Автор : Кузьмин Лев Иванович
Название книги: Ранний экспресс
Читать на сайте: https://mir-knigi.org/author/kuzmin-lev-ivanovich/rannii-ekspress

ЛЕВ КУЗЬМИН

РАННИЙ ЭКСПРЕСС

МАЛЕНЬКАЯ  ПОВЕСТЬ

РИСУНКИ В. ДУДКИНА.

1

В школе-интернате Пашка Зубарев пробыл вот уже не одну долгую неделю, а настоящих прияте­лей у него тут все нет как нет.

Их нет не оттого, что с Пашкой никто не желает знаться, а потому, что он сам от всех держится в стороне.

Он даже на уроках в классе не обращает ни малейшего внимания ни на кого из своих однокашников-первышат, почти не замечает соседа по парте и абсолютно не слушает, что говорит у доски учительница.

Вместо всего этого Пашка то и дело глядит в окно, да и там ему видится совсем иное, что есть на самом деле.

За обрызганными дождем стеклами— мокрые осенние деревья, многоэтажный город, а в Пашки­ных думах — все еще летний, родной, теперь уже далекий полустанок Кыж.

Он, этот Кыж, очень маленький.

Там, кроме вплотную подступивших к полу­станку скалистых гор, маленькое все вообще. Коротки бегущие круто вниз проулки между кро­хотных домишек; узки скрипучие лесенки, заме­няющие собой тротуары; невелик деревянный, крашенный суриком вокзал. Но вот обрывистые, в прохладных тенях сосен горы вздымаются чуть ли не до небес; но зато через Кыж что ни миг, то проносятся гулкие, стремительные поезда, с кото­рыми и связана вся жизнь поселка-невелички.

Там, в Кыжу, что ни житель, то железнодорожник.

Даже Пашкина бабушка, вспоминая о своей дав­ней молодости, говорит с гордостью: «Я ведь во свои-то годы у нас тут стрелочницей была!» Она это скажет да и начинает неторопливым своим голоском расписывать Пашке, как раньше на железной дороге все было устроено. Какие заместо могучих электровозов пыхтели тут, пускали уголь­ный дым паровозы, какой у нее, у бабушки, был ответственный пост.

«Это сейчас все стало делаться электричеством да управляться издали кнопочкой, а в те времена на каждой станции, на каждом малехоньком полу­станке — смейся не смейся, а стрелочник был чуть ли не главным! День — не день, ночь — не ночь, погода — не погода, а он стоит на посту, прямо сам своими руками под дождем, под вьюгой переводит стальную стрелку, направляет каждый поезд на верный, свободный путь... Допустит

ошибку стрелочник — вмиг приключится беда, столкновение! Ошибаться стрелочнику никак невозможно. Без хорошего, расторопного стрелоч­ника в те годы на железной дороге было не обой­тись!»

Поговорить о прошлой своей работе бабушка любит. Рассказывала она об этом всегда не только с гордостью, но с некоторой грустью. И Пашка, когда стал посмышленей, то бабушку даже утешал: «Ничего! Ты была хорошей стрелочницей, но ведь и моей бабушкой стала хорошей тоже!» И бабушка тут сразу улыбалась, и улыбался сам Пашка; и вот он теперь в школе-интернате по бабушке скучает крепко.

Еще сильней он тоскует по отцу-матери. Как только он подумает о них, так перед ним и встает то недавнее лето, и среди летней яркости, среди еще более напряженного по летней поре шума поездов всегда они: отец и мать.

Они путейцы тоже. Работа их не менее важная, чем бывала когда-то у бабушки. Под началом отца бригада — ремонтная, путевая. Мать в этой же бригаде. Каждодневные дела у них — в обе горные стороны от Кыжа. Поспевать на работу надо или на проходящих поездах, или на маленькой, шустрой автодрезине; и вот Пашка вспоминает отца и мать всегда торопливыми и всегда в этой спешке весе­лыми.

Весело с отцом, с матерью было и тогда, когда они возвращались домой. Тут тоже разговоры шли все больше о делах путейских. Даже самое теперь для Пашки памятное началось с хорошей новости о том, что здешнюю железную дорогу решено устроить еще лучше.

«С этого лета у нас будут быстроходными все поезда до одного! — возбужденно сообщали отец и мать.— Дело-то развернулось на весь Урал! За нашим Кыжом на девятнадцатом километре тоже начал перекладку путей специальный стройотряд. Всяческой техники у них — сила, уйма! Трактора, бульдозера, путеукладчики... Только и мы тут, Пашка, не сбоку припека. Наша маленькая брига­да им ой как пригождается! Они нас что ни день, то зовут на подмогу!» «Звать зовут, помогать вы им помогаете, а дома-то в Кыжу нет-нет да и застревают поезда... То и дело не могут дотер-петься, когда вы, работнички, откроете им хотя бы тихенький проход!» — подзуживала, вступала в разговор бабушка. «А иначе и быть не может! — не смущались отец с матерью.— Поезда сегодня в ожидании теряют минуты, зато в ближайшем будущем станут наверстывать целые часы!» «Ну-ну,— продолжала шутить бабушка,— потерпим тогда и мы до ближайшего будущего...» «Потер­пим!» — поддерживал бабушкино веселое балагур­ство Пашка.

Но сам он в эти полные звонких событий дни зря без дела все же не сидел. Он в это веселое кипение окунулся сразу, он стал каждое утро про­вожать родителей на их работу.

И наипервейшим тут было проснуться вовремя.

А уж как проснулся, как заслышал стук двери за отцом, за матерью, так тут и сам вылетай безо всякой задержки прямо из-под теплого одеяла на зябкий воздух. Выпрыгивай прямо за порог на прохладное крыльцо; кидайся, выколачивай голыми пятками звонкую дробь вниз по крутой лесенке; несись под гору мимо сосен, мимо вокзала и с последней ступеньки увидишь через густые заросли иван-чая заплеснутый солнцем железно­дорожный тупик.

За тупиком — станционные, все заполненные вагонами пути.

Но вагоны чуть дальше, а тупик — вот он, рядом! На его рельсах совсем еще новехонькая, желто-белая, как игрушка, автодрезина. При ней грузовой прицеп и подъемная стрела. Отец, мать, их товарищи уже перекликаются утренними рас­катистыми голосами, поворачивают стрелу, укла­дывают на прицеп свежие черные шпалы.

Бригада готова укатить на весь долгий день на подмогу к приезжим строителям. И вот когда они помчатся, то подоспевший как раз Пашка им с лесенки и помашет. Он им помашет, а отец, мать, все рабочие, удаляясь на автодрезине, ответно вскинут руки, ответно прокричат: «Бывай здоров, Пашка! Жди нас обратно, Пашка! До встречи!» — и ему станет так хорошо, будто он сам в эту рань успел сделать что-то нужное, что-то прекрасное. Для этого он сюда каждое утро и спешил, для этого он всегда тут дежурил, этой минуты всегда ждал...

Ну, а в самый-то последний раз все началось почти тем же порядком.

Над соснами и скалами полустанка, над паути­ною электрических проводов, над мокрыми от росы кровлями вагонов реяли с пронзительной визготней стрижи. С близкого берега речки Кыжимки наплывали подсвеченные солнцем остатки белого тумана. От путей, от теснящихся там составов пахло мазутом; на рельсах тупика попыхивала выхлопным дымком автодрезина, над нею привычно ходила грузовая стрела.

А за автодрезиной, обочь тяжелого нефтяного эшелона, от Пашки также не вдали, стоял скорый пассажирский.

Стоял один из тех скорых, дальних, пассажир­ских поездов, которые отец любил называть одним кратким, напористым словом: «Экспресс!»

Он — этот экспресс — был очень длинный и весь ало сияющий. Он где-то недавно проскочил утрен­ний ливень, и теперь алые вагоны и все их окна и белые таблички под окнами сверкают умыто, свежо.

А еще он,  этот экспресс,  был очень тих.  На подножках пусто, двери плотно заперты, в окнах ни души; по всему видно — пассажиры спят.

Вдруг со стуком опустилось стекло одного из окон, над приспущенным стеклом появился маль­чик. Волосы мальчика встрепаны, на щеке розо­вая полоса от подушки, в глазах дрема. Мальчик и теперь не пришел в себя полностью: он трет глаза, он зевает.

И вот он зевал, зевал, и вот тер глаза, тер — увидел на соседнем пути яркую от солнца автодре­зину, увидел хлопочущих там людей и оконча­тельно проснулся.

А как проснулся, то в росных кустах на мокрой лесенке разглядел Пашку. Тут же засиял: «При­вет, мол, привет!»

—  Привет! —   засмеялся   Пашка.    И,    считая знакомство свершенным, крикнул:

—  Что спишь? У нас в Кыжу все на работе давно!

Мать Пашки прицепила грузовой крюк к оче­редной связке шпал, обернулась к алым вагонам, поманила мальчика:

—  Айда к нам!

Пашкин отец тоже оторвался от дела:

—  Выходи на  солнышко,  товарищ пассажир! Попрыгай с нашим Пашкой по лесенке!

Глядели на мальчика и все рабочие. Моторист Русаков распахнул настежь дверцу автодрезины, протянул руки:

—  Скачи ко мне прямо через окошко! Я бибикнуть дам! У моей быстролетки вон какой голос....

Русаков надавил сигнальную кнопку, автодре­зина переливисто загудела.

Мальчик от такого к себе внимания смутился, но не исчез. Он лишь дважды кивками через узкое свое плечо показал: «Я бы, дескать, пошел, да тут у меня, в купе, мои папа и мама...»

И в это самое время на междупутье возник, будто с неба рухнул, дежурный по полустанку Платоныч.

Фуражки на Платоныче нет. Лохматые брови дыбом. Глаза вытаращены. Дышит Платоныч со свистом. Никто не успел и понять, как это он, такой грузный, толстый, низенький, подлетел сюда. Все лишь увидели его только в то мгновение, когда он ухватил Пашкиного отца за плечо; ухва­тил так, что отцова рубаха перекосилась, затре­щала и высокий ростом отец поневоле пригнулся.

Дежурный зачастил:

—  Зубарев! Зубарев! Что делать-то? На девят­надцатом    в    стройпоезде — обрыв!    Оторвалась платформа с балластом — шурует сюда!

Все, кроме мальчика в алом вагоне, все, кроме Пашки на лесенке, вмиг поняли: через минуту-другую на полустанок обрушится страшное.

Да и Пашка, глядя на отца, на мать, испугался.

Отец как застыл рядом с Платонычем, так не­движно и стоял.

Мать, чтобы не закричать, прикрыла обеими ладонями рот. Ее огромные от ужаса глаза были устремлены в ту сторону, где за Кыжом вверху изгибался, нырял за белые скалы стальной рель­совый поворот, и оттуда надвигалось вот что...

По редкой, но потому еще более грозной случай­ности в стройотряде, который спешно перекладывал путь на девятнадцатом километре, при отцепке от тягача не сработали тормоза груженной коло­тым камнем восьмиколесной платформы, и она пошла-пошла самоходом под уклон на Кыж.

Строители только и успели, что кинуться к рации, дать тревожный сигнал. А платформа набирала скорость. Она с каждой секундой стано­вилась все более похожей на гигантскую торпеду, и отвести ее удар маленькому Кыжу было некуда. Вот здесь вот — товарный состав с лесом; вот здесь вот — эшелон со взрывоопасной нефтью; а тут стоит пассажирский, полнешенький спящих людей.

Если же переключить стрелку, если послать «торпеду» в обход главного направления в тупик, то ударом разнесет хрупкую автодрезину, да и все равно одичавшая платформа, падая, может грох­нуть и по пассажирскому...

Пронеслось ли все это в голове Пашкиного отца — неизвестно. Должно быть, пронеслось. Он вдруг от своего оцепенения очнулся, сказал Пла-тонычу четко, быстро:

—  Не дрейфь! Поставлю на повороте башмак, рядом  сброшу  на  рельсы  пачку  шпал — плат­форму вышибу под откос!

И отмахнул жестко рабочим:

—  Прочь от дрезины!

Не успели рабочие шарахнуться, он вспрыгнул одним взлетом на моторную площадку, вытолкнул из кабины Русакова:

—  Тоже долой!

—  Ты что! — уперся было Русаков.

—  Про-очь! — гаркнул яростно, совсем уж не­терпеливо отец.

Он сшиб Русакова на междупутье, нырнул к тарахтящему двигателю, врубил сцепление так, что из-под колес брызнули искры.

Дрезина дернулась, ткнула буферами груженый прицеп; рокоча мотором, пошла набирать ход.

Мать вскинула руки, побежала рядом. Оступи­лась, чуть не упала. Но ухватила пролетающий мимо поручень, и вот легкая, в ярком рабочем жилете ее фигурка замаячила на самом верху.

Зачем, какие силы заставили мать ринуться туда, не знает тоже никто. Скорее всего мать сде­лала это из крепкой веры в отца, из той давнишней рабочей привычки, что если отец схватился за какое решительное дело, то и ей, матери, помощ­нице неизменной, необходимо быть тут же. И вот она, не мешкая, не размышляя, это исполнила. Через миг, другой, клонясь под напором встреч­ного воздуха, шагнула к отцу в кабину.

И это было то последнее, что запомнил Пашка Зубарев о своих матери с отцом. Последнее — потому что их скрыл поворот. А вскоре из-за острых, ослепительно полыхнувших белым светом скал, качнув землю, облака, сосны, до Кыжа доле­тел гулкий отзвук того удара, который мать и отец приняли на себя.

Приняли — потому что летящую навстречу платформу остановить, как было задумано, остано­вили, но когда она над ними вздыбилась всей своей железной многотонной массой, то для своего спасе­ния, для самих себя ни одного мига мать с отцом выбрать уже не смогли.

И это вот и есть то самое, что Пашка вспоминает всегда всего отчетливей.

И это воспоминание так тяжко, что Пашка чувствует: думать и думать только об одном этом уже нельзя. Он, глядя за школьное в потеках дождя окно, мотает головой; он как бы пытается с себя что-то испуганно стряхнуть. Он заставляет себя думать про то, как они с бабушкой стали затем жить уже вдвоем и как, несмотря на беду, полустанок Кыж все же остался для него, для Пашки, родным, теплым. Об этой своей новой кыжимской поре Пашке тоже есть что припомнить, тоже есть в чем тут ему, Пашке, поразобраться.

2

—  Паша! — звучит не очень громкий голос.

—  Паша! — звучит опять,  и Пашке чудится: это его кто-то знакомый зовет из Кыжа.

Но голос громче, он раздается над самым Паш­киным ухом. Пашка вздрагивает, очумело глядит по сторонам. Вокруг Кыжа никакого нет. Вокруг школьные парты, смеющиеся физиономии ребят. А над ним, над Пашкой,— участливые, за круг­лыми, толстыми стеклами очков сильно увеличен­ные, как бы навсегда удивленные глаза Гули.

Гуля не школьница, Гуля — учительница.

По-настоящему Гулю зовут Галиной Борисов­ной. Но она так молода, так мала ростом, так деликатна во всех поступках и даже в разговорах, что все в школе-интернате, начиная с первышат, ее только таким вот голубиным именем промеж собой и называют.

Конечно, дали ей это прозвище первышата не сами. Виноват тут случай.

Торжественным утром первого сентября моло­денькую учительницу на самый первый в ее жизни урок сопровождала заведующая учебной частью Косова. При входе в класс учительница-новичок взволновалась, в двери вдруг замешкалась и так вся вишенно вспыхнула, что даже давно ко всему в школе привыкшая Косова сказала:

—  Ну и ну!

Потом строгим шепотом подбодрила:

—  Ну что это вы робеете, как гуля... Смелей, смелей!

И шустрые малыши шепот услыхали, тихо за­смеялись и сразу увидели: их будущей наставнице прозвище «Гуля» подходит в самый раз.

Ну, а если так, то вслух, понятно, стали к учи­тельнице обращаться: «Здравствуйте, Галина Бо­рисовна! С добрым утром, Галина Борисовна!» — а меж собой о ней говорили: «Вот наша Гуля идет!»

Разумеется, в школе-интернате работало не­мало и других преподавателей. Но ребятишки, как правило, сравнивали «свою» Гулю именно с Косо-вой. Сравнивали не оттого, что она, Косова, первой представила Гулю ученикам, а скорей всего потому, что она сама-то к ним, к интернатовцам, по ее же собственному выражению, «ни с какими такими нежностями не насылалась».

Молодым учтителям она говорила: «Дети у нас особые, бессемейные. Излишние нежности их жиз­ненную стойкость могут лишь раз-мо-би-ли-зовать... Чрезмерная умильность не педа-го-гич-на! С ними надо обходиться лишь по высшей справедливости — и все!» И сама обходилась только так. Никаких напрасных обид ребятишкам не наносила, да вот высшая-то ее справедливость была настолько вся измерена-проверена, что и у ребят не вызывала ни малейшей ответной живинки. Ни тем более благодарности.

Да что там благодарность! Вопреки своим извеч­ным правилам интернатовцы даже не пожелали дать Косовой хоть какое-то маломальское про­звище. Ни одобрительное, ни насмешливое. А как она сама ребят окликала пофамильно: «Иванов, Петров, Сидоров!»,— так и о ней ребята говорили, обозначая вслух только ее фамилию: «Косова!» И никак иначе. И на том конец.

Ну, а вот мягкую, совершенно противоположную натуру Гули малыши раскусили тоже быстре­хонько. Это сначала привело к тому, что весь класс почти мигом разделился на две группы. Те уче­ники, что поласковей, поспокойней, особенно девочки, сразу в Гулю влюбились, стали ходить за ней даже после уроков цыплячьей стайкой. А те, что шаловливее, особенно мальчики, решили, что для них настала вольная воля. Шалуны смело принялись на уроках возиться, толкаться, зади­рать соседей по парте, а то и вовсе, едва ударит на перемену звонок, скакать по классу чуть ли не на головах.

Но прошла неделя, другая — шалуны заметно угомонились.

Тот, кто любил на занятиях пошушукаться, тому собственная болтовня быстро надоела. Куда увлекательней было слушать саму Гулю.

Лучше всего у нее получалась сказка про трех медведей, про их лесной дом и про девочку в этом медвежьем доме. Там вопрос: «Кто-о-о хлебал из моей чашки?» — старший медведь задает голосом грубым, толстым, медведица — голосом потоньше, а медвежонок — совсем тонюсенько. И вот все это Гуля изображала при чтении так хорошо, настолько как бы взаправду, что и у ребятишек-слушателей глаза становились сначала тревож­ными, большими, потом — чуть спокойнее, а под самый конец, когда Гуля говорила за медвежонка да о том, как девочка выскочила из окошка, то все улыбались.

В общем, к тому времени, когда в школьные окна все чаще стали постукивать холодные осен­ние дожди, у Гули и первого «Б» установилась полная во всем дружба.

Все теперь Гулю слушаются, все на Гулю не насмотрятся, все ей даже поверяют свои малень­кие детские секреты. Не выходит у нее ничего до сей поры лишь с Пашкой Зубаревым. Он по-преж­нему всем школьным делам, всему, как говорится, классному коллективу предпочитает одиночество. И Гуля старается тут Пашку тормошить не слиш­ком. Она полагает: главные ей здесь помощники — время да терпение. Она тревожит Пашку только тогда, когда видит: про учебу позабыл чуть ли не совсем.

Вот и теперь, наклонясь над Пашкой, она словно будит его ото сна:

— Очнись, Паша...

Пашка вскакивает, суматошно озирается. Глядя на его растерянное лицо, Гуля непроиз­вольно, без всякого каверзного умысла говорит:

—  Ну, куда ты, Паша, от нас все время улета­ешь? Где ты только что был?

—  В Кыжу! — бухает Пашка, и чутко насторо­женный класс так и взрывается смехом.

—  Что   вы!   Перестаньте! —   машет   Гуля   на хохочущих ребятишек,  но  им  перестать  теперь трудно,   а  сердитый  Пашка  плюхается  на  свое место.

Он даже не понимает, что Гуля сочувствует ему всем сердцем. Он даже не видит, что она сама своим неудачным вопросом очень расстроена. Пашка лишь, как автомат, повинуясь ее настойчивой просьбе исполнять урок, хмуро взглядывает на крашеную классную доску, на выведенное там мелом коротенькое словечко «Ау», пробует и сам в тетради написать это слово.

Но заглавная буква «А» схожа с покатой кры­шей родного домика, и Пашка в который раз всей памятью уносится на родной полустанок; ему опять вспоминается тот горький день и что было после.

3

Привыкать к горю трудно. Сначала все каза­лось: мать и отец вот-вот вернутся с работы, про­стучат привычно каблуками вверх по крутой лесенке, взбегут на крыльцо... Да поднимались-то из-под горы к домику теперь лишь товарищи отца, лишь прежние подружки матери.

Заглядывало в домик не один раз и дорожное начальство. И все утешливо выспрашивало, не надо ли бабушке с Пашкой еще чем, кроме пенсии, помочь.

Люди говорили об отце-матери теплые, ласко­вые слова; даже говорили, что, возможно, полуста­нок Кыж теперь будет назван полустанком Зуба-рево, но . теплота этих слов горя не убавляла ничуть. От этой теплоты хотелось лишь вновь пла­кать.

Никаких таких разговоров не затевал, ничего лишнего не выспрашивал только самый молодой из отцовских друзей — Николай Русаков. Его теперь из мотористов перевели в бригадиры на недавнее отцовское место. И вот, то ли перед бабушкой и перед Пашкой назначения этого стес­няясь, то ли просто понимая, что никакими, даже самыми лучшими словами ни Пашку, ни бабушку не утешить, Русаков и появлялся у них все больше как бы по неотложному случаю.

После собственного рабочего дня он торопливо возникал на пороге домика, кивал бабушке: «Здрасьте!» — и вмиг принимался за Пашку:

—  Что   сидишь?  На  дворе  жарынь,   и  у  ба­бушки  в   огороде,   должно   быть,   все  высохло... Идем, накачаем вместе воды.

Бабушка слабо возражала:

—  Мы,   Николаша,   как-нибудь   сами...   Иди, устраивай дела по хозяйству своему.

—  Мое хозяйство от меня никуда не денется! Идем, Пашка, идем!

И они шли во двор к колодцу. Колодец был страшно глубокий. Там еще Паш­кин отец, чтобы матери и бабушке не возиться

с тяжелой бадьей, поставил электрический насос с длинными резиновыми шлангами. Но то ли из-за большой глубины колодца, то ли еще из-за чего, насос воду то подавал, то не подавал, а отладить его до конца отец не успел.

И вот Русаков первым делом принялся за насос. Он эту хитроумную, запакованную в округ­лый футляр машинку вытащил из студеного сруба на сухую, теплую у колодца приступку и давай Пашку гонять:

—  Поди поищи у вас в сенях разводной гаеч­ный ключ!

—  Поди спроси у бабушки, нет ли где в доме куска толстой резины... Переделаем в насосе про­кладку.

—  Поищи отвертку! Принеси ножик! Подай то, подай се!

И Пашка бегал, разыскивал, приносил. При этом еще успевал посмотреть, как Русаков разби­рает, чистит, ремонтирует ненадежное место в насосе, и думать Пашке ни о чем другом уже некогда.

Русаков просил Пашкиной помощи даже тогда, когда опускал насос обратно в колодец; даже тогда, когда тянул пока что пустой шланг к бочке в ого­роде.

Поджарый, босой, в подвернутых до мосластых колен штанах, издали похожий на долговязого гусака, Русаков шагал со шлангом по тропке вдоль изгороди первым. Следом, держась за шланг и едва выставляясь из густой травы, семенил гусенком Пашка. А затем начиналось самое интересное.

Русаков опускал конец шланга в ржавую, пахну­щую тиной бочку, командовал:

—  Беги  включай!

И Пашка мчал обратно, надавливал на столбе под колодезной кровлей пусковую кнопку, слушал, склонясь над холодной глубиной сруба, жужжит там насос или не жужжит. И когда удостоверялся, что жужжит, то летел все той же натоптанной троп­кой к Русакову.

Русаков всегда теперь поручал шланг Пашке. Шланг наполнялся живой, упругой силой. Из него вылетала в бочку звонкая, толстая струя. Она ударяла в железный борт, дробилась на яркие брызги.

Когда же бочка становилась полнехонькой, то Пашка прижимал тугой исток струи указательным пальцем, и струя превращалась в крутую, плеску­чую радугу.

Поливали прохладной радугой лишь картошку. Ну, а клубничные, огуречные и другие грядки бабушка польет потом сама водою теплой, остав­ленной в бочке для «сугрева».

Когда же работа на огороде кончалась, то Ру­саков обязательно говорил Пашке что-нибудь серьезное.

Например, в самый первый раз он сказал:

—  Видишь, вдвоем все вышло куда быстрей. И добавил:

—  Добрая   доля   сегодняшних   трудов,   считай, твоя собственная.

Пашка кивнул в ответ серьезно, но спросил:

—  Добрая доля — это сколько? Русаков призадумался.

—  Вот...— отшаркнул он ребром твердой ладони мазок-отметину на самой середине водяной бочки, на ее ржавом боку.

Пашка чуть отступил, отметину изучал долго.

—  Не так уж, Коля, много... Но я стану расти. А значит, и работы для бабушки смогу делать все больше. Верно?

—  Верней не бывает! — поддакнул Русаков.

А однажды они сделали хороший запас дров на всю предстоящую зиму. Правда, смолевые, длин­ные кряжи были завезены тоже при отце, но их предстояло разделать, и Русаков принес пилу с бензиновым мотором.

Ею — грузноватой, зубастой — он орудовал, ко­нечно, сам.

Пашка сначала ко всему, как приказал Русаков, лишь приглядывался с крыльца.

Пила фыркала дымом, ревела, визжала, яростно тряслась. Со стороны казалось, дай ей малую волю, и она сама собой заскачет по примятой траве, вспрыгнет на громоздкие бревна, а оттуда сиганет прямо в небо. Она желала взвиться под облака, но Русаков ее ловко укрощал. И вот она сердито резала свилеватые, крепкие кряжи, как пряники; и вот на траве вспухали желтыми сугро­бами опилки; и в полосатую тень ограды-штакет­ника откатывались широкие чурбаки.

Когда же бензиновую гарь относило ветром, то над двором, над крыльцом всплывал приятный запах уже пересохшей, но и все еще не утратившей лесного духа сосновой живицы.

Ну, а затем Русаков принялся тяжелым колу­ном расшибать чурки на легкие поленья. Пашке он велел поленья складывать в кладку. И опять получалось: Пашка тут не простой зевака — он такой же, как Русаков, труженик.

Пашкиного усердия не пропустила мимо глаз и бабушка, когда вышла на крыльцо.

—  Ох,— сказала    она    ласково, — внучек-то    у меня мастак, работничек! Вон как полешки ровне­хонько укладывает, вон как!

Но, добавив, что трудолюбием Пашка похож на отца, бабушка всхлипнула, слезливо заморгала, полезла в карман кофты за носовым платком, и пришлось Русакову ее успокаивать. А Пашка плотно сжал губы, очень слышно задышал носом.

Если бы такое случилось чуть раньше, то и он бы вместе с бабушкой всплакнул. А теперь он лишь запыхтел да стойко нахмурился — и все потому, что рядом был Русаков.

Вскоре произошел такой вот случай.

Переделав все мужские домашние дела, Пашка с Русаковым надумали исправить кое-где подо­превшую лесенку. Ту самую лесенку, что сбегала от крыльца вниз к железнодорожным путям.

Они наготовили нужных по размеру досок, взяли молоток, гвозди, топор, на виду у всего малолюдного полустанка принялись чинить сту­пеньку за ступенькой. Над ними пошумливали сосны, под горой проносились поезда, настроение у Пашки с Русаковым было хорошее.

Но тут пришел Серега Мазырин, совсем еще молодой рабочий из бывшей отцовской бригады.

Пришел, уселся на щепки, достал из кармана папиросную пачку.

 Раскрыл, нюхнул:

—  Ах-х!

Затем выщелкнул сразу три толстые папиро-сины. Одну сунул в рот, вторую протянул Руса­кову, третью — Пашке.

Пашка остолбенел, страшно сконфузился, а Русаков сказал:

—  Ты что, Серьга? Сбрендил?

—  Посвящение в мужики! В честь воскресного, выходного денечка! — хохотнул Серьга-Серега.

Более того, кивнув усмешливо на Пашку, он Русакова как бы упрекнул:

—  Ты вот его к серьезному делу допускаешь, а приятным пустяком побаловаться не даешь... Где справедливость? Ну да ладно!  Обучится без нас.

И, бережно прибрав лишние папиросины, похва­лился еще веселее:

—  Лично я курнул впервые еще меньшим. Со­всем клопом! А гляди: живу — не охаю... Ничего со мною не сотворилось.

—  Ума вот ни капли не прибыло...— уточнил Русаков.

Но и тут Мазырин не угомонился. Серьгу Мазы-рина уже, как говорится, понесло. Он, покуривая, поплевывая да развалясь на щепках у лесенки, ударился в рассуждения новые:

—  Ты,  Никола Русаков, принимаешь на себя кое-что даже и лишнее... Ты к Пашке-то вроде как во вторые родители все лезешь. А он, может, не желает... Ты, Никола, все себя считаешь вроде как виноватым, вроде как должником. А если разо­браться, так бригадира нашего ни ты, ни я, никто под удар в тот день не ставил... Он сам! Так чего без     конца     виноватишься,     чего     казнишься, маешься? Чего лезешь к Пашке в непрошеные благодетели?

И хотя в общем-то Мазырин ни одного худого слова напрямую как будто бы и не говорил, хотя тон его речи казался вполне дружелюбным, да Пашке, чем дальше он слушал, тем становилось неприятней. И Николай как на своей ступеньке, на коленях был, как держал молоток, так и забухал им слепо, гневно, все по одному и тому же месту:

—  Врешь, Серьга, врешь! Замолчи, замолчи!

—  Что с тобой?— выкатил глаза Мазырин.

—  А вот что...— прохрипел Русаков.

И поднялся, протянул длинную свою ручищу,

ухватил Мазырина за ворот, удивительно легко поставил на лестницу, пихнул под самую спину коленом.

Мазырин затопотал книзу по ступенькам. На той стороне канавы, у рельсовых путей, остановился:

—  А ты меня за что, Русак?

—  За что почтешь!

—  Опять на себя нахватываешь лишнее?

—  Не бойся, не сломаюсь!

—  Так ведь прав я...

—  Твоя    правда,    Серьга,    сидит    в    болоте с лягушками. Когда тихо, тепло, тогда квакать. Как гром, так под лопух.

—  Сам ты лопух. Малахольный птицевод, про­фессор кислых щей!  А туда же — в бригадиры к  нам  всунулся,—  забранился   Мазырин,   опять выхватил из кармана папиросную пачку, да второ­пях ее смял и с досады шваркнул о шпалы и, размахивая руками, пошагал вдоль рельсов к вок­залу.

Русаков обернулся к Пашке:

—  Не придавай значения. Он хоть и трепло, но совестью  мается  тоже.   Только   навыворот.   По-своему. Желает от совести схорониться. Взять на себя в один миг решительное     дано не каждому.

—  А тебе?— спросил Пашка.— Тебе разве не дано? Серьга-то кричал: ты тоже на себя многое берешь.

Русаков отмахнулся мягко:

—  Это не о том...

—  Ну,  а я? — не отступался Пашка.— Я сам, ежели что, смогу взять на себя решительное?

И Русаков совсем теперь спокойно накрыл рукой Пашкино хлипкое плечо, совсем спокойно ответил:

—  Задавай   вопросы   полегче...   Такого   никто никому предсказать не может. Да, пожалуй, и не имеет права.

Чтобы скорее переменить тему, Русаков уводит разговор в иную, ничуть не касательную ни к вос­поминаниям об отце-матери, ни даже к сегодняш­нему происшествию сторону.

Он говорит:

—  Идем посмотрим на моих Ромку с Римкой. Послушаем, что поет Юлька.

4

Обругав Русакова «малохольным птицеводом» и «профессором кислых щей», Серьга Мазырин сгустил краски не очень. Кое-какая правда тут имелась. И чтобы во всем этом разобраться, надо в жизнь Николая Русакова заглянуть немного поглубже. Тем более что за ним самим, да и в его доме-домике некоторые странности наблюдались в самом деле.

Дом Русакова был старый, еще родительский. Тут когда-то жило-поживало все русаковское племя — шумное, работящее, многочисленное. Но к той поре, как Николай отслужил в армии поло­женную службу, от старших Русаковых, от их дел на железной дороге остались в памяти кыжимцев лишь уходящие вдаль воспоминания, да остался посредине горы вот этот дом. Остался он — при­тихший, опустелый. Сестры, братья Николая тес­ниться без родителей в нем уже не пожелали, Кыж покинули, разлетелись по разным весям и городам.

И вот, пока с армейской шинелью на руке да с легким чемоданом Николай поднимался на заросшее крапивой крыльцо, пока высматривал, чем бы отодрать прибитые вместо замка к дверным косякам доски,— маленький, всегда охочий до новостей поселок тут же зорко Николая разгля­дел, вмиг уверенно перешепнулся:

— Этот младший Русаков здесь не засидится тоже. Чего ему у нас засиживаться? Он в армии, небось, навидался видов получше нашего Кыжа. Какому-нибудь дачнику домишко загонит да и сам вслед за братьями-сестрами подастся.

Поселок ошибся крепко. Николай на другое же утро подался всего-навсего по лесенке в гору, всего-навсего к верхнему своему соседу, к брига­диру Зубареву. И, не прошло лишнего дня, стал в бригаде сначала просто рабочим; затем, как армейский автомобилист, сел за пульт автодре­зины.

Потом он озадачил весь поселковый люд тем, что, подсветлив изнутри и снаружи родительский домишко свежею покраской, начал населять его всяческими пичугами.

А еще — книгами.

И любому сюда заглянувшему кыжимцу было странно в этом доме увидеть вдруг заместо ожидае­мой холостяцкой неуютности пускай самодельные, но аккуратные, пестреющие книжными кореш­ками ряды полок; увидеть ярусы прутяных кле­ток, где скакало, порхало, распевало великое множество ничуть не унывающих пернатых существ.

Жил здесь юркий, умеющий бегать по ветке вниз головой поползень. Прыгал с сучка на сучок разве­селый чиж. Охорашивался в своем уголке желто-коричневый дубовник. Вспыхивала малиновым огоньком, чечекала, будто надбитый колокольчик, легонькая чечевица. И были тут еще пичуги — все друг на друга непохожие, каждая со своими повадками, каждая со своим голосом.

В дом будто переселился летний лес. Чудилось: в доме раздается не только птичье щебетание, но даже как бы журчит ручей. Но особо все же стран­ным для захожего кыжимца-гостя оставался сам хозяин дома.

Чудновато было думать гостю, что вот этот же самый «птицевод» и «книгоед» Николай Русаков всего-то лишь какой-нибудь час тому назад вместе с ним, с гостем, вместе с другими товарищами по бригаде, спрыгнув с автодрезины, ворочал желез­ным ломиком тяжелые, скользкие от мазута рельсины. Что это он, Русаков, пудовой кувалдой вко­лачивал в шпалы стальные, трехвершковые костыли, а на требовательный окрик бригадира: «Давай, братва, нажимай!» — весело огрызнулся: «Даем!» И когда по совсем еще теплым от челове­ческих рук рельсам пролетал очередной поезд, Николай так же, как все его товарищи, отшагивал в сторону, так же, как все, отирал устало чумазым запястьем потный лоб и говорил удовлетворенно: «Вот — и дали! Вот — и все в норме!»

Такой Русаков работящим, простосердечным кыжимцам был понятен. Таким он был для них, как говорится, «весь свой в доску». Но когда рабо­чая смена кончалась, когда кто-нибудь из моло­дежи-холостежи,— а чаще всего Серьга Мазы­рин,— подталкивая Николая приятельски в бок, говорил: «Аида, в буфет заглянем! » — то Николай, стараясь товарищей не очень разобидеть, шутливо отнекивался: «Да я ведь, парни, почти как много­детный... Меня мои ребята-чижата ждут. Их тоже поить, кормить надо...» Ну, а про то, что ему самому теперь после нелегкой смены нужно еще усаживаться за книги, палить почти до утра элек­тросвет, спешно гнать, готовить в свой заочный дорожный институт очередную контрольную рабо­ту,— про это он уже и не оговаривался. Про это и так было известно всем.

Известно-то известно, да и тем не менее отрыв от теплой компании ему прощался не слишком. Отвергнутая компания глядела ему вдогон если не с насмешкой, то все же с некоторой обидой.

Разумеется, такие вот сложноватые отношения были у Николая Русакова не с каждым кыжимцем подряд. Захаживать с Русаковым не в буфет, а к нему домой любили бригадир Зубарев и дежур­ный по полустанку Платоныч. В единственном местечке дома, где можно было укрыться от пти­чьего стрекотания, на тесной, тоже заваленной книгами кухоньке разгорались тогда беседы на самые мыслимые и немыслимые темы. Платоныч, к примеру, начинал так:

—  Я   слышал,    настанет   время,    электровозы будут ходить безо всяких проводов... Электриче­ство   к  ним  пойдет,   как  радиоволна,   прямо   по воздуху.

Бригадир откликается с иронией:

—  Лучше    скажи,    сами    поезда    по    воздуху пойдут...  Тогда  нам,  всем дорожникам,  придется увольняться.

Русаков в назревающем споре находил золотую середину:

—  Пусть — по воздуху, пусть — без рельсов, без проводов... Но без рабочих-то рук все равно нигде не поедет, не полетит. Так что не волнуйтесь!

—  Да мы не волнуемся. Мы просто — из инте­ресу. Нам не дожить.

—  Отчего   не   дожить?   Вот   в   книгах   написа­но...— загорался Русаков сам и начинал рассказы­вать про будущее железных дорог, о том, что он вычитал в книгах.

И Платоныч в лад рассказу кивал удовлетво­ренно, а бригадир и тут все брал хоть немного, да под сомнение.

Они даже уходили от Русакова каждый на свой особый манер.

Тучный, шарообразный, в готовом вот-вот лоп­нуть форменном пиджаке, Платоныч семенил быстро из кухни в прихожую, да всякий раз призадерживался в проходной комнате возле книж­ных полок. Там он с усилием далеко назад запро­кидывал блескучую свою лысину, уважительно, снизу вверх, разглядывал корешки книг. И, пос­тукивая по ним пухлой ладонью, говорил сипло­вато, быстро:

—  Учись, Коля, учись!  Мне вот скоро на пен­сию — займешь мой пост. А то и, глядишь, при­мешь руководство всем здешним участком, всей дистанцией... Будешь начальником тогда!

—  К чему начальником? Я хочу  быть просто грамотным инженером.

—  Одно   другому   не   помеха,— настаивал   на своем Платоныч.

А вот Пашкин отец, бригадир Зубарев, стреми­тельно прошагивал сразу к птицам. С минуту слу­шал их забиячливую трескотню, задерживал взгляд на более спокойной и единственной среди всех здешних пичуг супружеской паре — на снеги-рихе Римке, на снегире Ромке.

Смотрел, Николая подначивал:

—  Гляди,   что   значит —   семейна   чета...   Ясно вмиг:  ни какие-нибудь попрыгунчики,  а  жители основательные.   Когда,   Никола,   ты   сам-то   себе хозяюшку-снегурушку приведешь?

Николай отвечал в тоне таком же — балагурном:

—  Привел бы, да пока не разыскал. Моя снегу-рушка,    видать,    где-то    дальше    Кыжа    живет. Видать, где-то к нам в Кыж все еще собирается... Кроме   того,   слышишь,   что   говорит   Платоныч? «Учись!» А он тебя по должности старше! Так что наказ твой бригадирский исполню чуть погодя.

Вот сюда, в несколько странноватый свой дом, в те летние, теплые, но и все еще полные неизбы­того горя дни и приглашал Русаков маленького Пашку.

И Пашка, ничуть не подозревая, что поступает

совсем как когда-то отец, тоже сразу проходил к птицам. Но сначала не к Ромке с Римкой, а к чижику Юльке.

Наученный Русаковым, он у самой клетки шаги свои сдерживал, руками зря не махал, тихо вста­вал на табурет:

—  Юлька!  Что мы нынче утром пили?

Крошечный, желтовато-зеленый, во взъерошен­ной шапчонке Юлька подымал курносый клюв, хвастливо показывал перовую, черную на горле салфеточку, распев заводил обыкновенным: «Тюли-тюли!», но и тут же отчеканивал такую трель, что в ней ясно слышалось:

—  Пили кофе, пили ча-ай!

Пашка восхищенно оборачивался к Русакову:

—  Отвечает!  Честное слово, отвечает ну прямо по-человечьи!

—  А я о чем твержу? — гудел довольнешенький Русаков.— Если   быть   повнимательней,   в   голосе каждой пичуги услышишь еще и не такое... Вот послушай Ромку с Римкой.

Ромку с Римкой понять было труднее, но тоже можно. Эта серьезная парочка предпочитала бесе­довать только друг с другом.

Солидный, толстогрудый, похожий на умень­шенного Платоныча снегирь, не торопясь, огля­дывал с жердочки всю клетку. Склоня голову набок, он останавливал блестящий глазок на не­спешно роющейся в кормушке скромненькой сне-гирихе, и, как бы желая еще надежнее удостове­риться, что снегириха никуда не исчезла, поскри­пывал:

—  Рим!  Рим!  Ты тут?

—  Тут   я,   Ром,   тут...— откликалась   снегириха спокойно.

Но вот в их-то сдержанных голосах всегда слы­шалась еще и какая-то грусть. Слышалась она Пашке, слышалась, конечно, Русакову. Потому что он даже сказал:

—  Знаю   отлично:   снегири   у   себя   в   лесу   не слишком бойки, а все ж думаю — сейчас-то они печалятся о воле.

—  Так давай им эту волю дадим!

—  Пусть   лето   как   следует  разгорится...   Выз­реет    каждая    лесная    былинка    колосом,    каж­дый   лесной   кустик   ягодой —  тут   мы   клетки   и распахнем.

—  Всех  отпустим? Поползня,  чечевицу,   снеги­рей, Юльку?— вдруг не слишком уже ратует за птичью свободу Пашка и даже вздыхает: — Без Юльки   сделается   как-то  не  так...   Да  и  вообще плохо, когда кто-то улетает навсегда.

Этот невольный вздох Русаков улавливает моментально. Улавливает, настораживается. Да Пашка и сам тут вслух объясняет свои мысли.

—  Ты знаешь,— говорит он Русакову,— вот мы с тобой починили от крылец до самых путей нашу лесенку, а я все равно туда, в самый-то низ, по утрам больше не бегаю...

—  Верно! — удивляется и тут же соглашается Русаков.— Верно... Я по утрам на лесенку с авто­дрезины тоже гляжу,  а тебя там что-то все нет и нет... Но я ведь думал: ты просто теперь просы­паться    спозаранку    разучился;     а    ты,    выхо­дит, специально. Отчего это?

—  Да   оттого,   Коля,— отвечает   Русакову   тихо Пашка,— да оттого, что как раз автодрезину там увидеть   и   боюсь.   Боюсь   ее   увидеть   без   папы с мамой.

—  А меня? — тише Пашки говорит тогда Руса­ков.— Меня разве увидеть там боишься? А нашу бригаду увидеть  боишься? Ведь  мы  тебе,  Паша, и теперь неизменные друзья.

—  Все равно пока что не могу. Я, Коля, при­мчусь к тебе на работу в утро какое-нибудь сле­дующее... А сейчас ты меня не торопи. Сейчас ты мне лучше доверь ключик от своего дома. Когда ты в бригаде, я присмотрю за твоими птицами.

— Что ж! —    оживляется    Русаков.— И    это тоже — дело. Только у меня, Паша, ключика сов­сем нет.

—  Почему это нет?

—  А вот нет и нет!   Вместо  ключика у меня сбоку двери дырочка, за дырочкой — хитрая зад-вижечка,   по-за   ней —  крючок.   Открыть   может любой хороший, свой человек. Пойдем, покажу!

И они идут, смотрят, Пашка там повторяет:

—  Дырочка... Задвижечка... По-за ней крючок... Чик-бац, и заперто! Чик-бац, и отперто!

Пашка веселеет, напряжение трудного разго­вора снято.

Они возвращаются в дом к чижиной клетке. Русаков старается все окончательно повернуть на шутливый лад:

—  Юльку   мы   выпускать   на   волю   не   будем. Юлька —  статья   особая.   Он  давным-давно   руч­ной. И вообще каждый чиж привыкает к домаш­нему обитанию крепко. А если к нему еще чижо-вочку подсадить, то, не в пример снегирям,  они у  нас   вдвоем   заживут  разлюли-малина!   Ближе к зиме мы чижовочку для Юльки заведем непре­менно.  Да  он  и  сейчас,   как  заправский  артист. Хочешь, покажу еще один с ним номер?

Русаков сам теперь вступает с чижиком Юлькой в разговор, щелкает языком, внятно выпевает на известный мотив:

_Чижик-пыжик, где ты был?_
Смышленый Юлька мотив подхватывает, щебе­чет, Русаков его ответ пересказывает словами:

_На Кыжимку пить ходил! _
_Ветер дунул _— _я упал, _
_Видишь _— _хвостик замарал!_
Хвостик у Юльки вправду с черноватой отмети­ной. Пашка так со смеху и валится. Ему от Руса­кова и от Юльки хоть бы теперь не уходить никог­да. Опоминается лишь оттого, что в дом к Руса­кову заглядывает в конце концов бабушка.

— Ты что тут, Пашка, надоедаешь? Не пора ли честь знать?

—  Я не надоедаю!

—  У нас тут спевка,— заступается Русаков.

И вместе с чижиком, специально для бабушки повторяет песенку про измаранный хвостик.

Бабушка — желает того, не желает — приятно удивлена.

Но Пашку она зовет домой настойчиво, и Пашке,

делать нечего, надо собираться, да и хозяин го­ворит:

—  Мне тоже нужно еще кое-что подчитать да написать...

—  Все маешься, парень? Все учишься? — собо­лезнует бабушка.

Николай смеется:

—  Добровольное учение — не мучение. У тебя скоро вот Пашка так же запишется в учащиеся.

—  Ско-оро...— кивает не очень бодро бабушка. Зато Пашка кричит:

—  У меня у самого книга есть!  Букварь!  Я его тоже читаю!  Сам!

—  Через два слова на третье...— уточняет ба­бушка.

—  Все равно сам!

Русаков изображает удивление:

—  Отчего   раньше   не  похвалился?  Вместе   бы почитали... Но теперь, раз ты такой образованный, культурный, проводи бабушку, как полагается, до самого до вашего крыльца. Она пришла за тобой сюда, а ты ей пособи на дорожке обратной.

Слова Русакова Пашке, как на сердце мед! Он шагает к дому теперь охотно. Он, словно в са­мом деле от него есть подмога, держит бабуш­ку за руку.

По крутым, в сумерках гулким ступеням они поднимаются медленно, с долгими передышками, с неторопливой оглядкой по сторонам. А за ними вслед, будто есть лестница и в небесной выси, над всем предночным поселком, над тусклыми кры­шами, над чуть присеребренной речкой Кыжим-кой, над черною за тем берегом горой восходит тонкий месяц.

Воздух темен и в то же время зыбко прозрачен. Глубоко внизу на прибрежной полосе, на полу­станке, там, куда Пашка в одиночку бегать теперь не решается, горят светофорные огни, горят от них яркие на рельсах отблески.

На полустанок пришла редкостная минута без­молвия. Но вот в путанных отзвуках речного и горного эха — не сразу разберешь откуда — в этот покой мало-помалу начинает врезаться рит­мичное постукивание. Вскоре напористо, требова­тельно, на флейтовой высокой ноте вскрикивает электровоз. Из глубины ночи вылетает сноп огня. И теперь уже не только слышно, а и видно, что это из города проходом на восток мчится тяжеловес­ный состав. Через миг — грохочет эшелон встреч­ный, тишины больше нет!

У бабушки с Пашкой настроение прежнее. Очень мирное, взаимоуважительное. Они и на тему толкуют на прежнюю, на ту, на которую навел их Русаков.

У себя дома, заперев дверь, включив на кухне лампочку, бабушка вытаскивает из теплой печной загнетки сковородку с лепешками. Достает оттуда же блюдце подогретого масла, ставит перед Паш­кой на стол.

—  Ешь! Скоро тебе и впрямь в школу... Наби­райся сил!

— Я без того сильный! — хвастает Пашка, не забывая при этом обмакивать очередную лепешку в масло.

Бабушка с похвальбой соглашается:

—  Куда там! Кто спорит! Знамо, сильный... Вон до   чего   хорошо   меня,   старую,   поддерживал  на лесенке.

—  Я   тебя   всегда   буду   поддерживать!   А   еще я буду приглядывать у Русакова за птицами. Он мне показал,  как отмыкается дверь, потому что я человек Русакову — совсем теперь свой! 

—  Ешь, ешь... Ты всем теперь свой...— подви­гает бабушка еще ближе к Пашке сковородку...

5

Вот так вот Пашкина жизнь в Кыжу после случая с отцом, с матерью начала было вновь налаживаться, даже строились кой-какие планы на будущее, но в самый расцвет лета, в июле, вдруг опять все пошло наперекосяк.

И первым нанес сердечный удар Пашке, как это ни странно, сам Русаков.

Не успел Пашка однажды утром выскочить по дрова во двор; не успел, как всегда теперь, первым делом глянуть сверху на дом Русакова, а Нико­лай — почему-то не на работе, он стоит на своем крыльце, он машет Пашке: «Лети ко мне!»

Пашка прилетел стремглав.

Русаков небывало радостным голосом говорит:

—  Айда   выпускать   птиц   на   волю!    А   еще, Пашка, я сегодня тоже встаю на крыло.

—  Как это — на крыло? — засиял было Пашка. Русаков вынул из нагрудного кармана рубахи два согнутых бумажных листочка:

—  Вот   —   вызов   на   летне-осенние   экзамены в   институт;   вот —   приказ   еще   и   на   трудовой отпуск. Все подписано, все круглой печатью припе­чатано!   Расстаемся  с  тобой до  конца  этих дел. Я   после   экзаменов-то   еще   сестер-братьев   хочу навестить.  А чтобы  с  каждым повидаться,  надо объехать почти все матушку Россию. У меня их — братков да  сестренок — целая великолепная  се­мерка!

И тут Пашка ничего больше далее спрашивать не стал, он понял главное: Русаков его покидает...

Он оперся спиной о дверной косяк, уставил глаза в пол, принялся медленно водить босой ногой из стороны в сторону, из стороны в сторону по длинной доске, по крашеной половице.

Потом едва выдохнул:

—  Что ж...

А Русаков засуетился. А Русаков тоже Пашку понял:

—  Да ладно ты, ладно!  Да я же ведь вернусь! Я тебе Юльку оставлю... Для компании... Давай-ка распахивай    окно,    устроим   напоследок   птичий праздник!

Не ожидая Пашки, Русаков раскрыл окно сам, начал отпирать клетку за клеткой сам, да только праздника,   каким   он   когда-то   намечался,   все равно не выходило.

Птицы про волю помнили смутно и особенного стремления к ней не проявляли. Они вроде те­перешнего Пашки жались в отпертых клет­ках по уголкам, на хозяина поглядывали недо­уменно.

Только когда Русаков стал выставлять клетки прямо на подоконник, когда настороженные клювики пичуг омыло солнечным ветром, оплеснуло запахом спелых трав, зеленых листьев и смоли­стым духом сосновой хвои, то первым тут очнулся верткий поползень.

Он — серо-голубоватый — скакнул на белую гладь подоконника, шевельнул крыльями сна­чала робко, забыто, нескладно, да вот выправил­ся, и — порх! — безо всякого «до свидания!» скрылся за окном в кустах.

 —  Один удалец отчалил! Живи, друг! — махнул ему Русаков.

 Такой примолвкой он провожал каждую пичугу. То же самое сказал снегирям. И каждый раз оглядывался на Пашку, как бы приглашая взбодриться и его.

Да только Пашке виделось теперь все иначе. Пашка глядел не вослед птицам — он глядел, как пустеют клетки. И чем больше становилось их, необитаемых, тем, ему казалось, непоправимее пустеет и сам дом Русакова.

Лично Русаков еще — вот он! А дом его для Пашки пустеет и пустеет. И незачем ему будет сюда с этой поры заглядывать, не к кому будет приходить; и он, как бы пытаясь все сейчас проис­ходящее повернуть вспять, едва выговорил непос­лушными губами:

—  А я-то, Коля... А я-то, Коля, собрался уже не  когда-нибудь,   а  прямо  завтра  прибежать  по нашей с тобой лесенке к тебе... Собирался прим­чаться к твоей автодрезине в твою бригаду... Но теперь что? Теперь это, Коля, уже ни к чему!

Пашка махнул рукой, опустил голову, а Русаков заходил по комнате из угла в угол. Потом встрях­нулся, решительно снял с гвоздя клетку со щебе­чущим даже и в такую минуту с безунывным чижом.

Клетку он впихнул Пашке в ладони:

—  Уймись! Ты ведь вырастешь — сам в какой-нибудь путь катанешь! То ли в Москву на экзамен, то ли вот в заслуженный отпуск... Упакуешь, брат, чемодан, займешь в поезде полочку, и хоть тебе что!  Впереди — пол-отечества, а справа, слева за окнами —   облака,    небо,    новые   города,    новые поселки, синь лесов, ширь полей!

Чиж четко повторил:

—  Пили-ей!

—  Слышишь?   С   ним   тебе   будет   не   скучно ничуть. А еще, Пашка, помни:

_Что так спешно поезда _
_С нами вдаль несутся? _
Да _затем, чтобы всегда, _
_Хоть откуда, хоть когда, _
_Нам к друзьям вернуться!_
Русаков продекламировал это стихотворение на бодрый, маршевый распев, чиж ему подсвистел. В заключение Русаков добавил:

—  Вот!  Придумал только что!

И Пашка полную прыгучего шороха и свиста клетку прижал к себе, Русакова попросил:

—  Повтори!

Русаков песенку повторил, и Пашка, соглаша­ясь с песенными словами, кивнул:

—  Если вернешься, то, конечно, езжай.

Он даже не стал спорить, когда Русаков сказал, что отбывает ночью, что никаких проводов ему устраивать не надо.

—  Давай      лучше      считать,— сказал      Руса­ков,— что прямо вот с этой минуты время пошло все ближе к нашей встрече!

И время пошло, и чижик Юлька поселился у Пашки совсем не напрасно.

При чижике грустить было недосуг, за чижиком надо было ухаживать. Дважды в день ему полага­лось переменять питьевую воду, устраивать в блю­дце купаленку, подсыпать то и дело в кормушку дробленую крупу, приносить свежие пучки одуван­чиков.

За добрый уход Юлька отплачивал тоже не ску­пясь. Он отлично умел подражать многим домаш­ним, да и не только домашним звукам. Возбужденно начирикивал, когда бабушка на кухне чистила ножом дно сковороды; звенел точно в тон, когда Пашка размешивал в чайном стакане лож­кой сахар; вторил свисту электровозов на полу­станке, громкому звяку выгонных буферов.

Вылетали из чижиного горлышка мелодии зна­комые и Пашке, и бабушке. Так, вскоре совсем Пашка услышал от чижика мотив той, русаков­ской песенки:

_Что так спешно поезда_
_С нами вдаль несутся?_
И подхватил сам:

_Да затем, чтобы всегда, _
_Хоть откуда, хоть когда,_
_Нам к друзьям вернуться! _
Бабушка спросила:

—  Что за песенка? Откуда знаешь?

—  Это нас с Юлькой научил Русаков.

—  Да-а...—  ласково       вздохнула       бабушка.— Да-а...   Коля-то   Русаков   и   теперь   как   с   нами! Коля-то Русаков уехал, а нам его и на минуту не забыть...

Эту песенку вместе с Юлькой Пашка стал повто­рять часто. И каждый раз под эту мелодию ему чудилось: он видит, как в необъятном просторе земли по какому-то необъятному кругу сквозь рощи, поля и утреннюю летнюю рань мчится алый экспресс.

Он, экспресс, очень похож на тот, что был сох­ранен от беды отцом с матерью. Он весь такой же, как в то утро,— сверкающий, лишь на всем ходу из окна смотрит теперь не проезжий, незнакомый мальчик, а Русаков Николай. Он смотрит, следит в окно, как экспресс все круче да круче забирает по широкому повороту в одну сторону, радостно оглядывается на соседей-пассажиров и объяс­няет им: «Это мы берем направление на Кыж! А в Кыжу мой и Пашки Зубарева дом. Я обещал Пашке вернуться и вот вернусь теперь очень скоро...»

Под эту песенку Пашка теперь и жил.

Но вот нежданно-негаданно на Пашку и на бабушку навалилась новая незадача.

Приближалось первое сентября, и тут стало известно, что будущего первышонка Пашку могут записать в школу не ту, про которую думал Пашка, а только в школу-интернат. Причем в не очень ближнюю, в городскую.

Правда, и другие кыжимские ребята ездили учиться тоже в город. Ездили, потому что в кро­хотном Кыжу школу свою открыть было невоз­можно. Учеников тут набиралось — по пальцам перечтешь, да и те ученики все возрастов шибко разных. Одному надо в класс четвертый, другому в пятый, а следующему вовсе — в седьмой или восьмой...

Вот они и путешествовали на электричках; вот, когда очередь дошла и до Пашки, то в той-то известной всем городской школе сказали:

—  Правильно! Из Кыжа к нам ученики ездят... Но они все старше, а ваш мальчик для самостоя­тельной езды мал. А раз он мал, то кто его будет сопровождать? Кто за него в пути будет отвечать? Вам самой это не под силу: вы же сама-то, изви­ните нас, очень старенькая.

Бабушка, ясно, что растерялась, бабушка на такие речи руками развела:

—  Ох,    конечно...    Старость    не    радость.    Вот и сегодня до вас я дочалила едва.

—  Мы вам говорим про то же... Малыша на­до   устраивать   в   интернат.   Да,   да!   Только   так.

Только такое наше с вами решение будет здраво.

Здраво ли, не здраво, так ли, не так, но вот Пашка и оказался в школе-интернате. Оказался на первый раз до школьной раздевалки, конечно, сопровождаемый бабушкой, но уже, понятно, без Юльки и, само собой, без Русакова. Русаков, как полагал Пашка, все еще на том алом, песен­ном экспрессе завершал тот необъятный, на полстраны круг.

В голове у Пашки от безотрывных воспомина­ний, то горьких, то светлых,— ералаш полный. И учится в школе-интернате Пашка Зубарев из рук вон! А вернее: не учится пока никак.

6

Школа, куда приняли Пашку и как очень верно о ней говорила заведующая Косова,— это школа особая. И ученики в ней особые. Даже первышата.

И если по Пашке сразу видно, что он тут пока еще одиночка-чужак, то все другие мальчики, девочки мигом уж, с первой минуты, стали здесь держаться плотными, шумными компаниями. И если Пашка про себя думает: «Я кыжимский, я бабушкин...», то все остальные говорят про себя громко, вслух:

—  А мы сами свои! А мы — детдомовские! Нас в эту школу привезли из детдома, и пусть все здесь будет опять, как в детдоме!

И вот кто с кем в детдоме дружил, тот с тем дружит и здесь. И вот даже в первый же день, пока учительница Гуля в класс еще не заходила, пока она ни в чем не разобралась еще сама, все стали садиться за парты кто с кем пожелает.

С Пашкой садиться, а вернее, звать его к себе не стал никто. И он приглядел себе место у самого последнего окошка. Но, оказалось, на эту уютную парту нацелился не один он. Не успел Пашка поставить на скамью новый, купленный бабушкой портфель, как — трах! — портфель от резкого удара слетел на пол, и на скамью всунулся, уселся грозно нахмуренный, стриженный накоротко мальчик.

—  Вали отсюда! Это место не твое. Да и сам ты не наш!

К тому мальчику подсел другой, такой же стри­женый:

—  Топай, топай... У тебя даже портфель непра­вильный, не детдомовский! С каким-то вон девчо­ночьим цветочком... А у нас у всех — коричневые, простые.

Портфель у Пашки действительно был с нарисо­ванным на тыльной стороне ярким, желто-зеле­ным цветком. Этот портфель Пашка выбрал в Кыжу, в маленьком магазине, вместе с бабуш­кой. Выбрал именно такой, чтобы цветок хоть как-то да потом напоминал Юльку, Русакова, Кыж.

Вот портфель ему сейчас Русакова и напомнил. А еще напомнил крутую лестницу у вокзала и как Русаков спустил с этой лестницы Серьгу Мазы-рина.

И Пашка, не отводя глаз от своих вытеснителей, медленно нагнулся, медленно нашарил на полу тугой, полный книжек и тетрадей портфель, ухва­тился покрепче за ручку, выпрямился да и всей тяжестью портфеля, всем этим грузом хлобы­стнул по стриженой макушке ближайшего задиру-гонителя. Следом опустил портфель на загорбок и супротивнику второму.

Те вскочили, из-за парты шарахнулись, за­орали:

—  Наших бьют!

И что бы тут произошло, неизвестно. Возможно, на Пашку обрушилась бы вся детдомовская бра­тия всем своим всегда дружным, крикливым ско­пом, да тут и звонок зазвенел, и один из мальчиков, худой, высокий, с тою же «прической», что у всех, занял оборонную позицию рядом с Пашкой.

Занял, крикнул:

—  А вдесятером бить одного — это по-нашему? Эх, вы!

Девочки тоже загалдели:

—  Не  по-нашему,   не  по-нашему!   Не  по  пра­вилам!

Тот, самый первый задира, занял место со своим союзником совсем на другой парте, а Паш-киному защитнику буркнул:

—  Тогда,  Степка Калинушкин,  ты сам с этим психованным и садись...  Он тебе, глядишь, тоже отвесит когда-нибудь ни за что ни про что хоро­шую плюху.

—  Не   отвесит! —  сказал   Калинушкин  да  вот и устроился с Пашкой за одну парту.

Они потом и в столовой сели за один стол. Они и в спальне устроились рядом. Только вот сосед­ство это их пока что получалось какое-то не очень теплое. И все потому, что как Пашка приехал в школу-интернат безо всякого желания, как вступил в первые же почти минуты в схватку с одноклассниками, а вернее, с детдомовцами, так и был постоянно не то чтобы начеку, а как бы на полнейшем отрубе от всех.

Со Степой Калинушкиным он почти и не разго­варивал. Даже учительница Гуля, терпеливая, деликатная Гуля, ни на первом уроке, ни на вто­ром, ни на третьем растормошить Пашку пока что не могла.

В своем добровольном отшельничестве Пашка вынашивал мечту: «Вернется Русаков в Кыж, уви­дит, меня там нет, мигом примчится в интернат, сразу все устроит по справедливости. Он быстре­хонько объяснит кому надо, что мое место — в самом деле, как говорят ребята,— не здесь! Он-то сумеет получше бабушки доказать, что я дол­жен жить дома. Что настоящие мои друзья только там. Сам Русаков, сама бабушка, чижик Юлька... Далее вон старый Платоныч, раз он дру­жил с отцом, то и со мной будет приятелем... Даже Серьга Мазырин, болтун, куряка, гуляка, со мной собирался наладить дружбу, и, конечно, надо ее наладить... Я не гордый! Я про то, что было на лесенке, ему напоминать не стану. Мне бы лишь вернуться... И друзей своих кыжимских я не под­веду. Ездить самостоятельно в простую школу сумею. Я поленницы складывал, я ступеньки чинил, а ездить на электричке — одна забава! Сел, в простую школу приехал, поучился, кати к дру­зьям домой! А в интернате с кем дружить? С кем, о чем толковать? Степа Калинушкин, и тот ничего не поймет, потому что он сроду Кыжа не видывал... Нет, надо ждать Русакова!»

7

Но Русаков в интернат, а, значит, и в Кыж все не ехал и не ехал.

А тягостные дни шли и шли.

На уроках еще ничего. На уроках Гуля Пашку тревожила, да тут же от него и отступалась. На уроках отбываешь всего часа четыре, а куда девать время остальное?

Можно, конечно, ходить на прогулки. Но ходить надо строем, парами. И детдомовские ходили, про­тив строя не очень бузили; даже Степа Кали­нушкин ходил, далее тот, Пашкин, супротивник со своим подпевалой ходил, но привыкшему к кыжскому приволью Пашке такие прогулки казались тягостней уроков... Будто ведут тебя на веревочке, как телка.

Можно было, конечно, заниматься в кружках рукоделия. Да вот вели их все какие-то тетки, и там надо было или вышивать, как девчонка, или резать ножницами цветную бумагу, клеить обрезки на белый лист. Клеить, чтобы получались солнце, дома, деревья. Все это опять же было как бы понарошку, и у приученного к настоящей работе Пашки вызывало презрение. Наконец Пашка сам нашел себе дело более серьезное, более мужское.

В преддверии скорых холодов в интернат за­явился слесарь-сантехник. Черноусый, в брезен­товой робе, с чемоданом, полным всякого нужного инструмента, он был одновременно похож и на Русакова, и на Серьгу Мазырина. На Серьгу сле­сарь смахивал тем, что от него шибко наносило табаком, и, разговаривая с воспитателями, с ребятишками, он все время похохатывал, а Русакова он напоминал своей деловитостью.

Слесарь даже во время уроков заходил прямо в классы, выстукивал, чуть ли не как доктор, вы­слушивал отопительные батареи, затем, подмигнув ребятишкам, удалялся в класс другой. Загляды­вал он и в школьные чуланы, даже в подвал. Работал он во время уроков, во время переменок и после уроков. И вот Пашка очень быстро присое­динился к нему.

Сначала, когда слесарь мелькал то тут, то там на этажах, Пашка в свободное свое время ходил за ним вслед вместе с другими мальчиками на правах общих. А когда слесарь в одну из счастливых для Пашки минут принялся в полутемном коридоре разбирать ржавую, старую батарею, когда он потянулся неудобно к раскрытому чемодану с инструментом, то Пашка мигом присел на кор­точки, ключ, какой надо, а в общем-то разводной, универсальный, подал слесарю прямо в руку.

—  Ого!    Будешь,   паря,   моим   подсобником,— сказал сразу слесарь.

И Пашка был у него подсобником весь осталь­ной день. А на другой раз, на другой день вышла из своего кабинета Косова. Она пристально, изу­чающе вгляделась в работу слесаря. Потом ска­зала:

—  Вы знаете, рядом с моим кабинетом в умы­вальной комнате все время капает кран. Слышно даже   через   стенку,   мешает   думать,   работать... Нельзя ли устранить течь?

—  Можно! Раз, два-с, прямо при вас! — хохот­нул слесарь.

—  Так быстро? Ну уж! — не поверила Косова. — Пойдемте, глянемте...

И слесарь поднял свой чемодан, махнул Пашке:

—  Пошагали!

—  Но мальчик этот вам зачем? — спросила Ко­сова.

—  Мой сподручник! — засмеялся слесарь. И тогда Косова кивнула:

—  Ну,    что   ж...    Любой   урок   труда   любому нашему воспитаннику на пользу.

И вот слесарь с Пашкой и с Косовой вошли в умывальную комнату, и была она такой медицин­ски чистой, что слесарь сразу запереступал по белым плиткам резиновыми сапожищами на цыпочках, далее за капающий кран взялся сна­чала не как за медный, а как за хрустальный.

Но дело есть дело. Слесарь пустил в ход здоро­венные свои ключи и отвертку, закрыл вводной вентиль. Где надо — открутил, где надо — докру­тил: устранил неполадку. И тут же дал ход шумной струе из крана в белую раковину.

Затем кран опять плотно закрыл:

—  Видите, уже не капает...

—  Отлично,— сказала Косова,— проверьте еще раз.

—  Проверь! — кивнул слесарь Пашке.

И Пашка кран повернул, и струя снова хлынула в раковину, и тут Пашке, сам он не знает как, примерещилось, что стоит он снова с Русаковым у огородной бочки, а в руках у него поливной шланг. И Пашка подставил под самый напор струи указательный палец.

Вода шумным, серебристым зонтом брызнула во все стороны, окатила Косову, окатила слесаря, оплеснула самого Пашку.

Палец он отдернул, но поздно.

—  Ты что, чудило?— изумился слесарь.

—  Я нечаянно...— побледнел Пашка.

—  Нечаянно  так  не  бывает! —  сказала  ледя­ным тоном,  отряхивая мокрое платье,  Косова.— Немедленно марш в спальню!  Все с себя долой, кроме трусов! Не выходить из спальни, не слезать с постели до самого утра!

И Пашка, стыдливо избегая сочувственного взгляда слесаря, поплелся в пустую спальню.

Когда он задолго до отбоя, свернувшись комоч­ком под одеялом, лежал один в пустой спальне, то плакал опять по Кыжу.

Когда же слез не стало, замкнул свое оскорблен­ное сердце против всего этого большого и такого неуютного интерната совсем наглухо.

Далее при Гуле, когда ей стало известно о водя­ном происшествии, когда она, крадучись, заглянула к Пашке и сказала: «Да, Паша, я верю, что все произошло нечаянно...»,— то Пашка и головы не повернул от стенки и накрылся глухо одеялом. А из-под укрытия пробормотал:

—  Я эту Косову не люблю здесь больше всех... Встреч с Косовой всячески избегал, да и Косова им не очень-то интересовалась. По ее понятиям: справедливое наказание озорник-воспитанник получил, и на том — конец.

Но тут с Пашкой Зубаревым опять произошло довольно странное событие. Причем событие такое, что об этом надо рассказать совсем уж, совсем подробно.

Молчун Пашка, затворник Пашка вдруг сам опять для себя непредвиденно оказался в первом классе «Б» во главе тайного сообщества.

8

А началось это с того, что, измучась неотвязной думой о возврате в Кыж, переполненный обидой и напрасными ожиданиями, Пашка все же заго­ворил!

Заговорил не на уроке, не с учительницей Гулей, а зашептался в одну из переменок с тем самым Степой Калинушкиным, соседом по парте.

В одну из переменок после звонка Пашка вдруг увидел: Степа так же, как он сам, отстранился от шумной в коридоре детской толпы, тихо, одиноко встал у подоконника. За окном на голой тополиной ветке жмется, ерошится на ветру воробьишко. Невзрачный такой воробьишко — городской, чумазенький.

И Пашка тоже к стеклу присунулся и вот тут быстро, вкось глянул на Степу — шепнул:

—  А у меня в Кыжу есть чиж. Его зовут Юль­кой. Вылитый артист. Певучий-распевучий и почти говорящий... Он живет теперь при бабушке. И мне с ними, с бабушкой и с Юлькой, было хорошо.

Пашкиной внезапной разговорчивости Степа сперва удивился. Удивился, ничего в первый миг не ответил. Только метнул на Пашку тоже быстрый взгляд.

Потом подумал, не удержал короткий вздох да и сам зашептал:

—  А у меня нигде никто ни при ком не живет... Ты сам знаешь, меня привезли вместе со всеми нашими ребятами из детского дома, из села Бала­банова... Но в детском доме, в угловом сарайчике были куры, были даже цыплята. Желтые и такие, знаешь, тепленькие. Мы их любили из рук кор­мить. Подставишь ладонь с крошками, а они к тебе по твоим пальцам карабкаются, и в ладонь: тюки-тюк, тюки-тюк.

—  Что   ты! —  так   и   всколыхнулся   Пашка.— Кормить пичуг — ни с чем не сравнимо! Вот у нас с бабушкой... Вот у нас в Кыжу... Вот у нас с Руса­ковым...— И Пашку было уже от Степы Калинушкина не отлепить, пока он Степе не выложил про Кыж все. И про Русакова, и про его пичуг, и про сосны да крутые скалы, и, конечно же, про неу­молчную, железную, рядом с влажной, утренней лесенкой, дорогу.

А когда Пашка рассказал Степе и про то, как Русаков распевал с чижиком о поездах, которые чем быстрей увозят людей вдаль, тем скорее эти люди возвращаются к дому, к друзьям, то от себя еще и добавил:

—  Мы,   Калинушка,   сейчас   тоже   вроде   как в какой-то дали... Нас тоже завезли сюда на поез­дах... А если так, то будет еще и поезд другой: скорый, алый. Называется — экспресс!  И мы на нем, как Русаков, обязательно к родным домам вернемся. Мы возвратимся туда, где жили наши папы, мамы.

И теперь вдруг удивил не Пашка Степу, а Степа Пашку.

Степа вот только что, чуть не раскрыв рот, слу­шал рассказ о Кыже, слушал рассказ о Русакове, но после слов о папах-мамах вмиг угас. Он сразу переменился и не прошептал, не проговорил, а с горькой усмешкой прямо-таки проскрипел:

—  Ха... Алый экспресс! На алом экспрессе мне ехать некуда. Ты забыл, что ли, откуда меня-то привезли?.. Где жили мои папа с мамой, я даже и не знаю. Они жили-были, да взяли и сплыли!

—  Почему это? — распахнул во всю ширь глаза Пашка.   И   хотел   было   спросить:   «Может,   как у меня? Может, как мои? На работе, на посту что-нибудь   стряслось?»,   но  и  тут  же  почувствовал, спрашивать   больше   не   нужно   ничего.   Пашка, хотя и пребывал в интернате на затворническом положении,  да все же приметил:  о ком,  о ком, а о родителях кое-кто из ребят предпочитает не говорить вообще. Или с нарочитою, даже со злой лихостью отрубают в ответ почти то же самое, что проскрипел   Степа:   «Были,   да   сплыли!   Вам-то какая забота? Вам-то что?!»

Но и тем не менее теперь вот, когда Пашка со Степой уже разговорился, когда назвал Степу даже Калинушкой, отступиться ему от Степы было невозможно.

Он лишь повернул разговор иначе: — Все   равно,   Калинушка,   у   тебя   наверняка где-то   есть   кто-то...   Ну,   такой,   как,   например, у меня Русаков.

—  Есть! — тут же воспрял Калинушка.— Есть, есть! Конечно, есть! В том нашем детском доме — завхоз Степаныч!  Какой у тебя Русаков, я пока еще точно не знаю, а вот нашей Гули мой Степа­ныч   не   хуже   ничуть.   Только   Гуля-то   все   же подходит больше девчонкам, а Степаныч — пускай он и не учитель, пускай не железнодорожник, но умеет    поправлять    крыши,    вставлять    стекла, чинить не хуже того слесаря батареи, а   главное, запрягать лошадь. Он, когда ездил за продуктами на базу в район, всегда еще брал и меня с собой! Говорил:  «Мне без второго мужика там не обой­тись. А мы с тобой все ж таки почти тезки: я — Степаныч, ты — Степаныч! Пока выписываю про­дукты,   присмотришь   за  лошадью...»   И  веришь, Зубарик, я присматривал!

—  Верю! — еще ближе, еще сильней, всем серд­цем    потянулся    к    Степе    Пашка.     Потянулся и оттого, что тот тоже назвал его ласково Зубариком, и оттого, что, оказывается, в их жизни многое совпадало:

—  У меня — чиж, у тебя — цыплята.

—  У тебя — экспресс, у меня — лошадь,  кон­ная подвода.

—  Твой   Степаныч,   теперь   понятно,   тютелька в тютельку, как мой Русаков!

Совпадали у мальчиков и печали-желания. Степа очень ясно понимал, что детдомовский зав­хоз-тезка на своей громыхающей подводе в город, в интернат вряд ли уж когда прикатит, но в глу­бине души Степа очень бы этого хотел. А Пашка приезда Русакова не только хотел — он ждал, он верил. И вот из этого трудного ожидания и родился тайный сговор.

Сначала Пашка сказал Степе:

—  Если Русакова все нет и нет, то давай сами сбежим в Кыж. Сами узнаем: там Русаков или не там. И как живут бабушка с Юлькой.

А вполне бывалый детдомовец, семилетний Степа ответил:

—  Бегали у нас одни такие... Бегали, бегали, да никуда не добежали. То же самое выйдет и у нас...

Думаешь, Гуля слепая? Или Косова слепая? Или другие воспитатели ничего не видят? Да не успеем мы до интернатской калитки домчаться, нас — гоп, стоп — за ушко и на красное солнышко! А еще: если бы я и побежал, то первым делом не в Кыж, а повидаться со Степанычем.

Ответ показался Пашке резонным. Только чуть кольнуло, что детдомовский, деревенский Степа­ныч был для Степы все же первее Русакова, первее Кыжа. Но, слегка пораздумав, Пашка не стал спорить и тут. Степа тем временем внес предложе­ние свое:

—  Нам бы не убегать, нам бы пока хоть воро­бушка  изловить.   Устроить   где-нибудь   потайную клетку, и этот воробушек стал бы тебе, как чиж, а мне, как цыпленок... Он бы тоже клевал у нас с ладошек: тюк-тюк-тюк!

—  С воробьем не получится,— выступил в свою очередь знатоком Пашка.— Воробьи — хитрюги! Не идут ни в какую ловушку. У Русакова и то их не было. А вот цыпленочка заиметь было бы неплохо.

—  Но как?

—  Высидеть самим! — всего лишь иронически

усмехнулся Пашка, да очень желающий иметь цыпленочка Степа вот тут-то и углядел в шутке нешутейный смысл.

—  А  что?  Всего   и  надо,—   обрадовался   он,— сбегать на кухню, стибрить сырое яичко!  Запря­тать за теплую батарею в нашей спальне, и там выпарится курочка или петушок. Как на птице­фабрике! Степаныч мне об этой фабрике расска­зывал, когда мы наезжали в район.

—  Тогда добывай яичко и на меня. Да не тибри, а проси. Не то впопыхах раскокаешь... Скажи тете Поле-поварихе:   живот,   мол,   ослаб.   Она  добрая, она поверит.  Мне  моя  бабушка,  как только  что с животом — первым делом всегда давала сырое яичко... Но, чур, Степа: тайна эта только на двоих! Слово?

—  Слово! — поклялся Степа.

И все же тайна меж них двоих держалась сов­сем недолго.

Когда Степе повезло на кухне, когда они с Паш­кой, натрамбовав за теплую батарею в спальне всяких ненужных бумажек, устроили там оба яичка, то и тут же на эту свою «птицефабрику» принялись заглядывать беспрерывно.

Они боялись, что цыплята выпарятся без них, без должного присмотра, и на уроках не находили себе места. Они все отпрашивались из класса выйти: то один поднимал руку, то другой.

Гуля их отпускала, отпускала да наконец спро­сила:

—  У вас — что? Нездоровье какое-нибудь?

И Степа, как тете Поле на кухне, едва было учительнице не брякнул: «Ага! Животы!», но быстро смекнул, что тогда придется шагать с Гулиной запиской в медицинский кабинет, и ответил:

—  Теперь   нездоровье   прошло,   теперь   у   нас только здоровье.

После этого заглядывать за батарею в спальне можно было лишь на переменках.

Но на переменках-то повсюду роились ребя­тишки, их глаза были позорче Гулиных. И вот, когда кончились все занятия, кончились прргулка и ужин, когда группа мальчиков первого «Б» укла­дывалась после отбоя спать, то не успел погаснуть свет, как тот мальчик, у которого Пашка отвоевы­вал свою парту, вдруг сказал таким же, как в тот раз, хмурым басом:

—  Калинушкин жил с нами в детском доме вме­сте! Калинушкин приехал с нами сюда в интернат вместе!   Калинушкин всегда был с нами заодно! А теперь? А теперь Калинушкин откололся. Он не только  помог   Зубареву   захватить  парту,   у  него теперь на двоих с Зубаревым спрятан от нас за батарею секрет. ...Этот Зубарь — он такой!  Он со всеми помалкивает, делает вид, что ему никто не нужен,   а  с  Калинушкиным:   ля-ля-ля,  ле-ле-ле! Первосортные притворы оба! Звонка сейчас ника­кого   не   будет,   учительница   не   войдет,   теперь в самый раз в потемках да втихую их обоих отлуп­цевать.

Спальня напряженно замерла. Притихли на своих постелях и Пашка со Степой. Кровати их были рядом, голова к голове. Степа едва слышно прошелестел:

—  Что   делать,   Зубарик?   Ото   всей   кучи   нам нипочем не отбиться, да и у нас,  детдомовских, взаправду всегда все вместе... Теперь, получается, я откололся в самом деле.

Пашка, чувствуя безвыходность положения, шепнул:

—  Что ж... Прикалывайся обратно.

Но тот хмурый мальчик быструю, тихую пере­молвку все равно услышал.

—  Обратно? Это мы еще поглядим.

Тогда Степа вскочил в постели, встал на подушку, чуть не закричал криком:

—  Эх,   вы!   Эх,   вы!   Чуть  что,   так  грозиться! Чуть что, так обижаться! Да если хотите знать, мы старались и для вас.  Ведь цыпленочки-то выве­дутся:   будут   сразу   всем   нам —   как   привет   из нашего детского дома, а Пашке — как привет из Кыжа. Растолкуй им, Пашка, про Кыж! Растолкуй и про алый экспресс, и про Русакова.

И Пашка сначала нехотя, не очень связно, а потом все складней да складней стал рассказы­вать.

И в глухой осенней ночи, в интернатской спальне через напряженный голосок Пашки Зуба­рева почти как наяву зашумели все слышнее кыжские утренние сосны, запел чиж Юлька, за­свистели поезда, и все это еще заманчивей, еще ярче заслонил своей приветной улыбкой пока еще мальчикам неизвестный, но уже ясно, что очень замечательный человек, Русаков.

Тот сердитый мальчик, которого, кстати, и звали-то довольно тоже хмуровато — Федя Туч-кин,— так вот этот Федя Тучкин даже не вытер­пел, перебил Пашку, сказал сам:

—  Да-а...   Твой  Русаков —  человек   отличный! Вот с таким-то человеком я уж дружил бы так дружил!

—  А я и дружил! И дружить еще буду! — бла­годарно, задорней прежнего завелся Пашка.

Когда же он продекламировал песенку Русакова да рассказал про алый экспресс, то мальчикам в спальне всем до единого почудилось, что где-то за бледно-серыми ночными окнами интерната, за сырыми и темными пространствами города им всем что-то очень приветное прокричал летящий впереди этого экспресса электровоз. Им каждому показалось, что это мчит Русаков в алом своем вагоне теперь не только к одному Пашке, а к каждому из них — возбужденных, бессонных и в общем-то еще очень и очень маленьких.

—  Вот   дела   так  дела!   Вот   это   цыплята   так цыплята!    Ну   и   ну! —   восторгнулся   в   полной, наконец, тиши Федя Тучкин. Он-то мигом понял всю связь одного с другим,  он сказал Пашке со Степой:

—  Как хотите, а принимайте с этой ночи в свой секрет и нас!

—  Принимайте! —     заволновались     остальные мальчики.— Мы ваш секрет не выдадим!

Но в любом интернате, в любой школе у ребяти­шек, почти как в армии у солдат, имеется свой безо всяких проводов и приборов телеграф. К началу нового дня, еще спозаранку, про Паш­кин и Степин секрет знали в первом «Б» и все девочки.

И, конечно же, во избежание слез, шума тоже были приняты в секретное общество.

Только девочки не захотели, чтобы цыплят выпарилась лишь одна-единственная пара. Де­вочки сказали:

— Лучше, если пушистики будут у всех!

А когда сказали, то, не задумываясь ни о каких последствиях, тоже зашныряли на кухню.

И вот что они там тете Поле говорили, как ее улещали — это секрет новый. Это секрет девочек.

Но не успел прозвенеть на занятия первый утрен­ний звонок, а в обеих детских спальнях уже гре­лись не за одной, а за каждой батареей, в каждой там теплой хоронушке гладенькие, бело-розовые, с яркими штемпелями на боках яички.

Вот только с уроков секретники, строго преду­прежденные Пашкой и Степой, теперь не отпрашивались.

Каждый секретник проверку своего тайничка оттягивал до перемены. Оттягивал терпеливо. Ну, а терпение это было такое, что на все про­чее не оставалось уже сил.

И опять Гуля недоумевала:

—  Что за чудо? Кого нынче не спрошу — все, как один, отвечают невпопад. Все будто меня даже и не слышат... Что произошло?

И одна девочка, которая, должно быть, любила Гулю крепче всех, заерзала. Сразу видно: решила подняться, решила кое-что Гуле объяс­нить. Возможно, чистую правду.

Тогда Пашка, сам для себя внезапно, вскочил первым:

—  Если что и произошло, то, наверное, погода! Моя   бабушка   в   Кыжу  всегда   говорит:   «Голова тяжелая, никакое дело не спорится — опять эта

разнесчастная погода...»  Вот и у нас  за  окнами дождь!

Выступление Пашки изумило Гулю еще силь­ней. Только она теперь не насторожилась, а ска­зала:

—  Дождь дождем, но вот день сегодня все равно поразительный.   Молчит  весь   класс,   зато   начал вдруг говорить — да еще как! — Паша Зубарев. Молодец, Паша! Беседуй с нами почаще.

И тут Пашка сам, не плоше той девочки, едва не выпалил, что он и так давно со всеми беседует, что прошедшей ночью только то и делал, что беседо­вал-разговаривал с целой мальчишечьей компа­нией.

Но в этот момент ударил звонок с урока, и с той, наружной стороны, классную дверь открыла заве­дующая Косова.

Косова дверь отворила, на пороге встала; весь класс, грохнув крышками парт, вскочил на ноги.

—  Спокойно, спокойно...— сказала Косова, по­вернулась в  сторону Гули. — Прошу вас,  Галина Борисовна,  организованно,  строем провести всех в комнату девочек.

 Лицо Косовой было такое решительное, что Гуля, то есть Галина Борисовна, тут же и выстроила ребятишек парами. И они единым строем про­шествовали через коридор, через толпу других, тоже удивленных ребят, в спальню девочек.

Первышата шли, загодя чувствуя неладное.

А когда увидели возле своих кроватей молодень­кую, всегда шуструю уборщицу Тасю, когда увиде­ли там еще и повариху тетю Полю, то поняли — секретному сообществу пришел конец.

Тася лукаво постреливала глазами то на ребя­тишек, то на тетю Полю, то на отопительные бата­реи. Тетя Поля, грузная, круглолицая, до того растерянная, что крахмальный колпак ее съехал на ухо, нелепо перекладывала из руки в руку пу­стое кухонное сито.

Косова неспешным взором оглядела присут­ствующих, убедилась, что те, кому тут быть пола­гается, все на месте. Кивнула Тасе:

—  Приступайте!

Тася живо запустила руку за ближайшую бата­рею, вынула беленькое яичко и, положив его тете Паше в сито, хихикнула:

—  Ра-аз...

Потом последовало: «Два-а... Три... Четыре...», и так до той поры, пока не обошли все хоронушки в спальне девочек.

Затем Косова подала команду проследовать все тем же строем в спальню мальчиков, и там повто­рилось то же самое.

В мягком, с деревянным ободом, сите росла на

руках тети Поли ослепительно чистая горка яи­чек,   а   сама   тетя   Поля   смотрела   на   горку   все растеряннее,  а девочки и мальчики, в том числе Пашка со Степой, опускали головы все ниже. Только Гуля ничегошеньки тут не поняла:

—  К чему здесь яички? Ну, к чему?

Когда же число забатарейных трофеев полно­стью сошлось с числом учеников первого «Б» клас­са, Косова тоже взяла слово:

—  Вот и я хочу спросить: «К чему?» Но сначала спрошу нашу уважаемую тетю Полю: как вышло, что продукты, да еще и в неподготовленном виде, перекочевали из кухни в детские спальни? Кто их выдал?

—  Так я сама! — попробовала развести руками, но чуть не обронила тяжелое сито, тетя Поля.— Как же не выдать? Как малышам отказать? Им все равно —  полагается!   А   те   вот  девочки...—  тетя Поля по-над полным ситом, по-над занятыми ру­ками повела в сторону девочек круглым подбород­ком: — А те вот девочки, а может, и не те — их вон сколь по столовой-то вьется! — мне заявили: «Се­годня в первом «Б» классе День сырого яйца! » Ну, а если мне сказали: «День!», то я подумала: «Это кем-то назначено!» А если назначено: значит, вы­дала...

 Тетя Поля прямо сказала и самим девочкам:

—  Неужто вы вот так хотели кулинарному делу научиться? Неужто задумали яички испечь? Да на батареях не испечешь! Только испортишь... Эх вы, кухарки!

И тогда девочки совсем потупились; они зауныв­но, на разные голоса давай признаваться:

—  Мы не за этим... Мы думали, выпарятся жи­вые цыпленочки.

—  Кто-о? — опешила    Косова.— Кто    выпарит­ся? Зачем?

А все утро сегодня удивлявшаяся Гуля вдруг перестала удивляться. Она тоненько прыснула, покачнулась и, держась за спинку Пашкиной кро­вати, зашлась таким неуемным смехом, что еще бы немного, то и, возможно, упала бы с ног.

Тетя Поля тоже колыхнулась весело. Уборщи­ца Тася рассыпалась мелким хохотком, будто го­рохом. Но и все же первой опять пришла в себя Гуля. Она прямо на глазах Косовой кинулась обнимать совсем уже теперь зареванных девочек, прихватила в объятия и мальчиков, даже Пашку:

—  Эх вы, глупые! Эх вы, недотепушки! Цыплятошники-заговорщики!

Но Косова опомнилась тоже, сразу поставила все на свои места.

Тете Поле с Тасей было велено:

—  Возвращайтесь к своей повседневной работе!

Гуле было сказано:

—  Ваш подопечный класс пошел на организо­ванный обман. А вы как реагируете? Вы реагируе­те   не-пе-да-го-гич-но!   Впрочем,   такой   разговор обязан быть продолженным не здесь. Пройдемте, Галина Борисовна, в мой кабинет.

И, не сомневаясь, что Гуля пойдет, двинулась первой.

Косова пошла уверенным своим шагом. Она од­ним лишь твердым видом своим заставляла мальчиков и девочек расступаться, освобождать ей путь. Ну, а там, в конце этого точно нацеленного пути, в строгом кабинете, как представилось Паш­ке, ждало Гулю что-то плохое.

И вот как бы Пашка ни побаивался теперь Косовой, в нем неведомо в который уж раз срабо­тала, как пружина, память о Кыже. И Пашка — сам крохотный, взъерошенный, весь сжатый в один тугой ком — выпрыгнул из строя ребяти­шек на освобожденную для Косовой дорогу. Вслед за Пашкой, готовясь шагнуть вперед, шевель­нулся Федя Тучкин, шевельнулся Степа Кали­нушкин.

—  В чем дело? — тормознула Косова. Тормознула, замерла, и все вокруг замерли, да

в эту самую минуту широко раскрытая дверь спальни раскрылась еще шире, и прямо с порога раздался совсем новый, совсем никогда еще не звучавший здесь, в интернате, голос:

—  Дело в том, что Пашка Зубарев — неплохой друг!  Он сам хороший друг, и рядом с ним, как я вижу, одни лишь добрые друзья!

И на Пашку напахнуло дождевою прохладой, осенней свежестью, и сзади на макушку ему вдруг так знакомо легла чья-то рука, что он дрогнул, развернулся, завизжал на. весь интернат:

—  Русаков!  Русаков!

В тесной от людей спальне, в двух шагах от раскрытой двери рядом с Пашкой в самом деле стоял Русаков. Только Русаков не тот, привычный, а очень, очень праздничный. Сырой свой плащ он перевесил через руку, а сам был в новом сером в стрелочку костюме, при полосатом галстуке.

Но волосы у Русакова были все те же — как опаленные летним солнцем. Но лицо — все так же до коричневой смуглости обветренное. Кисти рук из-под белых обшлагов рубахи — темные, прежние, рабочие. Самое же удивительное: держал Ру­саков немного на отлете от себя, на весу за тонкое колечко клетку с чижом.

—  Юлюшка! — взвизгнул снова Пашка.

Чиж качнулся на жердочке, отвесил поклон, вроде как Пашку признал.

—  Пием   ко-фе,   пи-ем   чай! — свистнул   чиж, и все тут первышата загалдели, все ринулись, обте­кая Косову и Гулю, к внезапному гостю:

—  Русаков! Русаков!  Русаков! А тот опять сказал Косовой:

—  Правильно   я  догадался:   у  вас  тут  полное содружество. Даже про меня с чижом дети знают. Наверняка оповестил Пашка. Выступал тут, поди, каждый день... Я сюда и в спальню-то из коридора без приглашения заглянул как раз на этот друж­ный, приятный шум... Вы ужменя простите!

Русаков, почти точно как чиж, отвесил Косовой поклон, а она вопреки всем своим правилам, во­преки всей своей железной выдержке смутилась! Она впервые не знала, как ей поступить. Ей ведь неизвестно было, видел Русаков или не видел, что происходило тут минуту назад, и вот пришла в за­мешательство. И совсем уже не думая, что сейчас нарушит другое свое правило, что назовет ученика не сухо, по фамилии, а ласково, по имени, быстро-быстро произнесла:

—  Как я понимаю, вы тоже друг Павлуши!

—  Больше...

—  Ох, интересно-то как! — не стерпела, вмеша­лась в разговор Гуля.— Вот бы ребятам услышать про Кыж не только от Паши, но и от самого от вас... Хотя бы чуть-чуть.

Косова глянула на Гулю, что-то скоренько в уме прикинула да и все свои правила пустилась нару­шать подряд:

—  Что   ж...   Разумеется,   такого   мероприятия в расписании нет, но мы расписание поправим.

—  А с  чижом можно  в  класс? — спросил  Ру­саков.

—  Раз вы с ним приехали, значит, можно.

9

Но и в классе опять все пошло не только не по правилам, даже не так, как хотела Гуля, не так, как сказала заведующая. И совсем по-другому, как думал Пашка.

Шагая в класс бок о бок с Русаковым, придер­живая вместе с ним чижиную клетку, Пашка по­лагал: сейчас Косова и Гуля усадят Русакова за учительский стол рядом с собой, Русаков поставит на стол клетку с Юлькой, да и сразу махнет Пашке: «Садись к нам тоже!» И вот они устроятся у всех на виду, и класс будет смотреть, какие они все трое — Русаков, Юлька, Пашка — друзья. Весь класс на них будет любоваться, а когда Русаков заговорит про Кыж, про экспресс, да Юлька еще ему подпоет, да еще Пашка сам подскажет чего-нибудь, то все так и захлопают в ладоши.

Все, даже Косова, захлопают тому небывалому в классе празднику, посреди которого он, Пашка Зубарев, чуть ли не главная фигура.

Главная, потому что затем Русаков поднимется, отвесит всем за хлопки поклон, как недавно отве­шивал Косовой, да вот тут же и заявит: «А сейчас прощайся, Пашка, с классом! Наступило время ехать тебе домой, в Кыж!» И уж он, Пашка, после этого рассусоливать не будет, кланяться особо тоже никому не станет, разве вот одной Гу­ле, и вскочит, и гаркнет: «Прощай, интернат!», да и ринется в спальню собирать свои вещички.

Но вышло все совсем не так...

Еще когда выходили из спальни, еще на ходу в коридоре Пашка почувствовал: его от Русакова оттирают. Не то чтобы отпихивают силой, а именно этак помаленьку оттирают. Причем, как ни стран­но, энергичнее всех тут действуют девочки. И тес­нятся они не к чижу Юльке, на Юльку они почти не глядят, а лепятся прямо к Русакову. Те же, кто в толкотне прилепиться не сумел, те забегают наперед и, оглядываясь, устремляя на долгорос-лого Русакова сияющие глаза, все спрашивают и спрашивают: «А ты к нам надолго? А ты к нам навсегда? А ты с нами завтра и послезавтра еще побудешь?»

В этом галдеже, писке, толкотне все позабыли не только про Юльку, все позабыли даже про Пашку. Русаков, похоже, и тот Пашку из виду совсем выпустил. Раздосадованный Пашка стал толкать­ся тоже, да так вот все кучей и ввалились в класс.

В классе порядок наводить принялись Косова с Гулей. Но и здесь ребятишки поуспокоились только тогда, когда за дело взялся Русаков сам. Он сказал:

—  От вашего шума чижик оглохнет!  Смотрите, как присмирел. Усаживайтесь на свои места, тогда я отвечу на каждый ваш вопрос.

Все сразу послушались, сели. Пашка, деваться ему некуда, сел тоже на свое законное место рядом со Степой Калинушкиным.

Но сесть-то ребятишки сели, а все равно каж­дый тянул вверх руку, каждый с нетерпением приговаривал: «У меня есть вопрос! У меня есть вопрос!» От выкриков по классу катился гул.

Тогда Косова сказала:

—  Какие могут быть вопросы, когда мы еще не услышали обещанного рассказа о железной доро­ге... Я думаю, рассказ начинать вполне пора.

А Гуля при Русакове отчего-то осмелела совсем, Гуля Косову поправила.

—  Если вопросы есть, пусть ребята все же их задают.

—  Точно! — кивнул Русаков.— Мне на вопросы отвечать даже легче.

—  Чивли-чай!— подсвистнул  Юлька.— Чивли-чай!

Класс дружно заулыбался, все принялись тя­нуть руки выше.

Русаков ребят оглядел, долго не мог ни на ком остановиться. Наконец его выбор пал на Степу Калинушкина, да и то потому, что Степа — един­ственный — руки своей не поднял.

Даже Пашка, который был все-таки уверен, что Русаков о нем обязательно и отдельно вспомнит, даже он, Пашка, поднял руку, чтобы спросить о бабушке, а вот Степа, как сел за парту, как глаза вниз опустил, так до сей поры и не ворохнулся.

—  У тебя, малыш, разве вопросов нет? — спро­сил Русаков.

—  Это не малыш, это      Степа... Калинушка! — подсказал Пашка.

—  Прошу прощения... У тебя, Степа, разве ни одного вопроса не имеется?

—  Не смущайся, Степа, спрашивай...— подбод­рила мальчугана Гуля.

—  Когда с тобой разговаривают взрослые, мол­чать невежливо,— сказала Косова.

Тогда Степа набычился еще круче и, не подни­мая от парты глаз, почти сердито пробубнил:

—  К  чему  задавать-то?  Мне   и  так  все  давно известно...

Русаков улыбнулся еще шире:

—  Да ну! Так уж и все?

—  Все! — упрямо бормотнул Степа. А Гуля сказала:

—  Ты,  Степа, пожалуйста, встань и, пожалуй­ста, нам объясни, что же такое «все» тебе известно. Не   тушуйся.   Объясни   толково.   Ты   же   у   меня один из лучших учеников.

—  Объясни!     Встань! — загудел     еще     громче класс.

Пашка подтолкнул приятеля под бок:

—  Не трусь... Коля Русаков тебе ничего не сде­лает...

И тогда почти таким же решительным рывком, каким недавно выскакивал перед Косовой Пашка, Степа встал над своим местом.

Он поднялся, глянул Русакову напрямую в глаза да и выпалил:

—  Зря ты к нам приехал!   И братишкой меня называешь не по правде!           

—  Как?! — изумился    Русаков,    даже    опустил клетку с чижом на пол.

—  Как?! — выдохнул   единым   гулом   класс,   и сразу наступила жуткая тишина.

В этой тишине лишь явственно проговорила Косова:

—  Что за грубость?

А Гуля побледнела точно так, как Степа, хотела к Степе побежать, потому что он уже навзрыд плакал, да Гулю опередил Русаков.

—  Постойте, постойте, тут что-то совсем не то... Мы со Степой разберемся вдвоем, сами.

И, оставив примолкшего чижика вместе с клет­кой на полу, он к Степе шагнул очень быстро и, опять руша все интернатские правила, Степу приобнял, Степу поднял, широченной ладонищей утер обе его уже мокрехонькие от слез щеки.

—  Ты что? Ну, что? Почему это я приехал зря и почему это я тебя не могу назвать братишкой?

Степа ткнулся мокрым лицом в плечо Русакову, завсхлипывал, забубнил безо всякой теперь серди­тости:

—  Да потому что все-все неправда... Да потому что братишка у тебя только один Пашка. Ты сам о нем сказал: «Побратим»! И я знаю: ты приехал на своем алом экспрессе только лишь из-за него и уедешь в ваш хороший Кыж только с ним. А мы никто-никто никуда-никуда ни на чем не поедем... Мы вот и Пашку-то больше не увидим. А он мне, вот уж который день, стал — друг! Потому и выхо­дит: даже на алом экспрессе ты уж к нам лучше бы и не приезжал! И пусть бы все оставалось у нас по-старому!

—  Верно... Пускай бы по-старому...— вздохнул вслух   сидящий   совсем   невдали   Федя   Тучкин, а класс насторожился тревожно.

Русаков Степу с рук опустил, взглянул на Пашку.

Взглянул, тронул за плечо:

—  Не понимаю ни  слова...   Какой такой  алый экспресс? И при чем здесь ты, Пашка?

Вздыхать теперь пришлось Пашке. Он, повинно глядя на Русакова, сказал:

—  При  том,   Коля,   я   здесь,   что   про   алый-то экспресс это я и придумал. Ждал тебя, ждал; маму вспоминал,   папу   вспоминал;   а   еще   все   помнил и  помнил  твою,   с  Юлькой,   о  друзьях  песенку... И  вот —  придумал  для   себя  и  для  ребят   алый экспресс!   Он мчится вперед и вперед,  а на нем едешь в Кыж ты, и с тобой, может быть, мы все вместе... Но теперь придумка кончилась, и Степа, и Федя считают: ни на какой экспресс, ни в какой Кыж ты, конечно, весь класс взять не можешь...

Вот от этого им и грустно, вот от этого Степа и заплакал, и сказал, что все зря.

Чем подробней, чем повинней говорил Пашка, тем серьезнее слушал его Русаков. И тем внима­тельнее смотрели на Пашу и на Русакова ребя­тишки, тем сочувственней становилось лицо Гули. Даже Косова, как в самом начале, недоуменно повела плечами.

Русаков, после того как Пашка смолк, с целую долгую минуту, а может, и намного дольше, тоже озадаченно молчал.

Да вдруг и задал всем живо, весело вопрос:

—  А собственно, почему все, что мечтается, не всегда должно сбываться?

И сам ответил тут же:

—  Никакая   мечта   на   свете   не   бывает   зря! Пашкина задумка — не такая уж выдумка. Когда у вас первые каникулы?

—  Почти через три недели...— не слишком сме­ло, но все же с надеждой в голосе ответила Гуля.

—  Через три! — стройно, куда Гули уверенней, моментально все наперед сообразив,  грянули ре­бятишки.

Ну, а Русаков их уверенность поддержал. Он произнес то, чего они и ожидали:

—  Приглашаю    вас     каждого     на     каникулы в Кыж! Мой в Кыжу дом будет вашим домом хоть насколько!

—  Постойте! — опомнилась     и     заведующая.— Что вы хотите этим сказать? Вы хотите сказать, что берете над первым «Б» свое личное шефство? Не так ли?

—  Ну, если этому так надо называться, то пусть так и называется. Я не против. С вашего, конечно, доброго разрешения.

—  Разрешите, Валентина Семеновна, разреши­те... Ну, прошу вас! — сказала Гуля.

—  Разрешите, Валентина Семеновна, разреши­те! — закричал Пашка.

То же самое закричал вслед за Пашкой Степа, за Степой Федя, а там и девочки подхватили:

—  Ох, разрешите, Валентина Семеновна!

И вот, может быть, впервые слыша свое соб­ственное имя из уст ребятишек, Валентина Семе­новна впервые в своей педагогической жизни раз­вела руками. Развела, сказала:

—  Хорошо, хорошо... Только, товарищ Русаков, под   вашу   ответственность.   И   только   под   вашу строжайшую ответственность, Галина Борисовна... Вы, Галина Борисовна, разумеется, обязаны пое­хать тоже в Кыж. Главным сопровождающим.

—  Нам так еще лучше! — возликовал класс.

—  А вот это будет всего прекраснее! — всколых­нулся еще живее Русаков.

Лишь сама Гуля тут не сказала ни слова. Ну, а Пашка совсем зазвенел:

—  В   Кыжу   не   только   Колин   дом,   в   Кыжу теперь   и   бабушкин   дом   станет   домом   нашего первого «Б»!

И тут Пашка вспомнил про всеми забытого чижа, поднял клетку, спросил весело:

—  Что мы будем делать,  Юлька,  в  Кыжу все вместе?

—  Пе-еть! — чувствуя    всеобщее    славное    на­строение, отозвался чиж. И выдал мотив всем уже известной, поведанной Пашкиным стараньем всем бывшим заговорщикам русаковской песенки:

_Что так спешно поезда _
_С нами вдаль несутся? _
_Да затем, чтобы всегда, _
_Хоть откуда, хоть когда, _
_Нам к друзьям вернуться!_

Читайте больше книг на сайте онлайн-библиотеки mir-knigi.org