошин, досчитаешь до ста и выключишь. Потом перельёшь в кувшинчик, возьмёшь кружку и принесёшь. Сможешь? Надо ещё сахар добавить. Ложки три на всё.

- Запросто, - согласился Дэв, - а Ёжу полегче?

- Полегче. Уснул. Можете здесь не сидеть. Вальцан, забери всех в свою каюту, если что понадобится, я позову.

- Скоро порт, так что для остальных опасности нет, вылечим при первых признаках, - заметил маг.

- Верно, - я откинула волосы со лба, сама так устала, будто прошёл не час, а день.

- Ты иди, Даша, отдохни, а с мальчиком я посижу, - Арсид уверенно направился в каюту, которую они делили с Ежом и Дэвом. На оставшемся четвёртом месте сегодня ночевали мы с Тошкой.

- Ещё не всё закончилось, - я снова засунула термометр Ёжику под мышку.

35,3. Как я и боялась.

В каюту, пятясь, вошёл Дэв, с кувшином в одной руке и парой кружек – в другой. Одна из кружек оказалась с сахаром.

- Мы попробовали, горьковато.

Я отхлебнула. Горячо, но уже можно давать.

- Да, сейчас добавим, буди пока этого спящего красавца.

- Брат, Ёжик, - Дэв осторожно потряс за плечо.

Тошка, прежде молчаливо наблюдавший за суетой, решил помочь хорошему делу. Запрыгнул на живот Ёжику и засвистел прямо в лицо. Вероятно, пробуждение у мальчишки случилось незабываемым. Кое-как напоили сладким кофе. Оставалось только ждать.

Причаливание мы пропустили. Температура у Ёжика немного поднялась – до 36,1, но просыпаться он решительно отказывался.

Заглянул Вальцан:

- Можно покинуть судно. Плату за стоянку взяли. Повезло, что там дождь, на причале и нет никого, кроме наших.

Дэв подхватил Ёжика на руки и потащил в одиночку. На залитой дождём палубе столпились маги и стражники. Мои ребята держали свободный коридор к сходням, а с причала отодвинули растерянных начальников экспедиции, почти целый день дожидавшихся отставших подчинённых. Первым шёл Вальцан, потом Дэв нёс Ёжика, а за ним, чуть не наступая на пятки, торопилась я. К счастью, дождь был мелким и вымокнуть мы не успели.

Магия заиграла вокруг меня. Оказывается, я привыкла постоянно её чувствовать. Первым делом зонт над нами! Вальцан схватил запястья Ёжика, диагностируя. Я привычно закрыла глаза, чтобы попробовать отследить вмешательство мага. Действуя так же, как и с морской болезнью, потоки магии разбивали чернеющие пятна на цветовые потоки, но микроскопические очаги, от которых снова ползла серость, теперь выжигались. К Вальцану присоединились ещё одни руки и ещё. Чёрных точек было невероятно много.

Открыв глаза, я обнаружила, что вокруг Ёжика столпилось пятеро магов, а Дэва подменили Рей с Арнисом. Молча раскинула пошире зонт.

Мимо нас на судно прошли незнакомые люди в коричневой униформе, чуть позже они вывели преступников, с любопытством глазевших на нашу группу. Я вспомнила, что коричневый – цвет местных судей. Лорд Ивор Орм сопроводил бывшего подчинённого мрачным взглядом, видимо, уже знал о случившемся.

Наконец, маги отошли от Ежа. Вальцан глухо проговорил:

- Всё. Его теперь в постель, чтобы восстанавливал силы.

Магистр Танну горестно покачал головой:

- Как же так получилось, дети?

Ответить хотелось многое, но я промолчала. Сейчас начальство возьмёт себя в руки, примет меры, а нас отпустит отдыхать. Ребята потащили Ёжика обратно на судно отсыпаться. Я подошла к руководству.

- Приветствую, магистр Танну, лорд Орм.

- Леди Ньера, мои приветствия. Здесь рядом есть чайная, приглашаю вас, - военный оценил моё состояние и, кажется, решил, что мой отдых может подождать. Ну-ну.

- В компании с магистром Танну и если там меня накормят, то почему бы и нет, - я пожала плечами, - не хотелось бы рассказывать два раза.

- Рассказывать вам придётся часто, но потренироваться можно и на нас, - наверное, это попытка меня подбодрить, раньше я не замечала за лордом Ивором склонности к иронии.

Мне предложили руку и повели в сторону города, накрытого серой пеленой измороси.

Чайная оказалась хорошей. Столики на двоих и на четверых, светло-оранжевые магические огоньки, придающие уют, белые скатерти со сложной вышивкой и много колонн, создающих иллюзию уединенности. Мне понравилось. По случаю дождя в чайной было немноголюдно. Официант порекомендовал фирменные пирожки с рыбой и барвой и фантастически быстро принёс заказ.

Разговаривать мы начали, только когда я расправилась с тремя маленькими пирожками и чашкой горячего травяного чая.

- Одну минуту, господа. Официант! Подготовьте, пожалуйста, тридцать девять пирожков в упаковках по три штуки. Я заберу, когда буду уходить.

- Да, леди.

- Для вашего отряда? – сразу понял Ивор.

- Да, нас прекрасно кормят на судне, просто мне хочется угостить ребят.

Магистр Танну выставил на стол фигурку, повернув верхнюю часть.

- Звуковая стена, - пояснил он под нашими заинтересованными взглядами.

- Рассказывайте, леди Ньера, - потребовал военачальник.

- Знаете, лорд Орм, - я с горечью посмотрела на старшего брата Егерта, - я совершенно не ждала опасности от ваших стражников, по крайней мере, по пути туда. В моём мире… впрочем, простите, у вас была совершенно другая история формирования общества. Как видите, это сыграло со мной злую шутку. Поверьте, я ожидала произошедшего меньше всех остальных в моей команде и, если бы не помощь ребят, мы бы с вами сейчас не беседовали.

Направляемая умелыми вопросами начальства, я рассказала об услышанном разговоре и выводах, которые я из него сделала:

- Я не ожидала начала атаки до достижения цели экспедиции. А на обратном пути планировала отделиться от вас и возвращаться своим отрядом. И потом это же женщины! Я была готова к политике насмешек, уколов, может быть, даже травли. Кажется, мне ещё долго изучать ваше общество, - я отхлебнула новую порцию чая. - По моей просьбе капитан провёл расследование. Тогда и выяснилось…

Слушали меня внимательно, изредка прерывая, чтобы уточнить.

- … А сегодня Ёж с утра вёл себя подозрительно тихо и лениво. Потом резко поднялась высокая температура, а поскольку на судне стоял магический карантин, то мы всей командой три часа боролись за его жизнь. В какой-то момент я испугалась, что уже не смогу его вернуть.

Заморгала, чтоб остановить набегающие слёзы. Глядя на слетающего в волны Тошку, вытирая пламенеющие щёки Ёжика, я не позволяла себе даже думать, что возможен иной исход, что их не вытащим, что я потеряю самых близких и родных. А сейчас нахлынуло. По щекам бежали мокрые дорожки.

- Извините…

Я вскочила и рванула в дамскую комнату, где бесстыдно разревелась. Я не тот человек, который может превентивно убить противника, у которого вместо слёз пережитый стресс вызывает лишь выдвинутую вперёд челюсть. Но я не могу, поджав хвост, удрать на Землю. Поэтому соберись, Дашка, вытри глаза и шагай к начальству. Опухшие глаза и покрасневший нос тоже могут служить неплохим оружием за неимением родовых связей. Поколения читательниц дамских романов не могут ошибаться. И, возможно, мне пора немного меняться? Да, пора.

Из-за звукового барьера не доносилось голосов, но было видно, что начальство оживлённо переговаривалось. Я села на своё место.

- Это чудо, Даша, что вы смогли выдержать три часа, - обратился ко мне магистр Танну, - несомненно, влияние Солы. У вашего брата была младенческая горячка. В нашем мире она не обходит никого, обычно малыш заболевает в возрасте от полугода до трёх лет. Причём доказано, что заражается ребёнок сразу после рождения, а кризис возникает позже. Сколько вы в Гаэрии?

- Около двух месяцев.

- Возможно, именно долгое пребывание в холодной воде так приблизило кризис. Лечится горячка элементарно – заваркой коры илеи или обращением к магу. Главное, вовремя захватить. Если не успеть, ребёнок сгорает за час. Счастье, что болезнь никогда не приходит ночью. Это основная причина детских смертей. Даже учитывая, что организм подростка куда крепче, всё равно три часа – чудо, иначе не скажешь.

- Чудо, - эхом повторила я, - очень благодарна богине за вмешательство, но вы же понимаете, что если бы не помощь Солы, у вас бы сейчас не было ни меня, ни Ёжика, ни даже дракона?

Начальству крайне не понравилась эта мысль.

- И ещё к вашему сведению: я обещала первому лучу показать место высадки в обмен на защиту. Всё. Больше я никому ничего не обещала. Так что я вижу дальнейшее развитие событий следующим образом: либо мы принципиально меняем условия сотрудничества, либо возвращаемся.

- Вы хотите денежного возмещения? – очень "тактично" спросил лорд Ивор.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, это он издевается или как?

- Деньги нужны только живым, командир. Я обдумаю и завтра поставлю вас в известность, на каких условиях мы отправляемся дальше.

- Завтра суд, - заметил магистр Танну.

- Значит, после суда.

Пока я им нужна. После достижения цели они могут попробовать отыграться за то, что сегодня чувствовали себя виноватыми, но и до этого надо дожить.

- Даш, а ты такие умеешь стряпать? – Ёж засунул в рот второй пирожок и с сожалением смотрел на одинокий оставшийся.

- Не-а.

- Я умею, - ко всеобщему удивлению отозвался Мал, - но не люблю.

- А если тебе помочь?

- Ну, если помочь, тогда да, могу.

- А больным вообще кушать можно?

- Это кто здесь больной?

Народ расположился с кульками в Ёжиковой каюте. По палубе барабанил дождь, все разборки на сегодня были закончены, и последние часы перед сном можно было посвятить лёгкой болтовне. Ален тихонько рисовал в уголке, Арсид ушёл общаться к речникам. Остальные добродушно перешучивались, дожевывая пирожки.

Парни были так рады выздоровлению Ёжика, что постоянно к нему обращались, невольно сделав центром беседы.

- Кстати, тебе не одна младенческая горячка грозит, - заметил Вальцан, - ближайшее время надо быть очень осторожным. Хотя рядом с магами серьёзные последствия не грозят, но лучше быть готовым.

- Вальцан, а стражник подсыпал яд. Разве можно отравить мага? – простодушно спросил Лой.

- Отравить можно любого. Другое дело, что маг успевает вмешаться до того, как организм начнёт гибнуть, поэтому магов бесполезно травить медленными ядами. Есть отравы с быстрым действием, когда не спасёт даже десятка магов.

- Дэв, а ваши военные на задании чем руководствуются? – я пыталась собрать в кучку свои претензии к начальству.

- Приказом, конечно.

- Приказ в отношении экспедиции, как думаешь, был устный или письменный?

- Обязательно письменный. Устными приказами ограничиваются, когда выполнение подразумевается в сжатые сроки и не носит долговременных последствий.

Парни притихли, слушая мои вопросы.

- Как думаешь, есть возможность с ним ознакомиться?

- Вряд ли, - подумав, сказал Дэв. – Ивор, конечно, проштрафился, но приказ он тебе не отдаст.

- Ладно, зайдём с другой стороны. На чём вообще основывается ваша служба? Присяга? Устав?

- Присяга, Устав, приказы командира.

- А по Уставу…

- Даш, - с ужасом сказал Дэв, - я никогда не учил Устав, даже присягу наизусть не помню.

- Аааа, ладно, но кто у вас главнокомандующий, знаешь?

- Князь, конечно, - раздалось со всех сторон.

- Знаете ли, возможны варианты. Ну, хоть здесь понятно, - я скорчила гримасу и повернулась к магу, - Вальцан, чем грозит исполнителю магическое нанесение вреда?

- В зависимости от тяжести вреда, не сомневайся, в судебном деле чётко прописаны все возможные варианты. Опыт недобросовестного магичества, к сожалению, накоплен обширный.

- А у вас какие-то клятвы о непричинении вреда и прочее есть?

- И клятвы есть. Можешь себе представить, каково выпустить из школы выводок магов, без разбору швыряющих молнии или телепортирующих себе яблоки из соседских огородов, а того хуже – драгоценности из сейфов? Только примененные против тебя заклинания не входят ни в первый, ни во второй уровни опасности. Головокружение ещё с натяжкой пройдёт по третьему уровню, а левитация считается исключительно полезным заклинанием. Никто не пострадал. Если её и осудят, то только за моральный ущерб. Отделается штрафом, даже не очень большим. Да и вторая тоже.

- Спасибо, Вальцан. Кстати, парни, я завтра с раннего утра собираюсь посетить храм Солы в Каргове. Если хотите – присоединяйтесь.

- А вы заметили, как только задержанных увели, капитан забрал свой мешок из рук Солы и выкинул остатки за корму? – спросил Лой.

- Не остатки, а три горсти, - уточнил Док.

- Конечно, маги сразу забегали со своими игрушками, - отозвался Рей.

- Я тоже пойду к богине, - подал голос Ёж.

- А тебе можно? – я всё-таки сомневалась.

- Он здоров, только слаб, - диагностировал маг.

- Поможем, - высказались остальные.

ГЛАВА 11. ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ОТ КОТОРОГО НЕЛЬЗЯ ОТКАЗАТЬСЯ

Храм Солы поразил. Большое пустое помещение. Изображение богини излучает свет, это единственное, что видишь, попадая внутрь. Остальные стены тонут в глубокой тени. Дэв потянул меня вперёд, чтобы не мешать другим. Мы остановились, и я растерянно оглянулась. А где служители? Алтарь? Кому отдать подношения? Потом спрошу. Мои спутники смотрели на Солу и неслышно шевелили губами, будто разговаривая за звуковой завесой.

Я обернулась к богине. Смотрела на неё и чувствовала, что она живая, что она ждёт приглашения к разговору, что она смотрит в ответ, как могла бы смотреть любящая сестра, мама, бабушка, дочь, подруга.

- Благодарю тебя за помощь в пути, светлая!

В ответ во мне разлилось такое чувство, будто меня похвалила бабушка, или обняла мама, или самая лучшая подруга хлопнула по плечу. Как будто я встретилась со Светланкой или получила привет от маленькой Анжелики.

Как мы вышли, я не запомнила. Все стояли перед дверями храма, и Ёжик деловито вопрошал:

- Так куда деньги сдавать?

Выяснилось, что деньги можно сдать в канцелярию города, и на них содержится парк, окружающий храм. Но, если некогда, то можно положить в ящичек у входа в храм. Бояться за них не стоит, у Солы никогда не воруют. А если и возьмут, значит, Сола разрешает. Ёж загорелся проверить: вложил в ящик золотой, закрыл, открыл – золотого нет. Он облазил этот ящик со всех сторон, но подвоха так и не обнаружил.

- Фома неверующий, - пожурила я, - ты дашь остальным подойти?

Я тоже положила золотой: "Пусть в твоём парке будет красиво, светлая".

В маленькое зеркальце было не разглядеть всего лица, но я была уверена, что выгляжу достаточно взросло и уверенно. Тошка встал на лапы, значит, за дверью Ёж или Дэв.

- Входите!

- Хорошо выглядишь, сестрёнка! – братишка плюхнулся на койку, потеснив дракона. – Даш, ты готова выслушать эпохальное известие?

- Ты всё-таки согласился не ходить в суд?

Я была решительно против того, чтоб тащить после болезни мальчишку на долгое заседание.

- Сам не пойду. Хочу попробовать, настолько ли я там нужен, чтобы меня пригласили фантомно.

- Вот и правильно. Так что ты хотел мне сообщить грандиозного?

Странно, он как будто боится.

- Ёж, что случилось?

- Даш, они согласны, - он глубоко вздохнул и ринулся, как с трамплина, - Сола, Хлад и Жар согласны на помощников.

Я сделала шаг назад и приложилась спиной к стенке.

- Как согласны? Каких помощников?

- Ставь свой анти-звук, - Ёж значительно подмигнул в сторону двери.

- У нас есть ещё полчаса, так что объясняй подробно, потом поговорить не сможем. После суда запланированы разборки с начальством.

Я тоже уселась на постель и приготовилась слушать.

- Помнишь, ты мне предложила быть здесь эмиссаром Гермеса?

- Но это же так, шутя.

- Тебе "шутя", а они задумались и решили, что моря и впрямь бесхозные, за культуру никто не отвечает, мелкие сущности типа хранителей не присмотрены, спорта вообще как такового нет, в общем, они отнюдь не против поделить ответственность. Опять же – компания. Я им понравился.

- Ещё бы! – пробормотала я.

- Ты им тоже понравилась!

Тошка вопросительно свистнул.

- И Тошка им тоже понравился!

- И…?

- И ты идёшь на свои разборки, вооруженная этим знанием.

- Ага, ага. Если б ещё было время прикинуть, как его можно использовать в реальности. Ёж, у меня был такой план!

Я вскочила, прошла два метра до двери и два обратно.

- Всё ни к чёрту, суд ещё этот!

Меня остановила мысль, что брат не закончил:

- И до чего вы в итоге договорились?

- Что мы готовим до Бастинора свои предложения. Там в Храме Хлада они нам ответят. Но в итоге, сестрёнка, тебе по-любому придётся тащиться на Землю. А я останусь здесь готовить почву к прибытию.

- Но Тошка!

Дракончик тревожно засвистел. Ёжик погладил чешуйчатую спинку и утешил:

- В межмирном пространстве он не пострадает, а уж Лали придумает, куда вас спрятать на время пребывания на Земле.

- Мы к бабушке на дачу поедем! – твёрдо сказала я. – Пусть кто попробует слово против сказать!

Значит, решилась? Так сразу? Я притормозила:

- Но Угмар… Я обещала…

- У Ивора Орма есть кальн, - с показным безразличием сказал братишка, - и ты же вернёшься! Только чуть позже! Если твой парень поднимет свою сиятельную задницу от столичного кресла, то вполне может успеть встретить тебя с Высокими Гостями прямо у входа. Даже быстрее выйдет, если вы пошлёте сообщение сегодня.

- Да, ты прав.

Ещё пара шагов. Присела рядом с Ёжиком и обняла его:

- Димант Евплид! А скажи-ка, братишка, что бы ты хотел из родного мира?

- Главное, вернись сама, сестрёнка!

Самое плохое, что перед открывающейся перспективой меня сразу перестали волновать суд, преступники, вся суета вокруг. Так нельзя, Даша! В делах не бывает слишком мелкого! И нет уверенности, что с выявлением первых злоумышленников неприятности закончатся.

Возможно, остальные, как и предполагалось, подождут до цели.

Собраться, настроиться. Отдохнём на пенсии, если заработаем.

Суд прошёл в точности по сценарию, предполагаемому Вальцаном. Опросили свидетелей произошедшего, обвинителем выступил капитан, поскольку мне нельзя было выступать в круге Солы. Первую магиню приговорили к выплате двух серебрушек мне, одной – капитану, одной – Ёжику, помимо судебного сбора, а вторая и вовсе отделалась мелкой монетой. Матрос, открывший дверь моей каюты, был оштрафован серебрушкой в пользу капитана.

Наверное, я снова чего-то не понимаю в этом обществе?

- Это только верхушка айсберга, - разъяснил Вальцан, когда мы вышли на свежий воздух после двухчасового заседания. – Когда общий суд затрагивает дело по профессиональным интересам, то выясняется только ущерб истца. После выяснения размеров возмещения дело передаётся в суд гильдии, а там рассматривается, учитывая профессиональные уставы и положения. Ваше первое дело затрагивало гражданские процессы, поэтому полностью рассматривалось в общем суде.

- Этот речник больше никогда не будет плавать иначе как пассажиром, - подтвердил Арсид, - а стража будет судить военный суд.

Подошло начальство.

- Я готова. Мне нужен полный состав экспедиции и место, где можно будет поговорить сразу со всеми.

- Но зачем? – удивился магистр Вигорд Танну.

- Поверьте, магистр, и вы, лорд Орм, с сегодняшнего дня наша экспедиция приобрела такие масштабы, которые трудно представить исходя из реалий вчерашнего дня. Изменилось не то, что многое. Изменилось абсолютно всё! Я обещаю вам рассказать после общего сбора. Надо будет написать срочные письма князю, первому и пятому лучам. Подумайте пока, лорд Ивор, кому вы можете доверить послания такого уровня?

- У меня приказ, леди.

- Мы будем следовать вашему приказу до достижения цели. Вы сами поймёте, а пока – вы обещали вчера поддержать мои требования. Просто сделайте это. Соберите всех ваших людей через час на "Симарге", а после я всё расскажу в той уютной чайной. Позвольте в этот раз мне угостить вас.

- Это Сваргис? – подозрительно спросил военачальник.

- Берите выше, лорд Орм. Это Сола.

Я стояла палубе "Симарга", одетая в лучшее из имеющегося – серый костюм на все случаи жизни. Волосы забраны наверх, строгий макияж и уверенное лицо. Моя команда стояла за спиной, придавая уверенности. Только Ален устроился подальше и был занят любимым делом. Короля делает свита. Смогла бы я решиться на это выступление, если б мы были вдвоём с братом?

Неожиданно попросились принять участие двое капитанов, в данный момент наблюдавшие со стороны борта.

Передо мной полукругом стояли навытяжку стражники, возглавляемые лордом Ормом, и маги, замыкал неровный строй магистр Танну, с беспокойством оглядывающий своих подчиненных.

Пора!

- Все вы знаете о покушениях, многие были в суде и ничуть не удивлены, а, возможно, даже оправдывают преступников.

Я хищно обвела взглядом всех участников. Стражники не шелохнулись, маги приняли уверенную позу "ну-ну, послушаем".

- Двадцать два дня шла подготовка этой исторической экспедиции! Вопросы, поставленные перед нами, обширны! Это новое слово в истории магии! Эти открытия перевернут все ваши представления о мире и роли каждого в истории! Такие великие люди, как князь Сваддар Орм, Угмар Орм, Моссет Гросс, Гьердис Донн, Найдр Трамен, Орпан Лисс, Ангот Репсан и многие другие трудились, чтобы эта экспедиция стала возможной и выполнила заданные планы. Нашей стране, Велирии, крупно повезло в том, что это явление было обнаружено на её территории, что мы первыми будем его исследовать! Не обманывайтесь! Событие такого масштаба вряд ли удастся сохранить в абсолютной тайне. Списки первых исследователей войдут в историю.

Маги стали слушать внимательнее, ага, ничто человеческое им не чуждо.

- Кандидатура каждого из вас выдержала жёсткий конкурс, и наверняка на это место были другие достойные претенденты. Ален Крам, которому третий луч поручил художественную летопись экспедиции, – лучший художник нового поколения. Он на пороге того, что прославит его имя в веках. А вы, каждый из вас, готов к этому? Готов со всей ответственностью смотреть в завтрашний день?

Я повернулась к стражникам и, не сбавляя темпа, продолжила:

- Войны Велирии! Вы защита и опора страны, именно по вашим деяниям можно судить о силе государства. Вы – элита страны, рука князя. И терпеть в ваших рядах шваль непристойно. Страж Смит, отвечайте, что полагается по Уставу за убийство соратника в военное время?

Смит пошёл пятнами и промолчал.

- Лорд Ивор, пожалуйста, помогите с ответом вашему подчиненному.

- Леди, казнь через усекновение головы, но сейчас не военное время.

- Да, сейчас время не для войны, а для великих свершений. Поэтому я требую, чтобы вне зависимости от решения суда преступники были уволены из состава экспедиции с позором! Это значит, что в нашей стране их не должны принимать ни на одну руководящую должность, ни в одну организацию, имеющую стратегическое значение, их категорически нельзя подпускать к воспитанию и обучению детей, кроме собственных, чтобы не заразить дурным образом мыслей подрастающее поколение. Каждые полгода они обязаны давать клятву, что за это время никому не причинили вреда преднамеренно! Узнать, кто именно рекомендовал этих лиц в экспедицию, и обязать в течение тридцати лет принимать эти клятвы.

Мы собрались не на увеселительную прогулку, как некоторые думают, а в опасное и непредсказуемое мероприятие, и необходима твёрдая дисциплина мыслей и поступков. Если здесь остались шутники, то, - я махнула рукой на сходни, - вперёд, с вещами на выход. Лучше вы покинете состав экспедиции сегодня, чем завтра из-за вашей дурацкой шутки погибнет человек.

Думайте сегодня, ибо завтра каждый оставшийся принесёт мне клятву о непричинении вреда. Лорд Ивор, вам слово!

К счастью, он был молод, умён и точно уверен, что его бывшему подчиненному никогда не придётся обучать детей. И пусть мои требования ему никоим образом не нравились, но вчерашняя угроза вернуться в столицу возымела действие.

Выступал военачальник кратко и ёмко - "у нас есть приказ, и мы его исполняем, требования леди укладываются в рамки приказа, а потому стражник, его нарушивший, будет уволен из состава экспедиции с позором".

Магистр Танну, наоборот, вольно пересказал моё выступление, добавив обещания плюшек и люлей от Гьердиса Донна, в конце погрозив лично принять участие в составлении текста завтрашней клятвы. Мои требования он подтвердил.

Я немного расслабилась. В самом деле – как бы я выполняла поручение богини, если б пришлось возвращаться? Следующий этап – чайная. Где моя вторая заготовка внутренней Железной Леди?

Ежа уговорить на чайную не удалось.

- Нет, и даже имени моего не упоминай. Единственный вид власти, который меня привлекает, - власть над своими поступками. Стоит, как тебе, показать чуть больше, как станешь всем должен. Нет, нет и нет!

- А если меня спросят, откуда дровишки?

- Улыбнёшься и поправишь лямочку лифчика, как приличная блондинка.

Вдохновленная советом, я рассматривала собеседников, старающихся не выдать нетерпение, пока нас обслуживали.

- Вынимайте свою фигурку, магистр.

- Даже так? – хмыкнул маг, запуская амулет.

- Я готова выслушать вас.

- Зачем? Мы подтвердили ваши требования, чего ещё вы хотите, Даша? – нахмурился магистр.

- Возможно, наше сотрудничество не ограничится этой экспедицией, и мне хотелось бы представлять ваш образ мыслей, - пояснила я.

Лорд Ивор удивил:

- Я согласен. Какая бы задача перед нами ни стояла, дисциплина должна быть на высоте. Думаю, трибунал вынесет куда более суровое наказание.

- Хотите сказать, что оно не будет зависеть от милосердия судей?

Он вскинулся:

- Что вы имеете в виду, леди?

- Только то, что в вашем подчинении, очевидно, самые родовитые юноши страны, и порой жаль оступившегося мальчика, а он вырастает в преступника.

- К сожалению.

- А вы, магистр?

Вигорд Танну махнул рукой:

- Безответственность магов опасна прежде всего самим магам. Надеюсь, угроза охладит самые горячие головы. Давно надо было придумать это "увольнение с позором".

- Значит, мы понимаем друг друга, - довольно заключила я. – Теперь то, ради чего я предпринимаю эти жёсткие шаги. Ради чего я завтра приму клятву у каждого, кто планирует двигаться дальше.

Заинтригованные начальники смотрели во все глаза.

- Наверное, вы знаете, что сегодня мой отряд посетил местный храм Солы. Оказалось, что богиня давно заинтересовалась нашим присутствием в Гаэрии, она даже привела несколько высказанных мной замечаний. Среди них было замечание, что в вашем мире мало богов.

- Что, простите? – ошалел Ивор.

Магистр, казалось, превратился в глаза и уши.

- В Гаэрии действительно мало богов, - по словам произнесла я, - поэтому им приходится нести повышенную нагрузку. Представьте, что, допустим, третий луч заболеет, а его обязанности не распределят между подчиненными, а передадут четвертому лучу, да и забудут забрать.

- Какое у вас деловое представление о богах, - ошарашенно произнёс Ивор.

- Издержки воспитания, - извиняющимся тоном сказала я.

- Знаете, Даша, ваше замечание в гораздо большей степени выдаёт в вас иномирянку, чем весь шлейф сопровождающих вас слухов, - философски заключил магистр.

- Обо мне есть какие-то слухи? – изумилась я. – Впрочем, неважно…

- Точно, иномирянка, - не удержался Ивор.

- В этом были сомнения?

- Из упомянутых вами двадцати двух дней половину времени мы думали, может, вы талантливая сумасшедшая, - признался магистр. – Окончательно меня убедила младенческая горячка вашего брата. Такое нельзя подделать.

- Вальцан понял сразу, когда попытался диагностировать.

- Гаэрия вас не знала?

- Да, я была чужой. Мы тогда с ним чуть не подрались, - я улыбнулась воспоминанию и повернулась к Ивору, - а вы, лорд, верите?

- Ещё не совсем.

- Зато у вас есть приказ, - довольно поддела я. – Итак, богиня узнала, что в моём мире богов множество и каждый из них выбирает дело себе по душе, более того, многие боги ведут свою деятельность в определенной стране или среди определенной аудитории. Например, в моей стране есть богиня Леля – она смотрит за девушками до свадьбы, после замужества женщина должна обратиться к другой богине – богине семьи и материнства Ладе. Есть боги знаний, ремёсел, морей, рек, сельскохозяйственных животных и охоты, культуры и воинского искусства. И услышав это неосторожное замечание, Сола решила, что они могут пригласить помощников из моего мира.

- Невероятно! – выдохнул Ивор.

- И кого из перечисленных вами богов Сола хочет пригласить? – медленно спросил магистр.

- Именно здесь начинается наша с вами работа, коллеги. Поскольку вы гораздо более осведомлены о деятельности богов в Гаэрии, то укажете основные сферы их деятельности, и, исходя из отсутствующих позиций, я предложу богине открыть вакансии. Опять-таки надо предусмотреть приглашения таким образом, чтобы контролирующие функции остались в руках Солы с братьями, а новичкам доставались второстепенные позиции. Это важно для Гаэрии, вряд ли можно будет отыграть обратно и уволить бога, понимаете? Но это мы с вами позже подробнее обсудим. Может быть, Сола пошлёт со мной служителя? Предлагаю вам, Ивор, написать письма и выслать с доверенным человеком. А мы с магистром пойдём составлять текст клятвы. И ещё раз напоминаю об ответственности: такие предложения не делают дважды!

- С трудом верю своим ушам! А вы ничего не хотите передать, леди Ньера?

Ну раз он сам предлагает! Я решилась. Вытащила маленькие "фронтовые" треугольники. Пусть не мучается, вскрывая.

- Первому лучу и леди Виера, пожалуйста.

ГЛАВА 12. КОГО ПРИГЛАШАТЬ БУДЕМ?

"Ягодник, 6

К сожалению, произнести клятву оказалось не под силу части магов и стражей (текст клятвы привожу полностью ниже).

Лорд Ивор воспринял это стоически, а магистр Танну сокрушался полдня о потере специалистов. Однако мысль о возможности привлечения в команду магов из Бастинора, подняла ему настроение…"

Исчерпывающую клятву состряпали, конечно, Ёжик с Вальцаном ещё с вечера. Нам с магистром осталось только поудивляться и похвалить умное подрастающее поколение.

Оба начальника выразили желание переселиться на "Симарг". После Каргова остались свободными три каюты, так что в одной мы даже смогли оборудовать совещательный пункт.

- Ивор, не решайте за богиню! Ну и что – девушка? Может, ей нравится опекать материнство? Конечно, мы предложим, но вы представили себе последствия для Велирии? Наверняка в первую очередь мы выбираем богов на свою территорию!

Теперь, по происшествии шести дней споров мы свободно обращались друг к другу "Вигорд", "Ивор", "Даша", но только здесь, в этой каюте, ибо всё остальное время начальство было при исполнении и не стоило нарушать статус кво. Впрочем, ироничное "командир" и уважительное "магистр" звучало не реже.

- И какие последствия вы предвидите, Даша? – слово "вы" было намеренно выделено. В последние два дня лорд Орм будто бы еле терпел меня. Все мои предложения приходилось проталкивать с трудом. Заслуга магистра, что мы ещё не разругались.

- Да, конечно, рост рождаемости, командир. Во-первых. Во-вторых, если мы ещё планируем предлагать покровителя медицины, то в тандеме они, скорее всего, справятся с вашей младенческой горячкой. Вы можете себе представить такое увеличение населения? И кстати – зачем нам лекарь, если как раз по части медицины всё обстоит отлично?

- Не совсем так, Даша, - поправляет магистр, - вы впадаете в заблуждение неофитов и полагаете, что магия может со всем справиться. Со многим, да. Но в деревнях нет магов высокого уровня, а часто совсем нет. Магов-целителей не хватает даже в городах. Знали бы вы, на что люди идут от безысходности! Если Сола в своём милосердии примет помощника, то непременно надо просить о целителе!

Эта мысль меня поразила. Я действительно ничего не знаю о жизни в местной глубинке, но и притаскивать сюда бога, привыкшего к полостным операциям, птичьему гриппу и СПИДу… Это надо не торопиться предлагать. Как бы это аккуратненько преподнести?

- Я думаю, - медленно и тихо начала я, - что не стоит звать сюда богов, востребованных на Земле, уверенно занимающих там свою нишу и в силу древности и мастерства утвердившихся в верхних уровнях пантеонов. Может быть, вы сталкивались с тем, что если переселить старого человека из обжитого места в другое, пусть даже лучшее, то ещё долго он не готов признать за новым местом достоинства? В нашем случае "долго" может означать несколько столетий. Опять же, пригласив на должность, нужно обеспечить работу, перспективную и сложную. Половина интереса состоит в преодолении трудностей, а там где трудностей нет, их можно искусственно создать и преодолеть. Чтобы не оказаться в числе тех несчастных, на ком будут опробовать созданные сложности, я предлагаю брать талантливых подмастерьев, которым бессмертные отцы не дают расти на месте. И требовать рекомендации от предыдущего работодателя!

- А мне кажется, вы просто не хотите лишать свой мир талантливых управленцев! – недобро прищурился лорд Ивор Орм.

- Во-первых, Гаэрия – тоже мой мир, во-вторых, надо из потенциальных, но чужих вырастить своих!

Вовсе я не собиралась признаваться, что Ивор прав. То, что люди забыли богов, не значит, что боги забыли про них. И вообще, может, под общим словом "боги" на самом деле скрывается огромная и разветвлённая иерархия, охватывающая всю Землю, и никто не будет торопиться в далёкую Гаэрию, чтобы заняться чужими проблемами. Если у Гермеса армия помощников уровня ангела, то, наверняка, есть и архангелы?

- Даша права, Ивор, примадонна куда капризнее девушки из хора. Помню, директор приглашал вести курс лекций по многомерным иллюзиям прославленного мага из Паризо. Ему снимали особняк в старом городе, наняли на полгода карету, повара-соотечественника и расписание всей школы переделали в соответствии с его требованиями, не говоря о том, что лекции оплачивались по двойному тарифу. Вся школа вздохнула с облегчением, когда младший Трис защитился по этой теме. Надо нам таких мастеров?

- Трис? – я определённо слышала эту фамилию.

- Советник Граньель Трис выступал именем Жара в день нашего знакомства, - освежил мне память магистр Танну.

- Да, я его хорошо помню, спасибо.

- Почему вы постоянно задаёте вопросы не по существу? – рассердился лорд Орм. – Скоро Бастинор, а вы постоянно тянете время, выясняя всякую ерунду, и уводите разговор в сторону!

Фигасе наезд! А он тут, значит, самый деловой! Детский сад, штаны на лямках!

- Какие вопросы вы считаете приоритетными, лорд?

- Благополучие страны в сильной армии. Мы первыми должны успеть выбрать себе бога войны и бога вооружения, раз вы говорите, что у вас каждое ремесло имеет богов.

- Но мы же договорились начать с постепенных преобразований, не имеющих критического значения для страны, - сдерживаясь, произнесла я.

- Критическим для страны будет, если в разгар ваших исследований нападут сварги и займут земли до графства Линнистаг! Они, между прочим, до сих пор считают их своей территорией! И я не уверен, что о наших договорах до сих пор неизвестно в Сваргисе!

- Почему вы так считаете, Ивор? Я надёжно блокирую наши разговоры, кроме того, все члены экспедиции дали клятву, - мирным тоном увещевал магистр.

- Все, кроме неё! – выплюнул лорд. – Как вы не видите, Вигорд, что эта девушка – подделка! Она появилась неизвестно откуда и за месяц перевернула всё наизнанку! Из столицы забрали самых талантливых магов, юношей из самых влиятельных семей! Правительство деморализовано: все только и ждут, что завтра на нас посыплются чудеса. – Он повернулся ко мне и, схватив за волосы, подтянул к себе. – Что ты сделала с первым лучом? Молчишь? Почему он рушит свою карьеру, свою жизнь из-за той, кого знает меньше недели? – прорычал мне в лицо и оттянул волосы назад, заставив запрокинуть голову. – Кто нас ждёт в этом лесу? Сваргис? Паризо? Или ты раздобыла врагов поинтереснее? Тебя послали Хранители?

- Хватит! – воздушным кулаком от меня отбросило Ивора, а передо мной встал магистр. – Вы забываетесь, лорд!

- Вигорд, это же сильда! Идиотские планы, великие свершения! Мы прёмся туда, как бараны на убой! А в Бастиноре она хочет забрать чужих шпионов и создать в Туворских горах плацдарм для начала завоевания. Что, отгадал я тебя, сильда? Магистр, приказываю вам изолировать это существо до выяснения всех обстоятельств!

Я из-за спины магистра храбро высказалась:

- А я тебе руки не выкручивала, господин страшный начальник, и не задерживаю! Иди, своим балбесам маневры устраивай или в водичке поплавай, охладись!

Сильно я его не испугалась, боли он не причинил, как ни странно, а обидно было, это да. Но лорд на меня даже не взглянул, всем своим авторитетом надавив на мага.

- Она непоследовательна, опасна, все её поступки оборачиваются неприятностями и бедствиями для окружающих! Какие ещё доказательства вам нужны? И эта сумасшедшая мысль, что можно нанять богов! Причём она даже не задумалась, чем собирается платить!

Упс! А я действительно об этом не подумала.

- У меня, между прочим, голова, а не Парламент! Для чего тебя и просили – чтобы дал хороший совет, а не орал почём зря!

- А мне кажется, только для того, чтобы были слушатели твоих бредовых измышлений!

- Да ты вообще предпочитаешь не думать, а прятаться за приказом! Потому и не хочешь видеть ничего дальше собственного носа!

Стоя друг напротив друга, мы, не стесняясь, повышали голос, так что лишь благодаря звуковой стенке к нам ещё не сбежалось полкоманды.

- Я тебя разгадал, сильда, и мне ты голову не задуришь, как Угмару! Плохо играешь, даже в провинции есть актрисы получше!

- Что тогда ты тут делаешь?

Он набрал воздуха для ответа, но вдруг остановился:

- Я не буду кричать на тебя, сильда, это бесполезно. Мы будем следовать приказу. Если хотите, магистр, можете продолжать ваши посиделки.

- Вы по-прежнему можете их посещать, ваша светлость, - выдохнула я.

Он развернулся и вышел. Мы с магистром Танну переглянулись.

- А сильды – это кто?

- Сильды? Волшебные существа, часто принимают облик прекрасных девушек, любят искусство, азартны, скорее шаловливы, чем злы, хотя от скуки способны на пакости. Если узнать сильду, то она теряет интерес к проделке и ищет следующую жертву. Раньше их часто встречали рядом с творческими людьми. Но сильды исчезли с тех пор, как люди изгнали хранителей, - сожалеюще рассказал маг.

- Куда изгнали?

- Не знаю, Даша. Раньше с людьми жило много существ. Те же сильды, домовые, равнинники, подгорные малыши, хранители лесов, рек, впрочем, их всех называли хранителями. Ещё на памяти моего деда можно было заручиться помощью полевика. И урожаи лучше были, и сорняков меньше, и грызуны не так докучали. А потом они скрылись. Рассказы о встреченных хранителях иногда ещё звучат, но с каждым годом реже, особенно в городах. Мне жаль, что лорд Ивор повёл себя, - маг замялся, - так грубо.

- Не извиняйтесь за него, магистр. Но вы же понимаете, что так нельзя оставлять?

- Понимаете, Даша, у него были основания так говорить.

- У кого? Лорда? Я не про него. Вы согласны, что хранителям нужен покровитель? Возможно, раньше все волшебные сущности помогали богам, потому и их называли хранителями? Если они хранили равновесие Гаэрии? – Меня несло, это был путь, и неважно, что он пролегал не по земле, а среди догадок и зыбких предположений. Я начала вышагивать по каюте. – А потом случилось что-то. Что? Кому помешали хранители, когда должны были всем помогать? Скорее всего, это произошло с процессом становления государственности. Сильда метнулась из одной страны в другую или рассорила нужных людей. Змеи и хранители лесов взимали свои налоги, не делясь с казной. Равнинники вредничали при передвижении войск. Горные малыши…

- Подгорные, - поправил магистр.

- Да, не давали разрабатывать рудники. Да мало ли! Хранители мешали власть имущим. И люди нашли способ удалить хранителей из своей жизни. – Я остановилась. - В моём мире тоже нашли этот способ. Теперь мы отравляем землю, чтобы уничтожить в ней вредителей, отравляем растения, чтобы они выросли крупнее, отравляем водоёмы, чтобы скрыть разворованные деньги на очистку. Из-за отравленной земли, воды и даже воздуха у нас каждый год появляются страшные болезни. Дети растут слабыми. Взрослые проводят жизнь в состоянии хронической усталости. Мне очень хочется, чтобы на Гаэрии этого не произошло. Мой голос – за бога - покровителя хранителей.

- Сложно будет перестроиться, - задумчиво проговорил маг, - не будет ли это шагом назад? Непростой выбор вы предлагаете, Даша.

- Люди стали воспринимать хранителей врагами? Я помню, что тут Ивор кричал.

- В первую очередь, это ударит по вам. И Угмару Орму. – Проницательные глаза магистра, казалось, видят насквозь мои страхи. – Ваш брат, друзья, весь род Виери, которые приютили вас в этом мире, - все они пострадают, как только станут видны последствия этого шага.

Я молчала. Мои слова были правдой до последнего слова, но что они значили перед благополучием близких? Я лихорадочно искала выход. Сберечь хранителей? И подставить леди Илору под осуждение толпы, а то и хуже. Пособничество врагам и измена родине? И могу ли я решать за коренных велиров?

- А вы, Вигорд? Вы хотите, чтобы хранители вернулись?

- Это мечта, Даша. Любой мальчишка надеется выловить в реке Змея. А сколько поэтов было вдохновлено сильдами! Мой дед до самой смерти упорно оставлял подношения полевику и Хозяину леса. Да, я хочу. И предвижу множество трудностей этого возвращения.

- Но если оно будет осуществляться постепенно? Ивор назвал меня сильдой – и сам в шоке. А когда сильды возьмут покровительство над искусствами, как, вероятно, и было до исхода, - люди привыкнут. Можно удивиться раз, два, а потом человек привыкнет.

- Очень постепенно. В этом случае обязательно нужен тот, кто будет руководить и отслеживать контакты с людьми, чтобы они изначально проходили добрососедски.

Я припомнила лейтенанта Иртанова. Сейчас тоже сидела и строчила:

"Покровитель хранителей

Задачи:

постепенное возвращение; контакты с людьми в положительном ключе…"

- Нам принципиально важно, какого пола будет этот опекун? Его опыт работы с мифическими существами?

- Главное, чтобы он работал, - развёл руками магистр Танну.

- Кстати, это возвращает нас к хорошему вопросу Ивора: чем люди в Гаэрии платят богам за заботу?

- Вроде бы и ничем, - задумался маг, - подношения добровольны, в храм так же – ходят, если испытывают потребность. Но если богом выражена воля, то исполняется она неукоснительно. – Взглянув на пустующее место военачальника, добавил. – Почти всеми.

- Угу, кроме тех, у кого приказ.

- Не судите его строго, Даша. Вы не знаете, лорд Ивор с первым лучом не просто родственники, они ровесники и близкие друзья. Вместе росли, вместе учились. И Ивор был первым, о ком подумал лорд Угмар, доверяя сопровождать вас в пути. Если бы не это обстоятельство, вы бы уже получили от Ивора предложение стать лаире. Не просто так он назвал вас сильдой. Считается, что сопротивляться сильде способен только любящий истинной любовью.

Я завела пальцы в волосы и резко откинула ладони, будто вытряхивая все несвоевременные мысли:

- Полный абзац! Теперь я, конечно, должна растаять и сказать: "О! Тогда – да, тогда всё понятно и простительно". Ладно, не хочет помогать, пусть хоть не мешает. А может, это судьба, чтобы никто, кроме нас двоих, не знал о покровителе хранителей? – просительно произнесла я.

- Я тоже буду считать, что это воля Солы, - торжественно пообещал магистр Вигорд Танну.

Офицер натолкнул меня ещё на одну мысль. На следующее утро, когда заря только осветлила небо, я поднялась на палубу, решительная, как рой пчёл, и ласковая, как волчица, натаскивающая волчонка.

Судно ещё спало. Негромко переговаривалась ночная вахта. Ранние птицы рассыпали трели, приветствуя наступающее утро. "Симарг" скользил среди вековых лесов, укутанных в туманную дымку.

Ален нашёлся на корме. Против обыкновения, руки у него были пусты, и, казалось, что он просто наслаждается уплывающим видом.

- Привет, - удивился он, - ты рано.

- Доброе утро, Ален.

Я уселась по-турецки, не загораживая ему восход.

- Я хочу рассказать тебе одну из историй моего мира.

Он с любопытством кивнул, а я начала негромко:

- Когда только родилась моя бабушка, на нашу страну напал жестокий враг. Её отец и мать ушли воевать в первые дни войны и погибли на фронте, как и сотни тысяч чужих отцов и матерей. Враг превосходил нас вооружением и людьми. Перед тем как напасть на мою страну, он занял много других стран, которые в страхе пропускали его по своей территории, отдавая своих сыновей в его армии, а дочерей отправляя в рабство.

Мы были не готовы к войне и отступали перед этой ордой, поливая каждый отданный метр кровью. Мы цеплялись за каждый город, за каждое село. Это был наш дом, наша Родина! Вместе с отступающей армией шли люди, бросая нажитое, не желая служить врагу. По покорённым землям враг шёл огнём и мечом. Всё село загоняли в храм и сжигали людей заживо. Заставляли копать огромные ямы, укладывали пленных друг на друга и засыпали землёй. Вдоль дорог на деревьях висели трупы, а стоны сброшенных в глубокие шахты доносились неделями.

И застонала сама земля, прокляла захватчиков. В каждом селении, на каждой улице появился плакат. Прекрасная в своей ярости женщина смотрела в глаза и спрашивала: "А ты записался добровольцем?".

И каждый видел в этой женщине свою мать, свою Родину, щедрую и сильную. Это она не спала ночами у колыбели, это она отдавала последнюю корку хлеба ребёнку, это она положила все силы, чтобы дети были счастливы.

И тогда встали её дети плечом к плечу. И павшего заменяли брат, сын, внук. И старики вышли на пашни. И дети трудились за матерей и отцов.

Враг был разбит, трусливо бежал в своё логово, а за ним по пятам следовало возмездие. И не успокоилась богиня, пока не настигла в самой норе остывший труп врага, ибо он отравился от страха.

С тех пор прошло много лет, но лицо той женщины с плаката, воплотившего самую суть Родины, знает каждый человек в моей стране. На том месте, где произошла битва, сломавшая ход войны, стоит статуя огромного роста, которая так и называется "Родина-мать зовёт!".

Я замолчала. Почему-то меня колотило и к горлу подступали не то рычание, не то слёзы. Вздыхаю поглубже, чтобы выгнать этот непонятный транс, будто кто-то говорил моими устами. Ален молчит, смотрит вдаль.

- Я очень горжусь своей Родиной, - произнесла тихо, - но, надеюсь, что мои дети назовут Родиной Велирию. Прекрасную и величественную страну, очаровавшую меня с первого взгляда. Сможешь ли ты нарисовать её так, чтобы каждая черточка была родной, чтобы сердце щемило от любви и гордости, чтобы ни один враг не посмел поднять руку на нашу страну?

- Я нарисую, - твёрдо пообещал Ален.

ГЛАВА 13. КРИЗИС

"Ягодник, 21

Изматывает отсутствие движения. Мы лежим, сидим, изредка ходим. Дальше к северу поселения встречаются редко и такие малозначительные, что мы не останавливаемся. Однако лорд Ивор каждое утро добросовестно выгоняет своих подопечных на зарядку.

Завтра Бастинор…"

Мне отчаянно не хватало женской компании. Вот поди ж ты! Вокруг такая романтика в виде скачущих парней в полупрозрачных от пота рубахах, а обсудить это зрелище не с кем. Стражники заканчивали свою зарядку, звенели острыми железками. Отвратительно бодро.

Наши с магистром обсуждения шли по –надцатому кругу, списки и предложения были записаны. Лорд Орм нашими выводами не интересовался, только следил за мной как кот за мышью. А мне окончательно надоело это плавучее путешествие. С таким настроением бы не соваться к людям, я тихонько уползла в каюту и, выпросив у Тошки планшет, стала пересматривать "Ивана Васильевича, меняющего профессию".

- Входите, - я быстро сунула планшет под подушку, услышав стук.

- Привет! – в каюту просочился Ёж и уселся на кровати. – Ты сегодня отдыхаешь? Закончили?

- Привет! В целом, да, - я горизонтально покачала ладонью, обозначая +/-.

- Ты тоже подхватила у местных этот жест? Так и не помирились с Ивором? – братишка устроился поудобнее, сдвинув с пригретого места дремлющего Тошку.

- Я с ним не ссорилась. Нечего делить, – и саркастично добавила, - у него приказ, у меня миссия.

- Кое-кто пари заключает, сколько вы продержитесь. Причем варианты хеппи энда и громкого скандала имеют равное хождение, - с удовольствием просветил Ёж.

- Вариант с холодной войной рассматривается?

- Не при тех взглядах, которые кидает на тебя светлость, когда думает, что никто не видит. Берегись, Дашка, мой долг как брата тебя предупредить!

- Как будто от меня что-то зависит! - возмутилась я. – Навредить он не может – клятва не даст. А свои заморочки пусть оставляет при себе.

- Так-то так, - задумчиво проворчал брат, - ты точно не хочешь сменить кандидатуру Угмара?

- На этого? С дуба рухнул, Ёжик, - ласково сказала я.

- А ревновать будешь? Ну, страдать, что поклонника у тебя увели, пусть и ненужного?

- Кажется, ты меня неплохо знаешь! Он мне совсем, вот ни капельки, не нужен в качестве поклонника! Наоборот, чем быстрее он простится со своей идеей-фикс насчёт сильды, тем лучше. Голова-то у него варит, дельные мысли подкидывает.

- А как ты смотришь, чтоб в Бастиноре поискать к нам в команду какую-нибудь девушку? – осторожно закинул удочку Ёж.

Я честно призналась:

- Тоже над этим думаю. Хорошую, умную, а самое главное – яркую девушку. Допустим, я найду. Не могу придумать, с чего это вдруг она решит ехать в Туворские горы, тем более с такой компанией. Авантюристку тоже не хотелось бы. А ты чего озаботился?

- Команда скучает, - Ёж пожал плечами, - после клятвы опасности вроде как исчезли, вы с магистром целыми днями пропадаете, парни и расслабились. Его лордство своих гоняет, а тебя только и видят на уроках Вальцана.

- Искать девушку ради того, чтобы держать парней в тонусе? Знаешь, брат, это очень плохая шутка. Ты бы ещё клоуна попросил. Всё же не детсад на выезде!

- Ты не понимаешь, - с досадой сказал Ёж. – Девушка - она же Муза, она же восхищенный зритель всяких молодецких забав, она же душевный слушатель, которому можно и о лаире рассказать, и похвастаться. Яркая красивая девушка - прекрасный дисциплинирующий и отвлекающий фактор. А тебе нужна помощь.

- Мне нужна помощь? - изумилась я. - В чём?

- Даша, - вздохнул Ёж. - Любой командир – он же не только власть, у него есть и обязанности. Даже магистр задал своим людям разработку планов, проверку оборудования, они пытаются что-то настраивать, наблюдать. Я уже молчу про Ивора, он своих по утрам гоняет на разминку, потом на тренировку, а по вечерам заставляет Воинский устав учить. Ну так они уверены, что он постоянно про них помнит. А ты?

- А я?

- А ты мультики смотришь, - он указал на вылезший из-под подушки угол планшета.

- Не мультики!

- Какая разница?

- Ну хорошо, что, по-твоему, надо делать? – сдалась я.

- Занятие для команды придумать, а вечером обязательно проводить разбор дня, планирование. Парни чувствуют себя ненужными. Мы даже не знаем, где остановимся в Бастиноре, сколько дней там пробудем. Ты сама-то знаешь?

- Нет, - озадачилась я, - а разве не на судне?

- Нееет, - поддразнил Ёж, - контракт закрывается с прибытием в Бастинор.

Неожиданно. Мда, неприятный сюрприз.

- Ладно, этот вопрос я решу.

Ёжик смотрел серьёзно и требовательно:

- Даш, я понимаю, ты сейчас вся в высоких материях. Ты задумывалась, что здесь будет, когда ты уйдёшь?

- Задумывалась, когда отправлялись из Тьорна. Арсид в свою деревеньку собирался, а мы все – обратно в столицу. А потом не до этого было. Прости, я плохой руководитель, - мне действительно было стыдно.

- Эй-эй, - нахмурился брат, - не плохой, а всего лишь неопытный. Расклад таков: во главе экспедиции лорд Ивор, у него приказ, и магистр Танну, у магов – контракт. Соответственно, вся кубышка поделена между ними двумя. Мы вообще сбоку припёка, и если бы не охрана от леди Илоры и Вальцан, вряд ли с нами вообще кто-то считался. Угмар, конечно, молодец, что пришёл на пристань, вроде как и у тебя есть защита.

Я нахмурилась. Мне и в голову не приходило рассматривать наше прощание как демонстрацию силы.

- Мы находим пещеру. Ты уходишь. Маги работают. Ивор стережёт и организует быт лагеря. Твой отряд?

- Сопровождает тебя в столицу?

- А если подумать?

Я закусила губу, честно стараясь представить наилучшее развитие событий:

- Хотите остаться? Но что вам там делать?

Ёж демонстративно схватился за голову:

- Даша, ты собираешься возвращаться? Или думаешь, что тебя у входа сам князь с караваем встречать будет? Сейчас магов и военных осталось около тридцати, но готов спорить, что в Бастиноре это количество увеличится. И выходишь ты в эту толпу вся такая красивая с рюкзаком. Представила? А мы в столице.

- Но я же не одна буду!

- Твоих сопровождающих даже не увидят, если они не захотят показаться, - развёл руками Ёж, - это мне необходимо было воплощение, а они по приглашению придут. PR-кампанию можно и позже провести, первым делом ринутся не тебя выручать, а представляться начальству. Так что задумайся, сестрёнка.

Я стояла на палубе, рассеянно провожая взглядом остающиеся за кормой рощи илеи, потемневшие под нависшими тучами. Недалеко от меня сидел Ален под охраной Рея и Арниса. На носу судна Арсид травил морские байки парням. Ёжик с Тошкой тоже примкнули сегодня к этой группе.

Стражи как раз завершили тренировку и обливались водой. Я надеялась застать здесь лорда Ивора, однако его не было. Попытка прояснить ситуацию у магистра с треском провалилась.

- Даша, пусть мы обладаем определенной независимостью, но полномочный глава экспедиции – лорд Ивор. Для магов в Бастиноре забронирована гостиница "Уютная", для стражей предусмотрены места в казарме. Куда планировали поселить вас, я не интересовался.

Хм, я и сама не интересовалась. Двенадцать человек и дракон! И почему я думала, что мы выгрузимся и сразу пойдём в леса?

Магистр Танну предложил:

- У нас освободилось четыре места, если хотите, мы можем придержать для вас.

- Спасибо, магистр, но мы постараемся вместе, - отказалась я.

А теперь, непонятно как, упустила военачальника. Придётся ловить его в каюте. Идти туда не хотелось. Сильно не хотелось. Но и стоять на палубе в ожидании, когда он появится, было бесполезно.

Дар безошибочно подвёл меня к двери. Ну, давай! Я постучала.

- Не заперто!

Я с любопытством огляделась. Стандартная каюта, всё аккуратно прибрано, только на спинке кровати висит мокрое полотенце.

Ивор явно только что после обливания. Мокрые волосы, влажная рубашка. Делает пару шагов мимо меня и прислоняется спиной к двери. Мне отчётливо слышится "щёлк!" мышеловки.

- Слушаю.

- Добрый день, лорд Орм. Я хотела узнать, где забронированы места для моего отряда и сколько времени мы проведём в Бастиноре, - я выдержала взгляд блондина, с непонятной улыбкой рассматривающего моё лицо.

- Ты всё ещё придерживаешься своей выдумки? – ласково спросил он, подтягивая меня к себе и обнимая. - Разве за этим ты пришла ко мне, маленькая сильда?

Я не успела ответить. Его страсть оглушила. Мои губы были раздвинуты жадным поцелуем, тело сжато сильными руками и… меня волокли к кровати, целуя, задирая юбку и просовывая руку в трусы…

- Ивор, стой!

Щит не получался! Пару секунд, чтобы сосредоточиться! Но я боялась остановиться, лягалась и била его кулаками, плакала и звала по имени, ужас абсолютной беспомощности накрыл меня. "Остановись же, идиот!" И в этот момент Ивор потерял сознание. А в следующее мгновение в каюту ворвались Вальцан и Ёжик, вовремя захлопнувший дверь перед отставшими.

Рыжик быстро отвернулся, а брат подскочил ко мне:

- Даш, ты можешь из-под него выползти? Давай я его сдвину.

Я, всхлипывая, судорожно оправила юбку.

- Ннне… не могу, - и закусила распухшую, будто чужую губу, чтобы не разрыдаться.

Ёж, не церемонясь, потянул Ивора за ноги и уронил на пол. Перешагнув через военачальника, помог мне сползти с кровати, аккуратно поддерживая. Вальцан повернулся и схватил мои запястья. Знакомое ощущение исследования.

- Даша, всё хорошо, ты просто сильно напугана и надорвалась своим криком, понимаешь? Дней пять магию использовать не надо совсем, хорошо? А сейчас отдыхать рядом с драконом и не беспокоиться, договорились? С этим человеком мы разберёмся сами.

Ёж достал платок и протёр моё зарёванное лицо.

- Пошли?

- Стой, не растирай, - Вальцан повёл ладонью над моим лицом, убирая внешние последствия слёз, а потом направил поток на юбку, вернув ей исходный вид.

Я вздохнула, взяла себя в руки:

- Спасибо. И нет, я никуда не пойду, - распахнула дверь и ожидаемо увидела целую толпу. Выбрала взглядом, - магистр, лорду Ивору стало плохо, помогите, пожалуйста. А вы, Смит, дойдите до капитана и оповестите о ситуации. Кто является помощником лорда Орма?

- Десятник Унирик, леди.

- Десятник, распорядитесь о постоянном наличии дежурного у каюты лорда. Остальных прошу покинуть коридор.

Ёж с Вальцаном успели поднять лорда на кровать и убрать следы падения. Теперь это было спокойное лицо спящего человека.

К вечеру никаких изменений в состоянии лорда Орма не произошло. Он спал крепким сном, не реагируя на раздражители. Дежурный стражник переместился на стул у кровати начальника, Вальцан периодически ходил навещать и сообщал новости.

- Без изменений.

- Он хоть проснётся к Бастинору?

Не то, чтоб меня тревожило состояние княжича, нужна была определённость.

- Всё указывает на то, что это здоровый сон, - осторожно сказал маг, - но прогнозировать не буду.

- Ладно, увидим, - я повернулась к охранникам, - значит, едем вместе с магами. Если будет возможность снять комнаты в той же гостинице – отлично. Если не получится, тогда вы остаётесь там с вещами, а я с Ежом и Арсид с Дэвом идём искать нам жильё. Полагаю, за два часа мы управимся. Соответственно, потом заселяемся и отдыхаем. Дальнейшее пребывание в Бастиноре будет зависеть от начальства. И главное – Алена беречь как надежду Отечества!

Я внушительно посмотрела на парней, ничуть не стесняясь того, что эта "надежда Отечества" сидит рядом носом в блокноте. Парни, которые уже все были запечатлены для истории в набросках художника, прониклись и приняли его в свои ряды.

- Маленькое дополнение, Даша, - вступил Док, - с вами и с Дэвом идут по двое парней. Графиня совершенно определённо посылала нас охранять не сумки.

- Хорошо, - не позволяя себе спорить, отозвалась я. Хватит утренней глупости! А ведь тоже могла взять с собой кого-нибудь. – С утра завтракаем и собираемся. Капитан сказал, что к обеду должны пришвартоваться. Спокойной ночи!

Я поднялась с Тошкой в обнимку и снова вышла на палубу. Сидеть сейчас в коробке каюты было выше моих сил. За мной выскользнули Лой с Тарвом. Ладно. Наверное, одной мне было бы не по себе.

Часа два мы сидели и просто трепались, рассказывая смешные случаи из детства. А потом подошел Вальцан и сказал, что дракон давно спит и хозяйке спать пора, а если я сейчас не пойду, то он разбудит Дока с Малом, чтобы сменить зевающих часовых. Поскольку Лой как раз пытался сдержать зевок, перекашивая физиономию, я безропотно встала и пошла спать. Маг упорно сопровождал меня до двери.

- Вальцан, спасибо, что прибежал. Только скажи, почему? Я не поняла.

- Это как раз очень просто. Я прибежал, потому что ты закричала. Очень громко, срывая голос в магическом диапазоне. Поэтому прибежали все маги. Я был ближе всех. Интереснее, почему прибежал Ёж. Причём выбежал он оттуда, откуда бежал, гораздо раньше, чем раздался крик.

- Умеешь ты задавать неудобные вопросы, друг, - проворчала я.

- Как правило, именно на них я получаю интересные ответы, - парировал маг. – Ну же, Даша. У тебя есть моя клятва.

- Только никому не говори, пожалуйста. Ёжик был с Тошкой, а дракончик первым поднял тревогу. Не знаю, характерно ли это для всех драконов или хотя бы для местных, но Тошка точно чувствует моё настроение на расстоянии.

- Даш, это надо исследовать и развивать, - наставительно сказал Вальцан.

Я состроила жалобную мину:

- Надо. Кто этим займётся? Да так, чтобы никто не догадался?

ГЛАВА 14. БАСТИНОР

Нас неофициально встречали официальные лица, сильно поблекшие после вынесенной на носилках светлости. Ивор по-прежнему крепко спал, приводя в замешательство магов. Мы с магистром очень рассчитывали на заместителя Ивора, плывшего на "Решительном", но молодой офицер, выслушав наши запросы, ответил:

- Ничем не могу помочь. Приказ по экспедиции получал лорд Орм. Я доложу коменданту города, будьте готовы встретиться с ним.

- Конечно, конечно, - закивал магистр, - я сегодня буду в "Уютной".

Промолчать мне не дали:

- А вы, леди Ньера?

- И мы где-то рядом, - мрачно пообещала я. Стоило полмесяца готовиться к экспедиции, чтобы из-за одного человека всё застопорилось. Встреча с прекрасным городом безнадёжно была испорчена.

К счастью, в "Уютной" оказались забронированы комнаты на весь мой отряд. Знать бы заранее, эх.

Тёплая ванна, мягкая кровать и хрустящие чистотой простыни подняли настроение. Мне-то что переживать? Пусть ему будет стыдно, когда проснётся! Тошка одобрительно заворчал, поглубже зарываясь в чистое бельё. Мы даже успели сладко вздремнуть, пока за мной не пришли из комендатуры.

В высоком просторном холле гостиницы меня ждали Ёж, Вальцан, магистр Танну и Рей с Арнисом. Дэв привычно перехватил дракончика и потащил гулять в пригостиничный парк.

Страж-посыльный, браво расправив плечи, вёл нас по широким улицам, украшенным фонтанами и скверами. Поскольку Бастинор располагался в устье Норги, город представлял великолепие разных мостов. Мне здесь нравилось. В отличие от суеты внешнего Тьорна и изысканности старого города здесь было оживлённо без лишней спешки и красиво без нарочитости.

Здание комендатуры встретило распахнутыми по случаю жары дверями. А внутри была холодрыга, приятно обнявшая нас после раскалённых мостовых. Герб Велирии. Изображение весов. Кажется, я начинаю привыкать к официальным учреждениям моей новой страны. Рей с Арнисом остались ждать в холле, а нас провели на третий этаж.

В большом кабинете, выходящем окнами на теневую сторону, было прохладно и светло от магических огоньков. Высокий подтянутый человек средних лет стоял у карты, но сразу повернулся, отпустив стража. В углу кабинета сидел маг, с которым Вальцан обменялся кивками.

- Комендант Филис Орм, прошу всех сесть.

Какая, кхм, распространённая фамилия! Сейчас окажется, что это любимый дядя Ивора или двоюродный дедушка Угмара. Я мысленно содрогнулась от обеих перспектив. Магистр представил всех нас, пока мы рассаживались вдоль длинного стола.

Дядюшка (или дедушка) Орм неторопливо прошелестел бумагами на столе и произнёс:

- Я ознакомился с представленной документацией по экспедиции. – Пауза. – И с происшествием в Каргове. – Пауза. - А также с текстом клятвы. – Пауза. – Что вы можете рассказать относительно случая с лордом Ивором, леди Ньера?

- Я зашла к лорду Ивору, чтобы узнать, на сколько дней запланирована стоянка в Бастиноре и где именно будут жить мои люди. Лорд схватил меня и потащил. Я сопротивлялась и кричала. Вдруг он остановился, как мне показалось, потеряв сознание. А в дверь вбежали Вальцан и Ёж. Я сразу же пригласила магистра Танну для оказания помощи офицеру, попросила десятника организовать дежурство, а потом брат проводил меня в каюту.

Надо же! С каждым разом всё лучше и короче.

- Надо полагать, - пауза, - вы согласитесь дать показания в круге Солы?

- Я, конечно…

- Она необучена, - буркнул магистр.

- Но, позвольте, - послышалось от местного мага.

- Детёныш дракона, - изволил объяснить магистр, - придётся вам верить на слово.

- Допустим. – Хозяин кабинета взял долгую паузу, рассматривая меня в упор. Я не отводила глаз, смотрела серьёзно. Он перевёл взгляд на Ёжика. – Лорд Ньеру, что вы имеете сказать?

- Мы с утра с сестрой разговаривали, и она обещала прояснить вопрос о нашем жилье. Я видел, что сначала она обратилась к магистру, а потом стала искать лорда Ивора. Когда я не увидел её на палубе, то забеспокоился и поспешил к каюте лорда, а туда уже подбегал Вальцан, так что я вбежал сразу за ним.

- Что вы увидели?

Ёж подчёркнуто спокойно сказал:

- Сестра лежала на постели, плакала и пыталась выбраться из-под лорда Ивора, который спал, навалившись на неё. Оба были полностью одеты. Я помог сестре выбраться, а потом мы с Вальцаном уложили лорда, пока сестра звала на помощь магистра. Свои показания я готов подтвердить в круге Солы.

Филис Орм покивал и уставился на Вальцана.

- Утром я навещал коллегу, при выходе от него услышал громкий крик в магическом диапазоне, исходящий из каюты, находящейся недалеко. Вбежал в каюту, сразу за мной последовал Ёж Ньеру и закрыл дверь. В тот момент, когда я пересёк порог, леди лежала на кровати, почти полностью скрытая под лордом. Я отвернулся, пока лорд Ньеру помогал сестре. Потом я убрал последствия слёз и помог леди расправить одежду. Лорда мы уложили на спину, и я сразу приступил к диагностике, выявив крепкий сон и отличное здоровье. В ауре лорда отсутствовали следы отравления либо магического воздействия. Свои показания я готов подтвердить в круге Солы.

Без паузы взял слово магистр:

- Я находился в своей каюте, когда услышал крик. Диапазон примерно 0,6 – 0,8 в единицах Дрейда. Затухание каскадного типа. Вместе с коллегами мы подбежали к каюте лорда Ивора, откуда почти сразу выглянула леди Ньера и попросила меня подойти для оказания помощи, а десятника Унирика – организовать дежурство. В каюте я увидел леди Ньеру, её брата и Вальцана Реста. Лорд Ивор лежал на спине. Я провёл диагностику состояния лорда и установил крепкий сон, а также остаточные следы возбуждения. Следы отравления, физического или магического воздействия отсутствовали. Свои показания я готов подтвердить в круге Солы.

Филис Орм снова позволил зависнуть паузе, изучающе осматривая всех четверых.

- Судя по вашим документам, стоянка в Бастиноре планировалась трёхдневной. – Пауза. – Таким образом, у нас есть сутки для принятия решения. – Пауза. – Если лорд не проснётся, руководство над экспедицией будет передано другому офицеру. – Пауза. – Вас известят.

На вечер мы с Дэвом наняли коляску и, взяв Тошку, объездили весь город вдоль и поперёк. Охраняли нас Лой с Тарвом и, соответственно, первыми участвовали во всех развлечениях.

Над одним из безымянных рукавов Норги предприимчивые бастинорцы установили на каждом берегу по вышке, натянули канаты и подвесили сиденья так, чтобы с более высокого уровня съезжать над водой к более низкому. Чтобы попасть обратно, нужно было по противоположной вышке также подняться повыше и на сиденье съехать к начальному берегу.

За одну малую монетку можно было съездить туда и обратно, так что накатались мы в своё полное удовольствие. Тошка прокатился с каждым. То ещё зрелище: расправивший крылья дракончик гордой скульптурой навстречу бьющему в мордочку ветру, и только фиолетовые глазёнки сверкают от счастья. Я с Тошки брала твёрдое обещание, что он не станет спрыгивать, но всё равно некоторое время беспокоилась, пока не почувствовала переполняющий восторг.

"Вот хитрюшка! Ты меня теперь успокаивать будешь так?"

"Расту. Завтра линять буду"

"Откуда знаешь? В первый раз же не знал?"

"Расту"

Тошка спрыгнул с вышки, планируя прямо мне на плечо, но меня быстренько оттёр Дэв, подставляя дракоше его кенгурушу для посадки. Я подумала, что с налёту трудно выдержать дракошкин вес, но Тошка садился очень аккуратно, до конца не складывая крылья. Даже в наступающих сумерках было видно, что чешуя дракончика потускнела, утратив свой богатый перелив.

"Завтра пойдём искать хорошее место для линьки прямо с утра, - торжественно пообещала я. – Повезло, что не на судне произошло"

"Ждал, когда можно"

"Ты ж мой молодец", - я чмокнула Тошку в умный лобик.

А ещё завтра обязательно надо купить подарки родным!

Утро застало нас в суете. Тошка начинал ёрзать и вертеться. Если вспомнить первую линьку, то уже недалеко до стадии активного чесания.

От гостиницы отъезжали аж две повозки. В первой мы с Тошкой, Ёжиком, Дэвом, Аленом и Вальцаном. Во второй – Док с Малом и магистр с незнакомым магом, случайно отловившие нас на выходе из гостиницы.

Бастинор окружали обширные леса, так что с топливом проблем не возникло. К удивлению спутников, мы с Ёжиком выложили под деревья пироги и, поклонившись, попросили разрешения у Хозяина леса взять ветки для костра. Стоило ли говорить, что дрова мы собрали буквально в минуты. В этот раз, перестраховавшись, построили башню из сухих веток выше моего роста на самом краешке берега Норги.

Разжигали костёр маги, запалив с трёх сторон файерболами. Сухое дерево занялось мгновенно. Мы отступили, загораживаясь ладонями от жара, а Тошка заковылял к костру. По его шкурке пробегали волны, будто он вздрагивал, и когда заполз в огонь, купаясь в пламени, показалось, что он только что мёрз, а теперь согрелся и расправляет свои прекрасные крылья, подставляя жару бока и грудь. В огне хрустели и ломались ветки, Тошка пробовал крылья, а потом взмыл и с размаха нырнул в реку. И чудо повторилось: из волны взлетает молодой дракон, зависая на мгновения в воздухе, и от неуловимого содрогания слетает его старая чешуя, блестя отгорающими огоньками костра.

Мы с Ёжиком и Дэвом уже бежали к Тошке с пледом, обнимали, укутывали, хвалили, взвешивали на руках.

- Точно тяжелее, я вам говорю! И вырос сразу почти на пять сантиметров. Дэв, скажи! - весело тараторит Ёж.

- Вырос! – авторитетно кивает главный носильщик дракона.

Я углядела знакомую нечеловеческую голову, маскирующуюся под корягу, и от радости завопила:

- Здравствуйте, можете взять, если скажете, для чего!

"Благодарю. Хорошо чистит воду и уплотняет дно"

Рогатая голова вновь поднялась на длиннющей шее и резко нырнула в воду, на прощание шлёпнув хвостом, от чего пошла волна, окончательно загасившая костёр.

Слышали ответ, похоже, все. Магистра переполняли эмоции. Обычно очень сдержанный, он улыбался и радовался со всеми. Незнакомый маг с нашими охранниками отплясывали какой-то дикий танец на песке, Ёж с Вальцаном влезли в реку по колено и прыгали прямо в воде. Наконец я сообразила, что здесь что-то не так.

"Тошка, осторожнее! Снижай накал эмоций до просто радостного. Люди могут испугаться, если поймут"

От дракончика донеслось что-то типа:

"Эх, только началась веселуха…"

Ого! Речь Тошки тоже претерпела изменения? Но эмоции всё же улеглись, оставив впечатление счастья. Оно отражалось в мечтательных глазах Алена, в улыбке магистра и даже в задумчивом прищуре Дока. Такое светлое, такое доброе.

Мы направлялись к Храму Хлада. Тошка остался дома отсыпаться в домике из тёплого одеяла. С нами собрался весь отряд и часть магов.

- Даша, а за что Змей благодарил вас? – рядом со мной шёл магистр, подлаживаясь под мои шаги.

- Я разрешила забрать старую драконью чешую. Не то что я полезла бы её собирать, но, видимо, у хранителей есть правила. Помните, я вас ещё в начале знакомства спрашивала, что можно делать с драконьей чешуёй. В прошлый раз Змей так же попросил забрать чешую.

- Расскажите, кто из хранителей остался в вашем мире? – попросил незнакомый голос.

Когда я закончила пересказ быличек, меня уже слушали все маги.

- У нас тоже раньше домовые были, - вздохнул тот же голос. Я повернула голову и увидела мага, который ездил с нами с утра.

- Наверное, они и остались, только это же робкие сущности, прячутся. Но ведь в силах каждого сделать шаг навстречу.

Храм открылся нам внезапно, будто выступив из-за деревьев. Высокое здание цвета глубокого вечернего неба. Внутри всё искрилось северным сиянием, завораживающими, перетекающими друг в друга радугами. Это был огромный зал для медитаций, где каждый невольно погружался в трансовое состояние, расставляя для себя акценты, раскладывая по полочкам, отбрасывая наносное и проходящее.

И я в эти минуты вдруг осознала свои колебания, взвесила поступки и перспективы, решила идти дальше, принимая все риски и рассчитывая последствия.

Так же, как в Храме Солы, момент выхода из здания я не запомнила. Просто очнулась в группе знакомых людей, а передо мной горел яркой нитью выбранный путь.

- Они почти со всем согласны, Даш! – выпалил Ёж с порога. – Сола решила всё-таки отдать материнство. И по сильдам – они хотят, чтобы у искусства был отдельный покровитель, а не общий со всеми хранителями. И бог спорта – тоже отдельно. Кстати, обещают ему тоже хранителей в помощь создать. Представляешь, что творится!

- Почему-то думала, что искусство – епархия Жара, - удивилась я, - причём один из основных его интересов. Ошиблась, значит?

Ёж привычно залез на мою кровать, выпутывая Тошку из одеяла.

- Тут сложнее, - он помолчал, подбирая слова, - насколько я понял, ответственность Жара проявляется в единстве созидание – разрушение. Именно поэтому его символ огонь. Творческая искра и огонь очищения.

Я медленно заговорила, боясь упустить мысль:

- Это тоже весы! Смотри, двое богов: Сола – рождение и смерть, правосудие. Жар – созидание и разрушение. А Хлад? Соотношение намерений и поступков, истины и лжи, так? Получается, не только вся система равновесна, как мы изначально думали: два брата, а между ними прямой путь Солы, но и каждый отражает принцип весов!

И с размаха уселась на стул:

- Значит, братишка, каждый из приглашённых помощников должен вписываться в этот принцип! Богиня материнства – помогать при родах, но и следить, чтобы родителям было посильно воспитать всех рождённых. Целитель – излечивать, но не допускать перенаселения. Покровитель хранителей – вернуть их на законное место, но отслеживать, чтобы они не конфликтовали с людьми.

- Сейчас, когда ты озвучила, это кажется очевидным, - Ёж озабоченно посмотрел на меня, - не завидую тебе, сестрёнка. Кстати, тебе помощника обещали.

- Ого! Как они этого добьются?

Ангел вздохнул:

- Даш, твои современники так далеко зашли в отрицании богов, что путают мифы с комиксами. Но уж ты-то могла такие вопросы не задавать!

Пришлось корчить виноватую рожицу и признаваться:

- Прости, братишка. Мне до сих пор иногда кажется, что прохожу квест. Дойти до храма, получить задание, встретиться со служителем. Зато я спокойна, не охаю: боги! Ах! Ух!

Ёжик лукаво улыбнулся:

- А в Угмара, значит, веришь?

- Через день, - нервно пошутила я, - сам представь: с чего бы могущественный первый луч стал ломать себе жизнь? Невеста красавица, всё путём. Появляюсь я, совершенно не вписываясь в уклад жизни, начинаю требовать чего-то несусветного, а он прямо таки на всё вдруг согласился!

- Фома неверующий, - укорил Ёж, - ваше поколение всё такое: не верит ни во что. Ты себя недооцениваешь. И неверно судишь о ситуации.

- Ну-ну, и что я упустила?

- Не упустила. Я бы сказал, что совсем не анализировала! – Он победно взглянул на меня и довольно начал выкладывать. – Собирал сведения об их системе брака, знаешь, неплохо выглядит! Институт лаире снимает ощущение безвыходности, узаконивает детей, ликвидирует сексуальную напряженность, снижает претензии к партнёру и даже оздоравливает население. В конце концов, даже в России многие считают, что здоровый левак укрепляет брак.

- Но…

- Издержки твоего воспитания! – заткнул мне рот ангел. – Ты слышала о многожёнстве?

- В Турции? – честно постаралась я.

- Ха! – Ёжик дрыгнул ногой и уселся поудобнее. – Современная Азия, Африка, Америка, мормоны, мусульмане, буддисты и даже христиане! А сколько я могу порассказать про древние века! Кстати, те же евреи, среди которых появился Иисус! Ты Библию, случаем, не читала? Сказки Шахерезады? А про китайских императоров фильмы не смотрела?

Мир поворачивался другой стороной.

- А в Греции? В России?

- И у нас можно было, - с неохотой признал Ёж. – Но только если потери полиса в войне зашкаливали. Иначе от гнева Геры не спасёшься. В России? После принятия христианства не было. А до этого правители себе позволяли, а остальные стереглись. Ваша Лада хоть и добрая в отличие от Геры, но её тоже побаивались. Опять же несколько жён кормить надо, что в северном климате проблематично. С любовницей проще. Снохачество опять же. Кстати, если бы следила за политикой, то знала, что южные республики активно просят вернуть многожёнство.

- Обалдеть! Слушай, но если уж полигамия – такая необходимость, на фига тогда создавать понятие семьи? – ошарашено спросила я. Почему-то было горько и досадно. – Большевики дали много свободы в половом плане, что ж не закрепили? Спи, с кем хочешь, а детей будет государство воспитывать, как у Ефремова! Одного Макаренко хватало на полтысячи воспитанников!

- Ты не путай тёплое с полезным, а идеи с лозунгами! - поморщился Ёж. - Не прижилось, потому как необходимость отслеживать близкородственные браки никто не отменял, кроме того, женщины в России всегда были опорой и надёжным тылом, ни один нормальный мужик терять такое не хотел. Коня на скаку, в горящую избу… и далее по тексту. Понимаешь? И в моногамных браках так везде. Мама с отцом плавала, думаешь, моряки против были? Завидовали, не без этого, конечно. Но знаешь, как её уважали! И вовсе не из-за дара, а потому что с отцом все опасности вместе переживали. Соседка наша тётка Феонила своего мужа, который сорвался со строящегося дома и покалечился, на себе таскала и с ложечки кормила, однако выходила. А Пенелопа, которая Одиссея полжизни ждала и не давала захапать Итаку! Турецкие ханы, наоборот, всю дорогу боялись привстать с трона, чтоб не потерять.

- Ты меня запутал, - я почёсывала Тошку, млевшего на моих коленках и настырно подталкивающего руку. – Всё-таки лучше моногамия или многожёнство?

- Идеала не существует. Система лаире хорошо себя зарекомендовала для этого мира и среднему обывателю прекрасно подходит. – Тут он взглянул на меня и, видимо, до него дошло. – Надеюсь, ты не причисляешь первого луча к серому большинству?

- Кхм. – подавилась я. – Умеешь ты поставить вопрос ребром. Не причисляю, но привычки, образ жизни давят и на лучших.

- Давят, - согласился ангел, - но, например, у Дэва нет сводных братьев, а мама сопровождает отца во всех путешествиях, а не сидит дома. Ничего не напоминает?

- Напоминает, - согласилась я и встала, - нам тоже хватит дома сидеть!

- Пф, – поперхнулся Ёж, - я её утешаю, понимаешь, а она!

- Не сердись, Ёжинька, - попросила я, - всю головушку продумала, что да как будет. Не могу больше. Вернусь, увижу его, и разберёмся!

Прогревшийся за день песок нежил босые ступни.

- Док, подаю!

- Готов!

- Перелёт!

- Лой, жди!

- Мой мяч!

- Арниииис! Эх, ушёл!

Как же хорошо было размяться под взглядом заходящего солнца! Народа на пляже было немного, в основном ребятня. К нам подходили, усаживались посмотреть, дядька Арсид кратко рассказывал правила. Недалеко от него Тошка устраивал представление для поклонников, выныривая из моря каждый раз в другом месте.

Заметив особо заинтересованную фигуру, я вышла из игры и предложила местному пареньку меня заменить, а сама остановилась у края условного поля, принимая роль судьи. Молодцы парни, новичка не стали кошмарить, дали попробовать. Всё равно без девчат команды у нас были неполные, хоть Дэв с Вальцаном тоже выразили желание поиграть в волейбол.

- Как у тебя дела? – я подсела к Алену, отложившему блокнот ради наблюдения за игрой.

- Со мной первый раз такое, - задумчиво сказал художник, - слышал, но самому встречать не доводилось. Говорят, раньше часто случалось.

- Что именно? – я с любопытством посмотрела на парнишку.

Ален вздохнул:

- Я вижу Её постоянно. Во сне. Наяву. С того дня, как я услышал от тебя это сумасшедшее предложение, я не могу рисовать больше ничего и никого, кроме Неё. Я видел обновление дракона, мосты Бастинора, величие океана, но беру в руки карандаш и рисую Велирию.

Я ободряюще обняла его за плечи. Ну что тут сказать?

- Ты прости, Даша, но я с вами дальше не пойду. Сегодня узнал, где в городе можно снять мастерскую. Останусь здесь, пока не закончу картину.

Проглотила комок в горле и твёрдо сказала:

- Я буду счастлива познакомиться с ней, когда вернусь.

К ногам подкатился мяч, я перекинула его игрокам, отметив, что количество местных в командах выросло.

Утро началось с ожидаемого вызова в комендатуру.

- Не совсем понятна роль, - пауза, - ваших сопровождающих, леди Ньера.

Молчу. Поняв, что говорить я не намерена, Филис Орм просверлил меня взглядом и добавил:

- Ваш брат несовершеннолетний. – Пауза. – Возможно, имеет смысл оставить его под охраной ваших людей в Бастиноре.

Продолжаю вежливо молчать. Это он так уговаривает?

- Арсид Валам слишком стар для таких испытаний, тем более что к горам вы пойдёте пешком. – Пауза. – Пожилому человеку тяжело выдерживать высокий темп. – Пауза. – Полагаю, вы лично можете присоединиться к группе магов под руководством магистра Танну. – Пауза. – Я не вижу необходимости присутствия в экспедиции остальных членов вашего отряда.

Молчу. Пусть уж выскажется, скрипучий пень.

- Магистр, - пауза, - вам также предлагаю ограничить запросы. Двух магов взамен выбывших вполне достаточно. – Пауза. - Офицер Тоннар Баркей заменит лорда Ивора Орма.

Один из стоящих стражей сделал шаг вперёд. На удивление темноволосый и кареглазый. Лет тридцать пять на вид. Приятное лицо, средний рост. Если ещё окажется неглуп, то должны сработаться.

- Вопросы? – произнёс комендант тоном, не располагающим к дальнейшему разговору. Не на тех напал.

- Нам нужны ещё как минимум специалист по пространственной магии и бытовик, - спокойно сказал магистр. – Лучше взять их с собой сразу, чем потом вызывать из Тьорна.

- Ещё двоих можете взять, - недовольно проскрипел комендант. – Леди Ньера?

- Сообщаю вам, лорд Орм, что моя команда идёт как самостоятельная группа, не зависящая от действий стражей. Из остальных идут только те, кто приносит мне клятву. Текст у вас есть. Желающих жду во второй половине дня. Завтра на рассвете мы покидаем Бастинор. Всего доброго.

Я встала и стремительно вышла. Целое утро потрачено на выслушивание пауз!

Город встретил солнцем и ветром. Сбоку молчаливо встали Док с Малом. Итак, задача – найти женщину, которой надо с нами, и убедить её в этом! Как? Я смерила охранников оценивающим взглядом: молодые, красивые, подтянутые, - словом, красавцы! Может, поискать им вторых половинок?

- Док, у тебя есть любимая девушка?

- Дома, - улыбнулся парень, - обещала ждать.

- А у тебя, Мал?

- У него пока все девушки любимые, - беззлобно поддел молчаливого товарища Док. Мал только усмехнулся.

Мы неторопливо шли по широким улицам Бастинора. Я задумалась, а парни просто сворачивали за мной. Ну и ладно, пусть не любимую девушку, а хоть кого-нибудь в помощь! Дар предлагал несколько направлений. Почему бы не посмотреть? Выбрав нить, казавшуюся самой многообещающей, я невольно ускорила шаги. Скоро запахло морем сильнее, и мы вышли в порт. Здесь было шумно и многолюдно. Грузились бочонки, сновали моряки, ругались, прощались, встречались, просто кричали.

Наш путь вел к пассажирскому причалу, к которому подошёл окрашенный в яркие цвета корабль. Я отловила юного морячка:

- Скажите, уважаемый, что за судно?

- "Быстрый" из Сваргиса вернулся, - он неуловимо выскользнул из моей хватки и исчез в нахлынувшей толпе.

Интересно, кто же там такой нужный? Мои охранники заволновались:

- Даша, отойдём быстрее, мы здесь мешаем.

Мы отошли и смотрели, как к кораблю приставляли лестницу.

- Это же леди Виера! – ахнул Док. – И лорд Дижан! Как ты узнала, Даша?

- Повезло, - пробормотала я, вовсе так не считая. Ёу, как-то совсем не рассчитывала так резко знакомиться с новыми родственниками, но бегство сейчас выглядело бы откровенным хамством.

Нашу группу заметил граф Виеру, с удивлением подняв бровь, что-то шепнул жене, и эффектная блондинка неопределённо-средних лет обернулась к нам. Лорд сказал несколько слов богато одетому господину и стал пробираться к нам, поддерживая жену под локоть.

Блин, можно было поискать девушку-художника или повариху. Что ж так поздно об этом подумалось-то?

- Док, Мал, что вы тут делаете? – ещё издалека спросил граф.

- Доброго дня, ваша светлость, - поздоровались охранники.

- Лорд Дижан, леди Верита, здравствуйте, меня зовут Даша Ньера, и мы с вами немного в родстве, - попыталась объяснить я, чувствуя всё возрастающую неловкость.

После сытного обеда из трёх блюд мы сидели в номере графа и рассказывали новым родственникам свою историю. От коменданта никто не спешил являться, а парочка новых магов (опять мужчин!) успела зачитать клятву до обеда. Тошка вероломно покинул мои коленки и деликатно положил голову под руку графини.

"Вербую сторонников"

Я чуть не засмеялась. После линьки в Тошке вдруг прорезались лёгкое хвастовство, нарочитая весёлость, а самое опасное – некоторое самолюбование. Пока ещё на уровне Карлсона, но так как дракошу баловали и хвалили всей командой, то я очень боялась, что из ласкового и дружелюбного малыша он вырастет в самодовольного ящера.

"Ну-ка быстро ко мне, - сурово припечатала я попытку манипуляции, - не отвлекай графиню, она приехала повидаться с сыном, а не тебя наглаживать"

Тошка медленно сполз с дивана и горестно поковылял ко мне, всем своим видом показывая, что подчиняется несправедливому приказу. Кому-то срочно нужна компания сородичей! Дорос до осознавания себя как всеобщего любимчика – добро пожаловать в детсад. Социализация – наше всё. Да где бы взять тот драконий социум? Мы-то опять в другую сторону направляемся.

- Давно он так капризничает? – спросил граф.

Тошка метнул угрожающий взгляд в сторону неожиданного критика.

- Как вторая линька вчера прошла, так и вырос внезапно, - вздохнула я.

- Сложный возраст. После второй линьки юный дракон начинает пробовать свои силы. Причём часто их переоценивает, поэтому требует особо внимательного отношения. В ближайшие полгода постарайтесь не разлучаться надолго, ему очень нужна точка отсчёта.

- В учебнике Витора Блайреса ничего такого нет, - расстроилась я, - а вы не могли бы рассказать подробнее, лорд Дижан?

Тошка залез на мои коленки и уставился на лорда, тоже приготовившись слушать.

- Я, конечно, только предполагаю, но, вероятно, дракон хотел подольститься к Верите, а ты его отозвала, правильно?

Я кивнула, а леди Верита улыбнулась Тошке.

- В этом возрасте юные драконы сознательно начинают формировать круг поклонников, поскольку прекрасно понимают значение сторонников. И хотя никогда не предадут своего опекуна, но с лёгкостью подставят под осуждение и полюбуются, как вы будете выбираться из сложной ситуации. Надо понимать, что сделано это будет не со зла, таким образом дракон учится в будущем справляться с трудностями. И поэтому я очень рад, что каждый из драконов имеет с рождения зачатки эмпатии и никогда не пойдёт к злому человеку.

- Вот это да! – я посмотрела на Тошку, как на мину замедленного действия.

- Увы, вас поджидают опасности не только этического плана, - посочувствовал граф. – Именно сейчас дракону хочется взлететь выше, нырнуть глубже, так что существует и физическая опасность.

- Пап, а ты про девочку-дракошку рассказывал именно про вторую линьку? – вдруг спросил Дэв.

- Какую? – не понял лорд и вдруг вспомнил. – А, да, был случай. Мы с коллегой попали в гости к магине, у которой как раз была дракошка-девочка. В самый разгар чаепития девушка вдруг вскакивает и несётся в сад. Мы за ней. Подбегаем. Дракошка сидит, вся измазанная в грязи. Смотрим мы на неё, и нам так жалко становится славную, милую кроху, что мы трое взрослых людей садимся рядом в эту же грязь и начинаем её жалеть чуть не до слёз. Утешаем, говорим, что она и в грязи очень красивая, может, даже красивее, чем чистая, и нисколько её не портит эта грязь, и наверняка она целебная. Вдруг магиня встаёт и строго говорит: "Ах ты, хулиганка! Немедленно прекратила и пошла отмываться! Извиняйся перед гостями". Мы, конечно: "Что вы, что вы, какие могут быть извинения от такой замечательной драконицы". Только тогда мы осознаём, где находимся и что делаем. Конечно, магиня сразу привела нашу одежду в порядок, а от дракошки пришло сожаление. Сразу стало понятно, что она признаёт себя неправой, но вместе с тем будто говорит: "Весело же было, правда?".

- И надолго так? – Полюбопытствовал Ёж.

- До третьей линьки. Около полугода, - граф покачал ладонью "плюс – минус".

- Сочувствую, сестрёнка, - ухмыльнулся брат, - тебе только дракона-приколиста не хватало до полного счастья.

- А потом? После третьей линьки? Вы знаете? - поинтересовалась я.

- Потом тоже нелёгкий этап. После третьей линьки дракон пребывает в убеждении, что всем всё доказал, всего достиг, а если и не совсем достиг, то смысла стараться нет. К мнению посторонних людей он становится равнодушен, а порой даже вызывающе агрессивен. Если после второй линьки он с удовольствием учится, пробует, экспериментирует, то после третьей его приходится заставлять учиться и трудиться.

- А чему учат драконов? – я усиленно запоминала новые сведения.

- Летать, есть определённые временные нормы, но с этим я помочь не могу, не знаю. Летать с утяжелением, чтобы впоследствии переносить всадника. И опять же есть нормы веса, скорости, высоты полёта. Учат плавать, нырять, охотиться. Тренируют эмпатию на интенсивность, круг охвата. Стараются увеличить дальность связи с опекуном. Это то, что я знаю. Наверное, есть ещё, - развёл руками граф.

- Спасибо! Это настолько больше, чем я ожидала.

Список ошеломлял. А если учесть, что граф не маг и мог не знать, что драконы формируют защиту для опекуна, то, вероятно, их надо тренировать и в магическом плане, а я сама неумеха! Не попросишь же Тошку притормозить из-за меня. Я перехватила взгляд графини на сына и извинилась:

- Простите, что так отвлеклись. Наверное, вам хочется пообщаться. Мы пойдём погуляем.

- Ну что ты, эйла, это мы с Дэвом пойдём на прогулку. Устала без движения на корабле. Я вижу, у Дижана к вам ещё полно вопросов, - графиня легко вспорхнула с дивана и удалилась, прихватив Дэва.

Мы остались вчетвером с Тошкой, который демонстративно полез на графскую кровать.

- А ну слезай, - покраснела я.

Тошка поднял голову и вопросительно посмотрел на лорда.

- Даша для тебя главнее, ты должен её слушаться, - наставительно сказал лорд Дижан.

Тошка послушно сполз с кровати и остался на полу.

- Хороший у вас друг, - задумчиво сказал граф, рассматривая дракошу, - видимо, вы побаиваетесь меня, вот он и решил отвлечь. Молодец! Вы все молодцы, только меня бояться не стоит. Вам нужна какая-нибудь помощь?

Мы с братом переглянулись. Я отказалась:

- Спасибо, лорд Дижан. Вроде бы, всё разрешилось.

В дверь постучали. Оказалось, что прибыли стражи.

- Наконец-то! – Я вскочила.

- Даша, постойте, - остановил меня граф, - вы собираетесь одна принимать клятву у стражей?

- С Тошкой, а что?

- Может, я старомоден, но мне будет спокойнее, если вы разрешите мне присутствовать.

Стражи ожидали в зале, выделенном администрацией гостиницы. Невысокая сцена, расставленные стулья, - кажется, помещение обычно использовалось для выступлений. Вопреки опасениям графа (а, может, благодаря его присутствию!) принесение клятвы прошло быстро. Десятка стражей и Тоннар Баркей. Мы уже закончили, граф с офицером обсуждали путь к Туворским горам, когда дверь распахнулась и внутрь решительно вошла девушка. Высокая, с русой косой до пояса, голубоглазая, удивительно красивая, я всегда именно такими представляла русских красавиц, она сразу нашла меня взглядом.

- Ктана? Что ты тут делаешь? – удивленно спросил Тоннар.

- Леди Ньера, разрешите поговорить с вами наедине? – не отвечая офицеру, она смотрела на меня.

Я на всякий случай насторожила щит и только потом ответила:

- Хорошо. Граф, полагаю, мы с вами встретимся на ужине. Господа, напоминаю, что завтра с рассветом мы будем готовы покинуть город, - пригребла Тошку и кивнула девушке на выход.

За дверями зала я спустила дракошу на пол. Ковылял он всё равно медленно, но я полагала, что постоянное ношение балует Тошку и негативно сказывается на физическом развитии ребёнка-драконёнка. Видимо, это послужило сигналом, потому что красавица сразу начала разговор:

- Леди Ньера, меня зовут Ктанара Вайгорса. Как я понимаю, в вашем отряде нет служанок, поэтому прошу вас взять меня в услужение.

- Вы знаете, куда мы направляемся? – спросила я, спускаясь с высокого крыльца в сквер возле гостиницы. Тошка ожидаемо спланировал и теперь топал по оживлённой аллее, гордо подняв голову, красуясь перед прохожими. Его действительно провожали восхищенными взглядами, а дети оглядывались и восторженно лепетали.

"Тошка, сбавь градус! Нам вовсе ни к чему чужие уши поблизости", - предупредила я дракошку.

- Нет, - с сожалением созналась Ктанара, - но я не боюсь трудностей и работы. Тоннар сказал, что вы требуете клятву, я готова поклясться. Вам не придётся из-за меня беспокоиться.

- Вы из-за лорда Баркея хотите с нами? – полюбопытствовала я.

Брести по тенистым аллеям, чувствуя лёгкий тёплый ветерок, было удивительно приятно. От Ктанары пахло незнакомым солнечно-цветочным ароматом, высокая, почти на голову выше меня, она была в зеленом платье с коротким рукавом до локтя и босоножках. В косу вплетены разноцветные ленты с вышитыми знаками. Я всю дорогу поглядывала на эти ленты, узнавая отдельные элементы символов, которыми меня усердно пичкал Вальцан. В спокойном выражении лица девушки проступали целеустремленность и настойчивость. Тем актуальнее становился ответ, потому что в голосе офицера мне чётко послышалось недовольство её присутствием.

- Нет, но он может так подумать, - она поспешила пояснить, - я вчера случайно услышала, что Тоннара отсылают из города, мы дружны с леди Баркея. Но я даже не думала преследовать его!

И это секретность!

- Тогда почему?

- Наверное, это прозвучит странно, но будет правильно – пойти с вами, – она энергично кивнула и, глядя на мою обалдевшую физиономию, добавила, - разве у вас никогда не было такого ощущения?

Ёлки-палки, да это ж родственная душа!

- Постоянно, - призналась я.

- Значит, вы меня понимаете, - она наконец-то улыбнулась, - возьмёте?

- Возьму, - решилась я, - пойдём знакомиться с командой.

Глава 15. В Предлесье

"Ягодник, 31

Туворские горы возвышаются, закрывая весь горизонт. Близится завершение долгого пути, и всем хочется ускорить этот момент. Тоннар Баркей проявляет железную волю, организовывая график пути. Сегодня мы покидаем сельцо Предлесье…"

Как известно, скорость передвижения колонны ограничена скоростью самого медленного воза. В нашем случае все осложнялось опасениями магов поломать хрупкую аппаратуру. Поэтому добрую часть пути мы шли пешком, не опасаясь отстать.

Ктанара быстро освоилась в нашей команде, по вечерам мы вместе готовили ужин, а днём её часто можно было застать то расшивающей куртки парней обережной вышивкой, то мастерящей забавные безделушки. Она оказалась замечательной рассказчицей, и у вечернего костра они с Арсидом частенько делились с нами историями. Только истории старого моряка были бытовыми и жизненными, а Ктанара рассказывала исключительно мифы.

"Заселение второго материка", "Жар и драконы", "Как юная сильда влюбилась в Хлада"…

Я жадно слушала, иногда представляя, как можно подавать этот материал на школьных уроках. Таки педагогическое образование частенько напоминало о себе, особенно когда Тошка начинал барагозить. Хлопот с ним стало больше. Дракошка постоянно рвался в небо и, не рассчитав силы, плюхался, где придётся: на дорогу перед бегущей лошадью, на аппараты магов, на разбегающихся стражей, честно вереща во всю глотку, - типа, предупреждаю!

К моему удивлению, это совершенно не вызывало никаких нареканий, наоборот, люди с удовольствием шли навстречу, переживали за малыша, подкармливали вкусняшками, а маги так и вовсе частенько караулили его полёты, чтобы поддержать в воздухе, если приземление грозило неприятностями. Его хвалили, любовались, предлагали помощь, и только вредная я требовала от славного дракончика дисциплины, умения рассчитывать силы, заставляла извиняться за причинённое людям беспокойство.

Вальцан начал с Тошкой тренировки на развитие эмпатии и дальности связи. Мне тоже здорово доставалось, поскольку рыжик приспособился проводить уроки на ходу. Учителем он оказался достаточно суровым, зато к Предлесью я могла сама – та-да-да-дам! - держать маскировку, причём Тошке было строжайше запрещено помогать. Кроме этого, Вальцан велел тренироваться постоянно.

Теперь я понимала, почему Егерт даже не предположил, что я маг. Сейчас я распутывала волосы, растворяла сахар в чае, чистила, чинила, завязывала шнурки, отодвигала коряги с пути, подбрасывала Тошку – магически. Более того, часто я и не замечала, что пригладила Ёжикову шевелюру, уплотнила воздух вокруг поскользнувшегося Арсида, а разок поймала себя на том, что в волейболе подтолкнула мяч над руками Рея. Было до жути стыдно смотреть на его озадаченную мордаху.

Были свои преимущества в компании искусных магов. За всё это время мы ни разу не попали под дождь в пути, всегда успевали расположиться в селе или встать лагерем. При этом маги раскидывали огромный зонт, и ночи мы проводили в полном комфорте. У нас были запасы еды, одежды, нас сопровождали и охраняли. Как это путешествие отличалось от пути в Тьорн!

Конечно, большая часть пути состояла из разговоров. Несмотря на знакомство Ктанары с лордом Баркеем, она никогда не подходила к нему поболтать, наоборот, всё время проводила в нашей компании, завоевав безусловное уважение талантами поварихи и рассказчицы. А насколько присутствие девушки облегчало жизнь мне! Правда, порой меня грызла совесть, что я-то уйду, а она-то останется.

- Ты ещё не догадалась? – спросил Ёжик легкомысленным тоном, когда мне надумалось в очередной раз посочувствовать Ктанаре, - а я предупреждал.

- О чём?

- Твоя подружка не так проста, какой выглядит. Угадай, чья она протеже из божественной троицы?

- О как! А если не угадаю?

- Исполнишь желание.

- А если угадаю?

Ёж скорчил загадочную гримасу и прищурил глаза:

- Я тогда предскажу тебе будущее.

- Ты что-то знаешь, - подозрительно сказала я.

- Что-то знаю, - ухмыльнулся братишка.

- Кое-что.

- Вот… Ёж!

- Угадывай давай.

Я быстренько прикинула: вряд ли Ктанара от Хлада, слишком они с Угмаром были разными, скорее всего, от Солы, всё-таки девушка, да и богиня, как мне казалось, выступала идейным вдохновителем. И всё-таки:

- Жар!

- Неинтересно с тобой, - расстроился Ёж, - в который раз обламываешь.

- А какое желание ты хотел?

- Клад найти, - пробурчал братишка.

- Здорово, мне теперь и самой хочется, - загорелась я, - только ты предсказывать обещал.

- Ктанара с тобой пойдёт. Сама подумай, ты, конечно, золотце, но уж никак на доверенного служителя не тянешь, верно? И твой дар вряд ли поможет при наборе божественных кадров. А она сможет, если ты проведёшь.

- А ты что будешь делать? Может, тоже с нами?

Мне ужасно хотелось, чтобы Ёжик тоже пошёл! Я бы перезнакомила его с родными, мы бы попробовали все блюда, которые он никогда не пробовал! Сходили в аквапарк, может, даже слетали в Грецию! Но бывший ангел разбил мои планы:

- Нет, Даш, это изначально был билет в одну сторону. Для меня больше не существуют межмировые путешествия. Гермес Психопомп теряет ангела, я становлюсь здесь человеком, это невысокая цена за открытие нового мира. А для меня это, скорее, награда. Так что буду ждать нового бога знаний и путешествий.

Как так! Это несправедливо! Я вдруг вспомнила:

- Ёжи, ты же сам предлагал уходить из этого мира ещё там, на уступчике рядом с пещерой, когда мы увидели, что здесь нет станции РИЛАССА!

- Я тебе предлагал уходить, если помнишь, - Ёжик независимо пожал плечами.

- И как бы ты спускался с той горы? – скептически спросила я.

- Потому так и обрадовался, что ты решила остаться, - криво усмехнулся самый родной человек в этом мире.

Я сглотнула комок в горле, заглядывая в глаза, оказавшиеся на одном уровне с моими, и тепло сказала:

- Знаешь, братишка, а я счастлива, что мы с тобой встретились. Ну что, будем клад искать?

С кладом пока ничего не выходило. Дар показывал направления, но так далеко, что нечего было и думать достичь цели за два - три часа.

Последней нашей остановкой под уютными крышами сельских домиков стало Предлесье. Нас с Ктанарой и Ёжиком как слабое звено разместили у старосты, а остальные ночевали в роще илеи, потому что в селе не оказалось места для размещения такого большого отряда. Зато староста распорядился натопить несколько бань, и за вечер все успели помыться и наесться деревенских разносолов.

Тоннар чуть не охрип, убеждая магистра Танну оставить в Предлесье наиболее громоздкие приборы. Но, кажется, ничего не добился. Здесь же оставались почти все повозки, староста вьюном метался по селу, распоряжаясь о постое и продовольствии лошадок.

- Лорд Баркей, а чем мы будем задабривать Хозяина леса?

Этот вопрос вертелся на языке с утра, и, наконец, я получила возможность озадачить командира.

- Полагаете, это необходимо? – удивился офицер.

- Более того, без доброго отношения Хозяина леса мы будем блуждать в лесах до осени и ничего не найдём, а у нас остаются ещё тележки с маговским добром.

- Но сельчане ездят в лес за дровами, так что по этой дороге и проедем, а против зверей мы вооружены.

Я равнодушно пожала плечами:

- Как скажете, командир.

- Хорошо, - быстро сориентировался лорд Баркей, - что вы предлагаете?

- Не знаю, - я растерялась, - поскольку у нас большой отряд и мы можем принести значительный ущерб, то, я думаю, надо что-то очень нужное сделать.

Офицер взглядом адресовал вопрос старосте. Тот задумался, а потом вдруг озарился идеей:

- В позатом году морозы были сильные, опушка промёрзла и стоит, бедолага, мёртвая. На дрова эту труху не возьмёшь, а и новому пока расти негде. Ежели б расчистить местечко?

Местечко производило удручающее впечатление. Голые стволы, нелепо торчащие среди яркой зелени травы. Сухостой угрожающе скрипел, я подумала, что местные мужички просто побоялись убирать, как бы не рухнуло на голову. И здесь аккуратная уборка проходила под контролем магов, уплотняющих воздух вокруг тонких разболтанных верхушек. Стражи рубили, корчевали, таскали трухлявые обломки и пни в указанный старостой овражек. Мои ребята тоже трудились наравне с остальными, мы с Вальцаном присоединились к магам, подстраховывая парней. Тошку я под страхом наказания оставила в селе, слишком опасалась непоседливого характера егозы. Ктана прямо в лесу вместе со старостихой варила в огромном котле похлёбку на всю ораву, и то пришлось обедать в две очереди.

К вечеру как раз управились. С непривычки к долгому напряжению гудело всё тело, даже те мышцы, о существовании которых я и не подозревала. Я с ужасом посматривала на парней, которые таскали тяжести на спинах. И только радостный староста балагурил:

- Вот и славно, а уж осенью мы рябинки подсадим, не сомневайтесь. Орехов опять же. Всё в лучшем виде сделаем, коли Хозяин разрешит. Сейчас в баньку, там бабы ужо запарили…

Маги прошли по рядам уставших стражей, и там, где они проходили, спины распрямлялись, на лица возвращались улыбки. Вальцан так же мимоходом подлечил меня.

- Я тоже так хочу!

- Научишься, не торопись.

- Валь, я давно тебя спросить хотела, а Гаэрия – тоже богиня?

- Ну ты скажешь! Нет, конечно.

Лес перед нами расступался, выводя к околице села.

- Но ты же говорил, что её спрашиваешь, - предъявила я. А что, у нас-то Гея точно богиня!

- Гаэрия – это живая структура, так понятно? Магия – такая же её часть, как твоя кровь – составляющая твоего тела. Кровь несёт полную информацию о тебе, так и магический запрос предполагает ответ. Правильно запросить, верно расшифровать – тебя всему научат в старших классах, не спеши. Кстати, завтра начнём тренировки на концентрацию внимания, а то посмотрел сегодня на тебя!

Нет, мне нисколечко не интересно, что же он увидел.

Утро в деревне наступает рано, но я отлично выспалась. Ёжик ещё дрых на лавке в сенях, а Ктанара нашлась в не успевшей остыть бане. Мы сполоснулись на дорожку, неизвестно, когда теперь придётся искупаться. Момент был удобный, чтобы начать давно откладываемый разговор.

- Ктана, какие у тебя планы? Ты пойдёшь в мой мир?

- Скорее всего, - она отжала волосы и закрутила вокруг головы, - чем дальше мы идём, тем сильнее ощущение, что надо поступить именно так. А зачем, знаешь?

- Знаю. Мы с тобой пойдём за помощниками для Солы и братьев, - я постаралась сказать это самым будничным тоном.

- Неожиданно, - задумчиво произнесла Ктана.

- И всё? – удивилась я. – А где обморок от счастья, слёзы избранности и радостные крики?

- В первый раз почти так и было, - девушка спокойно улыбнулась, - а потом я привыкла, что порой приходится делать совершенно невообразимое. Значит, на меня рассчитывают. Если поручают, значит, я смогу справиться.

- Но разве с тобой не разговаривают и не велят поступать тем или иным способом? – мне было любопытно, как это происходит у Жара.

- Нет, не говорят. Если я чувствую неправильность, то стараюсь исправить. Вот и всё, - она улыбнулась.

Ой ли?

- Расскажи, Ктана, - попросила я, - ты постоянно преуменьшаешь свои заслуги, давай я сама судить буду.

Мы вышли на утреннее солнышко, петухи спозаранку оборались, поднимая народ на новый день.

- Да что рассказывать, - отмахнулась она, - складывали печку у дядьки, я подошла и говорю, мол, в этом месте не так, исправляйте. Рабочие перебрали и стало верно. А так я работала у гончаров, раскрашивала горшки, безделушки, сама немного лепила. Знаешь, подростки торопятся, не промешают, как следует, а то и напутают, мастер не всегда приглядеть успевает, тогда я останавливала. Ничего особенного.

Заспанный Ёж выглянул из дома:

- Вы чего бродите? Выдвигаться пора. Староста завтракать зовёт.

- Идём.

Мы стали подниматься по ступенькам.

- Ктан, объясни, пожалуйста, почему ты? Меня не оставляет мысль, что эмиссар Хлада с различителем "правда - ложь" или хотя бы "намерения - поступки" был бы уместнее. Хотя меня здорово радует, что это именно ты!

Она остановилась на верхней ступеньке:

- Я могу различать потенциал. Есть определенный баланс созидательных и разрушительных сил, который позволено нарушать человеку, но недопустимо – высшему существу.

Вот и пережёвывай теперь такое откровение…

ГЛАВА 16. НАХОДКА

Хозяин леса расстарался. Мы двигались, как по проспекту, неизменно находя отличные полянки для ночёвок. Меня так и подмывало подойти к Тоннару и намекнуть: "Вот видите, видите?!". Самое интересное, что он "видел", во всяком случае, бдительно следил за стражами, чтобы они окапывали места для костров, не ломали веток, да и сами стражи прониклись и опасались вредить.

Над лесом нависало хмурое небо, и я с беспокойством поглядывала за порхающим Тошкой. Казалось, в любой момент тучи могут разродиться молниями, а дракошка беззаботно кувыркался в воздухе.

Вальцан только что завершил издевательство, которое он дипломатично называл тренировкой внимания. Суть заключалась в том, что я наблюдала за Тошкой, готовая подхватить его при падении (и подхватывая, когда он, заигравшись, угрожал свалиться на людей или врезаться в дерево!). В то же время маг задавал мне простенькие вопросы типа: "Сколько стражей отправилось за хворостом?", "А магов?", "Где сейчас Ктанара?", "Какой вопрос я тебе задавал перед этим?", "Осторожно, корень", "Сколько тебе лет?", "Какое сегодня число?"...

На часть вопросов я успевала отвечать правильно, как только задумывалась, маг задавал следующий, таким образом к третьему дню такого обучения правильных ответов набиралась почти треть. Причём я всё понимала, но однозначно "велась" на доброжелательный спокойный тон: перепрыгивала через несуществующие корни, сознавалась, что нынче восьмое марта, что в детстве любила барву, а не солку, соглашалась, что зелёный – это оттенок красного.

- Это не просто низкий уровень критического восприятия мира, но и прискорбное отсутствие внимательности, - заключил учитель, - ничего смешного. Нельзя быть до такой степени рассеянной. Но не переживай, этот навык тоже тренируется. В обед повторим остужение и разогревание. Отдохни пока.

Кажется, я в жизни никого так не уважала, как Вальцана этим летом!

Тошка плавно (значит, не очень ещё устал) снижался к Дэву. Большую часть пути дракошка всё равно проводил за плечами большого друга в своей кенгуруше. Рядом ожидаемо обнаружился Ёжик. Два названых брата нашли одно огромное объединяющее: оба обожали путешествия. Оказалось, что Дэв в детстве объехал с родителями весь материк, пока леди Илора не возмутилась и не потребовала, чтобы ребёнка оставили в Тьорне учиться. Каждые каникулы отец неизменно забирал сына к себе, и только служба стража прервала этот обычай.

Я догнала братьев.

- Всем привет!

- Даша, добрый день, - это неизменно вежливый Дэв.

- Ты жива ещё, моя старушка? – сочувственно просипел Ёж, - Дашка, а тебе не кажется, что Вальцану премия положена за круглосуточное дежурство при твоей невежественной особе?

- Положена – возьмёт, - невозмутимо отозвалась я.

- Не положена – не возьмёт, намёк понял.

Я понизила голос:

- Наклёвывается дело. Как раз в той стороне, куда мы направляемся, может часа два потратить придётся, чтобы добыть.

- Клад? – восторженно выдохнул Ёж.

- Не очень похоже, - замялась я, - так что заранее не облизывайся. Кладов поблизости нет, всё ж глухомань. Я задала задачу шире: "любопытные находки". Дэв, ты с нами?

- А куда?

- Сам не знаю. Соглашайся, Дэв, вдруг я один всё не утащу! - загорелся Ёжик.

- Если так, то конечно, - усмехнулся старший братец.

Тошка высунул любопытную морду из кенгуруши:

"Тоже пойду"

- А ты останешься и будешь маскировать наше отсутствие, - строго сказала я.

Тошка грустно засвистел, и братцы принялись его утешать, что они всё расскажут и его долю обязательно принесут. Ну что с ними делать!

Дождь зарядил, как только мы устроились на ночлег, и маги натянули зонт. Тошка закопался в мой спальник и оттуда ужасался:

"Холодно, мокро, оставайтесь здесь"

"Поздно, Тошка, пить боржоми. Напоминаю, лежишь спокойно, типа я сплю, из спальника не выползаешь!"

Я подсунула в спальник вещей, чтобы казалось, будто я сплю в обнимку с дракошкой. Лагерь ещё суетился, Тоннар расставлял часовых. Не очень близко, так что между ними можно было проскользнуть. От нашей команды сегодня дежурили Лой в первую половину ночи и Тарв – во вторую. Поскольку маги ставили защитный контур от зверей, то дежурство в основном сводилось к поддержанию огня, так как ночи здесь были холодными.

Ёжик с Дэвом, расположившиеся рядом со мной, тоже занялись созданием кукол из спальников. Час как стемнело, зевота мучила невыносимо, но другого шанса порадовать братишку в ближайшем будущем могло и не представиться. Поэтому я стоически прятала зевки, ожидая, пока уляжется суета. Хотя зачем ждать? Как раз сейчас никто и не заметит, а когда все уснут, будет сложнее. Я намекающе пнула Ёжиков ботинок и элегантно-небрежно скользнула в кусты. Вслед за мной пролезли братцы.

Ночной мокрый лес пугающе шелестел листами и тряс ветками, норовя опрокинуть на установленную защиту ведёрко-другое воды. Если бы я видела в кино, как трое, тесно прижавшись, ломятся через кусты, втягивая голову в плечи, подумала бы, что у них не все дома. А сейчас этот ночной поиск казался здоровской затеей.

- Будет, что вспомнить!

- Ага, - согласился Ёж, - внукам расскажешь.

Дэв нечаянно задел тонкую илею и присел от неожиданности, когда на "зонт" рухнула ветка. Ноги поскальзывались на размокшей траве, и джинсы до колен были уже мокрыми. К счастью, оставалось уже недолго.

Целью оказался огромный псевдокедр, наверное, метра два в обхвате, а то и три.

- Здесь? – Ёжик задрал голову вверх, лицом встречая струи дождя.

- Куда суёшься, - с досадой прошипела я, распространяя прозрачный зонт на так внезапно дернувшегося братишку.

- А что там? – Дэв попробовал допрыгнуть до нижней ветви, однако потерпел поражение.

- Не знаю, но что-то очень интересное, - созналась я.

- Дэв, подкинь меня, - потребовал Ёж, - вон к той ветке. Высоко хоть ползти-то?

- Метров десять точно, - примерила я, - не боись, я тебя поддержу.

Ёж тряхнул ветку, и на зонт обрушилась вся накопленная влага вместе с чешуйками, иголками и прочим мусором. На освоенной ветке братишка закрепил верёвку, по которой тут же вскарабкался Дэв. Пушистые крепкие ветви надёжно скрыли кладоискателей.

- Эй, а меня?

Я ухватилась за верёвку, вспоминая навыки лазанья по канату. Подпрыгнула, чувствуя, как соскальзывают влажные ладони. И в это момент меня под попу подтолкнул тёплый воздух. Я моментально взлетела на ветку и испуганно уставилась на деловитого Вальцана.

- Залез сам, уступи товарищу, - наставительно сказал маг, - ну, давай, я тебя держу.

- Дашка, ты тоже полезла? – раздался сверху голос Ёжика. – Осторожнее там, ветки скользкие, да ещё смола. Лучше обвяжись. Дэв, ты как?

- В порядке. Даша, держи вторую верёвку, помощь нужна?

- Я справлюсь, не волнуйтесь, только внимательнее там! – завопила я в перекрестье тёмных ветвей, тут же получив колючей лапой по щеке.

Блин, хорошо, что не в глаз! Дождь стихал, уступая место сырому холодному ветру. Вниз я старалась не смотреть, только слышала, что за мной поднимается Вальцан и периодически поддерживает меня уплотняющимся воздухом. Удобно, надёжно. Я расслабилась и ползла по кедру-великану в полном восторге, жалея только об отсутствии фотоаппарата с функцией ночной съёмки.

На середине пути я обнаружила, что верёвки закончились, а братцы и не подумали притормозить.

- Отличная тренировка, - одобрительно заметил Вальцан, протискиваясь мимо меня выше.

Застряла? Не беда! Маг я или погулять вышла?

- Дашка, здесь дупло, - донёсся голос Ёжика, - только ты сюда не лезь, верёвка кончилась.

А то я не заметила! Догнать весёлую компанию стало делом принципа.

- Дэв, подвинься, я подсвечу, - прямо над моей головой послышался спокойный голос Вальцана, и мелькнул отблеск огонька.

- Ты нас засёк, да? – не смутился Ёж. – Ого! Как мы это потащим? Если сбросить, то рассыплется.

- Посторонитесь-ка, парни, - пропыхтела я, - что мы там нашли?

В лагерь мы возвращались сухими, чистыми (отгадайте, кому довелось заодно уж и потренироваться?) и недовольными.

Я говорила, что уважаю Вальцана? Мда. Конечно, это он нас уговорил. Я боялась лишних вопросов, Дэву было не по себе то ли из-за нарушения воинской дисциплины, то ли стыдно перед ребятами-охранниками – такие аристократические заморочки, а Ёжик ни в какую не хотел делиться. Мне было обещано, что "спишем на случайность", Дэву – что его вообще не упомянут в списке оболтусов, а младшему указано, что укрывание предметов исторической важности имеет уйму неблагополучных прецедентов в судебной практике.

- Какая уж там историческая важность, - обиженно буркнул Ёж, мстительно стряхивая на Вальцана качнувшуюся ветку, которая обратным ходом стукнула самого мстителя по спине. Мальчишка ойкнул, обернулся и словил в ответ насмешливую улыбку мага. – Ну ладно, ладно, понял я, понял.

Дэв незаметно занял место рядом с высунувшимся Тошкой.

"Нашли?"

"Нашли, сейчас каяться пойдём, так что сиди тихо".

"Тебя накажут? Скажи, я нашёл!"

"Спасибо, Тошка, здорово придумал!"

"Молодец?"

"Однозначно, умница"

Как оказалось, мы не так уж долго отсутствовали. Лой проводил нас любопытным взглядом. Тоннар Баркей ещё не ложился, судя по всему, мучил кальн, пытался отправить начальству шифровку. Зря он так, пока не подружимся с хранителями, никакая связь в этом лесу работать не будет.

- Офицер? – Вальцан даже согласился взять на себя переговоры. Блин, как приятно иногда постоять в стороне!

- Слушаю вас, - лорд Тоннар напрягся, явно ожидая подставы.

- В получасе пешей ходьбы к северу нами были обнаружены останки стража времен Трёхлетней войны в полном обмундировании.

Командир ругнулся:

- …! И чего вас туда понесло?

- Тренировали навыки создания защитного покрытия, препятствующего влагопроницанию и искажению визуальной картины, а также передвижения в вертикальном направлении при использовании подсобных средств и магических образований во время стихийного воздействия.

- Что, правда, под дождём на деревья лазали с зонтиком? – усомнился лорд Тоннар, - почему никого не предупредили?

Вот теперь я поняла, почему Вальцан отослал Дэва. Как раз с этим вопросом он мог легко распрощаться со службой.

- Да мы рядом с лагерем были, - вылез Ёж, схлопотав внимательный взгляд начальника.

- Завтра мы с магистром Танну решим, в какой степени будет проведено расследование. Отправляйтесь спать. – И добавил. – Я проверю.

- Какое расследование, Валь? – прошептала я, как только мы отошли подальше.

- Согласно пункту первому части первой Уложения о мёртвых любой человек имеет посмертное право на расследование причин его смерти и при установлении виновных – выдвижение обвинения от имени графства. Согласно пункту второму обязанность расследования ложится на ближайшее официальное соединение магов и стражей. Как видишь, все условия соблюдены, - подытожил судебный маг.

- А что же ты про историческую ценность говорил? – не сдержался Ёжик.

- Согласно подпункту не-помню-какому пункта пятого части второй Уложения, найденные при умершем неличные вещи сроком давности более ста лет условно считаются исторической ценностью до проведения экспертизы. А так как доспехи и оружие во времена Трёхлетней войны в половине случаев предоставлял Оружейный приказ при Управлении обороны, сам понимаешь, наследником выступит государство.

- Тьфу, - сплюнул Ёж, - я думал, что здесь хоть с этим попроще.

- Зато деньги считаются личной вещью, - утешающим тоном сказал Вальцан, - сразу после того, как установят наследников первой очереди, тебе выдадут половину остатка.

- Если будет, что выдавать, - проворчал братишка. - Всё равно здорово, что мы его нашли. И чего он так высоко залез?

- Я думаю, за двести лет деревцо подросло, - вмешалась я, - Ёж, отпусти Вальцана спать, скоро командир придёт на проверку.

Мы уже несколько минут стояли и трепались у наших спальников, а Дэв с Тошкой только головами водили, следя за диалогом.

"Сказала?"

"Нет, мой хороший, не будем выдавать драконьи тайны. Вальцан придумал неплохое прикрытие, всё уладится, спи!"

Как и предвидел Дэв, ребята на нас дулись и ходили хвостом. Стражи ворчали. А вот маги даже обрадовались непредвиденной задержке.

После завтрака большой компанией во главе с командирами мы отправились по вчерашнему пути. Выскользнувшее из-за облаков солнце спешно подсушивало последствия вчерашнего ливня, распелись птицы, денёк всячески намекал на прекрасное продолжение лета.

Места перед кедром оказалось не так много, поэтому мы с Ёжиком и Тошкой влезли на ближайшую илею, сверху наблюдая за развернувшейся дискуссией. На соседнем дереве разместились Рей с Арнисом, наши нынешние сторожа. Из-за кедра выглядывали любопытствующие лица Ктанары и Дэва, магов и даже стражников.

Вальцан, объяснив путь к находке, скромно отступил к нашей илее.

- Валь, а о чём третий пункт части первой Уложения о мёртвых? - я попыталась свредничать, ан не удалось.

- О необходимости установления личности и возраста умершего, - автоматически ответил маг.

- Ты прямо всё помнишь наизусть? – восхитился Ёж.

- Стражи, маги, чиновники выше пятнадцатого ранга и капитаны судов обязаны сдавать экзамен по основным государственным уложениям. Части первые – дословно.

На траве расстелили белоснежную простыню и левитацией спускали останки несчастного стражника. Рядом со скелетом в доспехах расположилось оружие – короткий меч, кинжал, наконечник копья, а ещё – кожаная сумка, из которой со всеми предосторожностями был извлечен пергамент.

- Вальцан, - громко прошептала я, - почему сумка не испортилась? И пергамент?

- Артефакт, - ответил маг, не отрывая взгляда от разворачивающегося действа.

- Валь, а чем артефакт отличается от магического изделия?

- Артефакты не нуждаются в зарядке, они сами усваивают магию, направляя на достижение заложенных функций. Наверняка в этой сумке заложены водонепроницаемость, износостойкость, ну и ещё какие-нибудь достоинства. Не удивлюсь, если сумочка старше носителя в несколько раз.

Магистр Танну вместе с лордом Баркеем прочли пергамент, после чего вновь аккуратно сложили в сумку. Скелет извлекли из доспехов, маги начали исследовать железяки и кости. Мне стало скучно, и я зашевелилась, намереваясь податься на место стоянки.

- Куда? – Вальцан поймал меня в прыжке с дерева.

Я не созналась, соврала:

- Устала сидеть.

- Стой, учись. Представь, что чувствовал человек в последние минуты. Возможно, надеялся только на первый пункт Уложения, а может, мучился бессилием, осознавая, что шансы на помощь мизерны. Трус это, бежавший от сваргов, или несчастный заблудившийся, разгневавший Хозяина леса? Остались ли у него потомки, или на нём оборвался великий род?

Я прислонилась к илее и честно постаралась проникнуться трагедией прошлого. Не получалось. В голове мысли скакали, как белки в пору заготовки орехов.

- Валь, - совсем шепотом, - а можно мне тоже косточку подержать? Нельзя? Не-не-не…

Меня поволокли пред ясны очи магистра.

- Просит косточку подержать, - кратко пояснил Вальцан.

Я чуть под землю со стыда не провалилась. Щёки заполыхали. Я боялась поднять лицо, чтобы не увидеть со всех сторон осуждающие взгляды. Это их история, их великая война, да я бы в рожу плюнула тому, кто у меня осмелился попросить прабабки Татьяны косточку подержать!

- Только не сжимай, хрупкие. Разрушение структуры ведёт стирание информативного слоя, - с этими словами магистр перевернул мою ладошку и левитировал на неё фалангу пальца, - и отойдите подальше, Вальцан, здесь слишком взбаламучено.

Меня с раскрытой ладошкой транспортировали обратно под илею.

- Ну ты, мать, даёшь! – выдохнул Ёж на ухо. – Я уж боялся, что прибьют дурёху.

- Сама испугалась, - выдохнула я.

- Ты чего? – всполошился маг. – Мертвецов боишься? Так чего просила?

Я замотала головой, а Ёжик пояснил:

- Непереводимые культурные различия. Сейчас очухается.

- Всё, я нормально.

- Пробуй, не отвлекайся, - посоветовал Вальцан, - скоро уже закончат.

Я закрыла глаза, постаралась прочувствовать эту невесомую косточку на ладошке, представляя, что это волшебный клубочек Бабы Яги, путеводный клубочек, бежит-бежит по дорожке.

Нет, это не клубочек, это я бегу из Прибрежного. Не бегу, скачу. Знакомый путь послушно ложится под копыта. Позади пылает село, расстояние отрезало истошные крики женщин. Я ранен, но это ничего, ничего. Хуже, что ранен Вихрь. Сколько он ещё проскачет? Надо продержаться хотя бы до Загорного. Десятник вручил сумку свою с посланием: "Лайеш, быстрее тебя никого нет, предупреди". Довезти. До Загорного…

Я прихожу в себя на лесной тропе вечером. Ещё успею, вряд ли сварги сегодня же рванутся вглубь. В Загорном Майка. Ползу, не оглядываясь, неважно, сколько осталось сзади, главное, сколько впереди. Надо успеть, предупредить.

Навстречу скачут. Ползу. Только бы не потерять сознание. Всадник кидается ко мне: "Лайеш!". Усаживает. Какое счастье, я его знаю! Сынок старосты, та ещё сволочь, но перед лицом врага какие счёты? Шепчу: "Трай, сварги, уводите женщин, сообщи…". Меня резко опрокидывают, не дослушав. Из растревоженной раны вновь идёт кровь. Топот удаляется. Пусть, лишь бы Майка успела спастись. Надо ползти…

Последний раз прихожу в себя ночью. Надеюсь, Трай успел, потому что с утра сварги поползут вглубь Велирии. Нельзя, чтобы нашли сумку. Знаю, что одно из последних прибежищ рядом. Я доползаю до корней. Прошу, прими. Обещаю разделить долю твою! Стану прибежищем, только сохрани до поры до времени. Меня поднимают жесткие корни, несут к стволу, гостеприимно распахнувшему нутро. Мне тепло и уютно, как у матушки на печке. Темно. Почти не больно. Я засыпаю и знаю, что не проснусь, здесь заканчивается моя дорога.

Нашедший! Схорони меня в земле, я стану последним шансом, зелёным прибежищем. Это мои ветви будут шелестеть на ветру, мои руки ласково обнимут преследуемого, спасут обессиленного, укроют отчаявшегося…

По моим щекам безудержно бегут слёзы. Я опасаюсь всхлипывать, боясь не дослушать последние слова Лайеша. Как жаль, что я не могу увидеть тебя, парень, вовсе не считавший себя героем!

- Ревёт и ревёт, да что это такое? – Ёжик вытирает мои щёки. – Даш, Даш?

Я открыла глаза, рядом сидели Вальцан, магистр, лорд Баркей и мои встревоженные охранники.

- Это Лайеш из Прибрежного. Напали сварги, видимо, как раз начало войны. Десятник вручил ему сумку и велел скакать, чтобы предупредить Загорное. Но к тому времени и сам Лайеш, и его лошадь были ранены. Он потерял сознание, и конь его сбросил. Он полз, к счастью, навстречу попался сын старосты Загорного. Этот сынок, не дослушав раненого, бросил Лайеша умирать. А парень вспомнил, что здесь есть последнее прибежище. Он так и называет это дерево, - я с трепетом посмотрела на кедр, по которому мы вчера так беспечно лазали. – Лайеш обещал разделить долю, тоже стать последним прибежищем, если оно сохранит его до нужного момента. Видимо, здесь давно никто не проходил, - и я снова залилась слезами, дрожащими руками протягивая маленькую косточку магистру, - его схоронить в земле, он… он… обещал.

Ёж вскочил и птицей взлетел по верёвкам, привязанным к ветвям могучего кедра, вскоре сверху донёсся его голос:

- Магистр, дупло закрылось!

- Дааа, - протянул магистр, левитируя косточку к остальным. – Он не сказал, где именно хочет стоять?

Я замотала головой:

- Только то, что надеется стать для кого-то спасением.

- Запиши эту историю, Даша, а мы позаботимся, чтобы обещание было исполнено, - серьёзно сказал магистр. – О последних прибежищах мы знаем слишком мало, лишь редкие упоминания в хрониках. Форьюс, наложите сохранение на останки паренька. Лорд Баркей, надо исследовать дерево-прибежище. Можно временно разделить команду.

Они отошли. Я оглянулась: Ёжик повис на ветке и, раскачавшись, спрыгнул. Сзади обнаружился Тошка.

"Ты чего прячешься?"

"Тебе плохо. Хотел успокоить, но ты тогда запретила"

В дракошиных словах звучал явный вопрос.

"Молодец, что подождал. Теперь можно, я всё сказала".

Спокойствие и умиротворённость обрушились на меня валом. Только что было печально, и отчаяние сжимало горло, и вдруг – всё чётко, всё в порядке.

"Ох, Тошка, так и спятить недолго. Давай в следующий раз потихоньку, хорошо? Человеческий организм не приспособлен для таких резких встрясок"

В ответ пришло виноватое согласие.

"Всё хорошо. Нам с тобой надо учиться, вот и будем учиться, верно?"

К стоянке мы вернулись во второй половине дня, и остаток наши руководители посвятили разделению команд. Вальцан, пропадавший весь день у дерева-прибежища, к вечеру появился и сидел, с удовольствием прихлёбывая за обед и ужин разом. Я, как всегда, выхлебала свою половинную порцию первой и еле дождалась, пока у мага опустеет тарелка.

- Валь, а что установили маги, ты знаешь?

Рыжик обвёл взглядом любопытствующие лица всей команды и обстоятельно стал рассказывать:

- Сначала по поводу снаряжения. Действительно, оно соответствует датировке, создано примерно лет за пять – десять до начала трёхлетней войны. Также соответствуют место создания – город Льерна, обеспечивавший в те годы доспехами половину Велирии, и назначение – доспехи и вооружение конного стражника.

- А почему у него наконечник копья был с собой? – вспомнила я.

- Даш, это дротик, - прошипел Ёж.

- Далее по поводу сумки. Нередкий артефакт как тогда, так и в наше время, поэтому удалось только примерно определить время создания – около двухсот пятидесяти лет назад. В письме десятник села Прибрежного кратко уведомляет о внезапном нападении сваргов, указывая точную дату. Возможности скрыться или отступить у них не оставалось, поэтому им принято решение отправить стража Лайеша Уорна предупредить ближайшие поселения. На момент отправки село погибало, спастись было невозможно. Как парню удалось вырваться из окружения, - сильно повезло.

Все прожевали эту мысль. Не сказать, чтобы она вдохновила. Хотя да, повезло. Пусть умирая, смог исполнить последнее задание и спасти людей. И теперь навсегда станет спасителем. Интересно, деревья-прибежища долго живут?

- По останкам. Точно установлено, что мужчина умер от большой потери крови. Были смертельные раны, но умер именно от кровопотери в возрасте девятнадцати лет. Поскольку Дашины слова и указания десятника сходятся, решено считать, что останки принадлежат Лайешу Уорну, уроженцу села Рябинки графства Глун. Личных вещей у парня не оказалось, даже одежда истлела, так что Ёж остаётся без премии. А остальное – доспехи, оружие, сумка, пергамент, - отходят к государству. Впрочем, постараются найти родственников того десятника, возможно, у них будет подтверждение, что сумка – родовая вещь.

Вальцан ещё раз оглядел посерьёзневших ребят:

- А теперь вопрос на засыпку: кто знает, где находится село Прибрежное? Или хотя бы Загорное? Учитывая, что от ближайшего морского берега больше десяти пеших?

ГЛАВА 17. ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА

Мы стояли перед знакомой горой.

- Вот там, - буднично сказала я и ткнула пальцем вверх.

- Кхм, - сказал магистр, - давайте располагаться.

Честно говоря, окружение настолько изменилось, что, если бы не дар, я ни за что не гарантировала бы, что это та самая горка. У Хозяина леса передвигались не только деревья, но, похоже, и кустарники, и даже трава отползла на дальние позиции, обнажив каменистое подножье горы. Ничего удивительного, что местные предпочитают жить дружно. Так пойдёшь за грибочками, а вернёшься в другое графство.

Лагерь был привычно разбит за считанные минуты. Ктанара кашеварила, не выбиваясь из роли, на предложение помочь хмыкнула, указав на рядок добровольцев-стражей, чистящих барву.

Я слонялась без дела, не понимая, то ли начинать прощаться, то ли что? Стражи, кроме поварят, разбрелись в поисках хвороста. Маги перетрясали свои заготовки, некоторые прямо с места пытались замерять и даже уверяли, что замерили. Меня остановил магистр Танну:

- Даша, вы же не планируете уходить завтра?

- А как лучше?

- Вы лорда Баркея предупредили?

- Нет ещё.

Как-то после Ивора меня совсем не тянуло делиться планами с посторонними. Кстати, я не была уверена, что он отослал письма в столицу.

- Зря. Получается, после вашего ухода лишь я и ваш брат будем знать о реальном положении дел. Очень непредусмотрительно, Даша.

Да знаю я, знаю! Что ж вы меня мучаете, господин Вигорд Танну!

- Может, вы вместе со мной расскажете?

- Завтра?

- Давайте сегодня. Завтра вам может быть совсем не до того, - попросила я.

В отличие от предыдущего военачальника лорд Тоннар Баркей воспринимал меня как некую аномалию, умную и интересную, где-то милую и полезную, но аномалию, рядом с которой возможны другие аномалии, потому надо крепче держаться за собственный разум. Кажется, он раз и навсегда постановил для себя, что верить в меня не обязательно, но подтвердить мои слова вполне безопасно. Поэтому он коротко вздохнул, судя по глазам – ругнулся про себя, достал блокнот и начал записывать вопросы, проговаривая вслух:

- Итак, вы возвращаетесь в свой мир, именуемый Землёй, с целью приглашения богов в помощь?

- Да.

Зависла пауза. Ага, теперь я понимаю, откуда у коменданта Бастинора такая манера разговора. Просто за ним записывают! Стыдись, Даша, а ты-то думала, что он над тобой издевается.

- Каков итоговый список приглашённых? – деловито спросил Тоннар.

Вот это мне нравится, это по-нашему, по-бразильски! Я вытащила свои заготовки и разложила перед начальством. Лорд хмыкнул и принялся переписывать.

- Спорт? Не знаю такого слова.

- Это соревнования. Кто быстрее пробежит или выше прыгнет, - неловко пояснила я, - или волейбол, в который мы с ребятами играем.

- Для этого требуется отдельный помощник? – он взглянул на меня как на умалишённую, но всё же бразильская закваска взяла верх, и он не стал спорить. Завершив переписку, лорд перечитал список и уточнил, - по магии помощников нет?

Магистр выхватил мой список у Тоннара и сам перечитал:

- А ведь верно! И основные боги не присматривают за магией! Даша, может быть?

- Я спрошу у Ктанары, конечно, но…

- У Ктанары, с чего бы это? – взвился Тоннар.

- А вы разве не знаете, что она служительница Жара? – недоуменно произнесла я. Мало ли какие у девушки были причины скрываться в походе, но давние знакомые, наверное, должны знать? – И почему вы кричите?

- Простите, леди Ньера, кажется это слишком для меня, - Тоннар на глазах стал бледнеть.

"Тошка, солнышко, успокой его, пожалуйста!"

"Давно пора!"

Внезапно лорд выпрямился и проговорил:

- А впрочем, меня это не касается. Вернёмся к вопросам. Вы собираетесь идти одна?

- Нет, с драконом. И Ктанара выражала желание меня сопровождать. Если только она не передумала.

- И Ктанара Вайгорса, - записал лорд. – Когда вас ждать обратно?

- Точно не знаю. Хорошо бы всё удалось! Потому что иначе мы постараемся вернуться практически сразу, отказавшись от этой миссии.

- Разумно, - проскрипел, записывая, начальник, - какой крайний срок ставите?

- Пусть будет полгода.

- Отлично. Вы отдаёте себе отчёт, что за полгода здесь может не остаться никого, чтобы вас встретить?

- Да, я не рассчитываю на ваши отряды. Моя команда установит дежурство.

- А я-то всё думал, зачем вам столько людей. Когда выходите?

- Полагаю, послезавтра всех устроит?

- Магистр? Да, меня тоже вполне устраивает. Какая-либо помощь в сборах вам нужна? Нет? Кстати, князь извещён о положении дел?

Мы с магистром переглянулись. И он решил отвлечь огонь на себя:

- Поскольку переносной кальн был только у лорда Ивора Орма, то он согласился сам поставить князя в известность.

- Кроме этого, он обещал послать с посыльным письма с подробным объяснением.

- Хорошо, - неожиданно согласился лорд, - раз его светлость поручился… Это же произошло до его внезапного усыпления?

- Да, да, задолго "до", - в один голос подтвердили мы.

- Что ж, больше вопросов не имею.

Ура! Ещё одна горка с плеч долой.

- Ёж, я думаю, а не пойти ли нам в лесочек и не потрясти ли Тошку, пока солнышко высоко? Ты, кстати, разжился инфой про детские болячки?

- Забыл, - виновато пробормотал братишка.

Я встала как вкопанная.

- И как тебя после этого оставлять одного? Дэв, идём-ка с нами.

Всучила одному братцу дракона, а второму – свёрнутый спальник. Буквально в полусотне шагов обнаружилась уютная полянка. Расстелила в центре спальник и скомандовала дракошке:

- Выгружай!

"А вернёшь?"

"Посмотрю на твоё поведение. Выгружай, выгружай, всё вываливай!"

Куча всяческого добра поражала воображение.

- Тошка, кажется, я придумала тебе подходящую фамилию. Как тебе нравится Антошка Плюшкин? – от растерянности я проговорила вслух.

- Подходяще, - тут же согласился Ёжик, разгребая завал, - да тут больше меня в два раза, а если вспомнить, каким брелочком тебя Даша в этот мир принесла, счёт на сотни раз пойдёт!

"А кто таблетки взял?" - огрызнулся Тошка.

- Прости, мой хороший, просто мы слегка дезориентированы, - я никак не могла понять, с чего начать разбирать.

"Могу обратно забрать", - великодушно предложил дракошка.

"Погоди, сейчас найдём, что к чему"

Я отложила планшет и мобильник. Дэв занялся выуживанием книг, а Ёж собирал деньги и драгоценные камни. Отдельно складывали лекарства.

- Вот куда она делась, - я подняла бежевый прямоугольник.

- Визитка? – Ёжик отвлёкся от вылавливания монеток.

"Подпитывался. Магически активный предмет", - Тошка попытался оправдаться.

Вот почему он начал развиваться и разговаривать! А мне-то и в голову не пришло поинтересоваться. Да что там, я вообще была уверена, что Тошка - брелок. Так и вспоминается "бородатый" анекдот:

"Ходит мужик по рынку с медведем. Его прохожие спрашивают:

- Продаёшь что ли?

- Нет, ищу того жулика, который мне год назад хомячка продал!"

Конечно, за это время Тошка ещё не достиг роста медведя. Пока что я с удовольствием таскала дракошу на руках, правда, недолго. Тошка вымахал мне до пояса и весил не меньше десяти кило, наверное. Надо будет дома смерить! (И сюда весы взять).

Сейчас визитка была однотонно-бежевой, погасли струящиеся узоры. Можно было попытаться активировать, но я побоялась, что, помимо полезных информационных функций, визитка прячет в себе маячок. Не хотелось бы. Надо вернуть. Тошка проводил тоскливым взглядом разрядившуюся игрушку.

- Дашка, а это чьё? – Ёж держал в руках знакомую вещицу.

"Олег вытащил из кармана кошелёк.

- Как я и обещал, деньги за покушение.

И мой резкий голос:

- Олег, остановись. Ты меня совсем за дурочку держишь?.."

- Тааак, - протянула я голосом, предвещавшим нехорошие последствия. – И как же это получилось?

Тошка опасливо спрятался за Дэва. Большой брат расставил руки и, глядя на меня умоляющими глазами, начал защищать своего любимца:

- Даша, он же маленький был, случайность, хочешь, меня стукни.

Я насмешливо фыркнула:

- Дэв, никто этого малыша пальцем не тронет, - и уже серьёзно, - но сообщить о присвоении чужой вещи, от которой я отказалась, Тошка должен был раньше! Ещё в том мире! Девушка не должна принимать такие подарки от мужчины, с которым не собирается связывать жизнь, понимаешь?

- Понимаю, - согласно кивнул Дэв, - но Тошка не девушка, и он был маленьким.

- Тут, похоже, йонисские монеты, - вмешался в разборку Ёж, заглянувший в кошелёк, - парень-то позаботился. Молодец, чувак, уважаю.

- Ну всё, хватит, - я забрала вещицу и протянула Тошке, - прячь, потом вернём хозяину. Он, как Зоя, в рюкзак сунул, да?

"Глубоко сунул. Ты сразу бы не нашла", - оправдался дракончик.

- А ты нашёл, да? Больше из чужих рук ничего не берёшь без спроса! А если бы это какой враг был и меня потом в воровстве обвинили?

Тошка горестно опустил голову, а потом и вовсе плюхнулся на пузень.

- Он больше не будет, - вступился Дэв, не в силах выносить вида горемыки.

"Тошка?"

"Не буду"

"Что не будешь?"

"Не буду из чужих рук без спроса брать"

- Договорились.

На краешек спальника Дэв сгрёб мелкие фигурки. Лего-войны, игрушки из киндер-сюрпризов, машинки, брелок с надписью "Зоя", поделки из ракушек, привезённые Мишкой из лагеря. В какой момент это всё исчезло дома с полок, я не заметила. Прав Вальцан, прискорбная невнимательность. В оправдание можно сказать, что я не люблю эту пылесборную мелочёвку и только порадовалась, предполагая, что мальчишки всё в новую квартиру забрали.

- Тоже надо вернуть, Тошка, ты же понимаешь? Это не мои вещи, а чужое брать нельзя.

Дракончик снова вздохнул ещё печальнее.

- Ну, хочешь, я тебе тоже игрушки куплю? А если бы ты попросил, ещё в Москве купили бы.

"У тебя денег мало было"

- Эх, Тошка, Тошка, - я погладила этого заботливого ребёнка, - уж на одну игрушку деньги бы нашлись.

- Кстати, Даш, возьми часть денег с собой, - Ёж решительно разделил монеты на две кучки и большую придвинул ко мне. – Во-первых, обратно выменяешь йонисские на рубли, вам же на что-то жить надо будет, во-вторых, неизвестно что здесь будет через полгода, пусть у тебя будет неприкосновенный запас местных денег, лучше серебрушек. Да ещё и РИЛАССА заинтересуется, вот увидишь. У тебя рублей-то хоть на метро хватит? Хотя о чём я? Как ты с драконом на метро поедешь?

- Скажу, что учёные провели клеточное восстановление. В конце концов, мамонтов, говорят, на мясо разводят! А на метро…

Мы начали считать монетки. Двадцать четыре рубля и тридцать копеек.

- Я Димке сразу от Лали позвоню. Спорим, он примчится через десять минут?

- Ну-ну, - подначил Ёж, - а если он в свадебном путешествии? Ладно, это не проблема, кому позвонить, если есть мобильник. Не могут же твои все разом умотать на юг?

- Нет, - уверенно сказала я, - тем более что у Мишки учебный год начался, а Зоя не одобряет пропусков. Да и Лали, может, сразу деньги обменяет. Ёжик, тебе точно ничего не надо привезти с Земли?

Ёж пожал плечами:

- Мамин портрет у меня есть, чего ж ещё? Ну, сгущёнку захвати. Или шоколадку. Никогда не пробовал.

- Дэв, а тебе чего хотелось бы? Что ты любишь?

- Животных люблю, - и добавил, - но ты никого не привози, в казарме запрещено.

- Понятно всё с вами, - я вздохнула, - Ёж, забирай эти деньги, вам ещё здесь дежурство устанавливать. Лекарства тоже забери. Знаешь, что от чего?

- Никогда не думал, что может пригодиться.

Книги… Тошка, видимо, схватил, что ближе лежало. "Краткая история философии", "Орфографический словарь", "Гражданский кодекс, часть первая (в редакции…)", а ещё "Рассказы о Ленине", "Записки о Шерлоке Холмсе", "Белый клык", "Остров мужества". В принципе последние три можно оставить.

- Ёжик, хочешь, эти оставлю? Будешь парням на ночь вместо сказок читать с одновременным переводом.

Ёж скривился, но послушно подхватил книги под мышку.

- Всё? – я обозрела оставшееся. Фантики, жвачка, валентинка, сломанная цепочка, стеклянные камешки для цветов, дискета, блестящая ёлочная конфета, мягкие игрушки, моя домашняя одежда, глиняная ваза, – Тошка, забирай, это дома разберём.

Костёр днём не разжигали из уважения к Хозяину. В лесу было тепло. Да и Вальцан предпочитал лишний раз меня заставить кипятить воду. Кстати, недалеко от стоянки обнаружился родничок. Я была готова поклясться, что раньше его не было! Вспомнить только, как мы с Ёжиком берегли воду!

Я прихлёбывала кофе из семян горчаника и слушала парней. За остаток дня каждый успел слазить к пещере по установленным магами лестницам. Заговорённые от сырости, от перетирания, они благополучно пережили всё путешествие под неусыпным магическим надзором. В саму пещеру магистр никого не пустил, установив магическую перегородку.

- Даша, а сводите нас завтра в это пространство, - внезапно попросился Рей.

- Куда? – поперхнулась я. – Ребята, я не уверена, что сама-то пройду.

- А вы пойдёте? Когда? Возьмите нас! – загалдели все разом. – И так стража без нас нашли. И Тошка без нас линял! И к княжичу тогда без сопровождения сунулись!

Блин, а я как-то своих предупредить забыла.

- Тихо, парни! Рассказываю всё подробно, как могла бы рассказать друзьям, а мы за это время очень сдружились. Послезавтра мы с Ктанарой уходим по важному делу в мой мир. С собой взять я никого не рискну, потому что не знаю, когда мы вернёмся и вернёмся ли вообще.

- Но почему с Ктанарой?

- Потому что совесть позволяет взять только одного.

- А я первой догадалась попросить! – значительно добавляет Ктана.

- И, Вальцан, пожалуйста, в этот раз не надо идти за мной, я вовсе не уверена, что в межмирье действует магия.

- Мы ещё завтра в этом убедимся, - не согласился маг.

Как с ним спорить? Мне и самой хотелось продолжить наши занятия. Я боялась за время отсутствия забыть все достижения.

- Я бы вас всех взяла с собой, - призналась я, - и буду очень скучать, но там совершенно другие условия жизни, и я не смогу обеспечить вашу безопасность. Так что это не обсуждается. Самое главное, что будет после моего ухода. На вас возлагается важная задача: сохранить для нас возможность возвращения. Мы надеемся вернуться через месяц, но можем задержаться до полугода. Маги с военными могут здесь быть до этого времени, а могут через неделю свернуть исследования, а если мы с Ктаной вернёмся зимой, то погибнем, не успев добраться до людей.

- По ходу, нам здесь избушку надо ставить, - сделал вывод Док.

- Можно даже с банькой, если Хозяин разрешит, - улыбнулась я. – Здесь через четыре – пять пеших есть село с хорошим старостой.

- Темис Мату, - подсказал Ёж. – Дэв, ты его в суде видел.

- Помню, - скупо обронил Дэв.

- Я вам предлагаю разделиться на две группы. В одной командиром Ёж, в другой – Дэв. Ну, давайте.

Парня явно не ожидали такой смены событий, но зашевелились. К Ёжику передвинулись Рей с Арнисом и Док. К Дэву, соответственно, прибились Лой, Тарв и Мал.

- Неплохо, - оценила я.

- Молчунов и болтунов поровну, - ввернула со смешком Ктанара.

- Мне бы хотелось, чтобы группа Ёжика осталась на дежурстве первой, а группа Дэва проводила Арсида. Там у них такой староста, как бы чего плохого не случилось.

- Тот, у которого огнемёт был? – спросил Дэв. – Туда почти сразу первый луч отправил две десятки с магами. Так что теперь там новый староста.

Старый моряк застыл с непередаваемым выражением на лице. И радость, и горечь.

- Арсид, может, тогда продашь свою избушку Дэву? – осторожно предложила я. – Удобно, никого не надо стеснять.

- Посмотрим, Даш, не переживай, решим этот вопрос, - отозвался Ёж. – Сначала вас проводим.

- Ладно, самостоятельные вы мои, решайте сами.

- Мне распоряжения оставляешь? – поинтересовался Вальцан.

- Думаю, мы квиты, - предположила я. – Как хочешь сам. Можешь с ребятами остаться, можешь с магами уходить. Единственное, Валь, меня беспокоят младенческие болезни, которыми Ёж не переболел.

- Не волнуйся, в селе любая бабка вылечит, а здесь маги за час на ноги поставят. Смертельно опасных не осталось, даже если без присмотра заболеет, отделается слабостью и сыпью.

- Вот и всё, ребята. Если магистр завтра разрешит, то попробую вас провести, хотя смотреть там не на что.

- Зато дома будет, чем похвастать, - оптимистично отозвался Док.

ГЛАВА 18. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ

"Ягодник, 37

Суматошный день. Программа исследований разработана ещё в пути до Бастинора, но этот день магистр и лорд Тоннар Баркей решили посвятить организационным вопросам. Первые смельчаки, обвязавшись бечёвкой, уходили вглубь пещеры на двадцать - тридцать шагов. Испытатели рассказывают, что в глубине искажаются представления о расстоянии, начинает кружиться голова, путается верх с низом…"

Я лежала в спальнике, наблюдая за величественным шествием луны. Завтра последний день ягодника и, если повезёт, день моего возвращения. Сегодня я выпросила приоритетный доступ в пещеру. Маги побурчали, но уступили.

Моя команда вся, за исключением Ёжика и Арсида, побывала в пещере, увы, симптомы были одинаковы у всех, даже Ктанары. Неудобство, головокружение, тошнота, у особо упёртых – потеря сознания. Рея и Лоя я вытаскивала на себе все двадцать метров. Ладно, не на себе, а магической тележке, но всё же. К счастью, магия пока действовала, хотя, как утверждает Тошка, в межмирье она инертная.

Лучше всех результат был у Вальцана – тридцать два метра. Я уже чувствовала близкое дыхание межмирья. Оказывается, теперь я его узнаю. Но маг остановился и нетвёрдым голосом предложил вернуться обратно. Выглядел он бледным, шёл, крепко сжимая верёвку, но по сравнению с остальными – молодцом! Никто из других магов не смог повторить этот результат.

Решение проблемы с Ктанарой подсказала фантастика. Я вспомнила, что в порталах некоторых тошнотиков транспортировали в сонном состоянии. Дэв благородно предложил себя в подопытные кролики. Спасибо Витору, вот когда пригодились его советы по местной лечебной флоре! Конечно, транспортировала спящего под местной успокаивающей травкой Дэва тоже я.

Проснувшийся к вечеру большой брат чувствовал себя отлично, ел с аппетитом, а часа через три снова завалился спать. Но мы с Ктанарой решили пренебречь побочным действием.

В оставшееся время делала мелкие, но такие нужные дела.

Расписала для Ёжика действие всех оставленных лекарств.

Перебрала рюкзак, вытащив все вещи. Не имело смысла тащить их на Землю. С утра запихаю в спальник, а с собой возьму только подарки и книгу по началам магии, которую Лаврис подарил.

Написала ещё одно письмо Угмару. Передала Ёжику.

Вспоминали разницу во времени. Минус два часа. Здесь прошло восемьдесят девять дней. Если я уходила первого августа, плюс завтрашние 90, будет конец октября?

- Это если время в двух мирах течёт с одинаковой скоростью, - важно поправил Ёж.

- Узнаем, - вздохнула я.

Мы перебрасывались фразочками, скрывая за ними беспокойство и делая вид, что всё отлично. Ёжик ехидно заметил:

- Кажется, твой план выпаса Тошки на даче терпит полный крах. Насколько я помню, зимы в России даже Наполеона с Гитлером пугали.

- Ещё неизвестно, как вы здесь зимовать будете. Прекратит Хозяин леса поставку дров, как-то запоёте? – парировала я.

- Ха! Обживём твою пещерку, а за дровишками в Йонис бегать будем.

- Ты держи наготове шашлычок, насколько я мифы помню, дымок зажаристой баранинки больше благовоний уважали.

Ёжик улыбнулся:

- Кому ты говоришь! Сам пробовал, жаль только, некоторые бараны и мяукнуть не успевали. А просили за них, помнится, чуть не горы золотые и реки, полные вина.

- Теперь-то у тебя полюбас неограниченный кредит быть должен. Читала, что до тучи народу пожертвовали человеческим бытием ради загробного, и ты первый на моей памяти, кто решил в пользу реала. Наверняка, это дороже стоит.

- Насчёт дороже – дешевле обращайся ко мне, в этом мире пока равных по части оценки нет.

- Значит, надо продавать твои услуги, да подороже!

- Знаешь, сестрёнка, самое дорогое продаётся не за деньги.

- Ты уж реши, с каким эквивалентом работать будешь.

- Чего торопиться, возможно, этот мир ещё не готов к моим запросам…

- Болтунишка ты, Ёж!

- А сама?!

Три часа утра, а сна ни в одном глазу. Я подняла голову. Весь лагерь беспробудно дрых, кажется, даже часовые задремали. Небо уже светлело, скоро народ начнёт просыпаться, бегать, и каждая минута окажется на счету.

- Ёж! Ёжик!

- А? Что?

- Пошли смородину проведаем.

- Ну ты даёшь, Дашка, - смачный зевок чуть не загубил всё в самом начале.

- Да тихо ты, а то сейчас Вальцан проснётся.

"Тошка, ты остаёшься за главного"

Дракошка открыл фиолетовый глаз и тут же закрыл.

В лесу было по-утреннему свежо, легко дышалось, тропинка, открытая для нас Хозяином, будто сама бежала вместе с нами.

- А если не успеем, Даш? – спросил Ёж, как только мы отошли подальше и могли переговариваться, не боясь разбудить остальных.

- Нас никто не торопит, в крайнем случае, отправимся вечером. Просто в час пик не хотелось попадать. Когда мы ещё просто так поболтаем с тобой?

- Вчера болтали, - уличил меня Ёж. – Даш, если боишься, не хочешь – не ходи, пусть себе других ходоков ищут. Ты у меня одна, а у них служителей уйма, наверное!

- Ты же пошёл, не побоялся? А тебе было больше, что терять.

- Ну-ну, вдохновляйся, если так охота. В такую рань не думается о великих миссиях.

- Ёж, а что мы будем делать, когда всё закончится?

- Ты выйдешь замуж за первого луча, если захочешь, конечно. Я останусь в Бастиноре, там школа будущих капитанов есть. Хорошая школа, между прочим.

- Речники рассказывали, а в Бастиноре я сам сходил посмотреть, пока вы в комендатуре зависали. С полкилометра до моря, большие корпуса, общага для студентов. Туда постарше берут, конечно, но мне и так надо подтянуть общие знания о Гаэрии. Математику я в пределах местного уровня знаю отлично, глядишь, и здесь судна на воздушной подушке бегать будут.

- К следующему году рассчитываешь поступать?

- Угу. В этом ещё с капиталами поработать надо. Вряд ли в школе будет много возможностей для бизнеса, а после окончания можно годик походить в помощниках капитана и покупать судно самому.

- А в морском порту ты был? Как тебе там?

- Хороший порт, почти идеальный для этого средневековья. Система погрузки толково отлажена, опять же хорошие условия для работников порта. И большегрузам удобно. Продуманно сделали.

- А корабли?

- Сваржские больше понравились. У них…

Дальше шла непереводимая игра слов, из которой становилось ясно, что различия таки есть, но я таки этого не пойму.

Наши весенние посадки показались очень быстро. Китайские электронные показывали ещё только половину пятого утра, то есть в этот раз мы шли в несколько раз быстрее. Супер!

Смородинки чувствовали себя отлично: зеленели листочками, как будто даже удвоили количество веточек. Малина вытянулась, в следующем году точно будет плодоносить. А вот ягоды – неужели? – но и впрямь уже приносили первый урожай. И я не поверила глазам, когда мы нашли две сочных крупных ягоды.

Знаю, что не сезон, что через три месяца после посадки виктория не плодоносит, но яркая красная ягода лежала у меня на ладошке и искушающе сладко пахла.

Мы с братишкой переглянулись и одновременно закинули ягоды в рот. Кисло-сладкий, такой знакомый вкус заслонил все другие ощущения:

- Мммм, - промычала я, усаживаясь на землю, - божественно! Спасибо, дорогой Хозяин!

- Вкусно, - отозвался Ёж.

- Ты в первый раз пробовал?

- Угу. Но теперь надеюсь на регулярные поставки.

- Ишь какой шустрый, где тебе в поле викторию взять?

- А дедушке-то не оставили? О-хо-хо, как же так? Берёг, берёг пару ягодок, пришли и съели!

Как из-под земли возник охающий равнинник. Всё та же островерхая шапка-грибок и травянистые ручки, озабоченно хлопнувшие по бокам сенное тельце.

- Здравствуйте, дедушка, - обрадовалась я.

- А! Дарьюшка! Здравствуй, здравствуй. И братец твой знаком, да.

Ёж насупился.

- Вы видите, да, что мы родня? Да вы присаживайтесь, дедушка, как поживаете? - пригласила я.

- Что ж не видеть, когда видно? Поживаю тихонько, какое у нас, стариков, житьё. - И зоркие глаза сверкнули на меня из-под шапки. - Уходишь, значит, Дарьюшка? Что, не женился паршивец?

- Дед, ты лучше скажи, зачем сказку придумал? Дашку чуть с толку не сбил, - сердито заявил Ёж.

- Много вы понимаете, молодёжь, - беззлобно ответил равнинник, - было предсказание! Только не людям было оно, а нам, хранителям. И Дарья должна была знать, что оно может сбыться! Чтоб не опустила руки, не смирилась и не ушла искать в другие миры. Сердишься, девушка?

Я улыбнулась воинственному виду хранителя. Никак не получалось сердиться на него.

- Прости, дедушка, я не поверила и забыла предсказание. Только Дарьей себя никому и не называла. Чем там закончилось-то?

- А и неваженько, - быстро подхватил старичок, - а имя своё здесь нельзя называть, молодец, что сдержалась. А старшому-то нашему будущему скажешь, что ждём. Всё, значит, в порядок привели как есть. Заступника дожидаемся.

Он хлопотливо поднялся, отряхивая несуществующую пыль, и сделал шажок назад.

- Погоди, дедушка, а княжич там какой должен был быть?

- Да какая разница, один ли другой, поженитесь, детки будут, внучки… - бормотание утонуло в облачке тумана, тут же развеявшемся над просыпающимся лугом.

- Эх, жаль, ты этому плуту своё имя назвала, теперь верёвки из тебя вьёт, - с досадой сказал Ёж, - пошли обратно.

- Ну уж и верёвки, - улыбнулась я.

- А ты думала, как это происходит? Сидишь радостная, будто пряником подарили, а помнишь, этот ворчун у нас уху слопал? И меня водил весь вечер?

Я схватила брата за руку:

- Прости ты его, Ёжик! А вдруг и вправду, если бы ты был рядом, то он не осмелился рассказать эту байку. Ведь верит же, что приложил руку к великому!

- Тьфу! Великий прилагатель! – ругнулся Ёж. – Ладно, прощаю. А мог и нажаловаться, - прибавил он погромче и подмигнул.

Я радостно рассмеялась.

Вернулись мы, как ни странно, к завтраку. Только мне кусок в горло не лез. Ктанара в брюках и тунике, побледневшая, решительная, отвела меня в сторонку:

- Даша, может, сейчас пойдём? Я настой выпила, и, кажется, он начал действовать.

- Собралась?

Она кивнула.

- Тогда полезли наверх, - я посмотрела на её бледное лицо, - ты не уснёшь на полпути?

- Постараюсь, - она выдавила улыбку и повернулась к собравшейся вокруг нас команде. – До встречи, парни!

- Эээ, так не пойдёт, - Лой подхватил её под руку, - пошли-ка, подстрахуем тебя.

Я с волнением обернулась к братьям:

- Ёж, Дэв, вы полезете?

- Спрашиваешь! – оскорбился Ёжик, подхватывая мой до предела облегчённый рюкзак.

Дэв даже не ответил, закидывая себе за спину кенгурушу.

"Тошка, ты где? Мы пошли"

"Уже наверху!"

Арсид обнял меня и твердо обещал, что эти полгода проживёт с ребятами, чтобы вернуться в Тьорн всем вместе. К подножию подошли маги и стражи во главе с начальством. Откуда-то все знали, что мы уходим, желали удачи и лёгкого пути. Похоже, в этом мире идея секретности исчерпала себя. Ну и пусть!

Я растрогалась чуть не до слёз, а добряк Ёж прошептал:

- Надеюсь, эти прекрасные чувства сохранятся хотя бы до твоего возвращения.

Что ж, в каждой толпе должен быть свой Ёжик!

Пока я взобралась наверх, Ктанара уже крепко спала на руках Тарва. Парни аккуратно протащили девушку через узкое место выхода и отошли вглубь на десять метров, где никто не чувствовал дискомфорта. Вальцан подсветил огоньками своды пещеры, и было светло. Только непонятно, какие чувства отражались в глазах ребят. Я каждому пожала руку, обняла Дэва. Расцеловала Ёжика. Как же тяжело было расставаться именно с ним!

- Ёж, я тебя прошу!

- Я понял, Даш. Не беспокойся, я буду тебя ждать, мыть руки перед едой и следить за температурой.

- Вот… Ёжик! – и прошептала ему на ухо, - помни, ты можешь мне присниться. Я буду ждать весточки, ангел!

- Постараюсь, сестрёнка, - серьёзно сказал брат.

Я отступила и засунула руки в кенгурушу с Тошкой.

- Ох, в следующий раз придётся брать тележку с лошадкой!

Тошка довольно закурлыкал. А я ухватила ручки магической тележки со спящей Ктанарой, отошла на пять метров и в последний раз обернулась:

- До встречи, парни!

- Удачи! Возвращайтесь скорее! – загудели провожающие.

Шаг, ещё, сзади голос:

- Подожди, Даша.

Почему я в этом не сомневалась?

- Ну и куда? – с досадой спросила я. - Может, передумаешь, Валь?

- Нет.

Я не поворачивалась. Плохая примета. Вытащила из рюкзака длинную верёвку. Сама вчера проверяла – больше пятидесяти метров, Ёжик с Дэвом пожертвовали на благородное дело.

- Обвязывайся. Оставшийся клубок левитируй парням и крикни, чтобы тащили через полчаса. И прошу, держи меня за руку!

- Лучше ты держи меня за руку, - спокойным голосом возразил маг. - Куда вы ходили с братом утром?

- Вальцан, - нервно засмеялась я, - нельзя быть таким любопытным!

- Можно, - не согласился рыжик, - жаль, не смог толком проснуться, чтоб нагнать. Что там было-то?

- А если ничего интересного?

- И почему мне в это не верится?

- Потому что ты недоверчивый?

- Потому что я с тобой знаком дольше всех остальных магов этого мира.

- О да! Это срок. Кстати, подхватывай-ка девушку на руки. Не будем рисковать, раз уж ты таким любопытным оказался.

- У вас за любопытство работать заставляют? - Вальцан легко держал Ктану на руках.

- Угу, так и говорят, что инициатива наказуема, - подтвердила я.

По моим прикидкам мы одолели метров сорок. Магический огонёк чуть теплился, не желая гореть в зоне инертной магии. Моя тележка давно исчезла.

- Валь, ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, лучше, чем вчера.

- Отлично. Значит, отвязываю верёвку. Держи Ктанару покрепче.

Я дёрнула за верёвку пару раз и почувствовала, как её потянуло из моих рук.

ЭПИЛОГ К ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ

В этой комнате с Угмар бывал часто. Здесь был выдержан нарочито мужской стиль: грубоватая тяжёлая мебель, тёмные тона. На одной стене – карта страны, напротив - во всю стену изображен морской шторм и ормн, летящий над чёрными волнами. Бесстрашный хищник, давший имя княжеской династии Велирии.

- Тебя никто не винит, - веско произнёс Сваддар.

Этого у брата не отнять, он всегда умел убеждать. Но Угмар не нуждался в оправданиях.

- Я ему не верю. Она не лгала ни в одном слове. А младенческая горячка младшего Ньеру? Несколько уважаемых магов засвидетельствовали небывалый случай вспышки детского заболевания у подростка.

- Всё когда-то бывает впервые, - словно нехотя обронил князь.

- Граф Виеру одобрительно отзывался об этих людях, - довод был откровенно слаб, Угмар сам понимал, что прозвучало это чистым упрямством.

Сваддар тяжело вздохнул и подошёл к карте. Ткнул пальцем рядом с Бастинором.

- Последние сведения пришли отсюда. И это было почти месяц назад. Месяц, брат! Опытные стражники, сильнейшие маги пропадают в центре страны. Почему я не должен верить Ивору? Потому что Хлад через тебя свидетельствует об истинности слов этой девушки? Мы оба знаем, что можно обманывать правдой.

Князь сел напротив брата и потряс пачкой донесений.

– В стране происходят непонятные события, и меня не оставляет мысль, что девушка и странности между собой связаны. Резко возросла смертность от заболеваний. Из разных мест идут донесения об участившихся случаях встреч с хранителями. В Хладовом море внезапно начались шторма. В окрестностях Дорвана видели драконов без всадников. Ты можешь сказать, что происходит?

- Сегодня могу.

Угмар протянул вскрытое письмо. Сваддар испытующе посмотрел в потеплевшие глаза брата и развернул тонкую бумагу в голубую клеточку.

"Здравствуй, мой далёкий незнакомец!

Хотелось бы начинать письмо с тёплых слов и горячих приветов. Увы! Но во мне живёт предвкушение, что это ждёт нас в скором будущем.

Угмар, не знаю, дошло ли до тебя моё предыдущее письмо, отправленное с лордом Ивором. Надеюсь – да, не хочется второй раз рассказывать заново. Поэтому уточняю сроки: уходим мы завтра, 38 числа ягодника. Со мной идёт Ктанара Вайгорса. Представляешь, в Бастиноре она сама пришла и попросилась с нами. Оказывается, девушка – служительница Жара. Конечно, Тошка (мой дракон) отправляется с нами, а вот Ёжик остаётся здесь.

Пожалуйста, передай уважаемому пятому лучу Найдру Трамену, что особую встречу готовить не надо, потому что мы точно не знаем, когда вернёмся и кто из богов согласится покинуть Землю ради Гаэрии. Но хорошее вино, например, во многих земных культурах считается признаком гостеприимства. И что более удачно, оно долго не портится. В остальном целиком полагаюсь на его мнение как опытного политика.

Поверь, мне очень жаль, что наша встреча вновь откладывается на неопределённый срок. Интересно, что ты хотел бы получить в подарок из моего мира? (Подсказываю, что правильный ответ только один и начинается на букву "Д"). На самом деле я уже представляю, с каким удовольствием буду выбирать, чем бы удивить тебя.

На всякий случай привожу список одобренных Солой и братьями помощников. У Тоннара Баркея и магистра Танну такие же списки. Это покровители:

- знаний, путешествий и предпринимательства;

- целительства;

- материнства;

- спорта;

- хранителей;

- искусства;

- стихий;

- ремёсел.

Поскольку в нашем мире нет признанной магии, то вряд ли найдётся квалифицированный покровитель, но Ктанара обещает попробовать.

И ещё. ОЧЕНЬ ВАЖНО! Ален Крам остался в Бастиноре, чтобы нарисовать Велирию. Это наша богиня – защитница и вдохновительница. Прошу тебя обеспечить ему охрану. И его картине. Этот парень настолько талантлив, что я абсолютно уверена – он сможет!

До встречи!

Даша

Ягодник, 37.

P.S.: Кажется, Вальцан задумал идти с нами. Постараюсь его отговорить, но он упёртый, как… нет, я ещё ни в ком не встречала столько упорства"

Сваддар дочитал и ещё раз скользнул взглядом по списку. Переписать и запомнить. Поднял взгляд на первого луча страны.

- Надо готовить встречу, - сказал Угмар.

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org