Автор : Чернецкая Галина
Название книги: Невеста Дракона (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/cherneckaya-galina/nevesta-drakona-si

ЧЕРНЕЦКАЯ ГАЛИНА

НЕВЕСТА ДРАКОНА

   ЧАСТЬ 1. НЕВЕСТА ДРАКОНА

  

   ПРОЛОГ. БАЛ НЕВЕСТ.

  Бальный зал освещался тысячей сияющих шаров, был украшен живыми цветами и маленькими птичками в позолоченных клетках. Птички были бежевыми, с желтыми хохолками, они должны были радостно петь при приближении гостей, но устроители бала не соотнесли жизненный цикл самих птичек с поздним часом, когда состоялся бал, поэтому слуги с позолоченными палочками напрасно пытались пробудить тягу птичек к песнопениям. Неблагодарные создания продолжали дремать, изредка, когда тычки палочками становились совсем уж невыносимыми, гадостно покряхтывали.

  В этом году ежегодный весенний бал был посвящен богине Фризе, символизировал чистоту и невинность и был выдержан в бело- розовой гамме. Это был знаменитый бал невест, и многие девушки были просватаны именно в этот день.

  И среди всего этого великолепия была я- нескладная, худая, в платье своей старшей сестры Элоизы, которая в том году удачно вышла замуж. Муж ее практически не бил, и даже один раз купил новое платье.

  Салатовые оборки на груди привлекали ненужное внимание к ее отсутствию, а подол платья мог бы быть и подлиннее. Я была на целую ладонь выше Элоизы, но смысла шить для меня новое парадное платье не было. Предполагалось, что я надену его один раз.

  - Мерги, смотри!- Тетушка дернула меня за рукав.- Да не пялься ты так, вот же дуреха, смотри искоса, опустив ресницы, как и полагает благовоспитанным леди, и веером, веером... это же сам Генрих! Вот бы... нет, о таком не следует даже мечтать.- Тетушка Катрин с нескрываемым восторгом смотрела, как и полагается, немыслимо скосив глаза, и не забывая работать веером, на предмет ее грез: староватого и уже лысоватого герцога Генриха. Он был завидным женихом, похоронил третью жену буквально полгода назад, и, едва закончился траур, приехал сюда за четвертой. А я, неблагодарная, всем сердцем желала, чтобы его внимание обошло меня стороной, и тетушкиным чаяниям не суждено было сбыться.

  - Эти драконы, совсем стыд потеряли!- Громко возмутилась дама в таком откровенном бордовом платье, что казалось, одно ее неосторожное движение, и платье сползет к ногам с тихим шелестом.

  - Абсолютно согласен с Вашей Светлостью!- Поддержал ее спутник, щеголеватый франт, в голубом камзоле и бархатных туфельках.- Того и гляди будут среди бела дня в окна порядочных дам вламываться...

  Ее Светлость в бордовом платье охотно поддакивала, поводила белым плечиком и кокетливо обмахивалась веером.

  - Я могу пригласить Вашу подопечную на танец?- Серьезно прозвучало над ухом. Тетушка неодобрительно поджала губы, но достойного повода отказать так и не придумала.

  Передо мной в учтивом поклоне склонился офицер глухом черном камзоле с золотой оторочкой. Рыцарь ордена драконов.

  В танце он вел уверенно, не позволяя мне сбиваться со счета, он был предупредителен и молчалив. За все время танца, мы не перемолвились и словом. После танца, он проводил меня обратно, поблагодарил и оставил. Тетушка быстро подзабыла этот неприятный инцидент и снова принялась фантазировать об удачной партии для меня.

  А потом в конце бала объявили, что лорд Кендер Исхандар дель Моррей, кавалер ордена 'Золотые крылья', хранитель изумрудной печати третьей степени, и по совместительству бронзовый дракон, выбрал себе невесту: Меридит Беннингер, вторую дочь Алехандро Беннингера, небогатого, но древнего баронского рода.

  Тетушка судорожно сглотнула. Поздравления носили оттенок сочувствия.

   ГЛАВА 1. ПОМОЛВКА.

  - Меридит, рано или поздно это должно было случиться!- Отец расхаживал по своему кабинету, изредка поправляя рукава бархатного халата. Локти халата были засалены, да и вышивка порядком обтрепалась.- Все выходят замуж.- Кабинет плохо освещался, в последнее время на свечах активно экономили, но это было даже к лучшему, не так видно экономию на горничной. На огромном письменном столе мореного дуба отец убирался сам, но по углам кабинета громоздились доспехи и отдельные их части, большее количество их было накрыто огромными шапками пыли.

  Меридит молчала, разглядывая носки своих туфель. Туфли когда-то были новыми, и даже пошиты специально для девушки, а не перешли по наследству. К огромному сожалению тетушки, нога у Меридит тоже оказалась под стать росту и, если платья, за Элоизой она смогла донашивать, попросту выпустив их в шве в подоле, то с туфлями так не вышло. Хотя, что их там было тех платьев-то. В тот день отец был очень добр, он сам выбрал кожу на туфли, сам оплатил их, и когда тетушка узнала о немыслимой и крайне бесполезной трате, менять что-либо было уже поздно - туфли были раскроены. Ох, и досталось же она тогда Меридит.

  И сейчас она разглядывала эти туфли, и думала о тех временах. Да, она понимала, что рано или поздно, скорее даже рано окажется замужем, и в принципе оказаться замужем за драконом, наверное, ничуть не страшнее чем за Генрихом.

  - Если тебе так претит этот брак, мы можем отказать.- Отец не был строг, но воспитанием, после смерти матери, занималась тетушка, и отец имел привычку после разговора с ней менять собственное мнение. Хотя в данном случае, если придумать достойную причину, то тетушка тоже согласится.- Мы пообещаем лорду-дракону твою сестру. Селия через пару лет достигнет совершеннолетия, а что для долгоживущего дракона какие-то несчастные три года?!

  Меридит молчала. Да, Селия через пару лет обещает затмить красотой Меридит, благо быть красивее Меридит совсем не сложно, но Меридит все равно выдадут замуж, за какого-нибудь Генриха, и не лучше ли смириться сейчас.

  - Нет, отец,- голос девушки был тих, как и положено благовоспитанной леди,- не надо отказывать. Не стоит менять меня на Селию, вдруг это разозлит лорда? Я готова принять свою судьбу.

  - Вот и отлично!- Алехандро Беннингер, отец четырех дочерей и одного сына с облегчением вздохнул. Он не хотел иметь в зятьях дракона, но еще более не хотел ему отказывать, ведь всем известен их подлый нрав.- Твоя тетушка Катрин с удовольствием поможет тебе собраться. Помолвка состоится через неделю, а ведь еще нужно подготовить приданое.

  Меридит вздохнула. Чтобы собрать приданое не понадобится неделя- род был беден, здесь хватит и пары часов. Она поклонилась отцу и, получив разрешение, откланялась, поддерживая юбку грубой темной ткани.

  ***

  На кухне было хорошо: пахло булочками с корицей к ужину, и рагу. Кухарка Маргарет, полная добродушная женщина, как и положено справной кухарке, торжественно помешивала взвар в огромной кастрюле. На стуле в углу сидел Маркус- самый младший в их семье, и единственный наследник. И, разумеется, в это время он должен был находиться на занятиях риторикой, наверняка гувернер уже обыскался его. Но, строгая в отношении многочисленных дочерей барона, тетушка Катрин сквозь пальцы смотрела на проделки мальчугана. Он с удовольствием уплетал булочку, размазывая сладкую начинку по щекам, и болтал худой ногой в стоптанном башмаке.

  - Маркус, твой учитель риторики наверняка ищет тебя.- Мальчишка поднял свою мордашку к сестре.- Не стоит пропускать занятия. Тебе все это пригодится в будущем.- Меридит старалась скопировать строгую интонацию тетушки и гувернантки. Но то, что у них получалось наставительно и уверенно, у нее звучало жалко и просительно. И негодник все это чувствовал.

  - Мерги, не занудствуй! Тебе это не идет!- Он отломил кусочек своей булочки и протянул сестре.- Покушай, пока есть возможность. Я слышал, драконы держат своих жен в цепях в подвалах или темных пещерах, и не дают им еды.- Он мечтательно зажмурился. - Вот ты счастливица - увидишь настоящего дракона.

  По мнению Меридит счастье было весьма сомнительным, особенно в сочетании с подвалом и голодовкой. Но, слухов про драконов, ходило много, один другого нелепее, да и женились они редко, в отличие от того же лорда Генриха. Это давало надежду, что смертность среди жен не была такой уж высокой.

  - А я слышала, что маленький дракончик съедает свою мать.- Все-таки тетушка разбаловала всех, кроме дочерей. Об их нравственности печется слишком сильно, в то время как кухарка позволяет себе вмешиваться в разговор господ.

  - А я слышала, что тетушка велела на ужин подать рагу из кролика, а здесь я вижу курицу.- Меридит не любила спорить, но постоянные напоминания о ее скором будущем заставляли нервничать.

  - Меридит, ты почему до сих пор не в кладовке? Почему я вынуждена тебя разыскивать по всему дому, в то время когда ты прохлаждаешься на кухне?- Тетушка как чувствовала, что здесь без нее не обойтись, но как обычно, ее понятие о справедливости было весьма специфическим.- Опять нутро свое ненасытное набиваешь. В то время как благовоспитанная леди кушать должна как птичка, одни крошки. Ну, ничего, скоро твой муж выбьет из тебя эти замашки. - Тетушка неодобрительно поджала губы, при этом ее взгляд еле мазнул по Маркусу, и вновь вернулся к провинившийся.- То ли дело твоя старшая сестра, как вышла замуж, так преобразилась просто, взгляд в пол опущен, как и подобает благородной леди, рот попросту не разевает, талия тонюсенькая, аж косточки все видны, истинная леди.

  'А синяки под корсетом не видны'- Подумала про себя Меридит, но вслух ничего не стала говорить, а молча, последовала в кладовку.

  ***

  В кладовке отчетливо пахло мышами и лавандой. Тут хранилось множество крайне полезных вещей: сломанная прялка, мотыга, два обгрызенных мышами деревянных сундука, битый молью ковер и другие, ненужные в данный момент вещи, выбросить которые меж тем не поднималась рука.

  - Вот твое приданное, перебери, что нужно почини.- Тетушка строго кивнула на один из сундуков.- Не копайся, времени тебе до завтра, нам еще платье подвенечное тебе перешивать. Вот откормили-то тебя, неблагодарную.

  Тетушка хоть и была строгой, но удалившись сама, прислала служанку в помощь. С помощью молодой белокурой Анны дело пошло гораздо веселее. Нрав девица имела бойкий, за словом в карман не лезла, но и руки ее были проворны.

  Уже к ужину вышитое постельное белье было надлежащим образом упаковано в отчищенный и починенный сундук, переложено лавандовыми саше, набор столового серебра на двенадцать персон начищен до блеска, а пуховая перина и подушки проветрены и заботливо убраны на самое дно сундука. Меж тем, не смотря на малое количество вещей, в этот сундук засунуть еще хоть что-то никак не представлялось возможным. А ведь помимо приданого для дома оставались еще личные вещи Меридит. И тетушка, скрипя сердце, приказала достать второй сундук.

  За ужином Меридит кусок в горло не лез, хотя рагу было вполне пристойное. Тетушка не преминула этому порадоваться, и отец как обычно не осадил ее. Старая гувернантка Бригитта, спросила, как идет подготовка, и, узнав, что один сундук уже собран, чопорно поджала сухие бледные губы и поинтересовалась, с каких это пор заведено давать за девицу такое большое приданое. А думали ли, что будут давать через пару лет за Селию, а ведь еще есть младшая Аурель. И тетушка, согласившись с приведенными доводами, повелела, одну подушку убрать, и на это место сложить личные вещи Меридит.

  ***

  Меридит в очередной раз закрепила нитку и отодвинулась, чтобы полюбоваться на работу. В целом смотрелось неплохо, стежки были ровные и маленькие, нитки добротные, а то, как они путались, скоро забудется. Это было новое парадное платье, перешитое из старого и облагороженное вышивкой. Часть ее личного приданого. Всего платьев было два: летнее из хлопка и шерстяное для зимы.

  Скрепя сердце, тетушка выдала теплые чулки и, фыркнув, льняную ночную рубашку со вставками из кружев. Меридит, взяв ее в руки, густо покраснела, и засунула на самое дно сундука, пообещав себе, что ни за это не наденет, таким откровенным был этот наряд. Еще тетушка выдала новенький чепец, до того колючий, что сколько девушка не полоскала его, он так и не перестал натирать уши.

  Но, как не пыталась Меридит укрыться за повседневными заботами, день помолвки наступил.

  ***

  То утро ничем не отличалось бы от сотни подобных ему, та же жесткая кровать, тот же рассвет в узкое окно, если бы не помолвка. Утром стоило Меридит проснуться, как ее сразу же взяли в оборот тетушка, гувернантка и служанка. Они покрепче затянули корсет, не переставая сетовать на то, что девушка далека от эталонов красоты и ее талия не так тонка, как хотелось бы, зашнуровали платье, колючее, на зато с красивой лентой по рукавам и под отсутствующей грудью, а тетушка самолично вдела в уши серьги черненого серебра.

  Завтрака сегодня не полагалось, да Меридит и кусочка не смогла бы проглотить - отчасти из-за волнения, отчасти из-за корсета, в котором и дышалось-то с трудом.

  Путь до Собора Святого Бенилюкса был до обидного коротким. Но, когда Меридит дошла, в сопровождении отца, тетушки и гувернантки, дышать ей было совсем тяжело, и на минуту ей даже захотелось чтоб это все побыстрее закончилось. Церемония и не затянулась. Отец под руку проводил девушку до небольшого возвышения в центре Собора, где уже стоял, тщательно пряча зевоту молодой офицер, тот, с кем она тогда танцевала на балу. Перед собой он держал меч в богато украшенных ножнах. Чуть в отдалении стояла еще пара мужчин, похожих на первого в такой же черной форме.

  Священник напевным речитативом прочел службу, с глухим щелчком защелкнулся браслет на руке Меридит, с таким же на рукояти меча. Потом офицер снял браслет с меча и защелкнул на своем запястье.

  После того, как священник удалился, к помолвленным подошел один из сопровождающих офицеров. Меридит как в тумане смотрела, как отец подписывает брачный контракт, даже не читая, а офицер со своей стороны ставит оттиск печатки.

  - Нам бы хотелось как можно быстрее выехать.- Голос у обладателя второго брачного браслета был мелодичный, но практически лишенный эмоций. Словно он не в первый раз уже женится в этом Соборе.

  - Да, конечно, мы все подготовили. Вы можете выехать уже завтра утром. - Отец наоборот волновался.

  - Нет, завтра может быть уже поздно. Мы бы хотели поехать уже сегодня, после полудня.- Офицер, по-видимому, не привык, чтобы ему не подчинялись. И Меридит впервые подумала, что такому человеку лучше не перечить. Впрочем, человек ли он?

  И тут мир покачнулся, поплыл, и спасительный обморок принял девушку в свои объятия.

  ***

  Очнулась Меридит на лавочке рядом с Собором, шнуровка на платье была бесстыже распущена, и корсет снизу тоже расшнурован.

  - В наши планы входит довезти леди до ее супруга живой и по возможности здоровой.- Голос офицера по-прежнему сух и беспристрастен. Действительно, вот умрет Меридит, и это не будет жизненной трагедией, просто небольшая неприятность. Нужно будет найти лорду дракону другую невесту и все. Бедных баронских родов много, а девиц на выданьи в них еще больше. Найти новую не проблема, просто придется потратить чуть-чуть времени. Тетушка мяла в руках платочек, и жалобно причитала, что Меридит здорова, вынослива, и всему виной предсвадебное волнение, а не слишком тугая шнуровка корсета, но она непременно накажет нерадивую служанку, что едва не уморила своим излишним усердием молодую госпожу.

  Меридит приподнялась и рассеянно зашнуровала корсет. Тетушка принялась обмахивать своим мятым платочком уже ее, раздраженно шипя сквозь зубы, как Меридит ужасно ее опозорила. Офицер стоял в стороне и улыбался, по всей видимости, со слухом у него было более чем в порядке.

  Тут подъехала карета, тетушка самолично проверила надежность креплений сундука с приданым. Заглянула в саму карету, раздраженно поморщилась, при виде роскошной обивки и мягких подушек на скамейках. Порядочным девицам пристало умерщвлять плоть, а не возлежать на мягких перинах. Но взглянув в холодные серые глаза офицера, промолчала.

  - Вам надлежит прощаться. Вряд ли вы увидитесь в ближайшее время.- Офицер помог подняться девушке и поддержал под локоток, когда она невольно пошатнулась.

  - Прощай, Меридит, да хранит тебя Господь.- Отец простился довольно сухо, да это и к лучшему. У него еще много дочерей, он даже не заметит ее отсутствия.

  - Не опозорь свой род!- Тетушка была кратка, и, обнимая, не забыла забрать серьги, пребольно дернув одно ухо девушке.

  - Могу я узнать Ваше имя?- Меридит повернулась к офицеру, вновь опираясь на его руку.

  - Зовите меня Винсент. Я доверенное лицо вашего супруга, и ваш сопровождающий на время пути.

   ГЛАВА 2. ЯБЛОНЕВЫЙ ЦВЕТ.

  Окончательно девушка пришла себя в карете. Было душновато, маленькие окошки практически не давали ни света, ни воздуха, а печка в ногах грела довольно сильно. Оформление кареты было дорогим, в окна были вставлены стекла, что стоило баснословных денег, обивка сидений бархатной, подушки мягкими, а печка- последнее достижение магической науки - грела ровным мягким теплом.

  Винсент заглянул внутрь, убедился, что все в порядке и скомандовал отправление. Карета качнулась, мягко набирая ход.

  Уже на ходу офицер запрыгнул внутрь кареты.

  - Все хорошо? Вам удобно?- В его интонации не было ни капли беспокойства, и Меридит поняла, что ответ приемлем только положительный, поэтому тихо поблагодарила.

  Он с удобством развалился на сидении напротив девушки и так внимательно и строго взглянул на нее, что уже через пару минут ей стало совершенно не по себе.

  - У вас кровь идет из уха, надо обработать.- Наконец произнес он.

  - А?!- Меридит схватилась рукой за ухо, и, конечно же, на рукаве и перчатке тут же остались следы.- Ой!

  - Как неаккуратно.- Офицер наклонился и извлек из-под сидения небольшую шкатулку, достал из нее бутылочку темного стекла, и самолично протер пострадавшее ухо. Крепко зажал его:

  - Подержите пока так.- Меридит не оставалось ничего другого, кроме как последовать приказу. Ухо обожгло, а потом запульсировало тягучей болью.

  Девушка продолжала молчать, хотя молчание ее тяготило. Не то, чтобы дома она постоянно говорила, напротив, говорила тетушка, а Меридит полагалось почтительно слушать, но сейчас молчание было каким-то напряженным, и хотелось разбить его словом, пусть даже не очень добрым.

  - Вам не скучно? У меня есть книга.- И не дожидаясь ответа, Винсент протянул книгу: 'Сто и один способ выйти замуж за рыцаря'.

  Меридит послушно открыла книгу. Казалось бы, ход кареты был мягок, но едва прочитав вступление, девушку начало подташнивать. Она попробовала закрыть глаза, но тошнота не унималась, и, прильнув к окошку, девушка принялась жадно ловить ветерок.

  - Все-таки вам плохо. Позвольте.- И не дожидаясь разрешения, он запустил руку в волосы. Тут Меридит осознала, что прическа ее стала далека от идеала, обморок и последующее лежание на земле сказались на ней не лучшим образом.

  - Не стоит.- Попробовала она отстраниться, но вырваться из железной хватки было не так-то просто.- Мне лучше.

  - Не думаю. Это похоже на сотрясение.- Винсент был строг.- Впрочем, я не вижу трещин или еще чего-то подобного. Вам необходим покой и полноценное питание. Впрочем, с книгой я погорячился. Чтение вам пока противопоказано.

  Не слушая никаких возражений, он помог девушке полулежа устроиться на подушках, и решительно отобрал книгу.

  - Потерпите немного. Ближе к вечеру мы остановимся в деревне. Там можно будет привести себя в порядок, размять ноги и поужинать.

  Мягкий ход кареты убаюкивал, и Меридит последовала совету, и вскоре и впрямь задремала.

  ***

  Винсент разбудил ее в обед, потряс за плечо и заставил выпить молока и съесть огромный кусок мясного прирога. Меридит казалось, что она не сможет проглотить ни кусочка, но под строгим взглядом офицера съела все до последней крошки. Потом он неожиданно протянул руку и погладил девушку по голове. Меридит сильно удивилась, но Винсент сразу отдернул руку и так строго взглянул на нее, что все слова застряли в горле. И вновь потянулись однообразные часы в дороге. Меридит больше не тошнило, но ее суровый спутник все равно не разрешил ей читать. Так же он отверг просьбу позволить вышивать, не разрешил ей рисовать и вместо этого посоветовал отдыхать, а лучше всего вообще поспать пока есть такая возможность. Правда, глядя на несчастное лицо девушки, он на полном серьезе разрешил ей петь, но Меридит, которую природа одарила громким, но, к сожалению, не мелодичным голосом, представила себе его реакцию на ее вокальные упражнения, и вынужденно отказалась.

  Как-то неожиданно наступил вечер. От безделья казалось, что время едва тянется, что едут они, целую вечность и будут так ехать до скончания веков. Меридит успела два раза поспать, и еще один раз поесть. И, хотя ей казалось, что так часто есть дурной тон и безумное расточительство, спутник ее был настроен весьма решительно и отказов не принял.

  Выйдя из кареты, девушка подумала, что попала в иной мир. Еще утром все было серым, дул промозглый ветер, а деревья стояли голыми, протягивая руки-ветви вслед. А здесь веранда маленькой гостиницы с красной черепичной крышей утопала в яблоневом цвете, а из открытой двери доносились умопомрачительные запахи. И, хотя девушка была уверена, что совсем не голодна, живот ее предательски заурчал, что заставило ее покраснеть.

  В саду, окружавшем дом, распевались малиновки, но ее спутник не дал времени глазеть по сторонам, а подхватив под руку, повел вовнутрь.

  Внутри было светло, на окнах висели белые занавески, довольно плотно расставлены столы, накрытые желтыми вышитыми скатертями, на подоконниках стояли цветы. Винсент, все так же придерживая ее под руку, сопроводил на второй этаж, по широкой деревянной лестнице, где остановился у крайней двери.

  - Прошу вас, леди! Это ваша комната. Вы можете привести себя в порядок, и через час я буду ждать вас внизу для вечерней трапезы. Если что-то понадобится, то здесь, на этаже есть служанка. Она поможет.- С этими словами офицер откланялся, оставив девушку на пороге маленькой комнаты.

  На этаже в самом углу стоял стол столик с маленькой лампой. За столом сидела молодая девушка в белоснежном чепце, надвинутом на самые брови. Она неловко поклонилась и спросила, не нужно ли леди чего-то. Леди ничего не было нужно. И она осторожно вошла в комнату. Там было тесновато, но вместе с тем мило, и, как-то по-домашнему, хотя дома все было с размахом, серое и холодное. В комнате была еще одна дверь светлого дерева. Меридит отворила ее и попала в невиданное доселе место. Раньше она только слышала про ванные комнаты, где вода сама льется в емкость. На кровати было разложено чистое платье, в котором Меридит с удивлением узнала свое. Там же были все банные принадлежности.

  Тяжелее всего было привести в порядок волосы. У Меридит просто ужасные волосы, сколько она намучилась с ними, пока она была маленькая. Мама ласково расчесывала их и называла ее солнышком. Но, когда мамы не стало, а сама Меридит выросла, тетка, особенно когда была сильно не в духе, ругала ее, называла ведьмой, и предвещала смерть на костре. Ибо такие волосы были посланы дьяволом. Вот и сейчас привести в порядок гриву волнистых спутанных рыжих волос оказалось совсем не простым делом. Благо в той комнате был целый стеллаж с разными баночками, и хорошо, что на баночках были надписи как использовать их содержимое.

  ***

  Когда Меридит спустилась вниз, как раз прошел час. Винсент уже сидел за столом, вся поверхность которого была заставлена разными тарелками, тарелищами и тарелочками с едой. Все это издавало настолько приятные ароматы, что устоять было просто невозможно. На столе еще стояла ваза с яблоневым цветом.

  - Присаживайтесь, леди. Разделите со мной эту скромную трапезу.- При приближении девушки офицер и не подумал встать, но выглядел он мирно, и приглашающее помахал на стул напротив, так что Меридит не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к нему.

  Рагу было восхитительным, и Меридит стала опасаться, что скоро ни одно платье не застегнется на ее талии. А выпускать в швах там нечего, это и так уже предел. Но стоило ей робко заикнуться, что она сыта, как ей были пододвинуты пироги, и устоять было ну никак невозможно.

  - Вас все устраивает? Как вы себя чувствуете?- Винсент на минуту отвлекся от кружки с морсом.

  - Да, спасибо, все замечательно.- Меридит так наелась, что ей и сидеть-то было трудно.

  - После ужина вас осмотрит доктор.

  - Право не стоит.- Все что хотелось ей сейчас - это спать. Но разве тут поспоришь. И пришлось идти в комнату, ложиться на кровать и позволить худому доктору в сером сюртуке осмотреть ее. Доктор выглядел мирно, и совсем не страшно. Он ощупал голову девушки тонкими пальцами, посмотрел глаза и, покачав головой, велел больше отдыхать.

  - Не стоит расстраиваться, ваша милость. С леди все в порядке. Есть небольшое истощение, но свежий сон, полноценное питание это исправят.- Винсент с доктором вышли за дверь, но Меридит все равно все слышала.- Я не вижу никакого сотрясения, но на всякий случай оставлю это лекарство. Принимать вечером перед сном.

  Меридит поудобнее свернулась клубочком на кровати и притворилась спящей. Но ее строгий сопровождающий вернулся, и поставил на столик стакан.

  - Вы сможете принимать лекарство самостоятельно?- Вряд ли он хотел ее обидеть, но девушка вспыхнула до корней волос.

  - Разумеется, я в состоянии справить с таким несложным делом.- Меридит постаралась, чтоб ее голос звучал как обычно, но видимо, ей это плохо удалось.

  - Я не хотел вас обидеть.

  -Я уже взрослая.- Все-таки она обиделась, хотя и старалась не показывать виду. Ведь дома она все делала сама, а здесь ее подозревают, что она не может сама выпить лекарство.

  - Я знаю, вам уже целых шестнадцать лет.- В голосе офицера промелькнула насмешка.- Просто лекарство горькое. Я переживаю, что вы по-взрослому выльете его в раковину.

  - Нет, я обещаю, что буду пить.- Меридит невольно улыбнулась, представив, как она ночью тайком крадется, чтобы избавиться от лекарства, вся вина которого в том, что оно горькое.

  Винсент повернулся, чтобы уйти, но этот вопрос уже долгое время мучил девушку, и она не удержалась.

  - А сколько лет моему мужу?- И тут же пожалела о сказанном.

  - Ваш супруг еще очень молод. Ему всего пятьдесят три.- Винсент улыбнулся и закрыл за собой дверь.

  Меридит прямо как была в платье, легла поверх одеяла и собралась предаться черной меланхолии - даже Генриху было около сорока.

  Дверь вновь отворилась, и Винсент просунул голову.

  - Леди, я бы посоветовал вам все же раздеться, а не спать в уличном платье. Оно от этого может помяться. - Винсент ухмыльнулся, и дверь вновь закрылась.

  Пришлось встать, закрыть дверь и, сняв платье, мучиться сомнениями: лечь ли спать голой, или в той непристойной рубашке, которая теперь обнаружилась на спинке стула. В итоге выбор пал все же на рубашку, впрочем, уже через полчаса бессонницы ее пришлось снять и бросить обратно на стул: швы у рубашки кололись, подол сбивался неудобным комком, а кокетливо сборенные рукава фонариком немилосердно давили на предплечья.

  На удивление сон девушки был спокойный и умиротворенный. А, проснувшись, она обнаружила на прикроватном столике вазу с яблоневым цветом.

   ГЛАВА 3. ГОСТИНИЦА В ЯБЛОНЯХ.

   Утро началось ближе к обеду. Почему-то Меридит никто не разбудил, а она, привыкшая просыпаться с рассветом, на сей раз никак не могла проснуться. Да и проснувшись, долго лежала, собираясь с силами, чтобы встать.

  Кое-как, приведя себя в порядок, офицер был прав, платье все же помялось, но не сильно, девушка собрала волосы в косу и спустилась вниз.

  Служанки на этаже не было, внизу стояли пустыми столы, накрытые белыми скатертями, на столах вазы с цветами, но людей не было. Меридит вышла на улицу. Яблони по-прежнему цвели, вовсю светило солнце, и было на удивление тепло. Она обогнула по тропинке дом и, наконец, увидела хозяйку. Она на заднем дворе кормила гусей. При виде Меридит она всплеснула руками и рассеянно сказала:

  - Ой, а господа-то уехали.

  - Совсем?- Глупо спросила девушка.

  Хозяйка пожала плечами. Действительно, кто ж их, господ-то разберет, совсем они уехали, или, вот, леди оставили тут одну. Женщина закончила рассыпать зерно, заперла калитку, и наклонилась к рукомойнику.

  - Ты, деточка завтракала?- Повернулась она к Меридит.

  Меридит рассеянно покачала головой. Она еще не кушала, но ей и не хотелось. Все было как-то странно. Правда хозяйка не стала слушать возражений и привела ее на кухню, где налила молока, положила целую тарелку каши и подвинула блюдо с ароматными булочками.

  Накормив девушку, хозяйка вернулась к своим делам, а Меридит принялась бесцельно ходить по дому, двору. Нашла на заднем дворе качели, и с удовольствием покачалась. Но все хорошее заканчивается, а предаваться безделью девушка была не приучена.

  Впрочем, хозяйка сама позвала ее.

  - Деточка, ты не поможешь мне?- Меридит шла по дорожке вокруг дома, уже не в первый раз, убеждая себя, что она гуляет на свежем воздухе, так как и прописал доктор. Себя можно убеждать в чем угодно, но вот поверить в это не так-то просто. Они бросили ее. Ничего не объяснили, и уехали. И приедут ли? Ведь своих вещей она так и не нашла, и кареты, разумеется тоже не было.

  - Конечно!- Меридит придержала калитку и приняла тазик с выстиранным бельем, который они с хозяйкой потом в четыре руки развесили на улице. - Не весело тебе, не переживай, все образуется.- Хозяйка, кстати, девушка так и не спросила ее имени, вначале, просто, забыла, а теперь, было уже как-то неудобно, встряхнула последнюю скатерть и ловко закинула ее на веревку.

  - Да, я не переживаю, просто все странно...- Девушка закусила губу, действительно, есть ли ей на что жаловаться: она жива, здорова, накормлена и напоена.

  - Ты хорошо шьешь?- Хозяйка перехватила таз и направилась в сторону кухни. Странно, что на постоялом дворе, до сих пор не было ни одного посетителя кроме самой Меридит. И девушка решила спросить об этом.- Ах, вот что тебе странно,- улыбнулась хозяйка, и девушка не стала ее разубеждать,- так это нормально. Стоим мы не на самом тракте, можно сказать на отшибе, приезжают только те, кто знает, или в сезон. А сейчас весна, дороги только-только просохли. А свои придут ближе к вечеру. Днем своей работы много. Так что ближе к вечеру жди гостей.

  - А, вам не нужна служанка? Ну, или кухарка?- Выпалила Меридит и, смешавшись, продолжила,- я просто подумала...

  - Тебе это не понадобится!- Неожиданно рассмеялась хозяйка и неожиданно добавила,- Но я подумаю, и, кстати, зови меня тетушка Абель.

  ***

  - Что ты знаешь о драконах?- Неожиданно спросила хозяйка, когда они с Меридит устроились на веранде, с шитьем. Надо было зашить несколько скатертей, и на одной шторе поправить вышивку.

  - Ну,- девушка несколько растерялась от такого вопроса,- они живут на юге, любят тепло, не любят, чтобы им перечили. У них есть рыцарский орден, который называется 'Золотые крылья', состоять в нем очень почетно, и там могут служить не только драконы, но и люди.

  - Ммм...- одобрительно промычала тетушка Абель сквозь нитку. Во рту она зажала сразу несколько булавок, но постепенно по одной втыкала в вышивку.- А что ты знаешь о самих драконах?- Переиначила она вопрос.

  - Эм... Дракон- это такая большая огнедышащая ящерица?- Робко сказала Меридит. Тетушка Адель опять зашлась в смехе.

  - Ох, ох-хо-хо... ой, никогда не слышала ничего более смешного!- Булавки от смеха разлетелись по всему столу, а часть даже упала на пол. Хозяйка бросилась их поднимать, изредка продолжая подхихикивать.

  Меридит стало обидно. Видимо тетушка почувствовала ее настроение, потому что тут же сказала:

  - Не обижайся, деточка, да только, если дракон- это большая огнедышащая ящерица, то, как же вы жить вместе будете? Детишек рожать?- Как можно мягче спросила она.

  - Драконы живут в темных пещерах. Держат там своих жен в цепях, и еще маленький дракончик съедает свою мать.- С каждым словом, голос девушки становился все тише и тише. А когда хозяйка снова зашлась в смехе и вовсе замолчала.

  - Извини, не могу удержаться. А кто тебе это все сказал?

  - Брат, и женщины на кухне дома говорили.- Меридит никогда раньше не верила слухам, но раньше она и не думала о драконах, а потом, когда повод подумать об этом появился, оказалось, что взять информацию негде, кроме тех слухов. И сейчас не задумываясь, она просто повторила все, что слышала раньше, пускай даже половина сказанного ей самой казалось глупостью.

  - Ох, не могу, надо будет мужу рассказать.- Тетушка Абель вытерла выступившие на глазах слезы и снова спросила,- а если дракончик мать съест, кто же его воспитывать потом будет-то? Дракончики, они же глупые рождаются и маленькие совсем.

  - Папа-дракон?- Предположила Меридит.

  - Бедный папа!- Вздохнула тетушка,- а твой папа часто тебя воспитывал в детстве?

  Меридит задумалась. Папа у нее был, еще вчера он у нее был, да и сейчас он где-то есть, но уже не у нее. А вот воспитывал ли он ее. Скорее всего - нет. Вначале воспитанием занималась мама, потом тетушка с гувернанткой, и, по словам последней, мама тоже не воспитывала, а баловала. И особенно избаловала она именно Меридит, ибо гаже нее мир девицы еще не видывал.

  - Вот видишь,- по своему истолковала ее молчание хозяйка,- без мамы маленькому дракончику ну никак не обойтись. Так что никто тебя не съест.

  Вдвоем работа спорилась, и вскоре все было починено, заштопано и, даже высохшее на заднем дворе, белье снято и поглажено. Постепенно, делая тысячу дел по дому, они переместились на кухню.

  - Я сегодня отпустила Рени, свою помощницу, в деревню. - Тетушка Абель ловко замесила тесто и плеснула первый блин на сковороду. Меридит пристроилась рядом перемешивать творог с засахаренными ягодами. Работа была несложной, но она старалась, чтобы творог стал воздушным, и все крупинки были перетерты.

  - А где ваш муж?- Меридит в очередной раз подумала, что эта гостиница очень и очень странная. Посетителей нет, да и персонала- одна хозяйка.

  - Да, летает где-то.- Пожала плечами тетушка, в очередной раз ловко переворачивая блин.

  - Так...- Меридит аж поперхнулась воздухом.- Так он - дракон?

  Хозяйка просто кивнула, не отвлекаясь от стряпни. Она проверила качество замешенного творога, удовлетворенно кивнула и принялась ловко крутить конверты. Меридит промыла сушеные яблоки, абрикосы и изюм и, сложив в большую кастрюлю, залила водой и поставила на огонь. Через несколько минут по кухне поплыл одуряющий аромат. Еще немного усилий, и ужин был готов. Просто огромный ужин, накормить которым можно было человек тридцать, а не двух женщин.

  Но тут на улице послышался шум.

  - А вот и наши постояльцы.- Радостно произнесла тетушка Абель, торопливо вытерев руки полотенцем, она упорхнула с кухни.

  А Меридит продолжила помешивать варево на плите. Больно надо ей бросаться им навстречу. Они ее бросили, даже не предупредили. Она столько всего передумала за этот день.

  Но Винсент сам прошел на кухню.

  - Вы хорошо отдохнули?- С порога спросил он.

  - Да, спасибо, замечательно.- Компот как раз вскипел, и девушка переставила его на край плиты.

  - Отлично! Сейчас мы поужинаем, потом вы примите лекарство и как следует отдохнете, потому что завтра рано утром мы продолжим путь.- Винсент встал в дверном проеме, скрестив руки на груди, и пристально смотрел, как девушка помешивает компот.

  - Я не голодна.- Меридит на самом деле воротило от мысли, что придется, сидя за одним столом, кушать.

  - Не обижайтесь, Меридит,- Винсент впервые назвал ее по имени,- Вы утром так сладко спали, что я не решился вас будить, а нам, правда, надо было уехать, тем более доктор однозначно прописал вам покой.

  - Я не обижаюсь.- Девушка удивилась такому предположению.

  - Вот и правильно, тем более, что обижаться - это так по-детски.- Винсент усмехнулся.- Тогда пойдем, если ты не голодна, то покорми меня, пожалуйста.

  Меридит не оставалось ничего другого, кроме как подхватить тарелку с конвертами и пройти в трапезную. Тем более что вся ее обида и злость уже прошла.

  Винсент быстро поел, и проследил, чтобы Меридит тоже перекусила, как она не отказывалась.

  - Вам муж просил передать подарок.- Неожиданно произнес офицер. Меридит была сильно удивлена, но протянутый сверток взяла.- Завтра мы выезжаем с рассветом. Я вас разбужу.

  Меридит кивнула и, поблагодарив, поднялась в комнату.

  В свертке оказалась батистовая ночная рубашка с вышивкой на воротнике. И еще верхнее платье, тонкой шерсти. Все идеально подошло по размеру, словно с девушки заранее сняли мерки.

   ГЛАВА 4. ДРАКОНЬИ БАЙКИ.

  Утром Меридит проснулась еще затемно. Она встала, привела себя в порядок, и, когда Винсент постучался, сразу же отворила дверь. Он ничего не сказал, но бровь удивленно приподнял.

  - Вам очень идет это платье.- Офицер слегка поклонился, пропуская девушку к выходу. Сегодня девушка надела то, подаренное ей платье, серо-голубое, из тонкой шерсти, с прямой юбкой и скромным вырезом. Оно отличалось удивительной мягкостью, и было очень приятным к телу.

  - Благодарю вас.

  - Я не думал, что вы так быстро будете готовы. Но это даже к лучшему - мы выедем еще раньше.

  Меридит согласно кивнула. Поспать она сможет и в карете. Не стоит задерживаться.

  Они быстро позавтракали. Тетушка Абель самолично принесла горячий шоколад и сырники с восхитительным ванильным кремом. Но, не смотря на божественный вкус, задерживаться за столом никто не стал. Вещей у Меридит практически не было, она сложила свое старое платье и две ночные рубашки, а больше-то ей складывать оказалось и нечего.

  - Мы вчера весь день потратили, а они так ничего и не предприняли. Кружили, тут кружили поблизости, а ведь она весь день одна провела. Такая отличная возможность, не понимаю!- Меридит открыла дверь, и Винсент сразу же замолчал. Его спутник, девушка видела его в своем сопровождении, при ее появлении поклонился.- Вы готовы?- Холодно спросил Винсент.

  Меридит кивнула. Она не привыкла подслушивать, но услышанное ей показалось странным. Впрочем, вряд ли сейчас подходящее время для выяснения. Она, молча, отдала свои вещи и забралась в карету. На сей раз Винсент с ней не поехал.

  Через какое-то время Меридит заскучала. Не смотря на то, что встала она сегодня довольно рано, спать ей не хотелось. О рукоделии она заранее не позаботилась, но точно помнила, что Винсент в прошлый раз из-под сидения доставал ту книгу, и она, заглянув под сидение, действительно нашла там 'Сто и один способ выйти замуж за рыцаря'.

  Книга была увлекательна, написана живым языком с картинками. Для начала автор, советовал потенциальной невесте поселиться в высокой башне и отрастить длинную косу. Потом пустить слух о своей неземной красоте, и тогда прилетит дракон и либо похитит сию деву, либо начнет охранять эту башню. На картинке была изображена на редкость печальная дева в высоком стрельчатом окне башни, ее длинные белокурые волосы свешивались с подоконника, а по волосам, как по канату лез рыцарь. Меридит при виде этого, даже за свои волосы схватилась, представив, как на ее волосах повисла куча железа с мужиком внутри.

  В другом способе предлагалось на балу прекрасной деве выбрать рыцаря получше, и, с томным вздохом, пасть в обморок ему на руки, потом очнуться и прощебетать какую-нибудь банальность о погоде и мужественности данного рыцаря. Рыцаря надо было постоянно хвалить, восторгаться его достижениями: мнимыми и действительными, и периодически томно вздыхать. Меридит попробовала для примера повздыхать, но звуки, которые у нее получались, свидетельствовали скорее о чахотке на последней стадии, нежели о томности. На месте рыцаря, Меридит не стала бы разговаривать о погоде с наверняка заразной девой, и уж тем более таскать ее на руках.

  На другой иллюстрации была изображена бледная девица с прялкой в руках, в залитом кровью платье. Правда, в описании способа говорилось только о капле крови от укола веретеном, но видимо, у художника было свое видение этого способа. Девушка представила себе, как она лежит столетие без движения, как ее лицо и платье и обрастают ковром из пыли, да, Меридит так и не смогла представить, у кого из рыцарей такая грязная дева могла вызвать желание лезть к ней с поцелуями.

  ***

  На обед карета свернула с проторенной дороги в ближайший лесок. Офицеры, Меридит только сейчас получила возможность рассмотреть их всех, уверенно разбили лагерь, и со всеми удобствами устроили девушку. Было странно чувствовать себя королевой, ничего не делать самостоятельно, и только сидеть на низенькой скамеечке, глядя, как другие работают. Постепенно все устроились, и офицеры расслабились, все кроме Винсента. Он продолжал окидывать орлиным взором окрестности, а после и вообще встал и ушел куда-то в лесок.

  С его уходом все немного расслабились, и даже слегка забыли про Меридит. Послышались разговоры, вначале тихие, но постепенно все громче. Девушка тихонько сидела, пригретая весенним солнышком и с удовольствием вдыхая аромат травяного сбора из широкой глиняной кружки.

  - Представляешь хохма,- возбужденно рассказывал один офицер другому, оба молодые, в одинаковой форме, одного роста и телосложения, - вчера приходит лорд Арман, ну тот, напыщенный индюк, глава антидраконьей коалиции, жаловаться королю. Ну, помните тот случай...- Он глубокомысленно замолчал.

  - Какой из?- Потребовал уточнения другой офицер. Он носил неуставную прическу, волосы были не коротко подстрижены, а собраны в низкий хвостик.- Эти из коалиции, все время что-то придумывают. Вместо того чтобы поднимать экономику своих владений, они строят козни, а потом жалуются королю, что козни не удались.

  - Помните тот случай, месяц назад, когда они собрали армию, долго, наверное, собирали. Причина у них была веская, тогда Хорас собрался жениться, и, якобы, армия прибыла спасать несчастную деву из лап дракона. Слухов-то немало бродит по земле, и это не смотря на нашу активную пропаганду.

  - Не отвлекайся. Про слухи мы и так знаем. Что там с армией было?- Другой офицер аж подался вперед, поставив свою кружку на землю, чтобы ненароком не расплескать.

  - Ну, так вот. Прибыла эта домашняя армия под стены пещеры. Там антураж соответствующий, кости разложены, черепа. Встала, главный рыцарь выезжает на белом коне, все, как положено, трубит в рог, вызывает 'чудище поганое' на бой.

  -Эй, ты чего ругаешься-то?!- Вяло огрызнулся офицер с хвостиком.

  Все дружно засмеялись.

  - А Хорас, им отвечает громовым голосом, мол, лечу-лечу уже, летит пониже над всей этой армией, кони, естественно заржали, какие-то рыцаришки и усидеть-то на них не смогли. А дракон пролетел над этим сбродом, да и выдал естественных физиологических отходов. А поскольку откушать он изволил прилично, то и отходов вышло знатное количество.

  Все офицеры дружно грянули здоровым молодым смехом.

  Неожиданно среди расслабившихся офицеров появился Винсент. Смех тут же умолк. Все повскакивали со своих мест и торопливо принялись собираться. Но он прошел мимо, как, ни в чем не бывало, и вновь скрылся в лесочке, теперь уже с другой стороны лагеря. Но настроение уже было упущено.

  - А что король-то?- Шепотом спросил один офицер рассказчика, не удержался.

  - Король посоветовал следить за своими поставками товаров. А то, мол, позор, сам же лорд Арман поставлял партию овец в драконью долину. Небось, и отравил господина дракона. Настроение ему испортил, сразиться не дал в честном бою. И еще перед Хорасом извинился, за доставленное неудобство.

  Офицеры, не смотря на то, что Винсент вернулся, и принимал активное участие в сборах, еще раз радостно посмеялись.

  Меридит тихонечко вернулась в карету. Сборы были не долгими, не успела девушка, как следует расправить юбку, и вновь взять в руки книгу, как карета тронулась и весело покатилась по дороге.

  Дальше книга становилась еще интереснее. Еще одним радикальным способом, автор предлагал на балу разбросать свою обувь. Мол, рыцарь обязательно захочет найти хозяйку обуви. Воображение Меридит пошло гораздо дальше и предложило помимо бальных туфелек, которые теоретически, могли подойти еще паре прекрасных дев, развесить еще свое исподнее. Она представила себе процесс побега голой девы из дворца, и то, как она разбрасывает свои вещички по дороге. В принципе, если вещей на деве много, то можно ими обозначить дорогу к ее дому. Вот только, скорее всего, помимо рыцаря, к дому подъедет еще карета с лекарями и парой здоровых санитаров, дабы препроводить оригинальную деву в лечебницу для душевно больных.

  - С вами все в порядке?- В карету на ходу вскочил Винсент.

  Меридит удивленно подняла глаза от книги. Что с ней может быть не в порядке?!

  - Просто от вас доносятся странные звуки, и я подумал, вдруг вам стало плохо.- Серьезно произнес офицер.

  Меридит неожиданно, засмеявшись, уткнулась лицом в книгу. Неизвестно, что там с выходом замуж, но внимание рыцарей эти способы однозначно привлекают. Винсент некоторое время внимательно смотрел на нее, но девушка была не готова комментировать свое поведение.

  - Я рад, что с вами, по-видимому, все в порядке.- Винсент еще раз внимательно посмотрел на девушку.

  - Да, спасибо. Все хорошо.- Меридит ответила, все еще улыбаясь.

  Неожиданно карету тряхнуло.

   ГЛАВА 5. ПОХИЩЕНИЕ.

  Когда карету тряхнуло, Меридит не смогла удержаться на сидении и пребольно ударилась локтем об угол соседней скамьи. Винсент на своем месте удержался.

  - Лежите не двигайтесь.- Офицер прижал Меридит к полу, и у девушки сразу пропало желание вставать и ругаться. Она покорно лежала на полу кареты, даже не пытаясь устроиться поудобнее.

  Карету тряхнуло еще раз, потом дернуло, потом она остановилась. А потом рывком покатилась вперед, постепенно набирая скорость.

  - Меридит!- Винсент встал и уверенно балансировал на ногах в трясущейся карете.- Что бы ни произошло, не вставайте с пола. Все будет хорошо. Не волнуйтесь.

  Офицер спокойно перешагнул через лежащую на полу девушку и, открыв дверь, на полном ходу спрыгнул. Меридит осталась ожидать неизвестности.

  Карета продолжала мчаться, подпрыгивая на ухабах, и от этих прыжков девушка набила кучу синяков на самых неожиданных частях тела. Лежать пришлось долго. Но потом под дном кареты что-то хрустнуло, она накренилась и встала. С кучерского места послышались яростные проклятия.

  Дверь открылась резким рывком, и чей-то злой голос раздраженно произнес:

  - Быстро встала, курица. И вылезла, не делая резких движений.

  Но Меридит предпочла воспользоваться одним из советов книги и притворилась мертвой, ну или, на худой конец, в глубоком обмороке.

  Голос еще какое-то время поизрыгал проклятия и оскорбления, а потом влез в карету, при этом наступив девушке на руку. Он долго возился рядом, все это время Меридит старалась дышать ровно, поверхностно, и не реагировать на неожиданные тычки.

  - Капитан!- Злой голос, наконец, высунулся из кареты и закричал.- Дело плохо, баба, похоже, того, или убилась, или в обмороке. Благородная, тварь!

  - Ну а нам-то, какое дело? Сдадим тело, да и ладно.- Ответил ему другой голос.- Нам было велено ее похитить, а что помялась в дороге, так про то не было оговорено.- Ему вторил дружный смех.

  Потом в карету влезло несколько плохо пахнущих мужиков, и они, чередуя ругань с похабными шуточками, вытащили Меридит на воздух и бросили на траву.

  - Будешь пользовать?- Спросил один голос.

  - Не, она, может, дохлая уже. Я мертвечиной не увлекаюсь.- Ответил другой. И Меридит в очередной раз поблагодарила составителей книги. Оказывается, в ней было множество полезных советов.

  Потом ее грубо подняли и закинули на лошадь, накинув на голову мешок. Дышать стало гораздо тяжелее, но Меридит решила, что протестовать пока рано. Поездка не была долгой, но ей казалось, что прошла целая вечность. Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка считала про себя, но постоянно сбивалась.

  Грубо сдернув ее с лошади, похитители протащили куда-то и бросили на деревянный, но холодный пол. Громко потопав башмаками, они удалились. Хлопнула дверь, засов проскрежетал по пазам.

  Меридит еще некоторое время полежала, но вокруг ничего не происходило. Тогда она рискнула приподняться и сесть. Ощупала руками пространство вокруг себя, и с трудом стащила мешок с головы.

  Она находилась в темном маленьком деревянном помещении, похожим на сарай, из которого недавно вынесли весь сельскохозяйственный инструмент. Окон здесь не было, а свет проникал через неплотно пригнанные доски. В углу на полу лежал небольшой клок соломы, но такой грязный и мокрый, что девушка не решилась пересесть на него. Собственно больше ничего в этом помещении не было. Платье ее было безнадежно испорчено. Лежание на полу и катание на лошади в виде поклажи не пошли ему на пользу. Было очень обидно, и, разглаживая рукой испорченную ткань, страх девушки немного уменьшился, вместо него появилась обида и злость.

  Единственная дверь была заперта на засов с той стороны, а поверх него еще висел навесной замок. Меридит осторожно выглянула в щелочку. В пределах видимости никого не было. Впрочем, до этого похитители так сильно шумели, а сейчас вокруг было тихо, из чего девушка сделала вывод, что рядом и правда никого нет.

  Садиться обратно на грязный пол не хотелось, конечно, платье и так испорчено, но пачкать его еще сильнее было жалко, и, к тому же, было очень холодно. Меридит походила по каморке, поприседала, помахала руками, но ей становилось все холоднее и холоднее.

  Когда за ней придут, а в том, что за ней придут Меридит почему-то совсем не сомневалась, она собиралась не жалея платья, лечь обратно и снова притвориться мертвой, но дверь распахнулась быстро, без предупреждения, и, вместо того, чтобы вновь растянуться на полу, девушка во все глаза уставилась на вошедшего мужчину. Он был представительным, высоким, с едва наметившимся брюшком из-под обтягивающего голубого камзола.

  Меридит закатила глаза и собралась красиво упасть в обморок, у нее была надежда, что незнакомец подхватит ее на руки и вынесет на свежий воздух, ну или на худой конец, снова запрет ее здесь. По крайней мере, в книге было так написано. Но реальность в очередной раз обманула ее ожидания. Вместо этого она чувствительно приложилась копчиком о пол и подвернула щиколотку. Мужчина и не подумал ее подхватывать, или хоть как-то облегчать ее участь. Впрочем, и уходить он не собирался.

  - Ну и долго ты собираешься так лежать?- Голос у мужчины тоже подстать внешнему виду: глубокий, звучный.

  Меридит продолжила лежать не двигаясь.

  - Меридит! Лежать на полу вредно для женского здоровья!- Мужчина и не думал предлагать ей помощь.

  - А Вы собственно кто?- Меридит, не теряя собственного достоинства, поднялась и расправила юбку.

  - Зови меня Джозеф. Я представитель антидраконьей коалиции.- Мужчина ехидно сощурился.

  - А я могу вам чем-то помочь?- Меридит уставилась на него, пошире распахнув глаза.

  - Я вижу, что у вас нет никакого желания выходить замуж за дракона.- Вкрадчиво начал Джозеф, Меридит вспомнила, что видела его на том балу, и он, кажется, был маркизом.

  Меридит повела плечиком, никак не прокомментировав это замечание.

  - Я могу предложить вам альтернативу.- Мужчина, не дождавшись от нее внятной реакции на свои слова, продолжил.

  Девушка удивленно приподняла бровь, продолжая смотреть на маркиза.

  - Я предлагаю вам выйти замуж за меня!- Произнес Джозеф, не сомневаясь, что его предложение будет с радостью принято.

  - А какой у вас титул?- Спросила Меридит.

  - Я - маркиз.- Гордо произнес Джозеф. Меридит подивилась тому, что угадала.

  - А звание лорда Дракона равняется герцогскому. - Мечтательно произнесла Меридит, закатывая глаза.

  - Девка, дурная! Тут стоит вопрос о твоей никчемной жизни!- Потерял терпение маркиз.- А она званиями меряется.

  - Так вы так сразу бы и сказали.- Девушка вновь пожала плечами.- Тогда надо разорвать помолвку с лордом Драконом и выйти замуж за вас.

  - Вот сразу бы так. Готовься к свадьбе, дорогая. Уже завтра мы сможем слиться в объятиях друг друга.- Мужчина подмигнул ей и вышел, вновь закрыв дверь.

  - Постойте!- Меридит торопливо прокричала в щель между досками, вслед уходящему мужчине.- А мне как готовиться к свадьбе? Я бы хотела принять ванну, выпить горячего шоколада...

  - Да, ты, милая, шутница!- Рассмеялся Джозеф.- Пока советую тебе радоваться тому, что я не отдал тебя мужикам на забаву.

  Меридит все же подвернула юбку в несколько раз, села на середине помещения и начала активно радоваться, что все еще живая и относительно здоровая. Для начала, она помолилась, потом помолилась еще раз, а потом молитвы, которые она знала наизусть, закончились, и она стала вспоминать завтрак и обед. Почему-то именно в этот момент ей вспомнились щи тетушки Абель, незаслуженно обиженные ею буквально вчера. Не важно, что вчера ей не хотелось кушать, зато сейчас, когда до смерти осталось, возможно, всего ничего, ей захотелось именно тех прозрачных наваристых щей.

  Постепенно света, проникающего в щели, стало меньше, ноги у Меридит давно уже затекли, а то место, из которого они растут, замерзло, не смотря на подстеленную юбку. Пришлось встать и попытаться размять хоть как-то. Девушка ходила по маленькому помещению, пока не закружилась голова. Она заглядывала во все щели, и просмотрела все углы, в надежде на подкоп. Но пол был деревянным, все доски, хоть и были старыми, но к отрыванию голыми руками не были приспособлены. Ни при первом рассмотрении, ни при втором, ни при третьем, здесь не было ничего, что могло бы облегчить ее участь. Даже повеситься на собственной косе было негде. Меридит читала когда-то книгу, где главная героиня, дабы не выходить замуж за нелюбимого, повесилась в спальне на своей косе. К справедливости сказать, своего мужа девушка тоже не любила и более того никогда в глаза не видела. Все выходят замуж, сказала ей в свое время старшая сестра. И сейчас Меридит предстояло просто сменить одного мужа на другого. Этого она хотя бы видела.

  Но все логические доводы не помогали. Становилось все холоднее и холоднее. Вскоре у девушки застучали зубы, она вновь принялась ходить по каморке и как нельзя кстати пришлись рассказы об узниках, которые годами сидели в главной королевской темнице, где было темно и холодно. И, если раньше, Меридит было их совсем не жаль, нечего нарушать закон, то теперь ей подумалось, что даже преступники не заслуживают подобной пожизненной муки.

  Когда стемнело окончательно, она поняла, что сегодня ее кормить никто не собирается. Может быть и к лучшему. Новые знакомые не внушали Меридит доверия. Она ходила и ходила, пока кровь в ногах не разошлась, потом снова сидела, пока не замерзли пальцы на ногах. А потом она начала скрестись в дверь, придумывая способы побега. Она даже нашла шпильку у себя в волосах, хотя думала, что все они потерялись по дороге.

  И после долгих ковыряний в щель, засов был отодвинут. Вот только толку от этого не было, потому что навесной замок никуда не делся. Меридит даже подумала о том, чтобы вновь задвинуть засов, но выполнить этого не смогла. Отодвинуть его оказалось гораздо проще, чем задвинуть обратно. Какое-то время она надеялась на офицеров, что они придут и спасут ее. Но чем больше времени проходило, тем призрачнее была эта надежда. А потом она стала их жалеть, ведь если бы они были живы, то обязательно пришли бы. Значит, они все умерли. От мыслей об этом слезы сами полились из глаз. Она вновь и вновь вспоминала как Винсент заботился о ней. И на фоне того, что они все умерли, ее собственная судьба казалась еще страшнее.

  Так и прошла ночь. Девушке казалось, что это самая длинная ночь в ее жизни.

  А утром, вновь вернулся Джозеф.

  - Ты скучала, дорогая?- Спросил он издалека. Потом увидел отодвинутый засов, ворвался в чулан, схватил девушку за волосы, приподнял до своего лица.- Ты пыталась сбежать! Тварь!- Удар пришелся в лицо, по которому сразу же потекло что-то горячее и липкое.

  Меридит замотала головой.

  - Нет, я сидела. Я замерзла.- Слезы помимо ее воли вновь покатились из глаз, хотя ей казалось, что ночью она выплакала их все.

  - Действительно, как бы ты смогла отодвинуть засов с этой стороны.- Джозеф успокоился так же неожиданно, как и вспылил. Он брезгливо оттолкнул ее от себя.- Вытрись, на тебя противно смотреть. Надеюсь, я скоро стану вдовцом.

  Он вновь поднял ее за волосы:

  - Советую тебе меня не сердить. Дольше проживешь свою короткую жизнь.

  Меридит опустила глаза. Он вновь оттолкнул ее.

  - А теперь выходи и умойся. Ты такая противная, что мне хочется тебя убить прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы.

   ГЛАВА 6. ИМУЩЕСТВО ДРАКОНА.

  Меридит умылась над бочкой с водой. Вода была дождевая, но дождей давненько не было, поэтому она была уже застоявшаяся, липкая, с неприятным запахом. Да и тянуться до нее было далековато. Не сказать, что гигиенические процедуры сильно ее освежили, но на улице светило солнце, и после затхлого запаха сарая, дышалось легче. Платью, к сожалению, помочь не удалось. Но Меридит было все равно, в каком виде выходить замуж еще раз. Тем более, что ее мнения и на этот раз никто не спрашивал.

  Джозеф подкрался со спины, когда девушка наклонилась, пытаясь хоть чуть-чуть отчистить юбку.

  - Ты готова?- Он с удовольствием посмеялся, когда она вздрогнула.- Пока можешь не бояться. В храме я тебя не трону.

  Не сказать, что это сильно обрадовало девушку.

  - Если готова, то пойдем.- Джозеф схватил ее за руку. Идти за ним было тяжело, шаг его был размашистый и он совершенно не следил - поспевает девушка за своей натянутой рукой или нет. Благо идти было не далеко. Оказалось, что все это время она сидела в хозяйственной постройке при храме. Так что стоило обойти пару кустов по посыпанным гравием дорожкам, как показался храм во всей красе. Он был сложен из серого шершавого камня, с узкими окнами, забранными витражами. Внутри было холодно, пахло затхлостью, и, Меридит показалось, что безысходностью.

  Священник казалось, куда-то торопится, потому что слова службы звучали неразборчиво, и он как-то странно косился на маркиза. Когда он дошел до вопроса, не состояли ли брачующиеся, ранее в браке, то Меридит уже открыла рот, чтобы ответить, что она замужем, но Джозеф так сжал ее локоть, что девушка только ойкнула. И сам ответил за нее, что не состояли, не участвовали, невеста согласна, разве священник сам не видит безграничного счастья на ее лице. Священник ничего не видел, но он и не старался присматриваться.

  - Теперь можете обменяться браслетами.- Равнодушно произнес священник, захлопывая книгу, и собираясь уходить. Маркиз торопливо достал приготовленные браслеты. Меридит замешкалась, и тогда он сам задрал рукав ее платья.

  Разумеется, драконий браслет никуда не делся. Тонкий, белого и желтого золота, он прилегал к руке очень плотно, при этом совсем не мешая. Меридит быстро забыла про него, просто прикрыла краем рукава и все.

  - Вы солгали!- Священник даже как-то раздулся, и стал похож на индюка.- Женщина замужем. И, судя по брачному браслету, замужем за Драконом. Брак не может считаться действительным. И расторгается. Виновные во лжи должны понести наказание. Женщина за многомужество будет казнена. Мужчина должен заплатить храму сто золотых монет.

  - Уверяю, вас, я не знал, что она замужем!- Маркиз отпустил руку Меридит и отпрянул от нее, как от прокаженной.- Она меня обманула.

  Джозеф размахнулся и со всей силы ударил девушку по лицу. Вернее собирался ударить, но Меридит на сей раз никто не держал и она испуганно отшатнулась. Это привело маркиза в бешенство, и он принялся осыпать ее градом ударов.

  - Хватит!- Мрачную темноту храма прорезал луч света от открывшейся двери. Джозеф не обращая внимания на вошедших, продолжал бить Меридит. Священник прижимал к пузу свой талмуд, и, кажется, вообще не воспринимал происходящее.

  - Хватит, я сказал!- Винсент одной рукой поднял здорового маркиза за воротник. Воротник затрещал, но выдержал, даже, когда офицер энергично его потряс.

  Едва Винсент его отпустил, как Джозеф одернул камзол и вновь преисполнился самоуверенности.

  - Я клянусь, что ничего не знал, о том, что девка замужем. Она соблазнила меня и я, как честный человек, собирался на ней жениться.

  - Вы готовы поклясться на пламени Дракона?- Винсент подобрался.

  - Ради какой-то замухрышки тревожить древний амулет или самого Лорда Дракона?- Маркиз закатил глаза.- Стоит ли?

  Несмотря на кажущуюся браваду, Меридит показалось, что глаза Джозефа забегали. Но он был опытным политиком, и умел проигрывать.

  - Стоит! Вы, маркиз, сейчас в присутствии свидетелей оскорбили жену Лорда Дракона, и, обвинив ее в неверности, вы очернили само имя Дракона. И сейчас дело чести провести полное расследование. За клевету вам полагается смерть.

  Винсент, продолжая говорить, поднял Меридит с пола. Джозеф ненавидяще смотрел на них.

  - Из-за какой-то девки, которую я даже пальцем не тронул, вы оборвете дворянскую ветвь?

  - Из-за женщины- нет! А за оскорбления Дракона вполне.- Винсент бережно усадил девушку на ближайшую скамью. - Так вы готовы клясться?

  - Нет! Я приношу свои извинения Лорду Дракону! Я возжелал его жену, будучи сражен ее красотой. Она, ведьма, и околдовала меня. Но я был готов, как честный человек, жениться на ней. Я раскаиваюсь, и готов искупить свою вину любым доступным способом.- Маркиз поклонился Винсенту.

  - Меня больше устроил бы вариант клятвы и ваша казнь.- Честно сказал офицер.- Но пока и так пойдет.

  - Отлично!- Джозеф злорадно улыбнулся.- Святой отец, когда состоится казнь женщины?

  - Завтра на рассвете. Ночь дается для очистительной молитвы.- Священник пожал плечами.

  - Но это незаконно!- Возразил Винсент.

  - Женщина обманула священнослужителя.- Сам священник был очень не раз, что оказался между Драконами и маркизом. Сейчас он бы предпочел даже переписывать древние тексты, нежели находиться между гневом двух влиятельных сил королевства.

  - Она действовала под принуждением.- Твердо возразил офицер.

  - Разве? - Усмехнулся маркиз.- Разве она стоит тут в цепях и с кляпом во рту? Она, по крайней мере, могла сообщить о том, что замужем, но она обманула меня, а потом и священника.

  - А плачевное состояние женщины разве не является доказательством, ее несогласия?- Удивился Винсент.

  - Это все произошло после обнародования того факта, что брак не может быть свершен.- Ответил маркиз.- Признаюсь, я немного вспылил, но кто бы, ни рассердился на моем месте?

  - Святой отец! Разве вы не видели, что женщина вошла сюда со следами побоев?- Спросил офицер.

  - Видеть-то я видел,- осторожно начал священник,- но ведь женщины часто падают ни с того ни с сего. Мало ли где она могла разбить лицо до этого?

  - Хм...- Винсент сунул руку в карман камзола и достал какой-то камень.- Что ж, у меня не осталось иного выхода.

  - Готовы ли вы свидетельствовать, маркиз, что не принуждали эту женщину к браку и не избивали ее до входа в храм?- Камень засветился красным светом. Джозеф тяжело сглотнул.

  - Я, я, как бы, избивал.- Он вздохнул.- Она разозлила меня утром, и я ударил ее.

  - Добровольно ли ты, Меридит пришла в этот храм? Готова ли ты была выйти замуж за маркиза?- Винсент повернулся к девушке.

  - Нет, я не давала согласия на брак. - Меридит твердо посмотрела на Джозефа.- Я говорила маркизу, что замужем за лордом Драконом. Я не соблазняла маркиза, и между нами не было близости.

  -Это правда. Значит, вы не можете казнить ее. За жену отвечает ее муж. А в данном случае, лорд Дракон будет требовать компенсацию, за свое имя и свое имущество.- Винсент говорил спокойно, не убирая руки с плеча Меридит. Вот только, ей впервые он был неприятен.

  - И какую же компенсацию хочет Дракон за мою ошибку?- Спросил маркиз.- Я ошибся и готов понести наказание.

  - Лорд Дракон желает компенсации за оскорбление своего имущества. Столько же золота, сколько весит его жена.- Спокойно произнес Винсент.

  Меридит дернулась. Было немного неприятно, что ее назвали имуществом дракона.

  - Претензии Лорда Дракона справедливы, и он получит свою компенсацию.- Наклонил голову маркиз.

  - Да будет так.- Изрек священник.- Сейчас я принесу весы.

  - Как хорошо, что я поморил ее голодом сутки.- Пробурчал себе под нос Джозеф.- Лучше было еще и руку отрубить. Тогда она была бы еще полегче.

  - Потерпи еще немного.- Негромко произнес офицер, ободряюще сжимая плечо девушки.- Сейчас все это закончится.

  - Сорок три килограмма!- Произнес священник, заканчивая свои манипуляции с гирьками.

  - Лорд Дракон будет ждать свое золото не позже тринадцатого числа. - Винсент подхватил девушку под руку и со всей серьезностью откланялся.- Благословите, святой отец!

  Священник торопливо сложил руки в благословляющем жесте.

  ***

  Меридит не следила куда идет. Она бездумно переставляла ноги, следуя за спутником. Он приноравливал свой шаг к ее, ненавязчиво поддерживал под локоть и молчал.

  Идти пришлось долго, хотя сам городок не казался особо большим. Меридит показалось странным, что Винсент не поймал карету, а шел все это время вместе с ней пешком. Но улицы были еще малолюдны, и никто не обращал на них внимания.

  - Простите меня, Меридит!- Наконец произнес Винсент.- Я не должен был допустить подобного. Мы не думали, что они соберут такую силу, и оказались не готовы. Я должен был защищать вас и не смог.

  Меридит молчала. Было тоскливо чувствовать себя имуществом дракона. Ценным, которое необходимо защищать, но все, же имуществом. Вещью.

  - Я не знаю, смогу ли когда-нибудь реабилитироваться в ваших глазах.

  Меридит молчала.

  Они дошли до небольшого трехэтажного домика. К нему вела извилистая, усыпанная гравием дорожка. Сад был ухоженный, разбит на несколько секторов, в нем работали несколько человек в одинаковой светло-зеленой одежде.

  Винсент осторожно помог девушку пройти в помещение и усадил на мягкую скамеечку.

  - Господин Пти готов вас принять.- Перед девушкой возникла женщина в длинном просторном одеянии такого же светло-зеленого цвета.- Пройдемте со мной.

  Винсент и не подумал оставить ее одну. И хотя, сопровождающая женщина неодобрительно поджала губы, вслух она не стала протестовать.

   ГЛАВА 7. ЛЕЧЕБНИЦА.

  Меридит вслед за женщиной прошла в небольшое светлое помещение. За столом сидел худой маленький старичок в смешной шапочке.

  - Можете звать меня доктор Ивес, милая. Рассказывайте, что случилось? Что привело вас в нашу лечебницу?- Он встал из-за стола и взял руку девушки. Правда, взял ее странно, за запястье тремя пальцами.

  - Доктор, дело в том, что жену моего господина избили разбойники.- Произнес Винсент.- Я беспокоюсь за ее душевное равновесие, помимо видимых повреждений.

  - Не переживайте, голубчик. Вы можете нас оставить.- Смешной старичок враз перестал быть смешным и недвусмысленно указал офицеру на дверь. - Матушка Акселл, посидите с пациенткой.

  Доктор вместе с Винсентом вышли из комнаты, а к Меридит подсела полненькая пожилая дама.

  - Ох, милая, кто же тебя так.- Она осторожно провела мокрой тряпочкой по лицу девушки, ощупала голову и потом вынула из шкафа кучу баночек, из которых попеременно принялась накладывать примочки.

  - Все в порядке, спасибо.- Произнесла Меридит.- Мне не больно.

  - Сейчас вернется доктор, милая, и посмотрит. - Матушка Акселл закончила с лицом и ласково погладила девушку по голове. - Я бы посоветовала полежать здесь пару дней. У нас чудесные лечебные воды.

  Женщина закончила свои манипуляции, и Меридит почувствовала себя мумией. Когда-то она читала в книге, что есть такие люди, живущие далеко-далеко, которые своих правителей заматывают после смерти в бинты, и они потом в этих бинтах лежат в огромных гробницах. По крайней мере, голова точно была похожа на эту мумию.

  ***

  Меридит со всеми удобствами устроили на неширокой жестковатой, но очень удобной кровати. Кровать в светлой комнате была одна, сбоку от нее стояла тумбочка и напольный светильник. На другой стороне находился узкий шкафчик, куда по идее должны были сложить личные вещи девушки. Но, как только ее переодели в свободное платье, как Винсент собрал в мешок всю ее одежду, попросив Меридит не переживать, и пообещав, что ее приведут в порядок и вернут ей в целости и сохранности. Ей принесли несколько книг и, наконец, оставили одну.

  Почему-то в этот момент ей безумно захотелось увидеть себя в зеркале. Все время, пока вокруг нее ходили люди, девушке было все равно, как она выглядит, а теперь, это неожиданно стало важным.

  Доктор сказал, что внутренние органы не пострадали, что небольшое воспаление придатков он с легкостью вылечит, но, главное, что нет внутреннего кровотечения, что было бы неудивительным при таком характере повреждений. Практически ничего из того, что говорил маленький доктор, Меридит не понимала, но у него был ласковый голос, а все неприятные манипуляции проводила матушка Акселл.

  Меридит встала с кровати и распахнула шкаф. Зеркала там не было. Более того, ванной комнаты тут тоже не было. Перед тем как проводить ее в комнату, матушка Абель показала женские душевые комнаты на этаже и туалеты. Тогда ее не заинтересовал этот факт, а сейчас посмотреть на себя стало просто нестерпимым желанием.

  Меридит вышла в общий коридор. Там было тихо. Время близилось к вечеру, но было еще довольно светло, и, в общем-то, рановато для отхода ко сну. Девушка тихо прошлась по этажу, в конце коридора стоял большой стол, но за ним никого не было. Девушка заглянула в душевые, но память ее не подвела, и зеркала там действительно не было. Она спустилась по широкой лестнице на первый этаж и беспрепятственно вышла в сад. Тот оказался гораздо больше, нежели ей запомнилось. Помимо ухоженного садика с ровными грядками целебных трав, был еще фруктовый сад, через который вела усыпанная гравием дорожка с ажурными скамейками. Меридит медленно ходила по дорожкам, пока не начало темнеть.

  - Где ты была, милая?- На этаже ее встретила высокая тетушка в чепце.- Мы тебя потеряли.

  - Простите,- повинилась Меридит,- мне не сказали, что нельзя уходить из комнаты, и я гуляла в саду.

  - Уходить, разумеется, можно!- Улыбнулась тетушка.- Просто мы же несем ответственность за всех, кто находится в этих стенах, и мы волновались, ведь ты никому не сказала, куда пошла. А вдруг бы тебе неожиданно стало плохо?

  - Простите.- Меридит действительно не подумала, что ее уход может создать проблемы. Наверное, тетушку наругали за ее своевольный уход. - Я больше не буду никуда уходить.

  - Милая, ты можешь ходить где угодно, и прогулки тебе крайне полезны. Доктор очень рекомендовал тебе бывать на свежем воздухе как можно чаще. Просто говори дежурной по этажу - куда ты пошла и спокойно иди.- Тетушка, когда говорила, смешно размахивала руками. Меридит стало стыдно, что она доставила ей столько переживаний. Она еще раз повинилась и была готова пообещать все что угодно, лишь бы добрая женщина успокоилась.

  - Деточка, ты обедала?- Строго спросила она.

  Меридит согласно кивнула. Она обедала, перед тем как ее проводили в комнату.

  - Значит, пришло время полдника.- Сурово сказала тетушка.

  Она подхватила девушку под локоток и проводила в уже знакомое помещение, где было много столов светлого дерева. Она усадила Меридит за один из них и вскоре вернулась с огромным подносом, уставленным мисочками со всевозможными вареньями, горкой оладьев и огромной кружкой чая. От нее пахло травками, и поднимался легкий парок. Она сгрузила все это великолепие перед Меридит и удалилась, пожелав приятного аппетита.

  Еда была восхитительна. Девушка и сама не заметила, как все съела. И теперь сидела над кружкой с чаем, вдыхая ароматный парок, и боялась встать. Ей казалось, что стоит ей подняться, как ее платье треснет по швам. Умом она понимала, что это глупость несусветная, платье у нее свободнее некуда, но ничего не могла поделать с воображением.

  За окном стало совсем темно. Видимо наступило время ужина, потому что в комнату стали входить девушки и женщины в таких же платьях как у Меридит и рассаживаться за столы. Девушка торопливо допила свой чай и ушла, пока ее не начали кормить по второму кругу.

  В комнате было свежо. Видимо, уходя, она забыла закрыть окно, и теперь было немного прохладно. Меридит торопливо закрыла окно, убедившись, что шпингалет задвинут, и оно не распахнется от случайного порыва ветра. А вдобавок, еще и штору задернула. Пока она гуляла, кто-то поставил на столик вазу с цветами. Девушка любила цветы, но эти пахли как-то резковато и она, побоявшись, что разболится голова, поспешила их вынести в коридор. На коридорном окне ваза с цветами смотрелась странно, но в целом мило.

  Перед сном к ней заглянула матушка Акселл, с какими-то микстурами и свежими примочками, пришлось оторваться от очень интересной книги 'Если вы - бревно', Меридит читала ее, периодически краснея, и с некоторой поспешностью захлопнула. Но матушка лишь понимающе усмехнулась и принялась менять повязки на руках.

  После перевязок девушка почувствовала усталость и решила лечь спать. Она уснула сразу же, едва ее голова коснулась подушки.

  ***

  Утром она проснулась поздно. Почему-то болела голова. Но матушка Акселл сказала, что это нормально, снова поменяла повязки и ушла. На тумбочке вновь стоял букет. На сей раз он ничем не пах, но Меридит он тоже чем-то подсознательно не понравился, и она опять вынесла его в коридор. Если и дальше так пойдет, то скоро весь коридор будет в цветах.

  Девушка умылась в общей душевой и направилась в столовую. За одним из столиков уже сидел Винсент. Вкусно пахло свежей выпечкой и на окнах колыхались белые занавески. Увидев, входящую девушку, офицер торопливо встал и подвинул ей стул. Подвинул ей поднос с кашей, тарелкой фруктов, фруктовым соком, чашкой травяного чая и свежими булочками.

  - Как самочувствие?- Неловко спросил он.

  - Спасибо, все нормально.- Меридит больше не злилась на него, но уж больно виноватым он выглядел.- А можно я спрошу?

  Офицер торопливо закивал, пододвигая ей тарелку с кашей.

  - Почему Лорд Дракон выбрал именно меня в жены?- Меридит решила не мелочиться и спросить самое интересное.

  Винсент подавился соком, закашлялся, и девушка уже даже собиралась похлопать его по спине, но тот замахал руками и отдышался сам.

  - Ну, что ты вообще знаешь о драконах?- Наконец ответил вопросом на вопрос он.

  - Дракон- это такая большая огнедышащая ящерица. - Ответила Меридит все что знала.

  - О! Какая точная характеристика.- Даже не улыбнулся офицер.- Если вкратце, то драконы бывают не только огнедышащими. Есть еще драконы воды, воздуха и земли. Но твой муж действительно огненный. И жена у него должна обладать рядом свойств. Одно из которых - рыжие волосы.- Меридит чувствовала, что это не вся информация. Но пока решила довольствоваться малым. Тем более что выбора-то особого и не было.

  - А если бы я перекрасила волосы на бал? Ведь есть специальные средства.- Вновь спросила девушка. Винсент пожал плечами.

  - Я не задумывался.- Честно признался он. - Но волосы не самое главное.

  - А что главное?- Не смогла не спросить она.

  Винсент молчал, и девушка поняла, что ответа на этот вопрос она пока не получит.

  - Почему меня похитил маркиз? Что ему было надо?- Девушка решила не останавливаться и спросить все, что придет в голову, пока у Винсента острый приступ самобичевания.

  - Драконы нравятся не всем.- После продолжительного молчания начал он говорить.- И для группы людей нет ничего приятнее, нежели испортить планы драконов. Неважно как. Лично ты в данном конфликте не причем.- Винсент опустил глаза.- Я должен был уберечь тебя, но не сумел. Не буду тебя обманывать, мы ждали чего-то подобного и думали, что хорошо подготовились. Впрочем, как оказалось, они тоже. - Офицер замолчал.

  Меридит тоже молчала. Уверять, что ничего страшного не произошло, она посчитала лицемерным, и говорить, что не сердится, тоже было бы неверно.

  - Ты плохо ешь.- Наконец произнес офицер. - Невкусно?

  - А что это за лечебница?- Невпопад спросила девушка.

  Винсент вновь замялся, но все же ответил:

  - Лечебница для душевнобольных при монастыре святой Аделаиды.

  - То есть я сумасшедшая?- испуганно спросила девушка.

  - Слава Богу, нет! Но здесь тебе помогут, не задавая лишних вопросов.- Как-то слишком поспешно уточнил офицер.

   ГЛАВА 8. ЦВЕТЫ.

  - А с чем мне должны помочь?- Наивно уточнила Меридит.

  - Ну, - почему-то замялся Винсент,- видишь ли... твое лицо...

  - А что с ним?- Схватилась за лицо девушка.- Кстати, не, потому, ли здесь нет ни одного зеркала?

  - Думаю, вряд ли специально для тебя работники сняли все зеркала. - Усмехнулся офицер.- Скорее всего, их здесь и не было. Может быть, чтобы буйные подопечные не разбили их и не порезались. Тут всякие бывают подопечные.

  - А с лицом что?- Вернулась к главному вопросу Меридит.

  Но Винсент уже взял себя в руки и ответил спокойно:

  - Все будет в порядке. Тут очень хорошие специалисты.

  Правда, добился он прямо противоположного. Все мысли девушки устремились к возможности посмотреть на себя в зеркало.

  Матушка Акселл решительно забрала Меридит на процедуры. Винсенту при этом сурово заявила, что нечего отвлекать ее подопечную, и посоветовала заняться делами и до вечера не показываться. Правда сами процедуры много времени не заняли, а на вопросы девушки о судьбе лица, матушка сурово ответила, что нечего думать о всяких глупостях, и слушать разных дураков, мол, все с ним в порядке. И даже зеркало обещала дать, правда, завтра или послезавтра.

  Немного успокоенная Меридит, отправилась в сад. Ночью прошел дождь, и от земли шел запах мокрой травы. Девушка с удовольствием побродила среди деревьев, посидела на лавочке, но потом заметила небольшую лужу на темной земле и со всех ног устремилась к ней. Из лужи на нее смотрела страшная опухшая рожа, один глаз подзаплыл, нос был опухший, а на скуле красовался такой синяк, что казался черным провалом. Конечно, качество лужи оставляло желать лучшего, но и так можно было понять, что от былой красоты девушки не осталось и следа.

  Злые слезы сами брызнули из глаз, но жалеть себя быстро надоело, и Меридит решила вернуться в комнату, что-нибудь почитать. В комнате опять было распахнуто окно, хотя девушка точно помнила, что закрывала его. А на тумбочке опять стояли цветы. Они источали какой-то совсем уж приторный аромат. Меридит подхватила букет, но не успела донести даже до двери, как внезапно почувствовала головокружение и только и успела, что поставить вазу не пол, как мир вокруг закружился и померк.

  Сознание возвращалось кусками. Вначале Меридит почувствовала пол под щекой. Он был деревянный, и с занозами, одна из которых настойчиво тыкала в щеку. Потом она ощутила свою руку, она была как-то неестественно вывернута и, наверное, затекла, потому что по ней стадом бегали мурашки. А потом мир опять завертелся и девушку нестерпимо затошнило.

  - Ну, что, я вижу, ты пришла в себя.- Прозвучал над ней чей-то гнусавый голос. Когда девушка смогла проморгаться, то увидела и обладателя голоса. Им оказался непотребно заросший черной клочковатой бородой мужик, когда он открыл рот, оттуда донесся такой смрад, что Меридит опять затошнило. Она принялась часто дышать, а надежде унять тошноту, правда это все равно не помогло, потому что мужик и не думала молчать, и с каждым словом источая на девушку все новые и новые миазмы.

  Лежать в собственной рвоте было противно, и Меридит предприняла попытку отползти. Больших результатов она не достигла, потому что руки ее оказались связанны за спиной. Правда, перелечь щекой на чистый кусок пола получилось.

  Мужик немного отошел от нее, но продолжал вещать издалека. Но сосредоточиться на словах не получалось, комната по-прежнему плыла перед глазами, единственное, что смогла понять Меридит, это то, что комната ее же, в лечебнице.

  - Ты вообще слушаешь?- Возмутился мужик.

  - Извините, меня рвало, я не все поняла.- Прохрипела Меридит.

  - Я вижу.- Слегка смутился мужик.

  - Если вас не затруднит, повторите, пожалуйста. Только не подходите.- Торопливо добавила девушка, заметив, что он сделал шаг в ее строну.

  - Чё это?- Глупо спросил мужик.- А как я тебя буду убивать? Не подходя-то?

  - Ну, когда начнете убивать, тогда и подойдете. А то от вас дурно пахнет, и меня рвет, а когда меня рвет, я не понимаю, что вы мне говорите.- Как можно любезнее пояснила девушка.

  - Вот ты, швабра!- Восхитился мужик.- Теперь я понимаю причины моего господина.- Я бы тебя и без денег зарезал, языкастую.

  - Ку-ку!- Раздалось от окна.- С этого места можно поподробнее.

  Винсент легко спрыгнул с подоконника, и Меридит порадовалась, что не успела закрыть окно. Хотя, возможно, успей она, мужик бы тоже не пролез.

  - Так кто там тебе заплатил за то, чтоб зарезать мою подопечную?- Винсент говорил очень ласково, а двигался так и вовсе бесшумно. Если бы он изредка не подвал голос, то Меридит вообще бы не знала что происходит в комнате. Он попыталась отползти, но наткнулась на какое-то препятствие и затихла, стараясь даже дышать через раз. Впрочем, долго ей страдать не пришлось. Дурнопахнущий мужик пару раз потопал своими сапожищами, а потом раздался короткий вскрик и шум падающего тела.

  - Меридит, ты в порядке?- Винсент торопливо принялся распутывать веревки на ее руках.

  Ей было слегка не по себе, что офицер застал ее в таком неприглядном виде, но с другой стороны было радостно, что ее не зарезали.

  - А что с ним?- Спросила она, имея в виду неудачного убийцу.

  - Он упал из твоего окна.- Голос у Винсента был сух.- Упал, кажется, неудачно.

  - Я, надеюсь, он свернул себе шею?- Как можно более светским тоном уточнила девушка?

  - Увы, он сломал обе ноги.- Покачал головой офицер.- Я был так неловок.

  - Пойдет. Без ног ему лучше.- Поморщилась девушка, пытаясь принять вертикальное положение.- Помогите мне дойти до душа. Мне нужно привести себя в порядок.

  - Как он смог проникнуть к тебе?- Меридит только сейчас сообразила, что они давно уже на ты.

  - Кто-то настойчиво открывал в моей комнате окна.- Пожала плечами девушка, прислонившись к стене.- И, чтоб ты знал, я не очень люблю цветы. Не стоит мне их носить в таком количестве.

  - Какие цветы?- Непонимающе нахмурился Винсент. Потом отпустил девушку и, наклонившись, подняла вазу с пола. - Это что за...- Он добавил слово, в значении которого Меридит была не уверена.

  Он выглянул в коридор и, поставив вазу на подоконник, позвал дежурную по этажу, велел ей помочь девушке и куда-то ушел.

  Дежурная тетушка сегодня была другая, маленькая старушка в накрахмаленном чепце, таком большом, что ее голова казалась просто огромной. Она развила вокруг девушки такую бурную деятельность, что уже скоро та была вымыта, переодета и со всеми удобствами устроена в ставшей уже привычной кровати. Окно на сей раз, было плотно закрыто, занавеска задернута и никаких цветов на тумбочке.

  Меридит какое-то время лежала, бессмысленно глядя в потолок, а потом сама не заметила, как уснула.

  На этот раз пробуждение было более приятным. Хотя голова продолжала болеть, больше никаких неприятных ощущений не было. Рядом на стуле клевал носом Винсент. Но стоило девушке сделать попытку встать с кровати, как он встрепенулся.

  - Стой! Как ты себя чувствуешь?

  - Да, нормально вроде бы. А ты не мог бы отвернуться? А еще лучше выйти, чтобы я могла одеться.- Меридит не смотря на присутствие мужчины, пошатываясь, встала.

  - Ты притягиваешь к себе неприятности.- Офицер все же отвернулся, но уйти и не подумал.- Я теперь боюсь тебя отпускать одну даже в туалет.

  - А что случилось на этот раз?- В голове немного шумело, но девушка уверенно попала в платье, и теперь пошатываясь, стояла возле кровати.

  - Не считая того, что тебя в очередной раз хотели убить, то ничего не случилось.- Издевательски произнес Винсент.

  - Нет, я имела в виду подробности.- Отмахнулась Меридит.

  - Ну, цветы тебе носила матушка Акселл, ее об этом попросил какой-то красивый дворянин. И она не смогла ему отказать. А сами цветы были опрысканы очень редким составом.- Винсент вздохнул.- И я опять не смог тебя защитить.

  - Я становлюсь чрезвычайно популярной. - Улыбнулась Меридит.

  - Я рад, что твоя психика не пострадала, и ты все еще можешь шутить.- Серьезно произнес Винсент, поднимаясь со стула и подхватывая девушку под локоток.

  - Слушай.- Меридит послушно передвигала ноги.- А раз я теперь уродина, может быть Дракон не захочет на мне жениться?

  - Кто тебе сказал глупость про твое уродство?- Хотя Винсент говорил вроде бы уверенно, но девушке казалось, что нотка сомнения проскользнула в его голосе.

  - Я сама видела.- Смысла спорить Меридит не видела.

  - Ты уже послезавтра не узнаешь себя.- Так уверенно ответил Винсент, что девушка решила поверить ему.

  Меж тем, офицер привел ее все в ту же столовую. Меридит даже начала думать, что у него навязчивая идея закормить ее до смерти. Где, со всеми почестями усадил ее за стол и принес целый поднос еды. Но есть ей не хотелось. По-прежнему болела голова и подташнивало.

  Но Винсент и слышать не хотел о том, что она не голодна, и продолжал подкладывать ей с его точки зрения самые лакомые кусочки. Неожиданно тишину столовой нарушил горестный вопль, и в ноги девушки бросилась матушка Акселл.

  - Прости меня, деточка! Бес попутал не иначе. Если б только знать могла, что своими руками толкаю тебя в лапы душегубцу!- Голосила она на всю столовую. Постепенно к месту действия стал стекаться и другой персонал.

  - Успокойтесь, пожалуйста!- Умоляла ее Меридит, тоже сев на корточки перед столом. Винсент невозмутимо продолжал орудовать ложкой. - Я бы тому дворянину и сама не отказала.- Пыталась урезонить она матушку.- И цветочки бы передала, и стрихнину в тарелку подсыпала.- Девушка старалась, чтоб ее голос звучал как можно убедительнее, но матушку было не остановить. Она рвала на себе волосы, причитала, и пыталась поцеловать ноги, причем офицеру тоже перепала пара поцелуев.

  - Как я могла? Где мои глазоньки были?- Вопила матушка Акселл.

  - Может, она того?- Шепотом спросила Меридит у своего спутника. Тот после поцелуев тоже был уже не так благодушно настроен.- Тронулась?

  - Все может быть!- Так же шепотом ответил Винсент.

  Меридит попыталась встать, но матушка крепко держала ее за подол, поэтому девушка невольно покачнулась, зацепилась рукавом за край стола и неловко упала.

  - Убилась!- Пронесся крик по столовой.- Божечки! Как есть убилась!

   ГЛАВА 9. ПИСЬМО.

  - Ну, голубушка, по-моему, вы в полном порядке, и больше вам не нужно находиться в стенах нашей лечебницы.- Доктор Пти был жизнерадостно настроен, он ласково погладил Меридит по голове и дал ей зеркало.

  Меридит с удивлением рассматривала свое лицо в ровной поверхности зеркала. Лицо было бледным, так что веснушки были практически невидны, сильно похудевшим, и с синяками под глазами. Но не было и следа от шрамов, что она видела в луже. В целом не было ничего ужасного. Девушка несколько раз ощупала лицо, потом руки и даже приспустила рубашку с плеч и рассматривала шею и плечи. Но там была обычная бледная кожа. Это было удивительно.

  - Как вы это сделали? Это магия?- Не смогла удержаться она от вопроса.

  - Глупости какие!- Улыбнулся Ивес.- Это просто травки, и мази... и да, немного волшебства. Желаю вам удачи, и постарайтесь больше не падать.

  Он еще раз улыбнулся на прощание и закрыл за Меридит дверь.

  Вчерашнее падение обошлось без последствий. Возле самого пола ее подхватил Винсент, потом аккуратно отобрал из цепких пальчиков матушки Акселл край платья, и успокоил всех присутствующих. Проводил девушку в ее комнату, пожелал спокойной ночи и самолично проверил, как запирается окно и дверь, и ушел, пожелав спокойной ночи. И ночью никто ее не побеспокоил.

  А утром все произошедшее показалось страшным сном. Словно и не было ничего плохого.

  - Я привез твое платье.- Винсент протянул ей сверток.

  Платье было другое. Наверное, очень красивое, но, то все равно было очень жалко. Новое платье было бледно-голубым, украшенным вышивкой.

  Винсент помог ей устроиться в карете. Карета тоже была другая, поскромнее, но все равно комфортная. Сам офицер на сей раз тоже сел внутрь.

  - Извини, но книг здесь нет. Но нам осталось ехать не очень долго. Я надеюсь, что сегодня мы сможем достигнуть долины. Правда в саму долину попадем, скорее всего, завтра или послезавтра. Наше путешествие несколько затянулось.- Виновато проговорил офицер.

  - Ничего страшного. Я все равно не хочу читать.- Меридит постаралась поудобнее устроиться на скамейке. Вроде бы она была достаточно мягкая, но сидеть на ней было почему-то не слишком удобно. Впрочем, как следует, поерзав, она нашла более-менее нормальное положение.

  Город скоро остался позади. И карета покатилась по разбитой проселочной дороге. Мимо тянулись поля и редкие перелески. Начал накрапывать мелкий дождик.

  - Начинать дорогу в дождь - хорошая примета.- Задумчиво произнес Винсент.

  - Разве?- Удивилась Меридит.- Но ведь карета может увязнуть.

  - Это кажется человеческая примета.- Пожал плечами офицер.- Разве нет?

  - Не знаю.- Вздохнула Меридит, в очередной раз ерзая.- Я слышу ее в первый раз.

  - Не переживай. Наша карета не увязнет.- Подбодрил ее Винсент.- Даже если начнется гроза тебе нечего бояться.

  - Я не боюсь грозы.- Уверенно ответила девушка.

  - Разве? Я думал, что все девушки боятся грозы.

  - Я, правда, не боюсь.- Ответила Меридит.- Тем более, что сейчас пока не идет речи о грозе, пока просто мелкий моросящий дождик.

  Винсент пожал плечами и уставился в окно.

  - Мне кажется, что без грозы сегодня не обойдется.- После молчания все же заметил он.- Скажи, а ты не скучаешь по дому?

  Меридит задумалась.

  - Ты знаешь, скучаю.- Наконец сказала она.- Я скучаю по сестрам, братику, по отцу, и даже по тетке. Хотя она меня никогда не любила.

  - Но она была очень недобра к тебе.- Сказал офицер.

  - С чего ты взял?- Удивилась девушка.- Она была строга, это да, но детей нельзя баловать. И она нас готовила к взрослой жизни.

  - Она морила тебя голодом.- Возразил ей Винсент.

  - Глупости какие.- Покачала головой Меридит.- Она никогда не мучила ни меня, ни сестер.

  - То есть, когда она давала тебе еду, раз в день, это не считается морить голодом?- Удивленно поднял на нее глаза офицер.

  - Конечно, нет. Я получала необходимую пищу, но без чревоугодия.- Уверенно возразила ему девушка.

  - Но твоего брата она не ограничивала в чревоугодии.- Возмутился такой нелогичностью Винсент.

  - Мой брат - будущий мужчина. Ему нужны силы, чтобы вырасти. В то время, как женщине пристало смирять плоть и не потакать собственным желаниям. - Меридит говорила уверенно.

  - Но это, же неправильно. Заморенная голодом в детстве женщина, не сможет потом родить здоровых детей.- Винсент нахмурился.

  Меридит нахмурилась.

  - То есть я не смогу родить детей?- Спросила она.

  - Я этого не говорил.

  Карету тряхнуло на какой-то кочке так сильно, что Меридит подпрыгнула. За окошком дождь все усиливался. Капли стали крупнее, и застучали чаще. Потом где-то вдалеке громыхнуло. Винсент торопливо закрыл окошко и задернул шторку. Стало темно и как-то душно.

  - Первая гроза в этом году.- Задумчиво сказала девушка.- Теперь пришла настоящая весна.

  - Какие цветы ты любишь?- Неожиданно спросил Винсент.

  - Эм... - Меридит удивилась.- Не знаю. Любые.

  Она задумалась.

  - Хотя, знаешь, с недавних пор я не очень люблю цветы.

  Винсент виновато вздохнул.

  - Я бы хотел тебе пообещать, что смогу защитить от него, но он не успокоится.

  Меридит вздрогнула.

  - Мне иногда жаль, что я не мужчина.- Вырвалось у нее.

  - А как же судьба женщины терпеть и не роптать и все такое?- Подколол ее Винсент.

  - Увы,- вздохнула девушка,- я нередко получала от тетушки за недостаточную скромность. Если бы я могла я бы многое изменила.

  - Ты мыслишь и рассуждаешь как ребенок.- Не смог сдержаться Винсент.

  Меридит нахмурилась.

  - То есть?

  - Что бы ты изменила?- Наклонился к ней офицер.- Произвела революцию и захватила власть и законодательно разрешила женщинам, ну, не знаю даже что...

  - Ну, например, да!- Прямо взглянула ему в глаза Меридит.

  Винсент вздохнул.

  - Это ничего бы не изменило. И сколько людей, в том числе невинных пострадало бы. Менять надо близких. Помогать тем, кто рядом.

  Девушка вздохнула.

  - Сейчас ты думаешь, что ты ничего не можешь, но на самом деле ты можешь многое.- офицер махнул рукой. - Впрочем, забудь. Я немного увлекся.

  Громыхнуло совсем рядом. Испуганно заржали кони.

  - Подожди здесь, и ничего не бойся.- Кивнул ей Винсент и распахнул дверь кареты. Девушка испуганно ахнула, когда он спрыгнул на полном ходу.

  Карета начала постепенно замедлять ход, а потом повернула. Дверь вновь распахнулась.

  - Нам придется переждать грозу.- Вновь заскочил внутрь офицер. Его камзол был насквозь мокрым.- Продолжать путь сейчас действительно слишком опасно. Поэтому я прошу тебя побыть гостьей в моем доме.

  ***

  Куда она приехала Меридит не смогла толком рассмотреть. К тому времени, когда пришла пора вылезти из кареты, дождь уже лил сплошной стеной. Поэтому, как только кареты остановилась, придерживаемая за локоток, девушка торопливо прошмыгнула в спасительное тепло дома.

  Там ее встретила молодая стройная девушка.

  - Это моя управляющая.- Представил ее офицер.- К сожалению, я не часто бываю дома, поэтому не уверен, что смогу обеспечить тебя должным комфортом.- Серьезно повинился он.- Впрочем, тебе все равно необходимо смиряться и все такое.

  Девушка прыснула, впрочем, торопливо прикрывшись ладошкой.

  - Пойдемте, леди, я покажу вам комнату. Ужин будет через час.

  - Ах, да, это Лизи. Что она управляющая я уже сказал. Располагайтесь.- Винсент совершенно спокойно вновь вышел под дождь, оставив Меридит в руках смешливой управляющей.

  Та осторожно потянула ее за рукав.

  - Пойдем. Тебе точно нужна горячая ванна. Ибо выглядишь ты - краше в гроб кладут.

  Меридит опешила. Конечно, она не требовала к себе какого-то особого обращения, но сразу же переходить на ты оказалась не готова.

  Продолжая весело болтать, девушка провела ее по всему второму этажу, мимоходом показывая достопримечательности, коих, впрочем, оказалось не много.

  - Вот, это гостевая комната. Я тут все подготовила, надеюсь, тебе понравится.- Весело протарахтела Лизи.- Тут ванная комната, я бы тебе посоветовала полежать в ванне с полчасика, тут есть специальные лечебные соли на полочках. Давай я тебе сама все приготовлю. - Девушка быстро помогла Меридит стянуть верхнее платье и принялась готовить ванну, что-то напевая себе под нос.- Все, можешь располагаться, сейчас вода быстро наберется. Тут на самом деле внизу горячий источник, так, что нам даже не пришлось организовывать котельную. Сейчас я тебе горячий чай еще принесу. Выпей обязательно.

  И управляющая умчалась. Меридит ничего не оставалось другого, кроме как последовать ее совету и залезть в восхитительную горячую воду. Впрочем, не успела она откинуть голову на специальную подставочку, как девушка вернулась и вручила огромную исходящую паром кружку.

  Долго просидеть в ванне не удалось. От питья ли, или от горячей ванны, но заколотилось сердце, и Меридит поспешила вылезти из воды. На кровати ее ждал мягкий халат, но девушка проигнорировала его и вновь надела свое платье. На миг она решила прилечь на кровать и сама не заметила, как задремала.

  - Проснись! Проснись скорее!- Управляющая изо всех сил трясла ее за плечо.

  - Что случилось?- Подскочила Меридит, торопливо оправляя помятое платье.

  - Тебе письмо!- Лизи сунула ей белый конверт.

  - Мне?- Удивилась девушка.- А откуда?

  - Мне сказали просто передать тебе письмо. - Пожала плечами управляющая.- Кстати, а ты чего это тут спать собралась? Уже на ужин пора идти.

  - Да, да, конечно.- Кивнула Меридит.- Я уже иду.

  - Письмо прочитай!- Кивнула Лизи на белый конверт.- А то, мне, может, надо будет отвар успокаивающий тебе приготовить. Вдруг там плохие вести.

  Меридит вновь присела на край постели, распечатывая конверт. За окном сверкнуло, потом с некоторым опозданием проникновенно громыхнул гром. Девушка вздрогнула и принялась читать.

  'Дорогая, Мерги.

  Спешу тебе сообщить, что мой дорогой муж умер, и теперь мы можем беспрепятственно переписываться. Я сейчас нахожусь в тягости, и по всем приметам- это мальчик, что очень вдохновляет семью моего мужа. Я тоже каждый день молюсь, чтобы это был сын, ведь это сделает законным мое пребывание в доме мужа.

  Я переживаю за тебя. Я слышала, что новорожденный дракончик съедает свою мать. Надеюсь, что это не так. Добр ли к тебе твой супруг?

  Не мерзни.

  Целую, твоя сестра Элоиза.'

  Письмо оставило после себя гнетущее чувство. В детстве Меридит и Элоиза были очень близки, но после свадьбы старшей они перестали общаться.

  - Ну, что там?- Нетерпеливо спросила Лизи.- Мне вино доставать из погреба или заварить тебе успокаивающего чая?

  - А?- Подняла на нее глаза Меридит.- Чая? Нет, не надо. Я, кажется, с удовольствием бы поужинала. Ее слова потонули в очередном ударе грома.

  - Так пойдем быстрее!- Подхватилась Лизи.- Там сегодня запеченная форель под белым соусом и гарнир из риса. Рис- это такое растение, ты наверное, его никогда не пробовало. Он растет только на юге. Очень вкусно.

  Меридит, уходя, еще раз оглянулась на белый сложенный вчетверо лист. Письмо осталось лежать на комоде.

   ГЛАВА 10. СОННОЕ ЗЕЛЬЕ.

  - Я слышал, тебе пришло письмо.- Произнес офицер, самостоятельно накладывая себе рыбу и какие-то белые зернышки.

  - Да, это так странно.- Задумчиво произнесла Меридит.- Сестра давно мне не писала. Если честно, то вообще никогда.

  - А зачем бы ей тебе писать, если вы жили в одном доме?- Спросил Винсент.- Представляю себе: 'любезная сестра моя, не соблаговолите ли вы оценить мою новую шляпку?'... ну и в том же духе.

  Лизи, сидящая за столом, прыснула в ладошку.

  - Да, раньше нам не было необходимости писать друг другу.- Покивала головой девушка.

  - Я так думаю, что сейчас твоей сестре особенно одиноко.- Задумчиво произнес Винсент.- А ты- это единственный дорогой ей человек. Хотя, возможно, она написала всем своим друзьям и подругам. И даже отцу.

  - Ну, это-то вряд ли.- Меридит задумчиво гоняла вилкой рисинку.

  - В мире вообще много странного. Я считаю, что твоя тетушка неподходящая кандидатура для воспитания детей. - Сказал офицер.- Ей было бы лучше устроить свою жизнь.

  - Я думаю, тетушке очень нравится жить нашей жизнью.- Меридит подняла на него глаза.

  - На месте отца я бы позаботился о личной жизни тетушки, а для детей нашел более подходящую воспитательницу.- Пожал плечами офицер, возвращаясь к ужину.- Ты плохо ешь.

  - Я всегда считала, что тетушка- это лучшее, что у нас может быть.- Меридит вновь уставилась в тарелку.

  - Я думаю, что все будет хорошо.- Ободряюще улыбнулся Винсент.

  - И как письмо нашло меня?- Задала другой вопрос девушка.- Ведь никто не знал, что мы здесь остановимся.

  - О! Это как раз несложно.- Отмахнулся Винсент.- Письмо было послано магической почтой в Долину. А оттуда его отправили сразу мне. Вот поэтому оно так быстро тебя нашло.

  - Магической почтой?- Ужаснулась Меридит.- Но это, же безумно дорого.

  - Не стоит переживать о таких глупостях. У твоей сестры пока есть деньги.- Опять отмахнулся офицер.- Лучше не думай о глупостях, а ешь, как следует. Вот же незадача. Я думал, это письмо тебя подбодрит, а вышло скорее наоборот. - Задумчиво покачал он головой.

  - Я могу заварить тебе успокаивающих травок.- Сказала Лизи.- Чтобы спалось хорошо. А то завтра рано утром опять в дорогу.

  - Это если гроза закончится. Если нет, то мы переждем ее лучше в доме, чем в дороге.- Возразил Винсент.

  - Летние грозы обычно короткие.- Лизи подложила себе рыбы.

  - Решим это утром. Спасибо, все было очень вкусно. Спокойной ночи, дамы.- Винсент встал из-за стола. Следом за ним поднялись и девушки.

  - Спасибо!- Поблагодарила Меридит.- Помочь убрать со стола?

  - Нет, нет, что ты! Я сейчас принесу тебе отвар.

  - Спасибо.- Меридит не стала настаивать и поднялась по лестнице в комнату.

  Письмо по-прежнему лежало на комоде, там, где она его и оставила. Девушка распахнула окно, впустив в комнату свежесть и легкую дождевую морось. Но следом ворвался такой сильный порыв ветра, что штора хлестнула девушку по рукам, и сдул письмо с комода. Пришлось торопливо закрыть окно.

  - Вот! Я принесла тебе отвар.- Лизи поставила на тумбочку кружку и, пожелав приятных снов, удалилась.

  Меридит задумчиво посмотрела на кружку. Наверное, лучше выпить. За окном опять сверкнула молния. Девушка прилегла на кровать, так чтобы видеть небо в окне. Буйство стихии завораживало. Сама не заметив, как, она заснула.

  Тихонько скрипнула дверь.

  - Вот. Она спит.- Прозвучал голос Лизи, от которого Меридит проснулась. Она так и заснула не раздеваясь.

  - Отлично. А ты, милашка, не догадалась налить сонного зелья хозяину дома?- Спросил приятный мужской голос управляющую.

  - Вы обещали, что тихо заберете ее и все. Про него речи не было.- Возразила Лизи.

  - Могла бы и сама подумать своими куриными мозгами. Зачем нам здесь посторонние. А вдруг он проснется и помешает нашим забавам?- Раздраженно произнес голос.

  - Это мы не оговаривали.- Возразила управляющая.

  - Джон! Позаботься, чтоб нам не помешали.- Послушались удаляющиеся шаги.- Вот теперь отлично. Вставай.

  Меридит пришлось открыть глаза и подняться.

  - Ты понимаешь, зачем мы здесь. Но прежде чем я отдам тебя своему нанимателю, мы тут немного позабавимся.- Усмехнулся обладатель приятного голоса. Внешность у него надо признаться тоже была приятная- высокий, широкоплечий, с мягкими чертами лица и аккуратной бородкой.

  - Об этом не было уговора.- Возразила Лизи.- Вы обещали, что заберете ее отсюда и все.

  - Потом я не смогу позабавиться.- Грустно произнес мужчина.- Мой наниматель будет с ней забавляться сам, и после его забав от женщин мало что остается. А я люблю свеженьких.

  - А!- Набрала воздуха в рот управляющая, явно собираясь закричать. Но мужчина толкнул ее, одновременно бросая на пол какую-то штучку. Внезапно в комнате пропали все звуки. Медленно падала на пол Лизи. А мужчина уже шагнул в Меридит, запуская руку в ее волосы, наматывая их на кулак, заставляя опуститься на кровать.

  Он что-то говорил, но слов не было слышно. Меридит неудобно выгнув шею, увидела, как управляющая отползла и начала подниматься. Вокруг ее рук возникло странное свечение.

  Мужчина меж тем, заломил руки Меридит за спину. Над девушкой склонилось лицо. В такой близи оно было уже не таким уж и привлекательным. Мужчина тяжело дышал и зачем-то ерзал, одной рукой удерживая руки Меридит за спиной, другой шаря по ее платью. Лицо его наклонилось особенно низко, девушка почувствовала его дыхание на своем лице. Он принялся тыкать носом в ее лицо. Девушка не удержалась и укусила его за нос, благо он оказался в опасной близости. Мужчина взвыл. Хотя звуков по прежнему не было слышно, судя по тому, как кривился его рот, оттуда исторгались отнюдь не комплименты. Сразу же он отпрянул от нее, размахнулся и влепил девушке пощечину. Щеку обожгло огнем.

  А потом в мир вернулись звуки. Мужчина скатился с кровати, одной рукой держась за нос, который стремительно наливался багряным цветом, а другой, придерживая штаны.

  На пороге стоял разъяренный Винсент с мечом в руке.

  - Ну, надо же какое тут веселье. А меня-то не позвали.- Прошипел он сквозь зубы.

  Меридит показалось, что его глаза полыхнули зеленым цветом, но офицер перекинул меч в другую руку и наваждение пропало. Возле стены всхлипнула Лизи.

  - Винс! Прости меня!- Она комкала в руках подол и размазывала слезы.

  - Не называй меня так!- Прорычал Винсент.- Поди, уберись там. И не попадайся мне на глаза.

  - Я!- Промычал мужик.

  - Ты- труп!- Прошипел офицер.- Я скормлю тебя своей сестре живым. Драконы не любят мертвечину, а она голодна.

  Мужик растерял все свое обаяние, и теперь его сотрясала крупная дрожь.

  - Я не виноват. Это все он. Мне заплатили.- Пролепетал неудавшийся похититель.

  - Конечно, конечно! Ты ни в чем не виноват. Но того, что я видел своими глазами достаточно, чтоб тебя сожрать.- Винсент кончиком меча провел по щеке мужчины. Тот вздрогнул, но не сделал попытки отодвинуться.

  - Пощади!- Прошептал он.

  - Сколько вас тут было?- Спросил офицер. Шипящие нотки пропали из его голоса.

  - Пятеро.- Сглотнул мужчина.

  - Отлично. - Винсент одобряюще улыбнулся.- Где ты должен был встретиться с нанимателем?

  - Возле конюшни.- Мужик неожиданно отпрыгнул в сторону и метнулся к окну. Но на его пути попалась Меридит, которая, зачем-то вытянула ногу вперед. Тот запнулся и начал падать лицом вниз, отчаянно цепляясь за все вещи в пределах досягаемости. С грохотом покатилась по полу лампа.

  - Какой же ты быстрый.- Поднял его за шиворот офицер.- Куда собрался?

  - Ненавижу драконов!- Отчаянно выдохнул мужчина в лицо Винсенту, выхватывая из-за голенища нож.

  Лампа разбилась, и из нее показались огоньки пламени. Занялась занавеска на окне. Насколько Меридит любила грозу, настолько же боялась открытого огня. Жаль, что на сей раз на подоконнике не стояли цветы. Пришлось выплеснуть на занавеску отвар из кружки. И похлопать по ней. Пламя погасло, и комната погрузилась в полумрак. Единственным источником света был свет из коридора и редкие молнии за окном.

  Мужчина принялся размахивать ножом. Но Винсент, усмехнувшись, взмахнул ногой, нож пролетел полкомнаты, с тем, чтобы воткнуться в дерево стены. Следующим ударом офицер свалил мужчину на пол.

  В комнату робко заглянула Лизи.

  - Винсент, ты в порядке?- Испуганно спросила она.

  - Я тебе раз решил сюда заходить?- Строго спросил офицер.- Ты там убрала?

  - Да, конечно, я все убрала.- Кивнула Лизи.

  - Она их съела, да?- Глупо спросила Меридит.

  Винсент и Лизи переглянулась и неожиданно засмеялись.

  - Забери еще этого.- Кивнул на лежащего мужчину офицер.

  Лизи вздохнула и, схватив его за сапог, поволокла из комнаты. Голова мужчины безвольно болталась из стороны в сторону, и пару раз ударилась об углы.

  - А ей не тяжело?- Меридит зачем-то начала оправлять на себе платье.- Ох, оно порвалось.

  - Я тебе куплю другое.- Винсент устало опустил меч.- Ты сильно испугалась?

  - Вовсе нет.- Меридит отпустила платье и присела на край кровати.- Мне кажется, что я уже привыкаю.- Неловко пошутила она.

  - Лизи! Скажи мне, зачем ты это сделала?- Строго спросил офицер.

  - Ты никогда раньше не приводил домой женщин. А она...- Девушка хлюпнула носом.- Я думала, они просто заберут ее.

  - А ты не думала о том, что с ней будет после того, как ее просто заберут?- Голос Винсента стал какой-то усталый и безразличный.

  - Ты... ты... не можешь на ней жениться!- Неожиданно выкрикнула Лизи.- Ты знаешь, что я тебя люблю. Ты не можешь...- Она разрыдалась.

  - Лизи! Я не смогу на тебе жениться.- Мягко произнес Винсент.- Ты моя сестра, на сестрах нельзя жениться.

  - А я все равно хочу!- Выкрикнула она, размазывая слезы по щекам.

  - Я вынужден сообщить отцу о произошедшем.- Сказал офицер.- Лорд будет очень расстроен твоим поведением.

  - Нет, Винс! Пожалуйста. Я больше не буду...- Захлюпала носом девушка.

  - Не называй меня так. И ты свой лимит ошибок исчерпала. Больше я ничем не смогу тебе помочь. Пора взрослеть.- Покачал головой Винсент.- Твоя ошибка едва не стоила невинному человеку жизни.

  - Она не невинна! Она хотела забрать тебя у меня!- Опять выкрикнула девушка.

  - Вовсе нет.- Неожиданно сказала Меридит.- Я жена лорда Кендера.

  - Это ничего не меняет!- Выкрикнула Лизи.- Не ты, так другая.

  - Мне стыдно за твое поведение.- Вздохнул Винсент.- Вызови тетушку Маргарет и отца. Я хочу, чтобы ты сама сообщила о произошедшем здесь.

  - Хорошо!- Всхлипнула Лизи.- Я все сделаю.

  Она, все еще всхлипывая, вышла из комнаты.

  - Как я так просчитался?- Вздохнул Винсент.- Я знал, что тебя не оставят в покое, и специально заехал домой. Все же дома и стены помогают. Но мои стены сделали все наоборот.- Он подхватил меч и собрался уйти.

  - Стой!- Вскочила Меридит.- Не оставляй меня. Я боюсь оставаться одна.

  - Лизи тебя защитит.- Отмахнулся офицер.- Я хочу достать нанимателя, пока он не скрылся.

  - Лизи?!- Горько усмехнулась Меридит.- О! Она, пожалуй, защитит.

  - Она не так плоха, как хочет казаться.- Покачал головой Винсент.- Я скоро вернусь.

  - Надеюсь, я доживу до этого времени.- Горько произнесла себе под нос Меридит.

  Комната была безнадежно испорчена. Прилечь на эту кровать сейчас девушка ни за что не могла себя заставить. Занавески обгорели и были залиты отваром. Пол затоптан и тоже носил следы неудавшегося пожара. Меридит вздохнула. Наверное, надо помыть полы. Ничто так не сближает, как совместная уборка.

  Письмо так и осталось лежать на комоде, и оно единственное, что ничуть не пострадало.

  ГЛАВА 11. ТЕТУШКА МАРГАРЕТ.

  - Ты сильно сердишься?- Спросили над ухом у Меридит. Та вздрогнула и оторвалась от сбора осколков от лампы.

  - Я не претендую на твоего брата.- Невпопад ответила она.

  - Я уже поняла.- Виновато вздохнула девушка.

  - Но, ты знаешь, даже если бы претендовала, твоя месть была бы слишком...- Меридит замялась, подыскивая слова.

  - Я не подумала.- Вздохнула Лизи, присоединяясь к уборке. Вдвоем они быстро собрали все осколки и помыли пол.- Все время забываю, какие вы, люди - хрупкие.

  - А ты дракон, да?- А ты сразу не поняла?- Удивилась Лизи.- Я думала, ты видишь.

  - Как я могу видеть? Ты же крылья не отращивала, огнем не плевалась.- Удивилась Меридит.

  - Я не огненный дракон.- Покачала головой Лизи.- Я никогда не смогу плеваться огнем. И я думала, что ты видишь. Ведь ты, а впрочем, мне, наверное, показалось.- Вытерла она пот со лба предплечьем.

  Снять занавески оказалось гораздо тяжелее. Лизи приволокла приставную лестницу из чулана, но лезть на нее ей пришлось самостоятельно. Меридит даже пошутила, что проще было взлететь и снять занавески так.

  Гроза за окном постепенно замолкла, и сменилась мелким настырным дождиком. Постепенно девушки переделали всю работу по дому и непонятно как сместились на кухню.

  - Скоро прилетит тетушка Маргарет.- Вздохнула Лизи.

  - Она тоже дракон?- Спросила Меридит.

  - Да, она очень строгая. Ты умеешь варить солянку?- Лизи не дожидаясь ответа, поставила на огонь огромную кастрюлю воды.

  - А если драконов так много, то зачем им жениться на людях?- Спросила Меридит.

  - Ты такая глупая.- Хихикнула Лизи.- Драконы могут жениться между собой. Но тогда они родят только драконов. Одного в столетие. Не больше. А иногда меньше. Если нам жениться только между собой, то род драконов скоро прервется.- Вздохнула она, помешивая варево.

  - А куда ты дела... ну, этих...- Задала девушка следующий вопрос.

  - В подпол пока. Тетушка прилетит- разберется. И отец должен прилететь.- Вздохнула управляющая.- Ты же не думала, что я их съела?- Добавила она.

  Меридит промолчала.

  - Ты впрямь думала, что я их съела?- Ужаснулась Лизи, мелко кроша морковку в сковороду.

  - Ну, я не исключала такую возможность.- Дипломатично ответила Меридит.

  Неожиданно раздался стук в дверь. Одна из девушек вздрогнула, а другая, торопливо вытирая руки о фартук, бросилась к двери.

  - Ой, тетушка, вы уже так быстро добрались?- Прощебетала она, но сникла под тяжелым взглядом темно-вишневых глаз. Тетушки было много, она на целую голову возвышалась над Лизи и в ширину тоже поражала самые смелые фантазии. При этом двигалась она с неожиданной для такого тела грацией.

  - Что ты опять натворила?- Грозно пророкотала тетушка.- И налей мне этого своего жуткого варева. Я утомилась с дороги.

  - Может быть ванну?- Спросила Лизи.

  - Не утомляй меня еще больше.- Отмахнулась тетушка.- Что здесь делает эта человеческая девочка? И откуда у нее на лице этот ужас?- Тетушка, нависнув над управляющей, строго посмотрела на Меридит.

  Она мимоходом потрогала ее щеку. Меридит показалось, что тысячи маленьких иголочек впились в кожу, потом словно солнечный лучик пробежал по щеке и все закончилось.

  - Так-то лучше.- Погладила ее по голове массивная женщина.- А ты, мелочь пузатая, рассказывай, что опять натворила.

  Лизи поставила перед женщиной и заодно перед Меридит, тарелку, полную сомнительного варева, и принялась рассказывать. С каждым ее, словом лицо тетушки становилось все более и более мрачным.

  - Мне придется тебя наказать. Ты знаешь об этом?- Отложив ложку, сурово спросила она. Лизи покаянно кивнула.

  Меридит тихонько сидела на стуле, боясь даже пошевелиться. Хотя перед ней тоже стояла целая тарелка этого супа, но она не могла заставить себя съесть хотя бы ложку.

  - Ты не будешь больше работать в этом доме. Это раз.- Веско произнесла тетушка.- А ты, кстати, ешь. Суп вполне неплохой.- Меридит послушно опустила ложку в суп, но так там и оставила.- Ты выйдешь замуж, за того, кого назначит тебе Совет. Это два.- Лицо Лизи покраснело, но она промолчала. И ты, наконец-то пройдешь обучение, как целительница. Это три. Это наказание от меня. Еще часть наказания тебе назначит глава дома, часть глава семьи и часть вынесет Совет. Позор на мою голову - драконы из семьи целителей не умеют лечить.- Тетушка удрученно покачала головой, вновь вернувшись к супу.

  Меридит тихонько вздохнула. Ей ужасно хотелось спать, не смотря на то, что спать ей было страшно, особенно в той самой комнате, глаза сами слипались.

  - Иди-ка ты спать, дитя.- Негромко сказала ей тетушка.- Я вижу, наш национальный суп тебе не понравился.

  Меридит виновато пожала плечами. Суп ей, может быть, и понравился бы, но кушать глубокой ночью до сих пор было непривычно, да спать хотелось гораздо сильнее, чем есть.

  Несмотря на неприятные ассоциации, заснула она быстро.

  ***

  В ее сон ворвался аромат жареных блинчиков и солнечные лучи. Под одеялом было жарковато. Меридит потянулась, и легко вскочила с кровати. Все тело было наполнено какой-то жаждой деятельности и силы. Такого она давно не испытывала. Девушка быстро собралась и пошла на запахи.

  В кухне вовсю хлопотала тетушка, она жарила блинчики сразу на двух сковородах. Горы уже испеченной снеди высились на столе.

  - О! Припозднилась ты сегодня.- Поприветствовала ее женщина.- Давай, двигай к себе тарелку и приступай. Как самочувствие?

  - Знаете, какое-то странное.- Задумчиво произнесла Меридит.- Я себя чувствую очень хорошо. Даже слишком, если учитывать мой образ жизни последнее время.

  - Ничего удивительного.- Ответила тетушка, ловко переворачивая блинчик в воздухе.- Драконье целительство всегда так ощущается. Когда начнешь сама практиковать - поймешь.

  - Начну сама что?- Удивилась Меридит.

  - Ну, лечить людей и, может быть, даже драконов.- Ответила тетушка, пододвигая тарелку с блинчиками и мисочки с вареньями поближе к девушке.- Ты кушай, кушай.

  - Спасибо!- Блинчики были восхитительные, и к ним прилагалось три сорта варенья. Особенно девушке понравилось абрикосовое, прозрачное, где еще плавали ядрышки орехов.

  В кухню, позевывая в кулак, вошел Винсент. Не говоря ни слова, он, пододвинул к себе тарелку и принялся за еду.

  - Доброе утро, дорогой!- Ехидно произнесла тетушка.- Была ли твоя охота удачной а полет быстр?

  - Издеваешься?- Простонал он.- Я прождал возле конюшни больше часа, но хитрый гов...- он оглянулся на девушку, замялся и продолжил,- в общем, я его не поймал. Даже не видел.

  - Замечательно просто!- Покачала головой женщина.- Ты воспитал из одной девушки чудовище и не смог защитить другую. Ты не достоин того звания, что носишь.

  Винсент горько вздохнул.

  - И чего этот маркиз вообще к ней привязался?- Риторически спросил он в пустоту.

  - Судя по тому что я слышала о нем- он маньяк и болен психически.- решительно взмахнула тетушка сковородками.

  - Так, может быть его лечить?- Горько спросил офицер.- А пока лечим, он зарежет еще парочку девушек.

  - Можно и полечить.- Мечтательно закатила глаза женщина.- Я слышала, хорошо помогает веревка вокруг шеи и пядь воздуха под ногами. Сразу вылечится.

  - Мы не можем его вздернуть просто так.- Грустно вздохнул офицер.- Он - не подданный Долины, и на него распространяются человеческие законы.

  - Тоже мне проблема.- Тетушка грохнула перед ними еще одну тарелку блинчиков. Меридит уже наелась, но не устояла и взяла еще парочку себе.- Убей его просто так и выплати виру. Главное без свидетелей. Скажешь, что он тебя оскорбил. И по закону будешь прав.

  - Но так же нельзя!- Выдохнула Меридит.- Вы сейчас так просто рассуждаете, об убийстве невинного человека!

  - Это он-то невинный?- Вскричала тетушка.- Да ты после встречи с ним должна была остаться инвалидом. Ты знаешь, сколько я обнаружила у тебя внутренних повреждений?!

  - Он был в своем праве!- Покачала головой девушка.- Ну, почти.

  - Маргарет, я не смог его даже найти!- Вздохнул Винсент.- Не говоря уж про то, чтобы наказать.

  - Это все твои ошибки. И твоя сестра - самая большая ошибка. Завтра в Долине над ней состоится суд. Я настоятельно рекомендую тебе на него сходить.

  - А где она сейчас?- Спросила Меридит.

  - Ее забрал отец в Долину. Ночью. Ты уже спала.- Ответил ей Винсент.

  - А что с ней будет?- Вновь спросила девушка.

  - Ну, ничего хорошего.- Вздохнул офицер.

  - Ничего плохого!- Отрезала тетушка.- Девчонка заигралась, и пришла пора напомнить о том, что в мире есть и другие, а не она одна.

  - Я не успел купить тебе другое платье.- Повинился Винсент.- Может быть, мы сможем как-то починить это?

  - Ерунда, какая. Возьми любое у Лизи.- Отмахнулась тетушка.

  - Спасибо, все в порядке. Я починила это. Не стоит беспокойства.- Меридит давно наелась и только искала повод, чтобы можно было встать из-за стола.

  - Вот видишь. А в Долине купишь ей три. Тем более они ей скоро понадобятся.- Тетушка стряхнула последний блинчик и убрала сковородки в мойку.

  - Пойдем собираться! - Сказал Винсент, поднимаясь.- Маргарет, ты почтишь своим присутствием Долину и Совет?

  - Да, и, кстати, спешу сообщить тебе новость. Это пока не точно, но скорее всего, я буду работать у тебя управляющей.- Ухмыльнулась тетушка.

  - Но... но, зачем?- Сел обратно на табуретку офицер.- Я могу понять, зачем это было нужно Лизи, но зачем это тебе?

  - Не могу же я бросить тебя голодным! Ты ведь совершенно неприспособленный к жизни!- Потрепала тетушка его по голове.

  - Маргарет! Я совершенно серьезно!- Возмутился Винсент.

  - Так и я серьезна! Али ты не рад?- Женщина приподнялась над стулом, уперев руки в бока.

  - Нет, я всегда рад тебя видеть у себя, но быть управляющей? Где я возьму столько денег, чтобы платить тебе?- Вскричал офицер.

  - Ничего страшного! Ты что-нибудь обязательно придумаешь, ты же умненький!- тетушка опять протянула руку к его волосам, но офицер уже был наготове и сумел увернуться.

  - Спасибо, тетушка! Все было очень вкусно! Мы поехали. Мы и так безумно опоздали.- Винсент подхватил Меридит под локоток и потащил вверх по лестнице. Возле ее комнаты он отпустил руку девушки.- Мне конец! Она тут наведет мне порядок!- Простонал офицер, скрываясь в соседней комнате.

  - Возможно, не все так страшно? Она хорошая!- Робко попыталась его утешить девушка.

  - Она очень хорошая! Но тетушки очень много!- Опять простонал тот.- Я ее очень люблю. Но если я буду ее видеть каждый день, боюсь, моя любовь поутихнет.- Я сейчас буду готов.

  На улице пахло свежестью. Трава еще хранила следы дождя, но на небе светило солнце и было тепло. Винсент помог девушке забраться в карету и разместиться. Ехать действительно оказалось не далеко. Уже через несколько часов карета замедлила свой ход и остановилась.

   ГЛАВА 12. ДОЛИНА ДРАКОНОВ.

  Долина была красива. Вокруг высились горы, казалось, их можно потрогать рукой, хотя на самом деле до них было еще ехать и ехать. Карета миновала перевал и остановилась, дальше надо было либо идти пешком, либо пересаживаться на коней. Карета дальше ехать не могла.

  Винсент подвел девушке коня и помог на него вобраться. Дальше они ехали верхом.

  Предгорья были покрыты ковром лесов. Вдалеке одну гору разрезала лента водопада. Меридит даже показалось, что она слышит плеск воды. Воздух был свеж и чист. Раньше ей казалось, что Долина- это очень жаркое место, но сейчас было еще прохладно. Кони уверенно шли по извилистой горной дороге.

  Ехать пришлось долго. Но девушка не уставала смотреть по сторонам. Все было непривычно и безумно красиво.

  Остановились они перед небольшим домиком с каменными стенами и черепичной крышей. Когда Меридит ступила на землю, она в полной мере поняла, что поездка была дальней. Первые шаги дались нелегко, ей даже пришлось опереться на руку, оперативно поданную Винсентом, но следующие уже вышли гораздо лучше, и она уверенно вошла в дом.

  В доме было тепло, в большом каменном камине уютно горели поленья, рядом стояли мягкие кресла. Меридит усадили в одно из них и предложили чашку чая и тарелку с домашним печеньем.

  - А когда я смогу увидеться с будущим мужем?- Задала она вопрос о собственно цели своего приезда.

  - Через несколько часов начнется Совет, на нем все и произойдет.- С каждой минутой проведенной в доме офицер становился все более и более мрачным.

  - А ты мне заранее не можешь ничего рассказать?- Спросила девушка. Раз уж ей ожидать несколько часов, то она решила устроиться поудобнее. Она скинула туфельки, залезла с ногами на кресло и все же взяла в руки предложенный чай с печеньем.

  - Я сам отсутствовал здесь очень долго. И, боюсь, я не в курсе последних новостей.- Покачал головой Винсент. Скоро откроются лавки, я бы предложил тебе вместо бесцельного ожидания в гостевом доме пройтись по ним. Я обещал тебе платья, и можно просто посмотреть разные, приятные девичьему сердцу мелочи.

  Меридит подумала и кивнула. Ей не хотелось никуда идти, но и сидеть хотелось еще меньше.

  На улице постепенно становилось теплее. Винсент привел ее в маленькое здание светлого камня с пристроем. На его зов высунулся толстенький мужичок, который при виде Меридит потешно всплеснул руками и заулыбался.

  - О! Вы решили посетить лавку Ибдимара! Это очень хороший выбор. У меня лучший выбор готового платья во всей долине!- Принялся вдохновенно вещать мужичок.- Проходите, леди и вы, господин. Вы не останетесь разочарованны.

  Винсент ободряюще сжал ее руку.

  - У Ибдимара действительно лучшие готовые платья. Нам надо пару платьев на лето, одно на прохладную погоду и еще одно самой чистой шерсти!- Сказал офицер, легонько подталкивая девушку вперед.- Вот на эту леди. Хотелось бы, чтобы ты нашел что-то готовое, но можно и подогнать по фигуре. Леди надолго в наши края.

  - О! Какая фигура! Леди, у меня, несомненно, найдется все, что сможет подчеркнуть вашу несравненную красоту.

  Ибдимар не умолкал ни на минуту, но одновременно он ухитрился снять мерки и притащить целую гору готовых платьев, часть из которых, Винсент, сразу же отбросил в сторону. Он забраковал все темные цвета, так же ему не угодили совсем простые платья из грубого полотна.

  Меридит стало неловко, все, что он оставил, наверняка стоило баснословных денег. Она даже пожалела, что вообще пришла сюда. Винсент заставил ее примерить наиболее понравившиеся ему платья, а потом попросил прислать те, которые подошли. К слову сказать, их было гораздо больше трех.

  - Я бы предложил тебе зайти в кафе выпить по чашечке кофе.- Произнес он слегка упавшей духом девушке. Та задумчиво покачала головой.- Но у нас уже не осталось времени. Сходим как-нибудь потом. Добавил он.

  Зал Совета был прост. Это было низкое одноэтажное здание с узкими окнами. Вокруг здания был разбит сад, где сейчас вовсю цвели вишни. В самом здании было прохладно, полукругом стояли стулья с высокими спинками.

  - Спешу Вам представить мою жену.- Поднялся один из уже сидящих в зале. Это был высокий голубоглазый блондин с аккуратной бородкой.- Супруга лорда Кендер Исхандар дель Моррей, кавалера ордена 'Золотые крылья', хранителя изумрудной печати третьей степени, и по совместительству бронзового дракона, Лаура Лебрун, третья дочь Тео Лебруна из древнего баронского рода.

  Меридит показалось, что она ослышалась. Голова немного закружилась и она невидяще смотрела, как мужчина подал руку девушке с такими рыжими волосами, что казалось, от ее головы загорятся занавески на окнах. Вопреки всем канонам, волосы не были собраны в прическу, как волосы самой Меридит, а вились непокорными локонами. Платье ее было изумрудного цвета, тяжелого бархата, подчеркивая идеальную фигуру.

  - Вы, все знаете, как нелегко далось мне решение о женитьбе.- Продолжал дракон.- Но, к сожалению, только семейный дракон может занять место в Совете.

  Собравшиеся драконы в зале вежливо похихикали. Меридит не понимала- зачем тогда она здесь.

  - Я хотел поблагодарить одну самоотверженную девушку, благодаря которой стала возможной моя женитьба.- Продолжил говорить лорд Кендер.- Это Меридит Беннингер, вторая дочь Алехандро Беннингера, также баронского рода. Она самоотверженно назвалась моей невестой и сбила погоню со следа. Как известно, у Драконов есть противники при дворе, и моей невесте действительно угрожали серьезные опасности. К сожалению, по ряду причин мы не могли выслать навстречу леди серьезной охраны, потому леди Беннингер сыграла роль моей невесты и тем самым позволила моей настоящей невесте приехать на церемонию вовремя. Спасибо Вам, самоотверженная девушка.

  Меридит глядела на них во все глаза, кажется, позабыв как дышать. Все казалось таким нелепым в тот момент. Не сказать, что женитьба с этим драконом была мечтой всей ее жизни, но к реальности она оказалась не готова.

  - Ты можешь теперь возвращаться к отцу.- Произнес дракон и тут Меридит взорвалась:

  - К отцу? Я надеюсь, вы пошутили,- звенящим злым шепотом произнесла она, но в наступившей тишине ее слова расслышали все,- куда я теперь, опозоренная пойду? Кто на мне женится? А если не женится, то, что я буду делать? На какие средства жить?

  - А в чем проблема?- Удивилась, какая-то сухопарая леди с краю.- Неужто, отец тебя выгонит из дома? Опозоренная не опозоренная, но ты его дочь!

  - Я не подумал об этом.- Произнес Кендер.- Но я дам тебе денег. Мы, драконы, не очень жадны.

  - А что я буду делать с этими деньгами?- Опять удивилась Меридит.- Да не успею я выйти из этой вашей долины, как меня ограбят и в лучшем случае убьют.

  - А я говорила что этого мерзавца надо вешать.- Раздался со стороны знакомый девушке голос. И впрямь, в самом конце сидела тетушка Винсента.

  - Это вы о ком?- Строго спросил Кендер.

  - И о тебе, милый, в том числе!- Легко отмахнулась тетушка.- Сломал такой девке жизнь. Эээх! Ты, племянничек, купил даме платьев, как я тебе велела?- Обратилась она к Винсенту. Тот покорно кивнул. Меридит ничего не поняла.

  Сидящие в зале напряглись, а потом одна тетушка вскочила, но не успела ничего произнести, как Маргарет продолжила:

  Я, Маргарет Ришар- Пети, в девичестве Фонтен, беру Меридит Беннингер в ученицы. Обязуюсь обеспечивать ее всем необходимым в процессе обучения, защищать ее интересы и открыть все секреты мастерства.

  - Ты совсем сошла с ума, старая Маргарет.- Прошипел один дракон с длинной козлиной бородкой.

  - Это вы сошли с ума, вы не видите, что перед вами возможна величайшая целительница.- Тетушка взмахнула руками так, что сидящий рядом мужчина едва успел уклониться.- Какая из нее жена огненному дракону?- Возмущалась тетушка.- В ней же нет огня.

  - Нам и не нужен был в ней огонь. Просто на балу были лишь две рыжеволосые девушки, и дар был только у Лауры. Она родит дракона. А ты стара и выжила из ума.

  - Я здоровее тебя, остряк!- Уперла руки в бока тетушка, так нависая над осмелившимся возразить ей мужчиной, что тот вжался в спинку кресла.- Есть еще способные мне здесь возразить?

  Ответом ей послужила тишина.

  - Ах, да, те деньги, которые ты ей задолжал.- Вновь произнесла тетушка.- Ты ей все равно отдашь. Пока мне на хранение, а как она получит звание, я передам ей. Почтенный Совет не даст нам обмануть бедное дитя.

  - Ты, совсем стыд потеряла!- Попытался возмутиться Кендер, но взглянул на Меридит и замолчал.

  - Конечно, никто не обидит бедное дитя.- Ответила желчная тетка в бордовом платье, так подчеркивающем ее прелести, что в ее возрасте было уже лишним.

  - Ну, раз уж мы выяснили все вопросы, тогда мы пойдем. Пойдем, ученица.

   ЧАСТЬ 2. УЧЕНИЦА ДРАКОНА.

  

   ПРОЛОГ. БРАЧНЫЙ БРАСЛЕТ.

  

  Домик тетушки Маргарет утопал в кустах жасмина. Жасмин уже отцветал, маленькими белыми лепестками был усыпан весь дворик, но все равно в воздухе витал мягкий аромат жасмина. Меридит думала, что когда-нибудь у нее тоже будет свой дом, где во дворе она непременно посадит жасмин, а еще заведет кошку, или даже двух.

  Меридит мыла пол. Юбку пришлось подоткнуть гораздо выше колен, раньше она бы посчитала подобное немыслимым, и наверняка бы, в процессе намочила платье, но сейчас намочить или не дай бог, испачкать платье, казалось страшнее, чем то, что кто-то сможет лицезреть ее обнаженные ноги.

  Рукава платья тоже были закатаны по локоть. На запястье, где раньше был брачный браслет, осталась тонкая полоска бледной кожи. Тогда в зале Совета, перед тем как уйти, девушка хотела поправить рукав платья, и браслет неожиданно скатился с руки. Тетушка усмехнулась, какой-то мужчина ахнул, а Меридит просто положила браслет на крайний стул и ушла. Уже позже Маргарет сказала ей, что когда брачный браслет расстегивается без обряда развода, это считается плохой приметой. Правда, она не уточнила для кого плохой - для самой Меридит, или для кого-то другого.

  Девушка наклонилась с крыльца, с тем, чтобы выплеснуть воду из ведра, а когда выпрямилась, на крыльце стоял Винсент. С момента того Совета девушка еще ни разу его не видела. Офицер был одет в обычный темный камзол, до этого она его видела только в форме, и в обычном камзоле он выглядел как-то странно непривычно.

  - Тетушка ушла в город.- Поприветствовала его девушка.- Ой, то есть, здравствуй!

  - Я не к тетушке.- Покачал он головой.- Я можно сказать к тебе.

  Меридит удивилась, но торопливо одернула подол и даже прислонила ведро к перилам.

  - Тогда я слушаю.

  Винсент немного смутился.

  - Я не думал, что все будет так, но...- Он замялся, а потом выпалил.- Меридит, я прошу стать моей женой.

  Девушка подумала, что ослышалась, ведро с громким лязгом покатилось по полу.

  - А зачем?- Глупо спросила она.

  Винсент вздохнул.

  - Ну, я бы хотел тебе сказать, что влюбился в тебя с первого взгляда, потерял сон и покой, и все такое...

  -Но?- Подбодрила его девушка.

  - Понимаешь, я не смог тебя защитить, не смог несколько раз. Сам привез тебя сюда. Я ведь был уверен в том, что ты настоящая невеста Кендера. Я никогда его особенно не любил. Но, даже подумать не мог, что все выйдет именно так.

  - И ты хочешь таким образом извиниться?- Спросила Меридит, наклоняясь, чтобы поднять ведро.

  - Ты мне, правда, очень нравишься.- Сделал еще одну попытку офицер.

  - Не стоит, Винсент, я не виню тебя ни в чем.- Покачала головой девушка.- Все в порядке. Такое иногда случается и помимо наших желаний. Не стоит ломать свою жизнь с сомнительными целями.

  - То есть 'нет'?- Глухо спросил Винсент.

  Меридит грустно улыбнулась, покачала головой и ушла в дом.

  - Ну и дурак же ты, племянничек!- Тетушка словно возникла из воздуха за правым плечом офицера.

  Тот, молча, развернулся и ушел.

   ГЛАВА 1. ГОЛОВНАЯ БОЛЬ.

  У тетушки Маргарет безумно болела голова. Она уже перепробовала все средства и все настойки. Сейчас тетушка красиво лежала на кровати, а Меридит периодически меняла ей холодные компрессы на лбу. Тетушка страдала вдохновлено и красиво. Она попеременно требовала массаж головы, почему-то ног, малиновой настойки, куриного бульона и семечек. Меридит сбилась с ног, пытаясь все это предоставить, причем одновременно.

  - Детка, этот бульон сварен неправильно, ты курицу кинула в уже вскипяченную воду, поэтому бульон непрозрачный и ненаваристый. Курицу надо было, как следует промыть, положить в холодную, лучше всего ледяную воду из источника, и кипятить, на медленном огне, периодически помешивая.

  Меридит согласно кивала. Да, она действительно кидала курицу в кипящую воду, причем делала это с середины кухни, кидая по куску в кастрюлю. Теперь вся кухня была в брызгах и потеках несчастного бульона.

  Правда потеки тетушка не видела, потому, что лежала на втором этаже в своей комнате, но она точно была уверена, что вся кухня разгромлена. Меридит согласно кивала, конечно, разгромлена, ведь она варила там бульон.

  - Детка, ты должна положить мне указательные пальцы на виски и представить, что между двумя твоими пальцами пробегают маленькие зелененькие искорки, они бегут по головному мозгу и успокаивают импульсы, что сейчас расстраивают мою нервную систему в голове.

  Меридит старательно клала пальцы, но искры не бегали. И тетушка вновь отправляла ее варить бульон по всем правилам. Но бульон опять был с хлопьями и недостаточно прозрачен. Ведь Меридит халатно отнеслась к проблеме сцеживания. Видимо ситечко было плохо промыто от предыдущего раза, или она вообще взяла не ситечко, а решето. Девушка согласно кивала.

  Но искорки не бегали, а если и бегали, то не зелененькие, а красненькие. От которых тетушка страдальчески морщилась, и иногда постанывала. Хуже всего, когда искорки стали фиолетовыми, от них тетушка подпрыгнула на кровати, и Меридит на мгновение, показалось, что она волшебным образом исцелилась, но женщина тут же улеглась обратно и жалобно сморщилась.

  Меридит было очень стыдно. Ее пятый по счету бульон вышел совершенно отвратительным, он был не просто непрозрачным, в нем плавали ошметки курицы и почему-то картошка. Но именно он был одобрен привередливой больной, и она ненадолго угомонилась.

  Меридит уснула сидя на стуле, держа больную за руку. Ей снились летящие над головой драконы всех цветов радуги, они пыхали ей в голову огнем и требовали зеленых искорок из ее указательных пальцев. Но искорки почему-то сыпались у Меридит из ног, рук, и даже глаз, но почему-то никак из этих несчастных пальцев. Драконы злились, цепляли крыльями ее волосы и нудели над ухом противными скрипучими голосами.

  - Ааааа! Как же мне плохо! Моя голова!- Вскричала тетушка, и схватила Меридит за руку, отчего та мгновенно проснулась.

  Привычным движением девушка наложила указательные пальцы к вискам. Лицо тетушки расслабилось, она пощупала свою голову, и она удовлетворенно сказала:

  - Господи! Как хорошо-то! Пожалуй, пойду, помою полы. А ты, деточка, прилегла бы и поспала.

  Меридит выразила готовность самой помыть полы, тетушка согласно покивала, заметила, что полы надо мыть, начиная с комнаты самой девушки. Она помогла набрать воды в ведро, и даже проводила девушку до комнаты, чтобы самостоятельно оценить степень загрязнения.

  Меридит только на секундочку присела на кровать, и уснула.

  ***

  За окном светило солнце, а само окно радовало новыми занавесками в мелкие голубые цветочки. Меридит рассеянно пощупала занавески. Еще вчера шторы были обычными, коричневой грубой ткани, немного присборенные наверху. Голубые цветочки оказались мелкой вышивкой. Девушка подумала и встала. Ее вчерашние воспоминания закончились на том, что она на минутку присела на кровать. Но сейчас она была в длинной ночной рубашке, а платье аккуратно висело на спинке стула.

  За окном были сумерки, в открытое окно доносился аромат жасмина. Голова была тяжелой, словно девушка вчера пила вино. Меридит рассеянно привела себя в порядок и спустилась вниз. Дом сиял чистотой. Надо признаться, дом у тетушки Маргарет и так не был грязным, но сегодня полы сияли словно, натертые воском, окна радовали праздничными белоснежными занавесками, а скатерть в большой зале была до хруста накрахмалена.

  С кухни неслись умопомрачительные запахи. На столе стоял свежеиспеченный лимонный пирог, и тетушка в белом фартуке катала тесто для пирожков.

  - У тебя болит голова.- Утвердительным тоном произнесла тетушка.

  Меридит виновато кивнула.

  - Я долго спала?

  - Почти сутки, но это нормально. Перенапряжение физическое и истощение энергетических каналов, было бы странно, если бы ты оправилась раньше. Я не стала подпитывать, гораздо лучше, если бы ты восстановилась самостоятельно. Будешь лимонный пирог или подождешь пирожки? Планируются с мясом, картошкой, рисом и рыбой и с яблоками.

  - А зачем так много?- Удивилась девушка, протягивая руки к раскатанным кружочкам теста.

  - Нет, нет, - грозно рыкнула на нее женщина,- вначале ты поешь. Я там заварила травки в чай, они помогают восстанавливаться, а потом поможешь лепить пирожки. Да, разве ж это много.- Рассмеялась она,- к нам сегодня обещал заглянуть мой непутевый племянничек с другом.

  Меридит напряглась при последних словах, но послушно отрезала пирог и налила чай.

  - Еще остался твой бульон, если ты прямо совсем голодная. Но по моим подсчетам - пирог - самое то для тебя.

  - Спасибо, очень вкусно!- Поблагодарила девушка, откусывая кусок выпечки. Пирог был восхитительным, в меру сладким, тесто так и таяло во рту.

  - Не за что, милая. Ты уж прости меня, но в обучении по-другому порой нельзя.- Вздохнула тетушка. Тебя не было выбора, но теперь обратной дороги нет.

  - Мне жаль, что я такая плохая ученица.- Склонила голову Меридит.

  - Ой,- рассмеялась тетушка,- да ты не видела плохих учениц. Вот я помнится, как-то перепутала настойки корня лопуха и крапивы. И вместо улучшения пищеварения пациент три дня просидел в туалете. Моя наставница почему-то не вмешалась. До сих пор помню глаза того несчастного мужчины.- Тетушка с каждым словом становилась все серьезнее и серьезнее. Под конец даже страдальчески нахмурилась.

  Меридит доела кусок пирога и вновь протянула руки к недолепленным пирожкам. На сей раз тетушка не стала протестовать, и они в четыре руки принялись наполнять кусочки теста начинками. Вскоре из духовки стали доноситься новые ароматы.

  -Прошла голова?- Неожиданно спросила тетушка.

  Меридит прислушалась к своим ощущениям.

  - Да. Конечно.

  - Ты мне врешь.- Строго сказала женщина.- Я чувствую, что даже легче не стало.

  Меридит опять вздохнула.

  - Мне, правда, лучше.

  - Нет, так не пойдет. Откладывай-ка пирожки, будем лечить дальше. Самая важная и самая тяжелая тема, это самолечение. - Видя, что девушка не спешит расставаться с готовкой, тетушка выхватила у нее тарелку с начинкой.- Так садись вот так, руки положи на коленки, ладошками вверх, позволь энергии свободно циркулировать по телу.

  Меридит честно села как было велено, но с течением энергии возникли проблемы. Вначале зачесался нос, потом кольнуло под лопаткой, потом начало тянуть лодыжку. Девушка вся извертелась, а энергия так и не хотела течь не просто свободно, а даже хоть как-нибудь. Тетушка вздыхала и вновь и вновь объясняла, как надо дышать и как сидеть.

  Пирожки уже давно пожарились и теперь лежали по тарелкам, прикрытые вышитыми полотенцами, но к головной боли добавились только боли в спине от долгого сидения. Маргарет только вздыхала и пыталась объяснить по другому. Но, ни к какому результату это не привело.

   От двери раздался звон колокольчика. У тетушки к двери был привязан бронзовый колокольчик, который при каждом открывании двери издавал мелодичный звук. Сама дверь запиралась только ночью и то на выдвижной засов. На вопрос Меридит, почему не запираются двери, тетушка пожала плечами и сказала, что драконы никогда не запирают двери. Это просто не принято, тем более, что дикие звери никогда не полезут в жилище дракона, а среди самих жителей Долины нет воров, поэтому в запорах нет никакого смысла.

  Тетушка еще раз грустно вздохнула и, легко проведя рукой по волосам девушки, избавила ее от головной боли. В дверь кухни вошел Винсент и еще один молодой мужчина в похожей одежде. Теперь офицер не носил форменную одежду, но его повседневная одежда не сильно отличалась от форменной.

  - Здравствуйте, милые дамы!- Произнес второй мужчина. Он немного походил на Винсента, но был каким-то более живым и подвижным.

  Меридит торопливо вскочила и присела в поклоне.

  - Позвольте представить вам, это мой сводный брат, Роланд.- Винсент держался прямо и невозмутимо. Но Меридит в его присутствии почувствовала себя неудобно. Она вежливо кивнула и кинулась накрывать на стол.

  - Давайте переберемся в зал.- Предложила тетушка, и девушка обрадовалась этому предложению, ведь оно давало возможность ей почаще бывать на кухне, подальше от гостей.

  Гости переместились в зал, а Меридит принялась хлопотать по хозяйству.

   ГЛАВА 2. БРАТЬЯ.

  Роланд не был драконом. Так иногда случается, когда у дракона и человека рождается человек. В детстве он сильно переживал, что не сможет летать, ведь дети злы, и его сверстники частенько напоминали ему о разнице между ними. Мать Роланда была человеком, и, по странной насмешке судьбы, она пережила своего мужа- дракона.

  Меридит подлила гостям чаю. Тетушка в чай добавила веточки смородины, и от чашек поднимался ароматный парок. Гости с удовольствием прихлебывали чай и уходить не собирались.

  - Присядь, деточка, откушай с нами!- Тетушка повторила это уже в третий раз. В два предыдущие у девушки нашлись срочные отговорки, но на сей раз она не смогла сходу придумать причину, чтобы убежать на кухню. Меридит замялась, и втроем они смогли уговорить ее присесть. Роланд тут же кинулся наливать даме чай и положил ей такую гору разных пирожков, что какое-то время девушка могла не участвовать в общей беседе.

  - Меридит, а вы любите танцы?- Спросил ее Роланд и улыбнулся. У него была очаровательная улыбка - сразу же хотелось улыбнуться в ответ.

  - Люблю.- Улыбнулась ему в ответ девушка.

  - О! А вы часто бывали на балах?- Продолжил он свои расспросы.

  - Не очень часто, всего один раз.- У него была такая улыбка, что было просто невозможно не улыбнуться в ответ.

  - А почему? У нас тут часто бывают танцы.- На вопрос Меридит только пожала плечами, а Роланд продолжил расписывать какие у них танцы, как любит веселиться молодежь Долины. Оказывается, это целое событие, впрочем, там, откуда Меридит родом, бал тоже был целым событием, частенько первым и последним в жизни девушки.

  Меридит грустно подперла голову рукой. Тот ее единственный бал практически истерся из ее памяти. Она помнила огни осветительных шаров, широкие красивые платья девушек, в таком количестве, что невозможно вспомнить какое-то конкретное, только то, что их было невыносимо много разных фасонов и расцветок. И еще помнила этих дурацких птичек.

  - А что вам запомнилось на том балу?- Вновь весело спросил Роланд.

  Меридит покраснела, почему-то она вспомнила тот танец с Винсентом, она тогда совсем его не знала, он был таким отстраненным, практически не разговаривал с ней. Хотя, он и сейчас не отличался особой болтливостью. За весь вечер он не произнес и пары слов.

  - Я помню птичек в клетках. - Наконец произнесла девушка. И было много девушек в красивых платьях.

  - Вам, наверное, очень понравился тот бал.- Молодой человек пододвинул к ней тарелку со сладкими пирожками.

  Меридит не любила осквернять себя ложью, поэтому поскорее затолкала пирожок в рот и промычала что-то нечленораздельное.

  Тот бал навсегда изменил ее жизнь, и она не могла сказать, что он ей сильно понравился. До сих пор, она со стыдом вспоминала то ужасное платье и свои неловкие движения во время танца.

  - О! Это, наверное, волшебно, тысячи прекрасных девушек в бальных платьях,- мечтательно закатил глаза Роланд,- тысячи предупредительных кавалеров... как бы я хотел там побывать!

  - Это не так радужно, как ты представляешь себе.- Заметил тихо Винсент. Но брат, не услышав, продолжил фантазировать об этом прекрасном времяпровождении.

  - А я могу пригласить вас на наши танцы?- Спросил девушку Роланд.

  Меридит робко оглянулась на тетушку, та радостно закивала, и девушке не осталось ничего другого, кроме как дать свое согласие.

  Роланд испустил радостный вопль, отчего Винсент недовольно поморщился. А может быть он был не рад обществу девушки на предстоящих танцах.

  Весь оставшийся вечер офицер был тих и задумчив, а его брат напротив так и сыпал шутками. Тетушка улыбалась, но глаза ее были более чем задумчивыми.

  ***

  После того как гости все же ушли, Меридит, засыпая на ходу, принялась убирать со стола. Тетушка рассеянно катала по столу чашку, задумчиво глядя на дно, где чаинки сбивались в причудливые узоры.

  - Как тебе Роланд?- Неожиданно спросила тетушка.

  - Он очень хорошо улыбается.- Ответила Меридит, хотя вопрос и показался ей странным.

  - Да, это правда.- Сказала женщина, и опять повернула кружку.- Все так складывается.

  - Что?- Переспросила девушка.

  - А?- Тетушка еще раз перевернула кружку.- Нет, нет, не обращай на меня внимания, мне просто не нравится расклад.

  Меридит обнаружила, что закончилась ключевая вода и, хотя уже давно стемнело, решила прогуляться к источнику. В дом была подведена вода, но тетушка готовить предпочитала исключительно на воде из источника. Девушка взяла два ведра и отправилась за водой. Тетушка осталась сидеть за столом, и по всякому вертя кружку и бурча под нос.

  На улице было свежо, дул легкий ветерок и дорогу отлично освещали звезды. Идти было не далеко, и уже через несколько минут девушка наполнила первое ведро.

  - Что ты делаешь?- Винсент возник из темноты так неожиданно, что Меридит вздрогнула.

  - За водой пошла.- Пожала плечами девушка.

  - Как тебя отпустила тетушка?- Продолжал сердиться офицер.

  - Почему ты все время на меня сердишься?- не выдержала девушка.- Ты все время мной недоволен.

  - Да, прости.- Потер рукой лоб Винсент.- Я неправ. Я просто волнуюсь за тебя. Давай сюда свои ведра, я помогу.

  - Не стоит волноваться больше необходимого.- Меридит подумала и все же отдала оба ведра.- Или у тебя есть какие-то дополнительные поводы волноваться?

  - Нет, никаких других. Но я все еще не убил маркиза Джозефа.

  - Зачем его убивать?- Удивилась девушка.- Бог сам покарает его.

  - Лучше бы он сделал это побыстрее.- Мрачно буркнул Винсент поднимаясь по ступенькам и занося ведра на кухню.- Спокойной ночи, Меридит, спокойной ночи, тетушка.- Офицер поцеловал тетушку в охотно подставленную щечку, прикоснулся губами к руке девушки и растворился в ночи.

  - Иди спать, деточка. Я сама здесь приберусь.- Тетушка поднялась и наконец-то отставила чашку. Меридит попробовала протестовать, но женщина была настроена решительно, и ей пришлось уступить.

  ***

  Утром, выйдя на крыльцо, Меридит уткнулась носом в огромный букет цветов. Букет был выдержан в красно-зеленой гамме, и, в общем-то, был более чем неплох, но с недавних пор девушка относилась к цветам без должного восторга. За букетом прятался Роланд. Видимо, Меридит не смогла изобразить полагающуюся гамму радостных чувств, потому что молодой человек нахмурился и спросил, какие цветы она любит. Девушка постаралась улыбнуться и как можно вежливее ответила, что все цветы прекрасны.

  Она вежливо пригласила его в дом, чем Роланд незамедлил воспользоваться. Он по-хозяйски устроился на кухне и с интересом наблюдал, как Меридит растапливала печь и разогревала кашу. В середине трапезы спустилась тетушка.

  - О, Роланд, а разве у тебя сейчас не должна быть тренировка?- Удивилась она, торопливо запахивая халат. Сегодня тетушка выглядела не очень хорошо, под глазами залегли круги, прическа была растрепана, а халат помят.- Меридит, солнышко, завари мне, будь так добра, того чайку, что мы пьем.

  Роланд торопливо попрощался и ушел. Тетушка размазывала кашу по тарелке и прихлебывала лечебный чай. Меридит решила развести тесто на блины. Но нигде не смогла найти ведра с водой, которые вчера принесла.

  - А, вода? Я ее вчера вылила. Я суп варила, кашу и остатки пролила.- Рассеянно ответила тетушка.- Ты уж прости меня. Я что-то устала.

  - Я сейчас схожу, принесу.- Улыбнулась Меридит.- Отдыхайте.

  - Да-да!- Покивала тетушка.- Я, пожалуй, пойду немного посплю еще.

  - Конечно, конечно.- Девушка подхватила ведра и вновь пошла к источнику.

  Меридит наклонилась, чтобы перелить из общего ведра в свои, а когда начала подниматься, прямо в лицо ей уткнулся букет цветов. Он состоял из тюльпанов и нарциссов, и был маленьким и весьма милым.

  - А ты разве не на тренировку ушел?- Удивилась девушка, вновь увидев Роланда.

  - Успеется.- Он вновь улыбнулся.

  Меридит подхватила ведра, а молодой человек пошел рядом, помахивая цветами.

  - Что ты планируешь сейчас делать?- Спросил он ее.

  - Сейчас постряпаю блины, потом мне надо прочитать книгу по лечебным травам. Я ее уже неделю не могу дочитать.- Ответила Меридит, одно ведро оказалось каким-то неудобным, и все время выскальзывало и било по ноге. Девушка старалась идти помедленнее, но все равно выходило как-то неловко.

  - А, да, эта твоя дурацкая учеба.- Ухмыльнулся Роланд.- Бедняжка, у тетки не забалуешь.

  - Почему дурацкая?- Удивилась девушка.- Учиться - это очень полезно.

  - Ерунда, бессмысленная трата времени. Девушка должна быть милой, ждать мужа и варить обеды, или вот, как ты, стряпать блинчики, а не бегать по всей Долине и лечить поносы да прочую гадость.

  - Но ведь и люди и драконы иногда болеют, кто-то же должен им помогать.- Вновь возразила Меридит.

  - Ты рассуждаешь как тетушка.- Покачал головой Роланд.- У тебя просто нет собственного мнения. Так она считает, потому что ее тоже в свое время так научили.

  - Но она же дракон.- Удивилась Меридит.

  - Ну и что, легко отмахнулся молодой человек.- Она - глупый дракон, зеленый.

  Меридит промолчала, на крыльце она поставила ведра, поблагодарила за помощь и взяла цветы.

  Блины сегодня никак не получались, они прилипали к сковородке, сбивались в комочки и их приходилось выбрасывать. Выкинув и седьмой по счету блин, девушка была близко к тому, чтобы заплакать.

  В дверь постучались.

  - Простите, я к Маргарет.- На пороге стоял молодой мужчина в строгом камзоле. Его светлая бородка была аккуратно подстрижена и волосы собраны в низкий хвостик.

  - Она сегодня не принимает.- Покачала головой девушка.- Она приболела.

  - Может быть, тогда вы сможете мне помочь, милая девушка?- Улыбнулся мужчина.

  - А что у вас произошло?- Меридит сильно сомневалась, что она сможет кому-то помочь, но вежливость не позволила ей просто так захлопнуть дверь перед лицом гостя.

  - У меня ужасно болит голова.- Пожаловался мужчина.- Я страдаю третий день, и вся моя надежда была только на Маргарет.

  - Я попробую. - Вздохнула девушка.- Присядьте пока.

  Мужчина прошел на кухню и занял высокий табурет у стены. Меридит пару раз вздохнула, вымыла руки, и поднесла указательные пальцы к его вискам. К ее удивлению, зеленые искорки возникли сразу и лицо мужчины посветлело.

  - Вы моя спасительница!- Бухнулся он перед ней на колени.- Скажите же, о, прекрасная дева, кто же вы?

  - Я ученица Маргарет...- начала девушка, но мужчина ее перебил, он неожиданно вскочил с колен, и кинулся прочь из кухни.

  Меридит рассеянно смотрела в окно, как он бежит вприпрыжку по огороду. Ей было радостно, что она сама смогла кому-то помочь.

  Настроение ее поднялось, и она с новыми силами взялась за блины. На удивление, в этот раз они пеклись идеально ровными. В дверь вновь постучали.

  На пороге стоял тот же самый мужчина, на сей раз с огромным букетом цветов, некоторые из них были вырваны с корнями.

  - Спасибо вам, моя волшебница. Вы буквально спасли меня от ужасной смерти.- Он легко поднялся с колен, вручил ей цветы и по-хозяйски прошел на кухню, откуда уже тянуло подгоревшим блином.

  Меридит кинулась спасать блины. Один сгоревший пришлось выбросить и почистить сковороду.

  - Ох, простите, я забыл представиться. Я- Джори, какой-то там брат Роланда.

  - В смысле?- Удивилась Меридит.

  - Ну, наши прабабки были сестрами, я забыл, кем мы приходимся, какие-то братья.- Улыбнулся мужчина и схватил горячий блинчик. Меридит не оставалось ничего, кроме как пододвинуть ему всю тарелку и достать варенье.

  Джори весело болтал, не забывая о блинах, которые стремительно уменьшались.

   ГЛАВА 3. ТАНЦЫ.

  - О! Ты, что тут делаешь?- Тетушка по своей давней привычке, подкралась незаметно. Даже Меридит, более-менее привычная к ее повадкам, вздрогнула. Что уж говорить о несчастном Джори?! Он вздрогнул и уронил блинчик в чай, после чего закашлялся, и тетушке даже пришлось его похлопать по спине. Девушка поморщилась, рука у тетушки была тяжелая.

  - У меня болела голова.- Откашлявшись, сказал молодой человек.

  - И что?- Подбочинилась тетушка,- для этого надо отвлекать мою ученицу от учебы и работы? Ты съел еду, которая принадлежала мне.

  - Простите, Маргарет, простите. Я действительно увлекся.- Вскочил Джори.

  - Голова-то хоть прошла?- Все еще ворчливо спросила тетушка.

  - О, ваша ученица просто волшебница!- Джори не стремился присаживаться обратно, вместо этого он прижал руки к груди и принялся расхваливать девушку.

  Тетушка нагребла на тарелку стопку блинов и пододвинула к себе вазочку с медом и вареньем. Постепенно ее лицо разглаживалось.

  - Что вскочил-то? Садись уже.- Наконец махнула она рукой. Джори робко присел на краешек табуретки.- Значит, говоришь, помогло тебе?

  Молодой человек усиленно закивал.

  - И сколько же тебе понадобилось настойки болиголова выпить?- В этот момент тетушка отправила в рот очередной блинчик, и вопрос прозвучал невнятно.

  - Я? Да как вы могли такое подумать?- Джори опять вскочил.

  - Кого ты обманываешь, мальчик.- Тетушка укоризненно покачала головой.

  - Нет, я, правда, не лгу. - Джори был убедителен, но тетушка только фыркнула. Он покраснел.

  - И чья это была идея?- Маргарет была по-прежнему настроена скептически.

  - У меня правда болела голова.- Снова начал молодой человек.

  - В это я как раз верю, после стакана болиголова у кого угодно заболит. Вопрос только зачем?

  Но Джори стоял насмерть, и тетушке пришлось отступить. Правда и тетушку переубедить в своих бескорыстных намерениях ему не удалось.

  - Ну, раз ты чудесным образом исцелился, и даже поел, то хватит тут сидеть. Тебя, небось, уже заждались!- Немного ворчливо заявила Маргарет, и Джори поспешил откланяться.

  Меридит молча мыла посуду, а тетушка прихлебывала чай из своей любимой большой кружки, по бокам которой были изображены весело бегущие барашки.

  - Будь, деточка, осторожнее с этими чертовыми парнями.- Неожиданно заключила тетушка, с грохотом ставя чашку на стол. Меридит удивленно приподняла бровь.- Это все пока не точно, но тебе вскоре предстоит нелегкий выбор и из-за него жизнь может круто измениться.

  - Откуда вы знаете?- Меридит поставила на специальную подставочку последнюю чистую тарелку, и потянулась, чтобы налить чаю и себе.

  - Тебе еще пока рано гадать. Сможешь после того как родишь ребенка, в это время обычно просыпается этот дар.- Тетушка помолчала и добавила.- Думаю, ты сможешь смотреть будущее. - Тетушка покивала своим мыслям.

  - То есть мне все равно придется выйти замуж?- Удивилась Меридит.- Я бы не хотела.

  - Это тебе сейчас так кажется.- Усмехнулась тетушка.- В замужестве есть много приятных моментов.- Она мечтательно закатила глаза, но не стала продолжать свою мысль.

  - Мне что сварить на обед?- Попыталась перевести разговор девушка.

  - Думаю, ничего. Я вчера много приготовила.- Тетушка поднялась и, помыв, убрала кружку.- На сегодня у тебя другая задача- надо прочитать книгу по лечебным травам. Вечером мы будем тренироваться варить лечебные зелья.

  - Да, конечно, мне осталось немного.- Меридит с энтузиазмом закивала. Ей нравилось учиться.

  - Вечером будут танцы. Рекомендую сходить.- Сказала тетушка, уже поднимаясь по лестнице.

  Девушка промолчала. Она не хотела никуда идти, но решила не спорить с тетушкой.

  В ее комнате было тихо. Книга по травам лежала на столе, заложенная на той странице, где девушка остановилась в прошлый раз. Рядом лежала толстая тетрадь, куда девушка делала выписки из книги. Тетрадь уже была исписана больше половины.

  Меридит подвинула книгу ближе к себе и погрузилась в чтение.

  Ближе к обеду к ней заглянула Маргарет. Она позвала девушку обедать, а заодно во время обеда спрашивала о прочитанном. Тетушка благосклонно улыбалась, и содержимое книги легко вспоминалось. Закончив обед и перемыв всю посуду, дамы приступили к практическим занятиям прямо на том же самом столе.

  С практикой у Меридит определенно не сложилось. Вначале ее настойка закипела, хотя тетушка строго проговорила, что отвар надо довести до кипения, но, ни в коем случае не кипятить, но все произошло так быстро, что ей только и оставалось, что смотреть, как жидкость, булькая, ползет, переливаясь через край. Маргарет грустно вздохнула, и выдала новую кастрюльку.

  Второй вариант удалось не прокипятить, но во время вливания спиртовой настойки в варево, рука девушки дернулась, и состав вышел не два к двум, как планировалось, а все четыре к двум. Меридит была близка к тому, чтобы расплакаться, но тетушка усмехнулась и плеснула из своей кастрюли. Она помешала ложкой получившуюся смесь, и осторожно попробовала с краешка ложки.

  - В целом я бы сказала, что неплохо. Только, учти, это ни в коем случае, нельзя давать беременным.- Тетушка успокоено присела на табурет, пока Меридит перемывала всю бывшую в употреблении тару.

  - Я испортила целую гору ингредиентов.- Вздохнула девушка.

  - Ерунда. Это неизбежный процесс. Иначе и не научиться.- Тетушка снисходительно глянула на нее.- Меня пугают люди, у которых с первого раза все получается. Кстати, тебе пора идти готовиться к танцам.

  - Я не пойду.- Покачала головой Меридит.

  - Нет, идти надо обязательно.- Тетушка даже опешила и не сразу смогла подобрать нужные слова.- Нельзя же просидеть в четырех стенах всю жизнь.

  - Я, правда, очень устала.- Меридит почему-то была решительно настроена никуда не идти.

  - Ты, конечно, поступай, как знаешь. Но мне ты сейчас напоминаешь трусливого человека, который вместо того, чтобы решать проблемы, закрывает глаза на них.

  Меридит вспыхнула.

  - Но у меня нет проблем.- Она упрямо подняла подбородок.

  - Конечно, нет, вся эта толпа, которая ходит в мой дом каждый день, никакая не проблема. Я могу им сама запретить здесь показываться. Но, деточка, ты- молодая красивая девушка, и неудивительно, что вокруг тебя собираются все холостые парни. - Тетушка вздохнула.

  - Вы поможете мне выбрать платье?- Поднялась Меридит.

  - Конечно!- Улыбнулась женщина.- Я бы тебе порекомендовала то голубое, и не забудь сделать прическу. Все же танцы это такое событие.

  ***

  Винсент поднялся на крыльцо, когда уже начало смеркаться. Тетушка сама отворила ему дверь, еще до того, как он постучал.

  - Не дай ее в обиду.- Строго произнесла женщина.

  - Маргарет, как я смогу?!- Тихо ответил он.

  - Я верю тебе.- Тетушка посторонилась, пропуская к выходу Меридит.

  Винсент подал ей руку. Он никогда не отличался болтливостью, но сейчас совсем замолчал.

  - Все в порядке?- Решила заговорить первой девушка. Они шли, по аллее из кустов жасмина, освещаемой магическими шарами. Причудливые тени бродили по кустам, рождая чудовищ.

  - Да, конечно.- Удивился такому вопросу офицер.- Тебе очень идет это платье.- После продолжительного молчания добавил он.

  Меридит улыбнулась, но сразу не смогла подобрать слов и промолчала.

  Они вышли на большую площадку, освещаемую шарами, но вдоль аллеи они давали ровный желтоватый цвет, а здесь были всех цветов радуги, в самой темной части негромко играли музыканты.

  На площадке уже кружились в танце первые пары.

  - Ты окажешь мне честь станцевать первый танец?- Винсент, напрягся, ожидая ее ответа.

  - Конечно.- Меридит уверенно вложила свою ладошку в его. Этот танец совсем не походил на тот, что был на ее самом первом балу, сейчас ноги сами просились в пляс, она раскраснелась и весело смеялась.

  Когда танец закончился, Винсент проводил ее к низким банкеткам, помог сесть и принес стакан с соком.

  - О! Я смотрю, в Долине появились новые лица!- Раздался над ухом Меридит чей-то голос.

  - Привет, Ивон.- Рядом неожиданно появилось много молодых людей. - Меридит только и успевала крутить головой, отслеживая новые лица.

  - Приветствую, Джори, Роланд. И вы решили всколыхнуть это застоявшееся болото.- Рядом оказался Винсент, и девушке сразу стало спокойнее.

  - А твоя спутница умеет танцевать?- Кажется, это спросил Ивон. Из группы парней раздались взрывы смеха.

  - Да, откуда же?- Ответил незнакомый парень.- Она же будущая лекарка. Как известно, они не танцуют.

  - Отчего же,- произнес какой-то парень,- эта девушка танцует так, что тебе и не снилось.

  - Танец! Танец Дракона!- Раздались выкрики со всех сторон.- Меридит испуганно сжалась.

   Она видела этот танец, но сама никогда прежде не танцевала. Самое сложно, что может быть среди танцев, быстрый, с резкими перепадами музыки, он считался высшим проявлением мастерства. Его разучивали парно, и к каждому партнеру надо было привыкать заново. Когда девушке было тринадцать лет, учитель танцев пытался научить ее основным движениям, но наука танца очень плохо давалась девушке.

  Толпа продолжала сканировать и выкрикивать ее имя.

  - Пойдем, я не дам тебе упасть.- Винсент вновь подал ей руку, но на сей раз ее рука дрожала.

  Они замерли посередине площадки, все другие танцоры торопливо отошли подальше. Грянула музыка, она оказалась настолько неожиданной, что девушка вздрогнула, но Винсент лишь ободряюще сжал ее руки. Это движение успокоило ее и ободрило.

  Меридит успокоилась и полностью отдалась во власть танца. Он оказался не таким уж и сложным, если слушать партнера. Музыка постепенно ускорялась, но девушке и самой уже хотелось показать все, на что она способна. И неожиданно все закончилось.

  Винсент крепко держал ее за руку, и только это помогло девушке уверенно дойти до скамейки. Сейчас танец уже не казался ей таким уж простым.

  На площадке царило потрясенное молчание. Потом тишина взорвалась аплодисментами.

  - Это самое потрясающее, что я видел за последние пять лет. Помните, пять лет назад лорд Морин танцевал этот танец со своей невестой?- Ивон замолчал.- Девушка...

  - Ее зовут Меридит.- Произнес Винсент, не убирая руки с ее плеча.

  - Меридит, я ваш поклонник.- Поклонился Ивон.

  - Хааа! Да что она особенного сделала.- Вскричал Роланд.- Подумаешь, сплясала. Любой сможет.

  - Роланд, Роланд, - принялись скандировать драконы.- Роланд пляшет.

  Тот покраснел, схватил первую попавшуюся девушку и вышел на площадку. Меридит с ужасом смотрела на танец со стороны. Ей думалось, что она не могла это танцевать, это было слишком сложно. Впрочем, для этой пары танец тоже оказался слишком сложным, Роланд сбился один раз, но продолжил, потом сбилась его партнерша, и он в гневе ее оттолкнул. Девушка отлетела на несколько шагов и неловко упала. Музыка смолкла.

  - Да, Роланд. Плохой из тебя танцор.- Ивон покачал головой, легко вскочил на площадку и подал руку девушке. Та с трудом поднялась, по лицу ее текли слезы.

  - Это все она.- Роланд, обличительно ткнул в девушку пальцем.

  - Глупости.- Отмахнулся Ивон.- Этот танец показывает, насколько пара соответствует друг другу. Так выбирали себе невесту Драконы древности.

  - Винсент. Я очень устала.- Тихо произнесла Меридит своему спутнику.

  - Конечно, пойдем, я провожу тебя домой.- Как ни странно, никто не обратил внимания на их уход. Внимание всех присутствующих было сосредоточено на Роланде.

  Дорога до дома показалась короткой. На крыльце Меридит замялась, но Винсент поцеловал ее руку и растворился в ночи.

  Дома было тихо и темно. Девушка поднялась в свою комнату. Там было темно, а когда она зажгла светильник, то увидела на полу выложенную лепестками цветов надпись: 'Ты лучше всех!'

   ГЛАВА 4. ЛАУРА.

  - Маргарет, а как Драконы выбирают себе невест?- Задала вопрос Меридит за завтраком.

  - С чего тебя заинтересовал этот вопрос?- Тетушка прищурила глаза, замерев над чашкой чая. От чашки шел парок, который оседал на лбу женщины крупными каплями.

  - Я вчера танцевала танец Дракона.- Тихо призналась девушка.

  - О! Не расстраивайся. Этот танец мало кто может станцевать без единой ошибки.- Тетушка ободряюще взяла ее за руку.- Наша молодежь бывает жестока с новенькими, но на самом деле мало кто станцевал этот танец идеально.

  - Нет, мы с Винсентом станцевали его хорошо.- Еще тише произнесла девушка.

  - Это тоже хорошо.- Тетушка подумала и после паузы заметила.- Это просто сложный танец. Он ни к чему тебя не обязывает. В древности этот танец порой плясали с сестрами. Так что ты не думай, что мы с Винсентом завтра потащим тебя под венец.

  Меридит слабо улыбнулась.

  - Я так не думаю. И все же, я хочу узнать, как Драконы выбирают себе жен?

  - Раньше все было гораздо сложнее,- вздохнула тетушка,- у нас тогда рождалось очень мало малышей. А сейчас появился амулет 'Выбора', зрящие могут в нем увидеть характерные признаки девушки, или парня и тогда группа офицеров едет делать избраннику предложение. Ну, ты помнишь по своему опыту. Хотя, надо признаться, ты первая, с кем вышла такая история.- Тетушка нахмурилась.

  - Маргарет! Скорее ради всех Богов!- Дверь на кухню распахнулась, и внутрь ворвался мужчина. Меридит даже не сразу узнала в нем Кендера. Впрочем, она его видела только на церемонии.

  - Проходной двор!- Тетушка стала угрожающе подниматься.- Кружка в ее руках опасно задрожала.

  - Маргарет, пожалуйста!- Мужчина упал перед ней на колени.- Моя жена, из нее течет кровь.

  - Вы принесли ее сюда?- Тетушка со страшным грохотом поставила кружку.

  - Мы боимся ее трогать.- Кендер все еще стоя на коленях, покачал головой.- Маргарет, прошу.

  - Меридит, собирайся. Сложи в мою сумку все, что нам может понадобиться.- Тетушка тяжело утопала наверх, бросив недопитую кружку.

  Девушка еще никогда не собиралась настолько самостоятельно. Конечно, тетушка ей несколько раз рассказывала и показывала, что именно надо складывать в ее походную сумку, но сейчас ей предстоит все сделать самостоятельно и она немного нервничала.

  Тетушка спустилась в уличном платье, одним глазом глянула на содержимое сумки и направилась к выходу. Меридит несла следом сумку. Кендер бежал впереди, изредка оглядываясь и поторапливая их. Сумка была большая и тяжелая, держать темп девушке было тяжело, тетушка заметила, что она не поспевает за ними и вернулась, схватив одну ручку сумки, и вновь повлекла ее за собой.

  - Ты могла бы шевелиться и побыстрее.- Раздраженно заявил дракон в сторону Меридит.

  - А ты мог бы, и помочь дамам.- Тетушка не лезла за словом в карман. Кендер вспыхнул, но промолчал. Впрочем, и помогать он не кинулся. Хорошо, что идти пришлось не долго. В конце аллеи их ждала карета. Кендер помог Маргарет подняться и устроиться, а Меридит залезла сама, еще до того, как он повернулся в ее сторону.

  Ехать пришлось долго. Всю дорогу лорд нервничал, щелкал пальцами, отдергивал и задергивал занавеску и раздраженно смотрел на Меридит. Его молчание быстро закончилось, и он спросил:

  - Зачем ты тащишь с собой девчонку?

  - Она должна учиться.- Безмятежно ответила тетушка.

  - Учиться на нашем горе?- Рыкнул мужчина.- Я бы велел ее выкинуть на полном ходу.

  - Что ж, выкинь. И лечи свою супругу сам. - Тетушка и не подумала занервничать, и лишь ободряюще сжала запястье девушки.- Ты мог бы привезти ее ко мне, и тогда шансы на ее выздоровление были бы гораздо выше.

  - Я боялся, она не доедет.- Покачал головой Кендер, внезапно успокоившись.

  - Опиши своими словами, что с ней происходит.- Велела ему женщина.

  Лорд принялся говорить, а Меридит внимательно слушала. О таких болезнях она еще не читала. Тетушка тоже слушала, но в отличие от девушки, тень опустилась на ее лицо.

  - Ты сам знаешь, что с твоей супругой?- Наконец спросила она.

  - Я надеюсь, что мы сможем родить другого ребенка.- Поднял на нее глаза Кендер.

  - Я еще надеюсь спасти ее, но не ее будущее материнство. Амулет на сей раз ошибся. Твоя супруга не родит тебе дракона.- При этих словах Меридит зажмурилась, опасаясь, что сейчас разъяренный дракон велит выкинуть из кареты, но мужчина промолчал.

  Наконец, карета остановилась, и Кендер со всем почтением помог спуститься Маргарет, опять не удостоив Меридит даже взглядом.

  В комнате, где лежала его супруга, было светло, бестолково носились женщины, а сама болящая была белей простыней, на которых лежала. Тетушка тут же выставила из комнаты всех посторонних, включая самого лорда.

  - Нечего тебе здесь делать, ты уже натворил все, что мог.

  Дальнейшее Меридит помнила слабо. Тетушка откинула одеяло с женщины, а там вся простыня была в крови. Потом Меридит кипятила воду, смешивала препараты, отмеряла капли трясущимися руками и старалась не смотреть на бледное лицо Лауры.

  - Это ты должна была быть на моем месте.- Неожиданно произнесла женщина.- Ты!- Она ткнула трясущимся пальцем в девушку.

  - Ты бы со своим местом, голубушка, определилась.- Мягко пожурила ее тетушка.

  Но Лаура вновь потеряла сознание.

  - Она сейчас не совсем адекватна, деточка.- Сказала тетушка Меридит.- Да и вообще, не стоит целителю обращать внимание на лепет больного. Они бывает, в бреду, такое несут.

  И неожиданно все закончилось. Тетушка буднично помыла руки и сложила в свой чемоданчик все неиспользуемые материалы. Внизу сидел Кендер со стаканом.

  - Она умерла?- Меридит показалось, что он произнес это с затаенной надеждой. Но она отогнала от себя эти мысли.

  - Боги милостивы.- Ответила тетушка.- Она будет жить. Но вряд ли когда-то родит тебе ребенка. Как я тебе и сказала раньше. У нее произошел выкидыш, и началось сильное кровотечение. Ты же вместо того чтобы сразу послать за мной или вызвать по амулету, почему-то решил прокатиться за мной сам. Но это ее не убило, хотя мне и пришлось с полдороги вернуть твою жену, она будет жить.

  - Тебе все равно никто не поверит. Даже если ты расскажешь все эти россказни. Я все равно получу свое кресло в Совете.- Произнес Кендер хриплым голосом.

  - Даже не подумаю рассказывать. Но,- тетушка сделала паузу,- если вдруг твоя супруга умрет при загадочных обстоятельствах в скором времени, то я обязательно расскажу обо всем, что увидела здесь.

  - Я не любил эту глупую женщину, но никогда не замараю руки убийством.- Вскинулся дракон.

  - Свои нет, но все можно сделать и чужими руками.- Грустно усмехнулась женщина.

  - Мне нужно кресло в Совете, как ты не понимаешь, глупая женщина.- Рыкнул лорд.

  -Кресло ты сможешь получить не только после рождения дракона. Есть и другие способы.- Маргарет строго смотрела на дракона, пока он не отвел глаза.

  - Надо совершить деяние, дабы более половины Совета признали достойным войти в их ряды. Что же я должен совершить?- Горько усмехнулся мужчина.

  - Для начала попробуй полюбить свою супругу.- Меридит молча, наблюдала за разговором двух драконов и думала, что путь целителя заключается не только во врачевании тела. Ей казалось, что сейчас от тетушки к Кендеру тянутся светлые нити.

  - Амулет ошибся.- Покачал он головой.

  - Драконы не ошибаются.- Сказала тетушка.- Драконы великая раса. И амулет не может ошибиться. Тебе надо смириться с выбором, и ты сам увидишь, насколько верный выбор ты совершил.

  Кендер рассеянно кивал.

  - Нам пора. Ты выделишь нам карету?- Мужчина вскочив, кинулся провожать. Он по-прежнему не замечал Меридит, но тетушку окружил такой заботой, что девушке даже стало немного страшно. Вдруг светлые нити рассеются, ей казалось, что тогда дракон может впасть в буйство. Она вдруг почувствовала себя такой маленькой и хрупкой.

  Но лорд проводил их до кареты и, поцеловав на прощание руку Маргарет, ушел. Карета покатилась по брусчатке.

  - Ты видела воздействие.- Сказала тетушка, как только они отъехали достаточно далеко.

  - Я видела какие-то белые нити. - Задумчиво произнесла девушка.- Но я не знаю, как их вызвать.

  - Мы не можем воздействовать на сознание. Ни людей, ни драконов, ни других рас или живых существ.- Тетушка откинулась на подушки.

  - Но что тогда это было.- Меридит напротив, села выпрямив спину, не смотря на то, что карету трясло, и сидеть так было нелегко.

  - Это тоже лечение.- Тетушка устало прикрыла глаза.

  - Я представила, как он нас разорвет, если воздействие вдруг закончится.- Теперь, когда опасность миновала, девушку затрясло.

  - Воздействия как такового не было. Только успокаивающее. Я не кроила его разум.

  Меридит при этих словах передернуло. Кроить разум. Лишать существо его собственного выбора. А с другой стороны она представила себя на месте Лауры. Долго бы она прожила на ее месте?!

  - Ты сама лечила головную боль. - Тетушка в упор уставилась на девушку.- Но ты, же не лезла в мой разум. И здесь ситуация такая же.

  Меридит смотрела на нее.

  - Он был озлоблен,- тетушка отвела взгляд,- впрочем, ты все равно мне не веришь.

  - Нет,- вскинулась Меридит, и тихо добавила - я верю.

  - У всех целителей возникает такой соблазн - перекроить пациента под себя. Но слава Богам - это невозможно. Иначе нашу силу могли бы использовать и политики.

  - А что будет с ней?- Тихо спросила девушка.

  - С Лаурой-то?- Тетушка усмехнулась. - Все нормально с ней будет.

  - А дети?- Все так же негромко уточнила Меридит.

  - Боги милостивы.- Тетушка вновь откинулась на подушки и завозилась, устраиваясь там поудобнее.

  - У нее есть шанс?- Меридит сползла на самый краешек скамьи, словно боясь пропустить хоть слово.

  - Да полно у нее этих шансов. Сейчас восстановится и снова попробует. - Тетушка приоткрыла один глаз, строго посмотрела на девушку и вновь устало прикрыла.

  - Но вы сказали...

  - Все правильно. Я его просто припугнула. Взял тоже моду, жен менять как перчатки. - Тетушка пробормотала эту фразу, к концу ее голос затух и она всхрапнула.

  Меридит прикрыла ноги тетушки пледом. Та завозилась, сквозь сон, устраиваясь на скамейке.

  Ехать оставалось недолго. Дорога обратно показалась гораздо короче. Возле аллеи, карету пришлось остановить и выйти. Тетушка устало протопала в свою комнату, оставив Меридит сомнительную честь дотащить чемоданчик до комнаты.

   ГЛАВА 5. ПЛЕМЯННИЦА.

  Шесть дней назад небо заволокло тяжелыми тучами. Крупные капли взрыхлили землю и радостно забарабанили по всем доступным им поверхностям. Огородик тетушки быстро стал недоступным. Любовно выложенные разноцветными камнями дорожки, затопило слоем грязи так, что даже в высоких сапогах было не пройти. Изредка солнце прорывало тучи, и тогда от земли шел пар, но явления эти были слишком кратковременными, чтобы хоть чуть-чуть просушить землю.

  Тетушка устроилась в высоком кресле у светильника с вязанием. Спицы быстро мелькали в ее руках, вывязывая какой-то замысловатый узор. Она практически без перерыва диктовала Меридит симптомы заболеваний, рецепты настоек, порошков и примочек, чередуя все это разными историями из собственной практики.

  В доме было полно запасов еды, и в эти дни дамы практически не утруждали себя готовкой.

  Когда однажды утром Меридит открыла глаза и не услышала звука барабанящих по крыше капель, она подумала, что это опять кратковременное затишье. Тетушка внизу бодро шуровала у печи, что-то негромко напевая себе под нос.

  - Дожди закончились, деточка. Надо перетряхнуть твою постель.

  Меридит выглянула на крыльцо. Небо было чистым и настолько прозрачным, что единственное маленькое облачко казалось нереально далеким. Солнце припекало совершенно не по-весеннему, а от земли шел пар, поднимаясь аж до середины высокого крыльца.

  Только начав уборку, Меридит заметила, насколько все в доме отсырело, и особенно ее собственная постель. Пришлось все выносить во двор, развешивая на просушку тюфяк и подушки с одеялами, которые, лишенные белья, казались жалкими и сморщенными.

  Понадобилось еще несколько дней, прежде чем жизнь в Долине вернулась к своей привычной размеренной жизни.

  Одним утром Меридит вернулась, чуть ли не в слезах - порвались ее любимые ботиночки, еще те, подаренные ее отцом. У нее были еще одни, их ей купил Винсент, когда только привез ее в Долину. Но те были теплые, с толстой меховой стелькой, и сейчас в них было уже жарковато.

  - Что ж! Этот день настал!- Улыбнулась тетушка, доставая из комода кошелек.- Я попрошу племянника, чтобы он завтра с утра сопроводил тебя за покупками. Боюсь, я уже стара для таких развлечений, да и порядком отстала уже от модных тенденций. Правда Винсент, конечно, не лучший вариант, он тоже ничего не понимает в моде, как и любой мужчина, но, по крайней мере, сумеет донести все покупки, ничего не потеряв по дороге.- Тетушка весело рассмеялась своей шутке.

  ***

  Но утром офицер явился не один. Рядом с ним шагала ослепительно рыжая красавица. У нее были настолько правильные черты лица, огненные волосы собраны в безукоризненную прическу, так что рядом с ней Меридит почувствовала себя дурнушкой.

  - Это Мишель, племянница Ивона. Он просил присмотреть за ней.- Винсент ласково поцеловал тетушку и вежливо поклонился Меридит.- А это Меридит, лучшая ученица моей тетушки. Надеюсь, девочки, вы подружитесь.

  Мишель улыбнулась и ласково поприветствовала девушку. Тетушка вначале нахмурилась, но потом ее лицо разгладилось, хотя, Меридит показалось, что прощание было несколько натянутым.

  - Дамы, я бы предложил сегодня идти не по лавкам, а на ярмарку. Сегодня как раз открытие, а значит, день обещает быть насыщенным и веселым.- Предложил Винсент.

  - Конечно, на ярмарку!- Весело воскликнула Мишель, схватив Меридит за руку.- Как ты даже мог подумать про лавки! Что я там не видела в них, а Меридит еще успеет насмотреться. А ярмарка пробудет здесь не долго, и там будет столько всего интересного!

  Идти было не далеко. Пройдя аллею насквозь, они перешли две улицы поперек и оказались на огромной площади, где теснились палатки с самым разнообразным содержимым. Вокруг уже вовсю сновали люди и драконы, громко расхваливали свой товар торговцы и кричали разносчики готовой еды.

  Винсент тут же купил у одного из них две фигурки из жженого сахара. Одна изображала какую-то птицу с огромным хвостом, а другая зайца с длинными ушами. Мишель тут же зашуршала оберткой и, довольная, как ребенок, облизала фигурку. Глядя на нее, Меридит тоже робко попробовала угощение. Было очень сладко, и немного пахло ягодами. Ничего подобного девушке ранее пробовать не доводилось.

  Мишель веселилась вовсю, она потребовала прокатиться на огромной карусели, подтащила их поближе к помосту, где выступали уличные комедианты, и к вящему удивлению толпы, даже сама прошлась по натянутому канату, сбросив красивые туфельки.

  После чего она немного притомилась, и согласилась посидеть в кафе под тряпичным навесом. Там Меридит впервые попробовала заморский напиток под названием 'кофе', и нашла его отвратительным на вкус. Мишель так заразительно смеялась, когда девушка сморщилась, не в силах проглотить эту горькую гадость, что все посетители стали на них оглядываться.

  Сжалившись над девушкой, Винсент заказал ей чай и какие-то булочки с ягодной начинкой.

  Потом они выбирали для Меридит новые ботиночки. Мишель подошла к выбору творчески и предлагала то с открытым носом, откуда должен был кокетливо торчать пальчик, то вообще странное нагромождение ремешков и камушков, непонятно как удерживающееся на ноге. Но потом ей все, же выбрали коричневые полусапожки узорчатой кожи, мягкие зеленые ботинки и еще красно-коричневые балетки. Мишель осталась покупками довольна, и радовалась им еще больше самой Меридит.

  Посмотрев еще одно выступление, на сей раз музыкальное, дамы зашли в лавку нижнего белья, оставив Винсента ждать их под дверью. Тот безропотно переносил все тяготы, выпавшие на его нелегкую долю. В лавке Мишель вдоволь нахохоталась, примеряя сама и одевая Меридит в изделия чьей-то бурной фантазии. Несколько завязочек, кружева и практически полное отсутствие ткани, делали это нижнее белье непригодным к ношению, по мнению Меридит, и, по мнению Мишель, идеальным для покупки. Впрочем, без покупок они оттуда не ушли. Высокая белокурая продавец смогла подобрать каждой по душе обновки, и девушкам осталось только расстаться с наличностью.

  Получив красивые свертки из этой лавки, дамы почтили своим визитом салон готового платья. Меридит, считала, что платьев у нее уже достаточно, и ей не надо ничего тут покупать, но воспротивился уже Винсент, строго заявив, что ее дело мерить, а считать деньги могут и они с тетей, у которой девушка сейчас находится на полном обеспечении. Так что ей пришлось смириться и покорно примерить все наряды, которые ей соизволили предложить. Здесь они не стали выгонять Винсента, а, напротив, усадили в мягкое кресло и устроили ему показ всех выбранных платьев.

  Мишель оказалась большой поклонницей зеленых тонов. Она набрала себе изумрудных, салатовых, оливковых и других зеленых оттенков, платьев, кофточек, юбок, и даже штанов. Меридит к последним оказалась морально не готова, но зато примерила платье, с модной в этом году длиной- чуть ниже колена. Платье ей показалось бесстыдным, но Винсент без разговоров велел упаковать и его тоже. Оказалось, что ей очень идет красно-коричневый цвет, а также голубой и темно- зеленый. По крайней мере, в этом ее активно убеждала Мишель, и к ее мнению прислушивался Винсент, чей голос при покупке того или иного наряда оказался решающим.

  Последним приобретением стали духи. Их офицер выбрал сам, вручив каждой из девушек по маленькому флакончику из горного хрусталя, с плотно пригнанными крышками. На обоих флакончиках красовались какие-то надписи, но Меридит не успела прочитать свою, как Мишель, не дав ей даже толком поблагодарить Винсента, схватив ее за руку, снова куда-то потащила.

  Их прогулка завершилась, когда солнце уже стало клониться к закату. К тому времени Меридит уже едва переставляла ноги. Они проводили Мишель, где сдали ее на руки дяде. К тому времени, прическа ее порядком растрепалась, да и сама девушка уже не производила впечатления чопорной красавицы, а стала более живой и милой. Винсент, помог Меридит занести все ее пакеты и свертки в дом, где тетушка немедленно усадила их пить чай со свежим печеньем с изюмом. Она расспрашивала, как прошел их день, но на предложение продемонстрировать все предложения, ответила отказом, заявив, что тогда они не успеют на праздник.

  - Я не пойду!- Испуганно заметила Меридит.- Я очень устала.

  - Ерунда!- Всплеснула руками тетушка.- Эти праздники не такие уж частые события, чтобы ими так пренебрегать. Сейчас я тебе заварю бодрящий чай, и твои ноги сами пойдут в пляс.

  Винсент откланялся, заметив, что зайдет за девушкой через пару часов.

  После горячего душа и чашки чая, девушка девушка действительно почувствовала себя гораздо лучше. Тетушка помогла ей красиво уложить волосы и очень настаивала на том коротком платье, но Меридит наотрез отказалась и выбрала самое закрытое, ярко-голубого цвета со скромным вырезом и длинными рукавами, единственными украшениями которого были ленточки на рукавах.

  Винсент зашел вновь не один, вместе с ним был Роланд, надевший светлый костюм и так гладко зачесавший волосы в хвост, что у него наверняка должна была болеть от этого голова.

  Винсент ограничился дежурными комплиментами, в то время как Роланд буквально принялся виться вокруг девушки. Он подавал ей руку, если на дороге оказывалась самая небольшая лужа, осыпал ее тысячей комплиментов, и когда они пришли на место, тут же усадил на самый с его точки зрения удобный стул, поднес вина и внимательно следил, чтобы девушка не забывала его пить.

  Вскоре его навязчивая забота стала девушке не приятна.

  Сам праздник проходил весело, были танцы, вино лилось рекой, отовсюду несся смех, пение, музыка. Кто-то играл сам, перебирая пальцами струны у странных инструментов, где-то вдалеке девушка играла на флейте, и ее мелодия странным образом причудливо, но удивительно красиво вплеталась в эту какофонию звуков.

  Меридит тоже пила вино, танцевала и пела. В тот момент ей казалось, что она вполне ничего себе поет, и очень даже грациозно танцует. Потом ухаживания Роланда приняли совсем уж непристойный оборот, он принялся пристраивать ей на колени кружку с вином, и спрятав руки за спиной, одними губами пытался эту кружку поймать. Он целовал ее колени, слава Богам, через платье. Но, не смотря на это, девушке было очень весело и совершенно не хотелось уходить.

  Вскоре к ней подскочила Мишель в стайке с такими же весело щебечущими девушками, они потащили ее за собой в круг, где весело пели и кружились, взявшись за руки. девушки научили Меридит плести венки из первых луговых цветов. Мишель со смехом водрузила свой, разваливающийся на глазах венок на голову Винсенту. Меридит, поддавшись всеобщему порыву, тоже.

  - Женщины - это зло!- Разглагольствовал Роланд, размахивая кружкой с вином, приобняв Ивана за плечи.- Вот, казалось бы, возьмем маленькую девочку, чудо как хорошенькую, а потом она, раз, и взрослеет, и уже она не чудо, а чудовище.- Ивон засмеялся.- Они закидывают одну ногу нам на плечи, потом другую, а потом садятся на шею, а потом н-но... а мы, как дураки и рады стараться, а все ради чего?! Ради ежедневной тарелки супа и того, что у них между ног.

  Присутствующие рядом парни радостно смеялись над каждым словом.

  Меридит стало не по себе. Она оглянулась и подсела поближе к Винсенту. Тот приобнял ее за плечи.

  - Ведь где-то же их этому обучают!- Продолжал говорить Роланд. Ему вторили пьяные вопли.

  - Я хочу домой.- Устало произнесла Меридит.

  - Пойдем, я провожу тебя.- Поднялся Винсент.

  - Я провожу.- Рядом оказался Ивон и Винсент не стал спорить.

  Ивон молча шел рядом. Он не пытался приноравливать свой шаг к шагу девушки, и той приходилось бежать. На улице было свежо, и в голове Меридит постепенно прояснялось.

  - Я хотел тебе сказать,- уже возле самого крыльца произнес мужчина,- мне не нравится, что ты заигрываешь с Винсентом. Я давно его присмотрел для своей племянницы. Она его заслуживает его больше, чем, такая как ты. Так что держись от него подальше, и тогда ты, возможно, не пострадаешь. Ты все поняла?

  Меридит во все глаза смотрела на мужчину. Лицо его раскраснелось от выпитого и сейчас находилось очень близко от девушки. Настолько близко, что она видела его расширенные поры на крыльях носа и капельки пота на лбу.

  - Я не услышал ответа. Ты все поняла?- Снова спросил он.

  - Да, я все поняла.- Устало произнесла Меридит.

  - Ты забыла добавить, господин.- Он приподнял ее подбородок указательным пальцем, а другой рукой шлепнул по щеке.

  - Да, я все поняла, господин.- Меридит не стала спорить. Было донельзя противно, словно ее облили помоями.

  - Иди! И чтобы я вас вместе больше не видел.

  Она тихо закрыла за собой дверь. Тетушка уже, наверное, спала, потому что свет нигде не горел. Девушка на цыпочках прокралась в свою комнату, где не разобранные свертки продолжали громоздиться на ее кровати. Она переложила все на стул. Она долго простояла под душем, пытаясь сдержать слезы. Наконец, она вылезла, вытерлась полотенцем и вернулась в комнату.

  Среди всех прочих покупок стоял маленький флакончик духов. Меридит взяла его в руки. Свежий аромат с чуть терпкой ноткой послевкусия поплыл по комнате. В горле ее встал комок. 'Думая о тебе'- было написано на флаконе.

  Уснула она ближе к утру, но сны ее нельзя было назвать приятными.

   ГЛАВА 6. ГАДАНИЕ.

  Утром все произошедшее показалось ей дурным сном. Немного болела голова, но девушка не задумываясь, провела рукой по лицу и головная боль прошла. Еще вчера это заставило бы ее со всех ног бежать к тетушке и хвастаться, но сегодня было все равно. Чувства притупились, хотелось лежать и спать. Но девушка уже привела себя в порядок и спустилась вниз.

  Внизу сидел Винсент, а вот тетушки нигде не было видно.

  - Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?- Спросил Винсент.

  - Спасибо, все хорошо.- Меридит теперь не знала как себя с ним вести. Ведь не выгонять же его из дома его же тети.

  - А у меня ужасно болит голова.- Признался Винсент.- Я вчера позволил себе лишнего.

  Офицер тяжело вздохнул. Меридит пригляделась к нему повнимательнее. Сегодня он выглядел не очень: под глазами залегли тени, сами глаза покраснели, он не очень качественно побрился и даже кажется, надел не свежий костюм, а выспался в том, что есть.

  - Ты была вчера сильно шокирована?- Спросил Винсент.

  - Нет, нет, все нормально.- Покачала головой Меридит, заваривая себе чай.

  - Я боялся, что позволил себе лишнего с тобой.- Признался мужчина. И помявшись, добавил,- ты бы не могла полечить меня?

  Меридит послушно положила ему руки на голову. Не сразу, но постепенно зеленые искры окутали ее пальцы.

  -Ох, ты моя спасительница!- Винсент благодарно чмокнул в ее ладонь. Меридит покраснела и отняла руку. - Прости...

  В дверях стоял Ивон. Его лицо было безмятежным, но глядя на него, Меридит стало страшно.

  - Я искал Маргарет.- Глухо произнес Ивон.

  - Тетушка ушла в лес за травами.- Легко пожал плечами Винсент.- У тебя тоже голова болит после вчерашнего?

  Ивон покачал головой.

  - Я искал ее по другому поводу. Но мне вполне подойдет и ее ученица.- Ивон улыбнулся, но девушке его улыбка не показалась доброй.

  - О! Я тогда пойду! Спасибо тебе, добрая Меридит, что исцелила меня. Пока, Ив, встретимся на тренировке.- Меридит хотелось вскочить вслед за Винсентом, попросить, чтоб он не бросал ее одну тут, но Ивон перегородил дверной проем, и ей оставалось только посмотреть ему вслед.

  - Я тебе вчера что-то непонятно объяснил?- Спросил мужчина, стоило закрыться двери за офицером.

  - Простите, господин.- Меридит решила оправдаться.- Но я не могу ему запретить приходить в этот дом. Тут живет его тетя.

  - А я не говорил тебе, что-то запрещать ему. Кто ты такая чтобы что-то запрещать? Малолетняя выскочка.- Ивон хрустнул пальцами так, что девушке на миг представились его руки на ее шее, и словно это ее шея так хрустит.

  - Я...- Вновь начала девушка.

  - Ты! Он трогал твои руки. И целовал их. Мне все равно, если он гульнет с тобой, даже если ты родишь ему ребенка. Но, я боюсь, что Винсент слишком порядочный, и захочет на тебе жениться. Еще эта его тетка. Она слишком уж благоволит к обычной ничем не примечательной девке.- Ивон говорил вроде бы спокойным тоном, но от него у Меридит бежали мурашки по спине.

  - А что же мне делать?- Спросила девушка.

  - Лучше всего исчезнуть.- Задумчиво произнес мужчина.- Но у тебя не хватит на это силы воли. Еще меня бы устроил вариант с твоей смертью.

  Меридит вздрогнула. И сделала шаг к двери. Ивон понимающе усмехнулся.

  - Я не стану делать этого самостоятельно. Пока не стану. Держись от него подальше. Это мое последнее предупреждение.- Ивон подошел к ней близко и коротко размахнувшись, ударил в живот и пару раз по лицу.- А это тебе, чтоб помнила, о том, что ты хрупкая.

  Ивон уже давно ушел, а Меридит так и лежала, скрючившись на полу. Ей совершенно не хотелось вставать. Слезы давно высохли, и даже уже не было больно, тетушкина наука все же пошла ей впрок, но вставать все равно не хотелось.

  ***

  - Меридит, можно?- В кухню прошла Мишель.- Ой, тебе плохо?

  Мишель кинулась к Меридит. Пользы от нее было гораздо меньше, чем вреда, но она суетилась вокруг, создавая заботу. Меридит пришлось встать и отряхнуть юбку. Видеть никого не хотелось, особенно Мишель, но она не могла срывать свое плохое настроение на посторонних.

  - Я просто упала.- Пробормотала Меридит.

  - Да, да, конечно! Тебе лучше? Голова не кружится? Тебе больно? А лицом ты тоже ударилась?- Мишель трещала без умолку, но помогла Меридит сесть, принесла чай, намочила какую-то тряпочку, по запаху девушка поняла, что кухонную, и принялась ее прикладывать к ее лицу.

  - Да, спасибо, мне уже гораздо лучше.- Меридит аккуратно отобрала тряпку, а после просто встала и умылась. Ей действительно было лучше.

  - Как ты так умудрилась?- С любопытством уставилась на нее девушка.

  - Голова закружилась и я упала.- Кратко ответила Меридит.

  - Бедненькая!- Мишель погладила ее по голове.- Слушай, я хотела позвать тебя сегодня на танцы, но теперь вижу, что тебе не до них сегодня.

  - Да, я, пожалуй, не пойду сегодня.- Меридит бы добавила, что не пойдет никогда, но не стала развивать эту тему.

  - А я так хочу. Ведь там будет Он!- Мишель мечтательно закатила глаза.- Мерги, милая, я в него влюбилась.- Она закружилась по кухне, прижав руки в груди. Складки короткого платья вспенились вокруг ее фигуры и опали.

  Меридит сразу подумала про Винсента, и что они действительно будут прекрасной парой. Как ни странно, от мыслей об этом стало трудно дышать.

  - Да! Вы будете идеальной парой!- С трудом выдавила из себя Меридит.

  - Правда? Ты и впрямь так думаешь?- Мишель подбежала, присела и заглянула ей в глаза.

  - Да. Вы так красиво смотритесь.- Уже уверенней произнесла девушка.

  - Боюсь, дядя не одобрит.- Озабоченно произнесла Мишель, присаживаясь на высокий стул и благовоспитанно складывая руки на колени.- Все же он так молод. Думаю, дядя уже присмотрел мне пару кандидатов.

  - Я думаю, что одобрит.- Покачала головой Меридит. На душе было гадко.

  - Ты и впрямь так думаешь?- Мишель вновь соскочила и принялась бегать по кухне.- Он, правда, немного легкомысленный, но зато такой добрый.

  Меридит не могла бы назвать Винсента легкомысленным. Скорее это уж это про саму Мишель.

  - Он вчера так напился. И, кажется, ко всем приставал.- Неодобрительно произнесла девушка.- Ну, ничего, когда мы поженимся, он будет любить только меня!

  Меридит пожала плечами. Она не заметила, чтоб Винсент вчера сильно к кому-то приставал, но кто знает, что случилось после ее ухода. Но что совершенно точно, так это то, что после свадьбы, мужу придется вести очень порядочный образ жизни.

  - Мне так нравится его прическа. Он такой милый! Мне все в нем нравится!- Мишель опять села.- Кстати, я же искала Маргарет. Но я слышала, что она должна была уехать за травами. Она каждый год уезжает примерно на неделю. Странно, что на сей раз она не взяла тебя с собой.

  - Да, странно! - Согласилась Меридит.- Тут вообще много всего странного творится. А зачем ты искала тетушку?

  - Я хотела, чтоб она мне погадала.- Грустно вздохнула девушка.- Но не успела. О! А, может быть, ты мне погадаешь?

  - Так я же не умею.- Удивилась Меридит.- Я никогда этого не делала, даже не знаю ничего. Зато я могу вылечить тебе головную боль.- С надеждой посмотрела она на девушку.

  - Но у меня не болит голова.- Удивилась та. - Гадать совсем не сложно. Я тебя сейчас научу! Тебе мы тоже потом погадаем.- Видя, что Меридит почему-то не горит желанием гадать, девушка принялась ее уговаривать.

  - Ну, ладно!- Все же согласилась Меридит, нехотя. Она и сама толком не понимала, что именно ее смущает в предстоящем действе.

  - Так. Нам потребуется хрустальная чаша, вода из источника и золотой обручальный браслет.- Принялась командовать Мишель.

  Меридит, поискав, нашла чашу, которую тетушка ля гаданий, судя по всему, и использовала. За водой пришлось бежать к источнику, но Мишель так горело все сделать именно сейчас, что она сходила самолично. Благо, воды потребовалось не много. Проблема возникла с браслетом. Ни у одной из девушек его еще не было.

  - Ну, у тебя же был браслет.- Заныла Мишель.- Ты же была замужем за Кендером. Не мог же он его забрать? Зачем он ему был бы нужен, использованный-то?!

  - Он упал. Тогда в зале Совета.- Ответила Меридит,- а куда потом делся, я не знаю.

  - Раз его нет у тебя, значит, он есть у Маргарет.- Наставительно приподняла один пальчик Мишель.

  - Я не буду рыться в ее вещах.- Твердо ответила Меридит.

  - Так это же твой браслет.- Подчеркнула слово 'твой' девушка.- Что в этом такого? Мы не будем трогать ее вещи.

  - Нет. Это подло и неправильно!- Меридит все равно не смогла бы этого сделать.

  - О, Боги! Как же с тобой сложно!- Воскликнула Мишель.- Ведь мы же подруги, а ты мне не хочешь помочь в такой малости!

  - Подруги.- Пробормотала Меридит себе под нос. Непроизвольно ее рука дернулась, чтобы потрогать щеку.- Но я все равно не буду рыться в ее вещах. И тебе не позволю. Давай придумаем еще что-нибудь?

  - Я могу попросить браслет у дяди.- Подумав, сказала Мишель.- Не думаю, что он откажет.

  - Это, наверное, не очень хорошая идея.- Помолчав, осторожно произнесла Меридит.- Все же гадание, это таинство, не стоит, чтобы об этом знала вся Долина.

  Пока Мишель ломала голову, Меридит, решила навести порядок на кухне. И в одном из верхних ящиков она нашла на блюдечке браслет. Скорее всего, тетушка просто забыла его там, после последнего гадания.

  - Я же говорила, что ты что-нибудь придумаешь!- Закружила ее в танце Мишель.

  - Это тетин браслет. Не хорошо брать ее вещи, без ее ведома.- Покачала головой Меридит.

  - Ну, она ведь его для этого и использует.- Заныла Мишель.- Ну, Мерги, не будь занудой, тебе это не идет. Мы же его не сломаем, не испортим. Подумаешь, он полежит немного в воде.

  Мишель так упрашивала, что Меридит пришлось ей уступить.

  Приготовления не заставили себя долго ждать. Первой гадала, разумеется, Мишель. Она налила воды, опустила туда браслет и метнула туда искру из пальца. Красная искра вскипятила воду в чаше и девушка с любопытством принялась вглядываться в бурлящую жидкость. Какое-то время лицо Мишель было отрешенным, потом вода резко успокоилась и девушка разочарованно произнесла:

  - Я его не видела. Я вообще видела всякую ерунду. Даже вспоминать не хочу.

  Меридит с сомнением посмотрела на чашу. Выглядела она вполне безобидно, но гадать желания по-прежнему не было. Впрочем, Мишель смотрела на нее с ожиданием, и она заторможено повторила все действия. Выпустить зленную искру удалось не с первого раза, но все же ей это удалось и она уставилась в бурлящую воду. Вначале она ничего не видела, кроме воды и собственно браслета на дне чаши, но потом голова ее закружилась, и она словно начала проваливаться в глубокий колодец. Она увидела себя, словно со стороны, стоящую в каком-то помещении, напротив нее стоял Винсент, в его руках он держал что-то маленькое. Он что-то спрашивал у той, другой Меридит, а та, по всей видимости, молчала. Внезапно он побледнел и начал падать, а та, другая Меридит даже не двинулась с места.

  Очнулась она, лежа на полу в той же кухне. Рядом с ней сидела бледная Мишель и держала ее за руку.

  - Слава Богам, ты очнулась! Только чаша разбилась.- Внезапно всхлипнула она.- А браслет, ничего, не пострадал.- Сквозь слезы улыбнулась она.

   ГЛАВА 7. УЛЬТИМАТУМ.

  

  После гадания прошло несколько дней. Жизнь в Долине текла своим чередом. Тетушку никто не искал, и Меридит, в общем-то, была предоставлена сама себе. Изредка к ней заходил Винсент, пару раз Мишель, а в остальное время девушка читала учебники, да вела скромное тетушкино хозяйство.

  На улице опять шел дождь, но не затяжной, как тогда, а мелкий моросящий, идти никуда не хотелось, хотя в доме опять закончилась вода. Меридит привыкла уже готовить на воде из источника. Она грустно смотрела на ведро, раздумывая, идти ли сейчас за водой, или подождать просвета в облаках.

  В очередной раз она выглянула в окно, просветов не было и не намечалось. Как назло захотелось чая с медом или с вареньем, которое так и манило к себе с верхней полки шкафа. Такое, прозрачное, из абрикосов с косточками. Девушка грустно вздохнула и пошла за водой.

  На улице оказалось не так ужасно, как она ожидала. Дорога была вполне проходима, а сверху практически не моросило. Она даже не стала накидывать капюшон на голову, а добежала так.

  Не успела она поставить чайник и в должной мере насладиться вареньем, как в ее дом ворвались Ивон с Винсентом.

  - Меридит, ты только не пугайся.- Начал Винсент.

  - Я бы тебя убил, но это ничего не изменит.- Прошипел Ивон.

  Меридит отложила книгу, которую читала и на всякий случай встала. На щеку упала мокрая прядка волос. Стало холодно и неприятно.

  - Вот что я получил сегодня утром.- Швырнул ей Ивон какой-то мятый листочек.

  Девушка послушно развернула его. Буквы запрыгали перед глазами.

  'У меня ваша девка, которую я готов поменять на другу. Ваша, молоденькая и рыжая, пока нетронутая, мне же прошу предоставить эту наглую Меридит, тоже рыжую, вам более не нужную... в противном случае кое-кто может и пострадать...' Часть письма была смазана, видимо, бумажку долго мяли в руках и чернила местами стерлись.

  - Вы меня ему отдадите?- Тихо спросила Меридит, глядя на Винсента. Тот молчал не глядя ей в глаза.

  - Вот еще.- Фыркнул Ивон.- Если бы это помогло моей племяннице, я бы тебя сам на кусочки порезал. Но, драконы не ошибаются. Драконы не выдают своих. Не ведут переговоров. Так что мы сейчас отправимся спасать мою племянницу, а ты сиди и мучайся. Ты же любишь это дело.- Ивон неожиданно усмехнулся.- Мне вообще очень странно, что ты так к ней привязалась.- Мужчина покачал головой.

  Винсент все это время молчал, но потом, когда Ивон повернулся, чтобы уйти, неожиданно попросил Меридит заварить чай.

  - Я подожду тебя за аллеей.- Сказал Ивон.- Но ты, пожалуйста, не долго.

  Винсент кивнул. Девушка заварила чай, как он и просил.

  - Меридит, прости его.- Произнес Винсент.- Он злой, потому что очень переживает за нее. Мишель ветрена, но она хорошая девушка.

  Меридит согласно кивнула. Да, Мишель хорошая девушка, а Ивон просто за нее переживает. Если подумать, то она не хотела бы, чтобы за нее так переживали.

  - Из вас будет хорошая пара.- Тихо произнесла она.- Хочешь, вы меня поменяете на нее? Это ведь он написал, да? Маркиз?

  - Из нас? Пара?- Винсент фыркнул чаем. Хорошо, хоть Меридит сидела сбоку и на нее не попало.- Что за глупости, мы ведь оба драконы. У нас не может быть потомства. Мишель когда-нибудь выйдет за человека, и я найду себе человеческую девушку.

  Меридит подняла на него глаза.

  - А почему тогда ее дядя...- Она внезапно замолчала, когда Винсент взял ее руку в свои.

  - Я знаю, сейчас неподходящая обстановка и все такое...- Произнес Винсент,- но, может быть, ты подумаешь...- он замялся.- Впрочем, лучше поговорим, когда я вернусь. Думаю, тетушка не будет против.

  - Постой.- Меридит вскочила. - Ты знаешь, где он ее держит?

  - Скорее всего, в охотничьем домике за границей.- Подумав, ответил офицер.- В Долину ему хода нет, ты давно уже стала его манией, а Мишель очень неосторожна, и как дракон еще слаба. Надо признаться он все хорошо продумал.

  - Вы же будете очень осторожными, да?- Как Меридит ни старалась, ее голос дрогнул.

  - Я пойду один. Вдвоем мы можем произвести слишком много шума, а наша задача тихо выкрасть Мишель и все. И не бойся, тебя никто никому не отдаст.- Винсент наклонился, чтобы поцеловать Меридит в щеку, но она неожиданно для самой себя развернулась, и поцелуй пришелся в губы.

  - Теперь я точно буду очень осторожным.- Усмехнулся Винсент. - Я вернусь к вечеру.

  - А в письме сказано, куда надо меня доставить?- Меридит встретила его взгляд, не покраснев.

  - Да, там же написано.- Удивился офицер. Он поднял бумажку, небрежно брошенную на стол.- А, понятно.- Он усмехнулся,- там написано, что сегодня, на закате состоится обмен тебя на нее возле вороньей скалы. Это известный ориентир. И никто бы туда конечно, не пошел. Скорее всего, имелась в виду скала 'ворона', та, что темнее прочих. Там много птиц, но, разумеется, не воронов.

  Меридит кивнула.

  - Ее дядя запретил мне приближаться к тебе.- Неожиданно выпалила она.- Он сказал, что вы помолвлены с Мишель.

  Винсент расхохотался.

  - Мы? Она же еще ребенок.- Он протянул руку, ласково провел по волосам Меридит.- Мы оба драконы, мы никогда не сможем пожениться.

  - Тогда зачем?- Тихо произнесла Меридит, непроизвольно потирая щеку.

  Винсент неожиданно развернул ее к свету.

  - Что с твоим лицом?

  За пару дней отек с лица спал, тем более, что девушка его старательно лечила доступными средствами, но небольшой синяк все еще остался.

  - Ничего.- Она отстранилась.- Я упала.

  - Опять!- Винсент сжал кулаки.- Он тебя не тронет. Обещаю. Тебя никто больше не тронет.

  Следующий поцелуй вышел более умелым, и Меридит даже начала что-то находить в этом процессе.

  - Не скучай. Все будет хорошо.- Винсент отстранился, щелкнул девушку по носу, потом осторожно поцеловал в нос и ушел, тихо притворив за собой дверь.

  Меридит вновь осталась одна.

  ***

  Время еле тянулось. Никакие книги девушка не могла читать. Вернее она, конечно, попыталась, но прочтя две страницы она обнаружила, что не помнит ничего из прочитанного. Пришлось вернуться на две страницы ранее. Но и второй и третий раз ничего не изменили.

  В обед она заставила себя поесть, сваренным супом. Супы ей никогда не удавались. Но вчера она попробовала сварить любимый суп, со смешным названием 'солянка', и неожиданно обнаружила, что ей нравится его вкус. Но сегодня поела, не чувствуя никакого вкуса.

  Она вымыла весь первый этаж, нагрела несколько ведер воды, хотя пол и так был чистым, но она мыло его и мыла, пока он не засиял.

  Вечер за окном постепенно вступал в свои права, а Винсент так и не пришел.

  Меридит стало очень страшно. Она подождала еще немного, но темнота за окном только сгущалась, а новостей все не было. Она переоделась в свое самое старое платье, надела удобную обувь и вышла из дома. На воротах она перевернула табличку, указывая, что целителей в доме в данный момент нет. Вначале она хотела идти к Ивону, но потом подумала, что если бы все завершилось так, как планировалось, то Винсент к ней бы зашел.

  Где находится выход из Долины, она себе представляла очень смутно. Только сейчас девушка подумала, что видела очень ограниченное количество мест. До Долины ее привезли в закрытой карете, а после, когда она уже ехала по горным дорогам, она так переживала, что практически ничего не запомнила.

  Меридит вспомнила, что тогда она ехала довольно долго и задумалась как поступить сейчас. Если идти пешком, то все это может затянуться надолго, и неизвестно, что может взбрести в голову маркизу.

  Пока она все это обдумывала, ноги сами несли к выезду из Долины. Только дойдя до ряда домиков под цветными крышами, Меридит вспомнила, как проезжала их тогда.

  Порадовавшись, что она на правильно пути, девушка продолжила путь.

  Возле последнего домика находилась общественная конюшня, об этом сообщала вывеска на воротах. Меридит, подумала, и направилась к ней.

  - Вам лошадку, леди?- Обратился к ней мальчишка, сидящий на ограде с кульком семечек.- Так я сейчас, того, подберу.

  - Мне посмирнее лошадку бы.- Сказала Меридит.

  - Конечно, конечно. Сейчас все сделаем.- Мальчишка усиленно закивал, торопливо засунув кулек в карман, соскакивая с оградки.

  - Ты не знаешь, скала 'ворона' это где?- наугад спросила девушка.

  - О!- уважительно протянул пацан.- Это вам надо будет вначале двигаться прямо по тракту, потом возле огромной белой скалы повернуть влево, и ехать еще, держась правого края. Это опасная дорога, ей редко пользуются. Там увидите скалу, она по цвету отличается, самая темная из них, и возле нее много птиц все время. Это и есть скала 'ворона'. Если ее обойти по кругу, то с другой от нас стороны она похожа на нахохлившуюся птицу. Ну, это я так думаю.- мальчишка внезапно смутился и замолчал.

  - Спасибо тебе.- Поблагодарила его девушка.

  - Не за что. Вот ваша лошадка. Это Снежинка. Она умеет ходить в горах. Вы ее сюда же вернете?- Грубовато ответил он.

  - Наверное, сюда.- С сомнением ответила девушка.

  - На сутки прокат?- Опять уточнил мальчишка.

  - Наверное.- Опять растерялась Меридит.

  - Не, наверное, а мне точно надо знать. Ты же ученица Маргарет?- Сощурился он.

  - Да, я ее ученица.- Ответила девушка.- Давай пока на сутки, а если что, то тетушка заплатит.

  - Да, понятно, что за лошадь она заплатит. А вот за тебя кто заплатит? Тетя же не знает, куда ты направилась?- Вопросы пацан начал задавать для девушки все более и более неприятные.

  - Тетушка уехала, а я вот кому-кому, а уж тебе точно не обязана отчитываться куда направилась.- Неожиданно Меридит разозлилась.

  - Ладно, ладно! Чего ты кипятишься? Я же просто спросил.- Мальчишка примирительно выставил перед собой руки ладонями вперед.

  Меридит вскочила на лошадь. Она раньше ездила верхом, но давно уже этого не делала. Впрочем, память тела просыпалась быстро, и она довольно уверенно выехала со двора. Дорога пока была одна, по ней-то девушка и поехала.

   ГЛАВА 8. НОРДАН.

  

  Давно уже сумерки сменились темнотой. Меридит слушала, что в горах опасно и днем, не то, что ночью. Но ждать рассвета она не могла. Вначале дорога была широкой, хоть и каменистой, потом начала сужаться, по бокам нависли скалы, в свете луны и звезд кажущиеся черными великанами. Ночь была светлая, прохладный воздух чист и прозрачен, но Меридит было невыносимо страшно. До сих пор она никуда не выходила одна, а сейчас она ехала на Снежинке в неизвестность, и возможно никогда не доедет до цели, да если и доедет, то участь ее будет не завидной.

  Сейчас все ее поступки стали ей казаться чередой свершенных глупостей, но повернуть назад что-то все равно не давало.

  Дорога стала совсем ужасной, а когда она доехала до первого ориентира- огромной белой скалы, в темноте скорее серой, ехать на лошади уже было практически невозможно. Впрочем, Снежинка оказалась достойной тех восхвалений, что ей говорил мальчишка, она уверенно шла по горным дорогам, ни разу не оступилась и не давала неопытной всаднице сбить себя с толка и тем самым погубить обеих.

  Возле камня Меридит остановилась. Она спрыгнула с лошади и присела на россыпь камней. Ей было невыносимо страшно, и она решила сделать себе незапланированный привал.

  Послушная Снежинка принялась ощипывать скудную горную траву. Сидеть так можно было очень долго, но сидение ничего не меняло, и Меридит решила продолжить путь. Сбоку громко ухнула сова. Девушка вздрогнула, но лошадь даже не всхрапнула.

  Слезы сами набежали на глаза. Девушка вытерла их тыльной стороной ладони. Она снова встала, теперь ведя лошадь в поводу, и старательно ощупывая каждый камень, перед тем как поставить туда ногу. Этот способ передвижения оказался значительнее медленнее, но Меридит казалось, что он безопаснее.

  - Так, так, так.- Прямо над ее ухом раздался голос.- Кто тут у нас бродит темными ночами?

  Меридит вздрогнула и пошатнулась. Крепкая мужская рука подхватила ее, не дав упасть. Другой рукой мужчина ухватил повод Снежинки.

  - И куда же мы направляемся в столь поздний час? Одна и без охраны?- Мужчина рассмеялся.- Да еще и столь странным способом? Ты бы еще на четвереньки встала и поползла.

  - Я боюсь высоты.- Шепотом призналась девушка.

  - Тогда зачем ты пошла ночью в горы?- Задал резонный вопрос мужчина.- Да и зачем вообще пошла куда-то?

  - Мне очень надо найти охотничий домик.- Призналась Меридит.

  - Хм...- Призадумался мужчина.- Домик-то ты найдешь, но там хозяин сейчас практикует свои развлечения, я бы не советовал молодой девушке на это смотреть.

  'Хозяин'- Гулко стукнуло сердце Меридит, она могла просто крикнуть погромче на дороге, и маркиз сам бы ее нашел. Впрочем, кричать в горах- это плохая идея.

  - Так зачем ты туда идешь, в столь плохой час. Давай я тебя провожу куда-нибудь в другое место?- Мужчина все еще придерживал ее за локоть.

  - Нет,- прошептала Меридит,- мне надо в домик. К хозяину...

  - Я бы предложил тебе еще раз подумать.- Покачал головой мужчина. В темноте это движение не было таким выразительным, но девушка все равно хорошо его увидела.

  - Нет, - голос девушки стал еще тише,- мне надо туда, надо поменять меня на них. Так будет правильно.

  - Ты знаешь, я ведь уволился от него.- Неожиданно признался мужчина.- Сегодня днем. Я проработал всего неделю и уволился. Мне не нравится этот человек, я не хочу его охранять. Кстати меня зовут Нордан.

  - А меня Меридит. - Призналась девушка.

  - Меридит, не ходи туда.- Опять сказал мужчина.- Пойми, он не отпустит твоих друзей. Пока он надеется добавить тебя к их компании им нечего опасаться. Он не станет их портить, но ты хочешь просто отдать ему еще и тебя. Это глупый и не разумный подарок. Что ты можешь изменить?

  - Ему нужна я, а их он отпустит.- Подняла глаза девушка.

  - Ты такая глупая.- Усмехнулся Нордан.- А вот и нет. Он их быстро убьет, или не очень быстро, а вот тебя не быстро и очень больно. И все равно все закончится плохо.

  - А что делать?- Растерялась Меридит.

  - Давай я тебя провожу обратно, а ты приведешь сюда много-много мужчин. А они его убьют и освободят твоих друзей. Ну, или твои друзья умрут быстро и, по возможности, безболезненно.- Честно признался охранник.- Скорее всего, последнее.

  - Ты думаешь?- Задумалась Меридит.

  - И еще, в сам охотничий домик не ходите, твой друг так и попался. Домик надо обойти слева по тропинке, очень тихо, потому что в самом домике сюрприз. Надо идти по тропинке до развилки, ее плохо видно, но все же, на развилке повернуть направо. Тропинка упрется в скалу, там есть пещера. Вот там-то и держат твоих друзей.- Мужчина протянул ей руку, помогая встать.

  Меридит воспользовалась помощью.

  - Так что ты решила?- Спросил охранник.

  - Обратно. Я попрошу помощи, и расскажу все, что услышала от тебя.- Кивнула девушка.- Но зачем ты решил мне помочь?

  -Я охранник, но не подонок.- Нахмурился Нордан.

  - Чего бы это?- Раздался посторонний голос.- Ты же работаешь на хозяина, и тут же отговариваешь девушку, которая сама к нему пришла, идти дальше. И после этого кто ты?- Из темноты появился другой мужчина.

  - Я уволился.- Ответил Нордан.- А вот ты почему тут бродишь? Чего тебе не сидится на скале, Госс?

  - А я как знал, что ты что-нибудь выкинешь.- Усмехнулся тот.- И как оказалось, я был прав!- Усмехнулся мужчина. Он подошел ближе, и Меридит смогла рассмотреть. Не удивительно, что он пошел к маркизу. Все лицо мужчины было в крупных оспинах, а щеку к тому же пересекал крупный рубец, криво сросшийся.

  - Что? Красавец?- Ехидно спросил он девушку.- Это твои друзья- драконы оставили мне память.- Он протянул руку, намереваясь схватить Меридит, но Нордан хлопнул его по руке.

  - Может, ты пойдешь обратно? Ну, туда, откуда пришел.- Предложил Госсу охранник.

  - Да, щас! - Отозвался он.- Такой отличный повод выйти в любимчики.

  - Госс, мы оба вооружены, но я владею мечом лучше. Подумай еще раз.- Ласково предложил Нордан.

  Меридит тихонько стояла рядом, стараясь даже дышать через раз. Внезапно она подумала, что если прямо сейчас вскочит на лошадь, пока рябой отвлекся и пустит лошадь вскачь, то ей удастся скрыться. Она тихонько сделала шаг назад и в сторону.

  - Ты, что думаешь, я совсем тупой?- Раздраженно спросил Госс. И негромко свистнул.

  - Я очень на это рассчитывал.- Признался охранник. Меридит сделала еще один шаг, а потом резко еще пару и вскочила на лошадь.

  Из-за скалы неторопливо вышла еще пара человек. Меридит оглянулась, перед тем как стукнуть лошадь пятками по бокам. Мужчины окружали Нордана со всех сторон. Но он смотрел только на Меридит. Он кивнул ей и подмигнул. Сталь скрестилась со сталью. Сколько у него было шансов, у одного, против троих?!

  - Не надо! Я сдаюсь.- Громко сказала девушка, слезая с лошади. - Отпустите его.

  - Эх, я мог так красиво погибнуть, и возродиться потом в песнях и балладах. Может быть, ты бы назвала своего сына в мою честь.- Покачал головой Нордан.

  - Так, я провожу девушку к хозяину.- Кивнул рябой одному из товарищей.- А ты пока задержи этого. Лучше если навсегда.

  - А чего это все сливки тебе?- Возмутился другой охранник, заросший клочковатой бородой. - Девку и я могу проводить. А у этого меч.

  - Боишься, что ли?- Усмехнулся Госс.- Не, девка моя, я ее первый нашел. А предатель один, а вас двое, неужто не справитесь?

  Вдохновляя остальных на подвиг, рябой прошел поближе к Меридит, и схватил ее за руку. Впрочем, девушка не собиралась сопротивляться.

  Внезапно Нордан воткнул свой меч в крайнего охранника, пользуясь тем, что он внимательно следил за передвижениями Госса, после чего резко вскочил на лошадь.

  - Стреляй, тварь!- Вскричал Госс.

  - Чем?- Оставшийся охранник добавил пару крепких слов.- Сам стреляй. Ушел, подонок.

  - Хрен с ним. Его все равно уволили.- Подумав, Госс перехватил Меридит покрепче.- Не будем говорить хозяину про него. Расскажем только про девку.

  - Ты это хорошо придумал.- Кивнул второй.

  Меридит смотрела на охранника, который остался лежать в траве. Его судьбой никто не интересовался. Двое оставшихся мужчин вовсю делили право отвести ее к маркизу. Крови практически не было, возможно, потому что было довольно темно.

  - Он умер, да?- Все происходило как во сне.

  - Туда ему и дорога.- Рассмеялся Госс.- Или ты переживаешь?- Он расхохотался. - Жаль, что он убил только его. Теперь нам придется делить награду на двоих.- Он кивнул бородатому мужику, и они захохотали вместе.

  Снова пошел дождь. Он был мелким, но весьма неприятным. Плащ ускакал вместе с лошадью, да и вряд ли охранники позволили бы Меридит его надеть.

  - Руки!- Прикрикнул бородаты на девушку. Та послушно вытянула руки перед собой.

  - Да, ну, брось.- Покачал головой Госс.- Ты же не хочешь тащить ее на себе. Тут дорога ты же сам знаешь. Со связанными руками мы будем идти сутки.

  - А ну как сбежит?- Засомневался другой.

  - Да куда?- Охранники переглянулись и захохотали.- Твоя правда. От нас еще никто не сбегал.

  Меридит кое-как ковыляла между ними. Дорога и впрямь была ужасна. И с каждым шагом становилась все хуже и хуже. Девушка насквозь промокла, идти в мокрой юбке было тяжело, она за все цеплялась и хлопала, и противно липла к голым ногам.

  Они по кругу обошли домик и продолжили путь по узкой тропинке. Идти пришлось долго, цепляясь за камни, чтобы не упасть.

  Неожиданно, впереди идущий охранник резко затормозил, и девушка врезалась в его спину.

  - Я привел ее.- Сказал он в темноту.

  - Отлично, просто отлично. Я не сомневался!- Этот голос Меридит уже слышала, но еще не успела соскучиться.

  Стало светлее. Джозеф зажег факел, затем еще один. Стало довольно светло.

  - Ну, вот мы и встретились, милочка. Вы свободны.- Маркиз небрежно отпустил охранников.

  - А награда?- Робко заикнулся Госс.

  - Служить мне само по себе награда.- Высокопарно заявил Джозеф, подхихикивая.

  Охранники подобострастно захихикали.

  - Ладно, вот вам.- Маркиз небрежно швырнул им кошелек, который упав, приятно звякнул. Охранники торопливо бросились его поднимать. Их руки столкнулись над ним, и завязалась драка.- Как я люблю это дело.- Усмехнулся Джозеф, с интересом наблюдая за дракой.

  Меридит оглянулась по сторонам.

  Она находилась в просторной пещере. Горело несколько факелов, света от которых было достаточно, но вместе со светом они давали и копоть, которая оседала на стенах. Напротив друг друга были прикованы цепями странного тускло-серого цвета Мишель и Винсент. Цепь Мишель была длинной, такой, что девушка могла сидеть, прислонившись к стене, в то время, как цепь Винсента заставляла его стоять на цыпочках, вытянув руки к потолку. Рядом стояли пара крепких, дубовых столов, на которых лежал страшный инвентарь.

  Некоторые предметы со стола Меридит до этого видела в сундучке у тетушки, но там они были до блеска начищены и упакованы в индивидуальные мешочки, здесь же часть была в ржавчине, и в каких-то странных бурых потеках. Девушка почувствовала, что к горлу опять подступает комок.

  В пещере было тепло, но мокрое платье заставляло девушку стучать зубами от холода.

  - Ладно, вы мне надоели.- Маркиз пнул бородатого охранника и тот поспешил убраться из пещеры, прижимая к груди золото, которое успел собрать.- Ты тоже иди. Если сумеешь меня обрадовать еще раз, то получишь еще одну награду. - Госс радостно закивал, задом пятясь к выходу, прижимая к себе отвоеванный кошель.

  Меридит понадеялась, что там они поубивают друг друга, а потом Винсент станет драконом, и они улетят отсюда все вместе.

  - А теперь ты.- Кивнул Джозеф девушке, когда в пещере они остались одни,- подойти и встань сюда.

  Меридит не стала спорить и подошла поближе к Винсенту.

   ГЛАВА 9. МАРКИЗ.

  

  - А теперь ты их отпустишь?- Спросила Меридит, глядя приближающемуся маркизу в глаза.

  Тот расхохотался.

  - Я, пожалуй, тебя не убью.- Отсмеявшись, сказал он,- ты такая смешная стала.- Отпущу их? Зачем? Я буду их убивать долго и мучительно, а ты будешь смотреть и делать все, что я тебе скажу, чтобы их мучения продлились как можно дольше. Иногда я даже буду делать то, что ты попросишь, если ты будешь хорошо себя вести.

  Меридит смотрела на него. Сейчас он уже не казался ей привлекательным, как в тот раз, когда она его впервые увидела. Волосы у него были грязными, лежали слипшимися сосульками, камзол в двух местах был порван и щедро украшен грязью.

  - Вы пока можете пообщаться. Ибо потом вряд ли сможете.- Милостиво сказал маркиз, кивая своим мыслям. - Но, общаться вам, увы, придется под моим чутким контролем.

  Мишель было все равно. Она повернулась к Винсенту.

  - Зачем ты пришла?- Глухо спросил он.- Я не смог тебя защитить, и не смогу. Но в Долине ты была бы в безопасности.

  - Да, зачем ты пришла?- Грустно спросила Мишель, подняв голову от колен.- Мы так мило беседовали, думали о том, что дома на обед, и радовались, что хоть ты в безопасности.

  - Вы не рады меня видеть?- Удивилась Меридит.

  - Конечно, нет.- Вскочила Мишель.- Ведь сейчас он начнет меня пытать. А я боюсь боли.

  - А почему вы не улетите?- Глупо спросила девушка.- Ведь вы - драконы. Я думала, вас невозможно пленить.

  - О, милочка,- вмешался маркиз, - это же драконье серебро. Специальный сплав, который удерживает драконов.

  - То есть, вариантов нет, да?- Глупо спросила Меридит.

  Винсент устало прикрыл глаза, чтобы не встречаться с ней взглядом. Потому что помочь он ей уже ничем не сможет. Мишель наоборот смотрела зло и с вызовом.

  Меридит подумала про Нордана. Возможно, он приведет подмогу, но пока он доедет до Долины, пока соберет помощь, помощь придет не раньше утра. Значит надо просто потянуть время.

  - Зачем все это?- Спросила Меридит, в надежде, что маркиз сейчас разразится длинной лекцией, желательно до утра.

  - Тянешь время? Надеешься что-то изменить?- Прозорливо предположил Джозеф.

  - А что ей еще остается?- Выкрикнула Мишель,- ведь это она все испортила.

  - О! Если бы она не появилась сегодня, максимум завтра, твоя участь от этого нисколько бы не изменилась.- Ласково потрепал по щечке драконицу маркиз. Та дернулась, но уклоняться ей было особенно некуда.

  - Вот именно, до завтра. А из-за ее головотяпства все начнется уже сегодня. Я не хочу.- Проныла Мишель.

  Меридит стало казаться, что что-то здесь не то, и Винсент и Мишель были сами на себя не похожи. Но она решила продолжить тянуть время.

  - Так почему же я?- Снова спросила Меридит.- Перед тем как все начнется, пока я в своем уме, объясните мне, вы же никуда не торопитесь.

  - Ты что-то темнишь.- Пробормотал маркиз.- Ну, ладно. Торопиться мне все равно особо некуда. До рассвета драконы не соизволят вас искать. Да я сомневаюсь, что они вообще будут искать кучку неудачников. Как ты знаешь, я представитель антидраконьей коалиции, и веду с этими мерзкими исчадиями преисподней борьбу. Мешать их планам- это цель моей жизни.- Маркиз патетично приложил руку к груди.

  - Но я-то тут причем?- Вскричала обиженно Меридит. Ей вторили Винсент и Мишель.

  - Вы драконы!- Отмахнулся от них Джозеф.- Если я вас замучаю до смерти, мне в любом случае будет приятно, имеете вы власть или нет!

  - Но я-то не дракон!- Опять перебила его Меридит.

  - А ты была публично выбрана в невесты одному из этих зажравшихся властью и почетом гнусных драконов.- Последнее слово он прямо выплюнул.

  - Но лорд Кендер отказался от меня. Оказывается, у него была другая невеста, а я была просто для отвода глаз.- Тихо произнесла Меридит.

  - Мне все равно. Он тебя опозорил и обесчестил!- Взмахнул рукой маркиз.

  - Протестую, между ними ничего не было.- Вставил Винсент, поднимая голову. Цепи натянувшись, звякнули.

  - Было, не было, не важно.- Раздраженно заметил маркиз.- Я тогда видел тебя на балу, и думал, что из тебя выйдет прекрасная мне пара, ты такая глупая, такая запуганная, я бы тебя поколачивал, а ты бы рожала мне детей. А он тебя у меня украл и сам попользовался.

  - Это не правда!- Меридит покраснела.

  - Да, ты что?- Ехидно засмеялся маркиз,- а чем докажешь?

  Меридит смотрела на самодовольное лицо маркиза. Тот ухмылялся, и даже нахально ей подмигнул. Он наслаждался и даже не скрывал этого. Ему было мало причинить ей боль, он хотел забрать у нее все, что было. Девушка вспомнила последний месяц: обучение у тетушки: теперь у нее была цель в жизни- стать такой же как она, чтобы ее узнавали на улице, и слушали то, что она говорит не с ухмылкой, а с уважением, Винсента- такого доброго, он все время ей помогал и защищал, а сейчас сам нуждался в защите, Мишель, такую наивную, которая гадала на любовь, но тогда у Меридит ничего не вышло.

  - Не смей подходить к ним - Вдруг выкрикнула она, к глазам подбирались предательские слезы - Ты обещал! Обещал отпустить их. Это не честно нарушать слово! - Она всхлипнула, как обманутый ребенок и еще раз повторила - Не честно! - Теперь слезы уже вовсю текли по ее лицу.

  -Я что, похож, по-твоему, на честного человека? Ты меня, право, удивляешь. Так говоришь, будто и не знаешь меня вовсе. Мы ведь уже встречались, помнишь?- Правой рукой мужчина любовно, по-хозяйски поглаживал свои страшные орудия пыток. Девушка услышала, как при виде этого застонала Мишель, ее всю трясло от страха.

  Винсент скрежетал зубами, но поделать ничего не мог.

  Да, Меридит прекрасно помнила, все их предыдущие встречи. Если бы не мастерство тетушки, память об этих встречах она долго бы носила в виде шрамов. По сравнению с Джозефом, даже Ивон был добрым и нежным.

  Маркиз продолжал ухмыляться. Для него чужая жизнь ничего не значила. Девушка вспомнила, как она уже была у него в плену. Все это было, уже было, а теперь повторяется снова, только теперь вместе с ней здесь люди, которые хоть немного проявляли к ней тепло, что не так уж часто бывало с ней во враждебном этом мире. А Винсент, Винсент даже...

  Меридит покраснела, задумавшись.

  - О чем ты думаешь, продажная девка.- Неожиданно вскричал маркиз.- Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь на него? Даже сейчас,- мужчина схватил в руки прут и ткнул им в Винсента. Тому практически удалось увернуться, так что прут лишь скользнул по щеке.

  Мишель испуганно вскрикнула.

  'Он не раскаленный, не раскаленный...'- Повторяла Меридит про себя, но накалить прут было делом недолгим.

  - Я убью твоего любовника!- Кричал маркиз, бросив прут и схватив нож.- Я убью их всех, одного за другим. На твоих глазах.

  Неожиданно для себя самой, Мередит подскочила к стене и схватила первое, что попалось под руку. Это был какой-то ножик, с крючком на конце. С виду довольно безобидный, но липкий и грязный. Лицо ее словно горело, так что даже слезы высохли. Впервые в жизни девушка испытывала такую ярость. Да кто такой этот маркиз, чтобы топтать ее жизнь, жизни других людей! Все эти маркизы, кендеры, ивоны, кто дал им права поступать с ней так, указывать ей ее место. Он ведь живой человек, и ничуть не хуже их. По крайней мере, теперь она умеет лечить головную боль! А вот что маркиз сделал полезного в жизни?

  Меридит воткнула ножик в грудь мужчины. Он вошел с отвратительным хрустом, а дальше застрял. Девушка рванула его с неожиданной силой.

  Джозеф смотрел на расплывающееся, на рубашке пятно с какой-то детской обидой. Потом начал оседать на пол.

  - Аааааа! Боги! Что же я наделала?- Меридит бросила нож и отбежала к стене, поближе к Винсенту.

  - О! Так его!- Вскочила Мишель.- И ногой наподдай!

  - Он мертв, да?- Меридит прижалась к Винсенту. Тому было неудобно, но он все же обнял ее свободной рукой. Слезы катились из глаз девушки, и она ничего не могла с этим поделать.

  - Тебе надо подойти и посмотреть.- Сказала Мишель.- И если он еще жив, то добавить. Вон, возьми тот топор. Он еще чистый.

  Меридит почувствовала тошноту и принялась судорожно сглатывать.

  - Спокойно. Дыши глубоко и смотри на меня.- Сказал офицер. - Тебе надо снять с меня цепь. Возьми топор.

  Меридит как во сне прошла до стола и взяла топор. Он был довольно удобен, не то, что у тетушки для дров. Ничего не чувствуя, она вернулась и размахнувшись, всадила топор в звенья цепи. Та не желала поддаваться, и девушке пришлось с остервенением ее рубить. Наконец, одно звено не выдержало, Меридит расшатала его и выдернула. Винсент радостно распрямился, наматывая остаток цепи вокруг шеи.

  - А тебе идет.- Засмеялась Мишель.- Я тебе потом такую подарю на день первой грозы.

  - Спасибо, милая.- Улыбнулся Винсент, я тогда тебе подарю этот топор.

  - Нет, я хочу тот ножик. Можно прямо в крови. Я никогда не буду его мыть.

  Меридит почувствовала дурноту и вместе с тем головокружение. Под звон рубимой на куски цепи, она упала в обморок.

  ***

  Над головой Меридит моргали звезды, то, появляясь, то исчезая в темном бархате неба.

  - О! Тебе лучше?- Заботливо спросила Мишель. Оказывается, то, что она приняла за моргание звезд, оказалось взмахами какой-то грязной тряпки, которой девушка ее старательно обмахивала.- Скажи что-нибудь!

  - Мне лучше.- Послушно сказала Меридит.

  - Как ты его, а!- Восхищенно сказала драконица.- Одним ударом, раз и все!

  Меридит на этот раз ничего не почувствовала.

  - Я убила человека!- Произнесла она вслух, вслушиваясь в кошмарное звучание этого предложения. И к ее удивлению, опять ничего не почувствовала.

  - Тихо, тихо.- Ласково обнял ее Винсент, появляясь из темноты.- Он давно это заслужил.

  - Да!- Закивала Мишель.- Ты уж прости, я тебе столько всего наговорила там...- девушка кивнула куда-то в темноту,- но, понимаешь, мне было очень страшно. Ты же простишь меня?

  Она так просительно заглядывала в глаза Меридит, что та сразу же кивнула.

  - Я тебя обожаю,- с визгом повисла Мишель у нее на шее,- ты- моя самая лучшая подруга!

  - И что теперь?- Спросила их Меридит, когда Мишель ее отпустила.

  - Мы дождемся утра и вернемся в Долину.- Ответил Винсент. - Мы сейчас рядом с пещерой, немного сбоку. Мы на всякий случай, отошли от нее, хотя я и не думаю, что друзья нашего мертвого сторожа сюда скоро вернутся. Но даже если это и так, то они вряд ли будут нас тут искать ночью.

  - А что будет со мной?- Спросила Меридит. Признаться, в этот момент ей было все равно, на душе было спокойно и ровно. Не осталось ни следа тех чувств.

  - С тобой?- Переглянулись Винсент с Мишель.- А что с тобой?- Спросила драконица.

  Винсент встал на одно колено.

  - Я понимаю, что сейчас опять не подходящий момент, но... ты выйдешь за меня замуж?- Спросил он.

  Меридит молчала.

  - Нет. Не отвечай!- Вскочил офицер.- Не говори мне нет. Обещай, что подумаешь!

  - Я подумаю.- Тихо произнесла Меридит.

  - Ох, и злая же ты, подруга.- Укоризненно покачала головой Мишель.- Зачем ты его мучаешь? Хоть поцелуй его, что ли?!

  Поцелуй вышел так себе, под пристальным взглядом драконицы.

   ГЛАВА 10. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ДОЛИНУ.

  До утра их никто не беспокоил. Постепенно небо начало светлеть, и Винсент затушил костер, который и до этого еле тлел.

  - Пойдемте, дамы, нам предстоит долгий путь, не стоит его оттягивать еще больше.- Он протянул руку, помогая подняться девушкам. Мишель легко вскочила на ноги, у Меридит так ловко не вышло, ноги у нее затекли, и когда она встала, их пронзили тысячи иголочек. Девушка потопталась на месте, разгоняя кровь.

  Воздух был свеж, но у костра было тепло, а когда они пошли то Меридит даже стало жарко, такими путями они пробирались обратно в Долину. Винсент не хотел встречаться с подручными маркиза, поэтому они обошли домик по широкой дуге. Дороги, такое чувство, что были протоптаны козами. Меридит шла с трудом, цепляясь руками за траву, осторожно ставя ноги между камнями, в изобилии наваленными на тропинке. Мишель справлялась с трудностями гораздо грациознее, она ни разу не упала, поскользнувшись, и не хваталась за все руками. Винсент и вовсе шел ровно, словно под ним обычная улица, а не горная тропа.

  Дождь давно уже прекратился. Платье высохло, но Меридит чувствовала легкое недомогание. Закладывало нос, и болела голова. Она пробовала применить науку тетушки, но как обычно, самой себе она ничем не смогла помочь.

  Меридит оглушительно чихнула. Винсент оглянулся. Девушка виновато пожала плечами, но поделать ничего не могла.

  - Летят! Летят!- Мишель подняла голову к небу и заулыбалась. Меридит тоже подняла голову. В рассветном небе летели драконы. Зрелище было величественным. Драконы были разными: красными, зелеными, черными и синими. Всего их было шестеро. Громко хлопали крылья, взрезая воздух над головой.

  Приземлялись драконы так же. Раз и на скале застыл человек. Среди них была и тетушка.

  - Ты в порядке, деточка?- Сразу же кинулась она к Меридит, ощупывая ее с ног до головы. Девушке даже показалось, что она почувствовала поисковый сигнал, ту самую зеленую искорку, проскочившую по ее организму. Задержавшись в районе сердца, искорка метнулась дальше.- Слава Богам! Ты справилась! Я так переживала.

  Тетушка в порыве чувств, прижала Меридит к широкой груди. Было немного неудобно, но вместе с тем безумно приятно, что кто-то думал и переживал о ней. Меридит тоже прижалась щекой к тетушке.

  - А ты, негодная девчонка, когда ты научишься думать головой! Ведь это из-за твоей беспечности все и произошло!- Повернулась тетушка к Мишель.

  - Даже не думай повышать на нее голос. Это из-за твоей ученицы все случилось.- Раздраженно рыкнул Ивон на тетушку.

  - А к тебе, у меня вообще будет серьезный разговор.- Тетушка и не подумала раскаяться.- Даже не подходи к моей ученице. И тем более держи свои руки на привязи. Ты, что, думал, я не увижу твоих меток на ней?

  Ивон, напротив, подошел к Меридит так плотно, как мог.

  - Тебе пока повезло.- Произнес он, приподнимая ее подбородок и заставляя смотреть себе в лицо.- Ты чем-то смогла очаровать кучу народа. Но когда-нибудь все может измениться.

  - Разумеется.- Кивнула Меридит, высвобождая подбородок, и щелкая пальцами, ткнув одним из них в нос мужчине.- И память об этом, тебе придется носить на себе.

  Стоящие вокруг драконы начали громко смеяться. На красивом носу Ивона прямо на глазах вырос огромный прыщ.

  Тетушка похлопала его по плечу.

  - Прости, дорогой, но я это убирать не буду. Советую носить с гордостью!- Она подхватила Меридит под локоть, и рядом с ней идти стало гораздо легче.

  - Надо пройти еще немного,- сказал не знакомый Меридит мужчина.- Дальше ждут лошади. Маргарет пойдет с вами, а мы тут пока проверим местность. Не хотелось бы, чтобы тут расплодились разбойники.

  Среди уходящих мужчин Меридит заметила и Нордана. Тот, обернувшись, подмигнул девушке. Та в ответ помахал свободной ладошкой, подхватывая юбки.

  Идти и впрямь стало легче. К тому же, горная тропа скоро закончилась, и они вышли на небольшую площадку, где были привязаны четыре лошади. Среди них Меридит увидела и Снежинку.

  Винсент помог дамам влезть в седла и сел сам.

  Меридит показалось, что офицер сидит как-то неловко, и, подъехав ближе, она пустила свою зеленую искорку в путь. В районе поясницы сигнал пропал.

  - Что это значит? - Повернулась она к тетушке.

  - Я смотрю, в мое отсутствие ты многому научилась.- Маргарет провела диагностику сама. Покивав своим мыслям, она вновь повернулась к Меридит.- У него сильный ушиб поясницы. Но ничего серьезного, приедем домой, я посмотрю в более подходящих условиях и сразу полечим.

  Меридит крепко держалась за повод, но умная лошадь не давала ей повода им воспользоваться. Болела голова, но она решила ничего не говорить тетушке и попробовать разобраться самой.

  Дорога обратно показалась Меридит гораздо короче. Вскоре показался вход в Долину.

  - Вернули все же мою Снежинку.- Поприветствовал их давнишний парнишка. Меридит сейчас казалось, что с ним она разговаривала в какой-то другой жизни.

  - Да, все в порядке. Спасибо за беспокойство.- Ответила девушка.

  - Я и не сомневался, что с тобой будет все в порядке. Ты же целитель.- Мальчишка схватил двух лошадей за уздечки и повел в стойла. Потом вернулся за двумя другими.

  Возле аллеи Мишель распрощалась с ними, напоследок расцеловав Меридит и пообещав вскоре заглянуть. Винсент вызвался проводить ее до дома.

  Дома Меридит кинулась хлопотать по хозяйству. Впрочем, тетушка не дала ей ничего делать, а усадив на табурет, вручила большую кружку отвара и налила тарелку густого супа. Себя она тоже не забыла. Только отправив в рот первую ложку, Меридит поняла насколько проголодалась.

  - Мне завтра придется уехать.- Наконец произнесла тетушка, продолжая активно стучать ложкой.

  - Почему?- Подняла глаза Меридит.- А надолго?

  - Я была вынуждена прервать сбор трав в самой середине. А ведь травы не будут ждать.- Усмехнулась тетушка. - Я бы взяла тебя с собой.- Она задумалась, потом покивала своим мыслям.- Да, сейчас уже можно. Ты хочешь?

  Меридит усиленно закивала. Конечно, она хочет ехать за травами. Куда угодно, лишь бы вместе.

  Тихо зашел Винсент, и тетушка налила густого супа и ему. Поев, все продолжили сидеть возле стола, не собираясь расходиться. Меридит хотела спать, и, не смотря на утреннее время, была готова лечь спать хоть сейчас. Но продолжала сидеть за столом, бездумно гоняя чаинки по кружке.

  - Кстати, я хотела же посмотреть твою спину.- Произнесла тетушка, резко вставая. - Пойдем- ка в приемную.

  В приемной было тихо и сумрачно. Впрочем, тетушка незамедлительно отодвинула занавески с окон, впустив свет, и отворила окно. Для болящих в углу стоял жесткий лежак, куда тетушка и уложила Винсента лицом вниз.

  - Вот, смотри.- Маргарет взяла Меридит за руку, направляя ее движения.- Чувствуешь?

  Меридит ничего не чувствовала, хотя синяк на спине прекрасно видела. Правда, от каждого прикосновения, Винсент вздрагивал, но Меридит все равно ничего не чувствовала.

  Тетушка повздыхала и сделала все сама. Синяки побледнели, и Маргарет намазала поясницу пахучей мазью.

  - Ну, вот и все. До завтра поболит, утречком Меридит тебе повязку-то поменяет, а к вечеру и думать забудешь обо всем.- Тетушка подмигнула вставшему офицеру.

  Тот серьезно поблагодарил, чмокнул тетушку в щечку, аккуратно коснулся губами щеки Меридит и простился.

  - Тебе надо полежать, деточка. Устала ты.- Тетушка серьезно посмотрела на девушку.- Давай-ка ложись, а я тебе еще чаю заварю. Не нравится мне что-то.- Женщина покачала головой и ушла вновь на кухню.

  Меридит хотела возразить. Но чувствовала она себя и впрямь не важно. Поэтому она поднялась к себе, переоделась и послушно легла в кровать. Едва ее голова коснулась подушки, как она заснула. Тетушка, принесшая теплое питье не стала ее будить.

  А к вечеру у нее поднялась температура.

  И утром менять повязку Винсенту пришлось тетушке самолично.

  В общей сложности Меридит проболела три дня. Но едва девушке стало лучше, тетушка все же уехала за травами, поручив ее заботам Винсента. Тот оказался очень заботливой сиделкой, но принимать его помощь девушке было неудобно. И едва она почувствовала себя лучше, как поспешила отправить его домой, а сама занялась стиркой и уборкой, которой за это время накопилось огромное количество.

  Когда девушка закончила с уборкой, за окном уже была глубокая ночь. Руки и ноги у нее изрядно подрагивали от усталости и, дойдя до своей кровати, она сразу же уснула.

  Зато утром проснулась бодрая и полная сил, словно и не было тех дней, а все случившееся было страшным сном.

  Но не успела она спуститься и заняться приготовлением завтрака, как в дверь постучали.

   ГЛАВА 11. СЕМЕЙНЫЕ УЗЫ.

  Стук был довольно настойчивым. Меридит удивилась, обычно драконы или просто входили, или, если страх и уважением перед тетушкой были слишком сильны, то они стучали робко. Сейчас же стучащий не вошел, но и робеть явно не собирался. Девушка поставила свеженалитый чай на стол и пошла, открывать дверь.

  - Нам надо ученицу целительницы.- На пороге стоял молодой парень с короткими встрепанными волосами, складывалось впечатление, что он утром сделал попытку причесаться, но потом долго бежал, и волосы растрепались, причем как-то однобоко.

  - Зачем она вам?- Спросила Меридит, внутренне приготовившись к очередным гадостям от драконов.

  - Надо зафиксировать смерть лорда Кендера.- Ответил парень, доброжелательно улыбаясь.- Ты позовешь ее?

  - Позову.- Согласилась Меридит.- А он, что, умер?

  - Еще нет.- Рассмеялся тот.- Но если ты не поторопишься позвать эту мегеру, то мы можем опоздать. Скажи ей, чтоб пошевеливалась.

  Меридит кивнула и ушла в дом. Сборы ее были быстрыми, всего-то взять чемоданчик тетушки, да накинуть на платье шаль.

  - Пойдем.- Сказала она, переворачивая табличку на двери.

  Парень посмотрел на нее и покраснел.

  - Почему ты не сказала?!- Упрекнул он ее.

  - Я привыкла к тому, что в этой Долине меня называют по-разному, но в целом неблагозвучно.- Вздохнула Меридит.

  - Просто...- Ее сопровождающий отвернулся, но уши продолжали предательски алеть.- Просто ты же будущая целительница.- Ответил он.

  - И?- Меридит действительно стало интересно.

  - Ну, они же варят лягушек, бегают голыми по лесам и могут лишить разума любого.

  - Неправда! Тетушка не такая!- Воскликнула Меридит.

  - А ты?- С интересом уставился на нее парнишка.

  - Я не умею ничего из перечисленного тобой.

  - Жаль!- Искренне расстроился тот.- Я бы с удовольствием посмотрел, как ты бегаешь голая по полям. Кстати, меня зовут Вит.

  - Что с Кендером? Отчего он умирает?- Спросила Меридит.

  Вит вздохнул.

  - Я не знаю. Мне было велено тебя привести.

  - Не тетушку? Именно меня?- Удивилась девушка.

  - Да, именно тебя. И я пока был возле конюшни, слышал, что остальные слуги говорили, мол, лорд больше не жилец, а супруга у него больно уж крута, кто-то собирался уволиться, а кто-то просто думал, как будет жить дальше.

  Возле аллеи на сей раз ждали лошади, а не карета. Впрочем, лошадью Меридит смутить было трудно, пришлось немного помучиться, пристраивая чемоданчик, но на этом проблемы и закончились. Вит резво послал лошадь с места в галоп, Меридит пришлось пригнуться, чтобы не отставать. На сей раз, дорога показалась ей слишком короткой. Она не успела собраться с мыслями, хотя сделать это на галопирующей лошади и так не просто. Ей хотелось остановиться, собраться с мыслями и подумать о сложившийся ситуации. Что с Кендером? Почему она, а не тетушка? Может быть, они просто знали, что тетушки нет?!

  Они остановились перед домом и Вит забрал ее лошадь.

  - Иди, тебя там уже ждут!- Он кивнул девушке на крыльцо, где уже ее ждала молоденькая девушка в длинном сером платье и черном переднике. Она кивнула Меридит и жестом предложила следовать за собой.

  Меридит перехватила поудобнее свой чемоданчик и пошла следом.

  Коридоры дома были пустынны. Дом был большой, коридоров было много, и идти пришлось довольно далеко. Везде была идеальная чистота, но не было уюта. Словно попал в гостиницу. Одинаковые ковры, одинаковые светильники.

  Мысли Меридит метались, пока они шли до нужной комнаты. Почему-то, сознание выхватывало то край ковра, с дырочками от упавшего горячего пепла, то кусочек заботливо подклеенных обоев.

  В комнате, где лежал лорд Кендер, было темно. Шторы практически не пропускали солнечный свет, тяжелыми полотнами свисая до самого пола. На широкой кровати лежал лорд.

  Меридит прищурилась. Ей на миг показалось, что лорд словно опутан сетью светящихся красных нитей. Она моргнула и наваждение исчезло. На кровати остался лишь больной мужчина, дышащий со всхлипами.

  - Лаура, это ты?- Прохрипел он.

  - Это я. - Произнесла Меридит, приближаясь.- Расскажите мне, что произошло.

  - Я- это кто?- Лорд прищурился, силясь разглядеть девушку. Она подошла еще ближе, наклоняясь, чтобы осмотреть его. Неожиданно он схватил ее за руку.- А, это ты, моя несостоявшаяся невеста. Пришла убить меня?

  - Вы сошли с ума?- Вырвала свою руку Меридит. - Как я могу вас убить? Задушить голыми руками?

  - Моя женушка. Это она меня убила.- Он хрипло рассмеялся, откидываясь на подушки.

  - Где она вас убила-то?- Меридит насильно сдернула с него одеяло, приступив к осмотру.- Вполне живой, вон, ругаетесь вовсю.

  - Это ненадолго.- Усмехнулся лорд.- Сейчас будет приступ, и ты сама все увидишь, маленькая бездарная девка. Жаль, что Маргарет нет в Долине. Я приказал послать за ней, но видимо, почувствовав мою скорую кончину, моя супруга совсем обнаглела и захватила власть.

  - Не обращай на него внимание.- В комнату вошла Лаура и тихо присела в кресло, достав из корзины вязание.- Он не в себе.

  - Как давно это началось?- Спросила Меридит, нахмурившись. - Как проявляется?

  - Сейчас начнется приступ, и ты сама увидишь, почему мы решили, что ему уже недолго осталось.- Спокойно сказала молодая женщина.- Началось вчера.- Спицы так и мелькали в ее руках. С последней встречи женщина здорово изменилась. Причем в лучшую сторону.

  Неожиданно Кендер выгнулся на кровати, глаза его закатились, а из горла вырвались хриплые стоны, по подбородку текла слюна, пальцы скребли по кровати, комкая простыню. В целом зрелище было отвратительное. Приступ закончился так же неожиданно, как и начался.

  - Они учащаются, да?- Спросила Меридит.

  - Наверное. Я не слежу за часами. - Лаура холодно пожала плечами.

  - Я гляжу, вы не сильно расстроены болезнью вашего супруга.- Неожиданно для самой себя выпалила Меридит.

  - А ты знаешь, что это такое, быть замужем?- Прошипела женщина, бросив вязание и приблизившись к Меридит.- Знаешь ли, что это вообще такое супружеский долг?- От ее былого спокойствия не осталось и следа. Меридит глядела в расширенные зрачки, и видела в них отражение себя.- Как это больно, ты даже не знаешь об этом. А ведь это ты могла быть на моем месте. - Она попыталась ухватиться за ворот платья Меридит, но та вежливо отстранилась и перехватила ее руку.

  - Он тебя больше не бьет.- Уверенно ответила она Лауре. Но та лишь рассмеялась.

  - Он и не бил никогда. Вот только лучше бы бил. Он меня заставлял делать такое...- Она отстранилась и, рассмеявшись, вернулась к вязанию.

  - Вы женаты. А значит все, что вы делаете - это нормально. Он твой муж, и может делать все что хочет.- Покачала головой Меридит.- Но я здесь не для того, чтобы обсуждать вашу семейную жизнь. Что ты сделала с ним?

  - Он может делать все что хочет. Он и делал. Он хотел меня убить, потому что я не оправдала его ожиданий.- Лаура вскинула голову, тряхнув волосами.

  - Он ответил за это. И Боги накажут его. Но это не повод уподобляться ему.- Меридит непримиримо смотрела на женщину.

  - Ты здесь не для того, чтобы судить меня. Делай свое дело, молча.- Лаура продолжила вязать.

  Меридит опять посмотрела на мужчину. Ей показалось, что она опять видит эту красную паутину. Она провела рукой в ладони от его руки. И красная паутина, сморщившись, исчезла. Меридит повела рукой дальше.

  - Что ты делаешь, ведьма?- Испуганно вскочила Лаура, вновь роняя вязание.

  - Ах, ведьма!- Меридит выпустила ногу Кендера и подошла к женщине вплотную.- А ведь его болезнь- это твоих рук дело. Я читала об этом в книге. Не далее как вчера вечером.

  Лаура побледнела.

  - Как интересно.- Произнес Кендер.- И что же ты там вычитала в своей книге, маленькая целительница?

  - Ведь не просто так тебя выбрали в жены дракону. Верно?- Спросила Меридит, принимаясь за другую ногу. Чем больше она убирала этих нитей, тем лучше становилось Кендеру. Под конец он вообще сел на кровати, опустив ноги на коврик.- Ты сама ведьма.

  - Магичка.- Покачала головой Лаура.- Это у нас семейное.

  - Ты наложила на своего супруга проклятие. Внешне оно похоже на отравление. Но все домочадцы могли бы подтвердить, что он ничего не ел и не пил, что могло бы вызвать такие симптомы. Еще и тетушки нет в городе. Все сошлись бы на том, что я некомпетентна, тем более, что я всего лишь ученица.

  - Какая ты умная!- Лаура принялась расхаживать по комнате.- Ну, что ж. Ты победила. Давай, хватай меня и казни.

  - Это не входит в мои обязанности, ни сейчас, ни когда я стану настоящей целительницей.- Меридит покачала головой, отступая от лорда и критически осматривая свою работу. На первый взгляд все было хорошо.

  - Выходи за меня замуж.- Неожиданно наклонился к ней Кендер.

  Меридит поморщилась и ответила:

  - К сожалению, вы женаты, да и я уже дала согласие другому.

  - Жаль.- Покачал головой дракон. - Придется работать с тем, что есть.

  Лаура вздрогнула.

  - Я смотрю, тут моя помощь больше не требуется.- Меридит подхватила свой чемоданчик и развернулась к выходу.

  - А теперь мы займемся наследником.- Услышала она, закрывая за собой дверь.

  За дверью ее ждала все та же молчаливая девушка, следуя за которой она дошла до выхода, где ее ждал Вит.

  - Так нам не придется менять хозяина. Слава Богам! Какая же ты молодец!- Выпалил он, едва она открыла дверь. Девушка покачала головой. Произошедшее, почему-то ее сильно утомило.

  - Вит, распорядись, чтобы мне заварили этот чай.- Произнесла она, протягивая пакетик с травами.

  - Вообще-то ты не можешь давать мне распоряжений. Ты ведь не благородная.- Он с сомнением взял пакет трав.

  - Вообще-то, я баронесса.- Ехидно, в той же манере ответила ему Меридит.- Чтобы мой чай был у меня через три минуты.

  Вит охнул и побежал. Вернулся он, правда, не через три минуты, а гораздо позже, но чай был заварен по всем правилам.

  Меридит плюнула на приличия и уселась прямо на забор, где и принялась потягивать свой чай. Постепенно в голове прояснилось.

  - Прости, я не знал.- Снова покраснел парнишка.- Госпожа Лаура все время так держится, так одевается. А ты такая простая. Я и думал...- Он низко опустил голову.- Ты распорядишься наказать меня?

  - Вот еще.- Меридит фыркнула.- Желаю, чтоб меня уважали за мои достижения, а не деяния предков.

  - А правда, что ты отказала лорду Кендеру?

  - Когда?- Удивленно приподняла бровь девушка, усмехаясь.

  - Ну, вроде как он к тебе сватался, а ты ему отказала?- Рожица Вита прямо лучилась от любопытства.

  - Да, было в молодости.- Подмигнула ему Меридит, спрыгивая с забора.- Я, надеюсь, ты проводишь даму до дома?

  Вит подхватил у нее чемоданчик и кружку.

  Дорога домой показалась легкой и короткой.

   ГЛАВА 12. ВТОРОЕ ПИСЬМО.

  Дома девушку встретила тетушка Маргарет. Она с порога заключила Меридит в крепкие объятия, так, что девушка едва не задохнулась.

  - Ты молодец!- Она отстранилась, продолжая держать девушку на вытянутых руках.- Твой целительский подвиг непременно надо отпраздновать.

  - Не надо.- Попробовала отнекиваться Меридит.- Ну, или хотя бы, давайте сделаем это в узком семейном кругу.

  - Нет, мы позовем только избранных, но отпраздновать надо обязательно. Все в Долине должны знать об изменении твоего статуса. Ты теперь целительница. Настоящая, хотя и молодая и начинающая.- Тетушка радостно закружилась по кухне, поднимая руки вверх и выписывая ими фигуры в воздухе. Казалось, что еще чуть-чуть, и она взлетит в воздух.

  Меридит не оставалось ничего иного, кроме как согласиться. Праздник тетушка решила сделать в саду, туда надо было вынести столы и стулья, оказалось, что в кладовке хранится много легких складных стульев и столов специально для таких целей. Их оставалось только достать, протереть от пыли и красиво расставить на полянке в саду. Ветви деревьев они красиво украсили светящимися фонариками.

  Праздник начался с наступлением темноты. Ярко горели фонари, воздух был теплым и прозрачным. Народу пришло неожиданно много. Если это в понимании тетушки 'тесный семейный круг', то Меридит было страшно себе представить, как бы выглядело торжество.

  Сегодня, все приходившие первым делом поздравляли Меридит и дарили ей подарки, и только потом подходили к сияющей тетушке. Маргарет, не смотря на то, что стояла в тени вся светилась каким-то внутренним светом.

  Мишель с радостным визгом повисла на шее Меридит, расцеловала ее в обе щеки, после чего подарила красивый шелковый платок, самостоятельно повязав его на шею. Не смотря на то, что он совершенно не подходил к платью девушки, Меридит была глубоко тронута. Винсент подарил сережки, которые как раз идеально дополнили наряд Меридит. Когда он помогал их застегнуть, девушка почувствовала, что руки его дрожат.

  Удивил Ивон, он церемонно расцеловал виновницу торжества, и подарил золотую подвеску с виде цветка с зелеными камушками в серединке и огромный букет цветов.

  - Я серьезно в тебе заблуждался.- Произнес Ивон, целуя ладонь Меридит.- Хотел попросить прощения за свое поведение.

  При этом он как-то странно покосился в сторону Винсента, но тут же перевел взгляд на девушку. Меридит не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и так же церемонно уверить, что все в порядке, и никаких обид ей не причинили.

  Настроение у Меридит стремительно ползло вверх, сама того не замечая, она внутренне подпевала песням, и пританцовывала на месте. Когда ее пригласили на танец, она вначале оглянулась на тетушку, а потом решительно шагнула в круг. Ивон тоже оказался хорошим танцором, хотя до Винсента ему, как показалось Меридит, было далеко. Станцевав со всеми желающими, а их к удивлению девушки, оказалось не так уж и мало, Меридит попыталась присесть в сторонке, чтобы выпить стакан сока. Но не тут-то было, подбежавшая Мишель утащила ее за руку играть в фанты.

  Хотя воздух был теплый, до настоящего тепла еще было далеко. Впрочем, Меридит мерзнуть было некогда. Не успевала она станцевать один танец, как ее тут же приглашали на следующий, а сыграв пару раз в фанты, она только и успела, что выпить полфужера шампанского, как ее тут же позвали играть в ручеек.

  Меридит кружилась в танце, чувствуя себе как минимум принцессой. Ей казалось, что красивее нее здесь никого нет. Что все только и смотрят на нее и говорят только о ней, ее красоте и том, какая она умелая целительница. Ей безумно нравились ее новые сережки, и даже платок на шее казался милым и просто необходимым аксессуаром.

  Тетушка сегодня тоже блистала. Ее новое длинное платье переливалось всеми оттенками красного, и она так в танце вскидывала ноги, что на нее заглядывалась даже молодежь.

  - Меридит, вам письмо.- Стоило девушке присесть с чашкой горячего шоколада, как к ней наклонился молодой человек в сером форменном камзоле.

  - Письмо, мне?- Удивилась девушка, протягивая руку и беря плотный белый конверт.

  Не смотря на царившую атмосферу праздника, в душу закрались нехорошие предчувствия. Как ни странно, но праздник вокруг девушки прекратился сам собой. Все собрались вокруг, заглядывая ей через плечо.

  - Ну, что там?- Не выдержала первой Мишель.

  Меридит вскрыла конверт и углубилась в чтение:

  'Приветствую тебя, моя милая сестренка.

  Как тебе живется в этой загадочной Долине Драконов? Одиноко ли тебе там, так, как одиноко мне? Как у вас там с погодой? Я слышала, что там всегда тепло, не то, что у нас.

  Что касается меня, то я родила дочь. Она прелестна. Я бы хотела, чтобы вы могли увидеться, но, боюсь, что это невозможно.

  Обязательно пиши мне, твои письма помогают мне встречать каждый новый день.

  Твоя сестра Элоиза.'

  - Ты ни в чем не виновата.- Положил руку на плечо Ивон. Вот уж от кого не ожидала услышать слов поддержки Меридит.

  - Ты ничем не можешь ей помочь.- Покачал головой незнакомый девушке дракон.

  - А что случилось?- Удивилась Мишель.- Разве дочь это плохо?

  Меридит долго молчала, но потом ответила:

  - Мою сестру рано выдали замуж. Муж был добр к ней, насколько мог. Мы с ней после ее замужества не общались, но я кое-что знала и слышала. Он увидел ее на балу и влюбился, но его семья была сильно против этого брака. Когда Элоиза стала вдовой, только беременность не дала его родственникам выгнать ее на улицу. Ей некуда идти, и у нее нет ничего своего. У нее была надежда, что она родит сына, и, пока он не достигнет совершеннолетия, она была бы при нем. Но, дочь не дает ей никаких преимуществ.

  - За пределами Долины ужасные законы.- Покачала головой Мишель.- Я рада, что я родилась драконом и со мной ничего такого не произойдет.

  - Деточка, тебе не стоит расстраиваться. Давай подумаем, чем мы можем помочь твоей сестре.- Тетушка силой заставила девушку выпить шоколад, который она продолжала судорожно сжимать в руке.

  - Пусть приезжает сюда.- Пожала плечами Мишель.- Что тут думать.

  - Путь сюда не быстр. - Задумчиво произнес Ивон.- Тем более что она будет делать здесь, когда приедет. Она не дракон, не владеет никакой профессией. На что она будет жить здесь, даже если найдет денег на дорогу. Неужто, ваш батюшка не может принять ее в отчий дом.

  Меридит вздохнула. Она как никто понимала, что в отчем доме Элоизе жизни точно не будет. Единственным решением лично она видела повторное замужество. Как ни странно, но если бы ее сестра вновь вышла замуж, это решило бы все ее проблемы. Кроме одной. Она вновь была бы замужем. И далеко не обязательно ее новый муж был бы к ней добр также как предыдущий.

  Вечеринка закончилась сама собой. Присутствующие подходили попрощаться, произносили слова поддержки, или даже предлагали какие-нибудь совершенно безумные идеи, и постепенно Меридит остались вдвоем с тетушкой.

  - Да, не так я представляла все это.- Покачала головой Маргарет.- Не стоит расстраиваться попусту.- Тетушка, как ни в чем не бывало, принялась убирать со столов. Меридит не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к ней. Впрочем, на сей раз, работа не спорилась, она уронила две тарелки и даже разбила одну фарфоровую чашку.

  - Я ведь даже не знаю чем ей помочь.- Меридит села на скамейку. Ей хотелось заплакать, но слез не было, да и ее слезы ничем не могли помочь.

  - Ну, у тебя есть некоторые средства. Есть украшения. Ты могла бы их послать сестре.- Мудро заметила тетушка.- Но я не уверена, что надо это делать.

  - Точно!- Подскочила Меридит.- Я отправлю ей денег. Ее уже, наверное, выгнали из дома. А так она сможет снять жилье и какое-то время пожить.

  - Ты не сможешь всю жизнь содержать свою сестру.- Тетушка ополоснула руки и присела напротив Меридит.- Вернее ты сможешь, у тебя есть теперь профессия, и ты всегда сможешь заработать на жизнь себе и прокормить ее. Не спорю, дружеская поддержка важна, так же как и поддержка семьи, но твоей сестре надо учиться жить самой ни от кого не зависеть.

  - Она сможет.- Меридит в волнении вскочила и принялась ходить вокруг скамейки.- Она снова выйдет замуж, она еще молода и довольно красива.

  - Откуда ты знаешь?- Возразила Маргарет.- Возможно, беременность убавила ей красоты.

  - Нет, не говорите так.- Воскликнула Меридит.- Это не правда, просто не может быть правдой.

  - В любом случае, я считаю, что жить за счет мужа или тем более за твой, это не выход.- Тетушка вновь поднялась, собрала стопку посуды и пошла в дом.- В любом случае, это твое дело. И не стоит думать, что ты бессильна. У тебя есть ты, есть я, есть друзья и семья. И это немало. Не забывай об этом.

  Уборку они все же закончили, хотя она и затянулась гораздо дольше, чем сами приготовления к празднику.

  В комнате Меридит присела на кровать и высыпала из шкатулки все свои драгоценности. К ее удивлению, их оказалось немало, она перебирала, заново открывая для себя эти сережки, простое колечко, с маленьким камушком, подаренную ей сегодня подвеску, и к ее ужасу не могла расстаться ни с одним из них. С каждым украшением у нее была связана какая-то история.

  Меридит представляла себе сестру и все хорошее, что их когда-то связывало. Вдохновив себя таким образом, она все же отобрала пару сережек. Одни из них она купила себе сама, вторые ей подарила Мишель. И те и другие ей очень нравились, но она все же была готова с ними расстаться. Впрочем, неожиданно цинично подумала она, сама Элоиза вряд ли стала бы ломать голову как помочь Меридит, попади она в подобную ситуацию.

  'Тетушка Маргарет права'- подумала Меридит,- 'сколько бы я не насобирала денег, это не выход. Элоиза их потратит, и ничего не изменится.'

  - Деточка, ты уже спишь?- В дверях встала тетушка. Меридит торопливо вскочила.- Я принесла тебе отвар, ты не пила сегодня его ни разу, а ведь желательно не прерывать лечение.

  Тетушка присела на кровать рядом с девушкой.

  - Твое желание помочь не может не радовать. Родственникам надо помогать.- Маргарет внимательно проследила, чтобы Меридит допила отвар до конца.- Но не стоит продавать дорогие твоему сердцу украшения. Тем более что ты вряд ли много за них выручишь. Я дам тебе денег. Если ты помнишь, на твоем счету их хранится некоторое количество.

  Меридит вскочив, кинулась обнимать тетушку. Та ласково похлопала девушку по спине.

  - Завтра мы сходим и отправим твоей сестре письмо и денег. Магическая почта работает очень быстро. Думаю, к вечеру она уже все получит. Ты можешь пока написать ей письмо. И как следует, выспись.- Маргарет ласково погладила девушку по волосам и, забрав пустую кружку, ушла.

  Уже засыпая, Меридит подумала, что с самого праздника не видела Винсента. Он единственный, кто куда-то пропал, когда она получила письмо.

  'Как это невежливо с его стороны'- Грустно подумала Меридит.

   ГЛАВА 13. БАНКОВСКИЕ ОТНОШЕНИЯ.

  Утром девушку разбудило яркое солнце, пробившееся сквозь неплотно задернутые шторы. Спустившись на кухню, Меридит обнаружила, что тетушка уже давно на ногах и уже вовсю хлопочет по хозяйству. Она ничего не сказала припозднившейся девушке, хотя ее родная тетушка уже тысячу раз разбудила бы девушку и еще пару дней непременно ворчала, постоянно напоминая о том, что девушке не пристало спать. И от этого Меридит стало грустно.

  Тетушка Маргарет, как ни в чем не бывало, улыбнулась девушке.

  - Как спалось?- Маргарет отмахнулась, когда Меридит попыталась помочь ей по хозяйству. Вместо этого она подвинула девушке нехитрый завтрак и большую кружку горячего какао.

  Меридит смущенно села, не решив спорить.

  - Отлично.- Кивнула тетушка своим мыслям, присаживаясь рядом с огромной кружкой отвара. - Ты уже написала сестре письмо?

  Меридит кивнула. Письмо далось ей нелегко. В нем она предложила Элоизе, которая когда-то очень хорошо шила и вышивала, открыть свое ателье. Денег, которые могла дать девушка, на открытие какого-то крупного предприятия совершенно точно бы не хватило. Но Меридит полагала, что можно начать с индивидуальных не дорогих заказов и постепенно, при наличии смекалки и толики удачи, можно было бы сделать свое дело. Все это она, как могла доступно и привлекательно, изложила в своем письме.

  После завтрака дамы приоделись и, повесив табличку на входе о том, что в данный момент целительниц нет дома, чинно отправились в город.

  Перевод денег не занял много времени. Оказалось, что у Меридит имеется личный счет в банке, где предупредительный дяденька в синем форменном костюме магическим образом сверил образец ее личной подписи с имеющимися данными и спокойно выписал девушке чек пятьдесят золотых.

  Тетушка предлагала воспользоваться ее собственным счетом, но, когда Меридит узнала, что с получением ей первой целительской ступени, ей открылся доступ к ее личному счету, она решила всегда пользоваться только им. Сумма, которая там была, вначале показалась ей просто астрономической. Столько денег она никогда ранее не то что не держала в руках, а даже не могла себе представить одновременно. Первым ее порывом было отправить половину сестре. Но Маргарет крепко сжала ее руку и упросила сводить их в ячейку, где хранились все ее сбережения, а потом в ячейку Меридит.

  Идя по длинным освещенным коридорам вслед за молчаливым служителем в форме, тетушка вполголоса рассказывала о том, что существует два варианта обслуживания в банке. Один из них, это когда ты просто хранишь свои сбережения в ячейке. Именно туда они и направлялись в данный момент. Но есть и еще один вариант. Это когда ты кладешь деньги в банк, и банк ими пользуется в течение определенного периода времени. За право пользоваться твоими средствами банк ежемесячно платит тебе какую-то сумму денег, именно такой вариант выбрала я, когда вкладывала сюда твои деньги, полученные тобой на свадьбе с Кендером.

  Они дошли до ячейки тетушки. Служитель отпер массивную дверь большим ключом. Войти в комнату сразу девушка не смогла. Комната была просто забита золотом и серебром. Помимо монет, прямо под ногами лежали слитки, украшения и даже витой золотой подсвечник, который удивил Меридит больше всего.

  - Ах, это предсвадебный подарок одного оригинала. Пришлось отказать ему.- Мечтательно произнесла тетушка, отодвигая изделие ногой с прохода. Дамы с трудом втиснулись в помещение. Одной ногой девушка задела горку золота и она со звоном рассыпалась.

  - Ах, не обращай внимания. - Тетушка отпихнула близко подкатившиеся к ней монетки.- Пойдем теперь в твою ячейку.

  Контраст оказался разительным. Когда Меридит увидела сумму, доступную к получению, она подумала, что это баснословно много. Но, когда Меридит вошла в свою ячейку после ячейки тетушки, и увидела две кучки, в которых серебра было больше чем золота, она ощутила разницу.

  - Даже если сложить сюда все золото, что находится в обработке банка,- произнесла Маргарет, легко переступая через кучку,- то наберется еще максимум два-три таких бугорка.

  Служащий все это время, молча, стоял у стенки.

  - Теперь ты видишь, как немного на самом деле у тебя сбережений.- Произнесла тетушка, едва они вышли из банка. Меридит кивнула.

  На самом деле идя сюда, она не ожидала увидеть даже такого количества. И, хотя, демонстрация тетушки ее на самом деле здорово потрясла, девушка продолжала себя корить, что отправила сестре так мало, когда она могла дать ей гораздо больше.

  После банка они зашли в кофейню. Тетушка заказала восхитительные воздушные пирожные и по чашке кофе.

  - Не расстраивайся.- Мягко произнесла тетушка.- У тебя вся жизнь впереди, ты еще успеешь заработать много золота.

  - Но ведь не в этом же заключается счастье.- Тихо произнесла Меридит, помешивая ложечкой коричневый сахар в чашке. Сахар почему-то не желал никак растворяться.

  - Разумеется, нет.- Ответила Маргарет, осторожно колупая ложечкой румяный бочок пирожного.- Но у каждого счастье заключается в разных вещах. И я бы не хотела, чтобы твое заключалось в безвозмездной помощи другим людям.

  Меридит удивленно подняла на нее глаза.

  - Да-да. Не удивляйся.- Тетушка грустно усмехнулась, осторожно отпивая из чашки.- Тебя воспитывали с мыслью о том, что помогать другим ты должна все время, не считаясь с собственными желаниями и возможностями. Но я считаю, что если ты хорошо выполнила свою работу, в твоем случае вылечила пациента, то не должна стыдиться брать за это оплату. Вот во сколько ты бы оценила жизнь твоей сестры?

  - А?- Задумалась Меридит над неожиданным вопросом.- В каком смысле?

  - Если бы твоя сестра заболела, ты б, сколько заплатила лекарю, который бы ее вылечил?- Уточнила тетушка.

  - Я бы все отдала.- Не задумываясь, ответила девушка.

  - Ну, все это, пожалуй, многовато.- Усмехнулась тетушка.- Допивай свой кофе. У меня назначен пациент на ранний вечер. Я бы хотела, чтоб ты тоже поучаствовала. А еще я хотела перед этим зайти в кондитерскую. Спорю на что угодно, ты никогда раньше не пробовала сладкую вату и печенье с предсказаниями. Это очень вкусно и не менее весело.

  Девушка послушно залпом допила кофе.

  ***

  Пациент тетушки пришел гораздо ранее оговоренного часа. Когда Меридит под руку с тетушкой подходили к дому, с трудом неся все сегодняшние покупки, на крыльце уже сидел худой мужчина с длинными спутанными волосами, кое-как забранными в хвост.

  При виде подходящих дам он торопливо вскочил, оправляя на себе помятую, но добротную одежду.

  - Ах, это уже вы, господин Экюль. - Ласково улыбнулась ему тетушка.- Сейчас мы с племянницей переоденемся с дороги и осмотрим вас. Вы можете пока посидеть на кухне.

  Тот в ответ пробормотал, что не хотел никого стеснить, и он прекрасно может посидеть на улице. Но Маргарет лишь махнула рукой, и мужчина послушно прошел на кухню.

  Тетушка и в самом деле ушла переодеваться. А Меридит поставила чайник и пока хлопотала по хозяйству, украдкой смотрела на мужчину. Тот был вполне хорош собой, если отвлечься от общей растрепанности и легкой небритости. Неожиданно для самой себя, она поймала его в магическое зрение. Уже привычно она увидела плетение разноцветных нитей. Горло мужчины было опутано красными нитями. Не задумываясь над своими действиями, Меридит протянула свою руку и смотала эти нити в клубок. К ее удивлению, нити легко смотались, оставшись на ее ладони маленьким кривым клубком. На горле Экюля остались бледные следы, которые, впрочем, постепенно исчезали.

  - Я вижу, в моей помощи вы уже не нуждаетесь.- Тетушка по своей давней привычке тихо подкралась сзади. К чести Меридит, на сей раз ей удалось практически не вздрогнуть. Чего нельзя было сказать о мужчине.

  - Ох, а ведь действительно, он схватился рукой за горло, ощупывая его. Я слышал раньше о вас!- Вскочил он, схватил девушку за руки и принялся осыпать их поцелуями. Меридит только и успела, что сунуть клубок в карман платья, внутренне чувствуя, что повторное соприкосновение с ним не пойдет мужчине на пользу. - Но я даже подумать не мог, что вы настолько квалифицированная целительница. Это просто фантастика!

  Меридит покраснела и попыталась как можно незаметнее вытащить свои обмуслюканные руки из его захвата. Впрочем, когда запал мужчины пропал, он выпустил их сам.

  - Ох, простите. Я забылся.- Мужчина смущенно отступил.

  - Ничего страшного.- Улыбнулась тетушка.- При виде красоты моей племянницы, многие мужчины теряли голову.

  Меридит покраснела.

  - О, да. Ваша красота даже затмевает ваш профессионализм.- Торопливо проговорил Экюль.

  Тетушка услужливо хихикнула, но Меридит с трудом выдавила из себя улыбку. Мужчина продолжал источать комплименты, не собираясь никуда уходить. Тетушка быстро сдалась и пригласила его выпить чаю. Меридит попросила позволения удалиться сменить дорожное платье на домашнее.

  - Какая у вас благочестивая племянница.- Услышала она, уже поднимаясь по лестнице.

  В своей комнате девушка первым делом задалась целью, куда спрятать загадочный клубок. Она была уверена, что оставлять его в свободном доступе опасно. В конце концов, она засунула его на дно коробки с рукоделием. Уж сюда-то никто точно не полезет.

  Сменить платье оказалось делом недолгим и вскоре причин оставаться одной у Меридит не осталось. Но, спустившись вниз, она обнаружила тетушку сидящей на кухне в гордом одиночестве.

  - Ах, Экюль-то ушел, практически сразу. Даже чая не выпил. Вспомнил, что у него какие-то неотложные дела.- Тетушка легко пожала плечами.- С мужчинами это частенько случается.

  - А вы видите эти нити?- Задала Меридит давно мучащий ее вопрос.

  - Увы.- Маргарет покачала головой.- Я слышала об этом, еще от своей бабки. Но сама не вижу. Мало кто их видит.- Маргарет поднялась и направилась к холодильному шкафу, откуда начала в задумчивости выгружать продукты для супа.

  - Что мне делать с нитями, которые я сняла с Экюля?- Спросила Меридит, не надеясь особо на ответ.

  - Моя бабка их сжигала.- Сказала тетушка, ставя кастрюлю на огонь. - Я думаю, так будет правильно.

  Меридит торопливо сбегала за клубком. И под взглядом тетушки сожгла его на горелке.

  - Я их не вижу,- грустно заметила тетушка,- и моя мать не видела.

  Меридит вздохнула.

  - Я очень рада, что превзошла меня.- Обняла ее тетушка.

  - Но ведь моей заслуги в этом нет.- Заметила девушка.- Я просто вижу.

  - Ты и в остальном меня превзошла или скоро превзойдешь.- Ободряюще подмигнула ей тетушка.- Не расстраивайся. У тебя все отлично получается.

  После их прогулки есть обоим совершенно не хотелось. И, хотя, процесс приготовления тетушкиного любимого супа занимал довольно длительное время, когда суп был готов, есть им по-прежнему не хотелось. Пришлось кастрюлю супа выставить на подоконник, чтобы остывал.

  Неожиданно в дверь постучали. На пороге стоял Экюль, с трудом удерживая в руках огромный позолоченный бюст мужчины.

  - Это вам, прекрасная спасительница.- Низким густым баритоном произнес он, припадая на одно колено, и протягивая свой презент девушке. Меридит, приняв его, тут же согнулась под тяжестью, и поторопилась поставить подарок на пол.

  -Спасибо.- Вежливо поблагодарила она мужчину. Тетушка прыснула в кулак, тут же сделав вид, что поперхнулась.

  - Это знаменитый мыслитель Родос, написавший трактат в тридцати томах о коварстве женщин.- Принялся вещать даритель, поглаживая по золотой голове.- Я настолько восхищен вами, что прошу принять этот скромный презент в память обо мне.

  Слова благодарности у Меридит закончились, но тетушка пришла ей на помощь, вылив на голову Экюля такой водопад сладкозвучных речей, что тот растаял в буквальном смысле. Тетушка, убедившись, что его и в самом деле след простыл, расхохоталась уже в полный голос.

  - Вот и у тебя появились дурацкие подарки.- Сквозь смех выдавила она.- Слава Богам, он не просил твоей руки. Не пришлось отказывать.

  - Давайте супа поедим?- Предложила Меридит.

   ГЛАВА 14. ПОМОЛВКА.

  

   'ДОРОГАЯ МЕРГИ!

  Спасибо за деньги, хотя они мне не очень пригодились, все равно спасибо. Я знаю, что ты теперь богатая невеста, поэтому, никогда не попросишь их обратно.

  Не уверена, что твое предложение самой шить осуществимо. На меня и так уже все смотрят косо, боюсь, как бы совсем не осмеяли. К тому же я никогда ничего такого не делала, не знаю, что и как...

  Спешу поведать тебе последнюю новость. Моя жизнь в очередной раз круто изменилась. Вчера в мой дом пришел давний друг моего покойного мужа. Правда я раньше его не имела чести его лицезреть у нас. Господин Сорель, а он, кстати, красавчик, принес подлинник завещания моего супруга. И, хотя лично мне это завещание показалось неправдоподобным, семья была вынуждена признать подлинность подписи. Подпись была проверена у независимого приказчика, в том числе магическим образом. Согласно этому завещанию, я стала счастливой обладательницей небольшой швейной мастерской, которая, тем не менее, приносит неплохой годовой доход. Так что я теперь далеко не бедна. Коли ты вдруг соберешься в наши края, я закажу тебе у себя платье.

  Спасибо тебе за поддержку.

  Твоя сестра, Элоиза.'

  - Вот видишь, все разрешилось самым лучшим образом.- Тетушка поворошила на подносе подсыхающие травы. Они издавали хруст и умопомрачительный запах. Меридит очень нравился этот сбор, и она с удовольствием занималась его составлением.

  - Оказывается, я плохо знала свою сестру.- Грустно заметила девушка. Сложно было сказать, что именно вызывало в ней печаль, то ли письмо, то ли новый вид вязания, которому ее в данный момент пыталась научить тетушка. Маргарет неожиданно решила, что ее ученица устала учить целительское дело и достала ей корзинку клубков и новомодное изобретение- спицы. И, Меридит, которая раньше считала, что неплохо владеет всеми видами рукоделия, уже который день ковырялась, пытаясь связать банальный шарфик.

  - А что именно тебя не устраивает?- Удивилась тетушка.- Твоя сестра теперь богатая невеста, и может выходить повторно замуж не от безысходности, а повыбирать женихов. Спрос на невесту обычно увеличивает ее стоимость. Даже если всему виной ее состояние, а не природная красота.

  - Я думала, что ее обрадует идея получить независимость.- Грустно заметила Меридит.

  - Но она ведь, так или иначе, получила независимость. По крайней мере, финансовую.- Тетушка подняла одну бровь. Девушку всегда удивляла ее эта особенность. Вечерами перед зеркалом, она даже иногда тренировалась, в надежде сделать свой взгляд таким же выразительным. Но, к ее глубочайшему сожалению, брови пока ходили только комплектом из двух сразу.

  - Но она еще раз выйдет замуж, и снова будет зависеть полностью от мужа. Только уже от нового.- Грустно выдала девушка прописную истину.

  - Ну, это нормально. Все рано или поздно выходят замуж.- Философски заметила тетушка.

  - Я тоже так думала раньше. Про то, что удел женщины терпеть и все такое. Я и сейчас так думаю.- Призналась девушка.

  - Твое видение мира не совсем верно.- Заметила Маргарет.- Обычно семейная жизнь складывается неплохо.- И бить жену это далеко не норма. Я лично сомневаюсь, что, например, Винсент, способен ударить жену. Какой бы плохой хозяйкой она не оказалась.

  - После свадьбы все часто меняется.- Грустно сказала Меридит, с ожесточением вонзая спицу в петлю.

  - Ох, что же ты делаешь.- Не выдержала тетушка, выхватывая работу из ее рук.- Смотри, надо нежнее и петли тянуть не так сильно.- Тетушка легко провязала пару рядов и вернула орудие пыток обратно.

  Меридит со вздохом попыталась изобразить то же самое. И, разумеется, нитки тут же перекрутились и сползли со спицы. Тетушка вздохнула и вернула их обратно.

  Шарфик выходил кривеньким. Но тетушка не унывала. Меридит казалось, что тетушка вообще не умеет унывать, в отличие от нее самой. Шарф был ужасен, и осознание этого вызывало желание бросить все вязание в печь и пойти жарить пирожки. Вместо этого девушка продолжала копаться в петлях и краем глаза наблюдать, как те пирожки жарит тетушка. Помимо пирожков она еще успевала перевязывать за девушкой, постоянно ее утешать и успокаивать, и перемешивать сборы трав.

  - А вы не знаете кто такой господин Сорель?- Спросила Меридит, с силой вонзая спицу в петлю.

  - А у тебя у самой нет вариантов?- Хитро прищурилась тетушка.

  Меридит честно задумалась. Был шанс, что это просто какой-то друг мужа сестры действительно нашел завещание и принес его. Или даже, муж знал о своей скорой кончине и специально позаботился о таком неблагоприятном исходе. Зная, что Элоизу его родня так и не смогла принять, он написал завещание и оставил его не приказчику семьи, а постороннему, но честному человеку. Такое действительно могло быть, хотя и походило на сказку.

  Или, и в такой вариант девушка верила больше, у Элоизы был тайный поклонник, и именно он все это организовал. Видимо, кто-то, кто очень любит ее, ведь гораздо проще было бы воспользоваться бедственным положением молодой матери и обманом жениться на ней. Сердце Меридит наполнилось благодарностью к такому доброму человеку.

  - Да, он очень благородный человек.- Покивала тетушка своим мыслям, в ответ на предположения Меридит.- Но дурак.

  - Я бы хотела его отблагодарить.- Призналась Меридит.

  - А ты свяжи ему шарф.- Предложила тетушка, и, глядя, как девушка с сомнением уставилась на дело рук своих, расхохоталась.

  ***

  Меридит уже вполне уверенно довязывала шарф, когда появился Винсент. Он, как ни в чем не бывало, чмокнул в щечку тетушку, церемонно приложился к руке девушки и похвалил ее рукоделие.

  - Как прошла твоя поездка?- Спросила Маргарет, жестом останавливая вскинувшуюся Меридит.- Сиди-сиди. Налить племяннику чашку чая я пока могу и сама.

  - Грибная охота вполне удалась.- Произнес Винсент, улыбаясь.

  - Грибы?- Удивилась Меридит, все же откладывая шарф. - А разве для грибов еще не рановато?

  Тетушка усмехнулась.

  - Он имеет в виду, что его поездка была удачна. Ты расскажешь нам поподробнее?

  - Тетушка!- Воскликнул укоризненно офицер.- Ну, что вы надо мной насмехаетесь. Для грибной охоты не может быть неподходящего времени.

  - Отнюдь! И в мыслях не было!- Отрезала Маргарет.- Однако ж ты так поспешно скрылся с праздника, что кто-то мог бы счесть это оскорбительным. Творить добрые дела надо продуманно.

  - Ох, Меридит, простите!- Винсент снова поцеловал ее руку.- Я был не прав. Надо было дождаться окончания вашего праздника.

  - Ничего страшного.- В голову Меридит стали закрадываться смутные догадки. - А какие грибы вы предпочитаете собирать?- Спросила она.

  - О!- Задумался Винсент.- Вообще-то я люблю всякие. Даже мухоморы, если их правильно приготовить могут быть вполне ничего. Но, если честно, я люблю крем-суп из белых грибов. Особенно если с зеленью. Тетушка, ты уже посадила зелень в парничке?

  - Да-да, разумеется. А, раз охота выдалась удачной, наверное, и урожай неплох?- Усмехнулась тетушка.

  - Вполне, вполне.- Покивал Винсент своим мыслям, машинально поглаживая карман.

  - Кстати, я тут прочла очень интересный рецепт.- Поделилась Меридит.- Если вы принесете собранные грибы нам, я бы могла часть грибов засолить этим способом. Меня способ заинтересовал, и я бы с удовольствием попробовала свои силы в солении.

  Винсент погрустнел.

  - Ты знаешь, я обязательно предоставлю такую возможность.- Он смущенно улыбнулся.- Просто эти грибы тетушка уже пустила в дело. Да, тетушка?- Он со значением посмотрел на женщину.

  - Конечно, дорогой. Как тебе этот шарфик?- Она развернула творение девушки во всю длину. Меридит покраснела. Конец шарфа был уже неплох, чего нельзя было сказать о начале и середине.

  - Я бы не постыдился надеть такой.- Серьезно произнес Винсент.- Впрочем, кажется сейчас уже не сезон.

  - Ну, тренироваться в вязании можно в любое время года.- Робко заметила девушка, отбирая и сматывая свое творение.

  - А к зиме она начнет уверенно вязать свитера. - Отмахнулась тетушка, выставляя на стол тарелку оладушков.

  - Я бы с удовольствием встал в очередь на такой свитер.- Пошутил мужчина.- Если можно, то мне с зеленым драконом на животе и груди. А сам свитер бежевого цвета. Мне ведь пойдет?

  - Много вас таких, желающих. Вот вначале женись, а потом поговорим о свитерах.- Подбочинилась тетушка.

  - Я бы с радостью, но...- грустно заметил Винсент.

  - Я подумаю.- Неожиданно пробормотала Меридит.

  Винсент вскочил и, подхватив тетушку, закружился по кухне.

  - Кстати, я привез вам, Меридит, подарок.- Начал торжественно офицер, осторожно поставив родственницу обратно к плите.

  - Может, в честь такого события, вы будете называть меня на 'ты'?- Перебила его девушка. Винсент улыбнулся и согласно кивнул, а после протянул ей маленькую бархатную коробочку.

  Внутри лежали сережки. И не просто сережки, а знаменитого дома моды 'Вейлер'. Купить их было не так-то просто, а счастливая обладательница такого украшения сразу же становилась объектом пристального внимания на любом балу. Меридит помнила ажиотаж вызванный подарком лорда Генриха его третьей жене. Та подвеска была упакована в точно такую же коробочку синего бархата, а на ювелирном изделии висела характерная бирка.

  - Но, это же очень дорого.- Выдохнула она.

  Винсент снисходительно улыбнулся и никак не прокомментировал.

  - И к тому же, купить можно только лично и только в моем родном городе, а на прием надо записываться сильно заранее.- Ехидно прищурилась девушка.

  Винсент покраснел, но произнес:

  - Иногда деньги творят чудеса. И все же, выходи за меня замуж!- Выпалил он.

  Меридит улыбнулась, но повторила:

  - Я обещаю подумать самым серьезным образом.

  Сережки были великолепны. Меридит вдела их с самым серьезным видом, а потом собиралась чмокнуть мужчину в щеку, но тот ловко развернулся и поцелуй пришелся в губы. Девушка вспыхнула и отпрянула.

  Тетушка, впрочем, смотрела совсем в другую сторону, кажется, насыпая в чайник десятую по счету ложку заварки.

   ЭПИЛОГ. СВИТЕР.

  Я провязала последний ряд и с усталым, но довольным вздохом, оборвала нить. Свитер получился знатный. Темно-серый, со стальным отливом, с вывязанным зеленым драконом на груди. Мой подарок Винсенту к свадьбе, которая назначена на завтра. Жених тоже приготовил свой подарок: гребни для волос. Сам делал, серебряные, с россыпью мелких изумрудов по краю. Я же вязала свитер долго, боялась не успеть к торжеству. Тетушка успокаивала, советовала не торопиться, убеждала, что коли не поспею к сроку, так ничего страшного, мол, потом, к годовщине свадьбы довяжу. Но к годовщине свадьбы я другой подарок наметила, тем более, про свитер только ленивый в Долине не знал. Что за радость в подарке, о котором все знают. Правда и гребни Винсент делал не тайно. Оказалось, что в работе с металлами он не силен, Ивону пришлось помогать. Хотя и рано мне еще о годовщинах задумываться. Завтрашний день пережить бы.

  А сегодня у нас день обмена подарками. Тоже волнительно, но тетушка обещала, что будут только самые близкие. Мол, ничего страшного, это просто скромный семейный ужин. Сама она сейчас как раз заканчивает печь пироги, запахами пропитался весь дом. А мне кусок в горло не идет. Даже подташнивает, я бы сказала.

  Я погладила детали свитера и начала искать нить, чтобы собрать их в цельное изделие. К сожалению, серые у меня закончились, но зато зеленых было еще много. Правда, хлипкие они какие-то. Но время уже поджимало, и я взяла что есть.

  Платье на церемонию было давно выбрано, длинное, темно-зеленое из набивного сатина. Я, видя, что времени уже не остается, первые гости уже стучали в дверь, торопливо провела рукой по волосам, собирая их в высокую прическу. Последнее время у меня это стало легко получаться. Помню, как раньше я часами мучилась, пытаясь соответствовать канонам. Ведь прическа благовоспитанной девушки должна быть гладко-прилизанной, волосок к волоску. А потом увидела, как Мишель делает прически, два взмаха расческой и пара заколок, и пушистое чудо готово. Винсенту тоже очень нравится.

  Само торжество получилось действительно скромным и по-домашнему тихим. Тетушка подавала пироги, и мне впервые не приходилось прислуживать за столом. Наоборот, мы с Винсентом сидели во главе и только и успевали, что нахваливать яства. Оказалось, что до того, как мы обменяемся подарками, гости тоже должны были преподнести собственные презенты. У Драконов было не принято дарить подарки на самой церемонии сочетания, да еще и кичиться своим достатком, стремясь перещеголять других гостей стоимостью подарков. Напротив, они старались дарить подарки сделанные своими руками, таким образом, вкладывая в них частичку своей души. Это мне Винсент на ушко объяснял, пока гости готовились говорить пожелания, и уминали праздничные пироги.

  Мишель подарила мне вышитую ленту для волос, а Винсенту кошелек. Ивон вручил нам два хрустальных кубка. А тетушка только подмигнула, и сказала, что свои подарки от нее мы получим позже.

  А когда все было съедено и выпито, то настал и наш черед. Жених аккуратно, словно я была выточена их хрусталя, вдел мне в волосы гребни. Сама я не могла оценить их на мне, но, судя по довольной Мишель, подарок был чудо как хорош. С трепетом в груди я преподнесла свой подарок и задержала дыхание, когда Винсент принялся надевать его. В одно мгновение мне показалось, что шов разошелся и пока гости не увидели этого конфуза, я торопливо провела пальцем по швам, скрепляя их зеленой нитью, видимой только мне. Свитер сел как влитой и оказался даже лучше чем я себе представляла. Я с облегчением выдохнула, и поймала тетушкин взгляд. Она заговорщески мне подмигнула.

  Гости радостно похлопали, под их одобрительные крики мы робко поцеловались и все стали расходиться. Эту ночь Винсенту нужно провести в своем доме, куда завтра он приведет меня. А нам с тетушкой еще предстояло убрать за гостями и провести практически бессонную ночь, ибо у меня от волнения сна не было ни в одном глазу, а тетушка собралась сидеть со мной за компанию.

  Этот ужин был такой плотный, что даже чай мы пить уже не могли, и, едва стихли песни уходящих по аллее веселых гостей, как мы тоскливо переглянулись и принялись за уборку. Впрочем, вдвоем работа спорилась, и вскоре мы застыли посреди комнаты не зная, куда себя деть.

  От волнения я съела гораздо больше обычного и теперь чувствовала странную сонливость, хотя еще час назад утверждала, что не смогу и глаз сомкнуть.

  - Иди-ка, приляг, деточка.- Тетушка ласково провела мне по волосам, по дороге вынимая гребни и помогая распутать прическу. Волосы пушистым ковром упали мне на спину. Я помассировала голову и вновь признала правоту тетушки. Даже если я не усну, хоть полежу немного чтобы отдохнуть перед завтрашним торжеством, которое грозило затянуться до следующего утра.

  Но едва я поднялась в свою комнату, как раздался стук в окно.

  - Меридит, впусти.- За окном, вцепившись в ветку яблони, висел Винсент.

  - О, Боги! Что случилось?- Я торопливо помогла ему перелезть через подоконник, распахнув окно во всю ширь.

  - Свитер. Он не снимается.- Печально вздохнул жених, поддевая двумя пальцами злополучное изделие.

  Мы переглянулись и засмеялись, вначале робко, а потом в полный голос, не заботясь, что нас могут услышать. И совершенно незаметно моих губ коснулись его, и все волнения стали такими мелкими и неважными.

  - Вот что значит быть женатым на ведьме.- С притворным смирением вздохнул Винсент, стаскивая усмиренный свитер.

  - Я - целитель!- Возмущенно воскликнула я, вскакивая.

  - Это не важно!- Отмахнулся Винсент, за руку утягивая меня обратно на кровать.- Все вы женщины немного ведьмы!

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org