Автор : Ивлиева Даша
Название книги: Супер Лиза (СИ)
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/ivlieva-dasha/super-liza-si

ANNOTATION

Чтобы спасти брата от расправы и вернуть за него деньги, Максим решается на хитроумную аферу, для участия в которой как никто другой подходит юная школьница по имени Лиза…

ЧАСТЬ 1

ЧАСТЬ 2

ЧАСТЬ 3

ЧАСТЬ 4

ЧАСТЬ 5

ЧАСТЬ 6

notes

ЧАСТЬ 1

 _ПРОЛОГ_ 

 _ _ 

В начатый понедельником год, когда интернет только опутывали социальные сети, когда милицию ещё не переименовали в полицию, а казино не выдворили из российских городов — судьба готовила встречу двух сердец…

 _ _ 

 _ _ 

 _ГЛАВА 1_ 

 _ _ 

Тель-Авив, Израиль. Апрель 2007-го. Год и четыре месяца до Ультимум Пунктум.

Вдали над пустыней взбиралось солнце. Из городских теней плавно выбирался медицинский центр, впуская в окна ясный день.

Первые лучи уже освещали лестницу уборщице, где та со шваброй и ведром спустилась по маршу пятого этажа. Рядом, за зеленоватой двустворчатой дверью, скрывались больничные палаты, оттуда же доносились неясные голоса и нарастающий топот. Гул близился подстать стаду. Женщина нахмурилась и словно на всякий случай придвинула ведро к стене. Дверь с грохотом разверзлась — и на лестничную площадку вылетели две белые фигурки. Уборщица едва успела отпрыгнуть, как существа пронеслись мимо и барабанной дробью принялись перебирать ступеньки. С заминкой из двери вынырнула тучная женщина в белом халате:

— Куда же вы?! А ну стойте! — схватилась та за сердце и сдалась.

Следом на площадке появился мужчина в форме охранника. Тот, приняв указания женщины в халате, пустился вдогонку.

Уборщица подошла к ограждению и склонила голову: фигурки, словно в воронке, вихрем ускользали вниз, куда теперь торопился охранник.

— Сафари, — промычала уборщица…

Пара до блеска лысых девочек в пижамах преодолели лестницу и оказались перед двумя лифтами. Первая сходу вызвала обе кабины, пока вторая томилась позади. Подъёмные механизмы еле звучно загудели, а спустя секунды из коридора, что вёл в вестибюль, возникла молодая сотрудница в деловом костюме и о чём-то возмущённо заговорила на иврите.

— А по-русски слабо? — вырвалось у первой девчонки.

— Вам нельзя здесь находиться! — почти без акцента предупредила особа.

— Если кто-нибудь спросит, — деловито уведомляла первая беглянка, — мы на третьем этаже!

Гуденье в шахте лифта замерло, и перед девочками по очереди разъехались обе двери.

— Садись в тот, — распорядилась первая. — Встретимся на третьем.

Тут на глазах озадаченной сотрудницы к лифтам прорвался охранник — но створки скрыли беглянок прям перед его носом.

— Они поехали на третий этаж, — сообщила сотрудница.

Охранник достал рацию что-то доложить на своём языке и побежал обратно к лестнице.

На оговоренном этаже первая девочка пересела ко второй:

— Жень, теперь куда?

— Терпенье, Лиза./

/Женя нажала верхнюю кнопку. Лифт безропотно повиновался, потянув их ввысь. Женя подмигнула через отражение в зеркале:

— Так даже прикольней, — не сводя глаз с зеркала, провела та рукой по лысой голове.

— Ага, — тяжело дыша и улыбаясь, согласилась Лиза.

Она зачаровано смотрела то на себя, то на подругу и не переставала поражаться совместной дерзости.

Кабинка остановилась. Лиза выбралась первой, пока затейница посылала лифт куда-то ещё:

— Так мы сможем их запутать, — пояснила та.

Лиза помахала рукой в благодарность лифту и стала растеряно следить за подругой, которая подалась к лестничной клетке.

— Не та. Нужна другая, — увлечённо совалась по сторонам Женя.

Наконец подруга приникла к какой-то схеме и приставила туда палец:

— Нам сюда.

Лиза в ответ лишь недоумённо изучала Женин лысый профиль.

— За мной! — поторопилась за угол подруга.

Они мчались по галерее вдоль труб и кабелей. На стенах чередовалась абракадабра из символов и слов.

— Где это мы? — озираясь по сторонам, бежала Лиза вслед.

— На техэтаже.

В середине галереи из кармана пробивался дневной свет. Свернув туда, подруга привела к другой лестнице, ступени которой вели на ярус выше; туда они и взобрались, где упёрлись в металлическую дверь.

— Блин, закрыто! — тяжело дыша, дёргала за ручку Женя.

Они взглянули в глухое окно справа. За стеклом сияла в солнце крыша.

— Я сейчас.

Женя отлучилась назад в галерею. Лиза, опёршись на перила, наблюдала за подругой с недоверием.

Не минуло и минуты, как Женя появилась с красным баллоном на руках.

— Зачем тебе огнетушитель?

— Отойди в сторонку, крошка!

— Что ты делаешь? Я такой игры не знаю! — не успела договорить Лиза, как послышался бой стекла.

Женя упорно освобождала оконную раму от острых включений.

— Нас убьют!

— Врачи народ гуманный. Может, и не убьют...

Обезопасив проход, подруга выбросила огнетушитель в окно и проворно юркнула за ним.

Лиза находилась в ступоре. В груди грызли сомнения. Оставить подругу и вернуться, или успокоиться и пойти дальше?

— Ну где ты там?! — подтрунивал голос Жени.

Лиза нехотя высунулась наружу, затем спрыгнула на мягкую, пружинистую кровлю, прямо на осколки. Кожу обдало дуновением свободы. Солнце ослепляло. А в нос ворвался горячий пыльный воздух. Лиза заслонила ладонью глаза: Женя уже ловила с распростёртыми руками лучи палящего светила.

— Нам нельзя находиться на солнце! — забеспокоилась Лиза.

— Кто тебе сказал?! — усомнилась подруга в сторону лучей.

— Мне так кажется… — тихо призналась Лиза.

Женя и не думала оборачиваться:

— Нельзя то… нельзя это… забей…

Крыша напоминала палубу корабля: вся плоская, с множеством непонятных вещей. За спиной ­­­выдавалась надстройка с разбитым окном, каких здесь маячило несколько. Толстенные чёрные кабели, металлические контейнеры, две вышки, огромные спутниковые тарелки, какие-то странные вращающиеся серебристые штуковины и прочие необъяснимые диковинки, смысл которых просто не укладывался в голове. «Мне здесь не место», — поняла Лиза. Она предвкушала неприятности, в то время как подруга прыгала по кровле как на батуте. И зачем было ввязываться? Теперь их точно перестанут лечить и продадут на органы.

Тут припрыгала подруга. Её вытянутая с указательным пальцем рука колебалась вверх-вниз.

— Посмотри, какой обалденный вид!

Лизу не отпускал страх, так что любоваться красотами желания не возникало.

— По-моему, нет здесь никакой волшебной страны!

— Это потому что кое-кто из нас в неё не верит! — прыгала Женя по кругу.

За пределы крыши Лиза всё же взглянула. Городские окраины как подводные скалы утопали в оранжевом свете утра. Когда же она повернулась к подруге, та уже несла огнетушитель.

— Что ты задумала?

Женя сняла предохранитель.

— Что ты делаешь?

— Устроим пенную вечеринку!! — с задором объявила та и направила огнетушитель вверх, вдавив с шипеньем клапан.

Дождь из пены обрушился в момент. Не сговариваясь, они разом заверещали. Прохладная взвесь оказалась отличным спасеньем от нещадного солнца. Лизу наконец отпустила тревога, и она стала подбирать и подбрасывать пену, которой Женя ликующе, как в кокон, окутывала обеих.

— Дай мне! — Лиза выхватила баллон и с восторгом продолжила его опустошать.

Когда же иссякший огнетушитель валялся в сторонке, они вовсю, словно снегом, кидались пеной.

— Я же говорила, будет весело!! — безудержно смеясь, бросалась пузырями Женя.

— Ты самая смелая из всех, кого я знаю!! — радостно швырялась Лиза в отместку.

— Нет, это просто `ты трусишка!! — Женя повалила её в пену. — А заешь, что делают с трусишками?.. Их щекочут и обливают пеной!

 _ _ 

 _ГЛАВА 2_ 

 _ _ 

Вологда. Сентябрь. Одиннадцать месяцев до Ультимум Пунктум.

Во двор типовых многоэтажек ступал юноша. С растрёпанными волосами, в тёплой не по погоде куртке он с сумкой на плече прощупывал рукав куртки, то ли поправляя, то ли проверяя наличие чего-то. С дорожки вдоль клумбы он ловко завернул на крыльцо отомкнуть дверь подъезда.

Он уверенно взобрался по обшарпанной лестнице, чтобы остановиться у входной двери. Там натянул усталую улыбку и нажал звонок. Звонок не откликнулся. Тогда парень постучал, не забыв улыбку поправить.

За щелчком замка и распахнутой дверью на пороге появилась недружелюбного вида женщина, а из закутков донёсся плач ребёнка. Парень спрятал улыбку и непонимающе забегал глазами. Похоже, ни один не собирался завязывать разговор. Так за женщиной выглянул небритый мужчина в майке:

— Это мой брат Максим, — как-то неловко пояснил тот женщине.

Максим мялся подобно попрошайке, что клянчит мелочь:

— П _р_ивет, — скартавил он брату.

Пока женщина успокаивала плачущее дитя, мужчина провёл Максима на кухню:

— Макс, извини, тут такая канитель вышла… — отстранённо вытягивал из себя объяснения, — совсем забыл рассказать. Думал, ты нескоро вернёшься… — усевшись за стол, неумело изображал тот восторг.

Максим выглядел растеряно:

— Это… я тут… в общем…

— А я женился. Ты уж прости…

— Да ладно, это ж здо _р_ово… — несколько испугано радовался Максим.

Как будто боясь молчания, он внезапно завёлся и несвязно затараторил о каких-то начинаниях со школьным другом, грандиозной цели и неизбежном прорыве. В итоге минут за шесть исчерпался и стих. Вряд ли Максим был понят братом, который, точно что-то затеяв, почесал нос:

— Слышь, ты случайно не в курсе, где драгоценности родителей?

Максим отпрянул:

— Ты же знаешь, я тебе их не отдам, — с некой опаской проронил он.

— Просто очень надо. На время.

— Ты опять п _р_оигрался?

Брат выдержал паузу:

— Люди оказались крайне непонимающими. Мне вот-вот одни должны отдать кучу денег, — тряс тот на себе майку, — а другие отказываются подождать. — И вкрадчиво добавил: — Послезавтра крайний срок.

Максим потирал лицо.

— Мы заложим драгоценности, — продолжал брат, — и отдадим деньги моим придержателям, а рассчитаются `мои должники, вернём побрякушки тебе.

Максим робко изучал проникновенно блестевшие глаза брата.

— Моей семье угрожают, а на шутников они совсем не похожи. Войди в моё положение. — И дожимал: — Ты же не оставишь брата в беде?

С досадой на лице Максим молчаливо раздобыл отвёртку, раскрутил сбоку от себя розетку, откуда извлёк чумазый свёрток.

В развёрнутой материи брат определённо узнал семейные драгоценности:

— Вот они где! — воспрял тот. — А я всю квартиру перерыл.

Мужчина взялся трепетно перебирать украшения. Максим на них даже не смотрел…

Тем же днём Максим объявился в полузаброшенном цеху, где молодые механики увлечённо извлекали внутренности из автомобилей. Там его встретил приятельски настроенный паренёк:

— Опять ты не в себе, друг мой. Надо бы тебе развеяться, затусить — и жизнь покажется раем! — тот в обнимку вёл по цеху Максима, не давая ему вымолвить ни слова, каждый раз весело представляя его занятым и безразличным механикам. — Поверь, я знаю, что тебе сейчас нужно…

— Оттянуться по полной, — небрежно вставил Максим.

— И даже не спорь! — с откровенным самодовольством оглядывал пространство приятель. — Сколько мы не виделись, год? На этой неделе я таки выведу тебя в свет, звездочёт! — потряс тот Максима. — Уж я-то избавлю тебя от кислого вида.

Приятель переместился к Максиму лицом.

— _Р_ома, я хотел… — попытался заговорить Максим.

— Кстати, — перебил Роман, — я ожидал увидеть такого, ну, сурового мужика, всего из себя, в наколках, — пятился тот спереди Максима, изображая собой карикатуры.

— Я отбывал в колонии-поселении, а там…

— И подстригись уже! — не дослушав, категорично указал на Максима приятель. — Пойдём, покажу твою ласточку.

Они продвинулись вглубь цеха. В дальнем углу помещения угадывались контуры автомобиля, накрытого тёмной плёнкой. Роман её торжественно сдёрнул. Перед Максимом предстала узкоглазая пятидверка синего цвета. Он провёл по машине рукой.

— Соскучился? — довольно лыбился Роман. — Обрати внимание на диски! — горделиво отмечал тот. — В салоне мощное стерео, а под капотом — даже говорить не стану — всё равно не оценишь.

Роман обхаживал Максима, словно покупателя:

— В общем, я над ней потрудился!

— Спасибо, — скромно усевшись за руль, завёл двигатель Максим.

Роман пристроился с другого бока:

— А это — твой комп’.

Максим с неким подозрением разглядывал на коленях приятеля ноутбук:

— Что-то он не похож на мой.

— Извини: `твой тебя не дождался.

Максим неловко блуждал взглядом:

— Знаешь, з _р_я ты это всё устроил: эту п _р_окачку, комп’ — мне чужого не надо.

— Макс, ты же заешь, в каком я у тебя долгу, — возразил Роман. — Ты неудачно загремел, а я хочу искупить вину. Да и потом, чужая вещь после многократного использования становится родной — проверено на себе, поверь.

— Хо _р_ошо, — наконец-то улыбнулся Максим. — Спасибо, что сбе _р_ёг её для меня, — включил он радио.

В эфире звучали биржевые новости. Максим трепетно достал из рукава согнутую тетрадь:

— _Р_омка, помнишь, я писал, что у меня соз _р_ел г _р_андиозный п _р_оект.

Роман лениво явил любопытство.

— У меня была уйма в _р_емени. Я всё п _р_осчитал, — провёл ладонью Максим. И стал загибать пальцы: — Нужны деньги на се _р_ве _р_ы, достойную визуализацию, админист _р_и _р_ование, _р_аск _р_утку и п _р_одвижение.

Максим так увлёкся, что могло показаться, разговаривает с собой:

— Это будет поисковик. У меня есть алго _р_итмы. Он будет находить пе _р_воисточник инфо _р_мации; давать ссылки на файлы, если источник, нап _р_име _р_, книга. Можно будет выб _р_ать тематику поиска. Это будет вост _р_ебовано для поиска специализи _р_ованной инфо _р_мации…

Роман кивал головой в такт изложению.

— …Нужна откатка и наладка, чтобы можно было до _р_ого п _р_одаться. На том этапе найдём инвесто _р_ов, например, венчу _р_ный фонд. Также я рассмат _р_иваю возможность интег _р_ационного по _р_тала для любой соцсети. У меня есть некото _р_ые на _р_аботки. Это будет паутина нового поколения… — раскинул он руками. — Мы сделаем это вместе.

Роману, должно быть, забавно было узнать, как его картавый друг намеревается завоевать мир:

— Макс, постой, — очевидно, не намеревался вникать Роман. — Ты, вообще, о чём?..

Максим безразлично уставился вдаль.

— Что у тебя за тараканы в голове?.. Макс?

— Это мои та _р_аканы — не т _р_онь их, — окончательно скис Максим.

— Макс, не обижайся, но у меня к тебе есть предложение приземлённей.

Максим словно находился где-то далеко:

— П _р_едложение?

Роман усмехнулся:

— Конечно, я отлично подготовился к твоему появлению. Придержал для тебя место механика.

Максим положил голову на руль.

— Если тебя эта работа не устраивает, — огорчился Роман, — можешь продавать запчасти.

— Я лучше поеду.

— Ну что тебе не нравится? — явно терял терпение Роман.

— Мы же договаривались.

— Мак, я не думал, что ты так скоро вернёшься. Поверь, сейчас не время. Давай лучше к нам.

— У меня условно-дос _р_очное освобождение.

— Соглашайся, — воодушевлял тот Максима. — И знать, что машины угнанные, совсем необязательно.

— Давай обойдёмся без _р_искованных п _р_едложений, — устало мямлил Максим, судя по всему, с желанием живей убраться.

И Роман как бы словил момент:

— И у меня, разумеется, одно такое найдётся, — раскрыл тот компьютер. — И здесь без твоей помощи мне не обойтись, — принялся водить курсором по монитору, а затем развернул к Максиму ноутбук: — Мне нужна эта девушка.

На бело-голубой страничке Максим мог видеть фотографию брюнетки:

— От меня-то тебе что нужно? — спрашивал он без настроения.

— Чтобы ты пригласил её из Питера сюда и познакомил со мной.

Максим иронично улыбнулся:

— _Р_ом, если кому и не нужно помогать склеить девицу, так это тебе.

— Тут я должен с тобой объясниться, — Роман вновь залез в интернет. — Дело в том, что вы с ней дружите в сети.

— Ты ничего не путаешь?

— Понимаешь, пока тебя не было, решил от твоего имени подцепить приличную девчонку.

Максим нахмурился:

— Зачем?

— Только не горячись. Думал как лучше — для тебя, чувак. И вот эта самая клюнула и уже даже в гости напрашивается.

— И ты, конечно же, в неё влюбился!

Романа аж передёрнуло:

— Нет, что ты! Просто узнал, что у неё богатенький папаша.

— То есть я п _р_иглашаю её сюда, знакомлю с тобой, а ты у меня её отбиваешь? — скривил уголки губ Максим.

— Голова у тебя просто золото! — усмехаясь, постучал Максима по плечу Роман.

— Знаешь что?

— Что?

— Иди-ка ты к чёрту, _Р_омашка, — без особого напряжения вымолвил Максим. — Я поехал.

— Она тебе понравилась, да? — убрал улыбку Роман. — Да я взамен тебе сколько угодно девчонок нарою!

— Ничего она мне не пон _р_авилась, — вяло огрызнулся Максим.

— Ладно тебе, звездочёт, хватит делать вид, что девушки тебя не интересуют.

Максим закрыл ноутбук и швырнул на заднее сиденье.

— Ты ничуть не изменился.

Максим кичливо отвернулся:

— Вылезай из машины, я еду домой.

Роман выбрался и встал в двери:

— Она уже месяц умоляет о встрече! — уговаривал тот. — Тебе всё равно её не удержать! — тряс руками.

Максим захлопнул дверь.

— Даже готова сама из Питера ехать! — кричал в стекло Роман.

Максим раздражённо газовал, смешивая уговоры с рёвом мотора.

— Я устал барахтаться по жизни сам!! Это моя путёвка в будущее!! — унимал Максима приятель. — Позволь мне использовать её!!

Максим что-то бурчал себе, когда Роман ворвался обратно в салон:

— Хорошо, это девушка моей мечты. Доволен? И пока я не порвал со своей бывшей, это был единственный способ общения с ней!

— Знаешь `что?

— Что?

— Уже знаешь!..

Домой Максим добрался уже на машине. С мягкой игрушкой размером со щенка он махом преодолел крыльцо, пролетел этажи, а в конце нажал звонок. Звонок по-прежнему нуждался в починке. Максим, было, занёс руку постучаться, но повременить заставили выкрики из квартиры.

— У тебя всегда всё «пойми, пожалуйста»! — срывался женский голос. — Мне не нужен уголовник в доме!

— Ты его совсем не знаешь. Пусть хотя бы пару дней у нас побудет, пока решит, что делать.

— Я не хочу его здесь видеть!!

Истерика по ту сторону нарастала. Не все женские слова поддавались разбору.

— Но он мой брат! Мы жили вместе. У него больше никого.

— Он из тюрьмы вышел, от него можно ожидать, чего угодно! А у нас ребёнок!!

— Он мне нужен. Он обещал помочь уладить одно дельце.

— Нет!.. Тебе кто важнее?! Хочешь, чтобы `я ушла?

Последовала заминка.

— Не хочу… Я с ним поговорю… Не волнуйся.

Парень взглянул на серого плюшевого мишку. Прикусил губу. Не спеша зашагал вниз…

Уже на берегу реки в свете заката Максим вынул из рукава черновик и занялся какой-то правкой. С задумчивым видом кидал он в воду камни, чтобы затем устроиться на ночлег в машине.

 _ _ 

 _ГЛАВА 3_ 

 _ _ 

Три недели до освобождения Максима.

Для Лизы настал тот самый, кошмарный, день. Первый день в новой школе. В той, куда ходила раньше, из-за плохой успеваемости и долгого отсутствия ей отказали в переводе в седьмой класс. Но мама твёрдо заявила, что не хочет, чтобы она до бесконечности училась, зачем и договорилась с директором новой школы. «Когда же ты уже вырастишь, чтоб я с тобой не маялась!» — так оставила её одну в школе мама.

И вот Лиза предстала перед классом. Стоя у измыленной доски, крепко вцепилась она в лямки рюкзака.

— Дети, прошу любить и жаловать — Елизавета Краснова, — представила её классный руководитель.

В смущении за внешний вид своих джинсов и серой водолазки Лиза по привычке поправила ненавистный бардовый берет, скрывавший лысину. Как же на неё так оценивающе глазели!

В классе установилась придирчивая тишина. С неё всё не сводили глаз. «Это всего лишь дети, такие же как я…»

Лиза уже просяще смотрела на учительницу, чтобы получить разрешение сесть, как миниатюрный рыжий мальчик из первого ряда взметнул руку к потолку:

— А можно задать вопрос? — прописклявил рыжий чертёнок.

— Конечно, Вадик, — позволила учитель.

— А она не заразна?

— Проверим на тебе!! — хлёстко втиснул кто-то, взорвав смехом класс.

Лизу обдало жаром.

— Нет, она не заразна, — отрезала учитель, — её вылечили, и теперь она неопасна.

От подобного откровения Лиза покачнулась. Вопрошающе взглянув на учителя, она непроизвольно скрестила руки и прищурилась. Тут обезьяньи лапки доброй половины класса взмыли вверх, и новоиспечённые одноклассники наперебой завопили:

— А можно, а можно!..

Лиза опустила глаза, ей хотелось убежать…

Заняла она свободную парту в первом ряду у окна. И весь урок географии зачем-то прислушивалась к чужим разговорам. Казалось, все смотрят только на неё и шепчутся лишь о ней. Лиза без конца поправляла берет и уже не надеялась произвести благополучное впечатление.

— Ты случайно не гуманоид? — обратился упитанный мальчик за соседней через проход партой.

Лиза намеренно обратила яростный взгляд на пока не знакомого одноклассника, и увидела, как ей ухмыляется весь средний ряд. Она насупилась, приготовила отповедь, но уловив их самодовольные, задиристые лица, не смогла выдавить ни слова. Сгорая изнутри, Лиза безропотно уткнулась в тетрадь. Руку, что держала ручку, напрочь сковало бессилие. Ничего страшного. Скоро к ней привыкнут и перестанут её замечать.

— Оказывается, она и говорить-то не умеет! — донёсся девичий голосок.

Лиза старалась внимать словам учительницы, а слышала исключительно смешки и разговорчики весёлой компашки соседнего ряда.

— Видимо, скромница! — отнюдь не тихо ёрничал второй девчачий голосок.

Лиза почувствовала себя зверьком в клетке.

— А может, она гордая и не хочет с нами разговаривать? — гадал тот же мальчик справа.

— Да уж, придётся научить её манерам! — прорычал голос третьей девочки.

Лиза вся сжалась и принялась успокаиваться: им просто скучно на занятии, а вообще они добрые и милые; она обязательно с ними подружится!

 _ГЛАВА 4_ 

 _ _ 

Санкт-Петербург. Третий день после возвращения Максима.

В назначенное место Максим привёз брата и деньги, в которых сам безнадёжно нуждался. Дорога на машине заняла ночь. На стоянке казино брат отлучился, как обещал, ненадолго и попросил дождаться каких-то посыльных.

Само здание издали напоминало Максиму детскую игрушку с огромными красными буквами « _VEGAS_» на верхе — и прилегающей территорией от остального города обособлялось с четырёх сторон оживлёнными трассами. По прикидке вся территория занимала не меньше пяти футбольных полей, служа неограниченным источником парковочных мест по кругу. Через дорогу против главного входа зеленел парк, по бокам обосновались гипермаркет и заправка, а сзади раскинулся отстроенный, по-видимому недавно, спальный квартал. Высотой с пятиэтажку, заведение завлекало людей видеорекламой над своим названием.

Максим проклинал себя за обещание Роману позвонить брюнетке. Он даже набрал номер, но в последний момент сбросил вызов. Минут сорок без брата наполнились скукой, пока не показались двое молодых мужчин.

У первого, что шёл вразвалочку, голова будто вросла в широченные плечи: чтобы обратиться к напарнику, тому приходилось поворачивать туловище. Этот крепыш, на ком сидел серый костюм с белой рубашкой без галстука, и пригласил скупой фразой пройти с ними.

Второй, что выдался на голову ниже и раза в два тоньше, предстал в потёртом плаще и расправленной из брюк рубашке, а вблизи оказался ростом с Максима. Его ухоженная бородка дополнялась курчавыми волосами с явными отметинами недавнего сна. Этот тип вёл себя как-то дёргано, иногда издавал похрюкивания и пугал красноватыми зенками. И вообще вид у того имелся такой, точно собирается вот-вот пасть от истощения наземь.

Мужчины, кого Максим прозвал Дохляк и Боров, вели мимо ресторана с вывеской « _Гренландия_», прилегавшего сбоку вплотную к казино. Максим бок о бок с Дохляком почти бежал за вышагивающим Боровом. Так они обогнули лицевую часть здания и проникли в спрятанный от глаз посетителей пятиэтажный корпус, что примыкал к казино сзади.

Только в широком коридоре третьего этажа Максиму показалось странным, что брат так и не объявился. За спинами своих проводников, которые по пути ни разу не открыли рот, Максим вошёл в комнату, где за скруглённой стойкой приёма попивала кофе, видимо, секретарша. Молодая женщина посмотрела поверх очков:

— Чего сказать? — протянула та.

— Он знает.

— Рудольф Петрович, к вам, — сообщила та по телефону и жестом пригласила в следующую дверь с табличкой в две строки « _Миллер Рудольф Петрович Генеральный Директор_»…

В кожаном кресле за представительным громоздким столом директор вдумчиво отложил деньги после пересчёта. За его спиной из окна открывался уже изученный величавый городской пейзаж. Слева на всю стенку разместились шкафы с книгами, безделушками и выпивкой. Справа под тиканье маятника часов журчал фонтанчик. Максиму в спину дышали двое проводников.

Строгое круглое лицо с двойным подбородком сквозь линзы очков посмотрело на Максима:

— А где остальное?

Максим не сразу нашёлся ответить:

— Вообще-то, это всё.

— Он что, издевается? — ухмыльнулся угрюмым ребятам господин.

Директор отбросил на стол очки:

— Ты в своём уме, мальчишка?! Твой брат мне должен в сотню раз больше! Это даже не задаток!

— Рудольф Петрович, а если пересчитать? — осторожно предположил Максим, но был прерван ударом кулака о стол.

— Ты, что, мля, считаешь меня идиотом?! — вздулся мужчина. — Хренов наглец! Вздумал мне перечить! — корчился тот в ярости. — Твой брат торчит мне кучу бабла и бегает от меня, а я, представь себе, хочу вернуть своё!

Максим оглянулся и увидел, как двое посыльных склонили головы. Он откашлялся и выдавил:

— Я уверен, с пониманием и терпением мы уладим это недоразумение.

— Понимание и терпение — для слабаков! — извергало слюни круглое лицо. — Твой брат, а теперь и ты, по уши в дерьме!

Максим сглотнул.

Директор притих, и его нескладное тело освободилось от кресла. Вытащив из стола белый комок, тот направился к фонтанчику. Лишь провожая взглядом круглолицего мужчину, Максим различил в террариуме неподвижно лежащего примерно метрового крокодила. Над зверем, ухваченный за хвост, теперь извивался похожий на хомяка белый грызун.

— Знаешь, что такое естественный отбор? — обратился директор. — Это закон, выдуманный самой природой, чтобы оставить лучших представителей своего царства. Лучших значит сильных. И в этом ей помогают хищники.

Круглолицый господин уронил хомяка в террариум и обернулся:

— Я и есть хищник! — И переключился обратно на питомца: — Порой мне жаль, что эволюция была не на стороне рептилий. Каким же красивым мог стать наш мир!

Максим не знал, что на это ответить.

Круглолицый оттряхнул руки:

— А сейчас я кое-что покажу, — резво направился тот из кабинета.

Максима ухватили за воротник куртки и повели за директором. Мысль противиться быстро улетучились. По лестнице его доволокли на первый этаж. В крайнем углу коридора за широкой дверью оказалось складское помещение, куда Максима и втолкнули.

Там, в тусклом свете ламп и запахе сырости, обнаружились небрежно наваленные сплошь бильярдные столы, старые компьютеры, офисная мебель и картонные коробки всяких размеров. В прямоугольном помещении, высотой в два этажа с воротами в торце, точно бы уместился небольшой автопарк. Максим вздрогнул: от его ног к противоположной кирпичной стене тянулся алый след — по нему подгоняли сзади.

Далее их встречали ещё двое в серых костюмах, как у Борова. Один, испещрённый морщинами, с седыми волосами стоял словно надзиратель; другой, молодой и лысый с наколкой свастики на шее, держал биту. А на бетонном полу возле лысого, свернувшись в клубок, в пропитанной кровью рубашке с бабочкой постанывал молодой человек. Тут Дохляк ожил: вырвав у бритоголового биту, начал сражаться с вымышленной толпой. Директор посмотрел на размахивающего битой сподручного:

— Антон, Жорик, что? опять укуренный?! — обратился круглолицый к Борову.

— Не’, он те’рь на коксе.

— Это даже не наркотик! — с детской радостью управлялся Жорик с битой.

Директор строго посмотрел на бритоголового — тот незамедлительно вернул орудие себе.

— Этот крупье повадился воровать фишки, — дёрнул подбородком директор в направление лежачего. — Вот что бывает с теми, кто пытается у меня красть. Не вернуть вовремя долг, — блеснул тот глазами, — то же самое, что украсть.

Вид молодого человека в луже крови заставил оглядывался по сторонам в поисках выхода.

— Садись к нему, — каменным лицом велел директор.

Прикинувшись, что не понял, Максим вопросительно взглянул в ответ:

— Послушайте, я думаю…

От грубого толчка по ногам Максим завалился на колени. К нему невозмутимо приблизился тип со свастикой и занёс биту.

— Но я ведь ни при чём!! — вырвалось само.

— Скажи это своему братцу.

— Я всего лишь принёс деньги! — не спуская с биты глаз, уговаривал главаря Максим с возникшей дрожью. — Войдите в моё положение!

— Положение твоё — что ни на есть дрянное!

Максим набрался храбрости:

— Так не пойдёт! — попытался он подняться, но испытал стальной холод приставленного к лицу пистолета.

— Не дёргайся, малыш, — на расстоянии вытянутой руки смотрел на него лысый.

По плечу Максима уже ёрзала бита, которую вновь захватил тип с бородкой.

— Можно разок приложусь? — вожделенно просил разрешения Жорик-Дохляк.

Хоть Максима и сковал паралич, он решил держаться достойно, проговаривая отрывисто по словам:

— Я готов выслушать ваши требования.

Круглолицый озарился пренебрежительной личиной:

— Ты, похоже, не понял, что переговоры я не веду. Звони брату, пусть привозит деньги или забирает труп.

Максим судорожно вытянул из штанов телефон. Пальцы путались с кнопками. На другом конце провода тянулись одни гудки.

— Череп, набери ты, — предложил лысому директор. — Сдаётся мне, тебя он удостоит ответа.

Когда Максиму передали трубку, он узнал голос брата:

— Шурик, объясни им, что здесь какая-то ошибка, — трепетал Максим чужим голосом. — Они требуют каких-то остальных денег.

Директор выхватил телефон:

— Где то, что принадлежит мне?..

Всё бы стало на свои места, отмотай Максим час назад. Глядя в пол, он отказывался верить в происходящее.

— …Ты знаешь, что мне нужно!.. Меньше всего на свете я умею ждать! Твой брат наполовину покойник!

Затряслись руки. Звенело в ушах. В самый раз бежать, да путались мысли.

— …Это твой последний срок! — рявкнул в трубку директор. — Я даю тебе неделю!.. Заткнись и слушай! Не вернёшь `моё — верну тело брата `я. Всё это время он будет моим залогом. Это всё, — прервал разговор круглолицый, чтоб предстать чёрствыми морщинами: — Обыскать и забрать лишнее!

 _ _ 

 _ГЛАВА 5_ 

 _ _ 

Лиза изготовила третье оригами журавля и пристроила к остальным. Так им должно стать веселей. В голове вертелась мешанина слов: «тупая стриженая овца!» — одноклассников, «не надо впрягать меня в свои проблемы!» — мамы, «таких как ты всегда будут обижать», — Жени. Белые журавли плавали по изрисованной глади школьной парты и ничего не требовали, и не обижали. Кроме неё и журавликов, в аудитории за учительским столом сидела классный руководитель, а за партой напротив — отчим. Лиза слышала то наставления классной, то кокетливые шуточки отчима, то воображаемый шум прибоя.

— Надеюсь, вы поняли, что вашей дочери необходимо взяться за учёбу всерьёз, иначе проблем не избежать, — начальственно подытожила учительница. — С гуманитарными предметами у неё ещё ничего, а вот с точными, совсем беда.

Отчим обратился к Лизе с нотками ухмылки:

— Лизун, теперь мы с тобой будем заниматься уроками каждый вечер. — И вернулся, очевидно, к учителю: — Может, и сам чему выучусь!

Лиза, не глядя в их сторону, будто головой, покивала кистью руки. Ей было не до учёбы — она занималась бумажными птицами.

 _ _ 

 _ГЛАВА 6_ 

 _ _ 

Максим коротал в заточении четвёртый день. На смену растерянности пришла пора для побега по разработанному плану…

На пятом этаже, как узнал, административно-бытового корпуса разместилось его новое пристанище в подсобке с уборочным инвентарём, которую запирала железная решётчатая дверь. Максим, томясь в клетке, оказался в центре бурлящей жизни китайских нелегалов. Азиаты занимали весь этаж, превращённый ими в общежитие. Всегда улыбчивые и весёлые китайцы в комплексе работали поварами, уборщиками, грузчиками, разнорабочими и теми, кем заблагорассудится их хозяевам. Максим не имел возможности наблюдать за их бытом, зато отлично слышал забавную речь и насквозь пропах экзотичной кухней, блюда которой единственно и приходилось кушать. Общаться получалось лишь с Ченом, кто за самое толковое владение русским значился местным бригадиром. Этот мужчина приносил еду и выгуливал вечером по этажу, когда общежитие закрывали снаружи. Максим выучил несколько фраз по-китайски и настоял на том, чтобы обучить кое-чему на русском приятеля Чена.

К вечеру, а иногда в обед, ради издевательств заглядывал тип с бородкой, непременно с бейсбольной битой. Дохляк открыто нюхал кокаин, а потом с неистовой рожей стучал по решётке двери, несвязными выкриками обещая угробить любого. В такие моменты незанятые азиаты прятались по своим норкам. Хоть Максим того старался не злить, спокойствие пуще воспламеняло гнев удальца. В первый приход Жорик-Дохляк настолько увлёкся, что колотил дверь до изнеможения, пока обессилено не упал. В тот раз его закинул на плечи и унёс Боров-Антон.

Сегодня Дохляк нагрянул утром. Тот облизывал биту, подло лыбясь:

— Братец-то твой тебя кинул. Плевать он на тебя хотел!

— Закрой пасть, выродок! — не стерпел Максим.

— Завтра моя дубина опробует твою черепушку, малыш. Надеюсь, тебе будет о?очень больно!

Глядя на давившегося смешками Жорика, Максим боковым зрением уловил знакомого китайца. План перешёл в действие.

— Эй, Чен, пойди сюда!

Бригадир с опаской подтянулся к решётке.

— Чен, спроси у него сам, — махнул Максим на гостя с битой.

— А эта правда, сто он здесь долзен быть залозник? — узнавал Чен.

Дохляк озирнулся на китайца бычьими глазами:

— А ты, нахрен, совсем тупой?! Да, млядь, он заложник!

— И долзен иметь строгий надзор? — с трепетом в голосе вытянул китаец.

— Да, мать твою! хрен узкоглазый! — приставил Дохляк к груди бригадира биту. — И если ты, падла, не обеспечишь после моего ухода ему строгий надзор, я раскрошу твой мозг! Понятно тебе?!

— Да-да, — активно мотал головой китаец, — сейсяс всьё подготовлю! — побежал тот куда-то к себе.

Максим удовлетворённо смотрел на нездоровые кривляния Дохляка: он-то знал, что внушив бригадиру неправильное толкование слов «заложник» и «строгий надзор», скоро получит спецодежду для работы уборщиком, откуда до свободы останется последний рывок…

 _ _ 

 _* * *_ 

— Мама!.. Мам!.. Мамочка!

— Ну что ещё?!

— Можно я сегодня в школу не пойду?

— Обувайся и бегом на уроки! я из-за тебя на работу опаздываю! — огрызнулся сердитый голос мамы.

— Пожалуйста-пожалуйста, всего один разочек!

— Я кому сказала! рюкзак в зубы и марш на занятия!

Вытолканная на лестничную клетку Лиза повиновалась. Заторможенным шагом она, как могла, оттягивала неминуемый школьный порог. И каждый раз для разнообразия находила всё новые маршруты. То считая шаги, то пиная опавшие листья, то кормя голубей, наслаждалась она минутами свободы. А недавно увлеклась настолько, что до школы так и не добралась. За своё легкомыслие Лиза поплатилась маминой трёпкой и вызовом родителя в школу.

Чтобы лишний раз не попадаться праздному коллективу, лучше всего стоило приходить строго к началу урока. Правда, на этот раз Лиза опоздала. Что тоже было нежелательно. Войдя в класс, она испытала на себе с дюжины две колких взглядов:

— Можно войти? — почти шёпотом попросилась Лиза.

— А мы, собственно, только тебя и ждали! — сорвал восторг публики Лёша — мальчик с модно уложенной причёской в окружении неизменных поклонниц.

По пути к своей парте Лиза собрала ещё тройку ехидных реплик.

— Сонный мечтатель!

— Купи будильник!

— Оставайся в `школе ночевать.

Устроилась Лиза на задней парте, по обыкновению не снимая берет. Она не имела соседа, зато под боком светило окно. При умелом воображении этого было весьма достаточно.

 _ _ 

 _* * *_ 

Тем временем Максим выполнял первое поручение Чена по уборке ставшего тюрьмой служебного корпуса. В жёлтой рубашке он проворно перекатывал из комнаты в комнату тележку с принадлежностями для чистки. Когда офисные работники нуждались в уборщике, те на пальцах объясняли что им нужно, и Максим без слов повиновался.

Он обходил уже второй этаж и, всё просчитав, копил мужество для побега. И тут его словно током дёрнуло, когда мимо проходил Боров, тот самый Антон, товарищ дёрганого отщепенца с битой. «Пронесло», — выдохнул опущенной головой Максим и потопал дальше.

— Эй! ты кто такой? — вонзился голос в спину. — Что-то я тебя не припомню…

Максим поворачивался медленно, но когда увидел спешащий навстречу мерзкий лик — опрокинул тележку поперёк коридора и дал дёру к лестнице.

 _ _ 

 _* * *_ 

В школе шла большая перемена. Лиза держала руки на парте, уткнувшись в них лицом. Ей грезился золотистый пляж в лазурной бухте, где роскошные пальмы раскинулись на берегу, по которому она гуляла, оставляя на песке следы, что смывали волны. До неё доносились раскаты прибоя, крик чаек — и чей-то противный голос:

— Зеленкова, очнись! Ау. Ты жива? — махал перед слипшимися глазами пухлощёкий Миша, Лёшин приятель.

— В сто восемсь’ пятый раз говорю, я не Зеленкова, `дурачочик! — с ударением на последнем слове съязвила Лиза.

— Тут у девчонок к тебе вопрос по делу, — указывал мальчик со спины на сидящую в среднем ряду неразлучную компанию — Алёну, Инну и Юлю.

Кроме них, в классе почти никого не было: кучерявый рыжеволосый Вадик на Лизином ряду, кого не заставить сидеть смирно и двух минут, да странная парочка на третьем — Таня и Таня, всегда серьёзные, сейчас усердно копались в тетради. Судя по легкомысленным лицам троицы, ожидать любезностей не стоило.

Инна, веснушчатая хохотушка, с трудом сдерживала смех:

— Лиза, — чуть не сорвалась та, — мы никак не можем рассмотреть, ты блондинка или брюнетка? — откровенно упиваясь своим остроумием, рассмешила всех, кроме Лизы и никогда не смеющихся Тань.

— У меня нет волос, Инна, так же как у тебя мозгов. Вот только мои волосы ещё отрастут, а твоим родителям придётся смириться!

— Кто бы говорил, коза тупорылая! — воинственно выдала курносая Юля, местная злюка. — С’час договоришься у меня!

Меньше всего хотелось связываться с Юлей, и Лиза отвернулась к окну.

— Посмотрите на неё! Блаженная Лиза! — не унималась на этот раз хитроокая Алёна. — Не принца ли своего высматриваешь?

— На белом коне! — подхватил рисующий на доске Миша.

— На голубом осле! — добила Инна.

Лиза поморщилась, завидев свой блик на обляпанном стекле. Ну когда уже начнётся урок?!

 _ _ 

 _* * *_ 

Максима в сопровождении Борова вели по третьему этажу двое в голубых рубашках с жетонами « _стража_» на груди. Его затолкали в приёмную, где секретарша, уронив презрительный взгляд, указала на главную дверь:

— Тебя ждут…

Круглолицый хозяин кабинета занимал своё место в кресле, а спереди, наполовину закрывая директора собой, опёрся о стол, словно прибывший из детства, молодой мужчина с внешностью кинозвезды. Высокий и белокурый, незнакомец излучал уверенность и миролюбие. От него веяло стилем и приятным парфюмом. С руками в карманах пиджака этот человек сиял обаятельной улыбкой. В то время как директор смотрел на Максима напряжённо, сударь успокаивал присутствием, давая надежду на благополучную развязку.

— Здравствуй, Максим, — заговорил незнакомец. — Тебя ведь так зовут?

— Здравствуйте. Да.

— Скажи-ка, Максим, что ты здесь делаешь?

Максим в растерянности взглянул на непроницаемое лицо директора:

— В каком смысле?

— Ну, как ты оказался в нашем казино?

— Я… я уборщик, — неуверенно указал он на свою рубашку.

— А скажи, пожалуйста, — всё расспрашивал незнакомец, — тебя никто работать здесь не принуждал? Не заставлял тут находиться?

Директор откинулся на спинку стула и сцепил руки за головой.

— Нет, что вы! — попробовал улыбнуться Максим, но вышло коряво.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — не очень твёрдо проронил он.

— Я тот, кого не стоит бояться, — продолжал сударь. — Правда тебе не повредит.

— Я не понимаю, о чём вы, — негромко запинался Максим.

— Знаешь, ты мне нравишься, — незнакомец вынул руки из карманов и убрал их за спину. — Мне приглянулась твоя скромность и сдержанность.

Максим вытирал об себя вспотевшие руки.

— Ты показал себя с положительной стороны, и, как мне кажется, — посмотрел тот на директора, — у Рудольфа Петровича к тебе не должно быть никаких претензий. Верно?

Директор всплеснул руками:

— Конечно, о чём речь!

Максим путался в догадках.

— Отныне ты свободен. Можешь вернуться домой.

Максим стоял, боясь вымолвить неверное слово.

— Что-то хочешь спросить?

— А что будет с моим братом?

Незнакомец посмотрел на директора.

— Это касается только меня и твоего брата! — гаркнул круглолицый.

— В любом случае, ты не в ответе за своего брата, — прибавил сударь. — Кстати, если есть желание, и я думаю, Рудольф Петрович меня поддержит, мы рады будем видеть тебя в нашем заведении уже не в качестве уборщика, а как крупье.

Максим выпрямился.

— Ну, что скажешь? — заманчиво улыбался сударь. — Многие молодые люди начинают свою карьеру здесь.

Максим к такому не готовился.

— Зарплатой не обидим, — настаивал тот же, полубоком садясь на стол.

— Соглашайся, — скупо присоединился директор.

Максим пребывал в странном состоянии: он свободен и желал бы скорей убраться, но здесь как воздух необходимая работа, возможно, с приличной для Вологды зарплатой без проблем с законом; а с доверием этого незнакомца он мог бы стать посредником, когда брату вернут долг. Власть этого сударя над директором прибавляла уверенности. Максим несколько секунд прокручивал мысли. Последней каплей в победе над страхом стала возможность найти в столице единомышленников по проекту: здесь он точно найдёт понимание. Максим решился, медля до последнего:

— Если позволите… я хотел бы… я остался бы здесь работать.

— Превосходно, — спрыгнув со стола, протянул незнакомец руку. — Добро пожаловать в «Вегас»! Курсы начинаются послезавтра. Запишешься в отделе кадров. Это этажом выше. А пока — отдыхай./

/Под звук закрывшейся двери, куда вышел Максим, гость пронзительно посмотрел на директора и убрал улыбку. Он ловко вынул сигарету и задымил:

— Мне кажется, вам стоит вести себя куда осторожнее, Пётр Рудольфович. Думаю, попечителям не понравилось бы то, как вы используете в своих целях наше заведение.

Директор приоткрыл окно:

— Я погорячился, Александр. На, вот, возьми пепельницу, — суетливо протянул тот посудину.

Александр кивнул в благодарность:

— Впредь рекомендую советоваться со мной и не делать глупостей. Ваша неосмотрительность может выйти нам боком.

— Я лишь хотел напугать, только и всего, — оправдывался директор.

Пройдясь по кабинету, Александр пристал к террариуму:

— Как поживает Геннадий?

— Дрыхнет малыш, — нервно посмеивался директор.

Александр глубоко затянулся и, хотя держал пепельницу, стряхнул пепел на крокодила:

— Знаете, мне надоело слышать, что вы проворачиваете здесь какие-то тёмные делишки, — выдыхал он дым. — Вам вовсе не для этого досталось казино в управление.

— Это всё выдумки.

— Хорошо, если так, — затушив сигарету, оставил Александр пепельницу на столе. — Не забудьте: через субботу «большая игра». Попечители определились со списком людей. Найдите чистоплотного дилера. В прошлый раз я высоко отзывался о вас на совете. Не вынуждайте меня в следующий раз менять мнение, — засобирался к выходу Александр.

— Не забывай, мы с тобой в одной лодке, — усаживаясь в кресло, остановил Александра хозяин кабинета.

— Это пока вы не остались за бортом с вашим крокодилом, — кинул напоследок Александр и захлопнул за собой.

— Чёрта-с два, ублюдок хренов! — оскалился в сторону двери директор. — Будет мне ещё указывать, что делать! Я и так за всё отвечаю, — взял он карандаш. — Прикрываю их задницы! — сломал его с хрустом. — А перепадают мне сущие крохи! — бросил обломки в дверь. — Делает из меня посмешище в присутствии подчинённых! Впору последнему мусорщику надо мной посмеиваться.

Директор постучал пальцами по столу: выдвинутый ящик оказался пустым.

— Леночка! — снял он телефонную трубку, поглядывая на крокодила, — у меня кончились хомяки.

 _ _ 

 _* * *_ 

Ученики возвращались в класс. Парами, поодиночке, по три-четыре человека они заполняли кабинет хохмами, воркованьем, шелестом и звуками рассадки. Судя по их количеству, Лиза предположила, что до последнего занятия дотерпели не все.

Литература стала единственным предметом, готовиться к чему Лизе не приходилось себя заставлять. А её деятельность на сегодняшнем уроке даже вызывала открытое раздражение непримиримой части одноклассников. Лиза догадывалась, средний ряд не упустит шанса испортить настроение, потому, когда услышала знакомые издевательства, решила не поддаваться.

— Эй, Зеленкова! — шёпотом окрикивали девочки. — Кудрявая!

Лиза делала вид, что увлечена учёбой.

— Краснова, глянь сюда!

Не одолев любопытство, Лиза обернулась: Алёна держала тетрадный лист с карандашным рисунком странного создания, похожего на инопланетянина, на кого указывала стрелочка от имени « _ЛИЗА_». В очередном «шедевре» узнавался стиль Мишиного соседа по парте, доморощенного художника с безбрежным талантом и больной фантазией. План неприятеля удался: костяк среднего ряда бесновался и хрюкал от удовольствия.

— Седьмой «А»! в чём дело?.. Позвать классного?! — звонким голосом навела в классе подобие порядка учитель по литературе.

— Кудрявая, ну как те’ портрет?

Листок очутился у Лизы на столе.

— Для тебя старались.

Лиза скомкала рисунок:

— За сходство ставлю кол! — показала Лиза оценку средним пальцем.

У Юли ухмылка с лица исчезла первой:

— Тебе капец!

Лиза поняла, что погорячилась: с Юлей лучше не связываться. Урок продолжался, но теперь было не до литературы.

 _ _ 

 _* * *_ 

Перед директорским столом предстал лысый молодчик.

— Череп, это задание придётся тебе по вкусу, — протянул директор распечатку. — Мне нужен этот человек.

— Это брат того мальчишки?

— Да. Его недавно видели в одном питерском подпольном клубе. Возьми свою шпану и поезжай по этим адресам. Я хочу, чтобы ты доставил его мне.

Череп с неизменным выражением изучал бумажку.

— И будь помягче, чтоб он случайно не умер у меня на складе…

 _ _ 

 _* * *_ 

Пока ребята собирали тетради с учебниками домой, Лиза погрузилась в себя, помечая задание на дом. Убрав с уха карандаш, она усекла какие-то подозрительно довольные рожицы Лёшиных подруг и Миши. Лиза глянула через плечо. Рыжий мальчишка с подлым видом прогуливался меж рядами, как бы невзначай приближаясь сзади. Рожицы на среднем ряду будто что-то предвкушали. Всё это жутко настораживало. Вадик поравнялся. Лиза со смирением ожидала чего-то мерзкого. Сердце так и колотилось.

Вдруг рыжий вильнул рукой и завопил:

— Он у меня!! — победно потряхивал тот чем-то бардовым в руке.

Лиза узнала свой берет. Она униженно провела ладонью по щетинистой коже.

Класс встретил её голову бурей смеха и ликования. От ненасытных взглядов у Лизы загорелось лицо и стянуло дыхание:

— Отдай сюда!! — тщетно попыталась она выхватить берет к восторгу безумной публики.

Вадик бесновался с трофеем, как первобытный охотник, впервые убивший мамонта. Лиза вырвалась из-за парты — но Вадик вёртко отскочил, задев товарища. Когда же Лиза кинулась настигнуть обидчика, Вадик уже дразнил беретом у двери. Только она сорвалась на бег, как сильнее раззадорила рыжего, пустившегося наутёк. Лиза безудержно порвалась догонять в школьном коридоре, куда, судя по насмешкам в спину, высыпал весь класс.

Лиза чувствовала себя голой. Теперь вся школа будет над ней смеяться! Впереди мелькала Вадика подошва. По бокам проносились фигурки школьников. Мальчишка неустанно описывал виртуозные закорючки, пробиваясь сквозь потоки встречных учеников. С жаждой догнать Лиза неслась, как ошпаренная. Скоро коридор кончился, и бегун уже исчезал на лестнице.

Погоня перекинулась на холл первого этажа, где промежуток сократился до считанных шагов. Лиза след в след огибала за Вадиком препятствия в виде изумлённых учащихся. Этому коротышке не сдобровать! Догнать негодяя стало делом чести, но тягаться с рождённым для бега необычайно сложно.

Круг близился к концу, когда по противоположной лестнице Лиза взбегала обратно на второй этаж. Измученная и запыхавшаяся, встречала она взглядом любопытных одноклассников, выстроенных вдоль, чтоб, очевидно, не мешать. Те верещали и что-то выкрикивали. Вперёд остальных выдалась Юля…

Вадик враз проскочил зрителей. Поравнялась с многоликой толпой и Лиза, где в последний момент различила Юлину подножку. Избежать столкновения не удалось. Лиза оторвалась от опоры и продолжила движение уже в полёте. Вместо рыжего перед глазами поднялся жёсткий пол. Глухой удар. Колени ошпарило болью. Лиза лежала плашмя. Шум стих. Погоня завершилась.

Не издавая ни звука, Лиза неторопливо поднималась. Оказавшись на ногах, она с маской спокойствия проплыла сквозь ребят, чтобы затем проследовать в дальний уголок школьного крыла.

Слышалось, как с окончанием зрелища народ разбредался. Лиза спустилась спиной по стене, не сводя глаз с пушистых облаков за окном. Она старалась ни о чём не думать, отгоняла любые мысли.

Сосредоточенной волей, то щуря глаза, то дыша ртом, Лиза боролась с бурей внутри. Она противилась, крепилась, но глаза предательски наполнялись влагой. Наконец Лиза сдалась, и по щекам ручейком потекли слезинки. Тогда, чтобы спрятать всхлипы и вздохи, она закрылась ладонями. И заплакала с новой силой.

Так прошли минуты. Растерев слёзы по лицу, Лиза увидела стоящего перед ней Лёшу, а за его спиной — близнецов с класса, Сергея и Кирилла. Парнишка спереди сжимал её берет и рюкзак.

— Лёха, давай скорее!! — доносился лай одноклассниц.

Не глядя в глаза, он аккуратно опустил берет на голову и вручил рюкзак. Первый красавчик в классе выглядел неловко. Даже казалось, хотел что-то сказать, но промолчал и подчинился подругам…

 _ _ 

_«Рядом с Женей я чувствовала себя нормальной, а теперь я изгой и посмешище. У других детей есть всё. У меня нет ничего. Я хочу, как и другие, нарядить ёлку на Новый Год, чтобы меня дурачили байками про Деда Мороза, чтобы мама проверяла дневник и спрашивала, как дела; чтобы мальчишки в классе дёргали за косички! Хочу сплетничать с подружками! Хочу, чтоб меня не рисовали на парте! Лучше б я умерла от лейкемии. Лучше бы вообще не рождалась!»_

Лиза старательно выводила мысли в дневнике, что представлял собой широкий блокнот в клетку. В кепке, что снимала лишь перед сном, упёршись в простенок, завешенная шторами и тюлем, она сидела на подоконнике с вытянутыми ногами; с улицы изредка отвлекали прохожие. У окна третьего этажа, там, где любила прятаться, Лиза заметила, что на улице уже горели бледные фонари, и скоро совсем будет трудно писать.

_«…Дорогой Дневник, спасибо, что у меня есть ты. Всё чаще кажется, что остаётся лишь один выход. Хотя если быть придирчивым, то два: это Троицкий или Дворцовый мост. Троицкий красивее, а Дворцовый ближе и родней. Хотя если разобраться, то какая разница. И самое обидное, все обо мне быстро забудут. Может, даже покажут меня по «Пятому каналу», ну а на следующий день точно забудут. Зато маме будет легче без меня устроить свою жизнь, я уже не говорю, как будет рад весь мой класс! В любом случае более бесполезного существа, чем я, на нашей планете едва ли найдётся…»_

Внезапно Лиза услышала голос отчима и кого-то ещё. В комнате она находилась уже не одна. Теснясь на подоконнике, дышала еле заметно. Если мама узнает о прогуле дополнительного по математике, ей попадёт.

Лиза знала, что отражённый свет только что включенной люстры сделал занавески совершенно непрозрачными. Она тихонько поджала затёкшие ноги, превратившись для себя в моргающую восковую фигуру, что вслушивается к голосам.

Тут свет в комнате погас…

 _ _ 

 _* * *_ 

Ночёвка в машине пугала холодом, оттого уже вечером Максим одолжил у Чена и с его же подсказки договорился о съёме жилья в районе Васильевского острова. У порога однокомнатной квартиры его встречала семейная пара — Ирина с Иваном. Супруга производила впечатление закоренелой тётки с тщетным старанием держаться приветливо. Иван выглядел старше лет на десять, постоянно шутил и плескался крепкими словечками. Из болтовни мужчины Максим узнал, что одиннадцать лет назад тот перебрался из этой квартиры в соседнюю трёхкомнатную, к будущей жене.

— Сначала мы объединили обе квартиры, — показал Иван на странную дверь при входе, — но потом решили эту сдавать.

Обе квартиры входными дверями расположились по одной стенке, а сообщались прихожими. Иван попробовал — смежная дверь поддалась, на что тот достал ключ и пару раз провернул в скважине:

— Теперь это твоё жилище, соседушка.

Уже в комнате Иван зажёг свет, и Максим увидел бежевый диван, захламлённый журнальный столик, спальную стенку на фоне полосатых обоев и плотно зашторенные болотные занавески. Жилище смотрелось скромно, притом уютно.

— Устраивайся. Я чуть позже загляну, — оставил наконец Иван.

Максим, опустил сумку и принялся разглядывать комнату. Менять планы он раскрыл свой мятый исчирканный черновик, где вёл все дела.

Выключив затем свет, Максим уселся на диван, одолеваемый тысячами мимолётных и давних мыслей, в чаянии, что чрезмерно общительный арендатор всё же оставит в покое. Он откинулся на мягкую спинку и уставился в пол. Странная тень еле касалась носков. Та тянулась от необычного силуэта в окне. Более чем странного. Максим изумился и скрипучим шагом приблизился к занавескам. Протянул руку. Колечки медленно заскользили по карнизу. Возникшая брешь обнажила тайну: на подоконнике, обняв поджатые колени, в полумраке сидела почти бесцветная девочка. Фонарные лучи подсвечивали её наполовину. В малиновой бейсболке, майке, с закатанными выше колен спортивками — на молчаливый взгляд Максима незнакомка отвечала тем же пронзительным безмолвием. Максима привлекли колени с тёмными кругами у запёкшейся раны. Девочка, не спуская глаз, аккуратно раскатала штаны, скрыв рану. В её глазах томилось что-то неуловимое, ускользающее. То ли тоска, то ли душевная боль. Так или иначе, в планы не входило иметь на подоконнике пусть и немую, но живую девочку.

Скорей всего дочь арендаторов. Максим рассудил спровадить соседку. Он приготовился попросить её оттуда. Но её глаза обезоруживали, заставляя искать другие слова:

— Ты живёшь `здесь?

Девочка неохотно кивала.

— На подоконнике? — усмехнулся Максим.

Девочка не удержалась: вслед за ямочками на щеках расплылась она в улыбке, после чего закивала живее.

У босых стоп Максим рассмотрел книгу: «Фея Аламея. За гранью волшебства» — на обложке.

— Значит, ты необычная девочка? — задабривал, чтобы не обидеть Максим.

Девочка твёрдо мотала головой.

— Дай-ка угадаю: ты фея, которая живёт на подоконнике?

— Да, я фея! — неожиданно подхватила она и увлеклась: — Берегись, странник, моё волшебство непредсказуемо!

— И как зовут здешнюю фею, столь терпеливую к моему присутствию?

Девочка хитро посмотрела в окно, а потом торжественно на Максима:

— Елизавета Сергеевна. Но ты можешь звать меня Лиза.

— Очень приятно, фея по имени Лиза. Это самое подходящее имя для волшебницы.

Лиза осмелела:

— А как звать тебя, таинственный незнакомец?

— Максим, — засмущался он от её пристальных разглядываний. — Просто Максим.

— Не беспокойся, просто Максим, — приняла наигранный тон Лиза, — я скоро освобожу пределы твоего нового пристанища.

— В спешке нет особой надобности, — подыгрывал он, хотя и не был прочь её скорейшего исчезновения.

Тут Максим вспомнил о мягкой игрушке, купленной племяннику. Заключив, что грудничку такое рановато, он решил подарить её новой знакомой, чтобы расположить к себе, а заодно откупиться от необходимости вести беседу:

— Не угодно ли вашему волшебному величеству принять от простого смертного скромный дар?

На удивленье, догадавшись, о чём речь, Лиза восторженно засияла и соединила ладони:

— Не тяни. Моё волшебное величество любит подарки!

В этот момент раздался резкий скрип и после чьих-то шагов в комнате загорелся свет.

— Ты чё’, Макс, в темноте-то сидишь? — приятельски разразился Иван.

Максим взглянул на Лизу: фея, вновь сокрытая включённой лампой, держала палец у рта.

— Да я тут вид изучаю… из окна, — облокотился на подоконник Максим.

— А как насчёт выпить? — выставил бутылку Иван. — За знакомство.

Максим как бы невзначай, почёсывая затылок, повернулся к Лизе. Девочка категорично мотала головой, а её губы беззвучно молвили «не пей с ним».

— Знаешь, Иван, я бы с удовольствием, но мне нельзя — лекарства принимаю, — применил Максим коронную отговорку.

— Ну отчего-то же надо умирать! — пошутил Иван, но оказавшись непонятым, понимающе вздохнул: — Чертовски жаль…

Тот что-то брякнул ещё и удалился.

О подарке Максим не забыл. Он достал из сумки серого ворсистого медвежонка и преподнёс девочке. Лиза с нежностью приняла в руки мягкую игрушку:

— Спасибо тебе, большое-пребольшое! — обняла она мишку. — Можно я назову его Ральфом? — разглядывала она увлечённо подарок. — Ты ведь не будешь против?

— Я б иначе не назвал.

Казалось, Лиза больше не интересовалась Максимом, потому под предлогом не мешать знакомству с мохнатым другом, он задвиганием штор оставил её с мишкой наедине. Решив, что наиверный способ спровадить соседку — заняться любым делом, Максим взялся раскладывать вещи в гардероб. И не ошибся: вскоре девочка пожелала спокойной ночи и сладких снов, добавив, что Ральф, с которым подружилась, очень благодарен ему за новую хозяйку.

После ухода соседки Максим взялся за ноутбук. Интернет в комнате, конечно, отсутствовал, зато обнаружилось несколько точек беспроводного доступа. На то ушло всего несколько минут, чтобы взломать самый незащищённый канал. Максим отправил брату письмо, чтобы тот с ним связался, затем пролистал вкладки обозревателя. На одной из них по-прежнему висела страничка, созданная Романом для Максима, где накопилась уйма нетронутых писем. В них добивалась ответа та самая брюнетка по имени Катя. Максим перешёл на её страничку. Скромная девушка смотрела с фотографий зелёными глазами. Неужели девушка мечты? Он прокликал первый попавшийся фотоальбом, вспоминая друга: «тебе всё равно её не удержать!», «ты облажаешься при первой же встрече!». Стоит ли выдать девушку Роману сразу или попытать удачу? Набравшись отваги, Максим изменил натуре, когда в письме девушке извинился за молчанье. «Раз уж я в Питере, почему б и не встретиться?» — оправдался он перед собой, затем помыслил над отправленным и набрал ещё.

 _ _ 

 _* * *_ 

_«Мой Дорогой Дневничок! У нас появился сосед (!). Не нарик, не пьянь, а приличный парень :) МАКСИК :) Симпатичный :-) Душка. Заходил к нам на ужин. Даже понравился маме. Он на целых десять лет меня старше! И при этом не считает зазорным со мной разговаривать. С ним безумно интересно! Мне приятно осознавать, что он живёт за моей стеной, хоть я его не вижу. Я бы всё отдала, чтобы вновь оказаться на Его подоконнике! Так глупо и стыдно. Он такой весёлый и добрый. Я стала пьяной и чуть не свалилась. Уже два дня витаю в облаках. Сама не своя. Даже кушать не могу. Ищу повод с ним повидаться. Надо срочно что-нибудь придумать, иначе задохнусь от нехватки Его внимания. Что будет со мной дальше — не знаю! Зато знаю, кто я. Фея!»_

Дневник Лизы за сентябрь

ЧАСТЬ 2

 _ГЛАВА 7_ 

 _ _ 

«Вегас» напоминал Максиму сталелитейный завод, чья остановка не допускалась ни при каких условиях. Игральные фишки из обменных пунктов килограммами перетекали в карманы игроков, чтобы уже через несколько часов вновь оказаться в хранилище. Как объяснили, здесь не существовало ни дней недели, ни времени суток. Сюда никогда не попадал солнечный свет. Как сложная инженерная система, корпус казино был напичкан километрами скрытых проводов. Чтобы восполнить недостающие мощности, в подвальном помещении не смолкали газовые генераторы. Поговаривали, вентиляционная система ежечасно выбрасывала в город столько сигаретного дыма, что хватило бы заядлому курильщику на всю жизнь. А всевидящая система безопасности камерами наблюдения отслеживала каждое телодвижение игроков и работников.

Максиму внушали правила строгой иерархии: ассистенты, дилеры, пит боссы, сотрудники безопасности, менеджеры и обслуга — каждый чётко исполнял свои обязанности. Работа крупье проходила по сменам, где те использовались как расходный материал: обслуживание клиентов стоя за столом, небольшой перерыв — и по кругу. От такого муравейника многие не выдерживали, потому временами осуществлялся набор свежей силы.

Максим оказался на курсах крупье с двумя десятками прочих новобранцев. Большая их часть отсеялась уже в считанные дни после начала занятий. Здесь обучали держать в уме привходящие данные об игре, считать ставки, собирать фишки, раздавать карты, закручивать шарик для рулетки и прочим навыкам. Будущим крупье, кого чаще называли дилерами, полагалось оттачивать упражнения до автоматизма. Максим не понимал, за что на него так взъедались, когда удавалось без суеты выполнять несложные задания. Ему вменяли то, что он пришёл из другого казино, а это совсем не приветствовалось. Всё же из-за нехватки работников Максима оставили и первым из стажёров допустили к столу с клиентами.

Миновав должность ассистента, Максим семь дней пропахал дилером без единого выходного, только б расплатиться с китайцем. Как новичка, его ставили на дневное время. Чаще всего приходилось обслуживать стол для игры в блек-джек. В эту субботу, как и днями раньше, в белоснежной сорочке с бабочкой и чёрном жилете, он чувствовал себя роботом, что не имел права ни говорить с клиентами, ни покинуть стол. Позади старший дилер следил за игрой. Шла последняя раздача карт перед двадцатиминутным перерывом. На замену уже прибыл новый дилер.

Выигрышные раздачи забрали фишки, карты игроков ушли в отыгранную колоду, и Максим, как положено, показал ладони, поспешив прочь от стола. Ноги от усталости подкашивались, и он направился присесть в барную зону. Ему уже делали замечание, что стоит чаще улыбаться клиентам. Об этом вспомнилось только сейчас. Как-нибудь в другой раз.

До бара предстояло пересечь весь игральный холл, соизмеримый с концертным залом. Здесь имелась и своя галёрка — второй ярус, окружённый перильцами, куда с холла вели две противоположные широченные лестницы. Там располагались игровые автоматы, оттуда же открывался выразительный вид на холл с его бессчётными столами.

Максим засмотрелся на колонну, что врезалась в балюстраду второго яруса, — так он мельком улавливал на себе взгляд Дохляка, разместившегося сверху у ограждения.

— Максим, — догнал пит-босс, — тебя хочет видеть управляющий в «Малой уютнице».

Максим сменил направление.

Андрей Ковриков, заместитель директора и управляющий казино, слыл толковым начальником и пользовался искренним уважением среди сотрудников заведения. Вызов к нему мог означать нечто серьёзное.

— Я снял тебя с графика, — объявил успевший обзавестись сединой мужчина средних лет в комнате отдыха. — Вечером ты понадобишься в другом месте.

Без особых подробностей управляющий также сообщил, что предстоит обслуживать стол для покера в какой-то ложе. Оставшееся до игры время пришлось нервничать в комнате отдыха персонала.

В пять Максима привели на третий этаж административного корпуса, который здесь называли АБК. Он с неприязнью проследовал мимо поворота в кабинет директора. Ложа для важных персон располагалась в конце коридора над злополучным складом. И походила на дорогой ресторан. Его усадили за покерный стол с зелёной обивкой и велели ждать. Максим предположил, что это нечто вроде элитарного клуба. Зальная комната выходила окнами на жилой массив. Сидя в центре стола, Максим осознал, что находится в самодостаточном казино, где есть свой обменный пункт: молодой человек в очках пересчитывал деньги и фишки за специальным столом.

Адреналин нахлынул, когда взгляд встретил широкоплечего знакомца, угрюмо снующего взад-вперёд. Но испуг улетучился, стоило объявиться всё с той же актёрской улыбкой и сигаретой во рту сударю, кто так радушно принимал в кабинете директора.

— Сегодня все будут в сборе, — разъяснял тот что-то молодому человеку в очках. — …Это на восьмерых.

Сударь немного покрутился ещё, глянул на часы и, подмигнув, картинно покинул комнату.

Внезапно на шее сомкнулся чей-то локоть.

— Не думай, что я про тебя забыл, — узнал Максим голос Жорика-Дохляка. — Скоро мы отыщем твоего братца, и я разберусь с вами обоими!

— Они идут! — предупредил Жорика Боров. — Сматываемся.

Отпустив хватку, Дохляк обогнул стол и выдался вперёд:

— Я обещаю…

Тот исчез, когда откуда-то из закутка пожаловали первые визитёры. Максиму успели нашептать, что важные гости попадают сюда из ресторанного корпуса, для чего тот и прилегал к казино. Проходя в ресторан, те использовали особый лифт для доставки к потайному ходу, потому что видеть этих людей в казино не должен был никто.

Начало игры успокоило. Сперва Максим раздавал карты шестерым, потом подсели ещё двое. Гости играли фишками, горсть которых в одночасье решила бы все заботы брата. От дурной мысли Максим отмахнулся и сосредоточился на покере. Игроки без устали курили, изрядно смачиваясь пойлом. По прошествии десятка партий важные персоны стали терять приличия, превращаясь в бригаду пьяных сантехников за костями домино.

У некоторых игра не задалась: один неудачник повадился выпускать пар на Максиме:

— Ты чё’, мля, на меня уставился, сопляк? — пыхтел злобным рылом пьяный мужчина напротив.

Максим потупил взгляд в стол: даже простым клиентам отвечать не полагалось. Игрок напротив ещё пару раз взъедался, но отныне Максим обходил его взглядом стороной.

Состязанье развивалось, фишки и карты гуляли по столу, стрелки на часах вращались — Максим с выражением объявлял о каждом круге раздачи.

— Какого хрена ты мне тут раздаёшь?! Что это за карты, сучонок! — швырнул в лицо картонки всё тот же игрок напротив.

Максим молча собрал карты и отправил к вышедшим из игры.

— Ты что, мля, делаешь? Тебе кто сказал, что я скидываю карты?!

— Ваши действия подразумевают отказ от дальнейшей борьбы, — нашёл необходимым пояснить Максим.

Мужчина скорчил звериную мину:

— Ты откуда такой безмозглый взялся, сынок?!

Максим не сдержался:

— Сынок? Нет уж, к счастью обошлось!

— Чего?! Ты это `мне говоришь?! — под смешки товарищей брызгал слюной визави.

— По-моему, это очевидно, — не очень смело выдавил улыбку Максим, — особенно если учесть вами заявленные ваши умственные способности.

Партнёры по картам явно находили перебранку забавной.

Мужчина сжал кулаки:

— Ах ты мерзкий гадёныш!..

— Почему бы вам, уважаемый, не перестать задерживать игру и вернуться в следующей партии? — старательно хладнокровно предложил Максим.

У мужчины подёргивались скулы.

— Лихо он тебя, Михалыч, уделал, — подшутили слева.

— Господа, продолжаем игру, — обратился Максим к очереднику, косясь на то, как Михалыч выбрался из-за стола и отошёл размяться к ним спиной.

«Скандалист», — подумал Максим, а миг спустя ухватил взглядом бросившегося к нему стрелой Михалыча. Внутри всё сжалось. Прямо перед столом мужчина оттолкнулся и полетел навстречу. «Плохи дела», — сказал Максим про себя — и был сбит под стол.

Едва он озаботился спиной, как получил кулаком по лицу, на чём мужчина не остановился. Тот лупил обеими руками попеременно. В положении лёжа Максим только и успевал уклоняться головой, пропуская хлёсты по касательной. Но первое же меткое попадание ослепило искрами. Удар, ещё удар. Отключка…

— …Чё-т’ Майор совсем сдаёт.

— Моё к нему расположение не дождётся повода возложить ему венок...

— Глянь, похоже, очнулся…

Максим напрягся раскрыть глаз и первое, что увидел, стал упитанный высоченный парень с длинными волосами и добродушной улыбкой:

— Здорово, Максим. Ну как ты?

Максим обнаружил себя на диване в одной из комнат отдыха. Рядом сидел этот незнакомый паренёк, но звуки выдавали присутствие кого-то ещё:

— Ничё’, оклемается.

— Я Филипп, — указывал на себя здоровяк.

— Да хоть Снежный человек, ему сча’ по барабану! — выкрикивал откуда-то второй голос.

— Я здесь тоже недавно. Извини, что не мог тебе помочь, — сожалел Филипп, — Я всё видел через камеру наблюдения.

— Да ты, Великан, небось, пасьянс раскладывал! — не унимался чей-то голос.

— Я работаю на втором этаже оператором центра слежения в ПТК.

Максим начинал ощущать своё тело: гудела голова, ломило кости, было больно шевелить губами.

— Ну и разукрасили тебя!

— У мя сёня свиданя, — стараясь не использовать губ, бормотал Максим.

— Как зовут девушку?

— Кася.

— Боюсь, Кате твоей придётся потерпеть, — выражал огорчение на лице Филипп. — Думаю, недельку-другую.

— А то и месяцок! — выдал голос номер два.

Максиму дали премию и пять выходных.

 _ _ 

 _* * *_ 

Следующим утром, в воскресенье, Лиза не унималась. Она крутилась перед зеркалом: на голове малиновая кепка, в руке горшок с фиалкой — в надежде, что Максиму понравится её любимый цветок. Лиза соврала маме, что он попросил себе комнатное растение, и теперь с разрешением отнести цветок, околачивалась возле общей двери в попытках услышать соседа. «Он там!» — уже предвкушала она встречу. Лиза отдышалась, незаметно провернула ключом и заставила себя постучаться. За дверью послышались шаги.

Чтобы вдруг не передумать, Лиза вторглась к Максиму, только открылась дверь. Изобразив на лице улыбку, она повернулась вручить цветок. Сияние радости на лице удалось продержать недолго: Максим со следами побоев неуклюже приветствовал маханием руки. В горле застряли все слова, а глаза сами увели взгляд. Бедненький. Что же ему сказать?

— Красивый цветок, — вернул внимание Максим.

— Это тебе, — протянула она горшок.

Лиза нарочно держала цветок так, чтобы коснуться его рук. Какие у него тёплые и нежные руки!

— Теперь он будет охранять мой покой на твоём подоконнике, — уже в комнате ставил Максим у окна горшок.

— Он волшебный.

— Иначе и быть не может.

Лиза покусывала губы и блуждала взглядом: узнать, в чём дело — вдруг ему нужна помощь.

— А у меня тоже синяки ещё не прошли, — закатала штаны Лиза, чтобы Максим не чувствовал себя одиноким. — Это мои одноклассники решили надо мной подшутить. Они меня не любят, потому что я лысая.

Лиза сняла кепку. Максим посерьёзнел.

— Это от химиотерапии, — пояснила она. — Волосы растут, но как-то медленно.

Присев сам, Максим пригласил на диван:

— Тебя лечили от рака? а теперь-то ты здорова?

— Да, но некоторые одноклассники считают меня заразной…

 _ _ 

_«Я сама не ожидала, как выболтала ему про себя всё! Какая же я смелая! Женя бы мной гордилась. Мне было просто не остановиться! Настоящая, бесстрашная фея! А он такой понимающий. Он с полуслова меня понимал. Такой умный. И самое интересное — он рассказал о себе. Как работает в казино, как попал туда из-за своего брата, как потом решил остаться в нашем городе. Теперь ему нужно много работать, чтобы оплачивать жильё, но из-за синяков его вряд ли допустят к клиентам. А ещё, когда ему было десять, его родителей расстреляли в машине. Кошмар! Бедненький, мне его так жалко. Если бы это была моя квартира, я бы с удовольствием разрешила ему жить там бесплатно, только б он не переживал из-за своей работы. Как жаль, что я такая бесполезная и беспомощная…»_

Дневник Лизы за октябрь

Десять месяцев до Ультимум Пунктум

 _ _ 

 _ГЛАВА 8_ 

 _ _ 

С недельным опозданьем первая встреча с Катей состоялась. Хоть Максим предупредил о синяках, девушка всё же настояла на свидании. У книжной лавки та приняла цветы и неожиданно кинулась на шею:

— И где же тебя всё это время носило?!

— Искал возможность выглядеть мужественней, — выдал заготовленную фразу Максим.

— По тебе и видно. Мой забияка! — чмокнула в щёчку Катя.

Отпрянув, невысокая девушка сдула длинную чёлку со лба:

— Знаешь, а ты ведь очень похож на моего папу! В молодости…

Оказалось, всё это время Максим тревожился напрасно: девушка показалась невзыскательной и приняла главенство в общении на себя. Друг Роман всегда предостерегал говорить о заумных вещах, компьютерах и прочей «мудрёной чепухе», потому, чтоб не спугнуть её при первом же свидании, Максим предпочёл больше молчать.

Катя рассказала, что работает гидом интуристов в фирме отца, поэтому приготовила Максиму обширный городской обзор, рассчитанный на три дня. Максим осторожно намекнул, что обойтись можно и одним — история и культура его мало интересовали — но под конец встречи, находясь под впечатленьем, признался, что всё-таки город знает скверно, и попросил на будущей неделе продолжить. Так впервые в сознательном возрасте Максим не сдержал обещание, решив Катю с Романом не знакомить…

 _ _ 

Из-за следов побоев Максим не мог обслуживать клиентов казино, зачем его временно перевели в службу технической поддержки, которую здесь часто называли техотделом. Что с ним делать, там не знали. И для начала отправили с грузчиками расчищать на первом этаже вспомогательного корпуса складское помещение, чтобы уже на освобождённое место выгружать новые игровые автоматы, которых коллеги называли слотами. Отныне Максим работал не по сменам, а пять дней в неделю.

Несколько раз в день навещал Великан-Филипп, чьё рабочее место располагалось этажом выше. Вместе они обедали, обсуждали коллег и руководство. В Филиппе удивляла лёгкость отношения к обязанностям. Свободолюбивый и легкомысленный настрой Филиппа не омрачали никакие нравы начальства. Тот любил повторять: «Чем больше работаешь, тем больше от тебя требуют», и по возможности старался трудиться меньше. А свои вечные опоздания возмещал тем, что уходил раньше. Этим, как повторял, тот сохранял своё здоровье и жизнелюбие. «А кто, сколько работает в этом бардаке, — твердил Филипп, — всё равно никто не разберёт». В этих словах спустя неделю смог убедиться и Максим, когда новым поручением стали съём старых и установка новых игральных устройств.

— Чего такой озадаченный? — пожаловал на склад вразвалочку Филипп.

Максим, облокотившись на игровой автомат, держал перед собой белую брошюру:

— Сдаётся, в отделе хотят, чтоб я ушёл: велели мне заняться подключением аппаратов и не объяснили как.

— Это всё очень просто, — с клоунскими кривляньями пролистал брошюру Филипп.

— Это я и сам знаю, — вернул Максим брошюру. — Но спешить не собираюсь, буду брать пример с тебя. Сам не уйду — пусть увольняют.

Филипп взял под руку и защебетал:

— Я просто счастлив, что спас ещё одну душу от бессмысленного и унизительного трудового рабства! — И провёл ладонью поверху: — Пусть ангелы трубят! Железяки же подождут! — пританцовывал тот.

Кроме них на складе никого не было, и настроение Филиппа легко перенялось:

— Я повелитель игровых автоматов!! — надрывал Максим голос.

Эхо согласилось. Они вконец раззадорились, когда стали бросаться паковочным пенопластом, изображая собой мифических героев. Они кричали и гонялись друг за другом меж рядов вскрытых коробок. Рабочий день пронёсся незаметно…

Домой Максим вернулся, напевая что-то под нос, и первым делом собрался расплатиться по арендной плате. Ему открыл Иван и пригласил на чай — подождать, пока придёт Ирина, кто, как оказалось, заведовала всей деловой отчётностью. Максим за Иваном проник на кухню, где перед кипой книг с изнывающим видом в кепке была застигнута Лиза. Иван вернулся помогать девочке.

— Можно позаимствовать заварочки?

— Да хоть упейся, — не мог оторваться от учебника Иван.

Лиза услужливо протянула чайничек, откуда выглядывали два разных ярлычка пакетиков. Максим делал чай у столешницы и краем уха ловил попытки Ивана решить задачу путём многократного повторения условия:

— Значит тринадцать процентов… так… и восемьдесят семь тысяч… хм… — натирал подбородок Иван. — Ни хрена не понимаю!

— Не выражайся так в моём присутствии, — видимо, стало неудобно Лизе.

— А что такого сказал?

— Сам знаешь, я не люблю бранные слова.

— Терпи, Лизун, — дядя Ваня не профессор! ему ведом один язык предков!

По какому-то случаю Максим однажды заставал на кухне мозговой штурм домашнего задания, сопровождаемого сокрушительными возгласами Ивана.

— Знаешь, Лизун, давай посмотрим ответ. Думаю, он нам поможет.

Лиза приступила настоятельно листать учебник.

— Сто тысяч, — подсел с кружкой Максим.

Иван недоверчиво покосился. Но Лиза уже хлопала помощника по руке, держа в книге палец. Мужчина нахмурился:

— Как ты догадался? Ты даже задачу не слышал!

От Максима ждали ответа две удивлённые физиономии.

— На самом деле, всё просто. Очевидно, это задача на составление уравнения…

Иван и Лиза переглянулись.

— …В седьмом классе оно может быть только линейным…

Глаза учеников не прояснялись.

— …Раз так, то ваши числа связаны одним из элементарных арифметических действий. Так как числа простые, их некрасиво умножать и тем более сложно делить, поэтому я предположил, что это разность. Икс минус тринадцать процентов от икса равно восьмидесяти семи — ваше уравнение.

Иван и Лиза на несколько секунд потеряли способность говорить.

— Ну ты даёшь, Макс! — озабоченно отозвался Иван. — У тебя точно всё в порядке?!

 _ _ 

 _* * *_ 

На следующий день Лиза делала уроки уже с Максимом. Она убедила маму, что тот сам вызвался в помощники, а потом обратилась к парню разок с ней посидеть. Так Максим после работы заявился на их кухню:

— Кажется, я понял, почему тебе не даются уравнения.

— Почему?

— Ты путаешь умножение на нуль и единицу. Тебе надо запомнить: какое бы число мы ни умножили на единицу, будет прежнее число, а при умножении на нуль всегда будет нуль.

— Значит, если ноль умножим на пя’сят, будет ноль?

— Верно.

— А если ноль умножим на тыс’чу? что, всё равно будет ноль?

— Да.

— А на миллион?

— И на миллион.

В голову Лизы закралось сомнение:

— Но ведь миллион это так много! — скулила она.

— Только не для нуля, — был непреклонен Максим.

— Но на миллиард, если умножим, будет же не ноль?

— Будет.

— Нет, не будет! — решительно отбивалась Лиза.

— Почему?

— Потому что я в это не верю! — хлопнула она по тетради.

— Хоть на секстиллиард умножь…

— Но это неправильно.

— Правильно.

— Значит, несправедливо! — расстроилась она за миллиард.

Лиза упорно отстаивала своё мировоззрение. Почему это она должна принять бред, называемый наукой? Однако испугавшись обидеть Максима, отступила и льстиво призналась, что никогда-никогда и никто-никто так доступно-предоступно не объяснял ей математику. А под конец ещё и спросила, в какое время Максиму будет удобно с ней заниматься…

Почти каждый вечер Максим на кухне прививал вкус к этой странной математике, пока мама не объявляла отбой. Иногда в помощь навязывался Иван: «Я слышу жаркий спор! — с неотъемлемой ухмылкой входил тот на кухню. — Без меня, чувствую, не разобраться!» «Ты нам очень поможешь, если не будешь мешать», — никогда не подбирала Лиза слов. После этого Иван вешал нос, а затем и устранялся вовсе.

 _ _ 

_«Фея перехитрила всех! И убедила маму не тратиться на допы. Чем нашла способ чаще с ним общаться! :) Чем больше его узнаю, тем больше хочется его видеть. После уроков с ним стало интересней учиться. Он ведь умный — я тоже должна хорошо учиться. А вчера он в первый раз похвалил меня за пятёрку! Я готова не вылезать из учебников, лишь бы он меня хвалил! Ещё никогда учёба не доставляла столько радости!»_

Дневник Лизы за октябрь

 _ _ 

 _ГЛАВА 9_ 

 _ _ 

Ноябрьским субботним днём Лизе не сиделось дома. Максим где-то пропадал, а мысль об уроках нагоняла тоску. В солнечном настроении её повлекло в парк пинать опавшие листья. По пути она здоровалась с полуголыми деревьями и засматривалась на птиц. Какой красивый день! Лиза жмурилась и кружилась под солнцем, в голове играла музыка. Вчера Максим случайно встретился на улице и подвёз домой, а потом они делали уроки в его в квартире. Сегодня Лиза думала лишь о нём. Какая она счастливая, что у неё теперь есть Максим! Они друг другу точно подходят. Он единственный, кто воспринимает её всерьёз. Почему не все люди такие?

Лиза приближалась к парку.

 _* * *_ 

Проводить выходные с Катей сделалось приятным правилом для Максима. Этим днём они успели побывать в океанариуме, и перед тем, как познакомиться с отцом девушки, Максим был приглашён подышать свежим воздухом подальше от вездесущих горожан…

 _* * *_ 

Перебирая взглядом прутья ограды, Лиза уже видела парковые ворота, когда внимание привлёк синий автомобиль. Это же машина Максима! Неужели он тоже здесь гуляет? А она вчера забыла ему рассказать про «пятёрку» по алгебре, — вот Максим обрадуется узнать! Лиза ускорила шаг. Как же будет здорово встретиться! Она влетела в парк, покрутилась по сторонам. Он однозначно здесь! Лиза выбрала дорожку и помчалась на поиски. Ну конечно же, ему сейчас, наверно, тоскливо одному. Она могла бы составить ему компанию!

Лиза просматривала все доступные взгляду места, выбирая наугад очередной поворот тропинки. Сердце колотилось всё сильней. Где же он? Она рассматривала сидящих на скамейках, заглядывала в лица проходящих мимо. Даже хотела крикнуть «Максим!» или же спросить у прохожего, но сдержалась. Деревья и заросли уже ничуть не занимали. Как хотелось прогуляться с ним по любимому парку! Стоять на месте не получалось — ноги будто взбесились. Она пробиралась сквозь кусты поперёк дорожкам, каждый раз поворачиваясь в обе стороны. Пожелтевшие листья назойливо мешались под ногами.

Лиза уткнулась в очередные дебри, идущие вдоль тропинок, когда нутро отозвалось на знакомый голос. Это он! Наверно, разговаривает по телефону. Лиза поправила шапку, отряхнулась — и в кусты. Высунувшись наполовину, она изрекла «Ма...», — всё, что вырвалось со связок.

По узенькой тропинке прогуливался действительно Максим. Но не один. С ним за руку шла темноволосая девушка. Девушка... ДЕВУШКА!!

В жилах забурлила кровь. Расхотелось дышать. Лиза вонзилась ногтями себе в руку. Сверлила их спины и не верила глазам.

Остановились — пара меняла направленье на обратное. Увидев их лица, Лиза бросилась бежать. Неважно куда. Подальше. Ветви сосен были не помехой. Казалось, будто её окунули в помои, а хоровод из всех её знакомых издевательски тыкал пальцами и смеялся. Хотелось расшибиться вдребезги. Забыться и уснуть. Она бежала что есть мочи прочь из ненавистного сада, нещадно ломая ветки по пути. Дура! Дура! Какая же она дура! Холодный воздух обжигал лёгкие. Где же выход из этого дурацкого парка?! Она заблудилась в хорошо знакомом месте...

Солнце затянуло пеленой облаков. Дул промозглый ветер. Лиза предпочла бы захлебнуться стыдом, чем показаться перед Максимом. Она подолгу ютилась в разных местах: на автобусной остановке, возле газетного киоска, у детской площадки, на каком-то заброшенном крыльце, на заборе и много где ещё. Как бездомная дворняга. Пыталась выкинуть увиденное из головы, наблюдая за теми, кому было куда спешить. Мыслилось исчезнуть, только б не думать и не чувствовать. И домой приползла затемно.

 _ _ 

_«Надо готовиться к литературе. Не буду. К физике или математике? Ещё чего! Нафиг уроки! Кушать? Умру с голода вот в этой комнате. Я себя ненавижу. Я ненавижу свою жизнь. И математику я тоже ненавижу! И теперь не разговариваю с Ральфом. Он нисколько не виноват, знаю. Но на его мохнатое несчастье он был подарен мне Максимом. Какая же я глупая, что могла подумать, будто ему нужна! Никакая я не фея. Я в отчаянии хватаюсь за голову: зачем она мне? Кто сказал, что всё должно быть так, как хочется мне? Я боюсь выйти из дома, чтобы случайно не встретиться с ним. Я лежу, и мне кажется, что Она там, за этой самой стеной. Противно. А вдруг он меня заметил? Точно со смеху катается. Что он подумает, если я прыгну с моста? Будет ли он вспоминать меня? Будет ли хоть чуточку грустить? Я посмешище для самой себя. Как только мне в голову могло прийти, что я, мелкая уродина, вообще кому-то могу быть нужна? Какая же смешная. Глупая, глупая я!»_

Дневник Лизы за ноябрь

Девять месяцев до Ультимум Пунктум

 _ _ 

 _ _ 

 _ГЛАВА 10_ 

 _ _ 

Уже месяц Максим изводился установкой новых игровых автоматов, каких в итоге насчитал далеко за две сотни. Хотя бы потому, что слоты немало весили, поначалу в содействие полагались два помощника, но затем начальник техотдела нашёл подсобникам иное занятие. Это окончательно убедило Максима в том, что его пытаются выдавить, хотя и не растерялся, позвав на помощь китайцев. Вместе они таскали со склада новые, а на их место приносили старые слоты. Назло насмешкам и к немалому изумлению сотрудников техотдела новое оборудование было в итоге подключено и объединено в сеть.

Успехи привели к тому, что глава службы техподдержки направил Максима для очередной цели. В этот раз поручили устанавливать старые аппараты новым владельцам, которые вроде как раскупили их у казино для нужд небольших игровых зон в различных уголках города.

Некоторые проданные автоматы не работали, к тому же из-за текучки кадров оказалось, что Максим единственный, кто в них разбирается, — и новый начальник техотдела, назначенный только что из отдела снабжения, не вникая в мелочи, поручил их починку. Свежее задание Максим воспринял как вызов и за два дня разобрался в работе железяк.

В этот день Максим готовил к отгрузке первые три проданные игровые машины. Избавив от грязи, он на тележке оттащил их к воротам. Оглянуться вынудили посторонние звуки: на склад пожаловали странные гости. Он узнал их, едва те появились в видимом промежутке стройных рядов десятков слотов. Двое ребят из числа директорских прислужников, лысый и Боров, волочили что-то за собой. Заподозрив неладное, Максим неохотно отправился разузнать, в чём дело.

Он подкрался и, скрывшись за автоматом, стал наблюдать. К кирпичной стене прислужники тащили человека. Вот они развернули его, и стало возможным рассмотреть лицо бедолаги. Сердце ёкнуло. В недвижимом человеке узнался родной брат. Без раздумий Максим раскрыл себя:

— Что вы делаете?! — вмешался он.

— Выметайся! — бросив брата, подошёл в кожанке бритоголовый со свастикой на шее.

— Я никуда не…

После удара под дых Максим сложился втрое. На протяжении минут он боролся с болью. И лишь приходя в себя, различил присутствие директора…/

/Где документы?! Где они?! — допрашивал очнувшегося директор, за чьей спиной корёжился Максим. — Ты сказал, они у тебя!

— У меня их нет. Я всё придумал, чтобы получить от Щеглова деньги.

— Ты всё врёшь! Ты продал их Щеглову?! Отвечай!!!

— Нет, я клянусь!

— Череп, разберись.

Лысый достал из куртки пистолет и, передёрнув затвор, направил в лежачего.

— Не торопись! — раздался оклик из другого конца помещения.

К разноликому сборищу присоединился Александр.

— Господин очарованье? — удивилось лицо директора. — Красавчик, я не нанимал тебя своей совестью.

— Зато `тебя наняли хорошо знакомые мне люди, — подошёл Александр вплотную к директору.

— Ты меня не остановишь.

— Уже остановил, — забрал Александр у Черепа пистолет.

— Может, тогда `ты вернёшь мне деньги?

— Не уверен, что тебе нужны именно деньги.

— А что, по-твоему?

— `Я верну!

Все как один покосились на Максима.

— Только отпустите брата!

Максим поднялся под всеобщим вниманием:

— Я `верну деньги.

— Это выход, — поддержал Александр, — парень не подведёт.

— Да откуда у мальчишки деньги?! Он работает здесь непонятно кем.

— Из трупа ты вытянешь и того меньше.

Директор, еле сдерживаясь, смотрел в глаза непроницаемому Александру:

— Чёрт бы вас побрал! Плевать! — махнул тот рукой. — Теперь ты мой должник! — указал на Максима пальцем директор. — А со сроками я скоро определюсь, — повёл к выходу своих ребят.

— А ты храбрец, — задержал Александр Максима на пути к брату. — Я в тебе не ошибся.

— Вовсе нет, — окинув взглядом Александра, поковылял к брату Максим. — Почему директор так въелся за этот долг? — поднимал он брата.

— Не знаю, — вынул Александр сигарету. — Может потому, что пытается казаться больше, чем есть?

 _ _ 

 _* * *_ 

Между стрелкой Васильевского острова и Эрмитажем Лиза с высоты моста зачаровано смотрела на Неву. В самом низу тёмные воды плескались об опоры. Закружилась голова. Что-то она не подумала, что вода холодная. Да и какая разница, умрёт она от удара, переохлаждения или захлебнётся? А вдруг сразу не умрёт? Мучиться совсем не хотелось… Она прислонилась к выцветшему огражденью. За спиной по мосту проносились машины. Обидно, что даже записку оставить некому. Никто по ней горевать не будет. Она всего-навсего пополнит новостную сводку событий за день. Лиза сняла шапку и провела по отросткам волос.

У подножия волновалась река. А вдруг её не найдут? И тело вынесет в залив? а там купаются люди. Или съест корюшка? А её потом купят люди? Как-то это нецивилизованно с её стороны. И неэкологично. Зачесался лоб. И негигиенично. Об этом она не подумала. Так поступать нельзя. Лиза натянула шапку: «Зябко здесь. Пойду-ка я домой…»

 _ _ 

 _* * *_ 

На складе Максим бесцельно слонялся по лабиринту из старых слотов. Наворачивая круги, он не желал из него выбираться. После того как Александр увёз брата на поезд, нагрянул Жорик и с присущими тому замашками пригрозил отобрать квартиру брата, а заодно укокошить обоих. Господи, где ж взять деньги?

Мысль, что он чинит бездушные машины по отъёму денег, претила.

— Тупые однорукие бандиты! Вы приносите несчастья! — стучал он по аппаратам. — Хотя, что я с вами разговариваю? Вы не намного умней калькулятора. Я могу вас перепрограммировать для тестирования студентов на зачёте. Или под игру в тетрис.

Максим вскипел отвращеньем к себе и неудачно пнул автомат, ударившись голенью. Уже опустившись на корточки, натирая больное место, Максим не прекращал разговор:

— А может вас просто отучить забирать у людей деньги? — двинул он напоследок кулаком, отчего аппарат зазвенел мелочью.

Максим замешкался при виде горсти монет, прокручивая в голове последние слова.

— Ну конечно! — взялся он за волосы. — Я же повелитель…

— У тебя разве рабочий день не кончился? — застал за беседой с автоматами Филипп.

— Заболтался с подчинёнными, — безынтересно отреагировал Максим.

— Решил тебя навестить, раз уж ты всё равно весь день бездельничаешь.

Максим задумчиво смотрел на игровой автомат:

— В этом заведении от тебя не скрыться, «большой брат».

— Извини, но я отслеживаю весь корпус, и опять всё видел. Расскажешь, что случилось?

— Долго рассказывать придётся.

Филипп раздобыл поблизости ящик и, устроившись на нём, прилепился взглядом:

— Обожаю запутанные истории!..

Домой Максим вернулся поздно. Разговор с Филиппом немного успокоил: приятель не посоветовал ничего, зато отнёсся с пониманием. Обещания брата достать деньги даже не рассматривались.

Максим соблазнился диваном. Взгляд в потолок избавил от последней тревоги. Он знал, где взять деньги. Надо было только вернуться к тому, что умеет лучше всего… Максим достал исчирканный черновик и снова поменял планы.

Кто-то прокрутил ключ в замке. Смежная дверь отворялась без стука. Максим невольно принял стоячее положение и отклонился обозреть непрошеного визитёра. Со стопкой книг и тетрадей Лиза с сердитым лицом закрыла дверь ногой:

— У меня сегодня много уроков, — поставила она в известность.

Происходящее не поддавалось логике: соседка всегда отличалась вежливостью и никогда не навязывалась, притом уже давненько не заходила.

Положив на журнальный столик учебные принадлежности, девочка села на стул и сложила перед собой руки. В глаза ей было почти невозможно смотреть, оттого сказать, что устал, Максим не осмелился:

— У тебя всё в порядке? — осторожно узнавал он.

— У меня да, а у тебя?! — задиристо отвечала девочка.

— Чем будем заниматься? — присел Максим рядом.

Лиза пожала плечами. Ощущалось, заниматься она совсем не хотела, на что Максим невозмутимо заглянул в её дневник. Взявшись сперва за простое, они без труда добрались до математики. Дальше дело шло туго. Девочка точно сопротивлялась каждому слову. Она находила малейшие зацепки запутаться.

— Посчитай-ка вот эту дробь, — калякал ей в тетради Максим.

— Я считаю… — вонзилась в него зрачками девочка.

— Что-то не вижу.

— Я считаю, что всё это лажа.

— Пойми, математика самая нужная наука, её обязательно надо знать, — наставлял Максим. — Она родилась в момент сотворения вселенной и управляет всем, от компьютеров до галактик.

— Не понимаю, как дроби могут чем-то управлять? — ехидно не сдавалась Лиза.

Максим старался не поддаваться:

— Надо лишь немного разобраться и станет интересно.

— Куда интересней, чем закончится последняя книга про Фею Аламею.

— Думаю, твои учителя больше оценят знания по математике.

— А разве тебе не нравится «Фея Аламея»? — ловко извернулась Лиза.

— Я вырос для сказок.

— Но я думала, ты любишь сказки! — разочаровано негодовала она.

— Тебе показалось, — устал от прихотей Максим.

— Неужели эти иероглифы тебе интересней?

— Уж точно полезней.

— Так ты читал эту книгу?

— Нет, — наскучил разговор Максиму.

Лиза вскочила с места:

— Я тебе сейчас принесу — почитаешь.

— Боюсь, у меня не будет на это времени, — начинал горячиться Максим.

— Тебе обязательно нужно это прочитать! — поучительным слогом выказала Лиза.

— С чего вдруг?

— Ты чересчур однобоко мыслишь.

— Вот как?! — возмутился Максим.

— Тебе понравится.

— Не думаю.

— А вот и понравится!

— Не уверен, что хочу с тобой препираться.

— По-нра-виться… — почти рычала девочка.

— А вот и нет! — противился Максим.

— А вот и да! — накалялась соседка. — Прочитай!

— Ни за что!

— Тогда я не буду заниматься математикой, — шлёпнувшись на стул, отрезала Лиза.

— Тогда иди делать уроки в свою комнату.

— Я останусь здесь, — надула она щёки.

— Оставайся, но я ложусь спать.

— Ты мне нисколечко не мешаешь.

— Спасибо, что успокоила, — раздражённо вылез из-за стола Максим.

— Всегда пожалуйста!

ЧАСТЬ 3

 _ГЛАВА 11_ 

 _ _ 

Неву сковало льдом, а в городе наводила порядок вездесущая снегоуборочная техника. Лиза свыкалась с затяжным холодным сумраком, когда осенняя хандра плавно перешла в зимнюю…

После занятий, с рюкзаком за спиной, Лиза с ненавистью к своему красному пуховику сиротливо бродила по заснеженному школьному двору, топча ледяные лужи. Презренная зима. Просто удивительно, зачем понадобилось строить столицу в таком неподходящем для жизни месте? Неподвластно окружающей суете она наблюдала за резво покидающими школу весёлыми учениками. И, мучаясь холодом непонятно за что, убеждала себя, что одиночество милее любой компании. Вот она пропустила очередной школьный праздник по случаю начала сезона. Ну и что, что её никуда не позвали. Подумаешь! Она б всё равно не пошла. Лиза ловила снежинки языком. Тащиться домой тоска. Не пойдёт. В такие мгновенья вспоминалась Женя…

 _ _ 

 _* * *_ 

— Ты `правда веришь в сказки?

— А ты разве нет?

— Я верю в то, что они случаются не со мной.

Лиза и Женя сидели на крыше, укрывшись от солнца за надстройкой.

— На самом деле, я не верю в сказки, — призналась Женя. — Это я выдумала, чтоб ты сбежать согласилась, — та потянулась-зевнула. — Сказками взрослые морочат голову детям, чтобы те были послушными. А я непослушная, поэтому в сказки не верю.

Они разом погрузились в задумчивое молчанье.

— А вид действительно здоровский! — пробовала ободрить подругу Лиза. — Хочешь, скажу, что `я окно разбила?

— Это ещё зачем?

— У тебя как-никак день рождения!

— Не волнуйся, выкручусь. Мой папа говорит, что я исключительная врушка! Уж он-то в этом разбирается, ведь он дипломат.

— Дипломат?

— Ага.

— Да, ты рассказывала, что вы живёте в этой, как там…

— Новой Зеландии.

— А почему ты `там не лечишься?

— В этой клинике главный врач — старый папин друг.

Лиза устремила взор куда-то вдаль:

— А у меня здесь дядя живёт. Это он оплатил моё леченье, — отмахнулась она от мошки. — Не всем так везёт, как нам с тобой. Некоторые умирают, не дождавшись помощи, — стучала по коленкам Лиза. — Кстати, ты уже загадала желанье?

Женя через плечо чесала спину:

— Желание?

— Загаданные на день рождения желания обязательно сбываются.

— Я и так при любом случае загадываю. У того, кто их должен исполнять, наверно, голова кружится. Вот и не знает, за что взяться. Но это всё бред, на самом деле. Хотя на всякий случай всё же загадаю, — Женя метнула камешек с крыши. — А о чём ты загадываешь?

Лиза улеглась на подругин бок:

— О разном: хочу щенка или мамонтёнка, облететь Землю на воздушном шаре, а когда вырасту, стать врачом и лечить больных детей от лейкемии.

— Слушай, я приглашаю тебя к себе в гости, в Новую Зеландию. Чем не волшебная страна: вместо ворон там попугаи, вместо акул дельфины, и пальмы вместо колючих ёлок?! Там никогда не бывает плохого настроения, — развела руками Женя. — Там нежное солнце и ласковое море!

— Тогда я обязательно к тебе приеду!

— Обещаешь?

— Клянусь!

Женя на чём-то сосредоточилась и заговорила с несвойственной искренностью:

— Лиза, если я умру, то стану твоим ангелом-хранителем и буду тебя защищать, хорошо?

— Хорошо, — смутилась Лиза. — Только ты не умирай, ладно?

 _ _ 

 _* * *_ 

Томясь в забытьи, Лиза наконец пересекла границу школьного двора. Поняв, что с морозом не справиться, она свернула на привычный путь. В Новой Зеландии, небось, тепло… Она ускоренно захрустела снегом.

Спасеньем от холода послужил людный универсам. Следуя мимо камер хранения, Лиза встретила в форме охранника отчима, нарезающего круги с руками за спиной. Какой-то он был серьёзный. Скорей всего, от начальства получил.

— У мамы `скоро перерыв? — встала она на пути Ивана.

— Не думаю. Сё’дня одна кассирша не вышла, а народ всё прёт и прёт, как будто завтра Новый Год!

Лиза без слов оставила Ивана скучать и проникла в торговый павильон.

Ей нравились галереи с ровно выложенным красочным товаром. Лиза представляла себя директором магазина и искала несовершенства в работе этих — она всё время забывала — товароведов. А ещё старалась крайне ответственно относиться к поиску просроченной продукции. «А у вас там салаты испорченные на полках лежат», — бывало, доносила она до сведения работников зала. «Неужели?! — всегда изумлённо отвечали ей. — Обязательно уберём!» — клятвенно успокаивали менеджеры. После чего с чувством выполненного долга Лиза уходила домой, не забыв прикарманить что-нибудь сладкое к чаю, то есть чаевые. Единственное, что приносило недовольство, так это постылые покупатели, мешающие заниматься важным делом.

Но сегодня надзор не задался. К тому же Лизу успели угостить яблоком и шоколадкой, потому она и рассудила, что здесь больше делать нечего. Положив без спроса чипсы в рюкзак, она устремилась прочь из торговых рядов, минуя вереницы очередей. «Люди полжизни спят, а её остаток проводят в ожидании», — подумала Лиза, скользя взглядом по каравану людей с припасами. На выходе из зала она встретила недовольный взгляд мамы, пробивавшей штрих-код. Той не помешало бы нарисовать улыбку, как у клоуна, чтоб не отпугивала покупателей. Лиза надкусила яблоко и потопала к выходу.

— Яблоко помыла? — проявил заботу охранник.

— С мылом! — отбилась она от попыток Ивана завести разговор: лучше бы вспомнил, что сегодня за день.

Лиза оставила магазин позади и отстранённо побрела восвояси, облизывая обветренные губы…

Город остывал на глазах. По обочине дороги Лиза плелась строго домой, только б не окоченеть. Даже чудилось, что её кто-то зовёт. Да, пора б ей завязывать с бродилками. Но голос не умолкал:

— Лиза! — послышалось вновь.

Она обернулась на дорогу и увидела мигающую синюю машину и лицо Максима сквозь спущенное стекло.

— Залезай, — без вступлений пригласил он.

Лиза теребила его взглядом и влезать не спешила. Точно Максим должен был что-то знать, о чём не догадывался. Правда, ноги, глядишь, отваляться — и она поступилась принципом, приняв предложение.

— Замё _р_зла? — спросил Максим, лишь уселась она спереди.

Лиза ёршилась, давая понять, что для разговора не настроена:

— Слегка.

Максим вырулил на полосу:

— П _р_окатимся домой?

— Кати, — дерзила она.

Наступило неловкое молчанье. С усталым любопытством Лиза разглядывала движение за окном:

— Ты сё’дня рано, — ради вежливости решила она всё-таки не безмолвствовать.

— Есть дела.

Лиза вздохнула:

— Понятненько.

— Как наст _р_оенье у феи? — всё пытался разговорить Максим.

— Всё ок’ и хор’, — неохотно делилась она.

— Освоилась в школе?

— Смирилась.

— Что-т’ ты совсем не в духе, — поворачивался каждый раз Максим.

— Ослиное настроенье.

— В смысле?

— Как у ослика Иа.

— И как можно поднять ослику наст _р_оение?

Лиза промолчала в боковое окно: уже никак.

Максим выбрал не самый близкий к дому маршрут. На миг он вновь отвлёкся от движения:

— Может, тогда нафиг душную ква _р_ти _р_ку? отп _р_авимся в путешествие по го _р_оду?

Лизу точно ущипнули. Даже взглянула в лицо.

— Что, плохая затея?

— У меня много уроков, — с опаской, что Максим передумает, твердила она.

— Ты п _р_ава, путешествовать должны только отличники, — важно сделал вывод Максим, — а ты не заслужила. Да и мама была бы не в восто _р_ге. Ивана тоже следовало б сп _р_осить. Они ведь за тебя так пе _р_еживают… Не стоит их _р_асст _р_аивать.

От этих слов Лизу передёрнуло. А Максим заговорщицки склонял:

— Но я никому не _р_асскажу! П _р_окатимся?

Это было то, чего так хотелось. Но ведь она упёртая и должна развивать в себе твёрдость. Так что пусть подавится. Вот так. Нетушки. Эх, прокатиться… Надо держаться. Зачем? Потому что она сильная. Её никогда не катали. Блин. Ну почему она такая нетвёрдая? Поупрямиться можно и потом, а сегодня как-никак её день. Из приличия Лиза колебалась пару секунд:

— Нафиг уроки! Домой не хочу!

Максим включил радио — и салон заполнился музыкой…

Поездка по городу помогла забыть о том, чтобы каждый раз острить Максиму. Они рассекали по набережной Невы, проехались по семи мостам и побывали в двух пробках, пока Максим не остановил автомобиль у пригородной поездной станции.

Лиза, не выходя на улицу, осмотрелась. На город опускался вечер. Вдоль железной дороги пестрили облезлой рекламой сомнительные магазинчики; тут же за торговыми рядами рынка раскинулся пустырь, куда сдувался брошенный мусор.

— Вид такой, будто я должна немедленно вырваться из машины и кричать о помощи.

— У тебя богатая фантазия.

— Жизнь скучна и неинтересна.

— Я помогу её ск _р_асить. Если, конечно, ты считаешь себя достаточно вз _р_ослой.

— Я взрослая! — возмутилась Лиза.

— И ты согласна мне помочь?

— Нужно кого-то убить?

— Тип’ того. Тебе можно дове _р_ять?..

Неожиданно для себя Лиза согласилась помочь. Хоть место и показалось злачным, она заставилась войти в помещенье с тремя семёрками над входом. Ведь семёрки не шестёрки.

В небольшом зале с низким потолком вдоль стен располагались со скудным музыкальным сопровождением игровые автоматы. В тусклом свете жёлтых ламп странные личности гипнотизировали разноцветные картинки, что появлялись на экранах стоячих гробов. Здесь стучали по кнопкам и подростки, и старушки, и вполне благополучного вида мужчины. Не снимая шапки, она не спеша шагала по чудному миру, озираясь по сторонам. Обращать на неё внимание никто не собирался.

Лиза подошла к молодому человеку за компьютером, который, как она решила, должен за всё здесь отвечать. Парень лениво оторвался от дел:

— Слушаюсь и повинуюсь.

— Вы здесь главный?

— Ты что, из налоговой? — вернулся тот в монитор.

Лиза шутку не оценила:

— Вообще-то нет. Я хочу поиграть.

— Хочешь, чтобы с тобой поиграли? — не отрывался от компьютера парень.

— Мне нужны жетоны, — норовила она заглянуть тому в глаза.

— Они продаются.

— У меня есть деньги.

Тут работник одарил вниманием:

— В следующий раз давай деньги сразу и не морочь мне голову!

Так Лиза обзавелась жетонами. Выбрав автомат, она вспоминала слова Максима: «В будущем году двенадцать месяцев. В месяце тридцать, тридцать один или двадцать девять дней. Идёшь по порядку…» Лиза изучала исписанную ручкой трясущуюся ладонь. В голове всё звучал голос Максима: «Если в месяце тридцать один день, делаешь одинарную ставку, если тридцать — двойную, и для февраля — тройную».

Лиза сосредоточилась. Итак, январь: одинарная ставка. Она загрузила жетон и запустила барабан. Вишня, персик, дыня. Февраль: установить тройную ставку. Жетоны покатились по желобку. Арбуз, виноград, вишня. Март: тридцать один день — обычная ставка...

Апрель... Май... Июнь: персик, дыня, виноград. Казалось, стук сердца скоро заглушит трель автоматов. «Если хоть раз ошибёшься, придётся начинать всё заново». Не ошибётся, она не такая тупая, как все думают!

Июль... Август... Сентябрь: два жетона. Банан, вишня, банан. Каждый раз Лиза с трепетом заносила руку над клавишами. Октябрь... Ноябрь: апельсин, арбуз, арбуз. Близился конец. Неизвестность страшила.

Декабрь. Сейчас декабрь. Её месяц. Лиза погладила автомат: «У меня сегодня день рождения!» В заведении кто-то кашлял. Лиза отбросила лишние мысли. Двойная ставка. Раз, два — загнала она жетоны. Лиза смотрела на светящуюся красным кнопку: поехали, — стукнула она по кнопке, запустив механизм.

Барабаны закрутились в разные стороны. Первым остановился тот, что слева: вишня. Следующим остановился правый: вишня. Лиза сжала кулаки: «Ну! вишенка, давай! — трясла она кулаки, — Ну давай же. Пожалуйста! Давай».

— Вишня!!! — победно взмыла руки вверх.

На Лизин писк обратился весь зал. Непрерывным металлическим звоном посыпались монеты. Лиза отступила: жетоны могучим потоком сыпались в специальный короб снизу. К ней стянулись все посетители. С разинутым ртом Лиза смотрела на россыпь жетонов. «Это всё мне?» — будто задавая тот же немой вопрос, она повернулась к завистливым взглядам:

— У меня сегодня день рождения! — делилась она счастьем.

Молодой человек, кто продал жетоны, сонно покачивался тут как тут:

— Новичкам везёт…

В автомобиле Лиза застала мнущего руль Максима.

— Ну что? — дышал он прерывисто.

Лиза без эмоций устроилась в кресле и притаилась. Вопрос Максим почему-то не повторил. Потомив, она полезла в карман куртки, чтобы как в цирковом номере победно вытащить тёмно-зелёные купюры:

— Двадцать три, — не удержав улыбку, передавала она деньги.

Максим будто узрел чудо. И тут же обеспокоился:

— Послушай, я не какой-то там жулик. П _р_осто надо ве _р_нуть за б _р_ата деньги, понимаешь? И заби _р_ать их у тех, кто обманывает сам.

— Да мне всё равно. Фея готова помочь.

— Я тебе обещал пять п _р_оцентов с выиг _р_ыша…

Лиза старалась не моргать.

— …Но сегодня особенный день, поэтому ты можешь оставить деньги себе.

Лиза брать деньги не решалась.

— С днём _р_ождения! — вымолвил Максим.

Лиза смущённо бегала взглядом:

— Ты шутишь?

— Бе _р_и, ты их заслужила, — протягивал он деньги.

Лиза приняла деньги как заколдованная:

— Ты один меня сегодня поздравил, — подбирала она слова. — Ты знал и молчал, — Лиза отстранённо замерла, словно дождалась чего-то невозможного.

— Даже с _р_аботы отп _р_осился.

— Спасибо, — склонила глаза на деньги. — Но я не могу столько взять, — по привычке уничижающе рассудила она.

— Почему же?

— Что я с ними буду делать?

Максима это почему-то позабавило:

— Ты единственный человек, кто не знает, что делать с деньгами! Дам подсказку: их надо т _р_атить.

— Лучше отдам их маме. Она ведь так много работает!

— А если мама сп _р_осит, откуда деньги?

Лиза повела губами.

— У тебя сегодня день _р_ождения, неужели ты не знаешь, на что их пот _р_атить?

— А этого хватит, чтоб доехать до Новой Зеландии? — перебирала Лиза деньги.

— Если подкопить, то хватит. Только я тебя туда не повезу, — чем-то умилялся Максим. — А если ты и дальше будешь мне помогать, то сможешь и билет приоб _р_ести, и п _р_икупить пода _р_ки. Так ты хочешь себе чё’-нибудь пода _р_ить?

— Хочу, — призналась Лиза.

— И куда в таком случае мы едем? — наводил Максим.

— В магазин, — неуверенно произнесла Лиза.

Максим завёл машину:

— Это п _р_авильный ответ.

— А лучше в ТРК! — восклицая, трясла она купюрами…

По пути на Васильевский остров позвонил Иван, и пришлось просить Максима свернуть в другое место. Она сбивчиво попыталась объяснить, в чём дело, но не нашла подходящих слов. Так они прикатили к неухоженной, по виду двухэтажной постройке с решётками на окнах в переулке с одичалым фонарём.

В иной раз она бы непременно отказалась от приглашения Ивана. Только не сейчас, когда выпал такой шанс порисоваться перед Максимом.

— Это стрелковый клуб, — проводила Лиза Максима в стальную дверь без единой вывески вблизи, — Иван так часто делает.

Она вела Максима по безлюдной запущенной путанице из проходов и лестниц:

— Раньше он в милиции работал, пока за пьянку не выгнали… — и помолчав, добавила: — Хотя за пьянку оттуда не выгоняют…

Уже нарастал гул хлопков. И вот они очутились в тире, перед спинами двух стрелявших по бумажным мишеням. Иван, оторвавшись от беседы с улыбчивым усатым мужиком, кинулся обнимать:

— Лизун, как я рад, — душил тот перегаром.

— Меня Максим подкинул.

— С’час устроим стрельбище!

Было видно, как Максим неловко мялся, поглядывая на освободивших барьер стрелков.

Максим протянул Ивану руку:

— Как жизнь?

— Когда как, — пожал тот плечами, — когда весёлый — когда трезвый!

Лиза ненавидела забирать по заданию мамы пьяного отчима из клуба. Чтобы убедить Ивана пойти домой, приходилось нередко выслушивать целую балладу о характеристиках оружия и чуть ли не с закрытыми от страха глазами отстрелять не одну обойму. Но в этот раз рядом находился Максим. Он обязательно должен был увидеть, какая она храбрая и меткая! Что не зря позвал её в помощницы.

Как пара стрелков покинула тир, Лиза уверенно надела защитные очки старательно хладнокровно зарядила огнестрел, передёрнув затвор.

Максиму, несмотря на его отнеки, также был подан пистолет.

— Расслабься, — произвела по мишени ряд залпов Лиза, — У дяди в Израиле вообще арсенал! — и очередью опустошила патронник.

После острых впечатлений от нежданного выигрыша и заложившего уши тира торгово-развлекательный комплекс вернул присутствие цивилизации и прибавил ощущение праздника. Лиза, редко позволявшая себе заходить в подобные места, разрывалась на части. В сопровождении Максима она важно изучала витрины магазинов.

Ей было стыдно в том признаться, но беспокоило с недавних пор неизбежность фотографирования на паспорт. Одно дело избегать попадания в кадр на торжествах, которые и так не посещались, другое — обязательное действие для такой важной вещицы, как паспорт. Лиза собиралась покончить с затруднением раз и навсегда, для чего и привела Максима к прилавку с париками.

— Может, тот? — в шутку указывал Максим на манекен с розовыми волосами.

Лиза мотала головой:

— Хочу вот тот.

Она выбрала парик из волос, похожих, как ей казалось, на её. Лиза сняла шапку и пообещала себе, что такой её больше никто не увидит. Продавец помогла надеть парик. Лиза, затаив дыхание, подошла к зеркалу.

Её прямые русые волосы чуть доставали до плеч. Лизу пронял восторг. Теперь никто не назовёт её стриженой овцой! Оторваться от зеркала заставило заскучавшее отражение Максима.

Пока Максим следовал хвостиком, Лиза уверенно продвигалась вдоль вещевых галерей, не забывая подёргивать головой. Так она ощущала присутствие своей полноценности. Впервые за долгое время Лиза чувствовала себя такой как все. Её несло на руках блаженства.

Но одна витрина просто вынудила затормозить. На манекене висели юбка, кофта и рубашка с галстуком. У Лизы сковало дыхание. Так одевались ученики школы волшебства, где училась Фея Аламея!

— Я хочу себе это для школы, — вспомнила Лиза о Максиме и тут же вильнула в одёжную лавку.

Через полчаса Лиза была наряжена по последнему слову волшебной моды. Одетая в клетчатую юбку, баклажановую жилетку и молочную сорочку с вишнёвым галстуком, Лиза представляла, что все на неё смотрят. Её настроенье росло по мере уставания Максима. И в итоге распоясалось:

— Молись, чтобы я не превратила тебя в лягушку! — наставила Лиза на Максима купленную волшебную палочку.

Видно, Максим готов был превратиться в кого угодно, потому что палочки не боялся.

— Знаю, почему ты приник, — со знанием делилась Лиза. — Ты хочешь, чтобы я угостила тебя волшебной едой!

Минуя четверть часа, они сидели за столиком в кафе развлекательной части комплекса и ужинали пиццей.

— Сегодня действительно волшебный день, — лопала Лиза кусок пиццы. — И самым настоящим волшебством был выигрыш на автомате. Как ты узнал, что я выиграю?

— Я был в хороших отношениях с тем автоматом, когда он ещё пылился на моём складе.

— Ты попросил его поддаться? — жевала она.

— Верно.

Лиза не ожидала, что угадает:

— Как? — набивала она рот.

— Языком математики, — сухо делился Максим. — А точнее, программирования.

«Ох уж эта математика!» — промелькнуло в голове:

— И что ты конкретно ему сказал?

— Я изменил программный код контроллера машины.

— Программный кот?

— Именно.

Лиза впала в ступор.

— Я велел машине кроме обычного алгоритма исполнять подсчёт ставок. И в случае определённого их набора обращаться не к случайным числам, а к константе.

От этих слов у Лизы кружилась голова.

— А причём здесь кот?

— Исходный код — это и есть алгоритм действия контроллера, который распоряжается отдать тебе выигрыш.

Лиза тяжело вздохнула и постаралась забыть услышанное.

Чтобы сделать приятное Максиму, Лиза объявила, что по её расписанию шёл поход в кино. Она отступила от билетной кассы кинотеатра, радостно демонстрируя билеты:

— Идём на мульт!

Несомненно, Максим любит мультики!

Время до начала Лиза утвердила провести за игрой в аэрохоккей. И после нескольких побед заподозрила Максима в поддавках, зачем попросила быть собранней. Максим заиграл техничней. Затем Лиза вновь попросила прибавить расторопности. Максим прибавил. Потом ещё. Но и это ему не помогло. Было заметно, как Максиму самому надоело проигрывать, как только Лиза начала над ним подтрунивать. Он вошёл в азарт и заиграл, как положено. Максим явно играл в полную силу, но всё равно пропускал шайбы как безнадёжный чайник. Разозлившись, он сказал, что устал. А потом и вовсе оправдался, что играет впервые. Как же он мог знать, что такая штуковина стала почти основным развлечением для Лизы в израильской клинике?

Уже с попкорном и газировкой они отстаивали очередь в зону, где располагались кинозалы.

— Знаешь, я однажды в этом месте за день посмотрела все фильмы.

— Ты настоящий киноман.

— И всего за один билет.

— Значит, киноманьяк.

— Сам посуди: билет здесь проверяют всего раз, а потом ходи, где хочешь, в любой зал!

— А можно мы сегодня обойдёмся одним фильмом?

Лиза насторожилась: возле входа в кинозал она обнаружила Алёну, Инну и Юлю, издали любопытствовавших о ней и, видимо, о Максиме…

 _ _ 

 _ГЛАВА 12_ 

 _ _ 

Лиза не припоминала, чтобы ей когда-либо хотелось в школу. Сегодня стало исключеньем. Проснувшись, она удостоверилась, что вчерашний день не был сном, и засобиралась в школу. То приближаясь, то отдаляясь, она любовалась у зеркала новым облаченьем и причёской. Да так увлеклась, что забыла вытащить из рюкзака старые и положить новые учебники и тетради…

До звонка на урок оставалась минута. Лиза гордо уселась за парту. Сидевшая же в паре с Лёшей Алёна проявила интерес:

— Фея Аламея? — язвительно заметила та.

Лиза ничуть не смутилась:

— Что тебе, сатана? — повернулась она в сторону среднего ряда.

— Почему это ты вчера не представила нам своего знакомого?

— Он слишком впечатлителен общаться с поганками, — наслаждалась Лиза вниманием.

— Это тебя чувак из «Хосписа» навещал? — подключилась Инна.

— Остроумно. Даю ещё сто попыток.

— Только не говори, что это твой друг!

Лизе сделалось необычайно сладостно от самой мысли, что Максим её друг. Ей и в голову не приходило считать его другом.

— Почему бы и нет? — не удержалась она.

— Да всем известно, — фыркнула соседка Инны Юля, — что водиться с тобой — чудаков нет!

— У Лизы есть друг! — произнёс кто-то из одноклассниц третьего ряда.

Ещё никогда от опеки коллектива не становилось так приятно.

— Друг?! — переспросил через весь класс Миша.

Любопытство к разговору начали проявлять и Лёша, и братья-близнецы с первой парты — все так и рассматривали её, новоявленную Лизу.

— Так это твой друг? — допытывала Алёна.

— Возможно, — увёртливым тоном предположила Лиза.

— Ха-ха! Сча’ животы надорвём! — играла на публику Инна.

— В таком случае он вконец ущербный, — крутила пальцем у виска Алёна, — раз во’бще заметил серую мышь, вроде тебя.

— Алёнушка, милая, — приговаривала Лиза, — если бы ты смыла косметику, то тебя — не то чтоб друзья — родная мама б не заметила!

— Слышь ты, про друга нам не заливай, юродивая Лиза! — буркнула Юля. — Это какого-нибудь кузена заставили выгулять несчастное создание, чтоб оно окончательно не одичало!

— Как вам непонятно, — вмешался Миша, — перед нами Золушка, а то был её принц.

— Как бы её башка вновь не превратилась в тыкву! — громогласно прорычала Юля.

— Ах, девочки, вы такие милые! — наигранно выводила Лиза. — Ваша доброта меня просто душит!

Подружки непонятливо сморщились. Прозвенел звонок.

— Мы с тобой ещё не закончили, — кинула Алёна и отвернула Лёшину голову в сторону доски…

В этот день Лиза нашла в себе упрямство отбить все злорадные нападки. Окрылённая своей смелостью, она добиралась домой не окольным, как было заведено, а кратчайшим путём.

 _ _ 

_«Дорогой Дневник! Это был лучший день рождения в моей жизни! Мне кажется, я была к Максиму несправедлива. Зачем я испытывала его терпение? Сейчас задумываюсь и не могу вспомнить, а его ли я видела в компании с девушкой? Таких машин как у него тьма, номеров я не сверяла, да и та парочка была от меня на приличном отдалении. И вообще, какая мне разница? Хотя, конечно, мне приятно думать, что это был не он. Максим сказал, что я молодец, и предложил возить меня в разные места, чтобы я выигрывала деньги, потому что его самого там знают. Я не гордая, согласилась :). И я его не подведу. Ведь у феи лёгкая рука! Он воспринимает меня как взрослую и даже обещал пять процентов с выигрыша. Вот только я не знаю, сколько это. Максим сказал, что это зависит от выигрыша и подсчитывается математически. Ох уж эта математика! Да мне всё равно, лишь бы быть ему полезной!»_

Дневник Лизы за декабрь

Восемь месяцев до Ультимум Пунктум

 _ _ 

 _ГЛАВА 13_ 

 _ _ 

Дни кружились каруселью. Лиза изо всех сил старалась для Максима. И совершенно уверилась в том, что лучше любого школьника знает, сколько в каком месяце дней. Теперь на каждом шагу она замечала места для игры на автоматах. Стали понятны бесчисленные разновидности игральных машин, которые Максим почему-то называл слотами. Сердце уже не замирало после опускания последнего жетона, а с выигрыша раздавалось по «счастливой» монете каждому из присутствующих игроков. Лиза всякий раз говорила, что у неё день рождения, и народ почему-то безоговорочно в один голос подтверждал, что в такой день везёт больше всего.

 _ _ 

 _* * *_ 

Максим разузнал, что все старые автоматы «Вегаса» были скуплены кавказским преступным сообществом, что держало едва не все мелкие игральные точки города. Это обеспечило попадание слотов в наибольшее количество забегаловок, куда Максим сам их и устанавливал. По расчётам, при умелом подходе к использованию девочки, денег как раз хватало рассчитаться с долгом.

Жуткая неразбериха в техотделе позволяла Максиму хоть беспрепятственно вынести часть автоматов, что и было предложено некоторыми коллегами. Максим высокопарно отказался. С тем же достоинством он отклонил и предложение вернуться на должность крупье.

Каждые две недели Максим обязался возмещать часть долга. Деньги приходилось отдавать через гнусного соратника директора по прозвищу Майор. Немногословный из-за севшего голоса, седовласый и морщинистый, вдобавок хромой, мужчина вызывал дрожь одним взглядом. Поговаривали, что тот приходился директору дядей и в своё время был грозой бандитских разборок, откуда в его теле, якобы, до сих пор находились четыре не извлечённые пули. Первую выплату из робости перед вечно озлобленной личиной Максим невпопад обмолвился, что брату пошла большая карта. «В гробу я видал твои объяснения», — с жуткой впалой наружностью прохрипел старик, на что Максим, ругая себя за ненужные подробности, поспешил устраниться.

 _ _ 

 _* * *_ 

В эту субботу Лиза и Максим обыденно подсчитывали прибыль на заднем сиденье авто, где их от прохожих скрывали затемнённые стёкла.

— В последний раз мне не хотели выдавать деньги — сказали, что нет наличности. Тогда я дала на лапу, и деньги нашлись.

Максим сосредоточенно отсчитывал купюры.

— Правда, я молодец? — выпрашивала похвалы Лиза.

— Да, — скупо признал Максим. — Вот твоя доля.

— Ну скажи, что я молодец! — делала она обиженное личико.

— Ты молодец, — сухо произнёс Максим.

— Ты не умеешь хвалить, — приняла Лиза вид, будто деньги её не заботят.

— Тебе мало?

— Я хочу, чтобы ты меня похвалил, — выпучила глаза Лиза, держа в руках рубли круглого достоинства.

Максим сосредоточился, вроде решает в уме задачу:

— Чтоб я без тебя делал!

— Не верю.

Максим придал голосу льстивый оттенок:

— Ты у меня самая лучшая!

Лиза расплылась в улыбке:

— Так сразу бы и сказал! — Она сделала веер из денег и, глядя на Максима, помахала перед собой: — С тобой работа в удовольствие!

 _* * *_ 

Дома Лизу дожидался Иван:

— Лизун, мне надо с тобой поговорить, — озабоченно завёл тот разговор наедине. — Откуда у тебя такой дорогой телефон?

— Не поверишь! — начала Лиза, ещё не зная, что ответить. — Максиму на днюху подарили две одинаковые мобилки — одну он отдал мне.

От разоблачения спасло незнание Ивана о том, когда у Максима день рождения.

— Нельзя принимать такие дорогие подарки. Отдай его обратно.

— А он мне и не дарил, — тут же нашлась Лиза. — Дал потаскать. Чтоб я в школе похвасталась.

— Всё равно отдай.

— Да он и сам его уже несколько дней требует, — не прекращала бесстыдно обманывать Лиза.

Услышав это, Иван, похоже, успокоился:

— Ишь, какой! сначала даёт — потом отбирает!

_«Дорогой Дневник! У меня никогда ещё не было столько денег! И никак ведь не получается, чтоб уйти из магазина с пустыми руками. Но постоянно находить увёртки я не смогу. Мои начинают что-то подозревать. Никогда не думала, что скрывать своё финансовое благополучие так тяжело! Теперь понятно, почему в России вопрос «как ты заработал свои деньги?» в высшей степени неуместен. Вдобавок ко всему Иван стал себя как-то странно вести. Проверяет мой дневник, читает мои учебники и пытается потом мне что-нибудь пересказать. И самое удивительное то, что делает он это без своих нелепых шуточек, а вполне серьёзно, что, поверь, Дорогой Дневник, ему несвойственно. Купил мне новый телефон, поэтому прежний, совсем новый, пришлось спрятать. А вчера вместо нудного тира позвал в кино. Что на него нашло, не имею ни малейшего представления. Зато, по-моему, придумала, на что тратить свои доходы…»_

Дневник Лизы за январь

Семь месяцев до Ультимум Пунктум

 _ _ 

 _ГЛАВА 14_ 

 _ _ 

В канун Рождества Лизу запрягли помочь занятой на работе маме отнести пакеты с продуктами домой. С перебежками и передышками преодолев расстояние, она с невероятным облегчением опустила ношу на пол прихожей. «Спасибо, хоть за подснежниками не послали!» — сняла она скорей раскалённую шапку. В зеркале Лиза по привычке проверила длину отросших волос, уже скрывавших уши, как её привлёк незнакомый женский голос. Понадобилось вслушаться. На кухне голос Максима беседовал с незнакомкой. Лиза зажмурилась. Неужели это Она? Лиза замерла в ожидании и выходить из прихожей не спешила.

— Лиза, это ты? — вылез Иван из родительской. — Иди, поздоровайся с Катей. Она тебе понравится.

С Катей? Что она здесь делает? Лиза нарочно посмотрела на Ивана исподлобья и небрежно разулась. Иван взял пакеты и ухватил за руку — отвести на кухню.

Там, за столом, где они, Лиза и Максим, делали уроки вместе, сейчас сидела Она, оскверняя присутствием светлые воспоминания. Лиза шаркала за отчимом со старанием явить ширму безразличия.

— Добрый день!

От Катиного приветствия Лиза вздрогнула:

— Здравс’те, — вполголоса поздоровалась она: уже недобрый.

Максим представил ей Катю и наоборот.

— Мне Максим о тебе рассказывал, — остановила Катя Лизу, готовую броситься на помощь Ивану разбирать съестное.

— А мне Максим о вас, почему-то, — обозрела Лиза немым упрёком парня, — ничего не рассказывал! — поспешила заняться раскладкой продуктов в холодильник.

— Какой Максим! Ничего обо мне не рассказывал! — шутливым тоном переключилась на Максима девушка.

Стоя к паре спиной, Лиза помрачнела: «Поговори мне ещё! Пришла ко мне домой и выделывается. Думает, что я маленькая и глупая. Откусить бы тебе ухо!»

— Лизун, где твоя вежливость? — говорил где-то Иван. — Я позвал Максима с Катей, чтобы ты с ними пообщалась… Лиза, ты чего в хладик булку кладёшь?

Лиза непонимающе посмотрела на Ивана и сорвалась из кухни, оставив холодильник открытым.

— Странная девочка, — послышался Катин шёпот…

Весь день Лиза не оставляла своей комнаты, а вечером показался Иван с приглашением ужинать. Запах, что принёс тот с собой, не оставлял упрямства на борьбу. Шлёпая тапочками, Лиза отправилась в ванную и в проходе, ведущему на кухню, осознала, что сидеть придётся за одним столом с Ней. С кухни уже доносился звон посуды. Лиза украдкой заперлась в ванной.

Она всматривалась в отражение, будто это лицо ей раньше не принадлежало: «Пойдёшь ужинать с Ней? — умывшись, спросилась она. — Или хвост подожмёшь?» С лица ручейком стекала вода. Почему это у себя дома фея должна бояться высунуться из комнаты? Увела Максима и теперь хочет, чтоб фея превратилась в точку! Фея не доставит этой самке такого удовольствия. Пусть зло готовится к сражению!..

Из темноты коридора Лиза подсматривала, как мама подавала к столу, вокруг которого нетерпеливо ёрзали собравшиеся. В бокалы полилось вино.

— А где Лиза? — спохватился Максим.

— Я здесь.

Компания обратилась к ней в проход: Лиза призрачно выплыла из потёмков. С заколкой-ромашкой на парике, в бирюзовом платьице со светлыми волнами на подоле, в белых носках и коричневых тапочках она заняла свободное место рядом с Иваном, напротив Максима.

И пусть платье было слегка мятым, а на правом носке скрыта дырочка, Лиза не собиралась выходить из образа, проявляя по возможности манерность и знание этикета. Она с трудом держала вилку в левой руке, зато прекрасно вслушивалась в разговоры взрослых. Особенно чутко внимала голос Кати, не забывая подмечать выявленные недостатки соперницы. Лизу в девушке раздражало исключительно всё: смех, голос, мимика, жесты. Это, пожалуй, была самая отвратительная девушка, которую приходилось встречать. И самое обидное, остальные почему-то этого не замечали и вели с Ней милую беседу. Изводило также частое упоминание Катей своего папы: «Вы знаете, мой папа…». Лиза ничего не знала о своём отце, оттого злиться приходилось вдвойне. Забывшись, она сверлила Катю взглядом. Ну и что в ней такого? Почему они в таком восторге? Почему фею никто не хочет слышать? Потому что маленькая? Не маленькая. Это они переростки!

Лучше всех как всегда сиделось Ивану: тот непрестанно шутил и частил тостами, а мама удерживала его от неприличного поведения. Максим изловчился соскакивать с неудобных вопросов Ивана, во время как Катя просто изобиловала содержательностью: та говорила о театрах, музеях, каких-то культурных событиях города, упоминала неких известных деятелей, не знакомых, естественно, остальным.

Выпячивая безмятежность, Лиза не успокаивалась: и что он в Ней нашёл? Это же настоящая змея! И Лиза представила Катю с раздвоенным языком. Нет, она ведьма! И Лиза представила Катю, летящую на метле и ворующую по ночам послушных маленьких детей. Потом ещё раз изучила Катю: определённо ведьма!

— Думаю, его можно вытаскивать, — приподнявшись, обратилась к Ивану Катя.

Его? Лиза поворачивала голову вдогон Ивану. Духовка распахнулась, высвободив аромат запеченной птицы. Блюдо из гуся с поджаренной корочкой вмиг завладело всеобщим восторгом. Лизу охватило скверное предчувствие: у них в семье такого в жизни не готовили. Возлагая на стол гуся на противне, Иван разразился похвалой в Катин адрес. «Вот оно как, — презрительно осматривала гуся Лиза. — Подумаешь, гусь. Много ума не надо: запер в духовке — и жди».

— Это любимое блюдо моего папы, — потирала Катя руки.

«Ишь, улыбается. Тебя бы так в духовку!» — Лиза обложила тарелку салатами.

Обсуждение достоинств блюда затянулось.

— Мне кажется, у этого гуся весьма печальный вид, — вставила наконец она слова. — Судя по всему, его явно забыли спросить об уготовленной ему участи.

— Самой маленькой и вредной полагается выбрать себе кусочек, — приступил к дележу Иван.

— Спасибо, что-то не хочется, — отторгнула ладонью кусок Лиза, чем обратила на себя Катин взгляд.

— Ты чего? — не понимал Иван.

— Может, стоит поп _р_обовать? — подключился Максим.

— Это вряд ли.

— Что вы её уговариваете — не хочет, пусть не ест! — вставила мать.

— Лизун, посмотри, какой аппетитный гусь, — не унимался Иван.

— Возможно, оно-то и так, вот только я не уверена, что он мёртв!

Поедание гуся приостановилось, ужинавшие свели взгляды на тушке птицы. Но, по мнению мамы, гусь был определённо мёртв:

— Хватит выпендриваться! — последовали её пронзительные слова.

— Я не собираюсь участвовать в ритуальном съедении живого существа!

— Не бойся, — тоненьким голоском вмешалась автор блюда, — он тебя не укусит, даже если `ты укусишь его.

— Откуда вы знаете? Вы же не ветеринар.

— Да, а вд _р_уг он жив? — подыграл Максим и, получив локтём от ведьмы, предложил закрыть тему.

Лишь после того, как несчастный гусь был многажды расчленён, пришлось признать достоверность и бесповоротность его кончины…

— Лиза, а ты в каком классе учишься? — с милым видом интересовалась Катя, видимо, чтоб сгладить напряжение. — В шестом?

— В седьмом!

— У тебя ещё столько впереди.

— Ну да, — едко согласилась Лиза. — В отличие от некоторых. Которые если не успеют выскочить замуж, то потом их никто не возьмёт! — ошарашила она гостью.

— Ты как себя ведёшь?! — звонко отложила столовые приборы мать.

Лиза взялась за щёки:

— Ой, мамочка вдруг занялась моим воспитанием! Наверно, проснулся материнский инстинкт!

— Закрой свой рот, дрянь малолетняя!!!

— Иван, по-моему, твоей жене стоит поучиться манерам! — завелась Лиза.

Мать отшвырнула свой стул; три её шага заставили сжаться. Та занесла руку — и в следующий момент шлепок пришёлся в макушку. Чтобы не пропустить повторно, Лиза закрылась руками.

— Ты что себе позволяешь?!! — не обращала внимания на посторонних мать. — Ты как со мной разговариваешь?!!

Та схватила за руку и отбросила к выходу. Лиза врезалась в стену. Влажным взглядом она хотела пристыдить мать, но получила вдобавок по щеке и силой была вытолкана в коридор.

— А ну марш в свою комнату! Чтоб я тебя не видела!!!

 _ _ 

_«…Ну и что, что у него есть девушка. Это же не значит, что он её любит? Стоило бы задуматься, если бы девушки у него не было. Значит, с ним всё в порядке. Но это я и так знала. И он ничуть не виноват. Это она коварством завладела моим Максимом. Она принесёт ему несчастье! И я должна его спасти. Ведь он позвал помочь добыть деньги не какую-то там гадюку по имени Катя, а меня, фею! И это что-то да и значит. Он взял меня, потому что я ему небезразлична. Мне кажется, я ему нравлюсь. Просто он стесняется в том себе признаться, так как мне всего четырнадцать. Но я не маленькая. Я умею думать, чувствовать, любить. Просто он ещё не понимает своего счастья. Я буду лучше, чем она. Вот только научусь готовить гуся!»_

Дневник Лизы за январь

 _ _ 

 _ГЛАВА 15_ 

 _ _ 

Филипп примостил свой автомобиль на подземной стоянке. Выбравшись на поверхность, выдыхая пар, ему пришлось затратить треть часа, чтобы добраться до Невского проспекта. Филипп ускорился, едва издали завидел цель.

На обочине под знаком «остановка запрещена» красовался глянцево чёрный представительный автомобиль. Филипп втиснулся в заднюю дверь. Машина тронулась.

— Сегодня обещали солнце, — поделился сидящий за рулём Александр. — Как успехи?

— Боюсь, ваши подозрения оправдываются.

— Здесь не нужно быть провидцем. Жадность и глупость во всех случаях проявляются одинаково. Попечители ошиблись в нём, и я это должен исправить.

Филипп уложил на переднее сиденье красную папку:

— Вот материалы.

— Благодарю, — убрал Александр папку в бардачок и посмотрел на Филиппа в зеркало заднего вида: — Прямых улик нет?

— Это пока. Думаю, скоро будут.

— Помни, Филипп, об осторожности. Ни в коем случае тебя не должны засечь или даже заподозрить.

— Можете на меня рассчитывать.

— Хорошо. Продолжай вести наблюдение.

Александр вновь посмотрел через зеркало:

— Как Максим?

— Присматриваю.

— Сдружился с ним?

— Это было несложно.

— Нужно, чтоб ты и впредь не спускал с него глаз. Докладывай мне обо всём, чем он занимается.

— Я не подведу.

Машина остановилась. Филипп выбрался наружу и бодро зашагал обратно.

 _ _ 

 _* * *_ 

В кабинет директора вошёл управляющий Андрей Ковриков:

— Пётр Рудольфович, хотел меня видеть?

Директор в компании секретарши подписывал бумаги:

— Да, Андрюша. Обрёк ты меня на волокиту… А можно ли, чтоб `ты везде подписывался?

— К сожалению, — развёл руками Ковриков.

Виляя бёдрами, секретарша проплыла с документами к себе. Ковриков чуть шею не свернул на женских ножках, когда его внимание переключил на себя качёк Антон, кто с грызуном в руке что-то нашёптывал крокодилу.

— Ваш дружок-наркоман меня порядком достал, — обратился он к Антону. — Пристаёт к нашим девчонкам и задирается с сотрудниками. Охрана уже не знает, что с ним делать.

Антон с неказистой улыбкой покачивал головой:

— Мы его вчера в клинику положили. Там его вылечат.

— Если не завяжет с наркотой, — вступил директор, — я его скормлю Гене!

— Я за, — раскачивал Антон хомяка за хвост.

Директор почесал за шеей:

— Я по такому поводу тебя позвал… — обратился тот к Коврикову. — Мне тут принесли такую вот докладную записку, — передал бумагу. — Только я ничего не понял. Не мог бы ты разобраться, чтоб мне лишнего не носили? а то у меня голова кругом от кипы бумаг!

Ковриков изучал листок. В документе приводилось, что _«…в отдельной части, проданных согласно распоряжения генерального директора бывших прежде в употреблении настоящим казино игровых автоматов, было выявлено внесение несанкционированных изменений в их программное обеспечение, что с большой долей вероятности может повлечь за собой потенциальную возможность непосредственно влиять на выдаваемый рассматриваемыми слот-машинами результат по особому усмотрению игрока, непосредственно владеющего исключительной информацией об исходном коде контроллера данных аппаратов, что представляет собой реальную опасность значительных репутационных издержек для игорного заведения «Вегас»._

Ковриков посмотрел на директора:

— Здесь написано, что проданные аппараты перепрограммированы, из-за чего они выдают выигрыш при определённой тактике игры. Короче, перепрошиты.

Антон скормил хомяка крокодилу.

— Вот и попался наш сопляк! — сложив руки за головой, директор закинул ногу на ногу.

— Думаете, это он?

— Уверен.

— Тогда я отдам это Щеглову, пусть знает, чем занимается его подопечный, — загнул Ковриков записку вдвое.

Директор задумался:

— Это ничего не даст.

— Тогда, может, и оставим его в покое?

— Андрюша, я не допущу, чтобы отпрыск Маркова ошивался в моих владениях. Натерпелся отца — хватит!.. Майор считает, что Щеглов присматривается к парнишке и дело времени, когда посвятит его в свои интриги. Я проглотил то, что меня вынудили взять его на работу. Но долго терпеть его в своём казино я не стану. Здесь и так куча прихвостней Щеглова, а тем паче врагов плодить я не намерен.

Ковриков понимающе тряс головой:

— Это будет непросто. Мы поставили его без подготовки работать за столом, подстроили драку в ложе, заставили заниматься всякой ерундой, а ему хоть бы что! Он упёрт как баран.

— Я хочу, чтоб этот молокосос под землю провалился!

— Давайте я им займусь, — вмешался Антон, но поддержки не получил.

— Давайте скажем прямо, что его нахождение здесь нежелательно, — предложил Ковриков.

— Это может подвигнуть Щеглова к решительным действиям. Надо, чтобы он сам сбежал, — мял подбородок директор. — Ступай, у тебя много дел. Кажется, я знаю, что предпринять…

 _ _ 

 _* * *_ 

На пути Лизы возник мужчина. В субботний день её как обычно Максим привёз к игровому заведенью. В этот раз вход в помещенье стерёг привратник:

— Ско’ко тебе лет?

— А ско’ко дадите? — торговалась Лиза.

— Не очень много.

— Это ведь хорошо? — она попыталась пройти, но была остановлена.

— Я несовершеннолетних не впускаю.

— Правильно делаете, а теперь позвольте я пройду.

— Не позволю, — закрыл тот собой проход.

— Я совершеннолетняя!

— Паспорт.

— А паспорт дома забыла.

— Не верю, — не менял хмурый вид мужчина.

— Я просто молодо выгляжу.

— Моей дочке семнадцать, она выглядит старше.

— Меня нельзя обижать, — строила искренние глазки Лиза, — у меня особая форма психического расстройства: мне жизненно необходимо играть. Вы готовы взять на себя ответственность и отказать мне в выздоровлении?

— Ты можешь пойти в другое место.

— Вообще-то у меня там мама играет, — раскачалась Лизина фантазия. — Я хочу её забрать домой.

Мужчина в ответ перестал смотреть в её сторону.

— Я буду жаловаться! — топнула она и развернулась.

Лиза уселась в машину ни с чем:

— Представляешь, меня не впустили!

— Значит, едем в д _р_угое место, — снимался с ручника Максим.

— Это заговор! — изливала негодование Лиза. — Кто ответит за то, что детям не дают играть на игровых автоматах?! А что потом? — размахивала она руками. — Запретят курить и покупать спиртные напитки? И куда мир катится?!

 _ _ 

 _* * *_ 

В понедельник Максима вызвали к директору. Уже в приёмной он попросил сообщить о себе. Секретарша изучала его пренебрежительным взором, будто решая, впускать или нет:

— Он тебя ждёт, — смилостивилась та.

Директор в кресле был повёрнут лицом к окну, за которым хлопьями сыпал снег. В углу у книжных полок в мрачной неподвижности стоял со стальной выправкой седовласый Майор.

Круглолицый развернулся:

— А ты меня удивил. Красавчик был прав насчёт тебя. Ты и впрямь особенный. Тогда, полагаю, с тебя и спросу больше. — Директор поднялся: — Считаю, будет справедливым, если долг вернёшь в двойном размере.

— Но как же наш уговор? — приблизился к директору Максим.

— Новые обстоятельства диктуют новые условия.

— О чём вы?

— О твоих нетрудовых заработках.

Максим растерялся.

— Или ты хочешь, чтоб мои кавказские друзья узнали, что ты пользуешься их автоматами, как своими дойными коровами? Тебе ещё повезло, что эти ребята всего лишь крышуют мелких дельцов и не в курсе о твоих похождениях.

Директор взял со стола листок:

— Вот список мест, где тебя раскрыли.

Максим недоумевал, разглядывая перечень. Почему он этого не предусмотрел?

— Проигрыш твоего брата удваивается, — вернул из задумчивости круглолицый. — Можешь быть свободен.

Взглядом настырно впивался Майор. Максим, не проронив больше ни слова, поспешил к выходу.

 _ _ 

 _ГЛАВА 16_ 

 _ _ 

_«Дорогой дневник. Мне всё ясно. Решительно всё. Теперь окончательно и точно. Я долго наблюдала и поняла, что Максим — это жертва. И вот почему. Он не умеет отказывать. И совершенно не видит, когда его используют другие. И в первую очередь это касается этой, как там её… Кати. Брр. И где он её только откопал? Она пользуется его сердечностью, лишь бы держать возле себя. И не отпускать. А он такой милый и добродушный. А она такая коварная и злобная! И кому, как не мне распутать это затянувшееся недоразумение? Пока не знаю как. Но обязательно придумаю. Не будь я Волшебная Фея!..»_

_ _

_«…Если Максим узнает, на что я трачу деньги, то посчитает меня умалишённой! Поэтому я ничего ему не скажу. Так будет лучше и для мнительного Ивана. Так-то вот. Дорогой Дневник, кажись, я поняла, как обратить на себя внимание Максима. Нужно как-то показать ему, что без меня у него ничего бы не получилось. Только пока не знаю как. Надо определённо выдумать что-то существенное, и тогда он признает меня за равного. Я слышала его ссору с Катей по телефону. Он сказал, что не может с ней увидеться, так как плохо себя чувствует, а в действительности мы были на очередной вылазке ;) Правда-правда. Так что дела мои не так уж и плохи! А ещё я научилась жарить блины и сырники. Он должен быть доволен: ими я кормлю его каждые выходные»._

Дневник Лизы за февраль

Шесть месяцев до Ультимум Пунктум

 _ _ 

_«Максим рехнулся. Всё свободное время тратит на какие-то «изыскания». Пишет в какой-то тетради, торчит у компьютера — и всё. Он затевает нечто грандиозное. Говорит, за этим будущее и что скоро о нём услышит весь мир. Как только покорит интернет и станет богаче всех. Ну не знаю. Как можно покорить, чего нет? Хотя я бы ему помогла. Непонятности печатать и я могу. Но он отказался. Гордый. Зато я придумала, что сделаю, когда Мак превратится в богатея: буду брать у него деньги (а станет сопротивляться — под шантаж! ;-) ) на то, чтобы лечить деток от лейкемии. Ведь мне помогли — вот и я пригожусь. Поэтому пусть уж поторопится становиться миллионером!»_

_ _

_«Ура! каникулы! Наконец-то я смогу хоть недельку не видеть этих мерзких поганок со среднего ряда. Мне кажется, они питаются моей жизненной силой. И без меня зачахнут. Максим говорит, что у него тоже были проблемы в школе. Наверно, поэтому он и создаёт свои программы — чтобы утереть зазнайкам нос. Но у него был пусть и единственный, но друг в классе. Рома. Который сначала дружил с ним за возможность списывать, а потом и просто так. Впрочем, сейчас они почему-то не общаются, и Мак не рассказывает почему. А ещё, Дорогой Дневник, я окончила четверть без единой тройки! Скорей бы лето. А лучше — выпускной. Я буду взрослой, и никто не сможет говорить мне что делать и куда ходить!»_

Дневник Лизы за март

Пять месяцев до Ультимум Пунктум

 _ _ 

_«Сдаётся, я пропала: Максик стал моим наваждением. Он теперь часть моего мироощущения. Никогда не думала, что настолько привяжусь к нему. Его не было больше двух недель, и я почти сошла с ума. Видимо, чтобы восполнить его отсутствие, я начала воображать общение с ним. И довольно далеко ушла. Я представляла, как мы возвращаемся с очередного дела: он приглашает меня в кино, и там, на каком-нибудь трогательной сцене я начинаю плакать, а он меня — успокаивать. Обнимает меня и говорит нежные слова. Я утыкаюсь в его шею, а он пытается заглянуть в мои глаза. Мы случайно задеваемся носами, и в следующий миг наши губы находят друг друга в полумраке кинозала. И до конца фильма мы представлены сами себе. Я насочиняла ещё множесть разных вариантов. Однажды даже тайком пробралась к нему и спала в его постели. Когда Максим всё же вернулся, я глядела на него подобно дурочке, словно всё происходило на самом деле. Мне стыдно, ведь у него проблемы, он думает о долге, а я думаю о себе — в его объятьях, вся в его поцелуях... Собой я совершенно не владею! Видимо, весна…»_

Дневник Лизы за апрель

Четыре месяца до Ультимум Пунктум

 _ _ 

 _ГЛАВА 17_ 

 _ _ 

По-апрельски ясным утром Максим ждал Лизу в своём авто. С окончанием холодов город зримо приходил в себя: в лучах солнца таяли последние сосульки, смешиваясь с жижей под ногами.

Максим поглядывал на часы, как сам думал, неоправданно часто. Никуда он не опаздывал, просто переживал из-за сегодняшней вылазки к автоматам, которую решил сделать последней. Ведь Катя на той неделе погасила долг, а отказать разбудившей его сегодня Лизе в приключении Максим не отважился. Последние дни все мысли поглотила давняя мечта, изыскать деньги на которую согласилась всё та же Катя.

Максим снова проверил время. Ну где же Лиза?!

 _ _ 

 _* * *_ 

Вытряхнув из рюкзака учебные принадлежности, Лиза твёрдо установила, что возвращаться, если вдруг что забыла, уже не станет. Перед выходом она посмотрелась в зеркало: волосы почти доставали до плеч. Отлично. Лиза по обыкновению пару раз провертела головой почувствовать шевелюру и уже вывернула ручку двери поскорей выбраться, как была окликнута Иваном.

— Лизун, ты куда это собралась? — вылез тот из прокуренной кухни в тельняшке и трениках. На его лице читалось недоумение.

— У меня неотложные дела, — была Лиза наготове сорваться прочь.

— Это какие же? — выведывал Иван.

— Надо сходить в музей — по истории задавали, — протараторила она лишь бы скорей вырваться наружу.

— А ты не забыла, что нам сегодня на дачу?

Вот блин. Лиза шлёпнула себя по лбу. Ведь все уши прожужжал. Чем легче обещается, тем проще забываешь.

— Возьмём у Вик’Саныча ружьё, по банкам постреляем…

Поздно что-то предпринимать. Не отвертеться. Надо выбирать. Два часа трястись на электричке? Максим ждёт уже минут двадцать. Лиза упёрлась головой в дверь, секунды было нечего сказать; затем повернулась к Ивану:

— Прости. Я сегодня не смогу. Как-нибудь в другой раз.

Лиза выскочила из квартиры, только бы не смотреть отчиму в глаза. С лёгким чувством вины она одолела лестницу. На улице в лучах солнца под ногами чавкала дворовая слякоть. Лиза прыжками по талому снегу добралась до машины.

— Если бы не ты в машине, я б её не узнала, — имея в виду грязь на авто, пристёгивалась Лиза.

— А если бы не твоя медлительность, я б уже об _р_атно домой возв _р_ащался, — завёл движок Максим./

/Проведя взглядом синий автомобиль с Лизой, Иван отошёл от окна. В задумчивости он сунулся в комнату супруги, где та смотрела женский сериал. Иван пытался одним видом заставить жену обратить на себя внимание, но безуспешно. В итоге приступил сам:

— Хочу поговорить насчёт квартиранта.

— Какого ещё квартиранта?

— Максима.

— Когда реклама начнётся, — отрезала Ирина.

На это Иван выдернул телевизор из розетки.

Ирина нахохлилась:

— Говори живей, — рявкнула та.

— Я предлагаю увеличить Максиму плату и заставить его доплатить за прожитые месяцы.

Ирина сморщила лоб:

— С чего вдруг?

— Подзаработаем.

— С каких пор ты такой предприимчивый?

— Я разговаривал с мужиками — они смеются и говорят, сча’ по городу совсем другие цены.

— Как только мы нашли порядочного съёмщика, ты хочешь всё испортить. А если он захочет съехать? Я не хочу возвращать деньги.

— Если захочет — скатертью дорожка, я легко найду ему замену, а деньги `свои верну.

— Что у тебя с ним сталось? Пить с тобой отказывается?

— Нет. Просто…

— Что? Что, просто? — дожимала Ирина.

Иван стушевался:

— Просто пусть платит больше…

 _ _ 

 _* * *_ 

Лиза и Максим колесили на другом краю города. Ей нравилось ездить с Максимом. Неважно куда. Её успокаивало размеренное движение панорамы за окном. Как будто окружающее пространство, встречный транспорт, дорожные знаки, дома и деревья движутся под мелодию радиостанций. Сейчас она даже пританцовывала:

— Куда едем?

— На «Юнону», — словно пребывал в раздумьях Максим.

— Что-то знакомое.

— Это постоянная я _р_ма _р_ка. Там можно купить всё что угодно.

— А что тебе нужно?

— Кое-что.

— Такое у меня и дома найдётся…

На возвышении, прямо против жилого квартала, раскинулась ярмарка, встречавшая многообразием малорослых построек, где на любой вкус, по уверению Максима, предлагался подозрительно дешёвый товар. Якобы здесь можно было найти кустарные подделки, контрабанду, да и просто ворованные вещи. В одной из подобных лавок по продаже недорогой электроники работал знакомый Максима, китаец по имени Чен. У торговца Максим ещё давно заказал из Китая какие-то исполнительные устройства для слотов.

Пока Максим был занят коробкой со своим заказом, Лиза осматривала магазинчик:

— Чен, а это правда, что у тебя можно купить всё что угодно?

— Дя, правдя, правдя, — то ли кивал, то ли кланялся за прилавком китаец.

— Всё-превсё? — иронично выведывала Лиза.

— Дя, всьё, всьё, — показал тот какой-то телефон. — Оцинь дёсива.

— Этим барахлом меня не удивишь. Мне нужно кое-чего посущественней.

Тут китаец представил ноутбук с экзотическим логотипом:

— Сама луцсая.

— А на это я даже смотреть не стану, — отмахнулась Лиза. — На самом деле, мне нужна бомба.

— Хоросо, хоросо! — манил китаец пальцем. — Сама бомба! — тот достал из-под полы и дал тонкий увесистый чёрный прямоугольник со средний женский журнал. — Настаясий, китаский.

— Ладно, Чен, всё здорово, но я имела в виду настоящую бомбу, которую можно взорвать! — показала она руками взрыв.

— Зачем тебе ещё бомба? — отвлёкся Максим.

— Хочу взорвать свою школу, — с невозмутимой простотой объяснила Лиза.

— Бомба нет. Это надо обращайся к Ахмет.

— А говорил, есь’ всё, — теряла интерес Лиза.

— Не слушай её, Чен, она издевается!

— Меня в школе обижают, — разъясняла она китайцу. — Я бы хотела враз решить все неурядицы! — И вкрадчиво добавила: — Понимаешь?

Чен почесал затылок и полез под прилавок. Появился китаец уже с картонной коробкой, откуда извлёк Г-образный предмет. Лиза остолбенела, как только узнала пистолет системы «Беретта», с чем познакомилась ещё у дяди в Израиле.

— Это осталась с презнего хозяина. Тебья никто не будет обизать!

— Хорошо, хорошо. Я пошутила! — скорей открещивалась от оружия Лиза, пока не видит Максим. — Извини, Чен... Давай я лучше попрошу мамонтёнка.

— Не зная, не зная, — китаец посмотрел куда-то вверх. — Надо спрасивать, надо спрасивать… — тяжело вздыхал тот.

— Ты слышал, Макс! Если хорошенько заплатить, они и живого динозавра найдут!

Пришло время закругляться.

— Спасибо, Чен, — зажав подмышкой посылку, жал китайцу руку Максим.

— Друзей надо выруцять! — радовался во все зубы китаец…

После Юноны намечалась пара игровых точек. В спальной районе Лиза оставила Максима в машине на пустыре близ стройплощадки, пока сама по незатейливому крыльцу пробралась в помещение на первом этаже жилого дома, оборудованное под игру в автоматы.

Лизе ни разу не приходилось видеть зал для игры с прозрачными окнами. Необычным явилось и то, что слоты располагались не в том порядке, в каком разрисовал Максим. Прикусив губу, Лиза повертелась по сторонам: значит, нужный придётся искать самой. Помимо неё игрой единственно интересовался на вид хорошенько пьяненький мужичок, походивший на бездомного: заношенное пальто, неухоженное лицо и грязная сумка. Лизе представилось, что бедняга ошивается здесь постоянно, что у того никого нет и никому тот не нужен. Стало жаль пьяного. Она достала из куртки шоколадный батончик и протянула бедолаге. Мятое и небритое лицо выражало неопределённую эмоцию, до того как заметило Лизу. Затем лицо приняло удивлённый вид и уставилось куда-то сквозь; увидев шоколадку, оно очеловечилось доброй улыбкой. Огрубевшая рука приняла подарок, вторую тот прижал к сердцу и возвышенно покорчился. Может, не мозги, но сердце у него определённо было. А вот и он. Лиза заметила нужный автомат по соседству с пьяницей.

Ради правдоподобия она купила пятьдесят жетонов, хотя достаточно было и восемнадцати. Чтобы не вызывать подозрений, обычно первые тридцать монет она скармливала невпопад — и лишь потом с чистой совестью применяла выигрышный приём.

Три совпавшие картинки не вызвали никаких чувств. Аппарат выдал порцию металлических кружочков. Лиза насупилась: это что ещё такое? В лотке лежало как никогда мало жетонов. Она небрежно поводила рукой по блестяшкам. Максим однозначно расстроится.

Поделившись с пьяным соседом пятью жетонами, Лиза собрала выигрыш в мешочек. Обменник, что представился огороженным уголком с дверью и окошком, оказался пустым. Понадобилось несколько минут, пока объявился кассир, вместе с кем вышагивали двое кавказцев. Чёрные как сажа волосы, сросшиеся брови, насыщенно карие глаза — оба мужчины бегло говорили непонятным, грубым языком. Когда один из них, со спортивной сумочкой наперевес, подмигнул, Лиза постаралась категорично сморщиться.

— Придётся чуток подождать, — заявил кассир, увидев жетоны.

В выгородку обменника затолкались трое. Лиза занялась рассматриваньем добродушного пьяницы, кто очень забавно распластался по автомату, стоя на ногах. Видимо, уснул.

— Не подскажешь, какой аппарат высыпал? — почти высунулся из окошка кассир.

Лиза показала на автомат рядом со спящим. Кассир скривил лицо:

— Э! а ну завязывай там!!! Сча’ всё мне облюёшь!!!! — вопил тот её знакомому. — Слышь `ты, мразь?!! — извергал грубости, не стесняясь, парень.

Мужичок пребывал вне словесной досягаемости.

— Ну всё, достал недоумок… — кассир исчез из окошка и появился в двери.

Лизу охватила вина. Она впилась в себя ногтём и преставила себя на месте спящего.

— Просыпайся, алкаш! — подоспев к мужичку, сыпал подзатыльниками кассир.

Из выгородки высунулись и во всё горло заржали кавказцы. Лизе сделалось обидней прежнего. После суетливых дёрганий кассира вокруг спящего пробуждение мужичка началось свершаться: тот зарычал, обнял автомат как в танце и завалился с ним навзничь, выдернув провода. Смех за спиной прекратился.

— Ах ты, скотина! — раздался возглас с крепким говором.

Лиза, задетая кем-то из тех, влетела в стенку кассы. Черноволосые молодчики неистово накинулись на лежащего мужичка. Послышались глухие удары вперемешку с матом. Лиза отвернулась. Она отчётливо ощущала чужую боль. Что же они делают, выродки?!

— Прекратите!!! — закричала Лиза.

Набравшись храбрости, она подобралась ближе:

— Не трогайте его!!!

Кассир с пылом подключился к разгорячённым парням. На это невозможно было смотреть. Её трясло, горели щёки. Охватила паника:

— Вы его убьёте!!!

Трое обильно орудовали ногами. Мужичок, кто поначалу защищался от ударов, уже лежал как кукла, обездвижено. Лиза попыталась оттащить хоть кого-то, но ощутила себя песчинкой. Тогда она налегла на ближайший игровой автомат, чтобы завалить его. Сил оказалось недостаточно. Кинулась к окну: позвать некого. Трое с непристойными выкриками продолжали истязать тело человека. Разбить стекло? Лиза заскочила в выгородку. Кассовый аппарат, ключи с мобильником на столе и кучная спортивная сумка — всё, что удалось обнаружить. Лиза схватила сумку и ключи.

— У меня ваша сумка!!! — попала она ключами в спину кавказца — и давай бежать.

Только Лиза преодолела крыльцо, как услышала отборный мат двоих голосов сзади. Сработало!

С рюкзаком за спиной и чужой сумкой на плече Лиза спасалась бегством. Ветер шумел в ушах, изо рта валил пар. Под ногами хлюпало месиво из грязи и снега. Припаркованные машины, тротуар, изгородь. Совсем близко поджимали чужие шлепки.

— Я тебэ голову оторву!! А ну отдай!!

Лиза принялась исполнять задуманное. Она расстегнула на ходу сумку и не глядя выбросила через плечо первую попавшуюся вещь. Оглянулась: помогло — подобрал! Не переставая ускорено прогонять под собой асфальт, она вытащила второй предмет и обомлела: в руке оказалась пачка денег. Вернув её тотчас обратно, Лиза закрыла сумку и вцепилась в неё сильней, добавив прыть. Позади грозно рычал мужской бас:

— Убью!!!

Сначала догони. Лиза вырывалась со двора…/

/Максим в ожидании напарницы слушал музыку в авто. Погруженный в себя, он настраивал боковое зеркало, когда уловил Лизину куртку и брызги слякоти у неё за спиной. К ней вплотную, неистово мотая руками и перебирая ногами, приближались два человека. За Лизой явно гнались. У Максима работала реакция: зажигание, коробка передач, задний ход. Автомобиль и трое бегущих стремительно сокращали разрыв. Максим потянулся к двери справа и клацнул ручкой. Дверь была готова принять Лизу.

Наишустрый молодчик уже касался пальцем рюкзака Лизы, когда она добежала до машины. В салон через открытую дверь полетела сумка. Потом Лиза — а с ней и чужая рука, что вцепилась в рюкзак. Лизу в сопровождении её же писка потянуло наружу.

Максим ухватил Лизу за пояс штанов правой рукой, а левой со второй попытки переключил скорость. Нога вдавила педаль газа. Колёса в густой жиже крутились на месте.

Лиза зубами вцепилась в другую руку преследователя, что протянулась к её шее.

Второй налётчик с грохотом перекатился через капот и, разбив стекло Максима, ухватился за его кофту. Максим левой рукой подобрал осколок стекла и порезал нападающего — рука отдёрнулась. Колёса нащупали твердь — машина сорвалась с места. Лиза выкрутилась из рюкзака, отправив с ним налётчика в слякоть. Второго окатило месивом из-под колёс.

Двое грязных кавказских ребят злобно дышали облаком выхлопных газов…/

/Максим в осколках стекла повёл авто на дорогу. Лиза захлопнула дверь.

— Что всё это значит?!! — трепетал в горячке Максим. — Почему они гнались за тобой?!

Лиза смотрела назад:

— Они сё’дня не в духе.

— Что это ещё за сумка?! Ты её ук _р_ала?

— Пришлось.

— Ты в своём уме?! — учащённо дышал Максим.

— Они избивали одного дяденьку, — повернулась в пол оборота для убедительности Лиза. — Чтобы их отвлечь и выманить, я стащила сумку.

Машина выехала на шоссе.

— Почему ты её не выб _р_осила?

Лиза положила сумку на колени:

— Вот почему.

В клади обнажились сложенные в пачки разного достоинства купюры.

— Надеюсь, здесь хватит, чтобы заменить тебе стекло? — хвастливо рисовалась Лиза.

— На твоём месте я бы собой не го _р_дился. Ты понимаешь, что ты наделала?!

— Я украла для тебя деньги.

— Нет, ты навлекла большие неп _р_иятности! За такие деньги меня найдут и повесят!

— Как они тебя найдут?

— Хотя бы по моим номе _р_ам!

Лиза спустилась в кресле:

— Об этом я не подумала. Прости.

Они ехали, не разговаривая, пока Максим не остановился на обочине около заправки, чтобы вылезти наружу. Мучимая совестью, Лиза наблюдала, как он ходит вокруг машины и что-то разглядывает.

— Это всё _р_авно ничего не меняет, — вернулся он на сиденье.

Лиза выпрыгнула из салона и оббежала автомобиль: панели с номером были равномерно измазаны грязью…

 _ _ 

_«…После того происшествия Максим решил завязать с автоматами. Брать из сумки деньги он наотрез отказался. И был здорово напуган. Несколько дней ходил бледный. Этот страх в итоге передался и мне. Страх за Максима. Я поступила крайне безответственно, и мне очень стыдно. Это я виновата, я всё испортила. Теперь мне точно не видать его поцелуя! Ну что на меня нашло? С тех пор мы об этом не вспоминали. Даже деньги не пересчитали. Они хранятся у меня в диване. С другой стороны, мне думается, что обратиться ко мне за деньгами Максиму не позволяет гордость. Ведь я без мудрости лукавой за раз вынесла денег больше, чем он со своей математикой. Просто боится признать, что девчонка его уделала. Долг ему всё равно отдавать — никуда не денется. А в случае, если Максиму эти деньги не нужны, мне они пригодятся для другого. Может этим, я заслужу прощения. Но сейчас меня больше интересует, остался ли жив тот человек, кого я пыталась спасти. Что с ним теперь? Удалось ли ему уцелеть? Вот бы встретить его случайно на улице!»_

Дневник Лизы за апрель

 _ _ 

 _ГЛАВА 18_ 

 _ _ 

На радость Лизе город провожал последние майские деньки. Переполненная шутками и смехом, школа утопала в солнце и зелени. Девчонки пестрили нарядами, увлекая за собой взгляды мальчишек. Годовые отметки проставлены, отчего больше никто не боялся учителей. В предвкушении последнего звонка об учёбе думать не принято. Хотя для некоторых каникулы как будто уже начались.

По школьному двору неистово носились младшеклашки. За ними из окна классной комнаты наблюдала с приставленным к уху телефоном Лиза, накручивая на палец шнурок капюшона толстовки:

— Макс, ты определённо должен видеть мой аттестат!

Она опять не удержалась набрать Максима, что в последнее время делала всё чаще. В несмолкающем оре Лиза заткнула свободное ухо:

— Я знаю, что я молодчинка, умница и скромница, но одними словами тебе не отделаться!

Она заметила, как троица подружек со среднего ряда косится на неё./

/— Интересно, она и правда с кем-то разговаривает или просто притворяется? — рассуждала веснушчатая Инна.

— Бедная Лиза! дошла до того, что разговаривает с телефоном! — иронизировала Алёна.

— А как же её «принц»? Мы же их видели вместе, — встроился в беседу Миша.

— Мишарик, без твоего пятака разрулим, иди лучше Лёшу поищи, — фыркнула Юля.

— Они с Кириллом и Серёгой пошли курить.

— Может, и тебе пора закурить?

— Мне не’зя, я ведь даже от физ’ры освобождён!

— Тогда иди дыши свежим воздухом, рыба-прилипала. Не суй свой нос в чужой вопрос! — окончательно отшила Инна Мишу, который затем обиженно оставил класс./

/Лиза заканчивала разговор:

— А тебе желаю скорейшей встречи со мной! — сунула она телефон в карман джинсов и пересеклась с троицей взглядами.

— Это твой `новый друг или всё тот же? — воспользовалась её вниманием Алёна.

Лиза, присев, решила поинтриговать молчанием. И у неё получилось.

— А он придёт на последний звонок? — выманивала словечко Инна.

— Непременно, — не удержалась Лиза.

— Умираем от любопытства посмотреть!

— Ах, если б только любопытством вас можно было убить! — буркнула себе Лиза.

По классу, словно первоклассник, сновал Вадик, извлекая связками непередаваемые звуки.

— Лиза, если у тебя и впрямь есть друг, скажи честно, что с ним не так? — задиралась Алёна.

Глядя в окно, Лиза с теплом представляла сегодняшнюю встречу с Максимом.

— Просто невообразимо, чтобы с такой как ты общался нормальный человек.

Девчонки просто закидали стёбом, и Лиза начинала жалеть, что не вышла позвонить в коридор. Сбежать теперь не позволяла гордость.

Подруги всё забавлялись:

— Иль, мож’, ты его выдумала? Сейчас же модна шиза и всяк такое.

— Мы никому не скажем.

— Мы молчком!

Лиза раздражённо фыркнула.

— Похоже, мы задели её за живое.

— Да уж, — выводила для публики Алёна, — Бедной Лизе снова мерещится друг.

Лизе думалось о лете, когда мучениям придёт конец.

— Смотри, кабы твой обожаемый-воображаемый не нашёл себе другую, ещё более ненормальную подружку!

Последняя колкость просто вонзилась в сознание. Пред глазами нависла Катя.

— Почему бы вам не заткнуться, а?! — резко повернулась к задирам Лиза.

Перепалку заметил весь класс.

— А то что? — зарычала Юля. — Пожалуешься своему несуществующему дружку?

На мгновенье Лизу овеяло одиночеством:

— Нет, Юла! он настоящий, и я лучше поберегу его нервы! — повысила голос Лиза.

— Это в случае, если у него есть мозги!

— Не сомневайся! они у него есть!! — с комом в горле возразила она.

— По тому, что ты рассказываешь, незаметно: только полное чмо будет водиться с такой лохудрой вроде тебя! — откровенно упиваясь своим остроумием, приговаривала Юля. — В общем-то, это мы и хотели выяснить: твой дружок ничтожный, пустоголовый, конченый доходяга, сбежавший из психушки!

Класс трещал от смеха. Подруги победно хлопались ладошками. «Доходяга! Доходяга! Лизин кореш доходяга!» — сквозь смех напевал класс.

Лизу раздуло от злости. Она разгневанно выдохнула и с грохотом вылезла из-за парты. Под всеобщий гогот она обогнула средний ряд, чтоб войти в створ меж вторым и третьим. Когда Лиза подступила к Юле, класс умолк.

— Что, хочешь получить для своего друга добавку?

— Нет, Юленька, я хочу отдать должок! — второпях проговорила Лиза и наотмашь влепила обидчице пощёчину.

После шлепка класс уже не дышал. Инна и Алёна огорошено дивились на Юлю. У окна жужжала муха. К Лизе вернулся рассудок, и она осознала, что погорячилась. Но было уже поздно. Юлино лицо исказилось и побагровело, её рука держалась за щеку.

— Тебе пипец! — словно не веря случившемуся, почти шёпотом произнесла Юля и под крик рыжего Вадика «наваляй ей!» с яростью зверя кинулась в лоб./

/— Девки дерутся!!! — ликующе заорал Вадик.

Класс бурно поддержал. Отличное окончание учебного года!

Юля вложилась Лизе в подбородок, после чего они обоюдно вцепились в волосы. С ревущим стоном обе пинались ногами и коленями. Как одно целое они кружили, пятились, лягались, ударяясь о парты, расширяя проход. Ребята услужливо освободили арену для схватки.

Лиза ртом дотянулась до большого пальца Юли на своих волосах и укусила его. Та с визгом отпрыгнула. И тут же достала до Лизиной головы кулаком.

Ребята догадались вытащить мобильники и уже вовсю снимали драку:

— Выложим в сеть!

Дерущиеся продолжали неистово месить руками. Со стороны не замечалось и намёка на усталость.

На серию выпадов из рук и ног Лиза отвечала лишь одиночными взмахами. Юля остервенело с завидной частотой приближалась нанести очередной удар, чтобы потом отступить.

— Врежь ей!!! — безадресно для затравки кричали из соседнего прохода.

А драка и не затухала. В этот раз более крупная Юля напрыгнула и повалила Лизу на пол в промежуток парт, вцепившись в шею.

— Мочи её, мочи!!! — выкрикивали, лишь бы побоище не угасло.

Юля уселась на Лизин живот. Они нещадно колотили одна другую. В нос, в бровь, в подбородок — нетронутого места точно не осталось./

/С неимоверными усилиями Лизе удалось перевернуться, чтобы спрятать лицо. Удары в изобилии посыпались по голове. Ныло ухо, горели щёки, болели голени.

На полу валялась ручка. Кончиком пальца Лиза перекатила её ближе, чтобы как следует сжать в ладони. Лиза нащупала Юлину ступню.

— А-а!!! — завопила Юля, отскочив прочь.

Лиза перевернулась обратно на спину, но подняться не хватило сил. Лёгкие гоняли воздух вхолостую. Она пыталась отползти, в то время как Юля готовила новую атаку. Лиза разгадала, что её, лежачую, собираются бить ногами. Когда Юля взяла разбег и была готова ударить ногой по лицу, Лиза из последних сил повалила на себя стул./

/Стул впился в Юлину ступню и прервал движение ноги, но не корпуса: Юля продолжила двигаться через стул кувырком, описывая окружность. Волосы развевались как ленточки на ветру. Глаза ребят плавно опускались вниз. Шлёп! Две девочки лежали параллельно. Одна на спине — другая на брюхе. Класс обступил обеих:

— Эпическая битва! Хоккей отдыхает!/

/Лиза вскарабкалась по парте. На попытку отдышаться тело сковывала боль. Только не это! За спиной с хрипом поднималась Юля. Из её носа сочилась кровь, а изо рта пенились слюни. Лиза прозрела: это последнее, что видит в своей жизни. Юля сжала кулаки. Выпад вперёд — Лиза зажмурилась: хоть бы уцелеть! Но ничего не произошло. Тогда она открыла глаза и увидела Лёшу, кто закрывал собой. В класс вернулись также близнецы Сергей и Кирилл — Лёшины приятели тут же запретили видеосъёмку. Лиза как никогда обрадовалась им.

— Я убью эту скотину!!! — пытаясь прорваться, как ошпаренная ревела Юля. Лёша как мог успокаивал свою подругу.

Звякнул звонок на урок. Лиза, не мешкая, захватила рюкзачок и побежала вон из класса, ловко увернувшись от только что вошедшей классной руководительницы. Лиза оставляла позади кабинет, где билась в истерике с разбитым носом Юля:

— Эта сволочь мне за всё ответит!!! Она покойник!!! Я из неё потроха выну!! — переходя на бас, кипела и взрывалась Юля — так, что, видимо, даже присутствие учительницы не помогало её умиротворить.

Навстречу на урок пыжился Миша:

— Я что-то пропустил??

— Юля в истерике разбила себе нос! — пробежав спиной вперёд, выпалила Лиза.

— Я буду глумиться над её могилой!!

По мере отдаления Юлин рёв стихал и в итоге сошёл на нет. Из школы Лиза выскочила в уверенности, что вся лохматая и поцарапанная.

Она неслась по улице, словно гонимая стаей разъярённых хищников. Выбежав на протяжённый проспект, наметила дальнейший путь. Идущий в нужном направлении трамвай стал подходящим средством, куда Лиза успела впрыгнуть в закрывавшиеся двери. Трамвай, что плавно скользил по прямой, не совпадал с её ритмом: казалось, тот едет слишком медленно.

На остановке у метро Лиза пулей вылетела перебежать скорей дорогу, чтобы затем ворваться в прозрачные двери подземки.

Как волчок, она неустанно с предельной скоростью проскакала эскалатор и заскочила в вагон поезда. Забившись в угол, Лиза водрузила на колени рюкзак и перевела дыхание. Веки сомкнулись, а сердце учащённо отсчитывало время…

Уже на поверхности, щурясь от пробивавшегося сквозь тучи солнца, Лиза с переходом на бег старательно отдалялась от подземки.

Она достала телефон позвонить Максиму: на дисплее паутиной расходились трещины, мобильник не откликался. Лиза огорчённо погладила разбитое брюшко: видимо, сегодня кто-то всё-таки должен был погибнуть! И бросила телефон в рюкзак. Светлая тебе память. Только сейчас Лиза заметила на себе грязные следы подошвы и, не останавливаясь, сняла отряхнуть толстовку. Издали уже виднелись светящиеся красным буквы «VEGAS».

Вскоре торопливым шагом Лиза пробежалась по зебре, очутившись на протяжённой лужайке, где, окутанное стоянкой автомобилей, обособилось могучее здание казино. Она обогнула переднюю красочную часть и воспользовалась входом в служебный корпус.

У блестящего металлического ограждения с вертушкой, в прозрачной будке находился мужчина. Тот махнул рукой, и на пропуске загорелась зелёная стрелка.

После проходной Лизу ожидал длинный коридор, что без окон тянулся поперёк. Она свернула вправо — на склад. По ходу движения попадались двери какого-то техотдела, но Лизу всегда интересовало, что же скрывается за таинственным проходом слева в тёплом свете на матовых терракотовых стенах. Максим рассказывал, что там много больных людей, которые выкидывают деньги на ветер. И сейчас оттуда доносились голоса. Так и хотелось хоть мельком туда заглянуть. Наверно потому, что 14-летним туда не положено.

В конце коридора справа располагался карман, что вёл на склад. Отворив двустворчатую дверь, Лиза увидела, как погрузчики, точно игрушечные, вывозят через ворота какой-то хлам и мусор. Максимом там и не пахло, зато Лизу в чёрной кожанке встретил лысый тип с тату свастики на шее:

— Чё’ тебе? Потеряла чего?

Лиза покосилась на тату:

— А вы настоящий `фашист?

— Я нацист! — подчёркнуто горделиво изрёк лысый.

— Это хорошо, что вы не фашист — они убили моего дедушку лишь за то, что он еврей.

— А ты, значит, жидовка? — коряво улыбаясь, подкрадывался, лысый.

— Кто? — переспросив, отступала Лиза. — Вообще-то я русская.

— Ну-ну!

Последовавший отборный мат молодчика тотчас прогнал обратно в коридор.

— Всё-таки фашист! — с оглядками, не увязался ли бритоголовый, она потрусила к лестнице на противоположной стороне.

На втором этаже царила тишина. Среди табличек на белых дверях, что шли по одной стороне, Лиза читала: « _Системное администрирование_», « _Серверная_», а затем и « _Операторская_», куда бесцеремонно вломилась.

За налепленными сплошь мониторами, полукругом сидели восемь человек, а в центре комнаты вышагивал невысокий пузатый мужчина с двойным подбородком:

— Какая прелестная юная леди к нам пожаловала! Проходи, не бойся, — манил пальцем незнакомец. — Какое милое создание! — присел тот перед глазами. — Я таких кушаю на завтрак.

— В таком случае мне повезло повстречаться вам в обед!

С ближнего края подмигнул Филипп.

— Ты кого-то здесь потеряла? — участливо интересовался незнакомец.

— Я ищу Максима.

— Какого Максима? В моём казино таких много.

Лиза поняла, что перед ней тот самый директор, отчего стало не по себе.

— Марков. Максим Марков, — повторила она.

— О! знаю такого. А ты, значит, его подруга?

— Да, — сделалась мышкой Лиза.

Директор встал в разворот к подчинённым:

— Кто сможет помочь столь прекрасной леди отыскать Максима? Я полагаю, вы должны знать его в лицо.

— Он у складских ворот на улице, — отозвался Филипп и указал на картинку в мониторе.

— Хорошо сработано, — протянул к Филиппу палец директор. — Что ж, беги к своему Максиму, — заботливо умилялся мужчина. — Надеюсь, ещё увидимся.

— Непременно, — проговорила Лиза и вёртко скрылась за дверью.

На задворках казино Лиза при виде Максима оживилась. В борьбе с улыбкой она поджала губы. Лиза сзади подкралась к Максиму, наблюдавшему за отгрузкой барахла в кузов грузовика, закрыв его глаза ладонями.

— Позвольте-ка, я угадаю… Аня, Белла, Валя, Галя, Даша…

— Дурачок! — хлопнула по спине Лиза.

Максим развернулся:

— Ты не дослушала, твоё имя было бы двенадцатым.

— Оно должно быть первым! — с ожиданием чего-то приятного любовалась она Максимом.

— Ты выглядишь так, будто недавно проснулась. У вас в школе разве не принято расчёсываться? — приподнял локон волос Максим и принахмурился: — А это ещё что? Откуда царапины?

Лиза обрадовалась, что он заметил следы драки сам:

— Не зли других и сам не злись… — не удержалась она улыбнуться.

— Ты подралась?

— Эту битву будут воспевать в веках! — раззадорилась Лиза. — Надеюсь, меня не отправят в ад за то, что я разбила Юльке нос?

Лиза бы добавила ещё ряд бравых заметок, но, испытав прикосновение его пальцев к щеке, прикрыла глаза. Снизу вверх тёплым воздушным потоком пробежали мурашки, в груди защекотало, а ноги обмякли. Она дышала ртом, боясь шелохнуться. Это была награда за побои! Его нежные тёплые руки! Несколько мгновений заставили растаять. Когда Лиза раскрыла глаза, ей казалось, у неё взгляд типичной дурочки. И это нисколько не волновало.

По лбу покатилась капля. За ней вторая. Они обратили взгляды на небо в тучах:

— Кажется, дождь начинается! — произнесли в один голос.

Максим потрепал себя за волосы:

— У меня сегодня ещё не было обеда — я приглашаю тебя в наш ресторан отпраздновать окончание учёбы.

— Это будет свидание? — загорелась Лиза.

— Пусть будет свидание!

Топчась на месте, она в смущении отвела глаза:

— Ну, в общем, это… я не против…

Пять минут — и они дожидались за столиком у окна её любимую пиццу в ресторане при казино. Ей нравилось сплошное остекление «Гренландии», чьё меню досконально изучила в прошлые разы. Как и не постеснялась покривляться с языком вслед уходящей официантке, оттого что та была излишне наигранна в приветливости и радушии.

— Её ты тоже побьёшь? — наклонился к ней Максим.

— Обязательно. Я её запомнила, — безмятежно принялась она пить из трубочки сок.

— Вредная ты.

— А вот и очень даже полезная! — покрутила Лиза головой. — Не бойся, тебя я не трону… если будешь хорошо себя вести! — И полезла в рюкзак: — Смотри и удивляйся, — сунула она Максиму табель.

Он пробежался взглядом по картонке, где не было ни одной тройки:

— `Подпись подделала или заплатила кому? — шутливо оторвался он от листа.

Лиза попыталась выхватить табель, но Максим успел отдёрнуть руку.

— Верю я тебе! И оставлю на память.

Лиза положила подбородок на руки и наполнилась блаженством…

Снаружи уже покрапывал дождь, изредка напоминая о себе раскатами грома.

— Понимаю, что еда не главное в жизни, но порой так и думается о второстепенном! — объяснялась Лиза, когда прикинула, что поглощает пиццу в полтора раза быстрее Максима. — Поговаривают, скоро лето. И я… — Лиза, не прожевав, полезла карманы толстовки, потом посетила карманы брюк, — хочу кое-что тебе показать, — задумчиво произносила она.

С одежды Лиза переключилась на рюкзак. В поисках она выкладывала на стол, судя по выражению Максима, не всегда обычные, а то и вовсе нелепые вещи: разбитый телефон, ключи, свисток, ученический, фантики от конфет, жвачки, счастливый билет на автобус, очки для трёхмерки...

— Вот он, — средь залежей Лиза откопала листовку «Школа танцев». — Я нашла, что искала.

Максим разглядывал бумажку:

— Будешь учиться танцевать?

— Ага! — пускала пузыри в стакане Лиза.

— Решила стать звездой?

— И ослеплять бесчисленных завистников, — добавила она. — Я намерена провести лето с максимальной пользой. Может, найду себе друзей. Помимо тебя, конечно…/

/Когда от пиццы остались крошки, пустые салатницы стояли в стороне, а трубочки замерли в стаканах, за окном нещадно разгонял прохожих ливень. Максим отвёл взгляд от окна на Лизу:

— Знаешь, я увольняюсь, — неохотно делился он, — и собираюсь заняться своим делом — интернет проектом.

Лиза вынула и облизала трубочку:

— Здорово. Даже круто! — с трубочкой в руках, будто курит, твердила она. — А тебя отпустят по-хорошему? Как же твой долг? И как же деньги на проект?

— Долг я уладил. А деньги привлеку.

— И можно узнать как и где?

Максим положил руки на стол:

— Катин папа согласился помочь: он погасил долг, а теперь ещё примет участие в моём предприятии.

— Какая щедрость! Ты теперь попадёшь в кабалу к её отцу? — ворчливо предположила Лиза.

— Нет. Просто он дальновидно оценил возможности моего замысла. — И замялся: — К тому же он мой будущий тесть.

— Он кто?!!

За соседним столиком обернулись. Лиза уже без артистизма вернула трубочку в стакан.

— Мы с Катей в августе женимся. Так что вот… — блуждал взглядом по ресторану Максим.

Лиза глянула на дождь и набрала воздуха. Затем вернулась к Максиму и попыталась улыбнуться:

— Что ж, желаю тебе счастья, — выдавила она, схватила рюкзак и вылезла из-за стола.

— Ты куда? — поднялся следом Максим. — Что случилось?

— Именно, что ничего, — пожала плечами Лиза и направилась к выходу.

— Эй, постой! куда ты?!

— Хочу остаться наедине со своим глупым воображением!!! — не оборачиваясь, прокричала Лиза, чем привлекла внимание почти всего ресторана.

Максим обогнал её и встал на пути:

— Может, расскажешь, в чём дело?

— Знаешь ли, две вещи — шутки и намёки — объяснять не принято.

— Тогда скажи прямо.

— Максим, — выставила усталость Лиза, — лучше помолчи, иначе я в тебе окончательно разочаруюсь.

— Ну что не так?!

— Да всё не так, — явно желала скорей сбежать Лиза. — Жаль, что потребовалось столько времени, чтобы понять, какой ты.

— И какой я? — не давал Максим ускользнуть.

— Именно, что никакой.

— Это почему же?

— Тебе не понять.

Максим отвлёкся на проходящих мимо, и Лиза выскользнула наружу. Он последовал за ней.

На тротуаре их накрыло проливным дождём. Максим за руку задержал Лизу у фонарного столба.

— Что тебе ещё нужно?! — завопила она. — Хватит меня мучить!

— Зачем ты всё это говоришь?!

— Я думала, в тебе что-то есть, что-то особенное, но оказалось, я всё придумала сама.

По волосам ручейком лилась вода.

— Я сегодня подралась… из-за тебя!

— Мне жаль.

— Это вряд ли. Чтобы жалеть, надо иметь сердце. У тебя одни лишь мозги! — Лиза перекрикивала гул дождя. — Мне искренне жаль твою невесту. Надеюсь, ей ты не сделаешь больно.

Они безнадёжно промокали.

— Я всё равно не понимаю…

— Я же говорила, не поймёшь. Это всё. Прощай.

Лиза вырвала руку и, прихрамывая, побулькала по лужам.

— Давай я тебя довезу домой! — виновато предлагал Максим.

— Ни к чему, — удаляясь, махнула рукой Лиза.

— Но ты же промокнешь!

— Уже промокла, — растворялись её слова в шуме дождя.

Максим, сделав пол оборота на месте, досадно пнул фонарный столб и подставил лицо дождю…

 _ _ 

 _ГЛАВА 19_ 

 _ _ 

— Забыл снять одежду перед душем? — на проходной служебного корпуса Филипп с хохотом трогал рубашку Максима. — Советую тебе отпроситься пораньше.

Максима же собственный вид ничуть не смущал.

— Лучше скажи, есть ли у меня сердце.

Филипп ухом прижался к груди.

— Прекрати, клоун, — легонько оттолкнул он друга.

— Насколько я знаю, — Филипп нарочито серьёзно поднял палец, — человек без сердца жить не может!

Но увидев тщетность, длинноволосый здоровяк бросил попытки рассмешить:

— Да что у тебя стряслось?

— Лиза какая-то странная: сказал, женюсь, а она стала просто невменяемой: и сердца у меня нет, и вообще я пустое место.

— Старик, — положил руку на плечо Филипп, — я иногда тебе поражаюсь: разве не понятно, что девчонка в тебя влюбилась?

— Она? В меня?

— А почему бы и нет?! Женщины вообще странные существа — поэтому я и развёлся!..

К себе Максим добрался задумчивый и вялый. Когда он, переодевшись, закрыл дверцу шкафа, пред глазами предстала новая вещь, лежавшая на столе.

Спортивную сумку вспомнить было несложно. Замковая молния обнажила беспорядочно перемешанные пачки купюр. Рядом покоилась записка: « _Мне эти деньги счастья не принесли. Пусть принесут тебе_». Максим выскочил из квартиры и стуком в соседскую дверь добился появления Ивана. Проскользнув мимо хозяина, он остановился перед дверью девочки:

— Лиза, ты в комнате? — стучался он.

Иван стерёг взглядом с прихожей. Лизы слышно не было, но её мокрые кроссовки подсказывали продолжить звать. Не добившись своего, Максим дёрнул за ручку. Дверь притворилась. Он медленно увеличивал зазор, пока в центре комнаты не показалась Лиза. Она стояла лицом, не шелохнувшись; её глаза вонзались и не моргали.

— Лиза, мне надо с тобой поговорить.

— Мне не о чем с тобой говорить, — проговаривала без эмоций Лиза. — Уходи. Ты получил то, ради чего меня использовал.

— Неправда. Я так просто не уйду, — вошёл Максим без разрешения.

— Тем хуже для тебя.

— Ты неправа насчёт меня, — приближался он.

— Это уже не имеет значения, — твердила как робот Лиза. — Я теперь другая и никогда не буду прежней.

— Ты должна меня выслушать, — Максим поднял руку дотронуться до её лица. — Ты небезразлична мне.

— Уходи. Я поняла, для чего ты со мной дружил. Уходи!!!

От гортанного вопля Максима встряхнуло, он попятился.

— Оставь меня!!!

У девочки на лице застыл ужас.

— Что случилось?! — вбежал в комнату Иван.

Максим приподнял руки:

— Всё хорошо. Я ухожу.

— Лучше бы тебе это сделать поживее!

Максим отступал, не сводя с Лизы глаз, когда Иван добродушно подступил к девочке:

— Что случилось, деточка?

— Ничего. Тебе тоже лучше уйти…

Ночью Максим не тушил настольный светильник. Он не выпускал из рук блокнот, исписанный старательным девичьим подчерком. Лизин дневник нашёлся в рюкзаке, забытом, видимо второпях, под журнальным столиком.

Лёжа на диване, Максим не мог оторваться: « _Я Фея. Но что это значит? …Феи злыми не бывают. Они умеют любить и мечтать. Они прячут свою проницательность за наивностью, чтобы быть понятными для людей. Феи не обманывают, просто видят всё иначе. Они живут в мире сказок и волшебства, хоть и ходят среди нас…_».

Максима преследовал её голос: «Я теперь другая и никогда не буду прежней. Уходи. Я поняла, для чего ты со мной дружил. Уходи!!!»

Стоило закрыть глаза, как возникала картинка, где Лиза отстранённо смотрит сквозь него. От этого становилось жутковато. Она отдала все свои деньги! Почему он не предугадал её реакцию? Ромка прав, в людях Максим не разбирается. Может, она и впрямь не такая наивная и глупая?

Максим вчитывался в чужые мысли. Почему раньше этого не замечал? Он перечитывал некоторые фразы — в них Лиза представала совсем иной. «Разве не понятно, что девчонка в тебя влюбилась?» — возникал образ Филиппа. Максим уткнулся в подушку: почему ему так плохо? что его мучает?

« _…Он позвал меня, потому что я ему небезразлична. Мне кажется, я ему нравлюсь. Просто он стесняется в том себе признаться, потому что мне всего четырнадцать…_»

Максим перевернулся на спину. Зачем он позвал именно её? Мог бы Филиппа, Ромку, кого угодно. Почему доверился несмышлёной девчонке? Почему он боится признаться себе в том, что ему нравилось делать с ней уроки? Почему не рассказал ей про Катю раньше? Почему он ещё здесь? Ведь собирался перебраться к Кате ещё полгода назад! Почему убеждал себя в том, что заискивал перед Лизой тогда у подоконника наладить отношения с хозяевами? Почему пытается убедить себя в том, что она ему неинтересна? потому что привык обращать внимание только на девушек, что понравились Ромке? Почему, когда звонит телефон, он хочет там увидеть « _Лиза_»? Зачем прятал от себя эти мысли?

Максим прижал подушку к груди. Казалось, ещё чуть-чуть и глаза прыгнут к потолку. Всё вокруг отдавало тоской. Неужели… нет… нет, этого не может быть! Какой же он глупец! Что же теперь делать? Максим достал свой мятый, исчирканный черновик и перекроил всё. Он ворочался всё ночь. А утром передал рюкзак Ирине.

 _ _ 

 _* * *_ 

_«Дорогой Дневник, как хорошо, что у меня есть хотя бы ты. Вот уже больше недели я не виделась с Максимом. Сама себе удивляюсь. Я на него очень зла, и писать о нём больше не стану. Пора бы отвыкать. Ведь я пообещала себе его забыть. Это пойдёт мне только на пользу. Всё равно он не достоин той любви, которую я могла бы ему дать. Поэтому я должна быть твёрдой. Одно радует: начались каникулы, и завтра у меня первый день в школе танцев. Здравствуй, лето! я люблю тебя!»_

Дневник Лизы за июнь

Два месяца до Ультимум Пунктум

ЧАСТЬ 4

 _ГЛАВА 20_ 

 _ _ 

Летняя пора оживляла город туристами. По Неве заходили суда, а разводные мосты по ночам отрезали от большой земли. Кто-то мог с нетерпением ждать отпуск, а кое-кто распоряжался тремя месяцами каникул.

Лиза торопилась, любуясь по сторонам. Новый сезон открывала студия танцев, что арендовала помещение у спортшколы. Двор здания, куда она только вошла, от остального города отделял забор из прутьев и тянулся вдоль пустынной улицы.

В раздевалке перед вводным занятием Лиза очутилась первой. Сначала боялась опоздать, а теперь, в спортивной форме с символикой сборной, не знала куда себя деть. Решившись, она прошла в тренировочную, где всё ещё занималась предыдущая группа.

Прямоугольный зал уютного размера с зеркалами вдоль одной длинной стороны и креслами вдоль другой встретил громкой музыкой и возгласами тренера. В пространство врезались две колонны, которые, очевидно, служили опорой для переводящих дух танцоров. По упругому полу Лиза украдкой пробралась к сидячим местам. Небольшое затишье — и популярная песня зазвучала вновь. От танцующих глаз было не оторвать.

Когда танцпол опустел, Лиза мечтательно рассматривала потолок.

— Давайте же, клуши!! пока вас дождёшься, моя молодость пройдёт! Пора б заняться вашей дрессировкой!

В зале с командным гонором появилась старшеклассница в тёмно-синей форме; её каштановые волосы были убраны заколкой, а макияж придавал строгости миловидному лицу. Упёрши руки в боки, та изучала помещение. Отсидеться в сторонке Лизе не пришлось.

— Ты кто бу’шь? — пробивной поступью подошла девушка.

— Я Лиза, — робко приподнялась она со стула.

— Имя ничё’, — без стеснений вдоль и поперёк оценивала незнакомка, — И костюмчик тож’ клёвый. Скок’ те’ лет? — разминала та спину.

— Четырнадцать.

— Покатит.

Шатенка резкими движениями покрутилась и махнула кистью:

— Ты сиди пока.

Лиза тут же опустилась.

В тех же костюмах, что у первой, в зал вошли две девушки с одинаковыми причёсками: их тёмные с выбеленами волосы потряхивались на ходу.

— Вас без хорошего пинка не нарисуешь! — прежним тоном выговаривала незнакомка. — Вам свезло, я сё’дня добрая! Шевелим булками!

Шатенка подвела подружек:

— С’отрите, кого я нам нашла.

Подружки пялились на Лизу, вновь покинувшую кресло, свысока.

— По росту нам подходит.

— А ты танцевать-то умеешь? — заговорила одна.

— Наверно, нет, — поджимая губы, старалась выразить сожаление Лиза.

— Ну и кого т’ нам нашла? — скороговоркой возмущалась та же особа. — Она танцевать не умеет!

— А с каких это пор ты умеешь?! — наехала прежняя незнакомка.

Когда в зал вошла молодая женщина, по виду преподаватель, к ней подступила главная подружка и после скоротечной беседы возвратилась.

— Обломитесь, принцессы! я записала Лизу к нам в группу. — И повернулась к Лизе:

— Кстати, ты не прочь? У нас индивидуальные занятия. Будь готова платить больше, — деловито предупредила та.

Лиза вопросительно смотрела на остальных девушек.

— Да, и ещё: меня зовут Кристина, этих двух — Маша и Даша.

— Вообще-то, меня зовут `Настя! — возразила Даша.

— Но я зову её Даша, — оставалась непреклонна Кристина. — Так рифмованней: Маша и Даша! А тебе, — посмотрела та на Лизу, — придётся сменить причёску. Так никуда не годится. — И резво с пол-оборота как бы припугнула своих: — И ваши, цыпочки, я тоже поменяю. Как то’ко чё’-ни’дь придумаю.

— А ‘щё те’ придётся купить костюм как у нас, — частила Маша.

— А вот и не угадала! — одёрнула её Кристина. — Я решила, что будет понтовей одеться как Лиза.

— Как? Мы `эти тольк’ купили!

— Это что, мятеж? Я сказала, что мы будем одеты как наша сборная! Лиза, молодец, — лови сахарок!

Гордая собой, Лиза с трудом сдерживала радость.

— Тогда и покупай нам одежду! — огрызались подружки.

— `Я могу вам купить костюмы, — удивила новых знакомых Лиза.

— Вы слышали, курицы? Извольте отблагодарить. — А в следующую секунду Кристина смутилась: — А ты не разоришься?

— Едва ли, — Лиза сделала вид, словно это пустяк.

— Как знаешь, — важно подытожила шатенка. — Надеюсь, тебе никого не придётся убить!

 _ _ 

_«Сегодня я познакомилась с поистине странным, но очень красивым созданием! Её зовут Кристина. Она на полтора года меня старше, а знает столько, будто ей все двадцать. Вот с кого нужно брать пример. Вряд ли её когда обижали. Она любого размажет по стенке! Правда, её спутницы меня несколько напрягают. Кажется, Кристину тоже. А ещё я не знаю, как называть Дашу (Настю), то ли Настей, то ли Дашей. Меня же, Дорогой Дневник, она решила называть Элизабет. Мне нравится, это куда лучше какой-то там Машки-букашки. И откуда в голове Кристины столько креатива? Просто суперкруто и сверхпозитивно! Скорей бы послезавтра!»_

Дневник Лизы за июнь

 _ _ 

 _ГЛАВА 21_ 

 _ _ 

— Теперь перед тобой открываются невиданные горизонты. Но тебя как будто бы что-то беспокоит.

Свой последний рабочий день Максим отмечал с Филиппом в «Гренландии». Ресторан наводил уныние в память о размолвке с Лизой.

— Катин отец легко согласился принять участие в воплощении твоего проекта? — всё любопытствовал Филипп.

— Да, — сухо отвечал Максим, — он ведает толк в зачинах.

— Катя молодец, не каждая девушка становится опорой в делах. Значит, действительно любит.

Максим смотрел в сторону.

— Но ты же не из-за денег на ней женишься? — пробовал разговорить здоровяк.

— Нет. Перестань задавать глупые вопросы!

— А Лиза тебя больше не беспокоит?

— С чего это ты взял, что она должна меня беспокоить?!

— Просто интересуюсь. Ты в последнее время какой-то раздражённый.

— Просто устал… — проговаривал без выражения Максим, — и запутался…

 _ _ 

 _ГЛАВА 22_ 

 _ _ 

В танцевальную студию Лиза ходила трижды в неделю. Ей бы туда хоть каждый день. Не жалея себя старалась она догнать согруппниц, оттачивая каждое движение. Неожиданно ей во всём покровительствовала Кристина, кто являлась непререкаемым вожаком.

После занятия Лиза намерилась сдержать обещание купить Маше и Насте новую спортивную форму. Три девицы ждали на выходе со двора спортшколы.

— А я ему такая, короче, г’ворю: иль ты дебила половина, иль ты будешь со мной встречаться!

— А он?!

— Прикинулся дебилом!

Лиза с рюкзаком через плечо приближалась к хохочущим девчонкам, пока не увидела своё отражение в солнцезащитных очках Кристины. Шатенка протянула пачку тоненьких сигарет:

— Бу’шь?

— Э, нет, — затормозила ладонью Лиза. — Я бросила, — зачем-то соврала она.

— Пра’льно, нефиг! Девочки, берём пример с Лизка и завтра же бросаем курить! — объявила Кристина, подкуривая зажигалкой.

— Мы кажд’ неделю бросаем, а в суббот’ начинаем снов’, — приняв зажигалку, бегло ворчала Маша.

— Эт’ точно! — согласилась Лиза, боясь казаться старомодной.

— И как рано ты закурила? — вдумчиво затянулась Кристина.

— Хм… так давно, что и не помню, — решила отшутиться Лиза, но как только испытала пристальные взгляды, добавила: — С двенадцати лет.

Подружки уважительно выпячивали нижние губы.

— Лиз, довожу д’ твоего сведения, шмоткаться мы едем завтра.

— Хор’шо.

— А сё’дня мы берём т’я в одно место.

— Секретное, — прибавила Настя.

— Вы мне завяжите глаза? — завеселилась Лиза.

— Нет, я Дашке отрежу язык, чтоб она не порола чушь…

Они поднимались на эскалаторе в метро, рассматривая лица двигавшихся встречно. Настя ныла Кристине, что у неё болят ноги, а Маша повернулась к Лизе и зашептала на ухо:

— А ты, типа, теперь ЕНП?

— Что значит ЕНП? — смутилась Лиза.

— Её новая подруга.

Было приятно слышать эти слова, даже обращая внимание на то, как к ней относятся Маша и Настя.

— Тольк’ знай одну вещь: `мы ‘ё настоящие подруги и нь’ позволим встать между нами.

— Ты чё’ там, змеюка, уже нашёптываешь? — возмутилась ступенькой выше Кристина.

— Ничего-ничего, — улыбчиво обняла Лизу Маша, — мы мило беседуем!

Наверху Лизу овеяло восторгом. На площади у метро «Московская» били ввысь десятки фонтанов. Городской оазис, понятное дело, облюбовала молодёжь. Кучками и поодиночке те роились меж прямоугольных бассейнов: кто-то катался на роликах, кто-то на великах, кто-то прогуливался развесёлыми компаниями, а одна парочка даже решила спрятаться от жары в воде. Лиза без лишних вопросов следовала за девчонками. Преодолев длинные ступени цоколя и продвинувшись вглубь скопления фонтанов, они остановились возле компании ребят, что бесстрашно рассекали наземное пространство на скейтбордах. Насчиталось их человек десять. Мальчишки выделывали разные трюки, ездили по бортику бассейна, с него же и прыгали. На углу фонтана кучей томились сваленные вещи.

— А вот и наши пацаны! — помахав рукой, возвестила Кристина.

Один лихач на доске, кто был в одних шортах, подъехал к Кристине. Оба обнялись и поцеловались. Лиза почувствовала себя неловко и отвернула глаза.

— Лиза, позволь представить тебе моего парня! Его зовут Лёха.

Называть имя было не обязательно, ведь тот приходился Лизе одноклассником.

— Ну, привет, Лёха, — иронично улыбнулась Лиза.

— А тебя, дай-ка угадаю, зовут Лиза, — с весёлой ухмылкой выдал Лёша и протянул руку.

— Вы что знакомы? — изумилась Кристина.

— Мы одноклассники, — пожимала Лиза руку.

— Ничё се’! А чё’ т’ раньше про Лизу не рассказывал? — И переключилась на вновь поспевших: — Знач’, Серёгу и Кирилла ты тож’ знаешь?

С досками подмышкой к ним присоединились два близнеца. Судя по их поведению, Лиза решила, что Серёжа и Кирилл — парни Кристининых подруг. Стоя в сторонке, Лизе приходилось неуютно: обнимашки, целовашки — надо было самой гулять. Будет как белая ворона. Нет, скорей, как белая мышь.

Двое парней также протянули руки и, чему Лиза удивилась, — обрадовались ей. Она приняла приветствия: что за нелепая привычка подавать девушке грязную потную ладонь? Лиза незаметно вытерла руки о джинсы: мир и впрямь тесен. Вот бы с молотком в кустах не спряталась Юля. Лиза огляделась по сторонам и чуть не завизжала, когда её напугал знакомый толстенький мальчишка с детским лицом.

— Здорово, Зеленкова! — корчил на лице безумие одноклассник Миша.

— Смотри, таким и останешься, — крутила у виска Лиза.

Миша единственный из всей компании был в футболке и без доски:

— Зеленкова, ты теперь с нами тусишь?

— С каких эт’ пор ты Зеленкова? — с требующим объяснений видом Кристина прижала к себе Лёшу. — У т’я чё’, дес’ть фамилий?!

— Он меня с кем-то путает.

— Не путаю, Зеленкова она!

Лёша подошёл к Мише и крепко примял того за шею:

— Ему так легче вспоминать, — пояснил парнишка.

Миша покраснел:

— Краснова она! Краснова! — задыхался Миша.

— Может, и имя вспомнишь?

— Лиза.

Лёша отпустил друга, который теперь откашливался. Миша явно не понимал, что случилось, но несомненно сообразил, что с Лизой нужно впредь быть вежливым и дружелюбным.

Впервые за долгие месяцы Лиза ощутила себя полноценной частью общества, кого не обзывают и принимают без всяких условий. У неё выросли крылья — их никто не видел, но казалось, это написано на лице.

— `Научите на скейте кататься? — неожиданно вырвалось само, когда подошли остальные ребята.

— Становись! — предложил свою доску Лёша.

Тут же с советами подключились близнецы. Недолго думая, Лиза запрыгнула на доску и ощутила встречный лёгкий ветерок./

/— Молодчина, Лизок! — выкрикивала, сложив руки рупором, Кристина.

Настя и Маша провожали недоумёнными взглядами Лизу, с кем сейчас возились все мальчишки:

— А как же мы?

_«Теперь я знаю, что значит иметь друзей! Я целыми днями пропадаю вне дома. Мы лазаем по городу, ходим в кино и кафешки, безобразничаем на людях. Я теперь не боюсь вставить лишнее слово. Даже стала чересчур самоуверенной. И всё мне сходит с рук. Достаточно сказать «я угощаю», и Мишины глаза загораются неподдельной преданностью. Маша и Даша тоже стали ко мне лучше относиться, после того как купила им новую экипировку. Мне не жалко — главное, пусть не фырчат! Теперь при встрече мы целуемся в щёчку. Да, дружба обходится недёшево! В прямом смысле. Но мне на то не жалко. Денег у меня было много, да без толку. Позавчера мне в рюкзак сунул деньги Максим. Сказал, что это «остаток». Наверно, он имел в виду то, что осталось после уплаты долга. Этот «остаток» пришёлся мне как нельзя кстати. Но разговаривать с Максимом я всё равно не стала. Ещё он нашёл у себя оставленный мною когда-то по глупости ключ от общей двери и подкарауливает меня дома одну. Совсем сбредил. Иван бы его убил. Благо я здесь почти не появляюсь. Да и ему уже пора бы переехать к своей кобре. Мне его даже как-то жалко. Нет! Пусть сначала поймёт `мои чувства! Но довольно о старом. Танцы, танцы, танцы! Девочки сказали, что у нас будет показательное выступление в сентябре!!! Просто круть! Как я хочу научиться танцевать как Кристина! Она решила заняться мною всерьёз. Завтра я пойду к ней в гости; там она будет меня учить, чтобы не тратить время на тренировках. Какая же она всё-таки лапочка!»_

Дневник Лизы за июнь

 _ _ 

 _ГЛАВА 23_ 

 _ _ 

Многоэтажка, где жила Кристина, возвышалась над прочими домами Васильевского Острова. Лизу пленила просторность и чистота квартиры, а вид из окна гостиной на залив казался и вовсе волшебным. Она так очаровалась картинкой, что на слова Кристины отреагировала лишь кратким поворотом головы. К себе теперь точно никого не позовёт. Скажет, ремонт.

— Мы переехали из Москвы два год’ назад, как то’ко па’ перевёл в Питер свой бизнес.

— Мне здесь нра’! — заворожено призналась Лиза.

— И мне! — Кристина без эмоций поочерёдно вытягивала руку в сторону дверей: — Там комната предков, комната брата, а туточки моя.

Хозяйке явно не нравилась роль гида:

— Папика дома без большого праздника не нарисуешь, а брат живёт со своей девушкой отдельно.

Кристина пустила в свою комнату.

— Прикольно! — Лиза кружила взглядом по комнате.

Компьютерный стол у окна, рядом раздвижной шкаф до потолка, в углу велотренажёр. На широкой кровати, покрытой серым пледом, лежал пушистый кот со сплюснутой мордочкой и узкими глазами. Увидев Кристину, кот мяукнул. «Поздоровался, — подумала Лиза. — Вот бы такого».

— А ну брысь отсюда, тупой кошак! — Кристина выдворила питомца за шкирку.

— Это сибирский?

— Персидский. Из них ковры в Персии шьют.

Лиза вглядывалась в зазеркалье на шкафу.

— Ну что, куколка! выкладывай всё, — плюхнулась на кровать Кристина.

— Что? — строила недоумённые глазки Лиза.

— Всё, — размашисто вильнула головой хозяйка. — Садись, — пошлёпала та рядом с собой.

Лиза присела с краю, немного откинувшись на руки.

— У тебя есть парень?

Сердце Лизы заколотилось.

— Кто? — прекрасно всё расслышав, переспросила она.

— Эм-че, бойфренд!

— А… нет… разве что френд.

— Только не говори, что у т’я нет парня!

— `Уже нет, — не сдержалась ляпнуть Лиза, чтобы мигом пожалеть.

— Так, уже лучше. Продолжай.

— Был, а сейчас я одна, — не нашла, что ещё сказать Лиза.

— А здесь давай подробней.

Лиза для выражения непонятливости хлопала ресничками.

— У вас была любовь?

Лиза совсем не рассчитывала на такую беседу. Надо бы переключить внимание на танцы. Она же пришла брать уроки!

— Давай сначала потанцуем.

Кристина не повелась:

— Ты мне зубки-то не заговаривай. Как звали парня?

Лиза делала вид, что разглядывает комнату:

— Максим.

— И?

— Мы расстались, — увидела Лиза свой румянец в зеркале.

— Какой содержательный ответ. Нет, так не пойдёт, милочка! Ско’ко ему лет?

Словно вспоминая, Лиза всматривалась: вот уж знает, о чём спросить! В голове крутилась куча вариантов. Сказать, что был немного старше? А вдруг Кристина его увидит? Сказать, что ему двадцать четыре, — точно не поверит! Или подумает, что маньяк.

— Ему двадцать.

— Фига се’! — вытаращилась Кристина. — И всё серьёзно?!

Лиза приняла выражение, будто удивилась реакции:

— Разумеется.

— Я так и знала! ты только с виду скромница!

Лиза приняла безмятежный вид, давая понять, что ничуть не смущена.

— Все вы отличницы, такие, мамины дочки, не материтесь, не курите, а когда дело доходит до парней, — берегись!

Кристина вытащила из-под пледа подушку и обняла её:

— Я слушаю очень внимательно.

Лиза вздохнула, уставилась куда-то в угол, как собираясь читать:

— Ну, что сказать... Мы встречались почти год.

— Так. Интересненько.

— Это было лучшее время в моей жизни.

— Класс!

— …Он был такой милый, дарил мне подарки, подвозил до школы.

— Отпад!

— …Говорил приятные слова, нежно целовал.

— Шоколад!

— Даже с уроками помогал!

— Обалденно!

— …Такой красивый, такой ласковый и улыбчивый.

— Мармеладно!

— И не говори…

Было видно, как Кристина сопереживает:

— Так он тебя бросил?

— Нет. Мы расстались по обоюдному согласию.

— Врёшь! По глазам вижу — врёшь!

Лиза почесала нос: и почему раньше Кристина не замечала обмана, а тут прям по глазам читает?! Видимо, версия без парня показался бы ещё невероятней. Ладно, врать не мешки ворочать.

— У него появилась другая, — выразительно продолжила Лиза. — Его возраста.

— ‘От сучка! Парня утянула!

Дальше Лиза поведала о коварстве и предательстве особы, с кем была некогда дружна…

— Он тоже, блин, хорош! Ромео хренов! — вырывались у Кристины реплики, как при просмотре фильма.

Лиза изобразила жалобное личико:

— Сначала я мучилась, переживала…

Кристина задержала дыхание, словно боясь моргнуть.

— …плакала под одеялом, ждала, что он вернётся.

Лицо хозяйки покрылась сочувствием, Кристина сжимала подушку сильней.

— Ты же знаешь, каково это, — вошла во вкус Лиза.

Кристина понимающе кивала.

— Даже думала о самоубийстве.

Кристина захлюпала носом.

— А потом смирилась. Подумала, жизнь на том не заканчивается.

Кристина вытирала от слёз покрасневшие глаза.

— А благодаря тебе, Кристи, — окончательно ушла в образ Лиза, — я начала его забывать.

Кристина кинулась в объятья, и Лизино лицо в зеркале сморщилось от плаксивых тисков. «И зачем я усложняю себе жизнь?» — задавалась в зазеркалье Лиза, когда пришлось ещё минуту гладить по голове растроганную хозяйку и успокаивать.

Кристина отпрянула неожиданно:

— Мы должны его вернуть! — глаза хозяйки горели неистовой решимостью. — И отомстить!

«Твою мать!» — подумала Лиза, кто всем сердцем ненавидела брань.

— И даже не спорь со мной! — трясла за плечи Кристина. — Мы придумаем план! Я в таких делах ас!

На это Лиза лишь умоляюще смотрела в потолок.

Теперь Кристина перебралась на поворотный стул и подкатила к столу:

— У него есть страничка «вконтакте»?

Лиза вспоминала: там не указан год рождения!

— Есть. А зачем?

— Хочу полюбоваться его мымрой.

На кровати, сложив ноги под себя, Лиза наблюдала, как подруга выходит в сеть. Кристина не успокаивалась:

— Мы ей покажем, куда уходят умирать игрушки! — клацала та по клавишам. — Готово.

Кристина повернулась лицом:

— Давай сюда. Войдёшь к себе.

Лиза раскрыла рот:

— А я там не обитаю, — ожидая бурю негодования, призналась она.

— ???

— Я не зарегистрирована.

— «Одноклассники»?

— Опять промах. Даже не гадай.

— Ёпта, моя радость! Ты это серьёзно?

— Ну, типа, да.

— И тебя нет ни в одной соцсети?

— Да, а что? — старалась сохранять невозмутимость Лиза.

— Ты просто неандерталец какой-то! Как же ты общаешься с друзьями?

— Живое общение не заменить новомодными штучками, — с лёгкостью выдумала оправдание Лиза.

Кристина вернулась за комп’:

— Решено: создаём тебе страничку. Назовём тебя «Принцесса Лиза». Дома не забудь выложить самые клёвые фотки.

Лиза всегда знала, что в соцсетях обитают те, кому есть чем похвастаться, кто любит выпендриваться, выделываться, выставляться напоказ. Самая, что ни на есть ярмарка тщеславия. Становилось жутковато от мысли, что некто сможет посмеяться над ней и через интернет. Из мыслей не выходили заклятые одноклассницы.

— А, может, не надо?

— Не может.

— Мож’, договоримся? — отпиралась Лиза.

— Не-а.

— Ну Кристи!

— Я т’я не слышу.

— Ну пэжэ! — переходила на нытьё Лиза. — У меня всё равно нет фоток.

— Мне лапша не к лицу.

Тогда Лиза затараторила:

— У меня всё стёрлось, система полетела, жесткач накрылся, и во’бще я выкинула системник — никаких фоток не осталось!

Лизе не верилось, что умудрилась назвать столько причин. Кристина наконец оторвалась от монитора и удостоила вниманием:

— Да ты просто ходячее несчастье! И давно это случилось?

— Три месяца назад.

— И что, ты с тех пор не фоткалась?

Лиза улеглась на кровать: надо было сказать «на прошлой неделе».

— Вообще-то я не люблю фотографироваться.

Ей немного полегчало, что поделилась хоть какой правдой.

— Не любишь фоткаться? Впервые вижу красотку, которая не любит фоткаться!

Лиза чуть с кровати не упала: как она её назвала?

— Вот Маше и Даше я б во’ще запретила фоткаться — они стрёмные.

Лизу обдало негодованием. Стрёмные? Они? Красотка? Зачем та пытается подмазаться, да ещё так грубо? Деньги Кристине не нужны, дружба нужна больше Лизе. Может, хочет о чём-то попросить? Этим только разозлит, а Кристи не глупая, чтоб так поступать. Тогда зачем это говорить?

— Не обзывайся так больше! — без настроения просила Лиза.

— Ты о чём?

— Я далеко не красавица, — обиженно бормотала Лиза.

Кристина оттолкнулась от стула и, сев рядом, обняла за плечи:

— Мне всё ясно: после разлуки с любимым у т’я возникло мног’ комплексов. Из-за разбитого сердца самооценка всегда падает. Над’ бы над тобой поработать!

 _ _ 

_«Дорогой Дневник! меня сё’дня назвали красивой! Оказывается, Кристи со страшилками не водится. Странное чувство, как будт’ нашла карту с зарытым кладом. Меня нико’да не называли красивой, поэт’му я оч’ сомневаюсь. Даж’ есл’ эт’ лютая неправда, мне было безумно приятно услышать такое в свой адрес. Мне кажется, что если мне эт’ повторить вслух тыс’чу раз, я стану стервой. Как Кристи. На таких парни лучше ведутся, — тоже ‘ё слова. Существенным недостатком для парней является то, что красавицы прекрасно осведомлены о своих чарах. И это тож’ слова Кристи. Она для меня те’рь непревзойдённый авторитет. У м’я голова кругом идёт от новых знаний! Завтр’ опять иду в гости к Кристи»._

Дневник Лизы за июнь

 _ _ 

 _ГЛАВА 24_ 

 _ _ 

— Итак, Элизабет, я всё поняла!

— Что поняла?

— Всё!

— Гм…

— Твоя проблема в том, что ты выглядишь как лохушка с деревни Ново-Непутёво!

Кристина ходила взад-вперёд по своей комнате и бойко изображала произносимое взмахами рук. Сидевшей на кровати Лизе оставалось лишь водить взглядом за неуёмной подругой, за кем так же основательно следил под кроватью пушистый кот.

— Пос’отри на себя! — окинула взглядом Кристина. — Лето за окном. Поч’му на тебе нет юбки иль платья? У т’я ес’ь приличная юбка?

Лиза всем видом пыталась явить несостоятельность затеи.

— Ёпта, ты что, мальчик, что ли?! — упёрла руки в боки хозяйка. — И ещё я ни разу не видела тебя накрашенной или с дамской сумочкой. Что эт’ за убожество такое?! — пнула Кристина Лизин рюкзак, чем вспугнула кота.

Лиза задвинула рюкзак под кровать, подальше от затейницы:

— С ним удобней, — вступилась она за своё.

— О, ужас! — схватилась за голову Кристина. — Да будет тебе известно! что каблуки, узкие юбки, длинные волосы, крашеные ногти, диеты, косметика полчаса по утрам, — это всё безумно, отвратно неудобно! И вообще быть красивой совершенно непрактично! Проще всего быть уродихой, которой ждать от жизни `нечего.

— Не спорю, красота `требует жертв, но почему жертвой должна стать непременно я?

— А-а! Спасите мои уши!

Кристина наворачивала круги по комнате, разводила руками, стучала кулаком по макушке, топала и сокрушалась; за всем этим снова подсматривал пушистик.

— Знаешь ли ты, что парней абсолютно не интересуют умные, практичные, целеустремлённые девушки?!

— Неправда.

— Вот именно! Это истина!

Хозяйка взяла за щёки:

— Ты `хочешь стать звездой и называться пряной девчонкой? или останешься блёклой овцой?

— Не хочу быть овцой, — испугалась Лиза безумства подруги.

— Я требую послушания!

— Всё, что захочешь.

— Клянёшься ли ты, Елизавета Краснова, беспрекословно исполнять заветы модниц и красавиц, быть шикарной даже наедине с собой, да вовеки не опозорить безразличием к себе и безвкусицей к вещам наш род?!

Лизе ничего не оставалось, как покориться:

— Клянусь!

Кристина потрепала за голову:

— Да прибудет с тобой гламур!

Лиза настороженно ожидала дальнейших указаний.

— Итак, позволь представить мой план. Тебя нужно будет умыть, одеть и причесать.

Лиза постаралась выкатить глаза.

— Это я преувеличиваю, конечно… И нам будут нужны качественные фотки.

Хозяйка на мгновенье замерла:

— Нет, профессиональные! — осенилось лицо Кристины. — Точно! Постановочные фотки!

Шатенка вытянула к ней палец:

— Мы выложим те’ их на страничку. Заимеем тыс’чу друзей, высокий рейтинг и прочее. Чтоб они, там, писали восторженные отзывы, ставили высшие баллы и всякое прочее. После чего добавим в друзья его нынешнюю девушку. Напишем, мол, так и так, ля-ля, тополя, никаких обид и прочее. И тогда твой Максим, видя, что ты такая распрекрасная, популярная, востребованная, такая-сякая и прочее, задумается. А потом и спать не сможет! Пусть мучается!

От собственного замысла Кристина пребывала в восторге. А Лиза молчала в замешательстве, ведь страшно было представить, что ещё способно прийти той в голову.

— Окей, раздевайся.

— Что?

Кристина, держа руки за спиной, указывала подбородком:

— Снимай с себя шмотки, что ли. У м’я для т’я кой-чё’ есть, — полезла та в гардероб.

Лизе представился медосмотр. Не спеша она снимала одежду. Кристина достала светлое платье с бирками:

— Купили в Италии. Я ни разу не надевала. И никогда уже не надену: у одной козы с моей школы такое же.

Лиза смущённо мялась в носках и трусиках.

— И лифчик, знач’, мы тоже не носим!

Лиза пожала плечами. Пушистик вынырнул из-под кровати рассмотреть поближе.

— Куколка, разве ты не знаешь, что так ходить неприлично? Причиндалы, — потрясла та свою грудь, — требуют уважительного отношения!

Видимо, глаза Лизы не настолько прояснились, и Кристина вздёрнула кверху руки сокрушиться беспомощным стоном:

— Всему тебя надо учить!

 _ _ 

_«Дорогой Дневник, по-моему, Кристи спятила, и я начинаю бредить заодно. И это здорово! Никогда не чувствовала себя лучше! Мне вправили мозги, и теперь я начинаю себе нравиться. Я учусь краситься, душиться, чаще менять вещи и много прочего. Из-за того, что подолгу не могу оторваться от зеркала, я стала опаздывать на тренировки. Я привыкаю глазеть на других девушек и сравнивать с ними себя. А главное, я начала замечать заинтересованные взгляды молодых людей. Если на тебя посмотрели дважды — будь уверена — ты приглянулась! И как я раньше только под ноги и пялилась! Теперь же просто немыслимо выйти из дому не глаженной и не причёсанной. Кристи обещала подобрать мне новый стиль. Похоже, я теперь не ЕНП, а ЕЛП! Каждый день пропадаю у неё. Сегодня ужинала с её родителями. Папа у неё какой-то крутой дядька, ему принадлежит несколько боулинг-клубов в городе, а у мамы — салон причёсок, где Кристи хочет сменить наш облик. Завтра Кристи ведёт меня в фотостудию. Страшно до жути!»_

Дневник Лизы за июнь

 _ _ 

 _ГЛАВА 25_ 

 _ _ 

Первое июля, вторник. Фотосессия номер один. Студийная съёмка: художественный портрет. Лизу запечатлевают крупным планом с различным макияжем и подбором париков.

Третье июля, четверг. Фотосессия номер два. Студийная съёмка. Лиза предстаёт в образе элегантной леди в вечерних платьях. Фоном служит интерьерный уголок, стилизованный под особняк викторианской эпохи.

Пятое июля. Суббота. Фотосессия номер три. Фотографирование на природе. В пышном белом платье Лиза в роли принцессы позирует в загородном парке. В разных романтических постановках: с венком из одуванчиков на голове, лёжа среди полевых цветов, сидя на ветвях сосны…

Шестое июля. Воскресенье. В соцсети «вконтакте» выкладывается первый фотоальбом. К Лизе постепенно добавляются «друзья» Кристины.

Седьмое июля. Понедельник. Четвёртая фотосессия. Лиза выставляется в прикиде рок-звезды: в рваных джинсах, с гитарой, у микрофона. Лиза в готическом облике вампира на фоне мрачной компьютерной графики средневековых дворцов: в чёрном плаще, с бледным лицом, с искажёнными пепельными волосами.

Восьмое июля. Вторник. На Лизину страничку выкладываются готовые фотоснимки. Туда добавляются Лёшины «друзья», а также почти все одноклассники, закиданные Мишиными ссылками.

Десятое июля. Пятница. Фотосессия пятая. Лиза — герой аниме. Мультяшные изображения стилизуются под комиксы. Модель уговаривают появиться перед камерой в купальнике.

После появления Лизиного видеопризыва добавляться к ней в друзья и розыгрыша свидания за самый оригинальный комплимент, её веб-страница становится наипопулярной среди учеников нынешней школы. В сети её находят и бывшие товарищи по учёбе. Навязчиво предлагают встречи старшеклассники.

 _ _ 

_«Я — звезда! рождённая для популярности! И если я не идеал, то уж точно совершенство! Я предвкушаю, как предо мной стелют ковровые дорожки! Теперь я знаю толк прекрасной внешности, как у меня. Можно быть сколь угодно умной, талантливой, интересной, но если ты страшилка — не быть тебе счастливой. И как же я раньше не замечала своей красоты? Зато сейчас себе имею цену. Девочки в классе меня не любили, потому что в подмётки мне не годятся. Теперь-то видно, кто настоящая принцесса. Даже Кристи меня уже не впечатляет. Но я непременно втолковываю ей, что завидую её красоте. Так она успокаивается и позволяет мне сиять в нашей компании. Мама вдруг начала интересоваться моей жизнью: куда хожу, чем занимаюсь, откуда беру наряды. По-моему она мне тоже завидует. Хорошо, что ещё не видела моих фоток. Любопытненько, а что почувствовал Мак, когда увидел снимки? Иногда я о нём всё же вспоминаю (но не чаще!). Небось, локти кусает. Так ему!»_

Дневник Лизы за июль

Месяц до Ультимум Пунктум

 _ _ 

 _ГЛАВА 26_ 

Игорный дом «Вегас» проживал обычный день. То не было секретом, что налаженная управляющим Андреем Ковриковым деятельность заведения давно вызывала у его главы лишь скуку. Но не сей раз, когда директор беспокойно топтался в своём кабинете. Поочерёдно мял он кулаки и приговаривал:

— Что бы там не решили эти задницы, пока что я здесь хозяин, — мужчина бродил из угла в угол не в силах отвести взгляд от часов.

— Я хозяин… хозяин, — повторял себе.

От краткого звонка директор вздрогнул. Верещал телефон — он поспешил к столу.

— Можете не утруждаться, — появился на пороге Александр. — Это я.

За спиной посетителя нарисовалась секретарша:

— Я пыталась его остановить!

Директор махнул:

— Леночка, господин хоть и дурно воспитан, я всегда его рад видеть!

Александр потянул за ручку, и секретарша осталась за дверью.

— Ты как всегда пунктуален, Красавчик.

— Своевременность моя визитка, — сунул руки в карман Александр.

— Как продвигаются дела? — сцепил директор руки в замок.

— Не сказать, что гладко.

— К чему клонишь? — нервно подёргивал уголками губ директор.

Александр безразлично подался изучать крокодила:

— Думаю, вы прекрасно догадываетесь, о чём я.

Директор помялся и обратился гостю в спину:

— Знаю, ты меня недолюбливаешь, но моя ли в том вина?

— Дело отнюдь не в моих предпочтениях, — развернулся к директору Александр. — Как вам известно, я имел разговор с попечителями.

Возникла пауза.

— Ближе к делу, Красавчик, — не выдерживал директор. — Я осведомлён, что твои интриги таки увенчались успехом.

— В таком случае, Рудольф Петрович, не мне вам рассказывать, что вы должны сделать. Я здесь, чтобы забрать ваш сейфовый ключ.

Директор поник:

— И это после всех лет работы?

— Оценку вашей деятельности дал совет — я лишь исполняю его волю.

— Я ожидал такого поворота, — замедленно сел на кресло директор. — И что теперь? Мы же оба прекрасно знаем, что за этим стоит.

Александр умиротворённо рассматривал убранство кабинета.

— Меня собираются вышвырнуть отсюда! — завёлся директор. — Сначала вы заставите меня отдать вам казино, а потом закопаете в лесу как списанный материал.

— Во-первых, не отдать, а передать, — со злорадством поправлял Александр. — А во-вторых, мне кажется, ты спутал времена — нынче в достатке иных способов воздействия!

Александр подкурил и перешёл на спокойный тон:

— В любом случае не делайте поспешных заключений. Через две недели попечители соберутся у нас решать вашу судьбу. Продолжайте работать в прежнем режиме, вот только отпуском нала временно займусь я.

Директор с каменным лицом выложил на стол металлический продолговатый предмет с небольшую линейку.

— Это должно освежить вашу голову, — потряхивал перед директором ключом Александр. — Надеюсь, попечители примут верное решение насчёт вас.

Гость спрятал ключ и ушёл не прощаясь.

— Ублюдок хренов, — выронил директор уже в пустом кабинете. — Гнида собачья! Никто не смеет решать мою судьбу! Только я сам.

На лице мужчины беспорядочно дёргались мускулы.

— Думают, что обложили меня. Нихрена они не знают! Пусть тешатся, что одели на меня ошейник. Трусливые «попечители». Попрятали свои задницы и распоряжаются через своего прихвостня!

Его лицо залилось отвращеньем…/

/В приёмной директора секретарша ойкнула: из кабинета начальника донеслись истеричные вопли и звуки опрокидывающейся мебели.

До Ультимум Пунктум оставалось две недели.

 _ _ 

 _ГЛАВА 27_ 

 _ _ 

Битый час Максим не отрывался от фотографий на компьютере. Держась за мышку, он развалился на стуле. Рядом на столе покоилась книга «Фея Аламея. Путь наизнанку».

Прозвучало мелодичное пам-пам. « _Получено сообщение_». Максим безразлично развернул послание от Романа: « _Макс, я прощаю тебе Катю. Давай всё забудем. Надо повидаться. Я перебрался в Питер, и у меня для тебя есть работёнка. Нужны твои мозги. Дело стоящее. Нарыл связи — никто нас и пальцем не тронет_». Максим раздражённо свернул окно, вместо чего вернулась голубая страничка — « _Принцесса Лиза_» в заголовке. Он закинул ноги на стол и продолжил листать фото, пока из коридора не донёсся звук открывавшейся соседской двери. Прислушался: вернулась Лиза.

Максим притаился. Освободил стул. Вышел в прихожую протянуть к скважине смежной двери ключ, но остановился. Закралось недоумение. Неужели он испугался 14-летней девчонки? Бред какой-то. Он оглядел себя. Нет, просто в таком виде перед ней появляться не стоит. Максим полез в шкаф и первым делом надушился…/

Сняв туфли, Лиза с сумочкой метнулась в ванную. «Какая я сегодня молодец!» — думала она, когда запиралась. С коричневыми бусами и в платье она с улыбкой смотрелась в зеркало: «Помни: ты — звезда!» Она собрала волосы в пучок и чмокнула своё отражение:

— Свет мой зеркальце скажи, если я такая неотразимая, то почему я себя вижу? — позировала она, пританцовывая под музыку, что крутилась в голове.

Мелодию сменили шаги, а потом и стук в ванную. Лиза неряшливо закатила глаза. Она отчётливо представляла себе человека с того края. Это уже слишком!

— Справок не даю! — предупредила Лиза.

— Это я, — послышался голос за дверью.

— «Я» последняя буква в алфавите, — отвлеклась она на голос. — Поэтому придётся потерпеть!

— Это Максим. Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Максим! — иронично произнесла Лиза, любуясь собой. — Ах да, что-то припоминаю... Это тот, который подстерегает меня, зря тратя своё время? — ехидно кривилась она в зеркало. — Что ж. У меня тоже есть, что тебе сказать: иди умойся к себе!

— Мне нужно с тобой погово _р_ить!

Лиза продолжила рисоваться перед зеркалом:

— А мне нет!

— И все п _р_инцессы такие кап _р_изные?!

Лиза замерла, её взгляд ушёл куда-то дальше зеркального отражения.

— Почему бы п _р_инцессе не удостоить меня своим вниманием?! — всё настаивал голос за дверью.

Лиза взялась за раковину и потупилась вниз: «Лиза, держись. Помни, о чём Кристи говорила. Он должен страдать».

— А п _р_инцесса соблаговолит добавить в «д _р_узья» ск _р_омного соседа?!

Присев на ванну, она всматривалась в дверь. Да. То что нужно. Это будет прикол! Лиза включила воду набрать ванну, сняла всю одёжку и украшения, оставшись совершенно голой. Кристи бы ею точно гордилась. Лиза стянула с сушителя полотенце и прикрылась им так, чтоб остались видны лишь очертания тела…/

/Максим на фоне шумящей воды уловил щелчок замка. Он приоткрыл дверь и увидел серьёзно-недовольный вид девушки, а потом и контуры нагой талии:

— Я… — содрогнулся Максим, — может, я потом зайду?

— Когда я буду нежиться в ванной? — выпучила Лиза глаза.

— Нет. Я просто хотел поговорить, — растеряно запинался Максим, глубоко вдыхая пар от горячей воды.

— А я уж думала, решил помыться! — с обликом безразличия продолжала Лиза. — Тебе нужна помощь?

Максим замялся. Его взгляд по линии стана плавно перемещался то в пол, то возвращался к её глазам:

— Знаешь, тебе необязательно на меня дуться.

— Ты чересчур мнительный — никто на тебя не дуется.

— Но мне казалось…

— Тебе показалось! И лучше бы тебе перестать меня преследовать, не то узнаешь, что я о тебе думаю.

— Я уже всё слышал.

— У меня появились свежие соображения.

— Я понимаю, — старался найти нужные слова Максим, — наверно, я себя неправильно вёл...

— Наверно?

Лиза с грохотом захлопнулась:

— Возвращайся, когда будешь уверен!

Максим нервно потрепал волосы. И как же ей так лихо удаётся выставлять его клоуном? Хорошо, никто не видел. Он поплёлся к себе…/

/Защёлкнув дверь, Лиза присела на ванну, заслонив лицо ладонями. Вот это она бесшабашная! И непредсказуемая! Сама себя поразила. Лиза вернулась к зеркалу. Теперь она Лизок-сахарок!

С извлечённым из сумочки телефоном Лиза влезла в воду:

— Кристи! Пора двинуться по шмотки! Прикинь, мне напрочь нечего напялить!

 _ _ 

 _ГЛАВА 28_ 

 _ _ 

В торговый комплекс дневной свет проникал сквозь стеклянный свод над головой. По бокам с витрин выглядывали наряженные манекены. По широкой галерее Лиза и Кристина с картонными пакетами по несколько штук в каждой руке нарезали очередной круг. Кристина без слов плюхнулась на свободную скамейку рядом с пальмой в клумбе. Лиза пристроилась рядом:

— Устала?

— Д’ во’бще жесть! — положила подруга голову на плечо и без эмоций постановила: — Попрошу па’ прислать водителя.

— Не парься, я вызову такси, — вздумалось ей ничем не уступать подруге.

Краем глаза Лиза увидела, как Кристина поднялась и устремила взгляд в неё:

— Лизок-сахарок, скажи мне одну вещь: откуда у тебя столько денег?.. Что-т’ я не понимаю: живёшь в допотопном доме, родители работают в супермаркете и… в общем-то всё.

Лиза теребила точку, делая вид, что лень говорить. Ну вот. Она совсем забыла об осторожности…

Кристина опять за своё:

— А тут ты угощаешь ребят в кафе, скупляешься в бутиках — я уж молчу про фотографа. Мне папик сто’ко бабла не отваливает. Сахаро-ок! — трясла подруга. — Ау!

Лиза повернулась. И что сказать? Что она аферист и воровка? Промолчать? Тогда та перестанет считать её лучшей подругой.

— Просто такие деньги неприлично тратить в один раз, — объясняла Кристина.

— Это деньги Максима, — вытянула из себя Лиза.

— Максима?!

Лицо Кристины преисполнилось драматизмом:

— Ты с ним помирилась?!

— Почти.

— Он даёт деньги, чтоб задобрить? — предположила Кристина.

— Ну да, — решила воспользоваться подсказкой Лиза. — Просто стыдно было признаться.

— Да ты дарованье! — засияла озареньем Кристина. — Правильно делаешь! даёт — бери!.. Но почему ты мне раньше об этом не сказала?! Я же твоя лучшая подруга!

От усталости Кристины не осталось и следа. Та вскочила и встала напротив:

— Значит так, дорогуша, — добавляла для весомости Кристина жесты. — У меня созрел новый план.

«Твою ж мать!» — подумала Лиза. Но Кристина была неумолима:

— Ты миришься со своим Максимом на короткое время, говоришь, что дашь ему последний шанс и всякое такое. Затем приглашаешь его куда-нибудь, мол, хочешь познакомить его со своей подругой и всякое такое. Я, в свою очередь, с ним разговариваю, смотрю, как он себя ведёт, оцениваю его и всякое такое. А потом выношу приговор, стоит ли тебе с ним встречаться и всё такое или мы ищем тебе нового парня, пусть и без такого бабла.

«И всякое такое», — добавила про себя Лиза.

— Ну так как?!

Кристина казалась такой счастливой, что Лиза не осмелилась отказать, — лишь повела губой:

— За-мётано, — нисходяще протянула она.

 _ _ 

 _ГЛАВА 29_ 

 _ _ 

К полудню Максим захватил Катю отправиться вместе на причал. Он неуютно себя чувствовал в этом вычурном парадном костюме. Да ещё Катя в сиреневом вечернем платье всё причитала с зеркальцем в руке:

— Надеюсь, на катере меня не укачает, — поправляла она чёлку. — Я нормально выгляжу?

— Очень даже, — смотрел на дорогу Максим.

— Нельзя выглядеть очень нормально!

— Я хотел сказать «хорошо», даже «отлично».

— Ты хотел сказать, тебе безразлично! — кинула та зеркальце в сумочку.

— Давай обойдёмся без разборок, — сворачивал Максим на другую улицу.

— Не выйдет. Я требую от тебя вовлечённости и участия.

— И послушания.

Катя фыркнула и задрала нос. Череду минут они молчали. Пока девушка, как обычно, не стерпела:

— Я так и не дождалась, что ты переберёшься из своей берлоги ко мне до свадьбы, — назидала та. — Когда уже восторжествует твоё мужское начало?

Но Максим заговорил о другом:

— Я хотел бы вернуть деньги, которые ты мне дала на долг брата.

Катина напыщенность сменилась приметным испугом, что перешёл в досаду.

— Это ещё зачем? Ты не уверен, что мы будем вместе? — жалобным голоском преобразилась Катя.

— Нет, просто страдает моё мужское самолюбие, о котором ты столько твердишь, — делал он вид, что наблюдает за обстановкой на перекрёстке. — Тем более что брат достал деньги. Он очень раскаивается и не желает быть никому должным, — отсекал вероятные вопросы о происхождении денег. — Поэтому даже не спорь.

Катя впала в задумчивость, после чего заёрзала на месте, будто решается что-то сказать:

— Несмотря на твоё безразличное состояние, надеюсь, ты сможешь произвести благоприятное впечатление на моих друзей и коллег, — вернулась к требовательному тону девушка.

— Сделаю всё возможное, — отстранённо заверил Максим.

— Кстати, я им сказала, что ты окончил Финансово-Экономический Университет и работаешь финансовым обозревателем в газетном издании, — с некой опаской проговорила Катя. — Извини, но твоё тёмное прошлое с эти мерзким незаконченным техническим может выйти боком нашей семейной репутации.

Максим безропотно принимал новую биографию.

— Я понимаю, что ты разбираешься в технике…

— В программировании.

— Не важно… И ты обязательно добьёшься чего-нибудь в этой области… Просто для тех людей это не показатель. — И как бы невзначай прибавила: — А ещё ты увлекаешься тамильским языком.

— И понимаю пингвинов, — улыбнулся Максим.

— Это не смешно, — сердито ворчала девушка.

— Прости, но я уже забыл название.

— Я так сказала, потому что всё равно его никто не знает, потому не проверит, а не говорить ни на одном языке в высшей степени неприлично! Мои друзья и коллеги высокоинтеллектуальные и образованные личности, владеющие несколькими языками, — упоительно расписывала Катя. — Между прочим, у папы есть знакомый декан в Большом Университете. Надо бы тебя туда пристроить.

— Только у меня есть просьба.

— Какая?

— Извольте сперва меня убить.

— Не паясничай. Кстати. Чуть не забыла. При общении на корпоративном банкете, прошу тебя, не ляпни, что читаешь «Фея Аламея», — тебя не поймут.

 _ _ 

 _* * *_ 

В вестибюль станции метро «Крестовский Остров» ворвались подруги: Кристина, Лиза, Маша и Настя, а также их друзья: Лёша, Кирилл, Сергей и Миша. Девчонки носили новые, попарно выкрашенные причёски. Так вздумалось Кристине, уже давно старательно делавшей из Насти и Маши близняшек, чтоб в этот раз вдобавок навести сходство между собой и Лизой. Салон Кристининой мамы превратил Машу и Настю в брюнеток, а себе и Лизе Кристина велела сделать каре с покраской в блондинок. «Мы станем идеальными, какими и должны быть настоящие стервы!» — повторяла та Лизе.

Ребята были одеты в удобную одежду, такие как джинсы, футболки, сорочки, ветровки и кроссовки. Один Миша сегодня вышел из дома в пляжных шортах, майке и шлёпках. С самого утра тот выдавал странные замечания по поводу цвета волос девушек и всем порядком надоел.

— Кристин, а ты мне больше нравилась шарлоткой! — взялся за старое Миша.

— Шатенкой, болванище! — взяла Лёшу за руку Кристина.

Образовав кучку, ребята делились впечатлениями.

— У меня после этих горок голова кружится! — с умирающим видом жаловалась Настя.

— Ничего, пройдёт, — приобнял её Сергей.

— У кого есть предложения?! — приняла руководство Кристина.

— А давайте ещё покатаемся, — выступил Миша.

— Мишарик, — обратилась Лиза, — ты только что три пирожка слопал, и тебя ещё тянет на визготряс?

— Чтоб опустошить желудок для ещё трёх! — рассмешил Сергей всех, кроме Миши.

Маша сделала умный вид:

— Давайте сходим в ботанический сад.

Кристина:

— Чем там лучше?

— Тогда в бильярд, — придумал Кирилл.

Миша:

— Пусть Лиза сводит нас в аквапарк!

Лиза:

— Облезешь.

Миша:

— А я плавки взял и полотенце! — показал тот пляжную сумку.

Сергей:

— Можно за город.

Кристина:

— Не катит, у нас в планах концерт на Дворцовой, поэтому остаёмся в городе.

Настя:

— Мне всё равно.

«Как будто кому-то интересно», — подумали все, кроме Миши и Настиного парня.

Миша:

— Хочу в Москву или Воронеж.

Кристина:

— Адекватные люди имеют мнения?!

— Боюсь, вы для этого недостаточно дерзкие! — приковала к себе взгляды Лиза.

Кристина:

— То есть?

Лиза:

— Расскажу, если вам не слабо перепрыгнуть через турникет!

Ребята морщили лбы в попытках понять, что от них хотят, как неожиданно блондинка Лиза сорвалась с места и с ловкостью акробата перелетела через турникет. Её силуэт плавно скрылся на уходящем эскалаторе.

— Во’ даёт!

Кристина:

— Вы слышали?! Вперёд! — с разбегу скакнула та вдогонку.

Следом рванули Лёша и близнецы. По громкой связи завопил контролёр:

— А за проезд платить не надо?!!

Маша и Настя стояли как вкопанные — за их спинами болтался Миша:

— Девчонки, может, ну их на фиг? Пойдём втроём на аттракционы, погуляем вместе.

Девушки с тоской посмотрели на мальчика, похожего на туриста с юга.

— Ни за что! — и разом стартовали преодолеть преграду.

У Миши горели глаза потерянного ребёнка. «Ну почему меня никто никогда не слушает?!» — подошёл он к приёмнику жетонов.

— Только попробуй прыгнуть!!! — послышался громовой голос женщины в прозрачной будке.

Трясущимися руками мальчишка вынул из кармана проездной: «Погано всё это кончится, Мишенька, — чувствует моя задница!»

 _ _ 

 _* * *_ 

Преодолевая с Катей трап, Максим взглядом встречал на палубе остальных гостей. Ежегодный корпоратив, как объяснила Катя, собирает лучших сотрудников фирмы отца, поэтому стоит ценить своё присутствие в списке приглашённых. Над головой парили крикливые чайки, судно мирно покачивалось на волнах. Максим искренне пытался убедить себя в удаче. Прогулка обещала быть занятной, когда их обступили десятка два любопытных лиц. Катя с предсказуемой гордостью принялась представлять знакомых. Чтобы запомнить больше имён, Максим для каждого подбирал подходящее прозвище.

— Максим, это Альберт Илларионович.

Максим пожал старичку руку: «Чокнутый профессор», — подобрал он на ходу первый образ.

Катя продвигалась дальше, явно смакуя каждое знакомство:

— Позволь представить — Ангелина Петровна.

«Старуха в шляпе», — не растерялся Максим.

— Станислав.

«Тип с дурацким галстуком».

— Познакомься, это Галина.

«Девушка с укуренными глазами и таинственной улыбкой».

— А это Артемий.

«Голубоглазый пижон».

— Многоуважаемая Анна Иосифовна.

«Злобная училка».

— Анатолий.

«Барыга с перстнем».

— Аркадий Павлович.

«Амбал в бабочке».

— Серафима… Анжелина… Маргарита… Эдуард Эдуардович… Абляс Ашотович…

Максим тряс руку каждому, заверяя в приятности встречи. Только как ни старался вместить в памяти всех, имена и прозвища перемешались…

Вот уж час пароход рассекал воды Невы. В трюме со сплошным остеклением за длинным нудным столом не стихало застолье. Чтобы не показывать своё уныние, Максим занимал себя угощениями. Сидевшая рядом Катя на ухо перечисляла заслуги присутствующих. Над звучавшими шутками Максим смеялся громче всех: сначала из вежливости, а потом над собой. Чётко раз в двадцать минут он отпрашивался у Кати подышать воздухом на палубе. «Никуда я не денусь, это же корабль!» — успокаивал он каждый раз.

Когда наверху Максим с тоской обозревал берег, к нему подбоченился Анатолий:

— Какой чудесный город, не правда ли? — восхитился пейзажем человек с перстнем. — Все эти архитектурные ансамбли с гармонией формы и цвета. Весь наш город — это величественный музей под открытым небом. Раньше у людей было больше вкуса. Не так ли?

Максим мучительно глубоко вздохнул: как достали уже эти культурные люди! вышвырнуть бы его за борт!

— Несомненно, — всё же согласился Максим.

— Я слышал, ты крупный спец в области финансов, — не собирался умолкать Анатолий.

— Я встречал двух покрупней, — размышлял о своём Максим.

— Значит, я попал по адресу, — разминал пальцы Анатолий.

— Хочешь создать финансовую пирамиду?

— Нет, что ты! — позабавился мужчина с перстнем. — Хочу проконсультироваться… Видишь ли, кризис не тётка. Фондовые рынки просели, голубые фишки, ай-ти корпорации — всё свалилось в штопор. Я, конечно, не профи как ты, но пять лет изучаю рынки ценных бумаг. И хотел спросить… — хитрым прищуром выведывал тот. — Ты-то наверняка знаешь, куда деньги надёжно вложить, а?

Максим покрутил головой по сторонам и заговорщицки поманил собеседника ближе:

— Скажу тебе по секрету, — вкрадчиво заговорил консультант.

— Да, — напрягся во внимании Анатолий.

— Валить отсюда надо!

— Что???

— Покупать домик в деревне и сажать картошку!

— Серьёзно???

— Да. Это конец.

— Чёрт, — чесал затылок Анатолий, — как неожиданно-то! Неужели всё плохо?! Может, чем-то успокоишь?

— Успокоить? запросто! Почитай «Фея Аламея».

— Это ведущий аналитик МВФ?

— Он самый.

— Чёрт. Я запишу!

Анатолий моментально вынул из пиджака блокнот и начал что-то чирикать, бубня себе под нос:

— Крах финансовой системы. Загородная недвижимость. Прогноз Фея Аламея.

 _ _ 

 _* * *_ 

На Невском проспекте у канала Грибоедова из метро вынырнули восемь ребят. Во главе вышагивала Лиза. Она дотянула до угла тротуара и повернулась к остальным:

— Мишарика не потеряли?

— Я здесь! — поднял руку Миша. — Я нужен?!

— Не’, `ты как раз таки не нужен.

Миша понурил голову.

Лиза:

— Кто хочет погулять по Невскому?

— Мы здесь и так бываем чаще всего.

— По проезжей части, Машенька!

Миша:

— Это совершенно невозможно.

Лиза:

— Зато весьма вероятно.

— Лиз, что эт’ ты задумала? — жалобно провыла Настя.

Лиза в предвкушении потирала ладони:

— Короче, я тут недавно случайно подслушала разговор двух водил. Один из них, типа, возит туристов на автобусе. И этот чел’ говорил, что как-то раз забыл поставить свой ‘бусик на ручник, и тот чуть не укатился на дорогу.

— И в чём тут фишка?

— Что, никто не догоняет? Тогда давайте пройдёмся пешочком до «Гостинки», и я всё покажу.

Компания быстро дошла до подземного перехода под Невским проспектом. Через дорогу, у жёлтого здания «Гостиного Двора», скопились экскурсионные автобусы. Женщина с громкоговорителем зазывала пешеходов на обзорную прогулку.

— Зырьте сюда, — кивнула через улицу Лиза. — С этого пяточка уходят экскурсии по городу. Там пригорок, который под углом к дороге. Это случилось именно здесь. Автобус, что стоит поперёк дороги, — наш.

— И мы сможем на нём покататься?! — воспрянул Миша.

На мальчика в шортах снисходительно посмотрели остальные. Лиза продолжила:

— На глазок видно, что эта сосиска перекроет весь Невский.

Кристина:

— Да, но там ошиваются водители!

Лиза:

— Я их отвлеку. Серёга и Кирилл, вы берёте на себя тёток с рупорами: спрашивайте у них что угодно. Миш, ты будешь стоять перед тем поворотом. И когда светофор для Невского загорится красным, ты начнёшь переходить дорогу, прихрамывая, чтоб никакая зараза не проскочила с Садовой и не помешала нам.

— А если меня собьют?!

— Тебе обязаны уступить.

— Ну если?

Лиза положила Мише руку на плечо:

— Клянусь приносить цветы на твою могилу.

— Что-то меня это не успокаивает…

— Лёха, тебе придётся снять ручник и сделать кое-что ещё.

Лиза достала из сумки завёрнутый инструмент:

— На вот. А вам, девчонки, предстоит разыграть настоящую драму! Как только автобус упрётся в поребрик, одна полоса будет свободна аж до самой Дворцовой! Пока они раздуплят что почём, пока милиция приедет оформлять ДТП, пока пригонят тягач, — хватит времени дойти до концерта пешком по дороге.

В глазах ребят вспыхнул азарт. Лишь Миша несчастно качал головой: «Мамуленька узнает — мне жопа!»

Центральная улица жила своим чередом. План перешёл в исполнение. Возле перекрёстка у пешеходного перехода стоял Миша. На его телефоне тикал секундомер.

— До «зелёного» осталась минута, — докладывал тот в трубку.

В четырёхстах метрах от Миши близнецы дотошно расспрашивали об экскурсиях женщин с мегафонами. Неподалёку пятеро водителей автобусов болтали о своём.

— Помогите!!! — отвлёк душераздирающий крик водителей, к которым впопыхах бежала девочка с ужасом на лице.

Мужчины оторопели. Зов о помощи повторился уже рядом с ними.

— Помогите!!!

Девочка впилась в рубашки двоих мужчин и наполнила лицо мольбой.

— Что случилось?! — узнавали те с растерянными глазами.

— Моя подруга умирает!

— Где?!

— Быстрей за мной!

Она устремилась в подземный переход — за ней водители. Когда гурьба исчезла под землёй, Лёша незаметно влез в кабину автобуса.

Расталкивая людей, пятеро мужчин неслись на помощь. Ближе к другому концу перехода они увидели лежащую на полу девушку, рядом с кем склонились ещё две. Изо рта лежачей шла пена.

— У неё приступ!!! — кричали навзрыд подруги. — Её нужно поднять и потрясти!

Мужчины дружно подняли девушку и принялись трясти.

— Ещё! Ещё! Сильнее!

Вокруг собралась толпа народа. Люди ахали и охали.

— Приподнимите голову! она задохнётся!

Мужчины выполняли все указания. Тело Насти дёргалось, как от тока. Её начинало подташнивать, потому она открыла глаза.

— Ей уже лучше! — подбадривали мужчин девчонки. — Надо её поднять наверх!

«Больную» понесли к ближайшему выходу трое водителей, другие шли рядом. Им в спины сочувственно вглядывались зеваки.

Оказавшись на поверхности, водители «больную» чуть не выронили: прямо на них поперёк дороги катился автобус. Один из водителей бросился спасать транспорт. Мастерски отворив дверь и впрыгнув в кабину, тот машинально отправил ногу на педаль тормоза — но ступня уткнулась в пол.

На полпути автобуса до столба Настя решила окончательно прийти в себя, пока водитель безуспешно бил ногой по отсутствующей педали. Тут спасатель автобуса вспомнил о ручнике: его рука молниеносно схватила и дёрнула рычаг вверх: дёрнулись мускулы на лице — а ручник оказался примотан к сиденью. «Сделал что мог», — промелькнуло у водителя, перед тем как махина с треском вписалась в столб. Стойка покачнулась, оставив лёгкую вмятину на морде автобуса. В кабине водитель ощутил неприятное покалывание: тот приподнялся и достал из-под себя недостающую педаль тормоза…

Слёзно поблагодарив мужчин, девушки оставили тех рядом с помятым автобусом и накренённым столбом.

Шайка собралась вновь уже на свободных полосах Невского проспекта, в то время как на другой части дороги выстроились в цепь автомобили, откуда уже сочились недовольные автомобилисты.

— Мы банда! — бились пятернями друзья. — Теперь эта дорога наша!

Ребята прыгали и верещали; их примеру последовали прохожие, не желавшие тесниться на тротуаре. Скоро свободные полосы облюднились.

 _ _ 

 _* * *_ 

На катере не стихал светский вечер. Максим мечтал о том, чтобы корабль затонул, а спастись смогли только он и Катя. Покачиваясь в такт волнам, он боролся с зевотой. Максим не определился, подташнивало ли от качки или от застольных бесед, где гости рассуждали об «упадке нравов современной молодёжи», о «высоком искусстве» и «низком интеллектуальном уровне обывателей». «Санкт-Петербург культурная столица России», — предугадывал стандартную фразу Максим, пока не был замечен пожилой дамой элегантной строгой внешности:

— Максим, а почему вы всё время молчите? Не хотите ли порадовать нас своими оригинальными мыслями по поводу сегодняшней встречи? — зазывала та говором какой-то ушедшей эпохи.

— Боюсь показаться неотёсанным, а главное, неинтересным.

— Ой, право, прекратите, — кокетливо вильнула женщина рукой, — я уверена, вам есть, чем нас удивить!

Сбоку локтём пихнула Катя. Максим устало потёр лицо: а что бы ответила Лиза? Он важно откинулся на спинку стула и выждал. Потом представил на своём месте Лизу и заговорил:

— Что ж. То же самое повторял мой друган-наркоман, что окочурился от СПИДа...

Гости замерли.

— …Макс! говорил он, мы, мля, с тобой удивительные люди!

Катя подавилась. Гости попрятали глаза. Дама судорожно ловила воздух.

— А ещё вспоминаю слова сокамерника, вора-рецидивиста…

Катя ударила по коленке.

— …Макс, ёпанарот, ты умнейший человек! нехрен тебе на нарах жопу протирать!

Катя превратилась в варёную креветку.

— А слова Петровича, калдыря дворового, вообще побоюсь вслух произносить. Вот он был удивительный человек!

Катя умоляюще трясла за рукав.

— Могу процитировать.

— Нет, спасибо, — пришла в чувства дама, — по-моему, вы и так достаточно убедительно выразились!

Максим повеселел:

— Да, что вы, народ, притихли-то! Я б накидался — да за рулём!

 _ _ 

 _* * *_ 

Вместе с Лизой концерт поп-звезд на Дворцовой площади ожидала многотысячная толпа. Ласковое солнце заливало головы оранжевым. Держась за руки, Лиза с ребятами змейкой пробиралась сквозь людской муравейник искать, где лучше видно сцену. Чтобы быть услышанным приходилось перекрикивать возбуждённых зрителей. Замыкавший цепь Миша, кого взять за руку согласилась лишь Лиза, безуспешно подавал стоны бедствия о том, что идти больше не может.

— Остановимся пока здесь, — объявила Кристина на малолюдном пятнышке.

Все немедленно рассредоточилась на месте. Миша прыгал как мячик:

— А мне всё равно ничё’ не видно!

— Смотри на тот экран, — взялась успокаивать Лиза.

— Я так и `дома могу посмотреть, — привычно ныл Миша…

Шоу началось под вопль толпы. Громкая музыка долбила по мозгам. Близнецы обняли своих девушек со спины. Себя обнять Лёше предложила Кристина.

Лиза слушала выступление в одиночку. Как и Миша, когда тот вдруг растянул улыбку и в шутку попытался протянуть к её спине руку.

— Даже не думай об этом, Мишарик!..

Солнце чуть скрылось за кромками крыш. Примелькались знаменитости. Лёша предложил сменить точку обзора. Как только Кристина дала добро, они двинулись искать новое место. На очередной стоянке недовольным остался опять Миша, кто переминался с ноги на ногу, словно мучимый нуждой.

Лиза:

— Миша, что в этот раз?

— Хочу в туалет.

— Он хочет в туалет!

— Я пойду схожу с Мишей, — кричал Лёша на ухо Кристине.

— Он что, сам не может?

— Мне тоже надо. Будьте здесь.

— Даю те’ пятнадц’ минут.

Лёша подтолкнул Мишу вперёд, а сам умудрился незаметно взять Лизу за петельку для ремня. Остальные, должно быть, решили, что в туалет надо уже трём.

— Что ты делаешь? — увлекаемая Лёшей, ускоренно перебирала ногами Лиза.

— А тебе разве не надо?

— Во’ще-то нет.

— Тогда в туалет не пойдём, — протискивался он дальше.

— Прекрати.

Лёша остановился, наблюдая Мишу, пока тот не растворился в толпе:

— Просто надоело с ними. Не возражаешь, если мы немножко побудем вместе?

Лиза с нехорошим предчувствием вопросительно молчала, как из динамиков полилась лиричная мелодия.

— Потанцуем? — предложил Лёша.

Лиза робко согласилась. Парень взял за талию, и они плавно закачались на месте. Кругом бесцельно сновали люди.

— Меня мучает совесть, что ты всё время одна, — со жвачкой во рту прислонился к уху Лёша.

— Это совсем не твоя вина, — не знала, куда деться Лиза.

— Просто грустно на тебя смотреть.

— Извини, но я тебя не понимаю.

Лёша спустил руки ниже пояса. Лиза, не веря происходящему, убедилась, что это Лёшины руки:

— Что ты делаешь? — смотрела она на самодовольную ухмылку.

— Ничего. Расслабься, — прижал тот к себе.

Лиза скривилась, сопротивляясь поведению приятеля.

— Да ладно тебе, — жевал наглец мятную резинку прям у носа, — ещё ни одна девушка не отказывалась от моих объятий!

К такому Лиза не готовилась и уже почти не узнавала одноклассника, который стал тискать её мягкое место. Она просунула руки к груди, чтобы оттолкнуть нахала, но это лишь раззадорило парнишку. Только бы не видеть бесстыдную рожу, Лиза отвернулась.

По площади роился люд, ведущие объявляли следующих музыкантов. Лизины собственные кулаки больно впивались в грудь, потому она их убрала, ощутив биение чужого сердца. Зазвонил её телефон.

— Лёшенька, отпусти меня, пожалуйста! — оказавшись головой над плечом, мольбой тянула Лиза.

— Не думай, что у нас с Кристиной всё серьёзно.

— Пожалуйста!

— Ты всегда мне нравилась.

— Ну отпусти.

— Если захочешь встречаться со мной, я завтра же порву с Кристиной.

— Лёшенька, — посмотрела умоляюще в его глаза Лиза, — пожалуйста.

Лёша в ответ выплюнул жвачку и прильнул к губам, которые Лиза едва успела сомкнуть.

— Ты боишься Кристины? — повторял Лёша попытки целовать.

— Я боюсь тебя, — вновь упиралась она руками.

— Лучше бы вам вернуться обратно, — с хмурым видом возникла сбоку Маша. — Если не хотите неприятностей.

Лёша резко отдёрнул Лизу от себя — она сразу вытерла лицо.

— Конечно, Машенька! — взял тот Машу под руку, оставив в растерянности Лизу позади.

 _ _ 

 _* * *_ 

Всю дорогу домой Катя стонала, запрокинув голову на спинку сиденья.

— Я не вынесу позора! Сегодня же застрелюсь.

Максим управлял авто с весёлостью:

— Да я просто пошутил.

— Максим, это не те люди, с которыми можно так шутить, — трясла та кистями. — Когда ты уже поймёшь, что ты не в какой-то там Вологде!

— Тогда соври, что меня на вечер подменили инопланетяне, а я подтвержу.

Катя шлёпнула себя по щеке и заскулила по новой. Максим вытянулся к лобовому стеклу:

— На Невском непроходимая пробка…

 _ _ 

 _ГЛАВА 30_ 

 _ _ 

В своём кабинете под счёт маятника часов директор умилённо склонился над зелёным питомцем:

— Один ты меня понимаешь, Гена.

Крокодил безмолвствовал. Директор нежно гладил рептилию:

— Я знаю твои чувства. Безродные людишки захватили власть над этим миром. И ты жаждешь им отомстить. Ведь так, Геннадий?.. Меня они тоже ни во что не ставят. Я работал на них не покладая рук, а они решили от меня избавиться. Мне грозит страшная опасность, Гена. Им чужда благодарность. В их жилах течёт другая кровь. Нас разделяют миллионы лет эволюции. Мы совершенство! — сжал кулак директор.

Крокодил мирно покоился на песчаном основании. Директор увлечённо его разглядывал:

— Природа давно страдает от засилья этих неблагодарных тварей. Скоро, очень скоро мы дадим им ответ. И мы исполним своё предназначение хищников — ниспровергать слабых. Наше достоинство проявится во всей красе! И вместе мы восстановим гармонию и законы природы. Мне важна твоя поддержка, мой друг! А сейчас прими моё подношение, — директор опустил в прозрачную ёмкость хомяка.

— Посмотри, в кого ты превратился, — сиплым голосом прошипел сидевший в директорском кресле седовласый старик с желтыми глазами. — Ты много рассуждаешь, племянничек. Я жду ответа. Я всё устроил, мне недостаёт лишь твоего согласия, чтобы разобраться со всей этой нелепой мелюзгой.

— Надо посоветоваться с Ковриковым.

— Он слабак, исполнитель, которому ставят задачи, — хрипел иссохший старикан. — Тебя ведут на убой и смеются в лицо. Тебе не отвертеться — или ты, или тебя.

Директор разрывался между питомцем и Майором:

— Как себя чувствуешь?

— Как может чувствовать себя человек, который медленно подыхает?! — вспылил Майор. — Тысячи лезвий раз от разу вонзаются в моё тело. Я ухожу бесславно, без боя. Я ненавижу этот мир не меньше твоего.

Директор проглотил слюни.

— Рудик, у тебя неделя, пока не съехались попечители, — устало-строгим видом тихо хрипел Майор. — Тебе ведь не впервой начинать всё заново. Мы всё спихнём на кавказцев. А тебя посчитают погибшим. Где твоя железная воля? Вспомни, чему тебя учил: в жизни любого борца приходит момент истины, для которого тот рождён.

— Ультимум Пунктум… — ушёл в задумчивость директор.

— Да! — ободрился старик.

Директор затряс головой:

— Железная воля со мной, — преисполнялся тот решимостью. — Пора разобраться, `кто в доме хозяин!

— Это будет час ра-сплаты, — скорчился от внезапного приступа морщинистый старик, — Ульти-мум Пунк-тум…

Майор без чувств завалился с кресла на бок…

До Ультимум Пунктум оставалось 7 дней.

 _ _ 

 _ГЛАВА 31_ 

 _ _ 

Филипп вёл автомобиль домой. Всё, что он мог наблюдать вокруг, это затор из плетущихся по обеим сторонам машин. С дороги доносились гудки и поднимались клубы выхлопов. На ухе Филиппа был закреплён передатчик.

— Я не знаю, что это. У меня ещё не было возможности задействовать камеры. Стоило вам отлучиться, как у нас новый начальник. То же и в остальных отделах. Из техотдела туда никого не впускают, поэтому расспросить некого. Народ видел деревянные ящики. Что внутри — неясно.

Филипп посмотрел в боковое зеркало, где поджимали такие же застрявшие в пробке:

— Возможно, использует склад в своих коммерческих целях. Лишний аргумент перед попечителями в вашу пользу. Когда вы будете?.. Хорошо. Жду вашего приезда.

Филипп взглянул на сиденье рядом:

— Да, и ещё: что это за конверт?.. Если с вами что-то случится? Вы о чём?..

До Ультимум Пунктум оставалось 3 дня.

 _ _ 

 _ _ 

 _ГЛАВА 32_ 

 _ _ 

Этим днём Лиза изменила клятве и сидела в мятой футболке и потёртых шортах. Она собрала волосы в косичку, высунув её из кепки. С блокнотом в руке Лиза занимала подоконник в своей комнате. Занеся ручку над страницей, задумалась. Когда секундная стрелка протикала круг, она зашевелила ручкой:

_«Дорогой Дневник, не знаю, как поступить. Рассказать всё Кристи или оставить при себе? Скорей всего не рискну. Да и надо ли? Мне очень жаль Кристи. Она в Лёше души не чает. Отбила его у бывшей подруги, да, видно, зря. Всё это весьма скверно пахнет. Я в крайне трудном положении, если сюда ещё добавить то, что Кристина непрестанно требует знакомства с Максимом. У неё, по-моему, назревает какой-то очередной мегаплан…»_

Лиза смотрела в дневник рассредоточенным взглядом, ощущая усталость от бесконечной суматохи. Сегодня Кристине исполнялось шестнадцать, и друзья собирались поехать в пригород гулять. Лиза ни разу не пропустила ни одного сбора, с тех пор как стала частью компании.

Веки опустились сами. Сегодня она никуда не поедет — обойдутся без неё.

 _ _ 

 _* * *_ 

Максим обедал с Катей в кафе на улице. Ему чем-то приглянулся сидящий за спиной небритый тип в ковбойской шляпе и с зачехлённой гитарой, что цедил чашку.

— Максим, должна тебе сообщить, что я решила простить тебя за поведение на званом вечере.

— Вот уж спасибо.

— То целиком моя вина. Не следовало тебя столь рано выводить в общество подобных людей.

Максим уставился вдаль на реющий на шпиле триколор.

— Как бы там ни было, у тебя есть возможность исправиться на свадьбе. И я хочу сразу предупредить, что никаких твоих дружков я там видеть не желаю. Роман твой — судя по твоим высказываниям — деревенщина, а этот, как его там величать… Филипп — чудак. Извини, но братец твой, хоть и вернул деньги, моего доверия не вызывает. Так или иначе, я весьма надеюсь на твоё понимание моих беспокойств. Совершенно недопустимо, чтобы твои приятели испортили торжество.

Под слова Кати ветер пытался сорвать стяг и унести с флагштока прочь.

— Максим ты со мной?

Максим переключился на девушку:

— Ответ очевиден.

— Я несказанно рада, что ты учёл мои прежние замечания, и мы сошлись в столь важном для меня вопросе.

Катя достала распечатку:

— Здесь я расписала предварительный план увеселительной части нашего празднества…

Максим вернулся к флагу.

— …Непосредственно после официальной части церемонии во дворце бракосочетаний мы отправимся…

На тротуаре малыш пускал мыльные пузыри.

— …В четыре часа пополудни нам следует уже находиться на…

Кто-то отпустил летающий шарик, и тот устремился ввысь.

— В качестве разнообразия гостям стоит предложить…

Воробей весело раскачивался на ветке.

— Максим. Максим! Ты опять не здесь?

На этот раз от разглядыванья оторваться не удалось:

— Посмотри, как красиво отражается солнце в стекле!

 _ _ 

 _* * *_ 

По телефону Лиза сослалась на то, что плохо себя чувствует, потому сможет встретиться только вечером в клубе. Она метко забросила телефон на диван и вернулась к мыслям:

_«…Мне кажется, я не нашла того, что искала. Все эти тусовки веселы однажды, а потом становятся суетой. Усталость и пустота заменяют радость общения. Я пришла к тому, от чего так упорно бежала. Я опять чувствую себя одинокой… Неужели изъян во мне? Я начинаю скучать по тем временам, когда ходила без волос и не обращала ни на кого внимания. Когда читала книжки и обходилась миром иллюзий. А тут ещё Кристи приглашает всех знакомых на «турнир» по боулингу. Её папа в честь дня рождения выделяет целый клуб, где соберутся многие друзья Кристи. Не уверена, что хочу участвовать. Но это пустяки. Ведь от сегодняшней вечеринки, посвящённой Кристи, мне никак не отвертеться…»_

 _ _ 

 _* * *_ 

Катя мечтательно блуждала зрачками:

— Ах, ты даже представить себе не можешь, каким счастливым будет мой папа! Он непременно выступит с зажигательной речью, и я расплачусь! Ах, Максим, я хочу, чтобы ты походил на моего папу не только внешне, но и внутренне. Обещай мне стремиться к совершенству и стать таким же успешным, как мой папа.

— Это уж лишне. Я ведь не против.

— Нет, пообещай. Пообещай мне, `Максим!

— Обещаю.

Катя взяла за руку и заулыбалась сквозь слёзы:

— Я несказанно рада! Вместе мы будем счастливы, как были счастливы мои родители…

Сердце ёкнуло: в шедших девушках узналась Лиза.

— …Ты будешь…

Он вёл взглядом весёлую, озорную девчонку. Но это была не она.

— …А я буду…

Максиму представились Лизины смешки, её ужимки.

— …И мы вместе…

Её появление в ванной. Их бегство на машине. Как она отдала деньги.

— …И папа…

Сердце ныло всё явственней. Неужели он больше никогда её не увидит? Неужели она и впрямь навсегда стала другой? Катя сжимала руку всё крепче и что-то проникновенно говорила о совместном будущем, про детей и внуков. Максим осторожно высвободился. Встал со стула. Катя продолжала лепетать. С ней творилось что-то немыслимое. Не спуская с неё глаз, Максим сделал три шага назад и, оступившись, загремел под соседний столик, увидев перевёрнутого типа в шляпе. Воробьи по команде взмыли с дерева и пролетели над головой.

Катя поднялась смотреть на лежачего в стульях Максима и с возвышенно-плаксивым выражением озвучивала новые требования:

— Пообещай мне, Максим, что будешь…

— Утекай от неё без оглядки, — простодушно выронил тип в шляпе, когда Максим поднялся.

Оставаться он и не собирался. Максим перешагнул деревянный заборчик кафе и, последовав совету, сорвался бегом к стоянке. Он удирал от Кати, как удирали её прежние женихи. Терзало одно: неужели он Лизу потерял?

 _ _ 

 _* * *_ 

_«Кого я обманываю? Зачем мне всё это? Я всего-навсего вжилась в образ, чтоб заполучить друзей. Почему нужно обманывать, чтобы дружить? Я хочу быть собой. Делать то, что нравится мне, без оглядки на окруженье. Вот только теперь не знаю, кто я. Совсем запуталась. Ну почему всегда сложней, чем изначально кажется?»_

Лизу прервал стук. Тук-тук-тук. Кинув кепку на диван, она слезала с подоконника и вышла в коридор. Разумеется, это Максим узнал, что дома она одна. Лиза остановилась у смежной двери:

— Кто там? Может, вы перестанете докучать этим чудовищным стуком?!

По ту сторону заговорил Максим:

— Это твой сосед, Лиза.

— Я сегодня не расположена разговаривать с соседями.

— Тебе не стоит меня избегать.

— Ничего не изменилось: я злая и капризная — не буду с тобой говорить и точка!

Лиза сиротливо вернулась-присела на диван. Когда же он от них уедет? Она устало опустилась на спинку. Сегодня как-то быстро смылся. И что она в нём раньше находила? Сделав затяжной глоток воздуха, Лиза разлеглась на диване и надела кепку. Её взгляд уткнулся в потолок. Она разучилась мечтать, вот почему ей так плохо. Не думалось, что такое возможно. Так ей и надо. Она изменила самой себе…

«Странно, ведь я только была дома. Что я делаю в казино? Кто убил всех этих людей? Ой, землетрясение! Но здесь нет дверей! Куда бежать? Всё рушится!»

Лиза проснулась от стуканья. Щурясь, она смело добралась до смежной двери прекратить пытку стуком, где обнаружила вылезший из щели листок бумаги. «Это что ещё за письма? Не буду читать», — твёрдо решила Лиза:

— Я не стану это читать, — пихнула носком записку обратно. — Ещё раз увижу, выброшу в помойку!

Лиза перебралась назад на диван. Нащупав на полу пластиковую бутылку, она с шипеньем открутила крышку, но передумала пить и вернула бутылку обратно. Чтобы перевернуться на другой бок, пришлось отвернуть козырёк бейсболки. Но над всеми попытками погрузиться в сон, возобладало любопытство. Ругая себя в мыслях, она тщательно миновала все скрипучие места паркета и, найдя записку на прежнем месте, легонько её подняла.

_«Феи злыми не бывают. Они умеют любить и мечтать. Они прячут свою проницательность за наивностью, чтобы быть понятыми людьми. Феи не обманывают, просто видят всё иначе. Они живут в мире сказок и волшебства, хоть и ходят среди нас. Их легко ранить, но злопамятными Феи никогда не бывают. Они указывают на наши ошибки и легко прощают. Если полюбить Фею, то завоевать её сердце очень непросто. Феи сами выбирают, кого им любить. Осталось ли в `твоём сердце хоть капелька места для меня?»_

Лиза прислонилась спиной к двери, ничего не замечая вокруг. Она плавно спустилась на пол и поджала ноги: он читал её дневник. И теперь знает о ней всё! «Хм! — загорелась она, — я так просто не сдамся!» Лиза набралась сил метнуться за ручкой. И уже в прежнем положении у двери она просунула листок обратно.

_«Хитрый ход — пять баллов. Однако тебе неведомо то чувство, которое ты называешь любовью»._

Записка тотчас высунулась как прежде:

_«Если позволишь, этому я научусь у тебя»._

_«Не вижу смысла»._

_«Я был слеп и не замечал сокровища у себя под носом»._

_«Твоей натуре не подходят возвышенные фразы»._

_«Я хочу всё исправить. Я скучаю по прежней Лизе»._

_«Многовато «йа». Слова меня пресытили»._

_«Ты была права насчёт Кати…»._

Лиза воспряла: ещё бы! она всегда права, — и продолжила читать:

_«…У меня больше нет невесты. Я разорвал помолвку»._

Она с ликующим настроеньем немедля отписалась:

_«И теперь решил поиграть со мной. Твои признания меня не трогают»._

Лиза прождала своё время и под нахлынувшую усталость задремала сидя у смежной двери…

Пробудиться вновь вынудил стук. Она опрометчиво отворила входную дверь: на площадке никого не было.

Стук повторился. Дребезжащий и глухой. Как будто бы из её комнаты. Лиза кинулась к себе. У Лизы непроизвольно вытянулось лицо. Остаток сна улетучился, когда стало понятно, откуда дребезжание, — в другой край комнаты она примчалась ветром. И, раздвинув шторы, увидела виноватую улыбку Максима за окном. Лиза кинулась к ручкам — распахнуть окно, схватить его за шиворот и помочь ввалиться внутрь.

Максим нервно посмеивался, распластавшись на паркете. Лиза прикрывала рот ладонями и секунды три не могла вымолвить ни слова:

— Ты совсем спятил! — склонилась она с разинутым ртом.

— Только так можно попасть в твои покои! — перебрался на колени Максим.

— А если бы упал с третьего этажа?!

— Ты бы себе этого никогда не простила.

Лиза с размаха шлёпнула его по щеке. Максим приложился к больному месту и немедленно получил по щеке второй.

— Феи себя так не ведут.

— Придётся привыкать!

— Ты меня простишь? Я вытерплю ещё много ударов, — паясничал он.

Лиза подняла бутылку, что стояла у дивана, и вылила газировку на волосы стоявшего на коленях Максима. Бум, бум, бум — стучала она пустышкой по мокрой голове:

— И теперь даже не знаю, бутылка издаёт такой звук или твоя башка?

— Дашь последний шанс? — ухватил Максим за руки.

Лиза качала головой:

— Ну и чудик! — она взглянула на раскрытое окно, потом на Максима, на окно, на Максима. — Однозначно чудик!

— Я требую прощенья. Или тебе опять придётся вынимать меня из окна.

Лиза колебалась.

— Ну так что? — с надеждой в глазах клянчил Максим прощения.

— За ответом войдёшь через полчаса. А теперь брысь! — указывала Лиза пальцем на дверь.

Максим покорно удалился. Оставленная одна, Лиза огибала углы комнаты: для начала закрыть окно и успокоиться…/

/Уже у себя Максим, засёкши время на телефоне, хоть и понимал, что подсвечивает экран слишком часто — на фоне взбесившегося пульса цифры замерли на месте. Лиза оказалась не так проста, как хотелось бы. Что он ей скажет? Максим принял упор лёжа: «Надо просчитать все варианты», — отжимался он от пола, замирая в исходном положении для проговаривания мыслей:

— Итак, девушки любят чу-вство ю-мора. Че-тыре, пять… Ещё они обожают при-крытую лесть. Семь… Ро-мантику. Восемь, де-вять… Искренние сло-ва. Красивые по-ступки. Мужскую само-уверенность. Иногда даже наглость… — Максим отжимался, пока не перевернулся на спину: — Не могу больше ждать. Я пошёл!

Воспользовавшись смежной дверью, Максим объявился перед заветной комнатой и застопорился: а если он ей больше не нравится? Максим постучался и вошёл.

Комната выглядела покинутой. В безлюдной пустоте часики бойко отмеряли время. Лишь за плотно завешенной занавеской угадывались неподвижные очертания человечка. Как тогда, в первый раз. Максим облегчённо выдохнул и несмело выдвинулся к окну. Осторожно, почти беззвучно отодвинул он материю.

На подоконнике в светлом платье ему улыбалась ярко-красными губками и порхала длинными чёрными ресничками девушка с распущенными золотистыми волосами. Вбирая аромат духов, Максим с пренебреженьем к приличию не мог оторвать от Лизы взгляда:

— Не здесь ли возлегает та самая волшебная фея? — чуть сбивчиво произнёс он.

Фея картинно положила руку на колено, вторую ногу опустив:

— Вы не ошиблись, — играла она в театр.

— Не сильно ли повредит вашему волшебному величеству, если простой смертный нарушит ваш покой?

— В том случае, если простой смертный не станет злоупотреблять снисходительностью её величества, — невозмутимо легко дышала фея.

Максим сумел расслабиться:

— Раз так, то позвольте перейти сразу к делу.

— Ваша лаконичность заслуживает всяческих похвал, — с маской достоинства уводила девушка взгляд куда-то вдаль. — Что ж, я вас готова выслушать. Вещайте!

— Осмелюсь напомнить её сказочной натуре, что покорный слуга ожидает вердикта волшебной феи.

— Ох, столькими судьбами распоряжается фея, боюсь, вам стоит остановиться на вашем проступке подробней.

— С превеликой радостью, моя госпожа! Я заслуженно обвиняюсь в презренном пренебрежении к её тончайшей душе, в позорном неведении её достоинств и в неслыханном предательстве на стороне тёмных колдовских сил! Прошу принять мою скромную дружбу, а взамен даровать вашу неисчерпаемую милость.

Фея провела подбородком и выдержала паузу:

— Заслужить прощенье феи нелегко. Но видя ваше искреннее раскаяние, — задержала она взгляд на Максиме, — я предоставлю вам такую возможность, — протянула она руку.

Максим встретил девичью кисть поцелуем:

— О, прекрасная фея! Всё, что ни соблаговолите!

— Непросто будет исполнить мою просьбу. Предстоит вам проявить изрядное старание!

 _ _ 

 _ГЛАВА 33_ 

 _ _ 

Тем же вечером, когда в городе зажглись фонари и ночная подсветка, а в уюте квартир на окраинах люди скорей всего готовились ко сну, Максим колесил с Лизой по просторным центральным улицам, где жизнь не смолкала никогда. На своё шестнадцатилетие некая Кристина пригласила её в ночной клуб, на что Лиза без капли смущения поставила условие — сопроводить в заведенье и сыграть роль её парня.

Хоть возможность находиться с Лизой рядом и появилась, всё-таки ощущалась её холодность, что не давало покоя. Она была близко и далека; её злость сменила отстранённость. Мысли о Лизе занимали всё время молчания. «Неужели она уже никогда не станет прежней?» — задавался одним и тем же Максим, чья спутница, нервничая, что поздно выехали, непрерывно вертелась по сторонам. Управляя наполненным женскими духами автомобилем, Максим выискивал моменты лишний раз на неё взглянуть. По заданию именинницы Лиза разоделась как девочка эмо: чёрно-белые кеды, полосатые носки, розовые колготки, чёрная юбка, футболка с плюшевым мишкой и розоватая рубашка в клетку. Максим по нескольку раз обводил её взглядом.

— Уверен, что я нормально выгляжу? Похвала приветствуется.

— Норма вещь капризная, — всё ждал, чтобы Лиза чуточку смягчилась.

— Весьма скверная привычка не отвечать на мои вопросы. Уверен, что я не лохушка с деревни Ново-Непутёво? — уточнила она.

— Я уверен лишь в том, что с тебя — в таком откровенном наряде — мне придётся не спускать глаз.

— Нашла, у кого спросить! — наиграно негодовала эмо. — Да что он может вообще понимать? — вопрошала она себе. — Провинциал!

— Каприза.

— Зануда.

— Блонда.

— Поговори мне ещё там! Я слежу за твоим поведением, — указала Лиза двумя пальцами на свои глаза. — Пусть моя простота не вводит тебя в заблуждение. У тебя, между прочим, испытательный срок!..

Под писклявый сигнал парковщика Максим заглушил двигатель.

— Довольно странное название для клуба — «Зона Зомби», — сетовал Максим, когда оба только выбрались из машины.

— Боишься за свои мозги? — вызывала Лиза кого-то по телефону.

— Там, думаю, они точно никому не нужны.

Лиза сбросила вызов:

— Трубку не берёт. — И повернулась лицом: — Зомби меня пугают куда меньше твоей нерешительности.

Твёрдым шагом эмо направилась к входу.

— Ненавижу зомби! — двинулся догонять Максим.

— Ещё раз вякнешь, будешь бит!..

Преодолев охрану, они проникли в полутёмный мир громкой музыки, веселья и ритмичных танцев — в мир, с каким Лиза, судя по всему, встретилась впервые.

— По-моему, злачное место. Создаётся впечатленье, что люди здесь дышат исключительно куревом, — кричал Максим ей на ухо. — Ненавижу курильщиков.

— Если ты немедленно не перестанешь ныть, я найду себе другого кавалера! — почти пропела Лиза. — Я волнуюсь, — взяла она под руку.

Максиму, кто думать боялся позволить себе прикоснуться к Лизе, было приятно ощущать её тепло. Словно драгоценность он принял девичью руку.

— И где же искать девчонок?

Лиза с явным восторгом рассматривала запутанное устройство помещений, с её лица, по которому так и пробегали разноцветные лазерные формочки, не сходила улыбка. Максиму казалось, что на него все смотрят. Они слонялись между танцующей и веселящейся молодёжью, неловко высматривая, куда бы податься. Мощные динамики гулко стучали по ушам. Девушек танцевало много больше парней, и Максим понимал почему. Ознакомительная прогулка по всем трём танцевальным залам завершилась в клубном баре.

Неожиданно Лиза сжала пальцы:

— А вот и девочки. Не забудь, о чём тебя просила.

Сквозь дымовую завесу Максим разглядел трёх воркующих за столом девушек в чёрно-розовых тонах: ещё три эмо, блондинка и две сестры. Хоть это и не интеллектуалы с катера, придётся не легче.

Завидев их, девушки весело замахали руками.

— Кристина, Маша, Даша, — представила Лиза подруг.

Девчонки по очереди протянули руки.

— Вообще-то я Настя, — поправила подружка.

— Не слушай её, — вступила Кристина, — она глупая.

Максим с поздравленьем вручил имениннице подарок в коробочке и отодвинул Лизе стул.

— А ты не спеши расслабляться, — остановила Лиза готового присесть Максима. — Знаю, ты хочешь угостить нас мохито.

— Мне традиционный, — молниеносно заказала Кристина.

Маша:

— И мне.

Настя:

— Тогда и мне тоже.

Лиза:

— А мне клубничный.

Максим смутился:

— Безалкогольный?

Лиза выставила укор на личике:

— Если б нас мучила жажда, мы бы попросили минералки. И давай живей — с ветром в ушах!/

/Так подруги остались вчетвером.

— Держишь в ежовых рукавицах? — лисьим тоном допытывалась Маша.

— А то!

— Я тобой горжусь, Сахарок! В стервозности ты скоро превзойдёшь своего учителя! — И помахала рукой перед Настей: — Чё завтыкала? Учись, как надо с парнями разговаривать!

Вскоре к столику возвратился Максим:

— Я сделал заказ, — уставился он на девушек с недоумённым выражением.

От подружек исходили белёсые облачка табачного дыма. Лиза и три девчонки безмятежно покуривали сигареты, пока Максим собирался с мыслями.

— Что-то случилось? — держа в руках сигарету, выдыхала на него дым Лиза. — У тебя возмущённое лицо.

— Да нет, — растерялся Максим.

Лиза важно затянулась:

— Так «да» или «нет»? — деловито вертела она в руках дымящуюся палочку.

Девушки наперебой подносили сигареты к пепельнице.

— Ты так и будешь стоять или присядь, что ли?

— Не теряйся — присоединяйся!

— Я лучше схожу за мохито.

Максим без заминки ускользнул.

— Как-то он себя странно ведёт, — провожала Кристина его взглядом.

— Он плохо переносит шумные места, — затушила Лиза сигарету. — Вечно его никуда не вытащить!../

/Пока подруги пили коктейль, Максим выслушивал девичьи сплетни. Когда напиток иссяк, он отправился за добавкой. Девушки обещали пойти танцевать непременно после третьего стакана. К каждому напитку полагалось выкурить «по сигаретке». Максим казался себе последним трезвым человеком в заведении. Когда очередная порция была поглощена, девичьи взоры обратились к нему.

— Макс, — с окосевшим взглядом заговорила Маша, — а как вы познакомились? — поводила она пальцами между ним и Лизой.

— Народ желает знать! — стукнула по столу Кристина. — Даже Даша, хоть она всё время и молчит.

Максим взглянул на Настю, которая сущностью унеслась уже в другое место, потом на Лизу, кто безоговорочно дивилась на него, очевидно, с требованием «истории знакомства».

Максим был строго предупреждён, что ни в коем случае не должен проболтаться, что они с Лизой соседи:

— Всё началось прошлым летом…

— А Лиза сказала, что вы познакомились весной, — пролепетала Кристина.

— Да, весной, — посмотрел он на извинявшуюся ужимку Лизы. — Но началось всё летом. Когда мы вновь встретились на вечеринке у общего знакомого.

— А как же каток?!

Максим прояснил лицо:

— Ах, да, каток… — вздёрнув брови, он повернулся к Лизе: — Разве сначала был каток? Конечно, каток! Ох, эта жара меня доконает! — хихикал он девушкам.

Однако подруги на беду пребывали во внимании и серьёзности.

— Никогда не забуду каток, — глянул Максим в потолок. — Там мы впервые поцеловались, — посмотрел он на Лизу.

Было видно, как она засмущалась.

— Ты же говорила, что вы в первый раз поцеловались на фоне залива на закате?!

— На катке я её поцеловал только в щёчку, — ловко исправился Максим.

От сокрушительного провала спасли двенадцать порций мохито. Потому, когда посыпались вопросы каверзней и содержательней, он предложил девушкам выпить ещё и смысля делать заказ.

После четвёртого мохито девчачий квартет, как те сами назвались, потянуло на танцпол. Максим хвостиком следовал за ними. С визгом и приподнятыми танцующими руками под грохот музыки девчонки встретили развесёлую клубную тусовку и не растерялись подключиться к поголовной тряске.

В сторонке с сумочкой в руках Максим любовался, как в свете неоновых огоньков извивается его Лиза. От мигающих вспышек она то пропадала, то появлялась вновь. Теперь стало понятно, зачем Лиза пошла на танцы. Душа источала восторг и гордость. Такая обворожительная! Придётся учиться танцевать…

Сменялись нарезки и песни. Что-то заводное выкрикивал ди-джей. Публика бесновалась. Девчонки на загляденье отрывались по полной, рассекая пространство ритмичными движениями. Вокруг них порой возникли заинтересованные взгляды молодых ребят, и Максим пристально следил за пляшущими возле Лизы. Подруги вертелись, дёргались и прыгали без передышки. Первой из четырёх выбыла Настя: та неожиданно остановилась, сделала три шага в направлении Максима и рухнула.

Уже на руках у Максима, кому поручили утащить Настю в зону отдыха, та мычала и издавала несвязные слова. Уложив её на диван, он рядышком уселся отдохнуть. Хорошо, что Лизе последние два раза он подсунул коктейль без алкоголя!

Лежачую уже тошнило. Помочь сопроводить Настю в уборную взялись две девушки неподалёку. Максим мыслями разрывался между пьяной знакомой и оставшейся без присмотра Лизой. Пока две девушки занимались Настей, Максим решил проведать остальных девчонок.

Заскочив на подмостки, он не обнаружил ни одного знакомого лица. Куда же они подевались? Музыка затихла, и весёлый ведущий объявлял конкурс. Максима потянуло искать в другом зале. Уклоняясь от праздно шатающейся нетрезвой публики, он выбрался в цепь проходов на разные уровни. Где же их искать? Он крутился между снующей туда-сюда молодёжью, когда его привлекли слова молодого человека.

— Пойдём, посмотришь, как малолетка отжигает!

Максим с подозрениями тут же последовал за ребятами. Во втором зале не танцевал никто. Неслышно было и музыки. Всё сборище увлечённо взирало куда-то вверх: некоторые устремляли туда указательные пальцы, кто-то держал высоко мобильник. Максима охватило неприятное предчувствие. Из-за света прожекторов не видно было причины всеобщего оживления.

— Продолжай танцевать! — слышались одобрительные оклики.

— Давай, детка!

— Жги!

Пришлось проталкиваться сквозь плотные ряды любопытных.

— Покажи нам!

Закрывшись ладонью от света, Максим различил на п-образной трубчатой конструкции освещения розовую фигурку в юбке, что умудрялась танцевать без музыкального сопровождения. Опасения подтвердились: конечно же, это была Лиза! Подъём на перекладину не дался бы взрослому человеку. Максим пробился к раме и устремил взор наверх:

— Лиза, слезай, уходим отсюда!

— Она с тобой пришла? — встретили там его четверо недовольных блюстителей порядка в чёрных футболках.

— Я её заберу, — на секунду отвлёкся вопросом Максим и опять к девушке: — Лиза, мы едем домой!

К счастью, Лиза его узнала:

— А вот и не угадал! мы остаёмся!! — расправила она руки и завизжала, чем вызвала ликующий вопль толпы.

— Забирай свою ненормальную, и валите отсюда! — грозно велел тип с короткой стрижкой.

— Езжай домой сам! — доносился свысока Лизин голос.

— Я тебя не оставлю!

— Почему это?! — пританцовывая, умудрялась переговариваться девчонка.

— Потому что мы приехали вместе!

— Я тебя отпускаю! Уезжай без меня!

— Если оставлю, то не прощу себе этого.

— Интересно знать почему?

— Потому что ты мне дорога!

— Звучит крайне неубедительно! Как и все твои объяснения.

— Потому что я люблю тебя.

Народ прислушался. Грозный вышибала изнывающе покорёжился.

— Что? — остановилась Лиза.

— Я люблю тебя, — нерешительно произнёс Максим.

— Я тебя не слышу! — вернулась к пляске девушка.

— Потому что я люблю тебя!

— И всё равно неслышно! — вертела волосами Лиза.

Максим повернулся к главному вышибале:

— Пожалуйста, вы можете дать мне микрофон?

Да шо за шня здесь творится?! — взбесился мужчина.

— Она так не слезет, — пояснил Максим.

— Я уже догадался, `ёпт! — сокрушался тот басом. — Дайте ему, мля! микрофон!!! Пять минут — и с вами будет разбираться грёбаная милиция!/

/Лиза под потолком могла любоваться красочной картиной: битком забитый зал хором выкрикивал «Лиза!», а у подножия её блестящей рамы в лучах софитов стоял с микрофоном Максим в окружении беспомощной охраны. В динамиках послышалось его дыхание. Народ замер. Сквозь толпу протискивались Кристина и Маша. Максим приступил к речи:

— Я всегда думал, что всё можно решить силой ума, — любые противоречия и недопонимания. До недавнего момента. Когда ощутил своё бессилие перед чувственной натурой столь юного и прекрасного создания, как ты, Лиза. Какой же я был глупец, когда полагал, что могу понимать людей. Насколько смешны и несерьёзны были все мои попытки заставить тебя мыслить так же. Но этим вечером наше противоборство окончено. Я сдаюсь и прошу пощады у самого любимого человечка моей непутёвой жизни. Если это для тебя ещё как-нибудь важно, то сейчас мне самое время признаться: я люблю тебя!

Зал умилённо ахнул.

— Слезай, хулиганка, нам пора!

Лиза обезьянкой сползла с решётчатой стойки на подставленные Максимом плечи и уселась верхом. Под рукоплескание и окрики, вышибалы вели парочку к выходу, а наездница сыпала воздушными поцелуями и приветствиями растроганной толпе./

/Лиза не слезала с плеч до самой машины. Она напевала детскую песенку и постукивала по голове. Максим поставил её на капот, чтобы затем взять на руки.

— Я требую продолжения вечеринки! — уже на переднем сиденье выкрикивала Лиза курящим у входа.

Максим трогался с места.

— Какие же вы все скучные!! — вопила она из окна, когда они отъезжали.

По ночному Петербургу несся на авто Максим, чья пассажирка не унималась, распевая песни и читая стихи.

— Поехали в другой клубешник! — просила Лиза, когда узнала, что её везут домой. — Я не натанцевалась!

— Ты здорово танцуешь, — перевёл Максим её внимание с клуба, — у тебя талант.

Лиза разулась и вытянула ноги на приборную панель:

— Так вот,

 _ТАЛАНТ — НАЗОЙЛИВАЯ МУХА,_ 

 _ЧТО НЕ ДАЁТ СПОКОЙНО ЖИТЬ._ 

 _ЕГО — ЕЩЁ ТАКАЯ ШТУКА —_ 

 _И НИ ПРОДАТЬ, И НИ ПРОПИТЬ!_ 

Неизвестный классик, — пояснила она.

Они удалялись от клубной музыки: Максим следил за дорогой, а Лиза корчила рожицы и махала рукой загулявшим прохожим. Повернув в направлении Дворцовой набережной, Максим замедлил ход:

— Ну вот, приехали.

На глазах пролёты, ведущие на Васильевский остров, вздымались вверх. В городе разводили мосты.

— Вот это круть! — смотрела Лиза сквозь рамку из пальцев. — Надо запечатлеть для потомков, как мы не попали на «Ваську». Останови тутовна.

— Здесь нельзя.

Максим взял курс вдоль набережной, оставляя путь на остров позади.

Остановив машину на пятачке с видом Невы, он заглушил мотор:

— Посмотрим график развода мостов, — полез он, было, в бардачок за картой, как Лиза воспрепятствовала ногой.

Взгляд невольно скользнул по розовым колготкам под юбку.

— Это правда, что ты говорил? — стреляла глазками девушка.

— Когда именно?

— Выходит, ты `частенько врёшь?

— Меня кое-кто заставлял.

— Я про твоё последнее выступление.

— Ах, про это… — подбирал слова Максим. — Чистейшая.

— Тогда почему ты так сдержанно себя ведёшь? — в лучах фонаря изображала она строгость.

— Боюсь тебя.

— Создаётся впечатление, что с нормальными девушками ты так и не общался. Никакой ты не мачо! — убрала Лиза ногу с бардачка.

— А ты никакая не блондинка!

— Бери свою карту.

Включив подсветку, Максим принялся изучать расписание. Буквы смешались в кашу. В голове звучали только что произнесённые Лизой слова. Что она имела в виду?

Размышления прервали шаги на крыше авто. Максим повернулся к Лизе — на кресле красовалась лишь сумочка.

— Гав!

Максим вздёрнулся: в его окне сверху свисала голова с издевательской улыбкой, а вниз тянулись волосы.

Он опустил стекло.

— Испугался? что я пропала?

— Никуда бы ты не делась, — нарочито небрежно заключил Максим.

— А вдруг меня бы украли?

— И часто с тобой такое случается?

— Сегодня впервые: ты всё подстроил и с клубом, и с разводом моста. Я тебя раскусила, — довольно лыбилась вверх тормашками голова.

— И что ты ещё поняла?

— Что ты хитёр и опасен. Твой хитро выдуманный план у меня перед глазами.

— И что в нём? — лукаво выведывал Максим.

— Ты привёз меня сюда, беззащитную и хрупкую девочку, заполучить преимущество в обольщении.

— И когда начнётся следующий этап моего плана?

Озорство с её лица сошло:

— Прямо сейчас, — не смотрела она в глаза, — когда ты поцелуешь меня в губки…

Максим впал в ступор буквально на мгновенье, а затем стремительно высунул голову из окна, чтобы их губы встретили друг друга мягким кротким касанием.

— Ну как? — любопытствовала голова. — Вкусно?

— Уже хочу добавки.

— Твой лимит ещё не исчерпан.

Максим без предупреждения повторно прильнул к её губам. Они замолчали под звук поцелуя. Но вдруг её губы сменились подбородком, мелькнула шея, талия и кеды — Максим не успел моргнуть, как девушка ускользнула с крыши наземь. Прозвучал двойной удар со словами «я цела»! Максим выбрался из машины, а Лиза, отряхиваясь, как ни в чём не бывало заявила:

— Впредь, когда услышишь, что пьяные падают с крыш и остаются невредимыми, можешь вспомнить этот случай!

— Ты не ушиблась? — положил Максим ей руку на плечо с желанием обнять.

— Я мягкая и упругая, — вместо объятий Лиза предпочла почапать на своё место.

Максим последовал её примеру.

— И как продвигается твой план? — вновь сверкала глазками девушка.

— Может, всё-таки это `твой план?

— Я наивная и глупенькая девочка, — заявила она с невинным личиком. — Разве я способна на такое?

Она придвинулась ближе и, перекинув через него ногу, уселась на колени лицом к лицу:

— А `это было в твоём плане?

Максим растерялся:

— Это было в `твоём плане.

Лиза обняла за голову:

— Смотрю, ты обо мне много знаешь. Как будто бы читал мой дневник.

— Ты свернёшь мне шею? — за шутками скрывал Максим застенчивость.

— Если признаешься, то нет.

— Было совершенно нечем заняться.

— И кто тебе разрешил? — проникновенно допытывалась Лиза.

— Мне никто не запрещал.

— А знаешь ли ты, что я нарочно оставила рюкзак — чтоб ты прочитал мой дневник.

— Теперь знаю.

Лиза прислонилась лоб в лоб:

— Я хотела, чтобы ты наконец узнал, какая я, — плаксиво призналась она. — С тех пор, как ты появился, я записывала мысли как бы для тебя. Словно ты их будешь обязательно читать. Я обращалась к тебе, я ждала тебя…

Максим приставил палец к её губам:

— Я всё понял, — чуть слышно шептал он.

Лиза прижалась к нему как к пуховой подушке:

— Я тебя никому не отдам.

— И я тебя… — не успел Максим договорить, как Лиза страстно приникла к нему устами под завесой пылкого дыханья.

Они слились в упоительном поцелуе, наслаждаясь объятьями, позабыв про время. Над ними не иначе парили беззвучно парусники, а с неба тем освещали путь падавшие звёзды.

После затяжного поцелуя Лиза отпрянула:

— Не хотелось бы, чтоб ты считал меня легкомысленной, — томила она.

— А я б не отказался.

— Хорошего понемножку, мой коварный обольститель. К тому же я вспомнила, что зла на тебя, — чмокнула Лиза в лоб и переместилась на соседнее сиденье.

Пожаловавшись на усталость, она попросила разложить кресло. На подготовленном ложе Лиза свернулась в клубок как котёнок. Максим укрыл её пледом.

— Мне не звонить, мне не писать, я сегодня устала, и мне пора спать! — пробормотала девочка последнюю рифму и уснула, оставив Максима наедине с самим собой оберегать её сон…

Светало. По городу ходил первый общественный транспорт. Максим со спящей Лизой подъехал к дому. Открыв её дверцу, он аккуратно стянул с девочки эмо плед и взял её на руки.

Он бережно нёс Лизу по лестнице, любуясь кротким личиком и вдыхая аромат духов. Максим еле слышно отворял свою дверь, когда увидел в коридоре свет, которого не оставлял. За скрипом петель послышались голоса. Пробраться незаметно не вышло: на пороге съёмной квартиры поджидали Иван и двое незнакомцев — один из них в милицейской форме.

— А вот и ваша блудная дочурка вернулась! — возгласил незнакомец в штатском. — Целая и невредимая.

Лиза перестала притворяться спящей и слезла с Максима. Из смежной двери вылезла в халате сонная Ирина:

— Ну что, допрыгалась, дрянь бессовестная?

Иван сурово молчал и не сводил глаз.

— Ты же сказала, что отпросилась? — просил объяснений Максим.

— Прости.

— Документики ваши, будьте добры! — обратился тот, что в форме. — Вы где проживаете?

— Здесь.

— Уже нет! — сквозь зубы выпалил Иван…

 _ _ 

ЧАСТЬ 5

 _ГЛАВА 34_ 

 _31 ИЮЛЯ, ЧЕТВЕРГ. 2 ДНЯ И 10 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

 _ _ 

Максим подался к Филиппу с пожитками. Тот с иронией встретил рассказ о случившемся и с весёлостью приютил у себя:

— Поздравляю: ты пошёл по наклонной. Твой ангелочек принесёт тебе ещё немало хлопот! — застёгивал на запястье часы длинноволосый здоровяк, собираясь утром на работу. — Вечерком поболтаем, — расчёсывал тот волосы пальцами.

— Мне нужен совет. Что предлагаешь делать?

— Закрыть за мной дверь.

Максим высунулся в подъезд, остановив Филиппа у лифтовой:

— Я, правда, её люблю. Но ей даже не шестнадцать. Думаешь, надо от неё отказаться?

— Ты ведёшь себя так, будто тебе столько же. Расслабься, — кинул напоследок Филипп и убыл на лифте…

Максим как-то гостил у приятеля. Разок даже наведывался с Катей, кому Филипп показался слишком легкомысленным. Хозяин, обходившийся тремя комнатами, в каких жил попеременно, ради случая одну освободил.

Максим не переоделся и даже не умылся. Лёжа на постели, он думал о Лизе. Фантазии оживляли её лик. Губы ощущали прикосновение её губ. Уши слышали её дыхание. Казалось, стоит открыть глаза, как девочка выкинет очередную шалость. Максим уснул с улыбкой.

 _ _ 

 _* * *_ 

Лиза замерла сидя на диване. Рядом грезился Максим: как он нежно сжимает в объятьях, как мягко гладит волосы, шепчет, что никогда не оставит. Мурашки по спине накатывались приятной дрожью, когда в комнату вломились. Очнувшись от мечтаний, Лиза обнаружила мать.

— Я же тебе сказала умыть лицо! — по-командирски рявкнула та. — Немедля смой косметику! — велела указующим жестом.

Казалось, у той норовят вылезти глаза.

— Не буду, — с опаской обречённой отказала Лиза.

На это мать за руку выдернула с дивана:

— Я кому сказала!!! Дрянь паршивая! — выдворила та из комнаты. — Будешь мне ещё прекословить! Надо было тебя в приют отдать! — подталкивала уже по коридору. — Там бы из тебя шёлковую сделали!

На разборку высунулся Иван:

— Ириш, да оставь ты её, сама потом умоется.

— А ты не лезь со своими советами! Это ты её разбаловал!!!

Тут Лиза решила избежать наказания, вырвавшись из хватки, но мать тотчас вцепилась в волосы:

— Мерзкая тварь малолетняя! — нагнула та за волосы.

Пока отчим бессильно наблюдал, Лизу заволокли в ванную. Заурчала душевая лейка.

— Я те’ покажу, как матери перечить!

Она беззвучно терпела на лице царапающую боль от огрубевшей руки. Вода затекала под одежду. Разноцветные брызги разлетались по ванне. Ручище, не считаясь с контурами лица, продолжала натирать чувствительную кожу. Лиза собралась стойко терпеть унижения.

Перекрыв кран, мать вывернула ей голову убедиться, что макияжа нет. Из груди вырывался стук, а глубокие вдохи и сомкнутые веки помогали удержать обиду.

— А теперь живо снимай с себя эти лохмотья! — кричала та в лицо.

Лизе боле не дышалось носом, глаза открываться не желали.

— Ну же!!! — трясла мать. — Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому!

Женщина истерично принялась срывать рубашку, разрывая наряд в клочья, отчего по кафелю заскакали пуговицы. Лиза не сопротивлялась…

 _ _ 

 _* * *_ 

Максима разбудил телефонный звонок.

— Да, моя хорошая!

В ответ слышались лишь всхлипы и рыдания.

— Что случилось?! — подорвался с кровати Максим.

Дрожащим тоненьким голоском вперемешку с хлюпаньем девочка завывала:

— Меня хотят отправить в Израиль!

— В Израиль?! Зачем?!

— Дядя Сеня согласился забрать меня к себе. Мама сказала, что я буду ходить в школу там, — навзрыд плакала Лиза. — Максим, я хочу к тебе!

— Успокойся, кроха. Я что-нибудь придумаю. Обещаю.

— Я послезавтра в субботу улетаю. Дядя уже оплатил билет. Они хотят нас разлучить!

— Я этого не допущу, — старался её утихомирить.

— Поздно... Но почему всё так, а? — вопил из трубки Лизин голос. — По-че-му-у?!

— Успокойся, ладно? Это ещё не всё, слышишь?

— Это всё! Я не хочу в ужасную пустыню! — истошно стонала девочка. — Не хочу!

— Я люблю тебя, Лиза!

— И я тебя. Сделай что-нибудь! Я тебя `умоляю…

После разговора Максим достал свой черновик, чтобы долго и старательно переправить всё.

 _ _ 

 _* * *_ 

Перед занятием танцами в раздевалке Маша и Настя натягивали спортивную форму. Маша:

— Что, скажем ей?

Настя:

— Не знаю… мне бы после вчерашнего умереть.

— Она может не поверить, решив, что мы наговариваем.

— Решай сама.

— Торопитесь, клуши! — вернулась из зала уже готовая Кристина и сделала несколько кругов по раздевалке: — Что-то Элизабет к нам не спешит. Видно, загуляла со своим Максимом.

— Или с твоим Лёшей, — как бы невзначай проговорилась Маша.

— Ты что несёшь, кляча?! — с требованием объяснений предстала перед подругой Кристина.

— Одна ты не замечаешь, как Лёха к ней клеится! — довела та.

Кристина взяла Машу за горло:

— А ну, повтори!

— Я видела, как они обнимались и целовались на концерте! — с трудом выговорила Маша.

— Врёшь, сучка!

— Спроси у своего Лёшеньки!

— Это правда? — не выпуская Машу, обратилась блондинка к Насте.

— Мы боялись сказать.

Кристина оттолкнула Машу и достала телефон:

— Ну всё, цыпочки, это последний ваш прокол!

Кристина дождалась ответа:

— Доб’ утро, Лё! — едва сдерживалась та. — Мне, тут, Лиза сказала, что у вас, вродь как, взаимность: целовались на концерте у меня под носом, и во’бще у вас любовь. Это так? — Кристина включила громкую связь.

— Д’ врёт она всё! Мне такого и даром не надо!

— Так что ж у вас там было?! Поздняк шкериться!

— Она мне сама на шею лезла. Бешеная, блин, какая-то. Ещё в школе меня доставала. Не хотел тебе рассказывать, чтоб не расстраивать. Вы же с ней так сдружились…

— Как сдружились, так и раздружимся!.. Конец связи, Лё, — с тобой я ещё потолкую.

— Кристи… — подала голос Маша.

— Не трожь меня, бо я зла!

Блондинка прорычала и шмякнулась на лавку. Со спрятанным от растерянных подруг лицом та впала в молчанье на десяток минут.

Когда Кристина собралась с мыслями, негодование сменилось яростью:

— Почему вы раньше об этом не сказали?!!

— Она, типа, стала твоей лучшей подругой, — оправдывалась Настя.

— ‘От же сучка!!! Пригрела змеюку на свою голову!

После короткого затишья Кристина заметалась взад и вперёд:

— Мерзкая двуличная потаскуха! — трясла та кулаками. — Парня решила отбить, значит?! Мало ей своего! Я тебя проучу, подлая тварь. Чтоб знала, как на чужое покушаться!

Подруги боязливо поглядывали на Кристину.

— Вы про неё ещё не всё знаете! Я вам `всё расскажу, — сотрясалась блондинка. — Никто не смеет водить меня за нос! Я отомщу. Я должна отомстить!

 _ _ 

 _ГЛАВА 35_ 

 _1 АВГУСТА, ПЯТНИЦА. 33 ЧАСА ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

Этим утром Роман осмотрелся у стоящего особняком здания со светящимися буквами «VEGAS» на крыше, чтобы затем проникнуть внутрь.

Ступая по бежевому ковролину, парень улыбался. Тёплый свет без теней представлял пространство с обилием столов и кучками людей за ними, а высоченный потолок имел вырез, куда выходил второй ярус с рельефной оградкой. Встречая случайную девушку, Роман через раз подмигивал. Прогулка по казино закончилось в баре, где после двух рюмок коньяка молодой человек направился к кассе.

Уже с подставкой для фишек Роман присоединился к игре в рулетку. Четверо участников сосредоточенно вели взглядом беленький шарик. Как только красно-чёрное колесо остановилось, дилер сгрёб фишки в пользу казино:

— Делайте ставки, — предложил тот в белоснежной рубашке с бабочкой.

Игроки зашевелились.

— Тринадцать «чёрное», — поставил две коричневые фишки Роман.

Дилер проговорил вслух ставки и закрутил рулетку. Тридцать семь «красное». Всё также не выиграл никто, и Роман поплёлся на второй ярус…

Немногим позже Андрею Коврикову доложили о выигрыше на игральном автомате молодым посетителем джек-пота…

 _ _ 

 _* * *_ 

Разноцветные шары скатывались по дорожкам, сшибая кегли. Приуроченное ко дню рождения состязанье в боулинг собрало Лёшиных товарищей по катанию, кто в большинстве приходились Кристине одноклассниками. Клуб был отдан в распоряжение Кристины её отцом. Пока пацаны неподалёку дожидались последних приглашённых игрой в бильярд, Кристина с Машей и Настей со скрещенными руками ворчали в сторонке.

Маша выслуживалась перед Кристиной:

— Я позвонила ей: обещала прийти.

Настя поддакивала:

— Пусть только попробует не явиться, будем стеречь её у парадной и по-любому выловим.

Кристина не растрачивала силы болтовнёй:

— Как же мне не терпится плюнуть ей в рожу!

 _ _ 

 _* * *_ 

Шумиха вокруг джек-пота скоро охватила всё казино. Менеджер зала игровых автоматов, кто сперва всё не находился, пригласил Романа проследовать за собой. Роман пошёл навстречу неизвестности со второго яруса, где располагались автоматы, на первый. В закутке нижнего пространства, отворив дверь с табличкой « _Зелёная уютница_», работник предложил войти.

Так Роман очутился в просторном и вместительном зале с диванами, столиками, теликами и растениями. Менеджер захлопнул дверь с той стороны. Задрав голову, Роман увидел себя в зеркальном потолке. Помещение напрягало тишиной, и Роман почуял неладное: это подстава! Он дёрнулся с места к выходу, как был остановлен мужским голосом:

— Здесь обычно отдыхают дилеры, — раздался солидный тембр. — Это комната отдыха.

Роман всполошился искать источник голоса.

— У нас ещё две такие комнаты, — повторился голос.

Он пробрался вглубь зала и за высоким аквариумом с рыбками увидел в кресле за стеклянным столом мужчину представительной наружности.

— Это ты сорвал джек-пот?

— Да, — неуверенно сошло с уст.

— Мои поздравления! — засиял улыбкой человек в кресле. — Директор занят, поэтому тобой займусь я. Как тебя величать?

— Рома, — топтался он.

— Очень приятно, Рома! Здесь меня все знают, как Щеглов.

— Да... То есть мне тоже очень приятно! — неловко отсмеялся Роман.

— Такой счастливый для тебя день, а ты угрюмый! — закуривал зажигалкой Щеглов.

Роман убедился, что влип:

— Да как-то неожиданно всё, — оправдывался он. — Со мной такое впервые.

Мужчина напротив чинно пускал дым, изучая Романа:

— Ничего необычного: у нас люди не только проигрываются, но и выигрывают! Разве ты, когда шёл к нам, не думал выиграть?!

С каждым словом Щеглова становилось беспокойней.

— Наверно, да.

— Какой ты скромный! Для тебя ведь главное участие, правда? — с хитрым прищуром распытывал мужчина.

— Ну да, — не понимал Роман, к чему тот клонит.

— Готов поспорить, ты знал, что наше казино входит в систему «джек-пот».

Роман озадачился.

— Это когда несколько казино складываются на общий выигрышный фонд, который наполняется от прибыли с автоматов.

— Я этого не знал, — уже готов был в узелок скрутиться Роман, лишь бы скорей унести ноги.

— Ты прав, игрокам незачем вдаваться в такие подробности, — затушил тот сигарету и пристально вцепился взглядом: — У тебя ко мне есть вопросы?

— Нет, нету, — выронил Роман.

Щеглов усмехнулся:

— Неужели тебя не волнует, скажем, когда тебе вернут выигрыш? Ты же не собираешься уйти без денег, верно?

Роман мялся, не имея, что ответить. Не сказать же, что готов уйти так!

— Меня для статистики интересует: сколько ты купил жетонов?

Роман на пару секунд задумался, что ответить:

— А… я не помню. Может, двадцать.

— Восемнадцать.

— Точно, восемнадцать, — закивал Роман. — Да, восемнадцать. Вечно меня память подводит, — со смешком пояснил он.

Мужчина наигранно ухмыльнулся в ответ. А потом посерьёзнел:

— А почему не двадцать пять или не тридцать?

Роман непонимающе вильнул головой. Сомнения ушли: просто так его не отпустят.

— А сколько у тебя осталось? — не останавливался Щеглов.

Крутя головой, Роман произнёс что-то невнятное.

— Вот так везенье! — взмахнул тот руками. — Последний жетон — и куш сорван! — воссиял мужчина весёлым удивленьем. — Ты должен считать себя счастливчиком, верно?

— Да, — вытаращил улыбку Роман сквозь напряжение тревоги.

— А может ты какой-нибудь, там, чародей или маг? — переиграно хмурил брови мужчина в кресле.

— Нет, я… обычный человек, — смотрел он в пол.

— Извини, что столько вопросов: а почему ты выбрал именно этот игровой автомат?

Роман превращался в провинившегося школьника:

— Не знаю.

— Он ведь старый, не такой симпатичный, как остальные, — рассуждал тот. — Тебе ж наверняка не нравятся новые цифровые автоматы? То ли дело механические, с барабанами.

— Наверно, вы правы.

— Ой, да ты совсем растерялся после выигрыша! — с выражением выводил слова мужчина. — Ещё одна формальность. Нужен твой паспорт.

Роман залез в карманы брюк. Мужчина принял паспорт из трясущейся руки:

— Значит, ты к нам приехал из Вологды? — рассматривал документ. — Тебя выдаёт лёгкий акцент, — вернул паспорт. — Кстати, у нас работал твой земляк, представляешь? Вот так совпадение: твоего возраста, и отлично разбирался в игровых автоматах! Хотя, возможно, я что-то путаю…

В комнату вошли двое мужчин в чёрном снаряжении, в бронежилетах и с оружием. Проделав путь до аквариума, они поставили на стол сумку.

— Спасибо, можете быть свободны, — распорядился Щеглов.

Двое поспешили удалиться.

— Вообще-то порядок выдачи таких денег не столь прост. Обычно мы предлагаем на выбор либо забрать деньги сразу и без всяких налогов, но только половину выигрыша, либо согласиться на менее щадящую процедуру. Правда, сегодня я сделаю исключение.

— Спасибо, — безнадёжно изрёк Роман.

— Бери, они твои.

Роман не мог сдвинуться, колотушка в груди мешала дышать.

— В чём дело? Ты боишься их взять? Может, ты думаешь, что недостоин такого приза? Или тебя грызёт совесть, потому что выиграл их нечестным путём?

Роман заставился подойти к сумке и взяться за лямки.

— И даже не пересчитаешь?

Роман стоял весь потный, держась за сумку с потупленным в неё взглядом. Он с трудом вымолвил слова:

— Я вам верю.

— Если человек честен сам, то легко доверяет другим, — заключил довольный на лицо мужчина. — Я рад, что деньги попали в столь честные руки.

— Спа-сибо, — заикнулся Роман. — Я могу `идти?

— На твоём месте я бы порхал.

— Я ещё не до конца осознал своё счастье, — снял наконец Роман сумку со стола, смиряясь с тем, что его ждёт.

— Это точно, — согласился мужчина в спину, пока Роман еле перебирал ногами к выходу.

Он знал, что за дверью его дожидаются несколько здоровенных и безжалостных ребят, что с ним жестоко позабавились перед расправой, что в сумке денег, конечно же, нет. Роман продолжал не спеша отмерять шаги до неизвестности. Что с ним сделают? Чуялся прожигающий взгляд незнакомца. Он выйдет, и его стукнут по затылку? Наденут мешок на голову, свяжут, закопают? Он будет мучиться или умрёт мгновенно?

— Чуть не забыл! — всколыхнул прям перед дверью оклик.

— Да? — ожидал уже чего угодно Роман.

Мужчина показался из-за аквариума с руками в карманах:

— Максиму привет от Александра Щеглова-Красавчика. Пусть себя бережёт и больше никуда не ввязывается.

Роман воспрял улыбкой:

— Если позволите, дальше я буду порхать!

 _ _ 

 _* * *_ 

С самого утра Максим поджидал Лизу перед её домом. Он надеялся рассказать нечто важное, ведь дозвониться до неё не удалось. От скуки он наблюдал за выгуливанием собак, детьми на качелях, притом не упускал из виду жильцов.

К полудню девушка со светлыми волосами в белой блузке и джинсах вышла из подъезда. «Лиза», — оживился Максим. Она не смотрела по сторонам и выглядела равнодушной.

— Лиза, здравствуй, — преградил ей путь с подготовленной улыбкой Максим.

Лиза отрешённо подняла голову и блеснула покрасневшими, видимо, от слёз глазами.

— Что они с тобой сделали?

Её лицо ничуть не дрогнуло, будто она его не знала.

— Максим, тебе лучше здесь не находится, — было всё, что нашлось ей сказать.

— Что случилось? Почему ты не отвечаешь на звонки?

Лиза продолжила ход. Максим присоединился:

— Тебя как будто подменили, — попытался он обняться.

— Ты зря сюда пришёл, — освободилась от руки Лиза, не глядя в его сторону. — Я завтра вечером улетаю.

— Я тебя не отпущу, — впустую вился он рядом.

Они выбрались со двора и пошли вдоль дороги. Лиза молчала.

— Я ничего не понимаю! Почему бы тебе не объясниться?

Девушка застряла на месте и резко обернулась:

— Максим, не всё бывает так, как мы хотим. Я полюбила тебя с первого взгляда и люблю до сих пор. Но мне не под силу выдерживать боль и страдания, которые причиняет любовь. Я буду жить в Израиле. Ты здесь. Сперва мы будем созваниваться и переписываться каждый день. Потом всё реже. Сначала мы будем засыпать и просыпаться с мыслями друг о друге каждый день. А потом всё реже. Нас окутают разные проблемы. У нас будут разные цели. Затем ты найдёшь себе подругу, женишься. У каждого из нас будет своя семья. Быть может, когда-нибудь мы снова встретимся и посмеёмся над прошлым, а, может, и взгрустнём. Иван прав, так будет лучше для нас обоих.

Максим опешил:

— Не решай за меня.

Но девушка оказалась неумолимой:

— Пусть утешеньем станет для тебя то, что я никогда не забуду свою первую любовь.

Лиза без предупреждения продолжила путь. Максим смотрел вслед, а она не обернулась.

 _ _ 

 _* * *_ 

В операторской казино остался лишь Филипп. Коллеги покинули рабочие места по приказу директора, так что возникла возможность задействовать спрятанные на складе камеры. Он неустанно переключался на приборы, что могли засечь директора. На мониторе объект наблюдения беззвучно отдавал своим прислужникам команды на складе среди нагромождения ящиков, уложенных в три-пять ярусов. Когда приспешники разбрелись, рядом с директором возник Александр Щеглов…/

/— О, господин очарованье! — оскалился улыбкой директор. — Как мне не хватало вашего общества! Мои подопечные, к сожалению, не блещут разумом.

— Что за бардак здесь твориться?! — с озабоченным выражением начал Александр. — Зачем распустил АБК?!

Директор в очках потёр нос:

— Вообще-то, пока я здесь главный.

— И всё же я требую объяснений.

— Решил в пятницу отпустить людей раньше.

— А кто будет вести наблюденье за игровыми площадками?! Кто будет сопровождать и увязывать работу служб? Они должны работать круглосуточно без выходных!

— Не кипятись, Красавчик. Завтра все сотрудники вернутся.

— Как ты объяснишь нарушение правил?

— Профилактика.

— Какая ещё профилактика?!../

/Филипп у экрана боялся лишний раз моргнуть, жалея, что не слышит беседы. Судя по лицам, разговор выдался напряжённым…/

/— Куда нам столько новой оргтехники? — указывал Александр на деревянные ящики.

— Твоя проницательность меня всегда завораживала. Эти ящики — часть моего плана.

— Ты решил разорить казино ненужными приобретениями?

— Решил от него избавиться.

— Для этого не обязательно покупать огромную партию барахла, — завидев отдельно стоящий ящик, подошёл к нему Александр. — Достаточно было сообщить мне, и я бы нашёл способ решить проблему твоего нахождения в «Вегасе», — с усилиями вскрывал он крышку.

Директор выглядел взбудоражено:

— Мне кажется, ты меня не понял.

— Я давно тебя не понимаю, Рудольф. И не хочу. Пусть тебя понимает твой крокодил, — откинул он крышку и точно окаменел. Секунды длилось его бездействие.

Александр вынул из ящика красноватый кирпичик. Изучив предмет, он неосторожно его выронил. На кирпичике таилась надпись « _ТРОТИЛОВАЯ ШАШКА 200 г_».

— Что это за ерунда? — не удержался Александр, поднимая шашку. — Для чего ты это здесь держишь? Ты торгуешь оружием?

— От тебя прям ничего не скрыть, — неуверенно посмеивался директор. — Майор предвидел твоё недовольство.

Александр засобирался со склада:

— Это последняя капля. Я звоню попечителям.

— Постой же!

— Это твой последний день в «Вегасе», — бросил Александр вперёд себя.

— Это твой последний день в жизни, — чуть слышно выронил директор.

Тут перед носом готового покинуть склад Александра ввалился широкоплечий Антон.

— Прочь с дороги, — брезгливо фыркнул остановленный Александр.

Антон тупо пялился.

— Проваливай! — повторно требовал Александр.

Тот не шелохнулся.

— Я вызываю охрану, — достал рацию и повернулся к директору Александр.

— Это ни к чему, — разразился метущимся тоном директор, когда Щеглову в затылок что-то приставил Антон…/

/Филипп нервно почёсывал локоны волос: в руке приспешника виднелся пистолет…/

/— Видишь ли, свидетели мне не нужны, потому здесь так тихо, — разъяснял директор, когда Александра подвели ближе. — Предстоит ещё избавиться от кипы улик.

— Вздумал в игры играть? — с презрением посмотрел через плечо на дуло Александр.

— Разве что в очень серьёзные, — согласился директор.

— Тебе это так даром не сойдёт.

— Победителей не судят, Александр. А я, как ты догадываешься, решил посмеяться последним!

— И что дальше? — пренебрежительно вопрошал Александр.

— Я хочу, чтобы ты наконец оценил мои старания. Я столько лет вкалывал на «Вегас». А завтра попечители приедут вышвырнуть меня отсюда. А потом избавятся от меня. Это ли справедливость?

— Ты смешон!

Директор выглядел напряжённым:

— На твоём месте я бы не стал ёрничать. Отдай мне оба комплементарных ключа!

— Это невозможно. Даю тебе последний шанс выпутаться, — сохранял спокойствие Александр. — Сейчас я уйду, ты избавишься от содержимого здесь, и это происшествие никак на тебе не отразится.

Директор с руками за спиной оглядел ящики:

— Шанс, безусловно, последний, но не ты мне его даёшь, — отныне я сам вершу судьбы!

— Не упрямься, случись что со мной, тебя из-под земли достанут! — убеждал с пистолетом у затылка Александр. — Не по зубам тебе кусок.

— И это я тоже предусмотрел. Чтоб попечителям легче меня искалось, я отправлю их и это злосчастное казино на воздух. Посмотри вокруг: здесь валом тротиловых шашек! — надменно говорил тот.

— На воздух??? — вяло водил зрачками Александр, словно состыковал остатний паз головоломки. — Что это значит?

— Ультимум Пунктум.

Александр завертел головой. В его глазах ожило смятение.

— Это мои дивиденды вместо денег попечителям к предстоящему собранию.

Александр сдержанно заглянул директору в глаза:

— Откуда это у тебя?

— Склады ломятся от старья. Собираюсь это утилизировать.

Словно оценивая ситуацию, Александр задумчиво продолжил:

— Ты серьёзно думаешь укрепить этим своё положение?

— Меня ты никогда недооценивал.

Из-за ящиков выглядывал скукоженный морщинами Майор:

— Что ты мелешь, прикончи его, — шептал себе тот.

— И у тебя хватит безумия погубить столько жизней?

Речь директора походила на уговоры себя:

— Я не столь трепетно отношусь к здешним обитателям, как ты заметил. Они слабаки, бессильные к пагубной страсти.

— А как же ресторан, работники казино? — выглядел уже сосредоточенным Александр.

— Революция не знает невинных. Их я принесу в жертву великой справедливости. Чем казино не подходящее место для теракта? к тому же субботним вечером? У тебя будет место в первом ряду!

Старикан из укрытия раздосадовано опустил веки.

Александр ещё раз покрутил головой вокруг. И словно почуял, что может переломить волю директора:

— Рудольф. Я знаю, у нас давно не заладилось. Но даю тебе слово чести, что я даже не вспомню этот инцидент, прими ты правильное решение. Ты знаешь, словами я не кидаюсь. Я выступлю перед попечителями в твою защиту и покину «Вегас».

Директор облизался, увидев мрачного Майора, кто показался из-за ящиков:

— Знаешь, я всегда уважал твои способности и даже пытался тебе подражать. Я заискивал перед твоей персоной. Считай эти откровения данью уважения к тебе. Но теперь я стал самим собой. Я постиг тайну своего совершенства. И теперь меня ничто не остановит!

— Антон, прикончи его!! — взбушевался старик.

Директор кивнул.

Антон спустил курок — Александр увёл голову. Выстрел пролетел близ директора вдоль ящиков в кирпичную кладку, громом разлетаясь по уголкам склада. Александр за ухваченную руку с пистолетом бросил Антона через плечо. Только тот кувыркнулся, к неказистому затылку Антона подоспел его же ствол.

Александр желчно оглядывал директора, как возникший из ниоткуда Череп блеснул пистолетом. Александр перевёл оружие в сторону Черепа — по руке тут же приложился Антон. Прозвучал двойной залп. Пуля Александра ушла вверх, а его тело опрокинулось на спину. Последнее, что мог видеть Александр, был звериный лик Черепа за пистолетным дулом.

После заключительного выстрела директор сквозь окроплённые кровью очки смотрел на лежащее в алой лужице тело Александра:

— Теперь ты не такой уж и красавчик! — вытерся тот платком и обратился к прислужникам: — У нас мало времени! живо за дело!../

/Филипп схватился за сердце. Из коридора доходил жёсткий стук подошвы. Тело онемело, податься со стула — не слушались ноги. Но он не сдался и оттолкнулся от столешницы, завалившись вместе со стулом. Бежать! Шаги приближались. Продвигаться ползком стало единственным спасеньем.

Опустилась ручка, отворилась дверь. В ПТК пожаловал тип с бородкой. Из-под стола Филипп затаённо наблюдал за остроносыми коричневыми туфлями; дверь в комнату осталась приоткрытой. Тот присел за пульт и начал что-то бубнить.

— Как меня достала вся эта спешка! Ни минуты покоя, — высыпал тот что-то из пакетика.

Послышались радиопомехи и голос директора. Бородач спохватился за рацию:

— Приём, босс.

— Ты изъял документы из архива?

— Я забыл, где архив.

— Пустоголовый тупица! Ты где?!

— Я в ПТК.

— Какого хрена, баран, ты там делаешь?! Кто тебе открыл дверь?!

— Была открыта, босс.

— Немедленно проверь остальные комнаты. Туда я направлю Андрея.

— Принято, босс.

Тот отложил рацию и затянулся через трубочку. Филипп на четвереньках выскользнул в коридор, пристроился к серверной и достал ключ…/

/На складе директор отдал рацию Антону и, склонившись над трупом, полез шарить по карманам. Прислужник озадаченно пялился на шефа. Телефон, кошелёк, права, ключи, зажигалка, сигареты — всё с изумлением принимал Антон.

— Вот и первый, — стиснул в руке металлический предмет директор. — А где второй?

Директор приумножил поиски, в результате были вывернуты все карманы и снята обувь.

— Где чёртов ключ?!

— Вот же ключи, босс! — звенел связкой Антон.

— Мне нужен второй такой! — показал директор полоску из металла.

— Может, у него дома?

— Нет, он сегодня побывал в сейфовом хранилище.

 _ _ 

 _* * *_ 

 _30 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

Вот уже больше часа Максим дожидался Романа. Прохаживаясь взад и вперёд по Таврическому саду, он поглядывал на время. Где того носит? Телефон передавал одни гудки…

Истекли другие полчаса. В прудах крякали утки, по тропинкам бегали спортсмены. Сотовый Романа отключился. На месте удержаться не удавалось — Максим вдоль и поперёк изучил парк. Что пошло не так? Перед глазами прокручивались зловещие домыслы.

Заиграл звонок.

— Аллё!

— Макс, Макс! — пропел Роман.

— Да, Ром. Как всё прошло?

— Макс, Макс! Жду тебя у входа.

На дороге у парковых ворот Максим заметил мигающую аварийкой чёрную машину и понёсся туда.

Сев на заднее сиденье, Максим ощутил смесь парфюма с перегаром. Резвая музыка колотила по ушам. Там встретились приветливые взгляды трёх развесёлых девиц, в ком узнались завсегдатаи бара казино. Роман явно пребывал в ударе:

— Поприветствуем самого гениального человека на планете! Я хочу, чтоб пел весь зал!!!

— У-у!!! — завизжали девушки.

— Я не вижу ваших рук!!!

— У-у!!!

— И-и-и мы начина-ем!!! — нажал на газ Роман.

Максима прижало к сиденью, ему незамедлительно предложили выпить. Он кичливо отказался:

— Как всё прошло?

— Шикарно, мой друг, шикарно!

Девушки захихикали как одна.

— В таком случае, я хочу получить своё.

— Терпенье, мой друг, терпенье!

Девушки продолжили заливаться смехом с новой силой.

— Куда ты меня везёшь?

— Тусить, мой друг, тусить!

Девушек уже опасно трясло от хохота, что было не остановить.

— Ромка, ты что, пьян?

— Я счастлив, мой друг, я счастлив!

Соседка Максима в порыве смеха завалилась ему на колени, но была категорично отброшена к подруге.

— Где моя доля, друг?!!

— Под сиденьем, мой друг, под сиденьем!

 _ _ 

 _* * *_ 

 _28 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

В боулинг Лиза опоздала, выбирая подругам прощальные подарки. Без тени увлечённости она сменила обувь и направилась к ребятам. Обычно эту компанию Лиза видела «на фонтанах», где парни упражнялись на досках. Те вовсю катали шары, пока Кристина с двумя подружками прохлаждались за столиком.

— Приветик, девчонки, — попыталась улыбнуться Лиза.

— Моя ты радость! — распростёрла объятья Кристина. — Как жаль, что ты уезжаешь! — строила та несчастные глазки.

Этому последовали Маша и Настя.

— Нам будет тебя не хватать! — подчёркнуто жалобно протянула Маша.

В это время парни как-то странно посвистывали друг другу и кивали в их сторону. Судя по всему, ребят игра теперь не интересовала — они постепенно собирались в кучку.

— Лиза, Лиза, привет! — подбежал, точно пёс, Миша.

— Привет, Мишарик! — нажала Лиза пальцем на Мишин нос.

— Я тебе шарик принёс! — с трудом удерживал тот обеими руками шар для боулинга.

— Хочешь, чтоб я надорвалась? Возьму полегче, — проследовала она за снарядом.

На пути к дорожке, куда с шаром уже тащилась Лиза, возникли ребята.

— Как вас много! — насчитала она пятнадцать человек. — Вы не возражаете, если я пройду?

Ребята расступились. Последним, после вызывающего разглядывания, посторонился щетинистый паренёк в сетчатой майке.

Почему-то в этот раз Лёша, Сергей и Кирилл не протянули рук. Возможно потому, что она держала в руке шар. Лиза заняла положение для броска и испытала на себе прилипчивые взгляды парней. Она повернула голову: что-то необычное имелось в их поведении. Выкинув глупости из головы, Лиза отправила снаряд в кегли.

— Отличный бросок! — услышала Лиза и ощутила смачный шлепок по мягкому месту.

Лиза посмотрела в глаза лыбящемуся юнцу в хип-хоп прикиде: с приспущенными штанами, футболкой на пару размеров длинней и кепкой набекрень тот излучал нахальство.

— Ещё раз так сделаешь, и твоя репа полетит вслед за тем шаром! — выпалила Лиза и получила второй шлепок от придурка в жёлтой панаме.

Она с ходу ответила яростным ударом по голени, чем вызвала издевательский смех компашки:

— Какая она дерзкая!

— И попка в самый раз.

Лиза ощутила толчок и полетела в сторону юнца с косичками. Тот откинул к другому, который отшвырнул к третьему.

Пацанов забавляло расталкивать её по кругу.

— Прекратите сейчас же!!! — заверещала Лиза, отчего ей сразу зажали рот.

Лиза пыталась вырваться из тисков щетинистого и потного юнца в сетчатой майке, чем пуще потешала ребят.

Мальчишки с класса вели себя отстранённо, хотя тоже посмеивались. Стало понятно, что они заодно…/

/Вплотную к кругу находился Миша рядом с Кристиной и её подружками:

— А что они там делают? — пытался он разузнать.

— Сча’ узнаешь! — Кристина властно отодвинула одного из парней: — В сторону, лопух!

К Мишиному возмущённому удивлению предстала измученная Лиза, кто выкручивалась и уклонялась от жадных посягательств на девичьи прелести. Кто-то пытался вцепиться ей в грудь, кто-то базарился на пояс брюк, кто-то тянулся к ягодицам.

— Успокоились! — с полуслова остановила всех Кристина. — Только не здесь, олухи!

Миша выглядывал из-за Кристининой спины.

— Кристи, что они делают?! — с трудом дышала покрасневшая истрёпанная девушка. — Лёша, Серёжа, скажите им!

Одноклассники стыдливо молчали. А Миша ничего не понимал.

— Я те’ скажу, чё’ происходит! — надменно держалась Кристина. — Мы не потерпим среди нас распутницу вроде тебя.

— О чём ты?! — застёгивала блузку Лиза.

— О том, что передо мной стоит шлюха, которая за деньги ляжет под любого!

— Что?!

Подростки, перешёптываясь, потирали руки. Мишу одолевал страх.

— Мне известно твоё возмущение, ведь здесь тебе никто не заплатит!

— Я тебя не понимаю! — исказила испугом девушка лицо. — Это розыгрыш?

— Это жизнь, дорогуша!

— Пожалуйста, Кристи! — заскулила Лиза. — Мы же лучшие подруги.

— В вечной любви никто не клялся. Я презираю шлюх вроде тебя! — со сжатыми по швам кулаками первая блондинка вытянула шею ко второй. — Думала от своего получать за себя деньги, а моего подцепить ради удовольствия? А может, третьего или десятого?

Лёша тихонько выбрался из круга, за ним — близнецы. Миша хотел спросить у них, но решив дослушать, встал сбоку.

— Я не понимаю! — изнывала Лиза.

— Заткните ей рот!

Лизу обхватили трое и зажали ей рот.

— А теперь, — заносчиво улыбалась Кристина, — позволь представить мою новую подругу!

Первая блондинка с ликующим удовольствием подвела девушку, в ком Миша узнал одноклассницу Юлю. Пленница замычала.

— Мэри, дай Джулии чернила.

Маша протянула банку с чёрной краской Юле, за чьей спиной показались Инна и Алёна.

— Теперь все будут знать, что ты грязная шлюха! — огласила Юля басом и нанесла краску на губку. — Мы выбьем из тебя всю спесь! — приговаривала та, выкрашивая вьющейся Лизе отдельные пряди чёрным.

— А теперь, хлопцы, она ваша! — приняла обратно краску Кристина.

Ребята роем поволокли Лизу в туалет. Зачинщица с подругами устроилась за столиком, где к ней подошёл молодой мужчина с карткой « _Администратор_» и учтиво поинтересовался:

— Кристин, у вас что-то случилось?

— Всё зашибись! — отрезала Кристина. — Иди погуляй с остальными у компьютерных игр.

Мужчина боязливо посмотрел в сторону уборной и оставил девушек.

— Я чего-то не понимаю! — увязался за шестью девушками Миша. — Почему её так называют? Мы больше с ней не дружим? Зачем её повели в туалет?

Девушки помалкивали — кроме Кристины:

— Спроси Лёху, — снизошла та. — Вон он, как раз оттуда вышел.

Очередью за Лёшей показались близнецы.

— Что происходит? — подоспел Миша к друзьям.

Из-за дверей доносились звуки издевательского смеха, борьбы и Лизин отчаянный голос. Миша порвался туда, но был остановлен тревожным Лёшей:

— Не суйся.

— Вот это она дикая! — покидало уборную двое парней.

Миша возмущённо вытаращился в глаза друга:

— А ты мне не указывай! — оттолкнул он живую преграду и просочился в щель между дверью и стеной.

Когда Миша пробился через мешанину задних рядов взвинченных дылд, перед ним развернулась суматошная картина: рослые парни шумно толкались в клубах сигаретного дыма, а в другом конце туалета, у писсуаров, удерживаемая со спины оголтелой парочкой, извивалась и визжала Лиза. Её порванная блузка и расстёгнутые джинсы оголяли бельё нежно-розового цвета. Казалось, подростки свирепели от этого вида, крутясь вокруг жертвы и главных заводил.

— Чумовая тёлка!!

— Укрощай бестию!

Щетинистый, оказавшись спереди, вцепился приподнять явно уставшие от сопротивленья девичьи ножки и потянул штаны на себя.

— Куда вылупился, малыш?! — сжал пальцами Мишины щёки чувак с дредами и, силой развернув его лицо к себе, дунул сигаретой.

— Не надо!!! — раздавались девичьи мольбы.

— Заткнись, сучка!

Миша вдохнул очередную порцию дыма и решил, довольно — ткнул неприятеля пальцем в глаз. Того тотчас отшвырнуло в дверцу кабинки. Когда Лизу прикрывали лишь трусики и лифчик, Миша ворвался в гущу событий, врезавшись в щетинистого типа с Лизиными джинсами в руках. Не медля, он вцепился в волосы обоим, что держали её сзади, обратив тех в замешательство…/

/Лиза тут же вырвалась из цепких лап и оказалась одна против пятерых во главе с придурком в панаме. Она плюнула в похотливое лыбящееся лицо и врезала головой мерзавцу в нос, отправив того вниз. Стоило остальным растеряться, Лиза проскользнула в кабинку и лязгнула задвижкой. Едва она перевела дух, дверца с грохотом затряслась.

— А ну вылезай, стерва!

— Хватит строить из себя недотрогу!../

/В пяти шагах от Лизы Миша отбивался, как мог: вся мощь разгорячённых старшеклассников перекинулась на него. Пытаясь прятаться за самыми заторможенными, он на карачках содрогался от разящих ударов.

— Смотрите! поросёнок!

— Хрю, хрю…

В толкотне и неразберихе Миша изловчился незаметно подобрать Лизину блузку и джинсы.

— Давайте его голову сунем в унитаз! — узнал Миша голос паренька со щетиной.

Пряча лицо, Миша обнаружил, что отрывается от пола. Собравшись, он швырнул чрез верх перегородок клубок из одежды в кабинку к Лизе.

— Ах ты, жук навозный! Утопим его!

Восемь рук несли его надругаться. Мишиному взору предстал унитаз…/

/— А-а!!! — услышала Лиза вопль через кабинку и слив бачка.

Из дверного зазора Лизу привлекала её бесхозная сумочка, где лежал телефон. Пока подростки глумились над заступником, Лиза еле слышно провернула замок.

— А-а!!!

Под прерывистый вопль и спуск воды Лиза хлёстко завладела своей сумкой и закрылась вновь.

— Вот сучка! Хотела сбежать! — задёргался парень со щетиной.

— Бросайте поросёнка, тут девка скучает.

— Вылезай, хватит ломаться как в первый раз! — сотрясалась дверца перед Лизой. — Мы тебе заплатим!

— Не обламывай нам кайф! — выуживали с полдюжины ртов.

 _ _ 

 _* * *_ 

В квартиру Филиппа Максим возвратился с дипломатом и с удивлением застал валявшиеся в прихожей туфли хозяина:

— Филипп, ты уже дома?

Он небрежно разулся:

— Фил?

После поисков в комнатах Максим обнаружил Филиппа в ванной: длинноволосый здоровяк в рабочем костюме, поджавшись сидя, неподвижно занимал заполненную водой ванну. На бледном лице тупился тусклый взгляд.

— Фил, что стряслось? — не выпускал дипломат Максим. — Тебя уволили? Ты кого-то переехал?

Здоровяк в ответ лишь надувался и спускался.

— Да что с тобой? Завтра я уезжаю, — было Максиму не до друга. — Не знаю куда, но знаю, далеко.

Взявшись за бортик ванны, Максим присел на корточки:

— Фили-ипп! — потряс он приятеля. — Ты опять меня разыгрываешь? На этот раз не проведёшь.

— Это конец.

— Даже это не самое страшное! — всё мыслил Максим о своём. — Я хочу сбежать вместе с Лизой. И чтобы тебе не пришлось меня выгораживать, — прижался к дипломату, — не скажу куда. Пришлю открытку с приглашением, когда соскучусь, — романтично делился Максим. — Ты прав, я без неё не смогу.

Он потрепал Филиппа за плечо:

— Так что хватит придуриваться.

— Я не сумел его спасти.

— Кого?

— Красавчика. Он чуял неладное.

— Какого ещё красавчика?!

Филипп напряг лицо и заплакал. До этого Максим представить не мог, что весельчак умеет плакать:

— Рассказывай! Я ж твой друг.

— Нет, не друг, — разлёгся Филипп.

Максим устал от странностей:

— Ты утром был совсем другим. Что случилось?

— Возьми конверт. Он у зеркала, — умывался тот.

Максим стащил с полки вскрытый конверт:

— Что это?

— Щеглов оставил на случай, если с ним что-то случится.

— Мне?

— Тебе.

— А что с ним? — поджал подмышку дипломат Максим.

— Читай.

Максим извлёк письмо:

_«Здравствуй, Максим. Если ты читаешь это послание, значит, случилось непоправимое. Сейчас ты немало удивлён, но только потому, что не знаешь всей предыстории. А началось всё ещё до твоего рождения, когда я был лучшим другом и соратником твоего отца, который слыл превосходным карточным шулером._

_Ещё при советской власти мы открыли в Вологде подпольный игорный дом, куда ходили играть в покер местная партийная и чиновничья элита. Для них это стало весьма престижно, а для заведения очень даже прибыльно. Третьим основателем, кто помог обзавестись связями, явился человек, более тебе известный как Миллер Рудольф Петрович. Это не его настоящее имя. Этот человек навлёк на нас большие неприятности, злоупотребляя своим положением. И твой отец нашёл весьма изящный способ от него избавиться._

_Дело в том, что в прошлом Миллер был счетоводом в банде, промышлявшей поначалу разбоями и убийствами, а затем и обретшей значимость во властных кругах. Решив создать свою преступную ячейку, он угодил в общесоюзный розыск, но сумел легализовать поддельные документы в обмен на предательство былых подельников. Свидетельства же доноса стали смертельно опасными для Миллера, ведь многие из подельников восприняли бы их как однозначный повод для расправы. Эти документы сумел добыть твой отец, чтобы выставить нежелательного компаньона, отчего и поплатился жизнью. Да, Максим, твоих родителей убил Миллер. Сейчас в этом нет никаких сомнений. Ты спросишь, а как же я? Что сделал лучший друг твоего отца, чтобы наказать виновника убийства?_

_Очень скоро после смерти твоего отца меня призвали на службу очень влиятельные властные люди. Мы их называем попечителями. Они держат несколько казино на Северо-западе. Меня назначили смотрителем двух казино. В мои обязанности входило своевременное изъятие денег для нужд высокопоставленных чиновников-попечителей и надзор за формальными владельцами. Одним таким марионеточным хозяином и стал Миллер. Наши пути не пересекались, пока однажды попечители не заподозрили в «Вегасе» крупную недодачу. После чего, зная нашу вражду, попечители направили меня в «Вегас». Всё это время я тщетно искал пропавшие документы Миллера. Он это хорошо знал и действовал на опережение._

_Ты спросишь, почему твой брат никогда не говорил об отце? Когда твоего отца не стало, ты был очень мал, а твой брат достаточно зрел. Его я посвятил в свои дела, но, к несчастью, он оказался человеком ненадёжным и вскоре заболел азартной болезнью. Вот почему я не спешил тебе раскрыться. Твой брат спустил всё отцовское наследство, и ему было бы стыдно в том тебе признаться, поэтому ты ничего не знаешь._

_И вот однажды твой брат каким-то чудом обнаружил документы. Ведомый жаждой наживы, он стал торговаться со мной. Об этом узнал Миллер и, чтобы не оставить мне шансов, быстро выкупил карточный долг твоего брата. Так ты оказался в «Вегасе». Вскоре директор удостоверился, что твой брат блефовал, и никаких документов не было. Однако мне всё же удалось перехватить бумаги. Я собирался раскрыть всё. Но остановился, испугавшись последствий. Я струсил, потому что правда ударила бы не только по Миллеру, но и по мне. Слишком сильно мы сплелись._

_Теперь ты посвящён. Люди, которым подпортил жизнь Миллер, всё ещё весомы в своих кругах. В конверте ключ и все данные. Это допустит тебя к возмездию. Я этого сделать не смог. Нужно ли это тебе — решай сам»._

— Что это значит? — держал бумагу Максим.

— Это значит, что моего покровителя убили.

— Кто убил?

— Миллер.

— Откуда ты это знаешь?

Филипп включил горячий кран:

— Видишь ли, Максим, ты меня совсем не знаешь, а я тебя да. Я даже в курсе, что сегодня утром ты со своим дружком обокрал казино.

Максим отложил дипломат и присел в уголке.

— Я шпион Щеглова, — говорил под журчание куда-то вперёд Филипп. — Теперь бывший.

Здоровяк перекрыл воду:

— Я даже знаю, что ты впутал Лизу в аферу с автоматами. Щеглов покрывал тебя перед владельцами игровых.

Для Максима эти сведения казались некстати, ведь даже самые страшные тайны не могли выбить из головы его Лизу. И прошлому он уже бесповоротно предпочёл будущее. Оставалось выяснить, что предпримет Филипп.

— Ты пойдёшь в милицию?

— Если пойду в милицию, убьют и меня.

— Не говори глупостей, убийство никто покрывать не станет.

— Максим, ты не забыл, как мы познакомились?

— Ну…

— Так вот, тот человек, кто тебя разукрасил, был начальником главка. Рядом сидели люди из заксобрания, прокуратуры и с других известных мест. Такие посиделки устраивались раз в месяц для городских чиновников высшего ранга. Они все кормились из «Вегаса», на них всех есть неплохой компромат. Логика ясна?

— Зачем директору понадобилось убивать Щеглова?

— Уверен, ему нужно это, — достал из промокшего пиджака металлическую полоску Филипп. — Сейфовый ключ. Второй был у Щеглова, а теперь, вероятно, у директора. В подвальном отсеке казино два хранилища. Оперативное и долгосрочное. В первом хранятся все фишки и прибыль одного дня. Чтобы его открыть, нужно иметь хотя бы один такой ключ. Второе хранилище содержало все вырученные за месяц деньги, которые своевременно переходили в руки господ. Это хранилище можно открыть только двумя ключами. Первоначально у Красавчика и директора было по ключу, пока попечители не постановили забрать у Миллера доступ к деньгам. Я несколько месяцев пытался собрать доказательства того, что директор крадёт фишки из первого сейфа, чтобы обменять их на деньги в кассе. Но Красавчик сам в итоге убедил хозяев временно отстранить директора от финансов и забрать у него ключ для проверки подозрений. Этот самый ключ, предчувствуя неладное, Красавчик сегодня отдал мне, — постучал Филипп по карману пиджака. — Я собираюсь разделаться с этой мразью. И ты мне поможешь.

Максим подсел ближе:

— Кто-нибудь ещё знает об убийстве?

— Директор отправил по домам всех сотрудников АБК, — выдохнул Филипп. — Я же ему не подчиняюсь — проник в «операторскую» и включил наблюдение.

— И в чём должна заключаться моя помощь?

Филипп показал на прямоугольную коробочку со шнурком, что лежала под полотенцем:

— Я вытащил из сервера вот это. Там запись, но она зашифрована и диск просто так не просмотреть. Боюсь, если я отдам диск в таком виде, всё пропадёт. Думаю, ты лучше знаешь, как вытащить оттуда информацию. У меня нет доступа к попечителям. Придётся выложить запись в интернет и отдать журналистам, а также милиции. Так уже никто не выкрутится. У нас время до понедельника, когда сисадмины обнаружат пропажу.

Максим нехотя поднял накопитель. Ему не удавалось вникнуть, мысль о разлуке с Лизой была невыносима.

— Филипп, я предлагаю тебе уехать вместе с нами. Завтра Лизу отправляют в Израиль. Этого я допустить не могу.

— Поступай, как знаешь. Я буду бороться.

Максим решил не спорить с Филиппом и поступить по-своему. Он сходил за своим комп’ом и подключил диск:

— Я тебе помогу, — вытащил он оборудование после попытки его открыть. — Прям сейчас отправлюсь к знакомому китайцу, он поможет достать нужные примочки.

Филипп чутко слушал.

— Я расшифрую носитель и передам тебе инф’у. Но завтра ты меня уже не найдёшь.

— По рукам!

— Вылезай, — ухватив за ладонь, Максим заставил того выбраться из ванны.

Задумка Филиппа опасна и лишена всякого смысла, рассудил Максим, после того как Филипп, сбросив мокрый костюм, ушёл надеть сухую одежду. Максим поторопился залезть в оставленный на полу пиджак: «Ты мне понадобишься», — держал он блестящий плоский предмет.

Раздался телефонный вызов. Звонила Лиза…

 _ _ 

 _* * *_ 

Внешне расслабленный и безразличный Жорик в дверном проёме наблюдал за Андреем Ковриковым, рыскающим по пункту телевизионного контроля:

— Андрей Николаевич, что-то не так? — словно пытался проявить он участие, тщетно скрывая наркоугар.

— Жорик, ты точно никого не видел?

— Честно говоря, я уже не помню, здесь ли я был, — успокаивал он возбуждённого управляющего.

Ковриков приблизился:

— Я лично запирал ПТК.

Управляющий, прохаживаясь вдоль мониторов, врубал каждый.

— Андрей Николаевич, а когда мне вернут мою пушку?

На экранах возникали надписи «нет сигнала».

— Я бы тебе и зажигалку не доверил! — включал Ковриков последние мониторы.

— Зачем она мне? я ведь не курю! Я за здоровый образ жизни, — подёргивался он на месте, как пританцовывая, хотя и должен был видеть по лицу замершего перед дисплеем Коврикова, что шутить не стоит.

На экране высветились картинки.

— Где это?

— На складе, — стоял вкопанный Ковриков.

— Разве там есть камеры?

— Похоже, есть.

Ковриков вдруг выскочил в коридор и дёрнул за ручку соседнюю дверь. Та открылась. Жорик смог вновь ощутил на себе укоризненный взгляд Коврикова:

— А эта, по-моему, была закрыта. А, может, я дёргал не в ту сторону! — голосил он проникшему внутрь серверной Коврикову. — Я чё’-т’ не припомню.

Жорик ступил за начальником:

— Прохладно здесь.

Ковриков основательно просматривал опутанные разноцветными проводами стеллажи, начинённые оборудованием с мигающими зелёными лампочками. Проверял блоки компьютерной памяти. В одной из секций мигала красная лампочка.

К управляющему присоседился Жорик:

— Всё плохо? Думаете, придётся чинить?

Ковриков без слов просунул палец в пустую ячейку. Его лицо облеклось напряжением мысли. Жориком точно овладела неловкость:

— Да ладно, компьютерщики разберутся.

Ковриков странно посмотрел на помощника и рванул мимо — Жорик бросился за ним.

Они бежали по коридору к лестнице, затем на первый этаж, потом на проходную главного входа. Перескочив турникет, Ковриков попал к наружным дверям. Те оказались незапертыми. Ковриков позаимствовал у Жорика рацию:

— Пётр Рудольфович, у нас проблемы!..

Когда в игорную зону казино заходил директор, все работники от низов до верхов показывали выучку и умение незамедлительно найти себе занятие. Весть о том, что директор разгуливает среди клиентов, разлеталась молнией. Привлечь его внимание стало бы большой ошибкой. Тот знал толк в работе персонала и обожал являть своё превосходство, находя мельчайшие огрехи подчинённых. Будь то дилер, пит-босс, менеджер, сотрудник безопасности или захудалый бармен — все обозревали директора боковым зрением и облегчённо вздыхали, когда тот проходил мимо. Вдобавок главный начальник знал в лицо всех постоянных клиентов и не пропускал, чтобы не поздороваться и не перекинуться с ними парочкой фраз. Но в этот раз директора не интересовали ни работа персонала, ни игроки. Тот вышагивал по залу в сопровождении своего зама.

— Рудольф Петрович, у меня есть подозреваемые, — докладывал Ковриков. — Я просмотрел распечатку телефонных разговоров Щеглова за последний месяц и нашёл любопытное совпадение.

— Не тяни.

— С Красавчиком были связаны два работника зала, зам службы безопасности…

— Вот сука! — перебил директор, затем остановился и ткнул Коврикова пальцем. — У него может быть комплементарный ключ.

— Вряд ли. Он вчера взял отгул на два дня.

— Значит должен знать, где его искать. Пусть тащит свой зад на рабочее место!

— Будет сделано, — перебирал боком Ковриков, уклоняясь от клиентов.

— Что с остальными?

— Одного менеджера мы допросили. Он признался, что работал на Красавчика, но про ключ ничего не знает. Крупье из списка занят за столом. Как освободится, его вызовут ко мне. А ещё там затесался рядовой оператор ПТК. Скорей всего, это он унёс накопитель.

— Пусть Антон и Жорик немедленно отправляются к нему! Майор пусть допросит крупье. А ты мне понадобишься особо, — остановился директор перед плотно завешанной портьерой на краю зала, — поезжай в «Пятый Океан» и уладь формальности с завтрашним самолётом.

 _ _ 

 _* * *_ 

Услышав, что речь о ней, осаждённая Лиза напряглась.

— Давайте перелезем. Подсади меня.

Она еле слышно сняла крышку с бачка и приготовилась обороняться. Первой появилась наглая рожа в панамке. Лиза с удовольствием двинула керамической глыбой по носу. Вторая, со скобами на зубах, улетела за первой. Лиза метко била по цепляющимся за перегородку пальцам, по локтям; один даже ухитрился перекинуть ногу, но это ему не помогло — Лиза была начеку.

— Надо попросить Кристину принести ключ. Откроем — и она наша!

Лиза не упускала крышку, охраняя воздушную границу. Минуты пронеслись стремительно. За перегородкой шептались. Лиза насторожилась: в замок вдели ключ. Она занесла крышку над головой…

Дверь распахнулась — и ворвался главный мучитель, не дав воспользоваться орудием. Крышка разбилась о пол. Лизу к стене прижало потное тело в сетчатой футболке.

— Давай, оттянись там! — раздавались подбадривающие выкрики. — Развлекайся по полной!

Дышалось необычайно трудно. В глазах помутилось. Конечности отекли. Запах и напор гнусного тела заставили сдаться. Лиза себе больше не принадлежала.

Когда хищник сунул руку, куда не следует, за его спиной забурлило ликование. Мучитель что-то приговаривал, спуская с неё штаны, как внезапно всё стадо ног вне кабинки пришло в спешное движение, а рёв стих.

— Хорошая девочка, — сбивчиво бубнил тот. — Знаю, тебе такое нравится.

Лиза зажмурилась и приготовилась к худшему, но за словами ничего не последовало. Мучитель оторвался и пропал за дверцей. Послышался треск и стук — ходуном затряслись перегородки, точно в туалет пробрался слон. Ещё три хлопка, пара глухих ударов — и тишина.

Лиза безразлично опустилась на стульчак, как в тот же миг увидела Максима. Она поморгала, но мираж не растворился. Максим нежно поцеловал макушку:

— Не бойся, я с тобой, — помог он подняться.

Лиза блаженно уткнулась в него и не отпускала бы.

— Пойдём отсюда.

Она застегнула ширинку с пуговицей, потом крепко сжала руку спасителя. Оставив кабинку, Лиза увидела покосившиеся и развороченные пластиковые перегородки; все куда-то подевались, лишь на полу в щепках без сознания мирно лежал неудавшийся насильник.

— Порой не стоит меня злить! — заметил Максим.

Лиза победно прошагала по умиротворённому зверю:

— Подожди, — на корточках в сторонке, державшегося за мокрую голову, она узнала Мишу.

Лиза протянула ему руку:

— Давай к нам.

По выходе из уборной она испытала на себе испепеляющие взгляды гнилой компании.

— `Мало тебе досталось!!! — загорланила Кристина.

— Чтоб ты сдохла, тварь!!! — вторила Юля.

Лиза молчаливо плелась с Максимом в обнимку, а рядом тащился Миша. Они никак не реагировали на выкрики со спины.

— Чемодан, вокзал, Израиль, продажная мразь!!! — всё не унималась Кристина…

Они подошли к машине Максима. Лиза, закрывая руками порванную блузку, обратилась к однокласснику:

— Спасибо тебе, Мишарик, ты меня спас, — крепко обняла она Мишу. — Ты поступил храбро и можешь считать себя настоящим рыцарем!

— А девушки теперь меня будут замечать?

— `Я тебя заметила, не сомневайся.

— Ну, у тебя уже есть парень! — кивнул тот на Максима, который прижимал к себе.

— Как только он мне надоест, я дам тебе знать! — отшутилась Лиза. — Прощай, Мишарик, не забывай писать…

Миша отказал Максиму себя подвезли. Сказав, что надо о многом поразмыслить, тот побрёл в неизвестном направлении.

— Вот и всё, — вздохнула Лиза, когда они уселись в авто и стали наблюдать, как удаляется Мишин силуэт.

— А вот и не всё.

— Завтра вечером я улетаю, — тяжело говорила Лиза. — Мне жаль, что всё так вышло, — с тоской посмотрела она в глаза Максиму.

— Всё в твоих руках, — облокотился на руль Максим, вроде чего-то ждал.

— Когда-то я тоже так думала.

— Ты полетишь к дяде?

— Иного не дано.

Максим с щелчком нажал кнопку центрального замка:

— Тогда мне придётся пойти на крайние меры.

— Это ещё что?

— Ты похищена.

— Неожиданно. Признаюсь, в мечтах представлялось нечто подобное.

Лиза притихла, на неё нахлынула усталость:

— Отвези меня домой, я ещё не собрана.

— Заложники так не говорят.

Лиза поцеловала его в щёчку:

— Макс, спасибо тебе. Давай на этом закончим.

— Вот только я не шучу.

— Тебе мало было неприятностей из-за меня?

— Ты меня недооцениваешь.

— Хочешь угодить за решётку? Мне хорошенько разъяснили, что тебе грозит.

— Мы спрячемся.

— Нас найдут.

— Но мы же никому не скажем, куда делись?

— Сомневаюсь.

— Через три дня будут готовы наши новые паспорта.

Лиза терзалась болью расставания:

— И что мы с ними будем делать?

— Полетим к пальмам у океана, в Новую Зеландию. Ты ведь об этом мечтала! У тебя там подруга. Ты о ней столько рассказывала…

— А дальше?

— Жить долго и счастливо.

— Ты размышляешь, как наивный ребёнок. Ты подумал про билеты? Где и на что мы будем жить? На этот раз грабить банки?

— Я смогу осуществить свой грандиозный проект и заработаю кучу денег, стану всемирно известным, а ты будешь мной гордиться!

— Но это будет нескоро, — мотала Лиза головой. — На что мы будем жить сейчас?

— Сунь руку под сиденье.

Лиза без воодушевления полезла под кресло. Нащупав нечто, она недоверчиво и осторожно вытащила чёрный дипломат. Когда ею был откинут верх, там обнажилась уложенная ровными рядами сине-зелёная и красная наличность.

— Восьмое Марта отдыхает! — торжествующе пояснил Максим.

Лиза возмущённо повернулась в ответ:

— Ты что, решил этим меня купить?!

— Конечно нет… — замялся он.

Лиза захлопнула дипломат и собрала в глазах всю строгость:

— Ты даже не представляешь, просто не представляешь… какую клёвую сумочку я видела! — завизжала Лиза и распахнула дипломат заняться перекладыванием пачек себе в сумочку: — Нельзя хранить столько денег в одном месте.

Максим облегчённо стукнулся лбом о руль:

— Ты не представляешь, как сильно я тебя люблю.

— `Насколько сильно, мне предстоит пересчитать!

— Так ты со мной?

— А ещё мне нужен новый купальник, — делала она вид, что не слушает.

— Ну так что?

— Не волнуйся, я возьму только то, что ты мне должен.

— Ты улетишь со мной в тёплые края? — изнывал Максим.

— Что за глупые вопросы? Что за тон?! Ты же похититель!../

/Тёплым вечером город спешил домой. Максим вёз Лизу к Филиппу за вещами, чтобы уже на следующий день отправиться в Вологду. Он не оставлял надежды убедить Филиппа на время покинуть город. Но чтоб на всякий случай отвести подозрения от друга, Максим предпринял меры.

— Здесь живёт Великан, — остановил он машину у новоликой многоэтажки. — На предпоследнем этаже.

— Подходящее место для великана. Надеюсь, в этом доме есть лифт, иначе тебе придётся меня нести.

Чтоб не привлекать внимания случайных людей порванной блузкой, Максим дал Лизе куртку. На домофоне он набрал номер квартиры. Не отвечал никто.

— Скорей всего в наушниках, — воспользовался Максим ключами, что дал Филипп.

Преодолев высоту этажей, они вышли на площадку. Максим позвонил в дверь, как внезапно его охватило чувство тревоги.

— Спрячься на лестнице, — велел он Лизе.

Когда она укрылась за лестничной дверью, Максим осторожно потянул ручку. Входная дверь притворилась. Он осмотрелся сквозь щель: в прихожей была разбросана обувь. Осторожно, на цыпочках он вошёл. Вся квартира оказалась усеянной утварью и предметами обихода. Как будто одежда вырвалась из шкафов, диван кувыркнулся на спинку, убранство попадало с полок и стен, а мебель взбесилась и открыла все ящички и дверцы. В квартире не оказалось ни души.

«Я опоздал», — находился он посреди разгромленной комнаты, куда поселился этим утром.

— Максим! — стояла позади взволнованная Лиза. — Он там!

Она вернула его в гостиную и указала пальцем, но близко подойти не осмелилась. Максим ничего не замечал, лишь повиновался указанию. Увиденное заставило встрепенуться: из груды тряпья выглядывали стопы в серых носках пятками вверх. Максим бросился разгребать завал. По очереди появлялись ноги, туловище, голова. Лизе пришлось помочь перевернуть здоровяка на спину. На лице виднелись ссадины и опухлости. Из груди сочилась кровь. Филипп захрипел.

— Живой, — облегчённо заключил Максим и полез к Лизе за телефоном в карман куртки: — Аллё! Срочно нужна скорая помощь!..

Город погрузился в сумерки. Лиза узнала об истории Филиппа по пути следования за «скорой»…

По прошествии в приёмном отделении больницы к ним присоединились Филиппа родители и бывшая жена. Их посетил врач, кого тут же окружили с вопросами.

— Операция прошла успешно, — устало разъяснял мужчина в голубоватом халате. — Состояние больного стабильное. Ему повезло: пуля не задела жизненно важных органов. Помимо этого у пациента черепно-мозговая травма, ушибы и сломанное ребро.

Мать Филиппа расплакалась.

— Переживать не стоит, самое страшное позади, — успокаивал женщину врач. — С ним всё будет хорошо.

Максим и Лиза поспешили уйти, не попрощавшись, как только в больничном коридоре показались сотрудники милиции.

 _ _ 

 _* * *_ 

 _20 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

Несмотря на то, что жизнь в казино и прилегающем к нему ресторане только начиналась, в административном корпусе свет горел только в кабинете директора. Хозяин, за чьей спиной вдумчиво переминался Ковриков, принимал Майора.

— Вряд ли СБ’шник соврал, ключ должен быть у видеоинженера.

— Может, ещё раз спросить?

— Боюсь, он уже не ответит…

В кабинет без стука вторглись Жорик и Антон. В руках они держали по ноутбуку и какие-то принадлежности.

— Вы Филиппа привели? — сцепил перед лицом пальцы директор.

— Нет, босс, он оказал серьёзное сопротивленье.

— Огроменный такой, — отчеканил Жорик. — Мы еле с ним справились, пришлось пустить ему пулю.

— То есть ни ключа, ни диска?

— Да, босс.

— И что же вы мне принесли?

— Компьютеры, — вмешался Ковриков, — я велел.

Сподручные погрузили ношу на директорский стол. Управляющий раскрыл оба компьютера. Один из них, что оказался включённым, привлёк особо: на экране висело предупреждение « _Диск защищён паролем_». Ковриков вызвал обозреватель сети — загрузилась страничка Максима.

— Настырный, прям отец!

Сподручные переместились взглянуть на экран и настороженно покосились на начальника:

— Это тот, кто нам нужен?

— Да, наш старый знакомый…

 _ _ 

 _* * *_ 

 _19 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

Казино встречало поздних гостей. Заведение светилось как новогодняя ёлка, завлекая всех желающих. После рабочей недели сюда съезжались снять напряжение азартными играми люди весьма состоятельные и не очень. Дорогие автомобили занимали места на стоянке, роскошные барышни сверкали нарядами в сопровождении своих кавалеров. В карманах посетителей в казино стекалась вся будущая выручка. Своей улыбкой видеть всех был рад швейцар, кто только что поприветствовал праздного юношу в компании трёх хохочущих девиц.

— Ромашка, мы хотим выпить! — шли те под руку со своим ухажёром.

— Запросто!

Роман, одержимый успехом, вернулся в казино…

 _ _ 

 _* * *_ 

Лиза и Максим ступили в гостиничный номер.

— Какая огромная кровать! — сиганула Лиза на заправленную постель и давай резвиться, подпрыгивая и плюхаясь спиной.

Максим не удержался подойти поймать игривое создание на руки.

— Крепко держишь? — смотрела ему в глаза Лиза.

— Не сомневайся.

— Не отпускай меня больше никогда.

— И не подумаю.

— И не передумаешь?

— Не мечтай.

— И будешь любить меня всегда?

— Пока бьётся моё сердце.

— И оберегать?

— Пока видят мои глаза.

— И терпеть все мои капризы?

— До последней копейки.

— Заметь: никто за язык тебя не тянул!

Лиза нежно поцеловала его губы:

— Ты даже не представляешь, во что ввязываешься!

— Может, расскажешь?

— Лучше покажу, — прильнула она жадно к его устам, потом погладила его затылок и накрепко прижалась к груди.

— Слушаешь моё сердце? — удерживал её на руках Максим.

— Подслушиваю твои мысли.

— Разве тебе не говорили, нехорошо читать чужие мысли?

— А я предупреждала, что придётся нелегко. Даже не пытайся спрятать от меня свои непристойные намерения.

— И что же на этот раз такого в моей голове?

— Уж точно не математика!

Максим усмехнулся:

— Может, всё-таки это `твои мысли?

Лиза нажала пальцем на его нос:

— Теперь у нас всё будет общее.

— Хитрюга!

Лиза после ловкого выпада головой куснула Максима за ухо.

— Ай! — выронил он Лизу на кровать.

Она сделала на коленках полукруг по постели:

— Даже не знаю, где ты ночью будешь спать!

— Оставишь меня на коврике? — неловко покачивался у ложа Максим.

Упёршись на локти, блондинка с чёрными локонами легла на живот лицом к возлюбленному:

— Я ведь приличная девушка, — виляла она ножками. — Девичья честь для меня превыше всего! Я не привыкла сбегать из дому, если у мужчины нет серьёзных намерений.

— Ясно: каких-то четыре года, и я смогу позвать тебя замуж!

— Ты же сказал, что в новом паспорте мне будет восемнадцать?

— Ну да…

— Тогда проблема отпадает, — села по-турецки Лиза. — Я тебя внимательно слушаю.

Максима явно застали врасплох: он что-то хотел сказать, но запнулся и побагровел.

— Плохо подготовились, Максим Леонидович!

— Я выгляжу глупо? — упёр он руки по бокам.

— Пока ещё нет, — рассматривала девушка свои ногти. — Но не сомневайся, непременно будешь! — атаковала его пристальным взглядом. — Я научу тебя, как делать предложение руки и сердца.

Лиза улеглась на бок:

— Для начала надо встать на колени, — изящно дирижировала она кистью.

Максим незамедлительно повиновался:

— Лиза, ты станешь моей женой?

— Разве ты не знаешь, — села на край кровати Лиза, — приличным девушкам во время помолвки принято дарить кольцо!

— Но у меня нет кольца, — сидя на коленях досадно вздохнул парень.

— У `меня есть! — улыбаясь, показала Лиза безымянный палец. — На прошлой неделе купила, — сняла она кольцо и вручила Максиму, — держи.

— Ты выйдешь за меня замуж? — протягивал он колечко.

Лиза залилась возмущением:

— Ты что, собрался дарить моё же кольцо?!

Тут Максим, должно быть, окончательно ощутить себя идиотом:

— Но ты ведь… я у тебя его куплю! — прояснилось его лицо.

— Первое здравое предложение за весь вечер!

— Сколько оно стоит?

Лиза закатила глаза:

— Ну вот, лучше б не хвалила — опять начинаешь тупить!

Максим, недолго думая, взял дипломат с наличностью и водрузил на кровать:

— Это всё, что у меня есть.

Девушка буднично отодвинула чемодан поставить его на другой стороне:

— Что ж, так и быть: кольцо твоё.

Максим, по-прежнему на коленях, собрался:

— Теперь, когда у меня не осталось ни гроша, я хочу, чтобы ты приняла меня таким, каков я есть. Ты согласна взять меня в мужья и жить со мной долго и счастливо?

Личико Лизы озарилось тёплой улыбкой:

— Ты заслужил моё согласье: я говорю «да»! — бросилась она обнять Максима.

— А теперь я хочу уладить некоторые формальности, — вернулась на кровать против изголовья Лиза. — Подай мне, что ли, сумочку.

Лиза пошарила по сумке и достала красную помаду:

— Решила испытать твоё терпенье, — сняла она колпачок.

— Больно не будет?

— Чур, не плакать, — похлопала Лиза рядом с собой. — Двигай сюда.

Максим сел зеркально в той же позе. Лиза одну за другой расстегивала пуговицы его рубашки.

— Хочешь вырвать мне сердце и проткнуть помадой?

— Почти угадал.

Раскрыв рубашку, Лиза откинула его на спину и уселась сверху.

— Удобно? — глубоко дышал Максим.

— Мне больше нравится на твоей шее.

Лиза занесла над ним красный кончик:

— Без паники.

Максим улыбался.

Она приставила помаду к левой части груди и провела два завитка, образовав сердечко. А затем вывела на нём « _ЛИЗА_». Дальше она обвела свои губы и прислонила их в нарисованное сердце, оставив алый отпечаток поцелуя.

— Теперь твоё сердце принадлежит мне, — положила она руку на рисунок.

— Но ты ведь оставишь его внутри?

Лиза наигранно огорчилась:

— Так и быть! — шлёпнула по сердцу. — Ради лучшей сохранности.

Она опрокинулась на спину рядом с Максимом и вручила ему помаду:

— Твоя очередь.

Он растеряно склонился над девушкой.

— Ромео, тебе моя блузка не мешает? — маняще улыбалась Лиза.

Максим смутился:

— Хм, пожалуй, да.

— Тогда, может, стоит её снять?

Максим несмело разодрал блузку по рваному шву, обнажив живот и розовый бюстгальтер.

— А ты действуешь наверняка. Только учти, лифчик недешёвый.

— Не хочешь показать, как его снять?

Лиза убрала руки за спину и расстегнула замочек:

— Я облегчила тебе задачу. И, так как я твоя заложница, то разрешение тебе ни к чему.

Максим бережно убрал розовое облачение и легонько провёл по девичьей груди.

Прерывисто дыша, Лиза отвернула голову и прикрыла глаза:

— Гореть тебе в аду, — тянула она вверх уголки губ, словно вот-вот обратится пушинкой, которую так и взмоет тёплый ветерок унести до самых небес…

Поцелуи Максима непрестанно усеивали её кожу ласками, вызывая у девушки сладостные подёргивания. Лиза на мгновенье очнулась, чтобы притянуть любимого к себе.

Они упоительно целовались, точно время замерло, и всё, кроме них, перестало существовать. Даже зазвеневший телефон не мог заставить оторвать их губы друг от друга. Но докучающему звонку не было конца.

— Ответь, а потом выключи, — прощебетала на ухо Лиза.

Максим нехотя полез за сотовым:

— Да… Как?! Вы же говорили, что всё хорошо!

Лиза нетерпеливо ждала завершения разговора, поглаживая его спину.

— Иди уже ко мне, — зазывала Лиза, когда он отложил трубку в сторону.

Но сдвинуть Максима словами не удалось. Не стерпев, она села сбоку и заглянула ему в лицо:

— Ты случайно обо мне не забыл? — вполголоса игриво спросила Лиза и сразу нахмурилась: на Максиме не осталось и капли увлечённости; казалось, телефонный разговор уволок его с собой. — Что стряслось? — испугалась она.

— Филипп умер, — спокойно сообщил он. — Сердце не выдержало.

— И что теперь? — осторожно спросила Лиза.

— Будут искать меня…

 _ _ 

 _* * *_ 

В окружении восторженных зрителей Роман сорил ставками в рулетке:

— Пожелайте мне удачи!

— У-у! — разразились жаркие овации.

За столом играл один Роман, остальные человек тринадцать подбадривали и подзадоривали. Его спутницы каждый раз целовали фишки, что становились ставкой в игре.

— Постарайтесь, детки!

Старший и рядовой менеджеры в сторонке наблюдали за щедрым клиентом:

— Это тот, что сегодня выиграл джек-пот на автоматах?

— Ага.

— Теперь я наверняка знаю, что любое везение восполняется глупостью.

— Принесите всем выпивку, сегодня мне обязательно повезёт! — кричал Роман своим поклонникам.

 _ _ 

 _* * *_ 

Лиза набрала стакан воды и растворила в нём снотворное, что так неудачно применила для усыпления домочадцев, когда собиралась в ночной клуб. Максим погрузился в сон меньше чем за минуту. Лиза накрыла его одеялом и устроилась вплотную: ничего страшного, у них впереди целая вечность. Она прижалась к любимому и вскоре тоже уснула.

 _ _ 

 _* * *_ 

_Главное управление МВД по гор. С. — Пб. и Лен. области:_

_«Разыскивается девочка 14 лет. Волосы светлые. Рост 172 см. Из одежды при себе имела синие джинсовые брюки и белую блузку. 1 августа 2008 г. вышла из дома и не вернулась»._

_Разослать в территориальные пункты МВД данную ориентировку, а также фотографию пропавшей девочки._

 _ _ 

 _ГЛАВА 36_ 

 _2 АВГУСТА, СУББОТА. 12 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

 _ _ 

Для поглощённого азартом и славой расточителя Романа ночь кончилась незаметно, как почти все его деньги. Держась еле на ногах, парнишка продолжал внушать своим случайным спутникам веру в свою фортуну и оплачивал их восторги раздачей фишек и заказом спиртного. Вокруг гуляки роилось человек двадцать, они ходили за ним по пятам, от одного стола к другому, удивляясь его щедрой и рискованной натуре.

— Сегодня зажжётся моя звезда! — не переставал повторять изрядно пьяный Роман. — Я король азартных игр!

Юношу затянула круговерть искушений: рулетка, блэк-джек, покер, кости...

— Давай, Ромашка, мы верим в твою удачу! — не стеснялась подначивать его свита. — Покажи им, на что способен!

Все поняли, что Роман не мог отказать: его одолевало невероятное блаженство, он был всё готов отдать ради хвалы. Как только парень слышал манящие слова, сомнения будто испарялись. Но время шло, фишки закономерно иссякали, и трезвеющий Роман начинал испытывать усталость и раздражение тем, что восхищение публики уходит вместе с деньгами. И когда за спиной Романа возникло шептание, что он жалкий выпендрёжник и никудышный пьянчуга, парень с очевидностью преисполнился злой решимостью доказать свою избранность и фортуну. Он как предводитель ратного войска повёл за собой свиту. К игральным автоматам…

Над Романом уже откровенно посмеивались и его прекрасные спутницы.

— Сейчас я покажу вам чудо! — вещал он у края рядов с автоматами.

— Давай, чудило, покажи нам чудо.

— Вы, подлые прихвостни, — с заторможенной мимикой размахивал он руками, — сейчас увидите, кто я есть на самом деле!

— Пустослов!

— Неудачник!

К Роману сбежалась добрая половина опустевшего под утро казино. Парень явно пытался найти в лицах хоть каплю поддержки и одобрения, но видел лишь нахальные усмешки. «Ничего, — наверняка думал Роман, — сейчас они затрещат от зависти!» Он устроился рядом со знакомым ему игровым автоматом. Видимо, чувствуя, что народ расходится, Роман спешил повторить заученное им сочетание ставок. Он жадно впихивал жетоны в прожорливую машину, несколько раз ошибался и начинал заново. Но те, кто дождался концовки, с трудом представляли такое возможным: Роман артистично отправил последний жетон в приёмник, и — о чудо! — барабан выдал джек-пот! Поредевшая компания вначале стихла, а затем под торжественный перезвон автомата взорвалась ликованием. К победителю сбегались выбывшие почитатели, что теперь боготворили его слаще прежнего. Парень восстановил свою честь.

— Мы в тебя верили!!! — по-отечески хлопали его по спине прихвостни.

— У-у!!!

К Роману вернулась эйфория. Он почти парил от счастья.

 _ _ 

 _* * *_ 

В кабинет директора проникало солнце, что уже освещало стывший на рабочем столе кофе. С руками на подлокотниках, с запрокинутой головой и закрытыми глазами хозяин расслаблено покачивался в кресле. По полу раздольно ползал аллигатор.

— В общем, это… — откашлялся Жорик, стоя напротив шефа в паре с Антоном. — Мы разузнали про этого Максима, — поглядывал тот на крокодила.

— Его менты разыскивают, — продолжил Антон. — Говорят, ну, типа, сбежал с какой-то малолеткой.

— Они его нам передадут, если найдут.

Антон почесал затылок:

— Можно повидать его братца.

Директор молчал. Двое растеряно переглядывались.

— Что делать, босс? — освобождали приспешники дорогу рептилии. — Глупо полагаться на ментов.

В дверь вломился Ковриков:

— Пётр Рудольфович! — впопыхах воскликнул тот, — у нас в зоне автоматов джек-пот!

Директор неохотно выпрямился:

— Не дёргай меня. Не до этого.

— Дык, ведь вчера был джек-пот! — упёрся тот на стол. — На той же самой машине, тот же самый человек!

Директор оживился:

— Это знак судьбы! — вылез из-за стола. — Я хочу с ним поговорить.

— Я пригласил его в «Большую уютницу».

Директор подошёл к заму и положил ему руку на плечо:

— Пригласи-ка, Андрюша, его лучше на склад!

 _ _ 

 _* * *_ 

С раннего утра Лиза и Максим мотались на ногах. Они навестили родителей Филиппа и, пособолезновав, оставили денег. Теперь ничего не мешало отправиться в путь. В Вологде Максим намеревался с помощью Романа избавиться от машины и где-нибудь осесть оформить новозеландскую визу. Его во всём поддерживала Лиза, кто уже вслух мечтала о роскошном свадебном платье. Вместе они до мелочей расписывали будущую жизнь.

Максим поставил цель уже через год на новом месте привлечь в своё дело первые вложения, а Лиза думала учиться на врача.

— Я обязательно спасу много маленьких жизней, — обещала она.

— У нас обязательно будет дом на берегу океана, — чаял Максим.

— И каждый вечер мы будем любоваться закатом! — присоединилась Лиза. — Мы будем гулять по берегу, оставляя следы на песке, а волны их будут смывать. Мы будем кататься среди пальм на великах.

— У нас будет много интересных друзей.

— А ещё мы будем путешествовать и облетим весь мир на воздушном шаре!

— И никогда друг другу не наскучим.

— У нас будет трое детей, — определила Лиза.

— Два мальчика и девочка, — поддержал Максим.

— И чтобы мальчики были похожи на тебя, — задумчиво улыбалась она.

— А девочка на тебя. У нас будет самая счастливая семья на всей планете!

— И даже в галактике.

— И всё у нас будет хорошо.

— И никогда не будет плохо… Жаль вот только Ральф этого не увидит, — огорчилась Лиза. — Он больше всего хотел увидеть вечнозелёные острова. И облететь их на воздушном шаре.

— Я обещаю, Ральф обязательно увидит Новую Зеландию!

Они выезжали на кольцевую, порывая с прошлым. На Лизе как ночнушка висела синеватая футболка Максима с короткими рукавами.

— Долго туда?

— Часов семь.

— Ого себе!

Они ехали в новую жизнь под стремительно мелькающую дорожную разметку, и лишь мелодия звонка вернула реальность.

— Я уже боюсь твоего телефона, — выронила Лиза.

Максим достал трубку:

— Привет, Ром... Уезжаю... В Вологду… А тебе самому не добраться?..

Лиза недовольно косилась на Максима.

— Отобрали права, и машина на штрафплощадке? Так тебе и надо. Деньги хоть не пропил?.. Хорошо, через час жду тебя на обочине между парком Победы и СКК.

Максим убрал трубку — на него возмущённо пялилась Лиза.

— Ладно тебе, — увещевал Максим, — всё ж таки он мой друг, к тому же скоро нам понадобится. Подбросим его до Вологды.

 _ _ 

 _* * *_ 

Морщинистый Майор в присутствии директора и троих напарников убрал телефон с уха Романа, который полулёжа был пристёгнут наручниками к радиатору у кирпичной стены на складе.

— Спасибо за содействие, Рома, — воодушевился главный.

— Вы меня отпустите? — жалобно протянул заложник.

— Когда получим Максима, — пособолезновал круглой физиономией директор. — Ребята, отправляйтесь к месту встречи, — отдал тот распоряжение прислужникам.

Роман опустил голову и мог увидеть вблизи груду, покрытую брезентом, откуда высовывалась человеческая рука…

 _ _ 

 _* * *_ 

Лиза узнала спортивную арену слева от дороги, когда они остановились.

— Я куплю попить, — накинув Максима куртку, она захватила сумочку и поскакала к тележке с напитками и мороженым в парке неподалёку.

Ей совершенно не нравилась идея ехать с попутчиком. А может, просто не терпелось покинуть город. Лиза шла по дорожке с ощущением небывалого покоя. В округе сонно прогуливались горожане, шум деревьев перемешивался с голосами детворы, а ветерок преподносил запах цветов.

Уже стоя в очереди, Лиза заметила, как к их машине подъехал огромный чёрный джип. Лиза навострилась. Что-то нехорошее закралось в сознание.

Из внедорожника выскочили трое и вмиг подступили к их машине. Её нутро вывернулось наизнанку.

— Что будете брать? — обратилась продавщица.

Лиза лишь на секунду показала ей на лице страх и со всех пят помчалась обратно.

Было видно, как Максима стремительно выволокли наружу. Он вырвался, но тотчас был захвачен двумя мерзавцами, рядом с кем суетился с битой третий.

Лиза выжимала из себя всю мощь. Она знала, что должна быть там.

Там, на краю дорожки, оба вывернули Максиму руки и вмяли в землю, затем подняли, чтобы третий приложился сначала коленом под дых, а потом дважды заехал дубиной по голове. Максим повис на руках.

Прохожие мелькали по бокам. Лиза отчаянно перебирала ногами. Трое и Максим увеличились почти до обычных размеров. Не сбавляя оборотов, она скинула сумку с курткой.

Подняв багажник, негодяи закинули туда Максима как мешок картошки. Двое незамедлительно загрузились в тачку.

А последний, с лысой головой, едва засобирался опустить багажник, как Лиза настигла его, вцепившись сзади. Она крепко обвило его шею и сомкнуло на его ухе челюсть. Тот изверг истошный вопль. Треснутая о кузов, Лиза не удержалась и слетела. А когда предстала лицом к лицу с лысым, не растерялась тут же расквитаться размашистым, вонзившимся, как лезвие, хлёстом когтями.

От самого уха до уголка рта растянулись три кровавые полосы. Лысый с тату свастики провёл ладонью по щеке и от вида крови на пальцах, несомненно, озверел. Лиза кинулась за Максимом в багажник — лысый за ногу оттуда выкинул.

Она с криком набросилась на мерзавца, но звучным хлопком ладони была сбита с ног. Из джипа выбрался амбал. Лысый взял за шиворот и зарядил об их машину. Лиза тихо сникла на траве.

— Я тебя вспомнил. Жидовка! — плюнул тот сверху.

После хлопков дверьми, обе машины стартовали разом.

Не прошло и минуты, как Лиза нашла силы подняться и смиренно подобрать сумочку и куртку. Пошатываясь, она выбралась на тротуар и первого же встречного взмолила о помощи:

— Помогите! Человек в беде!

Может, из-за грязной куртки и её странного цвета волос мужчина брезгливо обошёл стороной.

Она подбежала к двум женщинам:

— Похитили человека! Вы видели?!

Она кидалась из стороны в сторону. Перед глазами всё тряслось ходуном. Кровь била по вискам. В мыслях нависли трое выродков, которые едут убивать её Максима.

— Пожалуйста, помогите! — преследовала она прохожих, что молча отворачивались.

Лиза подбежала к молодой компании. Но и те лишь отшучивались, рисуясь друг перед другом. Лиза оставила и тех.

Вокруг не проявилось ни капли сочувствия. Люди озирались на неё как на прокажённую. Казалось, целый мир безразличен к её горю. Лизу трясло и душило. Они его убьют.

— Возвращайтесь к своей пустой и никчёмной жизни!! — выкрикнула она мимо идущим.

Нельзя впадать в истерику, этим ему не помочь. Лиза отдышалась. Она изнывала от бессилия, как вдруг увидела спасительный знак: за углом парка стояла машина ДПС. И на всех порах устремилась туда.

В автомобиле с мигалкой о чём-то болтали два гаишника.

— Пожалуйста, помогите! — постучалась она в окно.

Из двери вывалился толстый как хряк постовой. Лиза негромко повторила просьбу, в сердце воскресла надежда. Человек в погонах недовольно отвёл в сторону:

— Чего сталось?

— Похитили моего жениха.

— Кого?

— Какие-то люди. Они работают на директора казино «Вегас».

К недовольству мужчины прибавилась тоска. Но, видно, справившись с собой, тот указал, как пройти к ближайшему отделу милиции:

— Вот иди им и расскажи, — хмуро спрятался в машине постовой.

Лиза втопила, что есть мочи. Только б успеть! Она добежала до следующего угла парка и выскочила на Московский проспект. Отпрыгнув от одного и увернувшись от второго автомобиля, Лиза ломилась напролом через остальные полосы разметки. Позади прозвучали визг тормозов и вой клаксонов. Она бросила взгляд через плечо.

— Куда прёшь, дура! — высунулся водитель из красной «девятки» и тут же получил удар от белой маршрутки в зад.

Как только Лиза вскочила на тротуар, для пешеходов загорелся зелёный свет. «Через Московский и направо», — повторила она слова постового. Ноги отскакивали от асфальта как на стометровке. Встречные люди успевали уворачиваться в последний момент. С проспекта Лиза свернула в переулок. Табличка « _милиция_» оказалась кстати. « _Участковый пункт №1»_. Она заскочила внутрь.

В тусклом свете временно помутилось зрение. За стеклом сидел дежурный сонного вида.

— Мне нужна помощь! — учащённо дыша, сунулась Лиза к милиционеру.

— Не кричи ты так. У тебя телефон украли?

— Моего жениха похитили!

Дежурный тяжело вздохнул и снял пожелтевшую трубку:

— Семёнов! Можешь подойти? Тут по твою душу.

Милиционер переключился на Лизу:

— Сядь посиди. С’час дядя придёт, всё ему и расскажешь.

Лиза упёрлась в стену. Пять минут тянулись невыносимо долго.

— Ну где же он? — снова обратилась она к дежурному.

— Не кипишуй, подойдёт.

После настойчивых уговоров мужчина сдался и вновь позвал Семёнова:

— Хорошо, что напомнили, он уже забыл, — ухмыльнулся милиционер.

Прошли ещё несколько драгоценных минут, пока объявился Семёнов.

— Вы должны мне помочь! — с сомкнутыми ладонями обратилась Лиза к подтянутому молодому мужчине.

— Кто ж спорит, выкладывай.

Лиза скороговоркой сообщила о похищении, о двойном убийстве, о директоре казино и его сообщниках. Семёнов внимательно выслушал рассказ. Но казалось, того больше заботит застрявшая в зубах еда:

— Дело серьёзное, — сказал тот вдумчиво, дегустируя остатки пищи во рту, словно определяет от чего кусочек. — А можно ваши документы.

— Их нет.

— Вообще?

— Они дома.

— Понимаете ли, гражданочка, вы как несовершеннолетняя должны привести кого-либо взрослого, чтобы написать заявление. И тогда мы с радостью займёмся вашим делом.

— Вы мне не поможете? — задала бессмысленный вопрос Лиза.

— Непременно, только заявление надо.

— А я не могу его написать?

— К сожалению.

— А если его убьют?

— Кого?

— Максима!

— Какого Максима?

— Моего жениха!

— Мы обязательно расследуем его убийство.

Лиза с грохотом покинула участок./

/Семёнов проникновенно посмотрел на коллегу:

— Жду не дождусь, когда у школьников закончатся каникулы. Чем в непонятные игры играть, занялись бы лучше учёбой.

 _ _ 

 _* * *_ 

Роман очнулся от беспокойных звуков. На склад через ворота заехали чёрный джип и синяя легковушка. Двигатели стихли, ворота автоматически опустились. Романа зримо одолевал озноб. Из машин высадились трое. Худощавый достал рацию:

— Босс, Максим у нас. Что делать с тем?

Пристёгнутого наручниками Романа залихорадило, когда стало понятно, что речь о нём.

— Принято, босс, — убрал бородач рацию и подошёл к трясущемуся Роману: — Вот и всё, парниша, — вынул тот пистолет. — Ты нам больше не нужен. А пушку мне наконец-то вернули!

Прогремел выстрел. Оставшихся двоих это ничуть не удивило. Те вытаскивали пребывавшего без сознания Максима.

У радиатора на стальном браслете висел с открытыми глазами Роман — вкупе с остальными мертвецами…

ЧАСТЬ 6

 _ГЛАВА 37_ 

 _ _ 

Под гладью небес над Невой парили чайки. Пронзая воздух, птицы разглядывали окрестности. Идеальная поверхность воды обильно рассеивала солнечный свет. Совсем игрушечный город под крылом не издавал ни звука. Там вдали легко просматривались контуры Финского залива. Пернатые пролетали над Дворцовым мостом, при этом Васильевский остров раскинулся справа. Птицы взяли вбок и пошли на снижение в сторону острова. Пристанища людей вырастали на глазах. Чайки пересекли линию набережной и рассредоточились в поисках пропитания. Одна желтоклювая опустилась ниже крыш и летела вдоль галерей улиц. Чтоб отыскать место для отдыха, она замедлила ход. Дома глазели нескончаемыми окнами. Чайка издала крик и приземлилась на карниз прям перед окном…/

/Иван отскочил от неожиданности, из-за чего облился кофе. Он вяло потряс пустую кофейную банку и взялся за телефон. Домофон пикнул. Иван шмыгнул к входной двери и провернул замок. Из подъезда доносился резкий топот. Усталость затмилась радостью…/

/Лиза встретила стоящего на входе отчима неудержимой поступью. Тот любовно обнял, но было не до нежностей.

— Иван, ты мне должен помочь! — в лихорадке требовала она.

— Что он с тобой сделал, Лизун? — оглядывал отчим вдоль и поперёк.

— Ничего. Он в опасности, ему нужна помощь!

— Я не хочу больше о нём слышать, забудь про него, — вновь прижался тот.

— Нет! — высвободилась Лиза. — Я была в милиции. Мне сказали, что вы должны туда обратиться!

В коридоре возникла серая физиономия матери:

— Что, допрыгалась, дрянь неблагодарная?! Закрыли твоего дружка?! Всю милицию на уши поставили! Все её ищут!

— Его увезли, похитили бандиты! — сквозь дрожь скулила Лиза.

— Так ему и надо. А теперь живо в комнату собирать вещи! Чтоб через час была готова!

— Но мама! Его ведь убьют! — с Иваном в дверях надеялась найти она поддержку.

— Хватит чушь пороть! — отрезала та. — Через два часа мы выезжаем в аэропорт. И только попробуй что-нибудь выкинуть — заставлю билет отрабатывать!

— Слушайся маму, дочка, она знает, что для тебя лучше, — обхватил за плечи Иван.

— Я тебе не дочка!! — сорвала с себя руку. — Я ухожу! — попыталась юркнуть к выходу Лиза, но отчим преградил путь.

— Никуда ты не пойдёшь! — вцепилась уже мать.

— Всё будет хорошо, Лизун! — обещал отчим, когда её тащила в комнату мать. — Ты ещё припомнишь мои слова.

Она угодила в ловушку: влекомая категоричной и непреодолимой силой, Лиза вырывалась и верещала на весь дом:

— Отпусти меня!!! — беспорядочно билась она всеми частями тела. — Отпусти!!! Я хочу к Максиму!!

Мать с хладнокровием сокрушала отборные оплеухи по голове. От частых вдохов и выдохов в голове сотрясалось, а от крика в мозгу застыла боль, заставив застонать и притихнуть.

Мать как тряпку швырнула в средину комнаты:

— Немедленно собирай вещи или я сейчас вернусь и добавлю! — затворила за собой дверь женщина.

Лиза распласталась по полу с сумкой на плече; в ушах звенело, слёзы сочились на паркет. За что с ней так обходится судьба? Она не хочет жить без любимого. Она умрёт. Лиза ползком прибилась к батарее. Нужно бежать. Точно читая мысли, в комнату сунулась мать:

— Отдай сейчас же ключи!

Лиза вынула связку и кинула к ногам матери. Та, подобрав ключи, рявкнула:

— Если через полчаса, когда вернусь, не соберёшься — пеняй на себя!

Уставившись в точку, Лиза замерла…

 _ _ 

 _* * *_ 

Женя выглядывала из-за надстройки:

— Вот блин. Они здесь, — отвлекалась та на Лизу, чтобы вернуться к слежке.

— Кто они? — подвинулась Лиза.

— Они…

— Они? — повторила Лиза для себя.

— Да, они.

Женя взяла за руки:

— Я не хочу, чтобы по моей вине у тебя были неприятности. Я их отвлеку на себя. А ты вернёшься в палату как ни в чём небывало.

— А как же ты?

— Я с ними справлюсь.

— Давай сдадимся!

— Лиза, никому нельзя давать себя в обиду! — грозила пальцем Женя. — Запомни раз и навсегда.

— Но они нам ничего не сделают!

— Кроме того, что подрежут тебе крылья. Если тебя схватят, неудача последует за тобой на всю жизнь. Ты побоишься впредь настоящих поступков. А я хочу, чтобы ты верила в себя и боролась. Иначе не видать тебе счастья. Помни: когда меня не станет, тебе придётся жить за двоих, чувствовать за двоих, любить за двоих… Ты будешь не просто Лиза, а Супер Лиза!

Женя ободряюще потёрла по лысине:

— Подруги навсегда, — протянула та мизинец.

Подруги навсегда! — ухватилась мизинцем Лиза.

Они потряслись сцепленными руками.

— Помни: Новая Зеландия.

Лиза покивала.

— Когда крикну «беги», действуй! — Женя подмигнула и выскочила из тени, мчась вдоль парапета.

Непонятная речь прорезала относительную тишину. Лиза во всех красках представляла неугомонное бегство. Дыханье щемила неопределённость. С лёгким ветерком издали донеслось «беги!».

 _ _ 

 _* * *_ 

С ведёрком мороженого в комнату вошёл Иван. Усевшись на пол к спинке дивана, тот принялся успокаивать:

— Забудь ты о нём. Он тебя не стоит.

— Ты его совсем не знаешь, — Лиза протянула руку и достала с подоконника дневник.

— Да знавал я таких.

Она раскрыла блокнот и сняла с него ручку.

— Думаешь, ты ему нужна?.. Вот поедешь к дяде Сене, с автомата постреляешь…

Пока Иван делился опытом, наяривая мороженое ложкой, Лиза безотрадно водила ручкой по бумаге.

_«Дорогой Дневник, возможно, я пишу эти строки в последний раз. Извини и не будь ко мне суров. Ты разделял со мной минуты радости и скорби, никогда не отказывал и не роптал. Ты единственный, кому я доверяла все тайны. Когда умерла Женя, я осталась без самого близкого и любимого человека в моей жизни, тогда же мне захотелось последовать за ней. Мне не хотелось жить, пока не появился Максим. Я знаю, Женя всё-таки стала моим ангелом-хранителем и послала мне любимого. Я поняла это с самого начала. И сейчас мне снова пригодится её помощь. Я для себя всё решила. Я сделаю так, как поступила бы на моём месте Женя. И я её не подведу. Ведь я Супер Лиза…»_

Лиза закрыла дневник и написала на обложке: « _Меня зовут Лиза. Мне четырнадцать с половиной лет. Если этот блокнот попадётся вам в руки, не выбрасывайте его, проявите сострадание — в нём есть душа_».

— Чё’ т’ там чирикаешь? — облизывался Иван. — `Опять ерунду какую-то?

Отчим зачерпнул белый сгусток и поднёс ей ложечку к губам:

— Мм, просто вкуснятина!

Лиза пронзила его взглядом. Более нелепого человека сейчас не существовало. Она лягнула по ведёрку со сладким, опрокинув начинку на отчима:

— Пошёл прочь, — без тени сожаленья прошипела Лиза на измазанного Ивана. — Убирайся вон из моей комнаты!

Мужчина оторопел, не находя ответа.

— Я не хочу тебя здесь видеть!!! — поднялась над домочадцем Лиза.

На вопль слетелась мать:

— Ты что себе позволяешь?! — не успев зайти, бросилась та в бой.

— Всё нормально, Ириш, — снял майку Иван. — Мы ей мешаем складывать вещи.

Женщина всем видом источала готовность взорваться бешенством:

— Я скоро проверю, как ты собралась!

Оставшись одна, Лиза просочилась под диван, откуда вместе с пылью извлекла пластиковый короб для инструментов. Не мудрствуя, она высыпала содержимое горкой. Отвёртка, саморезы и пять стальных уголков — всё, что оказалось нужно для замысла. С подсобным набором Лиза прижалась к двери. Шурупы как родные вошли в дверь, но проникать в паркет отказывались. Для того пригодилась дрель. Для глушения накрывшись одеялом, она с фонариком загоняла метизы в пол. Слышно было ещё как, но домашние, должно быть, подумали на соседей по дому.

Лиза любовалась проделкой: металлические уголки намертво пригвоздили дверь к полу. А теперь собираться! Она примяла рюкзак. Надо спешить к Максиму. Паспорт, дневник, плюшевый мишка… пачки денег из сумочки. Пожалуй, довольно. Лиза достала кроссовки, толстовку, футболку и самые удобные джинсы. Приодевшись, она юлой осмотрела комнатушку. «Чуть не забыла!» — укрыла она голову малиновой кепкой.

Этап второй. Лиза, пристав к переплёту окна, повернула створку на себя. Подул прохладный ветерок. Тук-тук-тук. Она одёрнулась:

— Я переодеваюсь.

— Она переодевается, — послышался голос Ивана.

«Как же Максим сюда взобрался? — недоумевала Лиза высоте под окном. — Хотя это вряд ли меня остановит».

Она сняла пододеяльник, достала простынь, стянула наволочку. Жаль, всё бельё хранилось в другой комнате. Она привязала простыню к ножке дивана, к простыне — пододеяльник, дальше — наволочку.

Верёвка с трудом дотягивалась до второго этажа. Тогда были сняты и завязаны в узлы шторы. Тряпичная лесенка уже доставала до цоколя. Пять с плюсом. Лиза втащила рукоделие. Теперь проверка на прочность.

Она затянула верёвку на ручке дивана и, упёршись ногами в его бок, потянула на себя. Узел влёт распустился — и она грохнулась на пол. Был завязан новый узел, произведена проверка — Лиза рухнула вниз. «Надо было подстелить», — взялась она за спину, после чего набралась упорства попытку повторить. Но свалившись раз в десятый, она изнеможённо вытянула руки. План «Б».

Лиза выкатила с угла вместительную керамическую вазу. Распутала штору от лесенки и, подпалив её зажигалкой, всунула в вазу. Из устья выбивались языки пламени. Она поднесла руки: гори, гори ясно! Затем принесла увесистый, широченный русский толковый словарь:

— Я всегда знала, что это незаменимая вещь! — накрыла она книгой огненное жерло.

Огонь стихал, и из вазы повалил чёрный, едкий дым. Копоть заполоняла потолок, пока не повалила из открытого окна. Для пущей сочности Лиза подкинула резиновые побрякушки.

Затряслась дверь:

— Откуда гарь?! — допытывалась из коридора мать. А ну открой сейчас же дверь, стервозина!

— Возьми и открой! — съязвила Лиза.

К уговорам подключился Иван, а потом и вовсе начал ломать дверь. Дверь гнулась, содрогалась, гремела, но не сдавалась.

— Проваливайте из моей жизни!! — выкрикнула Лиза напоследок. — Я вас ненавижу!

Она высунулась из окна на фоне чёрных клубов:

— Спасите! я горю! — завывала жалобно. — Помогите!

К подъезду стеклась целая отара очевидцев. В руках большинства замелькали телефоны.

— Люди! кто-нибудь! на помощь!

 _ _ 

 _* * *_ 

На пульт дежурного пожарной части поступили двадцать три звонка.

— …По улице Портовой, сорок один, со стороны двора горит квартира на третьем этаже!

— Ой, здесь пожар… в доме напротив.

— …Сорок первый дом по улице Портовой — пожар в квартире.

— Алло! По улице Портной загорелся дом! приезжайте сюда. Я не знаю, что это за дом… это как ехать к отелю, что у моря.

— …А… комната в огне… внутри девочка… а… адреса я не знаю… сейчас спрошу.

— …Это наркоманы, я всегда знала, что там живут одни наркоманы!

— У меня горят соседи, что мне делать?

— …Я предлагаю потушить пламя направленным взрывом, у меня есть опытный образец!..

В единый городской центр МЧС поступил сигнал: «Пожар на Портовой, сорок один. На тушение отправлено два пожарных расчёта в составе четырёх машин».

 _ _ 

 _* * *_ 

 _5 ЧАСОВ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

У Максима открылись глаза. Его запястье оказалось пристёгнуто к трубе, что тянулась от радиатора. Он облегчённо вспомнил, что Лизы в последний момент не было рядом. Перед глазами маячили директор и его зам, чуть дальше среди нагроможденья ящиков шатались прислужники.

— Ни ключа, ни диска мы не нашли, — с руками за спиной отчитывался Ковриков. — Зато обнаружили вот это.

В руки к директору попали бумаги, что когда-то добыл отец:

— Всегда знал, лишь стоит перестать искать, как вещь находится сама. Поздравляю, Андрей, вот только мне это уже не нужно, — рвал в клочья документы круглолицый.

— Кажется, он очнулся, — заметил Ковриков.

Директор присел рядом:

— Здравствуй, Максим. Никак мы с тобой не расстанемся! Вероятно, наши судьбы переплетены. Я задам тебе риторический вопрос. Ты хочешь, чтобы жила семья твоего брата или мне их навестить?

Максим болезненно слушал.

— Мне думается, ты знаешь, где находится то, что принадлежит мне.

— Всё, что вам нужно, находится у вас.

— В том-то и дело, что нет, — убаюкивающе излагал директор. — Мне нужен ключ. Не поделишься, куда вы с Филиппом его дели?

— Я отправил его вам.

— Это как?

— По почте. Посылкой. Вместе с диском.

Директор разразился хохотом. Его поддержал Ковриков. Трое других уже близились. Круглолицый поднялся и шагнул в сторону. Подоспевший Боров заехал ногой по лицу. Прорезала боль. Из носа потекла кровь. Зажав ноздрю плечом, Максим заметил убитого друга… «Прости меня, Лиза…».

 _ _ 

 _* * *_ 

С воем сирены и фиолетовыми маячками пожарный транспорт внедрялся во двор. Зеваки, чтобы не мешаться, разбрелись с проезжей части на лужайку. Красные тягачи разместились вдоль дома.

Как заточённая принцесса в башне за действом нетерпеливо следила Лиза. Из машин пчёлками выскакивали в защите бравые человечки. Они слажено развёртывали спецсредства: разматывали и тянули рукава, возились с наконечниками, а подъёмную лестницу устремили с пожарником прямо к ней.

Готовясь к освобождению, Лиза накинула рюкзак. За спиной вырывалась в комнату дверь. Лиза забралась на подоконник. Дверные петли не выдержали, и дверь накренилась к полу. В промежность под остервенелые матюги и хруст щемился отчим. Лиза сняла заслонку, и комната заполнилась копотью и гарью.

Заскочив на тележку, Лиза уловила очертания отчима в клубах дыма:

— Скорей, мне страшно! — кинулась она на шею спасателю, чтоб ускорить спуск.

— Ты в порядке? — побеспокоился тот, когда тележка почти опустилась.

— Несомненно.

Под ликованье зевак Лиза сошла на землю. Две струи воды прямым попаданием в момент справились с пожаром, а Лиза, оставив спасателей выслушивать Ивана, устремилась в ведущую со двора арку. Максим, держись!

«Надо спешить!» — подгонялась Лиза, когда выбежала на оживлённую улицу ловить машины. Кидаясь на дорогу, она отчаянно махала рукой, но дождалась лишь резких сигналов автомобилистов. Брать никто не торопился. Вызвать такси? ехать пересадками?

Вдруг вдалеке Лиза заметила милицейский уазик, что устремлялся прямо к ней. Тот двигался кропотливо, и Лиза перегородила ему дорогу собой. Остановившись в метре, бобик заглох. Не мешкая ни секунды, она запрыгнула в машину, как к себе.

В тачке, помимо спокойного молодого водителя в милицейской форме, на заднем сиденье в тельняшке и голубом берете сидел пьяный мускулистый мужик и распевал песню.

— Вы должны мне помочь! — объявила Лиза, вытаскивая из-под себя фуражку.

Милиционер ехидно отклеил с лобового стекла фотографию Лизы.

— Дурацкая фотка, — прокомментировала она.

— Ты не представляешь, какую мне благодарность выразят! — завёлся в итоге водитель и дёрнулся на месте. — Вот кляча!

— У меня есть кое-что посущественней!

Лиза на глазах у милиционера из рюкзака достала пачку денег и положила в бардачок:

— Мне нужно к знакомому китайцу на Юнону!

На лице милиционера проступила заинтересованность:

— Серьёзное заявление.

Приоткрыв ношу, Лиза показала ещё деньги, после чего человек в погонах высадился, чтобы открыл дверь мужчине с парашютом на предплечье.

— Что? уже? — вываливался из уазика задержанный.

Служитель оставил весельчака на обочине и вернулся в кабину. На этот раз машина завелась с пол оборота. Милиционер кому-то сообщил, что сломался, поэтому нарушителя пришлось отпустить.

— Как дела? — крутя баранку, обратился тот.

Лиза переводила дух:

— Сегодня не мой день.

— Ну да, — взглянул тот в боковое зеркало, видимо, на мужика в тельняшке. — Сегодня день десантника!

 _ _ 

 _* * *_ 

— Мальчишка опять отрубился, — отчитывался перед директором в его кабинете Ковриков, беспокойно поглядывая на разгуливающего крокодила.

— Что-нибудь новое успел сказать?

— Говорит, что отправил ключ и диск вам, чтобы вы не преследовали видеоинженера. А документы он собирался оставить себе как гарантию безопасности.

— Я этим выдумкам не верю, — отмахнулся директор. — Продолжайте его колоть.

— Пётр Рудольфович, ещё он назвал код посылки.

— И что?

— Я проверил по почтовому сервису: посылка отправлена вам и предположительно прибудет к четырём. Есть вероятность, что он говорит всё же правду.

Директор проверил время. Потирая глаза, он снял трубку:

— Леночка, если придёт какая-либо корреспонденция, неси её тут же мне. — И обратился к заму: — Лады, умник. Скоро тебе встречать попечителей. Пусть ребята пока оставят мальчишку в покое и помогут тебе.

Директор сцепил на затылке руки:

— Думаю, Майор заслужил «зелёный свет». Скоро всё решится.

 _ _ 

 _ГЛАВА 38_ 

 _120 МИНУТ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ_ 

 _ _ 

Сквозь тёплый солнечный свет подувал бодрящий ветерок. Часы управляющего казино Андрея Коврикова показывали половину шестого. Заодно с Черепом он у входа в ресторан «Гренландия» парадно встречал очередного гостя.

— Андрей, где твоё начальство? — принимая приветствие, побеспокоился загорелый мужчина в сопровождении высокого молчаливого телохранителя в чёрных очках.

— Александр Николаевич и Рудольф Петрович сильно извиняются и просят передать, что будут немного позже. Позвольте, вас проведёт мой помощник.

Бритоголовый в рубашке, с царапинами на каменном лице и свастикой на шее, пытался держаться благородно. Телохранитель недоверчиво окинул взглядом Черепа, и в таком сопровождении оба гостя проследовали к распахнутым дверям. Пока очередной попечитель через потайной лифт направлялся в ложу, Ковриков ответил на звонок шефа.

— Андрей, ключ у меня. Жду тебя, когда закончишь размещать наших дорогих гостей…/

/У себя в кабинете директор, стоя с аллигатором в ногах, перебирал в руке две металлические полоски:

— Видишь, Гена, всё складывается в нашу пользу. `Я ставил на ноги это казино. И глазом моргнуть не успеешь, как мы торжественно отпразднуем победу!

Директор достал из посылки кусок тетрадного листа. « _Здесь то, что тебе очень нужно. Оригиналы же документов и копию записи я оставлю себе. Если захочешь меня искать, милости просим. Марков Максим_». Директор отвёл глаза от листа к жилому кварталу за окном:

— Ах, как же молодость беспечна!

 _ _ 

 _* * *_ 

На проходной служебного корпуса, в будке, мужчина с жетоном « _стража_» следил через монитор за прилегающей территорией, когда пожаловали мальчик в шортах и девочка с рюкзаком и в малиновой бейсболке. Стражник тотчас вылез к незнакомцам:

— Малыши, вы дверью не ошиблись? — задавался тот вопросом по свою сторону ограждения с турникетом.

— А вы новенький? — удивилась девочка.

Мужчина в ответ лишь грубо скривил лицо.

— Тогда понятно, — поджала губы девочка. — А вы нас не пропустите?

Мужчина покачал головой:

— Проваливайте, пока я вас за шкирку отсюда не выпер, — вкрадчиво предупредил тот.

— Лучше пойдём, а? — тревожно дёргал за рукав девичьей толстовки сверстник.

Но девочка как будто бы этого не замечала:

— Что ж, приятно было пообщаться, протянула она руку стражнику.

Мужчина сжал перекладину ограждения и выдвинулся вперёд:

— Валите нафиг!

— Я так не думаю! — огрызнулась девочка, в чьей левой руке сверкнула искра, что сразу впилась в волосатую руку.

Лицо стражника исказилось причудливым образом; тот резко вздыбился, затрясся, затем откинулся вперёд, после чего свис с турникета, расслабленный и неподвижный.

— Поделом тебе, грубиян! — оскалилась девочка./

/— Лиза, а если он очнётся?

Она для уверенности пустила разряд электрошока ещё и в шею. Стражника передёрнуло.

— Не ссы, Миха! Будет спать как младенец!

Лиза бойко перескочила через ограждение — Миша осторожно перелез.

— Давай оттащим его, — приподняла она мужчину за руку.

Миша взялся помогать. Они уложили охранника на рабочем месте, в будке. Мальчишка заметно нервничал, поглядывая на выход.

— Даже не думай об этом! — сделала хищное лицо Лиза. — Если ты сейчас сбежишь, никогда не видать тебе расположения девушек.

— Сдаётся, ты юлишь мной.

— Безусловно. Вот только говорю чистую правду. Кому нужен нерешительный и трусливый парень, к тому же неспособный довести дело до конца. И не тешь себя мыслью, что это придёт с возрастом. Не придёт.

— Надоело быть олухом, — угрюмо роптал Миша. — Никто меня всерьёз не воспринимает.

— Мишарик, хватит нюни распускать. Ты обещал помочь.

Мальчишка изучил верх будки:

— Подсади меня.

Лиза подставила руки, по ним Миша взобрался на будку.

— Ты уверен, что справишься?

— Я же говорил, что помогал папе устанавливать здесь новые камеры. Он меня частенько на работу берёт. Хочет, чтоб я потом работал в его бригаде.

— Хватит трепаться!

Миша снял панель с подвесного потолка и включил фонарик:

— Вообще-то, я хочу стать лётчиком…

— Может, ты делом займёшься?

— Ну здесь и накрутили! — поразился он.

— Что там?

— Куча проводов.

Лиза скрестила пальцы.

— Впрочем, сойдёт любой кабель системы... Лиза, а ты уверена, что девушки увидят во мне того, с кем было бы приятно проводить время? — рылся в проводке Миша. — Я слышал, как меня назвали занудным ботаником. Лиза, ты меня слышишь?

Раздалось стрекочущее дребезжание. Рядом с Лизой лежал мужчина в чёрном костюме и с наушником в ухе.

— Служба безопасности, — пояснила Лиза и для показухи пустила холостой разряд шокером. — Занятная вещица. Надо было в школу брать!

— Мама меня прикончит, — вернулся Миша к делу.

Лиза прощупывала карманы лежачего.

— Передай кусачки и нож, — отвлёк Миша. — Я перекушу и зачищу кабель. Затем дам разряд из кондёра. Из-за такого короткого скачка тока предохранители не успеют сработать, и перегорит управляющая схема.

— Миша, — настойчивым тоном твердила Лиза, — желательно девушкам о таких вещах ни слова! — надрываясь, прятала она мужчину к стражнику.

— Это я повторяю слова отца, чтоб ничего не перепутать.

— Этому он тебя учил? — передала она конденсатор.

— Ты попросила меня, а я спросил у него. Он сказал, что мне тринадцать, и меня всё равно не посадят. Но если мама узнает — нам хана!

Миша зажмурился и замкнул контакты. Щелчок — фейерверком посыпались искры.

— Пос’отри на монитор.

Вместо шестнадцати картинок на экране светилась чёрно-белая рябь. Миша спрыгнул с верха будки.

— Ты уверен, что выключил все камеры?

— Конечно, нет!

— Никогда не говори девушкам, что ты в чём-то не уверен.

— Ещё напутствие?

— Расправь футболку из шорт. Развяжи шнурки и запихай их в обувь.

Миша прилежно выполнял указания.

Лиза взъерошила ему волосы:

— Зашибись! И ещё немаловажная джентльменская деталь, — она сунула ему в карман свёрток из денег. — Теперь дерзай, — потрясла его за плечи.

— Знаешь, — упоённо лепетал мальчишка, — я давно хотел тебе сказать нечто важное, о своих чувствах к тебе.

— Я не хочу этого слышать! — перебила она Мишу. — Проваливай.

— Но я не могу тебя оставить здесь одну.

— Придётся. Ты сделал, что мог. Я тобой горжусь, Миха. А теперь убирайся, пока тебя шокером не вырубила!

Лиза обняла Мишу и завернула в коридор.

Держась за лямки рюкзака, она уверенно взяла курс на склад. Была вероятность, что Максима держат там. Оказавшись в кармане в конце коридора, Лиза потянула за ручку: створки словно вросли в бетон. Тогда она достала позаимствованную у СБ`шника карточку, чтобы приложиться к магнитному замку. Но дверь, раздражительно заурчав, по-прежнему не впускала. Лиза стиснула зубы и опустила козырёк кепки: «Не хотят по-хорошему, будет по-плохому», — вспомнила она слова матери и направилась в уборную.

Кинув рюкзак на кафель, Лиза присела рядом на корточки. В сумке она рылась в пачках денег, оставшихся после разорительных затрат на Юноне. Из беспорядка искренними глазками блеснул серый мишка. Лиза достала Ральфа:

— Пожелай мне удачи, мохнатый. Я не уверена, но знаю, что должна.

Медвежонок излучал недовольство.

— Знаю, что кроме меня, у тебя никого нет.

В дамскую зашла особа и воспользовалась умывальником.

— Но ты должен понять, что я умру без него от тоски.

Женщина, подкрашивая губы, наблюдала за их разговором через зеркало.

— Если со мной что случится, я уверена, ты попадёшь в добрые и ласковые руки. А если всё будет хорошо, мы возьмём тебя с собой, как ты и просил, — примостила она медвежонка с боку рюкзака.

Дамочка поправляла волосы.

Лиза продолжила рыться в рюкзаке. В светлой материи непонятного происхождения она приподняла увесистый предмет. Руки тряслись от соприкосновения с запретным. Когда тряпка была размотана, Лиза переполнилась нервным возбуждением. В руках покорно ждал своего часа пятнадцати зарядный пистолет. Весомый аргумент!

— Беретта, калибр 9 мм. Китаец таки удивил!

Дамочка повернулась и встретилась глазами с довольной Лизой, игравшейся оружием.

— Вы не подскажете, куда они дели Максима?

Женщина безразлично растянула губы и приподняла бровь.

— Тогда можно узнать, где найти директора?

— На третьем этаже его кабинет, — отвернулась к зеркалу дама с тушью.

В полую рукоять пистолета Лиза вставила заряженную обойму. С лязгом передёрнула затвор. Сняла с предохранителя. И ничегошеньки сложного. Как в тире.

— Надо бы проверить, — придумала Лиза вслух.

Она переместила в угол урну, а сама отошла к дальней стенке.

Дама, закончив приготовления, зацокала каблуками к выходу:

— Мужики не стоят того, чтоб за ними бегать, — кинула та на прощанье и покинула убоную.

— Мой жених не такой! — ответила Лиза в дверь и гулким выстрелом сбила урну.

 _ _ 

 _* * *_ 

Два стражника в бронежилетах отворили перед директором и его замом стеклянную и решётчатую двери. Ковриков катил пузатый чемодан.

— Идите прогуляйтесь, — приказал подчинённым директор.

Оставленные одни, единомышленники зашли в застенок с двумя металлическими дверьми. Они разом пристали к стальной преграде, что врезалась в стену справа. Директор забвенно поместил ключи в скважины и принялся набирать на клавиатуре пароль. Ковриков ответил на вибровызов:

— Слушаю!

— Андрей Николаевич, это вас беспокоит начотдела видеонаблюдения. Мне тут сообщили о сбое аппаратуры: вышли из строя камеры во всём АБК.

— А я тут причём?

— Просто по инструкции о таких неполадках мы должны обязательно сообщать либо начальнику СБ, либо вышестоящему лицу.

Коврикову не надо было напоминать, что начальника службы безопасности нет в живых:

— Молодцы, ребята. Чините.

Директор ввёл последнюю цифру кода, и толстенная, массивная дверь медленно стала поворачиваться наружу.

— Момент истины, — пояснил главный.

Очутившись в хранилище, сообщники заперлись в прямоугольном пространстве, обставленном ячейками со светящимися цифрами.

— Начнём по порядку, — распорядился директор.

Оба набирали числа, а устройства выдавали банкноты. Андрей занялся крайним рядом ячеек, передавая директору бумажные стопки. Следующие десяток минут сообщники упоительно опустошали хранилище в пользу чемодана.

 _ _ 

 _* * *_ 

Не обращая внимания на мужчину в кресле, секретарша активно орудовала пилочкой для ногтей и совершенно не собиралась отвечать на непрерывные звонки. К её вящему негодованию в приёмной нарочно откашлялась Лиза.

— Ты кто?

— Супер Лиза!

— Что тебе?

— Нужен директор, — твёрдо заявила она.

Секретарша едко растянула губы:

— Поверь, и не только тебе, — кивнула та на визитёра в кресле. — Даже не рассчитывай увидеть его сегодня.

Сидевший в кресле с папкой мужчина точно был рад прерванному маникюрному однообразию.

— Так он у себя?! — настойчиво допытывалась Лиза.

— Ты совсем глупа или как? — выкатила шары визави.

Лиза направила немой укор молодой женщине и, пропустив стол приёма мимо, вторглась в покои директора. Кабинет пустовал. В окне погожий день совершенно не сочетался с настроением. Справа у стены качался маятник часов. На полу валялось нечто. Лиза отпрыгнула: крокодил!

— Ты куда пошла!!! — от вопля в проёме на части разрывалась секретарша. — Сейчас же вышла вон!!!

Лиза никогда не видела крокодила вживую. Она взялась за пистолет в исподнем кармане толстовки, любуясь тварью. Зелёный зверь неказисто вытирал брюхом истоптанную гладь. Секретарша было накинулась в истеричном порыве, но отступила при виде направленного в неё дула и, видимо, самоуверенности Лизы. С оружием в руке стало возможным испытать расслабленность и правоту. Оказалось, это и есть заветная волшебная палочка.

— Что ты мне тут суёшь! — взяла себя в руки женщина. — Я сейчас охрану вызову!

Однако Лиза не для того пришла, чтобы завязнуть в словесной перепалке: она развернула пистолет в сторону террариума и спустила курок. Убойный хлопок заложил уши. Пуля разрезала стекло как масло и впилась в стену. Хрупкий материал брызгами осколков схлынул к основанию питомника. Без раздумий Лиза вернула прицел в сторону тётки:

— Где директор, сучка крашеная! — преисполнилась она нетерпением.

С визгом ужаса секретарша отшагнула и рухнула сидя:

— Не стреляй! — слёзно завыла та.

Лиза приставила дуло к её лбу и переспросила. К перепалке присоединился любопытный нос ожидающего в приёмной:

— Что случилось?

— Пройди сюда и закрой дверь!! — навела Лиза на того ствол. — Становись на колени рядом.

Видно, потёки туши на лице секретарши, заставили мужчину отнёстись к обстановке серьёзно — тот без промедления подчинился. Лиза впервые в жизни вкусила власти над людьми. Двое взрослых всем видом растеряно молили о пощаде. И почему нужно доводить дело до стрельбы, чтобы быть услышанной? Этим людям не помешала бы встряска!

— Где директор держит заложников?

— Я… я не знаю, — с искренним придыханием уверял незнакомец. Я всего лишь подрядчик. Отпустите меня!

— Тогда проси курицу, чтоб сказала!

Лиза взвела затвор.

— Елена, у меня есть дети! — взмолился мужчина. — Прошу вас!

— Сегодня он принимает гостей в ложе. Это прямо по коридору, — выложила секретарша.

— Проведи меня туда, а подрядчик пусть считает до ста и вызовет милицию, — Лиза огнестрелом помахала Елене встать.

Но заложников заметно обеспокоило другое: к ним подползал крокодильчик, на что Лиза вложила пистолет в левую руку и направила вниз:

— Это тебе за хомячков! — тремя выстрелами Лиза размозжила рептилии темя. — И не надо меня злить! — вновь пригрозила оружием узникам, обрызганным плотью зверя.

 _ _ 

 _* * *_ 

Как и любым субботним вечером в казино ожидался наплыв клиентов. Со всех сторон постепенно заполнялась парковка. Прибывавшим с порога услужливо предлагали ознакомиться с услугами и возможностями обученные для того девушки. Ближе к шести, пустых игровых столов не осталось. Именно в это время в холл азартного заведения пожаловала компания резвых кавказских ребят.

Беспокойным поведением пятеро молодчиков немедля привлекли внимание дежурившего у входа сотрудника безопасности, который предложил тем пройти проверку металлоискателем.

— Отвали, братищка! — выкинул кто-то из компании, на что охранник преградил гостям путь.

Работника в недовольстве окружили разгорячённые парни:

— Я гендирэктору скажу — тебя завтра же с работы выгонят! — вспылил один.

К перебранке не замедлили присоединиться трое, а потом и семеро сотрудников безопасности и вежливо попросили кавказцев уйти.

— Мы имеем право на своё усмотрение не впускать людей в казино, — надменно просветил чужаков мужчина с залысиной и орлиным носом.

— Я ныкуда нэ пойду!

— Тем хуже для вас! — смаковал численный перевес редковолосый служащий «Вегаса».

— Алик, звони дирэктору! Где его гостеприимство?! — забурлил наибойкий гость.

— Убирайтесь отсюда нахрен! — грозил орлиным носом сотрудник казино при молчаливой поддержке коллег.

О перебранке срочно поставили в известность начальник смены, кто тут же примчался на ссору и, держась надстать, развёл спорщиков. Уже через него враждующие стороны сыпали оскорблениями:

— Пойдём выйдэм и поговорим как мужчина с мужчиной! — требовал кавказский говор.

— Не провоняться бы!

Начальник смены немного растерялся:

— Ребята! — говорил тот гостям. — Мне очень жаль, что всё так вышло. Мы неправы и будем очень рады видеть вас в нашем казино! — выдал старший по должности к непониманию подчинённых.

— Директор велел их не трогать, — пояснил тот сослуживцам, когда беспокойные земляки с ликованием отдалились вглубь зала.

 _ _ 

 _* * *_ 

В ложе непринуждённо ожидали доверенных лиц шестеро основателей заведения. Они беседовали о закулисных интригах властных кругов, совершенно не стесняясь Черепа, кто превратился для них в официанта. Играя в любезности, Череп ожидал дальнейших указаний директора. Под любыми предлогами нельзя было выпустить попечителей из ложи.

— Так вот по поводу законопроекта об игорных зонах, — вёл мысль один из участников встречи. — Вряд ли удастся спустить его на тормоза. Там наверху не очень довольны проникновением местной власти в игорный бизнес. По всей видимости, нефти-газа им мало, вот и решили взять под контроль ещё и казино.

— Николай, что говорят по этому поводу у тебя?

— У нас будет от силы года два, чтобы решить, куда перенаправить основные фонды.

— Поэтому не думаю, — вмешался третий, — что сейчас подходящее время выгонять Миллера. Проверенные люди сейчас важны как никогда. Щеглов чересчур ревностно подошёл к своим обязанностям.

— Согласен. Придётся их разделить.

— Можно устроить здесь торгово-развлекательный комплекс.

— Едва ли арендная плата сравнится с тем, что мы имеем сейчас.

— Приятель, — дружелюбно обратился сидевший с края к Черепу, — вызови уже своих начальников! Мне к вечеру надо быть в Москве.

Раздался мелодичный перезвон.

— А вот и они!

На мониторе у двери Череп признал секретаршу и разблокировал замок. Следом за женщиной с подтёками туши в ложе возникла в малиновой бейсболке девочка с пистолетом на вытянутых руках.

— Опять ты! — прохрипел Череп./

/— Кто там ещё?! — раздался вопрос из-за стола.

— Супер Лиза!! — с ходу выдала Лиза. — Лысый, отойди, пока живой, — приправила она едким тоном.

Тот безразлично попятился, не спуская глаз.

Лиза выстроила секретаршу и бритоголового с поднятыми руками у игрального стола, сидящим же велела оставаться на местах и положить ладони.

— Что здесь происходит? — невозмутимо вопрошал загорелый мужчина. — Это какой-то розыгрыш?

— Вы все мои заложники, — водила обеими руками пистолет то вправо, то влево Лиза. — У меня ещё 11 патронов.

— Это возмутительно! — вскочил со стула мужчина. — Здесь серьёзные люди! — выкрикнул тот лысому. — Прекрати балаган!

Без крохи сомнения Лиза дала залп в направление смутьяна, только чуть выше: пуля угодила в настенный светильник, что раскололся и тотчас погас. Мужчина с рожей покойника шмякнулся на место.

Лысый с полосками на щеках в окружении секретарши держался стойко:

— Ну что, жидовка? давай, стреляй! Потому что пощады не жди!

— Закрой пасть! фашист. Я русская.

Тот умолк.

— Господа-джентльмены, я рассчитываю на ваше благоразумие и инстинкт самосохранения. Не заставляйте войти в кураж и устроить здесь кровавое месиво!

Никто и никогда так внимательно не следил за её словами.

— Я задам вам всего один вопрос, — Лиза вернула ствол на лысого. — Где Максим?

Секретарша сглотнула. Лиза взвела затвор.

— Он на складе, — играючи отозвался тот.

— Как туда попасть?

— Ключ у меня.

— Ты, — окликнула Лиза секретаршу. — Вытащи у него ключ.

Та взялась исполнять.

— Что ж, была рада знакомству, — держала Лиза карточку. — Надеюсь, больше не увидимся!/

/Лишь дверь заслонилась, всполошённые попечители начали звать телохранителей. Без суеты Череп зашёл за барную стойку и нащупал рукояти двух пистолетов-пулемётов…

 _ _ 

 _* * *_ 

На ячейках хранилища горели сплошь нули. Ковриков без устали пичкал чемодан деньгами:

— Мне казалось, это будет проще всего, — выказывал тот через спину шефу. — Мы должны быть на борту лайнера уже через два часа.

Директор проглотил таблетку и вытащил из брюк пистолет:

— А разве ты не хочешь посмотреть на красочное зрелище?

— Какое зрелище? — не переставал трудиться Ковриков.

— Когда я взорву казино.

— Что? — повернувшись, вопросительно замер Ковриков.

— Мне не следует лететь с пособником террористов, — выдохнул ртом директор. — Спасибо, Андрей. Дальше я сам, — взял тот на мушку самого приближённого сподвижника.

Ковриков остолбенел.

— Всего-то плана ты не знаешь, — растолковывал директор. — Лайнер дожидается только меня, мой друг!

Напрасно Ковриков пытался уразуметь происходящее.

— Андрей, ты самый сообразительный — ты `должен был предугадать! Мне будет тебя не хватать. Прости.

Ковриков, явно до последнего надеясь, что это какая-то шутка, искренним, детским выражением без слов заклинал о пощаде. Но каменный лик директора не являл милосердия. Сопровождая каждый выстрел подёргиванием век, директор уложил соратника ничком: Коврикова сначала отшвырнуло к кейсам, а затем его тело сложилось как марионетка с отпущенными поводьями. К ногам директора текла свежая кровь.

 _ _ 

 _* * *_ 

Лиза прислонила ухо к двери, не выпуская оружие. С обратной стороны доносилась глухая тишь.

— Ладненько: на раз, два, три, — переговаривалась она с собой.

Лиза накачала лёгкие воздухом и приложила карточку к замку. Раздалось слабое «пик-пик». Гуськом для скрытности она просочилась на склад. Перед взором раскинулись ровные ряды деревянных ящиков, уложенных к тому же один на другой в несколько слоёв, вместе выше любого человека. Грубый голос откуда-то с другого конца заставил спрятаться за ближайшим деревянным нагромождением.

— Шеф велел отогнать тачку к чёрному входу и присоединиться к Черепу. Там назревает заварушка.

Свернув кепку назад, Лиза выглянула из-за угла: проход между ящиками был пуст. Тогда она переметнулась к соседней возвышенности и снова незаметно высунулась. Стальное орудие в руке придало уверенности. Если с Максимом что-то сделали, она обещала себе не дрогнуть.

Пространство озарилось солнечным светом. Механизм поднимал полотно ворот. Завёлся движок. Лиза по диагонали приблизилась к источнику звука. Теперь она смогла увидеть, как сидящие спереди внедорожника двое, задом выезжают на улицу. Отсюда же виднелся и багажник машины Максима. Тот, что остался, сутуло приковылял к проёму, и задвижка опустились.

— Алло, Рудик, перед взлётом позвонишь на номер, что я дал. Чтоб отвести подозрения хватит пятидесяти минут… Обо мне не беспокойся, с этим я сейчас разберусь.

Значит, остался один? Лиза бесперебойно дышала ртом. «Если опоздала, за себя не ручаюсь!» Ей не терпелось броситься искать любимого. А вдруг здесь кто ещё? Надо осмотреться.

— Суетные сосунки, — бурчал в кромешной тишине тот, что остался. — Ненавижу эту жизнь, — тяжело кашлял. — Я никогда не сдавался, просто пришло моё время.

Лиза краем глаза увидела иссохшего старика, что держал у виска предмет, напоминавший револьвер. Убрав предмет, мужчина с криком выругался и куда-то поволочился из поля зрения.

Когда тот исчез, Лиза устремилась к противоположной от входа стене. Там, между кирпичной стенкой и ящиками проход выдался широкий, что вмещалась хорошо знакомая машина синего цвета. Лиза осмотрела левый край стены и едва не вскрикнула: Максим!

Позабыв о предосторожности, она бросилась к любимому. «Живой!», — приземлилась она на колени. Без сознания, с кровоподтёками и ссадинами на лице Максим тяжело кряхтел. Она положила рюкзак и пистолет, чтоб взяться за его голову, которой будто поиграли в футбол. Разбитая губа припухла, синяки сливались в единую линию. Из глаз Лизы покатились слёзы.

— Что они с тобой сделали? — оставила она на лбу поцелуй.

Максим пробуждался.

— Я пришла за тобой, — шептала на ухо она, когда он губами беззвучно изрёк её имя. — Я вытащу тебя отсюда.

— Солнышко, здесь очень опасно, — еле слышно выговаривал Максим. — П _р_ошу тебя, уходи.

— Разве ты не рад меня видеть? — заглянула в глаза Лиза.

— Я счастлив, думал, мы уже никогда не увидимся.

— Пойдём отсюда, — Лиза потянула его за руку, но столкнулась с застёгнутыми на трубе наручниками, после чего с омерзением отвернулась.

Лишь сейчас она заметила в двух шагах тела незнакомых людей.

— Они изве _р_ги, — пояснил Максим. — Они хотят убить `ещё сотни.

— У меня есть это, — с гордостью представила Лиза оружие. — Нас они не тронут. Ты бы видел, как они всполошились, когда я с этим пришла за тобой!

Максим качал головой:

— В этих ящиках вз _р_ывчатка. Скоро они её взо _р_вут.

Лиза оглянулась на собрание деревянных стопок, что заполняли собою основную часть пространства.

— Ты должна п _р_едупредить людей.

— Мне плевать на людей. Я хочу быть с `тобой. Я хочу, чтобы `мы были вместе, — вытирала слёзы Лиза. — Понимаешь? Приедет милиция, и разберётся. А сейчас я отстрелю цепь, и мы отсюда уйдём. И больше никогда не расстанемся. А ты сообщишь куда надо.

— Я не смогу идти. Уходи сама, — провёл по щеке Максим. — Пока тебя не засекли.

— Без тебя я никуда! Я помогу тебе выбраться.

Лиза долгим поцелуем приникла к его губам. С боковым зрением она приставила пистолет к наручникам. И плавно вмяла спусковой крючок...

По складу пронеслось убойное эхо. Рука Максима пала под собственным весом. Максим растеряно смотрел сквозь её сосредоточенность.

— Я скоро, — отрешённо заявила она и зашагала к автомобилю.

На звук выстрела выскочил со стороны ворот встревоженный старик и остановился перед их авто.

— Кто стрелял? — сжимал он всё тот же предмет в опущенной руке.

— Я стрелял! — поджав губы, шла не для беседы Лиза.

Семь метров. Шесть.

— Ты кто такая? — залился тот небрежностью.

Лиза хотела сказать кто, но язык так и не повернулся.

— Какого хрена ты здесь делаешь?!

Лиза остановилась. Ноги отказывались близиться. За спиной она имела то, что наделяло любое хрупкое создание могучей силой. Вот только привести в действие эту силу противились уже руки.

— Зря ты здесь, — просипев, старик взметнул руку, но отчего-то скорчился, согнулся, застонал…

Весь перекошенный, тот всё же направил в неподвижную Лизу уже хорошо различимый револьвер и открыл огонь. Несколько беспорядочных выстрелов вынудили заклинившие ноги с испуга отскочить к стене, упасть и безрассудно палить до последнего патрона в обратную.

Дуэль стихла. Запах стреляных гильз витал в воздухе. Оцепенение. На капоте их машины, у треснутого лобового стекла в отверстиях безвредно распластался обидчик. Она убила человека… Но вспомнив о еле живом Максиме и горе трупов, Лиза собралась: она не виновата — тот первый начал.

Надо притащить Макса к машине и свалить отсюда. В надежде, что ласточка на ходу.

Тут движение руки старика заставило лихорадочно вынуть-зарядить вторую обойму. Когда Лиза, не спуская с того мушку, подошла ближе, рука старика расслабленно выронила мобильник.

Лиза заставилась изъять револьвер, а свой огнестрел спрятала под футболку в джинсы. В глухом пространстве прорезалась чуть слышная мелодия. Лиза подняла светящийся телефон. «Кому ты звонишь?» — обернулась она на вскрытый короб и сбросила дозвон.

Она заглянула в короб. Там, среди красных проводков, что окутывали соединённые скотчем желтоватые цилиндры, было собрано устройство в виде каких-то деталей, соединённых воедино с мобильным телефоном и настольными электронными часами. Лиза прикусила кулачок: часы производили обратный отсчёт. Чтобы разглядеть наверняка, она чуть ли не носом уткнулась в циферблат. До обнуления оставалось сорок девять минут. Лиза сморщилась:

— Вот хрень! Хрень! — беспомощно потрясла она руками. — Мак-сим!!!

Лиза побежала к избитому жениху. Подкатом на бок приземлилась она прямо к нему:

— Макс, там что-то происходит! Там штуковина с цифрами, — сбивчиво попыталась объяснить она. — Это ведь не страшно, да?

— Это детонато _р_с тайме _р_ом, — обессилено разъяснил Максим. — Сколько осталось?

— Сорок девять минут. Ты можешь её обезвредить?

— Нет. Ты должна п _р_едуп _р_едить людей.

— Как же так? Ты ведь можешь! Ты же умный! Давай оборвём все проводки!

— Так мы взо _р_вёмся.

— Давай вынесем эту хрень отсюда!

— У тебя есть телефон?

— На, — дала Лиза мобильник.

Максим куда-то звонил:

— Аллё, милиция?

— …

— В казино «Вегас» заложена бомба.

— …

— Я не шучу. Я своими глазами видел вз _р_ывчатку, — доказывал он. — Я должностное лицо. Меня зовут Ма _р_ков Максим.

Лиза постаралась вслушаться в кваканье из трубки.

— Если так, то вы должны знать, что объект находится в ведении вневедомственной охраны. Только по их линии осуществляются любые экстренные мероприятия. Пусть ваши ребята взглянут и поднимают тревогу.

Максим сбросил вызов:

— Сообщи службе безопасности. Они в этом не замешаны. Пусть придут сюда.

— А если мне не поверят? Я уже была в милиции.

Максим обнял ладонями лицо:

— Ты должна поста _р_аться. _Р_ади спасения людей. Я в тебя ве _р_ю.

Максим снял с себя электронные часы и, поставив секундомер, отдал их.

— Но если я не успею?!

— Солнышко, ступай. Ты у меня умница!

Лиза стиснула губы:

— Я тебя не подведу! — вынула она медвежонка. — Чтоб тебе не было одиноко, пока меня не будет рядом.

Лиза накинула рюкзак, вытащила из джинсов карточку-ключ и что есть сил понеслась к выходу — в служебный корпус.

 _48 МИНУТ ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ._ 

 _ _ 

 _* * *_ 

За складской дверью томились взбаламученные сотрудники безопасности, поднятые по тревоге обезвреженными на проходной коллегами. К складу с недавних пор ни у кого не было доступа, как и ключей. Двое прижались у дверной коробки, ещё трое болтались рядом. Задержанием руководил начальник смены. Он вызвал милицию скорей передать возмутительницу спокойствия. Специально обученные люди держались на изготовке. Замок запикал…

Стоило двери приоткрыться, ближайший сотрудник просунул ручище внутрь и с ускорением выдернул нарушительницу вон./

/Лизу протащило метра три на брюхе к ногам поджидающих. Ей резко скрутили руки за спину — револьвер и ключ мгновенно выпали.

— Это начальник смены «Вегаса», девчонка у нас. Наряд выслали?.. Отлично.

— Что с этим?

— Пистолетом займётся милиция, не троньте его, — рявкнул главный, когда её повели к выходу. — Рюкзак тоже не открывать — обыскивать не имеем права.

— Вы должны меня выслушать!! — завопила Лиза. — Там бомба, она с’час взорвётся!!

— Расскажешь это милиции, — потешался в левое ухо конвоир с орлиным носом.

— Зайдите и сами всё увидите!!! Что вам это стоит?! Там куча мертвецов!!!

Сотрудники вопросительно посмотрели на начальника. Тот секунду посомневался и скорей всего решил, что карьера важней:

— У нас уйма работы бредни выслушивать! Давайте её на выход!

Лиза отчаянно дёргалась, вырывалась, брыкалась, извивалась. Она мотала ногами, в то время как её несли под руки. Кепка осталась позади.

— Максим!!! — навзрыд голосила она в обратном направлении. — Я вернусь за тобой!!!

Лиза надрывала связки, моля о том, чтобы ей поверили. На горле словно стянули колючую удавку. Её доставили к месту, что ведёт из коридора в вестибюль.

— Максим!! Я вернусь!! Обещаю!!

— Почему дверь не открывается? — явно страдал от криков главный.

— Мы её заблокировали, чтоб она не сбежала.

— Звякни Пашке, пусть откроет.

— А я здесь!

Начальник неодобрительно посмотрел на подчинённого.

— Я сбегаю на пульт! — подорвался тот бежать.

— Пожалуйста!!! Вы все погибните!!! Максим!!

— Заткни ей рот! — не сдержался главный. — Поведём её через игорную зону — менты всё равно туда подъедут.

Лизу развернули и поволокли к проходу, куда ей когда-то так хотелось заглянуть. Теперь она лишь мычала, думая об оставленном Максиме. Впереди торопился начальник. Они оказались в разветвлённой галерее. Переход в игральную зону заполнял тусклый свет. Лиза притихла и потопала сама.

 _ _ 

 _* * *_ 

Всё выдалось не так. Череп переступил через убитого мужчину. Он не дождался приказа директора. В ложе в разных позах замерло четырнадцать мёртвых тел. Ковёр пропитан, стол залит, стены забрызганы были кровью. Забившись в какое-то укромное место, взахлёб рыдала секретарша.

После визита девочки утверждать, что всё в порядке, стало бессмысленно. Попечители вызвали телохранителей и засобирались расходиться. Выждав, когда соберутся все, Череп стрелял из двух рук, начиная с самых молодых и шустрых телохранителей. Бойня продолжалась меньше полуминуты, контрольные выстрелы не в счёт. Черепа переполняла гордость, он даже сожалел, что всё прошло так скоротечно.

Череп опрокинул ногой со стула покойника. На появление из потайного входа Антона и Жорика он машинально выпер оружие.

— Смотрю, ты справился без нас! — выдал Жорик.

— Где вас носит, вашу мать! — убрал стволы Череп. — Мы чуть не облажались!

— Кто там ноет? — сморщился Антон.

— Лена.

— Она летит с нами? — нашёл женщину за барной стойкой Жорик.

— Не думаю.

Жорик достал пистолет и двумя залпами прекратил рыдания.

— Ты что натворил!!! — ошалел Антон.

— Больше не буду.

— А вдруг босс решил бы её прихватить с собой?!

— Теперь не прихватит, — развёл руками Жорик.

— Что мы ему скажем?

— Ничего, — вмешался Череп. — Скажем, что не видели её, — хрустел тот шеей. — Вы девчонку обезвредили?

Жорик и Антон напрягли лбы:

— Какую девчонку?

 _ _ 

 _* * *_ 

За ширмой в виде занавеса повязанную Лизу встретил насыщенный люминесцентный свет и вокзальный гам посетителей казино. Пятеро сотрудников вывели в игорную зону. С заслоненным ртом её подгоняли к выходу по ковровой дорожке между полукруглыми и овальными столами, куда с головой были погружены разноликие игроманы.

«Пора!» — мелькнуло в голове Лизы. Она разинула рот и разъярённо вгрызлась в мешающий ей чужой указательный палец.

— А-а-а!!! — взвыл сотрудник справа.

Лиза необузданно запищала. Истошный визг, как и полагалось, заставил отвлечься несчётных игроков.

— Отпустите меня!!! — как могла уклоняла голову Лиза, чтобы не лишиться возможности кричать. — Вы все умрёте!!!

Она увидела балюстраду второго яруса, что облепил любопытный люд. Правда, вступаться никто не спешил. Всеобщая игра приостановилась её шумным представлением. Неужели никто не поверит? Неужели всё напрасно? Максим!

Лизу вновь поволокли силком, не выпуская, как опасного зверя. Нужно было лишь вырваться, об остальном она подумала. Лиза искала отклика в изумлённых лицах, но те, по-видимому, воспринимали истерику как игровой перерыв.

— Максим!! Я иду за тобой!!

До выхода оставались жалкие два стола.

— Здесь всё взорвётся!!! Там бомба!!! Пустите!!!

Лиза взывала людей о помощи, как вдруг нечто заставило её замолчать: она взаимно вцепилась взглядом с пареньком из кавказской компании. Тот, будто увидел мертвеца, тыкал товарищам в её сторону. Физиономии земляков вытянулись; казалось, те свернут себе головы. В двух кавказцах Лиза опознала тех, у кого упёрла из-под носа сумку с деньгами.

— Э!!! Стойте!!! — подскочив, кавказцы смело задержали конвой за рукава.

— Что случилось, ребята? Мы, вроде, всё уладили? — вступился главный конвоир.

— Это воровка! Алик, я тебэ мамой клянусь, это она! — в слюнях надрывался знакомый молодчик.

— Ваши деньги в этом рюкзаке!! — охриплым голосом сообщила Лиза. — Забирайте!

Без любезностей рюкзак был незамедлительно вскрыт.

— Что вы делаете?! — ухватил за руку неуёмного гостя главный конвоир, когда тот успел урвать часть содержимого. — Обыском займётся милиция — туда и обращайтесь.

Но пачка денег в руке действовала на кавказца пуще всех увещеваний.

— Это `мои дэньги!!! — рассвирепел главный кавказец.

— Мне очень жаль, — не отпускал руку главный конвоир.

Обычные участники разбирательства молчаливо ожидали, что решат их главы.

— Давайте, в конце концов, вышвырнем этих вонючих мерзавцев вон! — подоспел с советом конвоир с залысиной и спесиво задрал нос.

Зеницы главного кавказца заполнились кровью, неистовые мимические подёргивания грозили припадком бешенства. Тому оставалось разве что засвистеть чайником. Тип с залысиной высокомерно усмехнулся:

— Здесь, голубчик, цивилизованное общество! И варварам тут не место.

Терпение дало брешь: Алик отпустил деньги, выкрутил руку из хватки сотрудника и со всего маху вмазал подстрекателя по гадкой морде, чем опрокинул того в осадок. Двое коллег полезли вступиться за пострадавшего, встретившись с кулаками чужаков. Завязался мордобой. На пятерых кавказцев накинулось с десяток блюстителей порядка. Теперь весь зал мог созерцать схватку.

Оказавшись в центре столкновения, Лиза опустилась на четвереньки, поджала к груди рюкзак и поползла между драчунами. Отборный мат над головой смешивался с хлёсткими шлепками. Она вырвалась из побоища, где на ногах оставалось только двое кавказцев. Не теряя времени, Лиза к возмущению картёжников запрыгнула на ближайший стол с фишками и картами.

— Ты что, во’бще ненормальная! — стукнул по щиколотке какой-то грубиян. — Спускайся немедля!

— Заткнись! — пригрозила Лиза пистолетом, а затем направила его вверх и грохочущим залпом перевела все взгляды на себя.

Потом добавила второй и третий выстрелы. С потолочной отделки сыпались мелкие осколки. Все до единого замерли и притихли, охранники и кавказцы остановили драку. Лиза явила беспощадный лик:

— Я — воин Аллаха!!! — нацепила она рюкзак спереди. — Убоитесь, неверные, ибо разящий гнев Всевышнего достиг вашего бесчинства!!!

Народ пошатнулся.

— Истинно говорю вам! я, шахидка, явилась в это вместилище скверны и дьявола с джихадом, дабы исполнить Его волю!!!

Люди зримо занервничали, ища поддержки в лицах друг друга. Лиза вытянула из рюкзака контакты конденсатора:

— Да смилуется Аллах над вашими душами!!!

Стоило лишь одному сорваться с места, как по мановению щелчка отовсюду ураганом понёсся панический женский визг. Стол под Лизой зашатался. Люди лавиной понеслись к выходу, бросая фишки, круша убранство и сбивая друг друга с ног. Сотрудники безопасности возглавляли бегство в кучке с кавказскими парнями. Лиза возвышалась как скала над бурным людским потоком. Со второго яруса вниз по ступенькам, падая и скатываясь, стекались обезумевшие любители игровых автоматов. Посетители и работники пчелиным роем вылетали на улицу. Те, кто могли пропустить причину бегства, бездумно перенимали дикий страх остальных. В зале от недавнего присутствия людей оставались лишь битая посуда, сумки, борсетки, телефоны и туфли на каблуках.

Лиза спохватилась за часы: до взрыва 38 минут.

 _ _ 

 _* * *_ 

На пульт дежурного обрушился шквал звонков.

— В казино «Вегас» по проспекту Любимова, 21, пробралась смертница!

— Я сам видел у неё пояс шахида…

— Это арабские наёмники! таких по новостям показывали!

— Казино «Вегас» захватили террористы…

— Срочно сюда! здесь что-то случилось!..

— …Обязательно сообщите президенту, он знает, что делать. Любимова: то ли 13, то ли 21.

— …Эти захватчики вооружены до зубов! Они ни перед чем не остановятся!

От перегрузки телефонная линия отказала.

 _ _ 

 _* * *_ 

С угрозами расправы Лиза выгнала с рабочих мест кассиров, барменов, гардеробщиц и попавшийся под руку замешкавшийся персонал. Далее решила зачистить второй ярус. На верхнем уровне, где располагались игральные автоматы, Лиза обнаружила ещё несколько игроманов, кого выгнала, не стесняясь в выражениях. Она странствовала по дебрям из пёстрых и оригинальных машин для игры, каких не видела прежде. Музыкальным сопровождением слоты рекламировали сами себя.

На этаже никого не оставалось. Лиза подошла к ограде:

— Эй, здесь всё заминировано!!! Уходите со всеми!!! — кричала она вниз двум господам, что беспокойно бороздили пустой игральный холл.

Но вместо благодарности первый выхватил неразличимый предмет из пиджака, а второй, оказалось, держал что-то наготове. Два мощных хлопка обрушились на Лизу. Из деревянного ограждения фонтаном взмыли щепки. Она укрылась за круглой колонной и дважды стрельнула в ответ. «Я ничего не боюсь, я ничего не боюсь», — повторила она несколько раз.

Что делать? Можно было залечь и не давать им подойти к лестницам. Хоть она и супергерой, времени обороняться не было. Придётся спрятаться здесь, среди игровых автоматов, и прорваться к Максу.

Лиза подсматривала из-за укрытия. Внизу амбал скомандовал второму:

— Иди по той лестнице, я — по этой.

Оба держали на прицеле балюстраду и осторожно продвигались по ступенькам к ней.

 _ _ 

 _* * *_ 

Полпреду президента РФ в Северо-Западном Федеральном Округе с грифом «молния»:

_«В связи с захватом заложников исламистами здания казино «Вегас» созван кризисный штаб по противодействию террористической атаке. К месту происшествия стягиваются силы спецназа ФСБ и внутренних войск для проведения мероприятий по недопущению гибели мирных граждан и вызволению заложников. Близлежащие подъездные пути оцепляются силами МВД. Со стороны террористов никаких требований пока не выдвигалось»._

 _ _ 

 _* * *_ 

В кабинете директора пузатый чемодан распирало от денег. Хозяин склонился над дохлым питомцем, что растянулся на рабочем столе:

— И как только могла подняться рука на такое прекрасное и неповторимое создание! Клянусь тебе, мой друг, ты будешь отмщён! И фейерверк, который мы с тобой готовили, прогремит в твою честь!

— Майор не отвечает, — недоумённо мялся за спиной своего властителя Череп. — Не пора ли нам мотать отсюда, босс?

— Будет пора, когда я скажу!!! — вскипел директор.

Чудовищным ликом тот привёл Черепа в трепет:

— Ступай и убей девчонку!

— Парни ею уже занимаются.

— Я хочу, чтобы она была мертва!! Как убьёшь бестию — грохни двоих балбесов.

Череп помешкал и неохотно выдавил:

— Будет сделано.

 _ _ 

 _* * *_ 

Антон и Жорик в поисках благополучно достигли второго яруса. На носочках, с вытянутыми стволами они с разных сторон потихоньку вовлекались в лес из мигающих и бренчащих слотов.

Жорик впрыгивал наобум в каждый ряд, точно одержимый пристрелить любого. Вдруг он остановился и примостился у игрального автомата, рассыпав из свёртка на клавишную панель белый порошок…/

/В это время Антон держался стены, что очерчивала полукруг, и чутко всматривался в ряды:

— Ну давай, покажись, чертовка…/

/Крутясь с пистолетом, Жорик чуть не упал, споткнувшись пяткой об огнетушитель:

— Да чтоб тебя!

За ближайшим слотом валялся ещё один красный баллон. Слева ещё. А дальше в этом же ряду сплошной завесой высотой с автоматы пенилось плотное белое облако. Жорик, с ноздрями в порошке, скорчил нелепую вопросительную рожу. В пене улавливалось движение, отчего он стал беспорядочно долбить пулями белый сгусток, подсвечивая вспышками своё лицо. Пули уходили в проход и с бряканьем врезались в косой ряд автоматов.

Его патронник опустел. Жорик лихо перезарядил оружие, а в следующий момент из облака, сотрясая воздух, начали вспыхивать мимолётные огоньки разящих залпов. Изрешечённый Жорик шкафом рухнул к подножью автоматов./

/Обогнув сгусток пены, Лиза хватко подобрала оружие.

Скоро в семи аппаратах справа в промежутке мелькнул-выстрелил второй бандит. Лиза успела укрыться за автоматом. «У него ТТ, — определила она по звуку, — 8 патронов, убойная сила, прицельная дальность 25 м, — вспоминала про себя. — Жесть!» Обойдя четверть круга, мужчина появился с другого ряда. Лиза снова обогнула угол аппарата и дала выстрел вслепую.

Завязалась перестрелка. Лиза бежала поперёк рядам, паля по бегущему параллельно бандиту. Из-за того что там ряды расходились лучами, бандит отдалился достаточно, чтобы мазать мимо. Пули свистели над головой и рикошетили куда придётся. Лиза хотела проскочить к одной из лестниц, но бандит каждый раз отрезал путь.

Лиза высунулась из укрытия — пуля проскочила в волоске от уха. Она бахнула обратно, чтобы перебежкой притаиться за соседним аппаратом. Задерживаться было опасно: враг постоянно норовил близиться, потому приходилось отступать. Она бежала наискось, чтоб как можно меньше находиться в поле его видимости. Вот бандит пронёсся между аппаратами. Лиза пальнула — но поздно. Всё, что она придумала — это наматывать круги и не подпускать преступника к себе. Но тот, должно быть, уже разгадал, как действовать, и стал кружить, посылая ей пули, смыкаясь всё ближе.

Лиза огибала сдвоенный слот спиной. Последние две пули в наличии не позволяли ими раскидываться. Бандит появился в трёх аппаратах справа. Лиза заставила себя не двинуться с места. Выстрел противника — и преступник сразу скрылся. Пуля пролетела у плеча и угодила в автомат, отчего тот замолчал и погас.

Лиза обнадёжилась. А вот теперь у него кончились патроны! Она бросилась догонять злодея. Успеть, пока не перезарядился!

Лиза по тени определила его положение. Сейчас! Она нырнула в проход, чтобы встретиться лицом к лицу с неизвестностью. Доли секунды в четырёх метрах от себя смогла она наблюдать мерзавца, готового открыть огонь. Затем беспощадный выстрел откинул её на спину. Но пистолета Лиза не выпустила и разрядила последние патроны в отместку. Первый мимо, второй в лоб.

Бандит был повержен. Лиза осталась лежать противоположно ему. Она потрогала правый бок. Кисть окрасилась кровью. «Не больно, — успокаивалась Лиза. — И совсем не страшно».

 _ _ 

 _* * *_ 

По улицам города к месту ЧП под вой сирен и мерцание мигалок съезжались кареты скорой помощи, пожарные расчёты и транспорт силовиков. Для перекрытия дорог привлекались милицейские патрули. Всю окрестность вокруг казино оцепили. Из ближайших остановок и парка, гипермаркета и заправки эвакуировали людей, оставленные автомобили откатывались со стоянки казино. На крышах домов засели снайперы. Раньше них там обосновались спецкоры телевидения, ведущие прямые включения с места событий. Доставленный спецназ готовился к штурму…

 _ _ 

 _* * *_ 

 _ДО УЛЬТИМУМ ПУНКТУМ 15 МИНУТ_ 

Лиза, держась за правый бок, не выпуская при этом очередной пистолет, спустилась к игровым столам. Сочившаяся кровь вырисовывала линию, что непрерывно тянулась по пятам. Она подобрала и пристроила за спиной рюкзак. Времени оставалось, чтобы проникнуть в служебный корпус прогнать людей ещё и оттуда. Беспокоил лишь Максим. Она сдержит обещание, но вдруг они добрались до него? Она себе этого не простит.

В покинутой игровой зоне было жутковато находиться, поэтому Лиза одёрнулась, когда в замершем пространстве зала различила стоячую фигуру человека. Хоть их и разделяло расстояние половины зала, в страннике Лиза узнала мерзавца с тремя запёкшимися порезами на лице. До этого неподвижный, лысый бандит молниеносно вскинул обе вооружённые руки.

«Да сколько можно!» — пронеслось в мыслях Лизы, когда она, уходя от обрушенной очереди выстрелов, завалилась под стол. Несколько пуль продырявили полотно для сдачи карт. Напрочь позабыв о ранении, она под прикрытием собственных выстрелов в полусогнутом положении побежала к месту, откуда её привели. Она залегала под столы, как только лысый заводил стрельбу.

После чужих выстрелов Лиза высовывалась ответить и, пока бандит уклоняется, продвигалась к выходу ещё на один стол, после чего перемещалась ползком. Она слышала, как пули издают звяканье об игральные принадлежности. Из положения под столом удалось различить, как злодей неумолимо приближался. Надо было что-то предпринять.

До зашторенной занавесом подсобной галереи с переходом в корпус Максима оставалось рукой подать. Скрестив пальцы, Лиза вскочила на ноги и рванула к портьере театрального размера. Ей вслед прогремел автоматный стрёкот. Лиза ворвалась в галерею перехода. Оторвалась. Но тут одна из пуль угодила в плечо, отшвырнув на пол. Боль сковала левую руку…/

/Упустив её, Череп свирепо бросился вдогон. Он вслепую обстрелял из пистолетов-пулемётов занавес и только потом проник внутрь. Искать не пришлось: по галерее тянулся кровавый след. Череп отправился по нему. Вбежав в коридор АБК, он почуял звуки лифта. Череп незамедлительно занял позицию видимости лифта и тут же открыл прицельный огонь по закрывающейся двери, за которой находилась она. И сразу бросился к подъёмному средству.

Над пробитыми пулями створками горел этаж назначения — пятый. Череп злобно прищурился и как ошпаренный кинулся к лестнице сбоку. Неистово, с рычанием и грохотом прогонял он под собой ступени. Второй этаж, третий. До верхнего этажа он добрался раньше лифта. Когда платформа поравнялась с полом, Череп упоительно, со звериной маской принялся беспощадно расстреливать металлическую изгородь по всем мыслимым направлениям, превращая её в решето.

Патроны иссякли. Стреляные гильзы звонко подпрыгивали по перекрытию. Лифт раскрылся: в изуродованной кабинке не было ни души. Череп изумлённо обнаружил девочку у лестницы:

— Что за..?!/

/— Обломись: я вышла этажом ниже! — навела пистолет Лиза.

Бандит успел лишь оскалиться — как она стала разряжать припасённые патроны, что громом содрогали бритоголового:

— Получи, фашист!!

Фаршированная пулями туша завалилась на месте — над ней склонилась Лиза:

— Никто не смеет мешать моему счастью!

Она обратилась к часам: 10 минут.

 _ _ 

 _* * *_ 

Из ресторана «Гренландия» проходила спешная эвакуация людей. Периметр развлекательного комплекса со всеми выходами контролировался бойцами спецподразделений, ожидавшими команды на штурм. Руководство силовых ведомств колебалось.

 _ _ 

 _* * *_ 

Со всего пятого этажа к Лизе сбежались очумелые китайцы. Преодолевая телесные страдания, она прошлась по всем закоулкам и отправила обслугу к выходу. Хоть большинство и не понимало русский, работяги, числом человек тридцать, повиновались. Они бросали хозяйственные дела и дружно трусили к лестнице. Так верхний этаж опустел.

Обессиленная, с трудом держа пистолет, Лиза накинула оставленную кем-то куртку и на лифте опустилась на четвёртый. В глазах троилось. Отдел кадров, бухгалтерия, аналитический отдел, финотдел, кабинеты начальства — по субботам, оказалось, не работали.

Боль усиливалась, силы оставляли, и Лиза поняла, что дальнейшее шатанье не превозможет. Примкнув к ярко-красной коробочке на стене, она раскрыла прозрачный колпак и вжала кнопку. Загудела пожарная тревога. Пробирающий женский голос потребовал немедленно покинуть здание. Оставалось пять минут. Лиза по стене под запись клича о спасенье доплелась до лифта. «К Максиму», — вдавила первый этаж.

Платформа плавно причалила к нижнему уровню. Разъехались створки. Лиза освободила кабину, как вдруг натолкнулась на нескладного круглолицего мужчину — тяжестью тот сходу ударил по голове. Сознание отключилось./

/— Спасибо, что избавилась от тупых костоломов! — прошипел директор. — Но смерть Гены я не прощу!

Директор левой рукой взял ручку чемодана, а правой подобрал девичью ногу. От волочившейся рюкзаком вниз живой ноши тянулся алый шлейф. Время неустанно истекало.

— Пора бы с этим всем кончать! — приговаривал мужчина, когда под неугомонный сигнал тревоги заходил на склад.

Директор сверил время:

— Из-за какой-то мелкой стервозины весь мой план пошёл вразнос! Ну и кипишу же ты навела! — оглядывался тот на невозмутимое спящее лицо Лизы. — Сначала, было, решил разнести здесь всё к чертям вместе с собой, но рассудил, что с раненой девчушкой меня без вопросов пропустят через оцепление.

Директор бросил её к месту, где на трубе висел стальной браслет:

— Осталось одно. Перед нашим путешествием я хочу расквитаться с отпрыском давнего врага.

Мужчина пошарил глазами:

— Никому ещё не удавалось меня обдурить!

Директор перешагнул труп к нагромождению под полотном и сорвал материю: в компанию трёх мертвецов втесался истерзанный Максим.

— Мне нравится твоё стремление искать выход из любой ситуации! — воскликнул директор. — Прям как твой папаша! — ухватил тот Максима и оттащил к Лизе.

Теперь влюблённые лежали в паре. Максим испугано перевернул и растормошил Лизу. Она зашевелила ресницами:

— Я всех вывела. Как ты и просил.

— Ты умничка! Теперь мы будем вместе! — обнял-поцеловал её Максим.

Ими с отвращением дивился директор:

— Ненавижу людишек! Пожалуй, пристрелю вас обоих! Как некогда чету Марковых. Слабым здесь не место! — под вопль пожарной тревоги навёл тот на целующихся дуло.

Бах! Бах! Бах! — рассекли пространство выстрелы. Лиза и Максим лежали неподвижно. Всё так же в обнимку, как и желали в последний момент… Их обоюдно сцепленные пальцы, их соприкасаемые кончики носов соединяли два родных сердца, встретиться которым было велено судьбой…

Время неумолимо ускользало. Всё о том же настаивал пожарный голос. За грузно упавшим в бетон директором тряс в руках пистолет Миша:

— Я `всё правильно сделал?! — продолжал тот держать на прицеле убитого злодея.

Лиза расцвела улыбкой:

— Лучше некуда! Я уверена, ты встретишь потрясающую девушку. Она ведь этого достойна!

Миша кинулся помочь им подняться. Он поставил Лизу на ноги, затем уже оба взяли под руки Максима.

Стараясь не обращать внимания на ноющую боль, Лиза осведомилась об остатке времени. Секундомер на часах оставлял две минуты. Они повели Максима к выходу. Когда проходили мимо чемодана, Лиза на секунду остановилась: из боковых карманов клади выпирали знакомые купюры. Ей не требовалось много намёков для отгадки содержимого багажа. Протянувшись к ручке, Лиза покатила чемодан за собой. В тёплых краях придётся весьма кстати!

— Я не мог тебя бросить, — объяснялся Миша слева от Максима. — Я спрятался в туалете, когда тебя схватили. Собирался уже умереть там с голоду. А потом зазвенела пожарная тревога. Вышел сдаваться — и увидал того хмыря с тобой. Я здорово разозлился и подобрал твой пистолет, — демонстрировал тот оружие.

— Выбрось это.

— Угу.

Железяка шваркнулась о пол. Они обогнули синий автомобиль, на капоте которого покоился бандит; Миша опёр Максима на авто и на считанные секунды отлучился открыть ворота. Полотно мерно задиралось. Полоска дневного света ширилась, пока не ослепила, держащихся друг за друга.

— Командир, здесь люди!

На улице в хаки встречал с автоматами на изготовке спецназ.

— Здесь бомба! Скоро рванёт!! — предостерегла Лиза.

Штурмовики на предупреждение никак не отреагировали, лишь просочились в помещение.

— Садитесь в ту машину, — велел один боец и помахал милицейскому уазику, что притарахтел к въезду на склад.

Из кресла водителя вывалился знакомый милиционер.

— Сержант, отвези их в больницу, — приказал командир.

— А я уже собрался уехать без тебя, — под живым щитом спецназа сержант посадил Максима на заднее сиденье.

Миша помог Лизе и погрузил чемодан.

— Поторапливайтесь! — постучал по машине командир.

Лиза сзади, а Миша спереди даже не успели захлопнуть дверцы, как уазик стал набирать скорость.

— Значит, привёз я вас сюда и заглох…

Лиза прижалась к Максиму и водителя не слушала. Главное, они вместе. Влюблённые молча не могли наглядеться один другому в глаза.

— …Стал разбираться, в чём дело. Тут слышу, все патрули сюда направляют!

Лиза посмотрела на скопление техники, на снующих с важным видом представителей каких-то служб или ведомств.

— Да, ты была права — сегодня не твой день!

Машине освобождали путь люди в форме.

— Если надо, мы его на «скорую» пересадим, — поглядывал шофёр в погонах через плечо. — Но там будет много вопросов.

Они выезжали на свободный от машин проспект под вой сирены и проблески маячков.

— Я вас отвезу в госпиталь, где у меня свои люди. Если договоримся о вознаграждении.

— Считай, договорились, — отрезала Лиза.

— Ладненько, — надавил на «газ» и замолчал милиционер.

Лиза крепко сжала руку Максима и уложила голову на его плечо.

59 секунд до Ультимум Пунктум.

 _ _ 

 _* * *_ 

Группа захвата стремительно занимала позиции на этажах административного корпуса; бойцы под свето-шумовые гранаты и слезоточивый газ вторглись в игорный зал; под топот ботинок спецподразделение овладело складом.

— Есть жертвы, — передавали командиры подразделений в эфир. — Террористы пока не обнаружены. Гражданских тоже нет. Ведём поиск.

На таймере детонатора оставалось меньше минуты. Устройство привлекло внимание сапёра, которого окружили сослуживцы.

— Похоже на взрыватель.

Сапёр расстегнул пуговицу на шее:

— На месте не разминировать. Нужен робот, — тот мотал головой. — Не успеть.

Сапёр объял вниманием весь склад и затрясся:

— Да здесь кругом взрывчатка! Командир!!! Надо выводить людей!!! — выкрикивал тот в эфир. — Взрыв через пятьдесят секунд!!!

— Приказываю всем бойцам! — поступил в эфир хриплый рык командующего операцией. — На выход!!! Повторяю: на выход!!! Здание вот-вот взорвётся!!!

Штурмовики единым вихрем принялись отступать из комплекса. Первым обезлюдел склад. 40 секунд. Затем бойцы вырвались из развлекательного корпуса. 15 секунд. Последним покидал здание отряд, бравший вспомогательный корпус. 5 секунд.

 _ _ 

 _* * *_ 

Теперь никто не помешает их счастью! Иначе здорово рискует! Не будь она Супер Лиза! Она сладостно потёрлась щекой о плечо любимого и приоткрыла чемодан, что упирался в коленки. Этого на всю жизнь хватит. Ещё и детям достанется. Если, конечно, она не превратится в семейного расточителя! Они смогут воплотить самые заветные мечты!

На куртке проступал мокрый след. Лиза, ощутив ласки руки Максима на шее, взглянула на любимого: никто не смеет обижать её жениха. Он поцеловал в ушко. Лиза заслонила рюкзаком пятно крови, что проступало на сиденье. Она перестала ощущать боль, на смену пришли тёплая лёгкость и сонное блаженство. Неужели всё позади? Совсем не верилось. Казалось, до больницы она бы и сама добежала, — столько чувствовала в себе сил.

Тут Лиза отвлеклась на тротуар. По пешеходной полосе, весь из себя радостный и весёлый, вышагивал бродяга, за кого она как-то вступилась. Всё в том же пальто и с такой же смешной причёской. Живой! Стало хорошо на душе. Она устало улыбнулась и откинула голову вперёд…

Счётчик обнулился. Лиза больше не дышала. Ультимум Пунктум. Время остановилось. Деревья замерли. Звук исчез. Бойцы спецназа зависали где-то в пятидесяти метрах от здания. Лопасти барахтавшегося над комплексом вертолёта запечатлелись как в кадре. Свет еле-еле исходил из предметов и тел. Электрический импульс медленно распространялся по проводнику детонатора. Сердце Лизы ударилось в последний раз…

Между контактами пробилась искра. Вещество воспламенилось. Цепная реакция высвободила стихию, расширяя её многократно. Сокрушительная сила вырывалась из оболочки взрывчатки. Всё в том же положении висели бойцы.

Рукотворная геенна набирала свирепства. Огненный шар поглощал цех, растворяя в себе ящики, подпитываясь новым взрывным составом. Сжатая смесь выбила ворота, что пролетали над бойцами, сдвинувшимися лишь на считанные миллиметры. Не считаясь с преградами, адское полымя разносила в клочья стены, колонны, балки и перекрытия, испепеляя интерьер с декором. Прожорливая огненная масса как смерч вбирала всё на своём пути. Конструкции из металла превращались в пластилин. Кирпич крушился в прах как печенье. Стекло испарялось каплей в печи. Неистовый фронт горячего воздуха окатил спецназ. Подхваченные бурей, бойцы взмыли над землёй. За их спинами здание разносило на куски, словно детский конструктор, посылая объёмные буквы «VEGAS» в парк по соседству.

Ещё до того, как взрывной волной выбило в жилых домах окна, а жители окрестных кварталов услышали ужасающее извержение, комплекс превратился в месиво строительного мусора. Огненный гриб могуче вырастал на месте бывшего казино. Обломки капитального строения ураганом взметало в небеса выше котельных труб. Обугленные куски бетона как артиллерийские снаряды выстреливались из жерла преисподней.

От высвобожденной энергии прокатилось землетрясение. Подземная взрывная волна оборвала несколько водопроводных труб, с которых теперь ввысь взмывали гейзеры. Вертолёт наблюдения от полученных повреждений искал безопасный пятачок для аварийной посадки.

Облако чёрного едкого дыма с языками пламени показывало боковое зеркало уазика. Максим тряс в руках расслабленную, бездыханную Лизу.

Из оцепления все как один падали укрыться от убийственной мощи. Осколки прежней роскоши градом сыпались на людей и технику. Во всей округе на автомобилях взбесилась сигнализация. Пыльная, дымная буря прокатилась по перекрытым дорогам, посыпая пеплом просторы улиц.

С сиреной и мигалками уазик торопливо отдалялся от очага. Максим в слезах и терзаниях прижимал ещё тёплое девичье тело, уговаривая Лизу очнуться.

Когда мгла рассеялась, на месте развлекательного комплекса зияла пугающих размеров воронка. Словно сооружение вместе с фундаментом вывелось на орбиту. Пожарники без промедления приступали тушению отдельных очагов.

В муках и рыдании Лизу не отпускал Максим. Он не принимал того, что уже никогда не получит её нежные поцелуи, больше никогда не обворожится её улыбкой. Они были рядом, но уже не вместе; и разделяли их не время и расстояние — а разлучили жизнь и смерть. Быть может, Лиза находилась где-то неподалёку и просто не могла успокоить. А может, унеслась совсем далеко. Бездной горя убивался Максим…

 _ _ 

 _* * *_ 

Уже к вечеру очевидцы происшествия возвращались домой к родным и близким. Через день завалы расчистили, а яму засыпали. Скоро на злополучном месте разбили сквер и площадку для отдыха. СМИ перебирали версии и догадки случившегося, пока тема не перестала казаться злободневной.

Силовикам по крупицам удалось восстановить картину происшедшего, но высшие кремлёвские чины замяли дело. Мнения обывателей сошлись на том, что город стал свидетелем неудачной атаки террористов, погибших вместе с казино.

 _ _ 

 _ГЛАВА 39_ 

 _ _ 

На побережье Тихого Океана дул лёгкий бриз. Молодой человек в майке и с закатанными по колено штанами привлекал внимание отдыхающих. Он стоял по щиколотку в воде, а в руках держал целый ворох разноцветных летучих шариков. Шарики были привязаны к корзиночке, в которой сидел серый плюшевый мишка.

Максим мысленно попрощался с медвежонком и отпустил корзинку по ветру.

Ральф с благодарностью глазел на уменьшающегося Максима. Теперь мишка был свободен. Он весело парил над островами, куда так и не попала его хозяйка.

 _ _ 

_«Немало времени прошло с тех пор. Казино навсегда остались в прошлом. А спасённые от жуткого взрыва люди никогда не узнают имени своей спасительницы. Новые громкие случаи легко стирают из памяти давно минувшие. Но те события ежечасно всплывают в моей голове, будто были вчера. Тогда пошёл отсчёт моей новой жизни. Жизни, в которой нет Лизы. Всё, что у меня от неё осталось, это фотографии, среди которых так несправедливо нет ни одной нашей общей. Но взглянуть на них я не осмеливаюсь. Я берегу живую память о ней, как самое драгоценное, что есть у меня. Более всего я страшусь забыть её голос. Без неё мне нет покоя. И единственное моё утешенье — это работа. Я разорвал свой черновик с разработками, когда узнал о том, что Лиза покупала парики детям, оставленным после химиотерапии без волос. У меня не возникло сомнений, что делать с деньгами, доставшимися мне, и учредил сперва фонд поддержки, а затем и благотворительную организацию. Мы помогаем больным детям вылечиться. В нашей стране оказалось полно небезразличных людей. Среди них — мой друг Миша. Думаю, Лиза одобрила бы наше предприятие. И эта мысль не даёт мне сбиться с пути. Лишь теперь я знаю, зачем остался жить. Чтобы понять то, что так легко давалось моей любимой непоседливой девчонке, — разжечь в сердцах окружающих доброту и любовь._

_Порой мне снится она. В такой день я хожу как зачарованный, вновь и вновь переживая свой сон. Я закрываю глаза, представляю её рядом — и меня переполняют мгновения счастья. Сегодня случилась та самая драгоценная ночь, когда Лиза после мучительного перерыва явилась мне в грёзах. Мы были вместе, словно и не расставались. Она держала мою руку и вела вдоль песчаного берега океана на фоне роскошных ветвей пальм, рассказывая смешные наблюдения из жизни людей. Она смеялась и не умокала, а я внимал каждому её слову и смешку, как будто знал, что всё это ненадолго. Наши следы смывал морской прибой. Наши тени слились в одну лучами утреннего солнца. Наконец она остановилась и притихла. Моя девочка смотрела на меня каким-то проникновенным и понимающим взглядом. Она знала, как мне больно. По её щеке скатилась слеза. Я обнял Лизу, но она растворилась, обратившись лёгким, тёплым туманом, лишь успев на прощанье нежно шепнуть: «Я люблю тебя!»_

Из дневника Максима

NOTES

ПРИМЕЧАНИЯ

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org